Голова раскалывалась от боли, веки казались чугунными. Пётр попытался открыть глаза, но тут же отказался от этой попытки, - казалось, сил не хватит.
"Вот солдаты идут по степи опалённой", - услышал он вдруг поющий голос, - "Громко песни поют про берёзы да клёны."
- Глеб! - обрадовался Пётр и опять попытался открыть глаза.
Но прежде, чем ему удалось это сделать, он услышал шум... нет, гул какой-то.
- О, нет! Только не это! - еле слышно простонал он и открыл всё-таки глаза. И обрадовался, несмотря на боль. Нет, он не на Арене Римского Цирка, что уже хорошо.
Он на берегу моря, которое начинало штормить - отсюда и гул.
Он сел и глубоко вздохнул. Сразу немного полегчало, и он увидел стоящую на берегу у самой воды собаку, которая с тревогой, как ему показалось, всматривалась в волны, с шумом набегавшие на песок.
- Друг! - хрипло позвал он.
Собака услышала и большими прыжками помчалась к нему.
- Ну, хватит, хватит! - попытался отстраниться Пётр от собачьих "поцелуев", - Я тоже тебя люблю!
Но собака уже опять умчалась к воде и замерла у самой кромки, не отводя глаз с пенящихся волн.
- Значит, к нам кто-то идёт, - забубнил Пётр себе под нос, пытаясь встать, - Прямо from оттуда...
Встать ему удалось. В лицо плеснуло водой с самой большой волны, и ему совсем полегчало. Да настолько, что он вспомнил...вплоть до той минуты, как он склонился над той грязной дырой в тротуаре, откуда доносился голос Глеба... А до этого он чуть не поссорился с Аппием, который уверял его, что из Подземелья, где содержали приговорённых к смерти. никого ещё спасти не удавалось... ну, так он склонился, позвал Глеба, а дальше... "Дальше - тишина", как сказал классик.
Пётр потрогал лицо, ощупал голову - затылок разбит, на лице запёкшаяся кровь, - значит, его крепко "приложили" по голове, он потерял сознание... А где Аппий - человек надёжный и верный?
Осторожно поворачивая голову, Пётр осмотрелся. Но никого, кроме Друга, в поле зрения не было. А поведение собаки изменилось, - Друг то подбегал к самой воде, глухо рыча, то медленно пятился назад, периодически оглядываясь на своего Хозяина.
- Надо уходить! Но я так понимаю, с этим будут проблемы, - уже громко сказал он, разглядывая сплошную стену из скал за своей спиной.
- Правильно понимаешь! - донёсся до него знакомый голос откуда-то сверху.
- Так где же ты, дружище! - обрадовался он, и посмотрел наверх.
И радоваться перестал.
Глеб, в изодранной одежде, весь покрытый запёкшейся кровью, стоял, прислонившись спиной к скале на небольшой, явно специально вырубленной площадке на высоте метров четырёх.
- Я не спрашиваю, что ты там делаешь, - заговорил, наконец, Пётр, лихорадочно прикидывая, как бы помочь другу спуститься, - Меня даже не интересует, как ты там оказался. Но вот почему ты петь перестал - это вопрос, который меня беспокоит.
- Да потому, что отсюда я уже вижу его щупальца... и я впечатлён.
- Кракен?
- Похоже на него... и ещё похоже, что его здесь прикармливают...такими, как мы с тобой.
- Откуда такие, не побоюсь сказать, напрягающие нервную систему, предположения?
- Справа на скалах - трибуны. И они переполнены.
Пётр резко повернул голову и чуть не застонал от боли, но сдержался. Да, трибуны... защищённые толстыми брусьями, - щупальца Кракена не пролезут в узкие расстояния между ними.
- А ты тут, выходит, вроде Прометея... Кстати, ты прикован?
- Надёжнейшим образом, не сомневайся. Но не это главное...
- Сил нет? Тех самых?
- Да. Понял это, как только очутился в том вонючем подземелье... А я ведь просто шёл домой, как вдруг ...
Глеб не успел закончить то, что хотел сказать - на скалы всего лишь в полуметре от него обрушились удары одного из щупалец Кракена. Глеб инстинктивно рванулся в сторону, но цепь не пускала. Так и стоял он, каждую минуту ожидая смертельного удара. Но у Кракена, этого чудовищных размеров головоногого моллюска, были какие-то свои планы, - наполовину высунувшись из воды, он упорно бил щупальцем в одно и то же место рядом с Глебом.
Пётр застонал от бессильной ярости. Теперь он понял, что должен был испытывать Ричард 111, когда кричал на поле битвы "Полцарства за коня!" А он, Пётр и всего царства не пожалел бы ради спасения Глеба... Рядом с ним скалил зубы на Кракена верный пёс, но и он здесь не помощник... Вдруг что-то мелькнуло на берегу между камней, - ещё один желающий полакомиться лёгкой добычей?!
- Аппий!!! - вскричал он тут же, разглядев того, кто пробирался к нему с такой осторожностью, - Уходи! Здесь - смерть!
- Это мы ещё посмотрим! - хладнокровно ответил морской диверсант Античности, бросая к ногам Петра меч и два кинжала - духоподъёмное зрелище в присутствии врага! - Давай за мной!
Дважды повторять не пришлось - Пётр подхватил оружие и побежал за Аппием, - откуда только силы взялись!
Аппий скрылся в расщелине между двумя скалами - там оказались грубо высеченные ступени, ведущие на площадку, где был прикован Глеб.
- Ты - давай наверх, освободи его от цепей и оба - стрелой вниз, за скалы, я дорогу знаю, - распоряжался Аппий, и Петр подчинялся безоговорочно, - это - Время Аппия, ему лучше знать, что делать, во всяком случае, во всём, что связано с морем.
- А я здесь... попробую отвлечь!
- Кого? - напрягся Пётр, которому и одного Кракена было больше, чем достаточно.
Но дожидаться ответа было некогда, и он помчался вверх по ступенькам, которые ощутимо сотрясались от сокрушительных ударов щупалец морского чудовища.
А Кпакен старался вовсю, - теперь он молотил по скале уже двумя щупальцами, и похоже, здорово сердился на что-то. Во всяком случае, Петр так подумал, когда сверху мельком взглянул на полувсплывшую тушу моллюска, - между двумя огромными глазами залегла складка, как будто Кракен хмурился.
- Сейчас, дружище, сейчас, - бормотал он, "колдуя" над кольцом в скале, в которое была вдета цепь, - И понесёмся мы отсюда, как молодые олени...
- Согласен даже как простой зайчик-попрыгайчик, - начал Глеб, но тут же закричал во всё горло, -
- Беги! Уходи!
Пётр оглянулся, - прямо на них летело третье щупальце Кракена, усеянное многочисленными присосками. Похоже, он понял, что второй неожиданно появившийся человек решил оставить его без добычи и решил "одним махом двоих убивахом". Но тут раздалось оглушительное рычание, и из-за скал выбежал на берег ...
- Обыкновенный тираннозавр, - прошептал Пётр, и изо всех сил рванул кольцо, державшее цепь. И оно поддалось! Правда, это стоило Петру нескольких разорвавшихся от нечеловеческих усилий связок. Но он даже не отреагировал, - когда болит всё, тут не до деталей. И он с Глебом, так и обмотанным цепью, помчались вниз.
А третье щупальце, так и не долетело до них, - Кракен увидел новую добычу, а заодно и более достойного противника.
Внизу они увидели Аппия, - с мечом в одной руке и с кинжалом в другой, он стоял у одной из больших расщелин в скале. У его ног скалился на расщелину Друг.
- Скальный Змей идёт! - крикнул он остановившемуся рядом с ним Петру, который помогал Глебу освободиться от цепи.
- Он тебе нужен?
- Да ни в коем случае!
- Тогда... храбро бежим отсюда!
И, трое людей и собака, помчались изо всех сил по морскому берегу, оставляя позади и морских и сухопутных чудовищ.
Аппий, казалось, знал все ходы-выходы в скалах, - несколько раз промчались по полу затопленным подземным лабиринтам, причём, в двух из них за ними кто-то было погнался, но почему-то передумал. Когда бежали среди скал, Пётр видел, как из небольшой расщелины высунулись когтистые лапы и попытались схватить Глеба, но тот тоже не зевал и ответил ударом меча, которым снабдил его Аппий, - больше "не приставали".
Когда же и скалы остались позади, и рёв дерущихся чудовищ долетал лишь изредка, приносимый свежим морским ветром, - все трое, не сговариваясь, бросились на зелёную траву и замерли, переводя дыхание.
- Никогда не слышал про Дракона, - первым заговорил Аппий, переворачиваясь на спину.
- Дракон? - переспросил Пётр, тоже переворачиваясь, но с кряхтеньем, и тут же сообразил, что так морской диверсант Античности называл тираннозавра, - А про что слышал?
Про Кракена... что дерётся, мол, со Скальным Змеем. Дело прибыльное. Город богатеет. Но про Дракона - ни слова...
- Теперь ещё больше забогатеет, - простонал Глеб, даже не пытаясь перевернуться, лишь повернулся к ним лицом, - Ведь не до смерти дерутся?
- Конечно, нет! А то бы где столько Кракенов взять, да Змеев?... Дерутся до первой крови.
А сигналом к драке служит появление прикованного цепями человека на Площадке Смерти, - и вот Человек-то как раз и погибает. - становится наградой для победителя...
- Откуда всё это знаешь? - Глеб чуть приподнялся, постепенно приходя в себя.
- О-о-о... На Море всегда много ртов, которые любят болтать, и ещё больше ушей, которые ловят каждое сказанное слово... Но откуда здесь Дракон? Надо будет ребят поспрашивать...
Собака вдруг напряглась и глухо заворчала.
Все трое сели и огляделись в тревоге.
Со стороны небольшой оливковой рощи к ним бежал подросток и махал им руками.
- Зовёт вроде...- неуверенно проговорил Аппий.
- Похоже, приглашает, - согласился Пётр, а Глеб только молча головой кивнул.
А у Петра защемило сердце при виде слабости своего друга, - ведь какими сильными и ловкими они были в своём Времени! Пока не началась вся эта передряга...
Подбежавший мальчик был немногословен, но предельно убедителен.
- Вас уже ищут! Скорее к нам, спрячем!
Дважды повторять не пришлось.
За рощей стоял большой фермерский дом. А за ним виднелись другие дома, поменьше, но тоже добротные. По пути им встретились несколько местных жителей, - все смотрели на них с симпатией и одобрительно кивали мальчику.
- Что-то больно много у нас доброжелателей, - прошептал Глеб.
- Обычно подозрительным бываю я! - усмехнулся Пётр, но не мог не согласиться с другом.
А Аппий тоже шёпотом погоревал, что уж больно далеко от Моря они оказались.
Их провели в большую комнату на первом этаже, где ими тотчас занялись два лекаря, - присыпали раны, положили лекарство, забинтовали. Глеб заметно приободрился, а про Петра и говорить было нечего, - просто заново родился, как говорится. А ещё порадовало то, что собаку не прогнали, и даже осмотрели.
- Где-то сейчас Бакенхонсу и Авл, - сказал Пётр, когда немногословные местные медики ушли, посоветовав, напоследок, как следует поесть, потом хорошо поспать.
- В Цирке, где же им ещё быть! Сами ведь сказали, что туда пойдут, - отозвался Аппий, у которого уже глаза слипались, - Африкан и Лициний наверняка уже демонстрируют превосходство Римской Гладиаторской Школы над ничтожной провинциальной. - а Бакенхонсу их штопает, чинит, ремонтирует, реставрирует,... зашивает раны этим хвастливым петухам, в общем...
Голос Аппия становился всё тише, - и вот он уже и заснул.
- Расскажи-ка мне, дружище, теперь всё, что с тобой произошло, - Глеб подошёл к Петру.
И они шёпотом стали делиться друг с другом всеми событиями своих необычных приключений. Собака же лежала в ногах у Петра, иногда поднимала голову и смотрела в глаза своему новому Хозяину.
Пётр говорил долго, Глеб слушал, не прерывая. Только один раз не сдержался, высказался, - Опять Поворот Времён?! Ну сколько можно?! ... Похоже, как только Человечество достигает некоего порога развития, как его моментально швыряют назад!
- А не хочешь сказать, что Человечество спасают в очередной раз? Прячут во Времени от врага, который нам не по зубам?
- Нет! Во-первых, сколько потерь происходит во время этих Поворотов, а потом... ну, сколько можно убегать?!
- Успокойся, Глеб, мы ничего не изменим, здесь сидя. Лучше слушай дальше.
А когда он закончил, введя таким образом друга в курс происходящих событий, Глеб начал рассказывать свою историю, которая оказалась очень короткой.
Он шёл домой и вдруг наткнулся на внезапно появившуюся перед ним стену. И оказалось, что он стоит в небольшом душном и зловонном помещении, окружённый толпой личностей с криминальной внешностью, которые, как таким и полагается, повели себя агрессивно по отношению к нему, а попросту заинтересовались его одеждой и пожелали забрать её себе. Пришлось их "поучить" немного. После чего эти же голодранцы и обвинили его во всех смертных грехах. На шум прибежала стража, и ему здорово досталось. Вот тут он и понял, что нет у него тех Сил, которые не раз спасали его в предыдущие разы. Ну, а когда его, избитого и окровавленного бросили у дыры в потолке, откуда шёл свет и доносился уличный шум, он не придумал ничего лучшего, как запеть одну из своих "переделок". Люмпены его не трогали - удовольствовались содранной с него одеждой. Петь всегда любил, а тут ещё и надежда была на чудо. И чудо произошло! Он услышал голос Петра, который звал его! Он попытался встать на ноги, чтобы оказаться поближе к дыре, выходящей на улицу, но сил не было. И тут же он услышал топот бегущих ног, глухой удар... Через минуту пришли за ним.
- И поволокли меня, сам знаешь куда, - закончил Глеб свой рассказ.
- Петриуса схватили Стражники Султана, - заговорил тут Аппий, подсаживаясь к ним поближе.
Сна у него ни в одном глазу не было, наверняка всё слышал, - а вот что понял... и понял ли...
- А я, как ты недавно сказал, друг Петриус, "храбро бежал"! Укрылся за соседним домом, и когда тебя волокли мимо, понял по их разговору, что тебя ждёт. Нашёл наших, "морских", одолжил у них оружие под честное слово, и побежал к тебе, Петриус! Друзей спасать надо.
Пётр крепко пожал руку морского диверсанта Античности, а потом спросил, -
- А почему Стражники схватили именно меня?
- Улицы опустели как только они вышли из Дворца - потешки Султана всем известны.
- И меня бы схватили, если бы не успел удрать! Им надо было просто кого-то арестовать, а тут - ты! Чужестранец, судя по одежде, да ещё и друзей имеешь в Подземелье! Просто находка!
Чуть слышно скрипнула входная дверь, и в комнату проскользнул тот самый мальчик, который и привёл их в эту деревню. Он молчаливой тенью проскользнул к гостям и сел на пол рядом с собакой.
- Как тебя зовут, мальчик? - погладил его по голове Глеб.
Мальчик был немного похож на Антона, внука Александра Ивановича, его Начальника.
- Гай, - мальчик замолчал.
А взрослые его не торопили, - раз пришёл, значит, дело есть, пусть освоится и продолжит.
- Меня зовут Гай, - повторил мальчик, опять немного помолчал и совсем тихо добавил, -
- И я не хочу умирать.
Пётр и Глеб переглянулись, а Аппий ... Аппий, кажется, выругался, но так тихо...
- Ты из Секты, - сказал он уже громко и уверенно.
- Тут все из Секты, - мальчик поднял на них глаза, полные слёз, - Но я не хочу умирать... Я - предатель...- то ли спрашивал, то ли утверждал он.
- Я про эту Секту, члены которой поклоняются Кракену, слышал ещё в детстве, - начал Аппий, повернувшись к Глебу и Петру, - Но всегда был уверен, что это было когда-то давно-давно. В голове не умещается, что такое и сейчас может происходить.
- Ещё как происходит, - невесело усмехнулся Гай, - Наши специально для него быков выращивают, на берег отводят и... Я на это никогда смотреть не мог...
- А теперь, значит, совсем умом тронулись? - не веря своим ушам, заговорил Глеб, - Детьми хотят его кормить?!
- Не только! Вся деревня хочет стать частью Кракена... А для этого он должен... нас съесть.
- Зачем ты нас сюда привёл, Гай? - тихо спросил Пётр, - Мы ведь могли и мимо пройти.
Собака уловила какие-то особые нотки в его голосе, отодвинулась от мальчика и глухо заворчала.
- Потому, что это - шанс! - горячо зашептал Гай, - И для вас, и для меня! Слушайте, я всё расскажу! Пока вы бежали по Пещерам и Лабиринтам, здесь уже побывали Стражники Султана, так что наши про вас первыми узнали. А когда вас увидели, послали меня за вами - и тогда я ещё ничего не знал! В смысле, что они задумали! Ну, подробностей не знал про вас, а то, что они решили умереть в священном чреве Кракена - знал...
Он замолчал, переводя дыхание. Никто его не торопил. Аппий налил воды в кружку и передал мальчику. Утолив жажду, тот продолжил.
- Я подслушал случайно... Вас решили не выдавать, но особо и не прятать. Если Стражники вас найдут, нас всех бросят этому чудовищу, - Гай содрогнулся, представив себе щупальца и клюв Крвкена, - Но я знаю тайную дорогу из деревни! Я вас проведу! И мы уйдём отсюда далеко-далеко!
- Так почему ты это давным-давно не сделал? Одному легче затеряться в Городе!
- В том-то и дело, что я не один! Я никогда не брошу моего дедушку! А вы - взрослые, сильные! Вы ему поможете!
- Дедушка на ногах-то стоит? - по-деловому поинтересовался Аппий, поднимаясь с места.
- И стоит, и ходит, и даже бегает! Только надолго его не хватает, опустил голову Гай, - А кроме него у меня никого нет...
- А сам дедуля как относится к... потешкам здешних жрецов?
- Дедушка говорит, что это - неслыханная дурь...
- Правильный дедуля у тебя! - одобрил Глеб.
- Он говорит, что есть Единый Бог, наш Заступник, за нас пострадавший.
- Дедуля что надо! - пробормотал Пётр.
- Но его никто не слушает. И жрецы его не трогают, говорят - старый, с ума сошёл.
- А сами-то они что, тоже мечтают попасть в желудок Кракена? - Аппий уже стоял у двери.
- Жрецы говорят - им нельзя, должны других наставлять на пути истинном.
- Который ведёт в пищеварительный тракт моллюска... Нарочно не придумаешь!
Пётр наклонился к другу и стал тихо убеждать его не лаять и вообще не шуметь, а тот не сводил преданных глаз со своего Хозяина.
- Он тебя послушается? - с надеждой спросил Гай.
- Не сомневайся, мальчик, веди нас к своему замечательному дедушке!
- Не надо никуда ходить, я здесь! - послышался низкий голос из-за двери.
И в комнату вошёл очень худой, но на вид достаточно сильный старик. Седые волосы были коротко острижены, а лицо, покрытое морщинами, было сурово.
- Мой внук немного преувеличил, я вполне ещё могу ходить на большие расстояния, - и правой рукой он вдруг начертил на стене изображение рыбы.
- Ихтус! - тотчас отозвались Петр и Глеб.
Они, конечно же, прекрасно знали этот акроним - "Ихтус" - по гречески "рыба", каждая буква которого читалась как "Иисус Христос Божий Сын Спаситель" -
I - Iesous - Иисус
CH - Christ - Христос
TH - Theou - Сын
U - Uiou - Божий
S - Soter - Спаситель
- Я не ошибся в вас! - широко улыбнулся старик, - Я почему-то так и подумал, что вы из наших!
Пётр поднял правую руку, чтобы осенить себя Крестным Знамением, но тут же остановился. Они находились во Времени, где Крест ещё воспринимался как орудие Его мучений, орудие казни, и пройдёт ещё много лет прежде, чем он станет Символом Христианства.
- Иди с ними, мальчик мой! - поворачиваясь к внуку и счастливо улыбаясь, сказал старик, - Это надёжные люди, они помогут тебе!
- Я никуда не пойду без тебя, дедушка!
- Я остаюсь и в который раз попробую вразумить заблудшие души наших сельчан, - и старик решительно направился к выходу.
- Мальчик слишком мал, - заговорил Аппий, - Он не выживет в этом жестоком мире без наставника.
- А вы? - в глазах старика была такая мольба...
- А мы - странники, - обнял его за плечи Пётр, - мы ничего не сможем дать мальчику, кроме пыльных и опасных дорог.
- К тому же, вряд ли он найдёт лучшего Наставника, чем вы, - Глеб быстро начертил в воздухе изображение рыбы.
- Но столько людей погибнет! Хочу попытаться...
- Если нас не найдут, то никто не погибнет! - сказал Аппий и отошёл от окна, - Светает, между прочим.
- Ну, не в этот раз, так в другой, они добьются своего! Мой долг...
- Ваш долг - воспитывать и направлять внука! - решительно положил конец всем пререканиям Глеб, - Гай! Ты говорил, что знаешь, как уйти из деревни незамеченным, - так показывай.
- Но дедушка...
- Я позабочусь! - Аппий, уже увешанный оружием, которое у них не отобрали, кстати, подхватил старика под руку и повёл к двери.
- Не туда! - остановил его Гай.
Подбежал к лежанке у стены, отодвинул её в сторону, отбросил несколько циновок, - и открылся вход в подпол.
- Так просто? - удивился Пётр, - Вряд ли это только твой секрет.
- Конечно, многие знают, да никто туда не пойдёт!
- Такие робкие? Темноты боятся! - Петр уже спускался в узкий лаз, а оказавшись внизу, вытянул вверх руки, принимая мальчика. Но тот сам прыгнул вниз, прошептав Петру, - Я уже был здесь и не раз! Только дедушке не говорите!
- Трусов в нашей деревне нет, - старик начал осторожно спускаться, поддерживаемый Аппием, - Но в этой темноте... что-то есть... и не каждый отважится...
- Быть сожранными Кракеном не боятся, а чего-то где-то... как-то... - ворчал Глеб, ставя лежанку на место, чтобы хоть не сразу их побег заметили.
Потом подхватил на руки собаку, которая уже проявляла признаки беспокойства, боясь, что её бросят здесь, - и с ней на руках просто прыгнул вниз. Сверх-сил в этом Времени у него, как и у Петра, не было, но и своих пока хватало, Бог физической силой не обидел.
В подвале, около открытого лаза, было ещё светло от лаипы, горевшей в комнате, но дальше царила кромешная тьма.
- Сюда! - прошептал Гай, - держась рукой за стенку, - держитесь за меня.
Так гуськом, держась друг за друга, и шли некоторое время, правда, недолгое. Потом впереди забрезжил тусклый свет. И ещё через минуту они подошли к средних размеров Пещере.
- Я знаю это место! - тихо сказал Аппий, озираясь, - Я здесь был с моим отцом... давно...
Разбирайте оружие, ребята! - И ты возьми кинжал! - посмотрел он на Гая, - Мне в детстве очень пригодился... здесь.
- Справа движуха! - уловил какие-то шорохи Пётр.
- И слева! - добавил Глеб.
Дедушка Гая стоял, прислонившись к стене, и тихо бормотал молитвы. Может, они и помогли - шорохи прекратились.
- Что хоть это такое? - повернулся Пётр к мальчику Гаю, - Чьё это жилище?
- Ни разу не видел... но слышал...
- Ты был здесь?! - с ужасом в голосе сказал его дедушка, - Зачем?!
- Не ругай меня, дедушка! Я просто хотел... знать. На всякий случай.
- И как видишь, пригодилось, - прошептал Аппий, осторожно входя в Пещеру.
Медленно снял с себя оружие, положил у входа, еле слышно прошептал, смотря на Петра и Глеба, - В случае чего, бросьте мне все эти ... железки.
- Да мы и сами не оплошаем, - заверил его Пётр, - Может, пойти с тобой?
- Нет. Я хоть немного, но знаком с ними...
- С кем с ними-то? - не удержался от вопроса Глеб, - не время и не место сейчас для вопросов.
Но Аппий уже осторожными шагами вышел на середину Пещеры и заговорил тихим голосом.
- Местные жители! Разрешите нам пройти через ваши владения! Мы просто хотим пройти, быстро причём. И обещаем никогда больше не нарушать ваш покой!
Некоторое время царило молчание. Пётр и Глеб напряжённо всматривались в стены и потолок помещения, но ничего подозрительного пока не видели.
- Разрешите! - периодически повторял Аппий, стоя с поднятыми вверх руками - Местные должны видеть, что он не вооружён.
- Твой отец так же говорил, а ты головой кивал, - отозвался скрипучий голос откуда-то сверху, - А потом ранил меня, да так, что я теперь с трудом передвигаюсь, - в голосе послышался нарастающий гнев.
А Пётр и Глеб уже видели Местных. Это были человекоподобные существа с непропорционально большими головами, огромными глазами и... зубастыми ртами. И то ли существа скалились на них, то ли у них губы не сходились из-за больших острых зубов...
Вдруг раздался пронзительный визг и одно из существ, меньше других по размеру, бросилось вниз на Аппия, и судя по траектории прыжка, - целилось ему прямо в горло.
Но Глеб оказался быстрее. Он схватил существо за длинные волосы и поднял высоко над головой. И хотя держал в другой руке меч, к горлу врага его не приставил. Существо перестало визжать и сжалось в комочек.
- Да это совсем ребёнок! - заметил Пётр.
Рукой, свободной от оружия, он пытался угомонить собаку, которая даже не рычала, а просто шипела на Местных.
- И подняв голову кверху, крикнул всем этим зубастым противникам, -
- Меняемся! Вернём его за спокойный проход через ваши владения!
Существа даже не стали совещаться, - они просто исчезли из поля зрения, как и не было.
- Вперёд! - сказал Аппий, - да побыстрее! Может, родители его и не очень-то любят...
- Любят! - взвизгнуло маленькое существо в руках Глеба.
Который держал его теперь не за волосы уже, а за шкирку, как зверька какого, - как зверёк оно и пыталось время от времени извернуться и тяпнуть его своими торчащими зубами.
- Любят! И вам всем отомстят за меня!
- А за что мстить? Мы тебя ничем не обидели... и не обидим, если не будешь кусаться.
- Буду! - завизжало существо, - Буду кусать и рвать и царапать! И съем вас всех!
Глеб слегка потряс его за шиворот, существо лязгнуло своими зубищами и угомонилось, наконец.
Пещера только казалась небольшой. Но чем дальше они продвигались, тем всё больше поворотов открывалось перед ними.
- Мы с отцом от пиратов убегали, хотели здесь укрыться... Они нам дорогу перегородили...
Отец по-хорошему их просил нас пропустить, но они напали... Мы бы пропали, если бы в Пещеру не ворвались наши преследователи.
- Помогли вам? Пираты?!
- Нет. Местные переключили своё внимание на них, а мы с отцом под шумок удрали. Здесь ведь несколько ходов-выходов. Я веду вас к тому, откуда мы с отцом сюда зашли.
Гай молчал, во все глаза разглядывая зубастое существо, а его дед, как и все остальные, по сторонам посматривал. И именно он был первым, кто разглядел в одном из тёмных углов...
- Капище! - с таким презрением сказал он, что все невольно остановились.
И присмотрелись. И показалось им что-то знакомое в статуе в человеческий рост, которая стояла на невысоком пьедестале. А когда сделали ещё несколько осторожных шагов вперёд, неожиданно ниша осветилась довольно ярким голубоватым светом, в котором они увидели...
- Да это же - Дом-Человек, как его зовут Антон и его друзья! - с удивлением воскликнул Глеб.
- Привет, Кащей! - усмехнулся Пётр, - Вот и опять свиделись! Ты давно здесь?
Гай вскрикнул, а его дед и Аппий шумно вздохнули, когда статуя вдруг стала поворачивать к ним голову, чуть склонённую к плечу.
- С начала ваших Времён, - услышали Пётр и Глеб хорошо знакомый им голос.
Пётр и Глеб невольно сделали шаг вперёд, им захотелось, как обычно, обменяться рукопожатием с...ну, пусть человеком, хотя это вовсе не так! - который не раз помогал им.
- Меня здесь нет! - остановил их порыв Дом, - Я, как всегда, в моём Ваймане. Но вижу вас на одном из дисплеев.
- В каком ты сейчас Времени? Где Александр Иванович и все-все?! Вернулся ли Степан Акимович? Нашёл он Серёжу? А где наш "барчук"? Что вообще происходит?!
- Не время об этом, - им даже показалось, что статуя укоризненно покачала головой, - Уходите из Пещеры немедленно. При выходе оставьте этого... несчастного малыша, его действительно любят его родители.
- А я мясо люблю! - ощерился "несчастный малыш" на статую.
Та стала медленно вытягивать руку перед собой в его направлении. "Малыш" опять пронзительно завизжал. И началось невообразимое...