- А сынков моих не видели тут? - услышали вдруг они хорошо знакомый голос, = Или доченек? Они-то уж, золотки мои, никогда далеко не уходили!
И из-за кустов вышел Бравый Димыч.
- Да нет, не приходилось, Не видели, - как всегда отвечали ему те, к кому он обращался, и старались куда-нибудь вбок смотреть, чтоб не видеть глаза его, в которых такая боль плескалась.
- А я ведь чувствую - где-то недалеко они совсем! Ждут меня не дождутся, - продолжал бормотать Бравый Димыч, уже ни к кому не обращаясь - во все стороны смотрел, как бы пытаясь вдаль заглянуть.
- Где-то недалеко они все, дорогие мои ...
-Тут взгляд его остановился на Шерифе Назарее.
- Вернулся?! - с неподдельной радостью спросил он, - А я уж хотел к Трём Гротам сходить, Тамошних попросить помочь тебе - ты Человек стоящий!
- Ты знаешь дорогу к Трём Гротам? - заволновался тут Шериф Эдуард.
- Не вздумай когда сходить туда! - нахмурился Бравый Димыч, - Корыстные думы у тебя, а Тамошние этого не любят.
- Да мало ли кто кого не любит! Ещё внимание на это обращать ... Покажешь дорогу? ... или хоть намекни, в каком направлении идти!
- Погибнешь там! - отшатнулся от него Бравый Димыч, поскольку Шериф Эдуард так близко к нему подошёл, что, казалось, сейчас за пуговицу возьмёт и устроит допрос с пристрастием - причём, без всяких кавычек.
- Скажи, где мои обретаются - детишки любимые, да жёнушка, красавица ненаглядная! ...Тогда, может, и твой интерес соблюдён будет ...
Шериф Эдуард только рукой махнул и в сторону отошёл - мол, всё, конец переговорам.
- А я вижу, вы тут с Легатом встретились!, - Бравый Димыч вертел головой во все стороны, - и много Людей он у вас забрал?
- Трое сами к нему ушли, - ответил за всех Стрелок Юрий, который уже давно к дальним кустам присматривался - ветки там как-то подозрительно шевельнулись, - ветра нет, а они подрагивают.
- Ах, как нехорошо это ... Семьи у них, поди остались ... Ну, ничего уже не поделаешь - сами свою судьбу выбрали ... недолго им уж осталось.
- Что ты имеешь в виду?! - тут же насторожился Шериф Эдуард.
- Легат своих бережёт, а новобранцы, все как один, куда-то вскорости исчезают ... так я слышал, и не раз.
- Кто со мной? - заметался по берегу Шериф Эдуард, - Своих не брошу! Филька! Ульян! Здесь остаётесь! Эй, Стрелок! Присмотри за ними до моего возвращения! Они мне оба как братья родные!
Все его люди тотчас присоединились к нему и стали спускаться к воде по довольно крутому берегу, уже держа наизготовку Ганы с серебряными пулями.
А у самого берега твари водные в воде плескались, да всё новые к ним подплывали, широко разевая пасти, будто к обильной трапезе готовясь.
- Стойте! - крикнул неожиданно для всех Бравый Димыч, - Подальше, за поворотом, ещё один Мост есть, - он в сумерках появляется - туда и идите1
Шериф Эдуард тотчас последовал совету - и вскоре он и его люди исчезли за растущими здесь непривычно густыми кустами.
- Попрощаться ни с кем не успел, - завздыхал Бравый Димыч.
- Он вернётся! - уверенно сказал Филипп, - Он всегда возвращается!
- Ну, уж ежели мне велено - Юрий сделал ударение на этом слове, усмехнулся и продолжил - велено присмотреть за вами = он кивнул в сторону Филиппа и Ульяна, - то не отходите от меня далеко. Тем более, что вот в тех кустах ...
- Да это я в тех кустах, - откликнулся молодой, но уже ворчливый голос.
И из кустов вышел Артемий- Загонщик. (Примечание: см. Вторую книгу.)
- Не прятался я, - обстановку изучал, - продолжал он ворчливо, подходя быстрым шагом.
- А обстановка - неприятная, - вдруг подал голос Арианин, который при Шерифе Эдуарде старался держаться в тени, так сказать.
- Совсем плохая обстановка, - согласился Артемий
- Так ведь Легат со своим Легионом прошёл, - кивнул головой и Бравый Димыч, - Чего же вы хотите?
- А ну поподробнее! - потребовал Шериф Назар.
- Да каждый раз, как Легат пройдёт, здесь что-нибудь плохое происходит! - повернулся к нему Артемий, - От дедушки слышал!
- Насколько плохое?
- Настолько! - буркнул Артемий-Загонщик и сложил руки на груди, изображая покойника.
- Верно, верно! - подтвердил Арианин.
- А ты-то откуда знаешь? - начал наступать на него Филипп, и Арианин опять спрятался за спину Стрелка.
- Так может, ... поможем Эдику? - Шериф Назар внимательно посмотрел на столпившихся вокруг него Людей.
- Нет! - почти крикнул тут Бравый Димыч, и какие-то новые нотки появились в его голосе, - Вы должны отвести меня к моей семье!
Да и в его внешности появилось что-то новое - он как-то подтянулся, выглядел совсем молодцевато.
- Именно за этим я и пришёл! - сказал Артемий, - Идём! Я знаю, где твоя семья!
- Мальчик! - начал Егор, подходя к нему, - Я даже догадаться не могу, что ты задумал, но чтобы это ни было ....
- Подожди1 - остановил его Ульян, - Поверь, Артемий зря языком не болтает!
- Пойдём! - повторил Артемий, беря Бравого Димыча за руку, - Я только сегодня утром видел всех твоих - и всё понял!
- И сыночков моих?! - Бравый Димыч не сводил глаз с Артемия и вид у него был потрясённый.
- И доченек твоих, и жёнушку! - заверил его Артемий.
- Это шутка? - тихо спросил Егор.
- Скорее уж - злой розыгрыш, - мрачно ответил Стрелок.
Они быстро шли по местности, которая сильно отличалась от тех краёв, где поселились первые Земляне. Густая и высокая трава, заросли кустов, высокие холмы, похожие на ...
- Холмы здешние здорово похожи на могильники, - подал голос Филипп и поёжился.
- А в них - сокровища для Эдуарда! - хихикнул Филипп, - Но и я бы не отказался!
- Да никто бы не отказался, - вздохнул Артемий, - Только нет там никаких сокровищ.
- Ты там, конечно, уже побывал?
- Всего лишь в одной. Но там только ненужное здесь ...
- Движение! - тихо сказал тут Юрий, но таким тоном, что все услышали.
- А, это, - отмахнулся Артемий, - Это же Древний Часовой. Машины свои стережёт, наверное.
И, опережая дальнейшие вопросы, добавил, -
- Сейчас сами всё увидите.
И, действительно, завернув за очередной Холм, они увидели ...
Огромная Равнина, открывшаяся перед ними, была вся сплошь заставлена машинами.
Боевыми машинами. Огромными боевыми машинами. Большая часть машин напоминала Земные танки - только их вытянутые корпуса имели какой-то просто хищный вид.
Прямое назначение остальных машин было не совсем понятно - многие были с неким подобием бивней впереди, другие имели спереди по два огромных серпа, третьи ... казалось, все они только ждут команды и приготовились ... к прыжку, как хищные звери.
- Движение! = крикнул на этот раз Егор.
- Спокойно! - немного снисходительно сказал Артемий, - Они все - неживые. Я даже думаю, что это - роботы. Просто ходят вокруг своих машин - и всё. Ни на что не реагируют.
- Подходил? Сам проверял?
- Было дело, рискнул один раз. Совсем вплотную не походил, правда, но долго наблюдал.
Все они делают пять шагов вперёд, потом - пять шагов назад, - и так до бесконечности. И никаких звуков вообще ... а когда посмотрел на них в старый дедушкин бинокль, так сразу и убежал - страшно стало. На нас они похожи - да ... но и на зверей тоже.
- А откуда здесь вообще машины?! Здесь, на Вайлде, жизнь пошла по другому пути развития. В цене только серебряные пули!
- Значит, Гнарлы и прочие, - не первые жители этой Планеты., - подал голос Ульян, который, как заворожённый не мог оторвать глаз от открывшейся необычной картины, - Впрочем, как и на Земле.
- Пойду посмотрю поближе, - начал было Егор.
- Нет! - остановил его Артем, - Раз пошли со мной, должны пройти весь путь до конца! То есть... пошли, Димыч!
Это было так - если на Вайлде вызвался сопровождать кого-то, - доведи до конца, - иначе уважения не будет.
Они прошли по краю Равнины, то и дело поглядывая на неподвижно застывшие боевые машины. И всех Людей одолевали одни и те же вопросы - кто управлял этими орудиями уничтожения? Как они здесь оказались? Почему были оставлены здесь? Зачем были нужны эти Часовые, как назвал их Артемий? И много-много других вопросов интересовали Людей.
А уж о чём думал Арианин-контрабандист, по иронии судьбы нашедший защиту к Служителей Закона - это никому не было ведомо.
Но когда Шериф Назар бросил в его сторону мимолётный взгляд, то ему показалось, что этот ... сын чужой Планеты как-то вдруг преобразился - выглядел молодцевато, шёл чуть ли не печатая шаг, а в глазах ... не то ликование, не то просто щенячий восторг какой-то.
Но разбираться с этим было некогда - впереди показались стены Города.
- "Сбывшаяся Мечта" называется, - продемонстрировал свои знания и на этот раз Артемий, - Всего два года назад основан.
- Кто Шериф? - спросил Шериф Назар, в надежде услышать знакомое имя.
Но в этотмомент из, как и везде на Вайлде открытых днём ворот Города, выехали сразу несколько всадников на Хорсах.
- А вот и Комиссия по встрече, - прокомментировал стрелок Юрий и зажёг очередную сигару, - Такой почести немногие удостаиваются!
Но оказалось, что всадники ехали по своим делам и торопились успеть обратно к себе ещё до наступления темноты. Они, конечно, с интересом посмотрели на идущих в их Город и приветливо им покланялись но не остановились.
А вот в Воротах, перегородив им движение, стояли четверо Стрелков.
- Цель визита? - лаконично спросил один из них, в то время, как глаза его спутников широко открылись при виде ... нет, не Бравого Димыча, а Юрия.
- О-о-о! - протянул один из них.
-- Вот это да! - подхватил другой.
А третий молчал, не сводя восторженных глаз с "Легенды Вайлда".
- В Мемориал идём, - ответил Артемий, и других вопросов не последовало.
- Добро пожаловать в наш Город! Милости просим! - наперебой заговорили Стрелки, расступаясь.
А Бравый Димыч выглядел необычайно взволнованным. Он то и дело порывался пройти вперёд, но Артемий осторожно придерживал его рукой.
- Они где-то рядом! - забормотал Бравый Димыч, как только они вошли в Город, - Они тут! Дорогие мои!
- Значит, это правда? - ни к кому не обращаясь, тихо сказал Егор, - Слышал я про Мемориал, но ...
- Я тоже думал, что это - очередная байка, - откликнулся Артемий, - Пока сам не увидел ... Тогда и понял, что делать надо.
- И что тебя по таким местам носит? Нормальный подросток никогда не пойдёт ...
- Значит, я ненормальный, - согласился Артемий, и даже не усмехнулся, как обычно.
- Да вот, пришли, - Артемий рукой показал на большое здание впереди.
По меркам Вайлда здание было просто огромно - целых восемь этажей, и необычно по форме - опять же для этой Планеты - в виде подковы, да ещё и богато облицовано мрамором.
А по мраморным ступенькам навстречу им почти бежала, приветливо улыбаясь, сухонькая женщина средних лет.
- Именно так и представлял себе музейного работника, - начал было Егор, но Шериф Назар повернулся к нему и приложил палец к губам, - мол, потом поговорим, сейчас не время болтать.
Ульян же, с тех пор, как в Город вошли, как воды в рот набрал. Только услышав слово "Мемориал", еле слышно прошептал, - Я так и знал ведь!! - и всё.
Смотрительница подбежала к Бравому Димычу, взяла его за руку и повела внутрь здания, болтая без умолку, -
- Как хорошо! Наконец-то! Многие уже здесь! Других ожидаем вскоре!
- А мои? - лицо Бравого Димыча светилось такой надеждой ...
- Да ждут не -дождутся! Идёмте же, идёмте!
Тут уж не выдержал даже Шериф Назар, про которого все говорили, что у него железные нервы.
- Что происходит? Что за фарс?! Ведь вся его семья ...(Примечание: см. Вторую книгу.)
- Молчи и смотри! - остановил его Юрий, - Мало что ли диковинок здесь видел7
При входе в здание висела красивая, опять же из мрамора, доска, на которой золотыми буквами было выведено следующее: " Мемориал Славы Первопоселенцам Вайлда." И строкой пониже: "Вечная Слава Героям!" А войдя внутрь увидели ...
Все стены нижнего этажа были увешаны портретами Героев - и с Семьями, и одиночные портреты были.
- Дядя! - так и пошёл Юрий к большой картине, на которой был изображён усталый седой военный в генеральской форме, сидевший на стволе поваленного дерева, - Дядя Виктор!
- Зачем сегодня пришли?! - раздался тут резкий голос.
И по роскошной лестнице, покрытой красной дорожкой, резво сбежал к ним молодой человек "богемного" вида -длинные волосы до плеч, свободный блузон, скрывавший явно тощее тело, яркий шарф на шее., и, в добавок ко всему, тёмные очки на глазах, хотя освещение вовсе не было ярким.
- Я же говорил - не раньше завтрашнего дня!
- Но он быстро бегает! - просто зашипел на него Артемий, - Поди поймай его потом! Да и настроения всякие бывают - сплошь и рядом ни с кем общаться не желает!
- Но могила ещё не готова!
- Наверх, наверх прошу! - заторопила Бравого Димыча смотрительница музея, и за спиной Димыча погрозила парню кулаком.
А тот, казалось, вовсе не обратил внимания на слова "богемного" парня - глаза его по-прежнему светились надеждой.
- Да здесь же все свои! - вдруг воскликнул он, когда взгляд его случайно упал на ближайшую картину, - Это же ... это ... Да сосед это наш, Павел Петрович!
Но останавливаться не стал, бросив только через плечо, - Извини, друг! К своим тороплюсь! Потом поболтаем!
С утра ждут тебя! - послышался всем тихий, чуть хрипловатый голос, - Как поняли, что в нашем направлении идёшь, так и покоя себе не находят! Иди уж!
Егор покосился на портрет очередного Генерала - соседа Бравого Димыча ... так и есть, что-то чуть изменилось на картине, голова, что ли, чуть в их сторону повернулась. Но удивляться не стал, не зря же сказал, что много диковин на Вайлде повидал ...
И никто не заметил, как Арианин тихой мышкой скользнул в чуть приоткрытую дверь одного из залов ...
А Бравый Димыч вдруг стрелой метнулся наверх. Полы его плаща развевались от бега, - казалось, большая птица устремилась к своему гнезду.
Шестой этаж ... седьмой ... в залах восьмого этажа висели увеличенные фотографии. Не все из них были хорошего качества, но основное было понятно, - семейные фото.
Бравый Димыч резко остановился, можно сказать, просто замер на месте, обводя фотографии ищущим взглядом ...
- Мои! - прошептал наконец и медленно пошёл к хорошо сохранившейся фотографии, на которой ... весело улыбались ему доченьки, сыночки и жёнушка.
Димыч замер перед фотографией, слёзы рекой полились из его глаз ...
- Папа пришёл! - вдруг услышали они ликующий мальчишеский голос.
- Папа! - Папа вернулся! - тотчас подхватили другие детские голоса.
- Как же мы ждали тебя, дорогой! - услышали они и женский голос, и красивая молодая женщина на фотографии чуть привстала, протягивая руки к Димычу.
А Бравый Димыч начал вдруг как бы таять, превращаясь в некое белое облако, которое ... стремительно втянулось в фотографию ...
И вот бравый Димыч уже сидит на диване вместе с женой, а рядом и на его коленях доченьки любимые разместились,, а позади - сыночки стоят, руки положив на плечи Отца, будто боясь, что он исчезнет ... И все счастливо улыбаются.
- Будь я проклят! - пробормотал Егор, проведя рукой по лицу и с удивлением рассматривая свою влажную ладонь, - Будь я проклят!
- Не будешь! - заверил его Стрелок Юрий, усиленно моргая, - Не за что ...
- Завтра бы пришли - портрет был бы готов. Там им намного лучше было бы, - опять забубнил "богемистый".
- - Ты про какую-то могилу говорил,, - шериф Назар тоже носом пошмыгал - уж эти дети ... всегда за душу берут, - А теперь про картину.
- Картина и есть их могила. Там у них ... своя жизнь идёт.
- А фотографии?
- В Архив. Для историков, археологов и прочих учёных, которые артефактами интересуются. Их тут у нас полно.
- Кого? Артефактов или учёных?
- Да всего хватает! Город просто наводнён историками .... И прочими копателями, - в голосе парня слышалось неодобрение.
Он выглянул в окно и добавил, -
- Идите теперь вниз, там вас наше Начальство поджидает.
Шериф Назар тоже в окно посмотрел. У входа с колоннами прохаживался, заложив руки за спину, высокий мужчина.
- Шериф не любит к нам заходить, - пояснил Художник, - и нервным движением снял очки.
Стрелок Юрий первым выхватил Ганн - на то он и был "Легендой Вайлда", но Артемий тотчас повис у него на руке.
- Свой! Он - свой!
- Разрешите представиться! - картинно поклонился ему Художник, - Зовут меня тоже Артемием, как и вашего мальчика. И я нисколько не виноват в том, что моими далёкими Предками были Рептилоиды!
- О, я читал об этом! - оживился Ульян, - Рептилоиды - первые жители Земли!
- Ну ... почти, - как бы нехотя согласился Художник.
И, прислушавшись к чему - то, откланялся, сославшись на неотложные дела. За ним ушел и мальчик Артемий.
А Служительница мемориала, промокнув глаза кружевным платочком в последний раз и аккуратно сложив его, убрала в нагрудный кармашек.
- Сколько раз присутствовала при Воссоединении, а привыкнуть всё никак не могу, объяснила она, смущённо улыбаясь и пошла провожать Гостей до Выхода.
Уже на выходе из Зала, Шериф Назар вдруг услышал тихий шёпот, -
- Соль носи с собой всегда, шериф! Заклятье со временем и утихнет!
Он обернулся и посмотрел на Фотографию Бравого Димыча и ... тот приветливо махнул ему рукой.
А Ульян, уже спускаясь вместе со всеми по лестнице, тоже уловил обрывки разговора между Артемием и Художником.
- Как там Дедушка? - спросил мальчик.
- В принципе, всё нормально, но ... сам понимаешь, время идёт.
- Опять Хлеб нужен? (Примечание: см. Первую книгу.)
- Просто мечтает о нём! Говорит, что маленькой краюшечки было бы достаточно. И всё какое-то нашествие упоминает и уверяет, что мог бы ещё здорово нам пригодиться.
- Дедушка просто так никогда ничего не говорит, - судя по голосу, заволновался Артемий, - Придётся мне опять к Фермерам смотаться ... попутчика, правда, даже не предвидится, но ... я сам схожу!
- Не ходи, умрёшь! - заволновался и Художник, - Ты вон какой худой, а стакан крови отдать
... Да я слышал, они цену подняли ...
Ульяна будто кто толкнул в боковую дверь.
- Я тоже пойду! - решительно сказал он обоим Артемиям, - про Фермеров и их Хлеб давно слышал - помогу тебе расплатиться! Раз ты ради Дедушки так стараешься, жизнью рискуешь ...
- Но ... - начал мальчик Артемий.
- Да пусть идёт, - остановил его Артемий-Художник.
И повернувшись к Ульяну, добавил,
- Только потом не жалуйся!
Ульян молча кивнул, подтверждая согласие.
А Шериф Назар, Егор и Стрелок дошли уже до предпоследнего этажа, как вдруг почувствовали ...
- Такое ощущение, будто ... что-то надвигается на нас , - озираясь сказал Егор.
- И это что-то - не праздничный пирог, - поддержал его Юрий.
И тут ...
- К оружию! - услышали они чей-то далёкий голос, - К оружию, ребята!
Они обернулись на звук голоса... на ближайшей картине незнакомый Генерал будто пытался руками раздвинуть невидимую им преграду и встать рядом.
- К оружию! К оружию! - слышалось уже со всех сторон.
Трое друзей выбежали на улицу. Местного Шерифа нигде не было видно, А пробегавший мимо мужчина, поняв, что эти люди не в курсе происходящего, остановился на минуту и сказал, -
- Танки, мужики! На Город надвигаются танки! ...
А в это время в Доисторическом Мире ...
Впереди показались огромные валуны и все облегчённо вздохнули. Хоть и не весть какая защита, но всё лучше, чем на открытом пространстве.
Джордж бросился на землю у ближайшего валуна и с облегчением прислонился к нему спиной.
- Ну, устал, - больше не могу!
-Но Старейшина тотчас поднял его на ноги одним мощным рывком и оттолкнул от валуна.
- Смотри! - сказал он, обводя валуны руками, - Смотри и больше не повторяй таких ошибок!
- Не понимаю! - вознегодовал было Джордж, - Вы идите, я вас догоню - хотел сказать "минуты через две" - но усомнился, знают ли они единицы измерения Времени, и сказал, - Совсем скоро догоню!
Но, присмотревшись к ближайщему валуну, понял ...
На серой поверхности камня вырисовывались фигуры Людей - сидящих или стоящих, опершись о валун - и на их лицах застыл ужас. .. На другом валуне можно было рассмотреть, что Человек пытается оторвать руки от камня - рот открыт, значит, кричит от ужаса. .. и не только Люди были захвачены валунами - если это были валуны, - может форма жизни такая?
- Так вот куда девался весельчак Кош ... - раптор подошёл к соседнему валуну, - Как же мы тебя искали, друг! - он протянул было лапу, чтобы погладить изображение извивающегося раптора, изо всех сил пытающегося вырваться из западни, - Жена до сих пор тебя ждёт, дружище ...
- А я? Почему он не схватил меня?! Я же очень сильно прислонился , - от всей души, так сказать!
И тут они услышали визг Помпоши. Малыш решил оставить свою "подпись" на камне и тот медленно, но неуклонно втягивал бедолажку внутрь.
- А ну отдай! - взревел тут Джордж, - Не смей - моё! - и он забарабанил кулаками по холодной поверхности камня..
И ... с точки зрения всех, кто был свидетелем происходящего, произошло чудо - камень как бы выплюнул маленького пёсика, который тут же бросился к ... Хашу и замер дрожащим комочком у его когтистых лап.
- Знает, где сила! - довольно проворчал раптор, подхватил Помпошу передними лапами и начал гладить, успокаивая.
Арт стоял рядом, грозно рыкая на валуны.
Старейшина и Мира молча смотрели на Джорджа, и ему показалось - по крайней мере ему этого очень хотелось бы, - в их глазах читалось одобрение. Но, кстати, - ни малейшего удивления.
И они продолжили свой путь.
- Почему? - думал Джордж в сотый раз, - Почему меня не втянул, да ещё и Помпошу отпустил?! А-а-а-а, наверное потому, что я - из Другого Времени! ... Хотя ... и йорк ведь из моего Времени, а ... Ладно, значит, разгадка в другом ... В чём? - хотелось бы знать ...
А у Миры всё же рискнул спросить, - всё-таки она на него так смотрела ...там, у валунов ... ну, не как на пустое место.
- Эти камни ... живые?
Никто не знает. У нас есть только предания и ... предположения, ответила она очень даже дружелюбно.
- И каковы же ваши предположения? - совсем уже расхрабрился Джордж, - ведь Доисторическая Красавица снизошла до разговора с ним!
- Инопланетяне это, - очередные ... Кто только не прилетает на нашу Планету ...
- Была, есть и будет Наша! - заверил её Джордж с полным знанием дела.
Арт вдруг вырвался вперёд и умчался куда-то. Никто и не подумал его останавливать. Видимо, животным здесь доверяли больше, чем самим себе.
- Воду почуял, думаю, - подал голос Старейшина, остальные согласно покивали.
Действительно, через несколько минут Арт вернулся, весь - мокрый и весёлый и принялся скакать вокруг них, явно приглашая за собой.
Никто не стал возражать - хотелось и пить и освежиться. Обогнули небольшой Холм и ...
Перед ними, как говорили классики, "величаво несла свои воды" очень даже большая Река.
- Первым подошёл к ней Старейшина - руки в воду по локоть опустил, замер, как бы прислушиваясь к чему-то.
- Да нет там никого, кроме рыбы! - хоть и почтительно, но всё же гаркнул Хаш, передавая Помпошу Джорджу, - Сейчас я рыбки ...
- Замри! - одёрнула его Мира, и раптор послушно замолчал.
Ещё минут пять Старейшина просидел у Реки на корточках, тихо поводя руками в прозрачной воде и, как показалось Джорджу, что-то ещё и бормотал себе под нос.
- Молится своим богам, - думал Джордж, - о ниспослании ... чего пошамать ...., но тут же оборвал сам себя, - Нет, пожалуй, прислушивается, да принюхивается! Они же здесь так близки к Природе ... И Слава Богу!
Наконец, Старейшина распрямился и, повернувшись к ним, сказал с улыбкой, -
- Всё можно!
- И это включает в себя ... - тут же пожелал подробностей Джордж, но на него опять никто не обратил внимания, - все были заняты своими делами.
А именно - Хаш лапами рыбу ловил и выбрасывал её на берег, правда - через одну, - одну себе в пасть, другую на берег. Мира рыбу глушила и чистила одним из своих ножей ... или Чакр , - Джордж не очень в это дело вникал. Ему было велено собрать сухие ветки по берегу в чём ему с азартом помогал Арт.
А Старейшина ... Старейшина так ловко развёл костёр, что Джордж не разглядел - как он это сделал и откуда вдруг взялся огонь, - развели костёр - и отлично, сейчас поедят! А уж аппетит-то как разыгрался!
Джордж даже не пытался определить рыбу по виду - что-то большое и мясистое. А по вкусу - так сёмга вкуснейшая. К тому же, занят был - Помпоше кусочки выбирал понежнее, а главное -смотрел, чтобы без косточек.
Ели молча и много. А когда стали уже насыщаться, Арт начал проявлять признаки беспокойства - то зарычит вполголоса, то рыкнет - и всё в ту сторону, откуда пришли посматривает, да на Старейшину поглядывает, будто и он - Первозверь - признал его главенство.
- Эта Река - как сестра родная мне, - заговорил Старейшина, поглаживая Арта, успокаивая, - Сейчас отпущу, только сначала историю одну расскажу, а потом даром одним с вами со всеми поделюсь - и отпущу.
- Наста где-то здесь! - улыбаясь, сказала и Мира, - Жива! Отличная девчушка!
- Так может, нам всем надо кней? Или уж сразу пусть Арт бежит! - не выдержал Джордж, - Арт смотрит в ту сторону, откуда мы пришли, а там я ничего хорошего не видел! Короче, спасать её надо!
- Арт не стал бы ждать моего разрешения, если бы дело было плохо. Слушайте мою историю.
Джордж вскочил на ноги - не сиделось ему уже. Хотел Помпошу Хашу передать, да в последний момент передумал - тот был так увлечён поглощением рыбы, что ещё, чего доброго, не заметит, как и Йорка заглотит...
А Хаш будто понял его мысли, посмотрел на него укоризненно и сам лапы к Помпоше протянул.
- В молодости я был совершенно бесшабашным, - начал свой рассказ Старейшина, - Был, конечно же, в Отряде Храбрецов, и неплохо своё дело делал. Но всё время мне хотелось большего - стремилась всё время моя неспокойная душа куда-то., тесными казались мне рамки нашего Города. И начал я от Города всё дальше и дальше отходить, нарушая, таким образом, все предписания тогдашних СТАРЕЙШИН. А в те времена их несколько было - целый Совет.
- А почему не разрешалось? - не выдержал Джордж, который, наконец, угомонился и стал слушать.
- Храбрецы - на вес золота, - Город защищают, значит, наши жизни спасают.. Не надо им шастать, где ни попадя... Так вот - однажды ночью я оказался в Пещере - кстати, мимо проходить будем, я покажу, - и решил там пересидеть до рассвета. Ничего-то я не боялся, а вот в темноте с дороги сбиться очень не хотелось, - надо было в Город так вернуться, чтобы никто не заметил. Сижу, значит, в Пещере, на небо звёздное гляжу - тогда ещё "тыквоголовые" так нагло в своих "облаках" не шастали, как сейчас, - и вдруг услышал ... вернее, сначала почувствовал, потом услышал - за моей спиной кто-то дышит, - да осторожно так, будто боится себя выдать. Быстрее молнии метнулся я к тому месту, опережая врага, - в том, что там враг или хищник - не сомневался ...
- Не убивай меня, Человек! - вдруг услышал я тихий голос и чьи-то руки осторожно коснулись моих.
Схватил я эти руки , да и поволок чьё-то тяжёлое тело к выходу из Пещеры. А уж там, при свете Луны - разглядел..
Арт коротко взвыл и опять посмотрел в ту сторону, откуда они пришли.
- Терпение! К концу истории подхожу... Человекоподобный он был - всё как у нас, у Людей, только вместо ног - хвост ...
- Как же он - в Пещеру-то? - спросил Хаш, который даже жевать перестал, так заинтересовался.
- Пещерный Лев его схватил, - как он мне рассказал, в Пещеру затащил, но почему-то не добил - принюхался и ушёл. Но поранил его Лев здорово, он двигаться не мог. И если бы не я, он бы так и умер в Пешере. .. Я его на спине аж во--оон оттуда сюда к Реке притащил, как он просил, - Старейшина махнул рукой в сторону неблизких ещё Гор.
Джордж невольно присвистнул - далековато будет.
- Положил его у самой воды, опять же, как он просил. Что, говорю, мне теперь делать? Чем ещё помочь могу?
- Ничего больше от тебя не требуется, Друг, - ответил он, Жди теперь - всё хорошо должно быть ... у тебя, - и голову в воду погрузил.
- Ну всё, - думаю, помер. Зря я старался, - и так мне его вдруг жалко стало. Хоть не знал я, да и сейчас не знаю, что это было за существо, - а жалко ... Добрый он какой-то ... я бы даже сказал - Человечный ... Сел я рядом с ним, загрустил ...
И вдруг ... вспенилась вода в середине Реки - вон как раз в том месте, - Старейшина рукой показал - совсем рядом с тем местом, где они сидели, - И всплыла Рыбина огромная, неведомая ... да как припустит к нам!
Джордж заметил, что все слушатели замерли, глаз со Старейшины не сводили, - так заинтересовались.
- Я схватил его, спасённого мною, от берега оттащить собрался, - а он уж, бедный и не шевелится ... но рыбина быстрее меня оказалась, - раз - и она уже в двух шагах от меня и пасть разевать начала ...
Арт взвыл, но как-то сочуственно. Мира даже ладонью его слегка шлёпнула - напугал, мол, шебутной.
- Я нож выхватил, до последнего, думаю, биться буду. Но тут ... Из огромной пасти рыбьей вдруг вышла ... женщина не женщина, тоже с хвостом, как и спасённый мною.
- Как она вышла-то? - поразился Хаш, - Хвост же у неё вместо ног, говоришь!