Дом месьё Депарре, - учёного, исследователя, коллекционера, путешественника, и ещё, наверное, много чего, - а, похоже, и мага и волшебника, - Дом, который даже Местные, как известно, не простые существа, не полюбили, - так вот Дом этого самого, как бы сказал Леший, "рукастого" месьё, - завис над горсткой Людей - и не только. А повисев толику времени, начал опускаться на них, странно раскачиваясь и опасно поскрипывая.
- Ходу! - рявкнул Егор, подхватил на руки стоявших рядом Леночку и Светика-малолетика, и побежал с ними без оглядки прочь.
Вернее, хотел. Хотел убежать как можно дальше, уверенный, что остальные последуют за ним, ведь у каждого были свои подопечные. Следуя его примеру, Уля подхватила на руки Митеньку, кота своего обыкновенного...правда, не совсем, а также Флокса - кота облезлого, но живучего. Чаки и Лаки отвечали за безопасность своего Принципала Антона...или он за них...вернее, а он - за них. А Совершенно Замечательный Стрелок Юрий для того и жил, чтобы вообще всех защищать, и не только в силу профессии, - есть такие Люди, по природе своей - Защитники.
- Вряд ли удастся, - опять зло усмехнулся Артемий, когда МафирА схватила его за руку и потащила за собой, взяв, таким образом "шефство" над ним.
И ведь как в воду глядел - никому не удалось уйти дальше, чем границы нависшего над ними Дома, правда, размеров он был немалых. Невидимая преграда никого не пустила дальше тени Дома, мягко отбрасывая всех назад.
А Дом... Он продолжал опускаться. Медленно, очень медленно, но он шёл вниз...Вот Чаки ди Лаки повалили Антона на землю и накрыли собой.
- Какая польза?! - орал тот, отбиваясь, - Лучше всем попытаться пробить эту невидимую стену! - а сам думал, что пора бы Оберегу опять проявить свою волшебную силу, но тот "молчал".
Егор и Юрий молча стреляли и в днище дома, и в невидимую стену, не позволявшую им вырваться из ловушки, но безрезультатно. И вот пришлось им уже чуть пригнуться - так низко над ними висел этот страшный Дом...
- Неужели ТЫ ничего не можешь?! - обернулась Уля к МафирЕ.
А та уже и сама над этим думала, - вот если бы они были в воде...Впрочем, и здесь можно было попробовать. Она взмахнула правой рукой и в воздухе появилась почти прозрачная сеть, которая мгновенно увеличилась в размерах, опутала днище зловещего Дома и поползла вверх по его стенам. Бранчик змейкой скользнул по сетке вверх, но ...через минуту упал вниз.
- Сил почему-то нет, - еле прошептал он Уле, первой подбежавшей к нему, - А то бы выбрался наверх и оттащил бы Дом в сторону.
- Ну, конечно, - прокомментировал Артемий, - А про стенку, которая нас никуда не пускает, не подумал?
- Отойдите! - Леночка стала отталкивать людей от Бранчика, - Не видите, он засыхает, вода нужна!
Уля схватилась за голову, - как она могла забыть?! Ведь мадам Новак предупреждала, что его надо часто поливать... малыш и так долго продержался...
Дом продолжал опускаться, медленно, будто получая удовольствие от всего происходящего...
Егор и Юрий, чей рост равнялся почти двум метрам у каждого, уже вынуждены были сесть на землю... вот подозрительно заскрипела крыша многострадального Цыпыча...
- Ложись! - прозвучал вдруг звучный голос, и все подчинились этой команде.
Неподалёку раздался глухой взрыв... и первым в образовавшуюся воронку рухнул, правда, довольно мягко, всё тот же Цыпыч.
Юрию и Егору ничего не надо было объяснять - они хватали детей и без всякой деликатности бросали их в образовавшийся проём в земле. Сами прыгнули туда последними, пропустив вперёд МафирУ.
А внизу...
Сначала они бежали по длинному каменному коридору за неясной фигурой человека впереди, - то казалось, что он одет в длинный плащ с капюшоном, то в немыслимые одежды, которые развевались на бегу. Но никто и не думал присматриваться, не до того было. В коридоре этом было светло, но никто не задавался вопросом, - откуда идёт свет. Если цитировать юного, но много повидавшего Артемия, то можно сказать. что и не такое видали.
Сзади раздался глухой звук , как от падения огромного предмета, почва рухнула в пропал, каменная кладка просела в нескольких местах...
Бегущая впереди фигура остановилась.
- Проклятый Дом сел, наконец! - Егор не сводил глаз со стоящего перед ним человека, - Если бы не вы, от нас теперь мокрое место осталось бы .
- Если бы не Жан, оно давно бы от вас осталось, - незнакомец подошёл поближе.
Всё-таки он был одет в длинный плащ с капюшоном, который был надвинут на глаза.
И это явно не нравилось Юрию и Егору, - их руки ни на минуту не отрывались от кобуры, где находились их верные, если не вернейшие друзья - ганы с серебряными пулями.
- Он связался со мной и изо всех сил удерживал Дом на весу, пока я бежал по переходам.
- Двоеточие! - тотчас сказал Антон.
- То, что вы приняли за ловушку, на самом деле являются амортизаторами, которые замедляют движение Дома, этой поистине адской машины, - охотно ответил незнакомец и откинул капюшон.
Перед ними стоял немолодой человек, седой, с лицом сплошь покрытом морщинами. И только молодые, искрящиеся глаза давали понять, что выглядел он старым не от возраста, а от пережитых невзгод.
- Идите за мной, я покажу вам дорогу, - он повернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь.
- Дорогу куда? - крикнул ему вслед Егор, но незнакомец уже скрылся за поворотом. Он явно не был расположен к разговорам.
Правда, он что-то ответил, но голос прозвучал уже издалека и никто не понял, что он сказал.
- Глупо было бы нас спасать, а потом... - Юрий не договорил и пошёл за незнакомцем, жестом приглашая всех следовать за ним.
Все так и сделали. Киясы недоверчиво поглядывали по сторонам, как всегда принюхиваясь и прислушиваясь. Светик-Малолетик шла рядом с ними, бормоча что-то себе под нос. Один раз Антону показалось, что он уловил слова - ну, нечто вроде -"Лучше в садике - там цветочки. Лучше быть в лесу - там листочки. Лучше в пруд залезть - там рыбки плавают...
- А в коридоре этом нас схавают! - неожиданно закончил за неё Артемий и нервно хохотнул.
Антон же удивился двум вещам - что не только он слышал "вирши" младшей дочки Лешего, но и он и Артемий её понимали.
МафирА же почувствовала, что они приближаются к воде и ускорила шаг не только из-за любви к водной стихии - вокруг её шеи свернулся колечком Бранчик и повис безвольно, - маленькому сыну Ганта была нужна вода... Цыпыч замыкал шествие, негромко тарахтя мотором, что было очень кстати, - знакомые звуки бодрили и даже успокаивали, - ведь нервы у всех были напряжены.
Наконец незнакомец остановился.
- Вам - туда, показал он рукой направо, - Этот коридор выведет вас к реке, а там и до города недалеко.
- Как город-то называется? - крикнул ему Юрий вдогонку, уже не надеясь на ответ.
Но ответ последовал и довольно пространный.
- Город ваш, человеческий, называется Звезда. Ты, Юрий, там двух своих друзей потерял во время осады гнарлами.
Руки Егора и Юрия тотчас метнулись к кобуре. Но незнакомец этого не видел, голос его по-прежнему доносился издалека, но слышно было всё.
- И меня смертельно ранил, да месьё Депарре, вечная ему память, выходил... правда, жить теперь могу только здесь, в этом лабиринте.
Он на минуту замолчал, слышались только тяжёлые вздохи, или же так казалось.
- А нас зачем спасаешь? - спросил Егор, настороженно поглядывая во все стороны. Но все углы были хорошо освещены и не было там ничего подозрительного.
- Мы все, Местные, то есть, решили Переговоры с вами вести. И у нас есть предложения, которые могут вас, Людей, заинтересовать. Вы скажите об этом своим Правителям... И ты, Антон, деда своего уговори выслушать нас, а то он - ни в какую...
Антон от удивления чуть рот не открыл. То, что имя его знает, не удивляло - кто-то мог сказать, сам где-то услышал. Потрясло то, что его дед был причислен к ...Правителям.
Да, дед занимал важный пост в Военном Ведомстве, но...
- Значит, ты совсем своего деда не знаешь, - донёсся до него голос незнакомца, будто он мысли его, Антона, читал... а может и читал, - Больше говорить не буду, идите к своим. Да никуда не сворачивайте, как бы ни хотелось.
Коридор, по которому они теперь шли, следуя указаниям незнакомца, тянулся бесконечно, и никуда нельзя было свернуть, даже если бы и решили это сделать. Что это был за лабиринт? Кто построил? Для какой цели? Юрий и Егор решили найти ответы на эти вопросы потом, после возвращения к своим.
А вот Антона заинтересовало вдруг поведение Киясов - они хоть и украдкой, стараясь не привлечь ничьего внимания, но с таким интересом смотрели на стены, как будто видели там... что? - да что-то очень интересное.
- Пупсы! - мысленно воззвал он к ним, - А ну признавайтесь - что вы там видите?! Там ведь что-то есть, да?!
Чаки вздрогнул, Лаки аж присел от неожиданности. Ну, как же - они ведь так старались, чтобы никто, ну вообще никто, а особенно их Принципал, - ничего не заметили - и на тебе!
- Ничего нет, показалось тебе! - Чак постарался выглядеть совершенно безразличным, - Это наши дела, киясовские.
- Ничего интересного, так, пустячки всякие! - тут же добавил Лак.
И тут же получил задней лапой от старшего брата - болтун!
- А ну-ка покажите мне эти пустячки немедленно! - мысленно проорал Антон, негодуя на обоих Киясов. Ну, надо же! То -мы одна команда! мы всегда вместе! - а сами секреты от него завели! Немыслимо!!!
Чак вздохнул разок-другой, Лак несколько раз пробормотал "э-хе-хе", да делать нечего - надо выполнять то, что говорит Принципал... дисциплина, ёлки-палки! Ведь не зря их Глеб солдатами называет - и они законно гордятся этим!... Да что там говорить, оба Кияса взяли Антона лапками за руки, и тот увидел...
Стены коридора оказались прозрачными до такой степени, что с первого взгляда казалось, что их вообще нет. И за этими идеальной прозрачности стенами можно было увидеть... много чего. Ну, вот сейчас они как раз проходили мимо зала, где были представлены образцы одежды самых разных эпох и стилей, - от античных туник и средневековых кринолинов, до современных мини-бикини. Вот только головные уборы удивили Антона - уж очень вытянуты они были, просто торпедоообразной формы.
- Такие у них бошки были, - пояснил Чак.
- И есть! - добавил Лак.
- Двоеточие! - как всегда потребовал объяснений Антон.
Киясы молчали.
- Ну, хоть скажите - у кого "у них"?
- Во Вселенной много ... плохих парней, - снизошёл, наконец, до ответа Чак.
- И девиц - тоже, - счёл нужным добавить Лак.
- Послушайте, пупсы! - начал "заводиться" Антон, - Ещё не хватает, чтобы вы, как и мой дед, начали мне многое недоговаривать! Вы тоже хотите продлить моё счастливое детство и скрывать от меня информацию?!
Он ещё хотел что-то добавить, но тут они подошли к следующему залу, и он застыл с открытым ртом. Потому, что за очередной идеально прозрачной стеной были представлены сцены охоты на... Людей. Были ли это восковые фигуры, или замечательная по исполнению проекция, или же всё было выполнено по каким-то неведомым технологиям, но впечатление было потрясающим... Люди с искажёнными ужасом лицами, убегающие от существ с неземными чертами лица с вытянутыми черепами, вооружённых страшными даже на вид загнутыми кинжалами... Вот женщина, которую схватили трое "охотников", пытается закрыть собой маленькую девочку, по всей видимости дочь... Вот мужчина, уже поставленный на колени, его крепко держит за волосы одно из существ, а другой занёс для удара руку с кинжалом... А дальше... пир... довольные, смеющиеся "охотники", и вокруг - тела погибших Людей... со вскрытыми черепами.
- Продолжать движение, парни! - услышал Антон голос Егора, но был не в силах сделать и шагу.
Вот девочка-подросток спряталась в кустах, закрыв от ужаса лицо руками, а сзади к ней подкрадываются на цыпочках двое "охотников" и довольно улыбаются, перемигиваясь, - мол, - а вот и мы! не ждала?...
Увидев, что Антон замер на месте, а рядом стоят Киясы с опущенными головами, Егор подошёл к ним.
- Ну, что теперь?
- Покажите ему, - прошептал Антон.
Лак протянул лапку к Егору...
- О, Господи! - только и сказал тот, перекрестившись, и позвал Юрия.
Увидев "картинки из охотничьей жизни" тот молча снял стетсон.
А Антон пристально вглядывался в лица "дынеголовых". Эта экспозиция, наверное, нечто вроде "зала боевой славы" для них, так может быть здесь изображён и Лой Гран, этот "Выдающийся Людобой", как было написано на артефакте "Серебристая Пластинка N1" в Доме месьё Депарре? И тут взгляд его остановился на высокой фигуре "охотника" с надменным лицом, который стоял над телом поверженного Человека в картинной позе - поставив правую ногу на голову несчастного, а руки сложив на груди... Антон вдруг почувствовал, что и тот смотрит на него...Да! именно - разглядывает его с непередаваемой ненавистью. Антон сморгнул, желая всей душой, чтобы ему это всего лишь примерещилось, но в этот момент совершенно чётко увидел, что "охотник" ... подмигнул ему... Антон содрогнулся, и пришёл в себя, услышав голос Юрия.
- Запомним! - сказал тот сквозь зубы, и это прозвучало как клятва.
- И при случае... - Егор не договорил.
Потому, что Антон подбежал совсем близко к прозрачной стене и говорил, не переставая:
- Он живой! Этот убийца, Лой Гран! Почётный Людобой! Он живой! И всё там происходит на самом деле, это вовсе не экспозиция! Там - по-настоящему! Наши гибнут!
Помощник Шерифа и Стрелок понимающе переглянулись - конечно же, такие сцены не для детей, тут и у взрослого волосы могут встать дыбом. Не говоря ни слова, Егор крепко взял Антона за руку и почти поволок упирающегося мальчика за собой, а Киясы молча шли рядом, сокрушаясь в душе о том, что их возможности на этой воистину Дикой Планете дали такой сбой, - ничего, кроме неживых застывших фигур они не видели, хотя ни минуты не сомневались в том, что их Принципалу открылось нечто неведомое...
Антон утихомирился только у самого выхода из лабиринта. И этому немало поспособствовала Уля, которая вообще имела над Антоном власть убеждения. Она взяла его за руку и, глядя в глаза пообещала, что придёт время и они сюда вернуться и разберутся что к чему. После этого Антон замолчал и дальше уже пошёл сам. Но в глазах его Киясы разглядели мелькавший время от времени огонёк... мести, а в мыслях читали неукротимое желание поквитаться с Лой Граном...
Когда они подошли к выходу из лабиринта, Егор и Юрий, не сговариваясь, остановились на минуту.
- Жан! - крикнул Юрий в пустоту, - Жди меня! Я опять вернусь и помогу!
- Я - в компании! - крикнул Егор.
И услышали в ответ... тихий стон, от которого оба вздрогнули, - столько в нём было боли и страдания...
- Процесс возвращения надо бы ускорить, - пробормотал Юрий себе под нос.
И Егор, услышавший его, был с ним абсолютно согласен. Но надо было сначала довести детей до Города, а уж потом...
Ничего не знавшая МафирА вдруг бросилась вперёд со счастливым смехом. Поспешившие за ней люди- и- не-только увидели. что она бежит к реке, крутой берег которой был уже виден.
- Дурища! - метнулся было за ней Егор, но Киясы остановили его, уверенно заявив, что для неё в воде нет ничего опасного.
И МафирА с разбега бросилась в реку, а Бранчик, бессильно висевший на её шее, радостно тянул ручки-веточки к воде.
- А мне можно? - с недоверием поглядывая на воду, крикнул ей Юрий, и стряхнул с рукава последний, как он всей душой надеялся, ошмёток, оставшийся от Змея-Баюна.
- Нужно! Обязательно! И все идите сюда! Не бойтесь, здесь всё спокойно!
Егор продолжал с большим недоверием посматривать на поверхность реки, а Юрий поверил русалке и с радостным воплем прыгнул вниз. Наконец-то "шериф помылся", почти как в старом любимом вестерне!
Незаметно для Антона, Уля мигнула Киясам и те, подхватив Антона под руки с диким визгом, который сами они называли "боевым кличем", тоже прыгнули с обрыва в реку.
- Почти как Леонид-Спартанец с друзьями! - захлёбывался от восторга Чак.
- Только мы не свободу получили, а чистоту! - радостно орал в ответ Лак.
И Антон окончательно пришёл в себя в прохладной воде, решив для себя, что у него от всех волнений и переживаний, не на шутку разыгралось воображение в лабиринте. И чтобы окончательно смыть с себя страх, он принялся нырять и гоняться за Бранчиком, который просто ожил в воде.
А Цыпыч тем временем нашёл довольно пологий спуск, и отвёз всех оставшихся на берегу к реке, где они не преминули воспользоваться благоприятной, и даже очень, ситуацией, кто плавал, кто около бережка барахтался, но воде оказали внимание все. Только Флокс и Митенька остались равнодушными к водной стихии, - разлеглись на бережку на солнышке и снисходительно поглядывали на купающихся.
Объявился и ещё один нежелающий, по крайней мере поплавать. Егор окунулся в воде несколько раз, быстро отжал одежду и помчался наверх, недоверчивый - наблюдать. А там, на высоком на бережку, положил рядом с собой на землю досуха выжатую рубаху и принялся "сканировать" глазами и водную поверхность, и берег внизу, и дальний берег, поросший лесом, не таким, правда, как на Земле, но всё же... но пока что казалось, что напрасно прервал он свои "водные процедуры" - всё было спокойно.
До тех пор, пока его тренированный слух не уловил тяжёлые шаги за спиной. И хотя реакция у него была молниеносная, обернуться он не успел, - на плечо его опустилась тяжёлая лапа.
- Спокойно, Егор! - услышал он голос Перевоплощённого.
Их голоса всегда звучали одинаково - не очень разборчиво, - всё-таки звериная пасть не очень-то приспособлена для человеческой речи, - но если прислушаться, то понять можно.
- Помнишь оборону Пограничной Крепости "Стена"? И как ты тащил меня, оглушённого, когда аглы склад с боеприпасами взорвали? И как Рейнджеры пришли на помощь, как раз вовремя подоспели! А мы уж с жизнью прощались, помнишь, песню какую пели?
- "Горе горькое по свету шлялося, и на нас невзначай набрело", - негромко пропел Егор.
И повернувшись, обнял страшного, огромного гнарла.
- Шериф Назар! Ну как же я рад тебе! Причём, в любом виде!
- А я рад, что ты - опять Человек! - бубнил "зверь", - А помнишь, как я тебя, когда ты "рыбкой" был, в миске таскал?!
- Помню! Всё помню, друг дорогой! Да я этого Пёсьеголовца... Полжизни положу на поиски, но найду, и тогда... Я... Ему так... А потом ещё...
- Присоединяюсь! - гнарл стоял с опущенными лапами, боясь случайно повредить друга. Да и не собирался он к этому телу привыкать! Вопрос времени, так сказать...
- Ну, раз строим планы на будущее, значит, будем жить, ребята! - вышел из-за кустов, хоть и хилых, но при умении и в таких можно затаиться, Стрелок Юрий, - и добавил, дружелюбно глядя на "гнарла", - А я чуть было не пальнул!
- С тебя станется! - отмахнулся тот огромной лапой, - За то и ценим, что знаешь, когда надо, а когда можно и попридержать палец на курке!
Тут, показался Цыпыч, с сидящими на капоте Антоном и его Киясами, - им такая вольность позволялась. Остальные, - накупавшиеся-наплескавшиеся, немного отдохнувшие, посвежевшие, - сидели внутри салона, во все глаза разглядывая "гнарла". Цыпыч, "повсеместно ранетый", как он сам о себе отзывался, - неведомыми путями уже всё знал про Шерифа Назара и рассказал желавшим послушать его, - а такими оказались все.
Егор сразу заметил отсутствие МафирЫ.
- Её кто-то позвал, - ответил за всех Антон, - Она сама так сказала.
- Кто позвал?! Откуда?!
- Из глубины, - на этот раз ответила Уля, хмурясь.
Она так сильно изменилась за последнее время, Антон с трудом узнавал в этой слишком серьёзной девочке ту Улю-добрулю, как он её про себя называл, - только Киясы и знали, конечно же, - хитрят, делают безразличный вид, а сами в его мысли периодически заглядывают. Хотя он им это категорически запретил!... "НЕслухи", - как называл таких его дед. Так вот, Уля и внешне изменилась - исчезли "волны-кудряшки" в волосах, - это понятно, здесь негде и некогда красоту наводить, да вот хотя бы волосы подвивать, - но и лицо удлинилось, а ушки... заострились. Ушки Антон только в воде и разглядел, когда волосы у неё намокли и она их рукой назад отбросила... Но по-прежнему красивая, этого не отнять. Хотя для себя Антон и признал, что вариант "Уля-добруля" нравился ему больше, чем "Уля-нахмуря".
Неожиданно к "гнарлу" подошла девочка Лена и, подняв прехорошенькую головку и глядя прямо в глаза страшенного "зверя", сказала, -
- Мне мама не велит рассказывать про себя, и вообще про нас, - и замолчала.
- Так мы тебя и не спрашиваем, малышка, - вмешался Юрий, прекрасно зная, в чём тут дело, - Рейнджер Максим был женат на Алианке, вот ведь что любовь делает... - Леночка - их дочь. Как только об этом становится известно "наверху", - ребёнка отбирают, а дольше следует целая череда больших и малых неприятностей для всей семьи... Насколько это правильно, Юрий даже для себя не мог решить, поскольку слышал, что дети от таких браков - не всегда остаются дружелюбными к Людям. Стоит им только подрасти... Но не все, правда.
- И не надо ничего говорить, - поспешно добавил он.
Но, похоже, девочка не для того заговорила, чтобы сразу замолчать.
- Но если вы меня спросите, как найти дорогу к тому, кто вам поможет опять стать Человеком, я вам её покажу.
Откуда?! Такая малышка?! Знает?! - такие вопросы читались на лицах окружающих.
И только Юрий знал, откуда.
- Вот, началось! - подумал он, - Проявляются алианские сверх способности... Но пока на благо...
- Ты лучше нам расскажи про эту дорогу и как её найти, - Егор подхватл девочку на руки и внимательно вглядывался её в лицо, - похоже, он начал догадываться.
- А вы маме не скажете? - и Леночка успокоилась только после того, как все-все, включая Цыпыча и Бранчика, пообещали ей молчать вообще всегда и даже дальше.
А поверив, настолько красочно описала дорогу, куда надо идти, что Назар-временно гнарл, сразу узнал ту местность.
- Знаю! Грот у Трёх Источников! - и повернулся, чтобы немедленно отправиться туда.
Но Егор и Юрий остановили его, сказав, что пойдут все вместе после того, как отведут детей в Город.
- Да самый ближний здесь - Город Звезда, - ответил "гнарл" со вздохом, - а тамошний Шериф - сущий "дятел". - стучит и стучит, - и он выразительно посмотрел на Леночку.
- Я - с вами! - так решительно гаркнул Антон, что возражать ему не стали.
А Уля просто молча встала рядом с Антоном, держа в руках кота своего Митеньку.
- Я провожу вас до Третьего Поворота, - сказал Артемий, уставившись в землю, что для него было совершенно нехарактерно, - обычно он смотрел с усмешкой прямо в глаза собеседникам, - Пора мне домой.
Никто не задал ни одного вопроса, - домой, так домой. И хорошо даже, что есть куда идти. Тем более, что парень самостоятельный, все ходы-выходы здесь знает, не пропадёт.
Светика-Малолетика, внучку Лешего, и Бранчика никак нельзя было в незнакомом Городе одних оставлять, - по вполне понятной причине - жители не любили альтернативных форм жизни... Вреда, может и не причинят - хотя дураки везде имеются - но... решили подстраховаться.
Потом и Флокса, кота облезлого, любимца мадам Новак, решили взять с собой - диковинка для здешних мест, "залюбят" - заласкают ещё до смерти, вон он какой тощий...
Ну, а Цыпыч - нужный всем транспорт, хоть и "ранетый".
И неожиданно получилось, что в Город идти некому!
- А всё-таки заскочить туда придётся! - сказал Юрий, - Обстановку узнать, да провизией разжиться.
Чаки и Лаки "лицом просветлели" при слове "провизия". Да и все остальные давно уже проголодались.
Егор и Юрий к крутому берегу подошли, постояли, наблюдая за поверхностью воды, - не появится ли МафирА, не нужно ли помочь чем. Нет, река спокойно несла свои воды в неведомые пока Людям дали, и никакого "шевеления" на её поверхности не наблюдалось.
Тогда Помощник Шерифа и Стрелок сели в машину, и отправились в Город, оставив детей под защитой "гнарла", что гарантировало им полную безопасность от всех хищников, - нападать на такого зверя не стал бы никто. Что же касается "хищников" другого порядка, из-за которых на Вайлде пользовались только серебряными пулями, то до ночи ещё далеко было.
Не в меру разговорчивый Цыпыч молчал всю дорогу, да она и не долгая была, - всего-то полчаса езды на нормальной скорости, то есть каких-то 200-300 км в час, что для выздоравливающего аппарата деда Антона было лёгкой забавой.
Ворота Города Звезда были закрыты, несмотря на дневное время, что насторожило Юрия и Егора, - так бывает только в чрезвычайных ситуациях. Велев Цыпычу молчать и в дальнейшем, пока к нему не обратятся, они вышли из машины и остановились перед закрытыми воротами.
Но закрытый, не значит запертый, - Егор стукнул кулаком в ворота, правда, кулак был большим и удар получился соответствующим, - и ворота стали медленно открываться. А осторожно заглянув внутрь, они увидели, что в Городе текла обычная для этих мест жизнь. У дверей сарая для Перевоплощённых уже стояли миски с водой, приготовленные сердобольными горожанами. Ну, а еду позже принесут, когда кто-нибудь попросится на ночлег. На единственной и прямой как стрела улице, можно было видеть женщин и детей, - кто просто гулял, кто за покупками или ещ1 какими делами шёл. Двое мужчин в надвинутых на глаза шляпах сидели на ступеньках Конторы Шерифа. Куда и направились Егор с Юрием. Потому, что войдя в Город, нельзя было не сообщить о цели своего визита Шерифу или его Помощнику.
- Нету Эдьки на месте, - "ожила" тут одна из сидевших на ступеньках фигур, - Второй день отсутствует.
- А Помощник Шерифа? - грозно поинтересовался Егор, считавший свою должность не менее ответственной, - Ведь Помощник, конечно же, на месте?
- На месте, на месте, - уверила его вторая фигура и длинным указательным пальцем передвинула стетсон на самый затылок, - И находится прямо перед вами.
- Помощник Шерифа города Надежда Егор Пересветов, - отчеканил Егор, который никогда на крылечке не сидел и в других этого не одобрял.
- Стрелок Юрий Бреннер, - скромно представился Юрий, разглядывая носки своей обуви.
Потому, что назвав своё имя, он уже мог не беспокоиться о дальнейшем, ну если только о том, чтобы угощение и возлияния в его честь не были слишком обильными.
Но не здесь, как оказалось.
- А почему это вы, люди с такими личными статусами, явились в МОЙ город в таком неподобающем виде?! - поднялась на ноги вторая фигура и оказалась одного роста с пришедшими, а недружелюбные глаза сверлили их с нескрываемым подозрением, - Одежда мокрая, явно не простиранная! Какой пример вы подаёте простым горожанам?!
- Представьтесь! - рявкнул Егор, багровея, - никогда ещё никто не проявлял к нему такого недоверия, на Вайлде действовали принципы взаимовыручки и благорасположения.
- Помощник Шерифа Филипп Нагорный! Почему в непросушенной одежде?! И где ваши Хорсы?! Шли пешком?! Уж не проигрались ли в карты у старика Миллера, который считает, что мы ничего не знаем о его тайном притоне! А мы вот прознали! .. Ну, я прав?!
Егор занёс руку, которую тут же перехватил Юрий, процедивший ему еле слышно, -
- Дети голодные, потом помахаемся!
- Мы хотели бы закупить у вас провизию на длительную командировку, о целях которой пока умолчим. Вот моя платёжная карточка, - и он протянул Помощнику Шерифа Города Звезда тонкую металлическую пластинку, одного вида которой на Вайлде было достаточно, чтобы все владельцы магазинов гурьбой бегали за ним, умоляя заглянуть "на огонёк". Потому, что такая пластинка говорила о более, чем хорошем финансовом состоянии её владельца.
Но перед ними стоял законченный эгоист, считавшийся только со своим мнением.
- А это ещё надо проверить, - завистливо косясь на пластинку, сказал он, - Я должен связаться с Центральной Базой, оттуда пошлют запрос дальше по инстанциям, если подтвердят...
- Иди-ка ты, Филька, сам на эту свою Центральную, - прервал его другой человек, с которым он восседал незадолго до этого на ступеньках Конторы Шерифа, - Идёмте со мной, уважаемый! Мне принадлежат все продуктовые склады на территории нашего Города. И в каждом из них вы - желанный гость! С чего начнём?
Юрий тотчас подхватил столь нужного им в данный момент человека под руку и они быстро пошли по улице, разговаривая исключительно о продуктах и обмениваясь взглядами, которые были наполнены взаимной симпатией.
Егор "убил" Помощника Шерифа взглядом, получил в ответ точно такой же, и поспешил за Юрием, поигрывая желваками. Он бы и ганом с удовольствием поигрывал, демонстрируя безупречное владение оружием. Но не принято было ходить по улицам здешних городов, демонстрируя свои таланты стрелка, - в городах мирные люди жили и надо было уважать их покой.
Накупили они много всего, не только продукты, но и палатки, и даже одежду потеплее, - не известная дорога предстояла, что на ней встретиться, какие трудности и препятствия... - надо было подстраховаться. Конечно, все проблемы не предусмотришь... а уж они не замедлят возникнуть, - здесь, на Вайлде им даже не удивлялись, а большинство так и не пугались, а просто начинали искать пути их преодоления.
Посмотрев на груду купленных товаров, Хозяин Складов, чьим именем они не поинтересовались, ограничиваясь обращением "уважаемый", - спросил. Не желают ли они приобрести Хорсов прямо сей же час. И огорчился, когда они не пожелали.
- Ну, я тогда просто ума не приложу, как же вы всё это с собой заберёте, - только и сказа, почёсывая пятернёй в затылке, - Или другие люди подойдут за всем за этим?
- Мы на машине, уважаемый, - улыбнулся Юрий, а уж улыбка его распологала всех безоговорочно, - За воротами оставили, старая модель, только Городской воздух загрязнит.
Хозяин Складов более чем удовлетворился ответом и даже позвал троих своих работников, чтобы те помогли всё купленное до ворот дотащить.
Но в этот момент на улице раздался визг и крики, и мимо Склада пронеслась ватага мальчишек, восторженно орущих одно и то же, -
- Он говорит! Он говорящий!
К счастью на них никто не обратил внимания - обстановка в округе была спокойная, да и дети не были напуганы, - играют просто, веселится детвора. Так подумали горожане.
Но Егор с Юрием знали, кого дети имели в виду, кто такой "говорящий".
И, оставив Юрия руководить доставкой товаров к воротам, сам стрелой помчался за эти же самые ворота.
Так и есть! Трое мальчишек стояли с открытыми ртами перед Цыпычем, который негромким баском повествовал им о чём-то.
Егор нырнул на переднее сиденье и, сделав вид, что что-то там подкрутил-открутил, крикнул, - Всё! Запись закончилась! Домой идите!
- Какая запись! - ни на минуту не поверили ему мальчишки, - Цыпыч его зовут, он биоробот.
- И Хозяин мой, Степан-свет-Акимович, - с воодушевлением продолжил было "интересный разговор" Цыпыч.
- Если сейчас не заткнёшься, мозги отстрелю! - прошипел Егор.
Угроза подействовала, - Цыпыч интеллект уважал.
- А что тут особенного-то? - недоумевали мальчишки, - Мы и покруче чудеса видали! Подумаешь, говорящая жестянка!
- Жестянка?! - возмущению Цыпыча не было предела, - Да я - Био-Машина последнего поколения, да я...
- Пшли отсюда! - рявкнул Егор, не на шутку выйдя из себя.
- Да уходим, успокойся! Вот сейчас всё Помощнику Шерифа расскажем!
И мальчишки помчались навстречу оному, наперебой рассказывая о говорящей машине.
Но у Помощника Шерифа за это время настроение изменилось кардинально, - с минуса на плюс. Наблюдая от нечего делать за тем, как аж пять человек подтаскивают тюки с купленными товарами к воротам, он быстро смекнул, сколько приходится на его долю от этой на редкость удачной сделки... и подобрел.
- И чего я на них взъелся? - корил он сам себя, - да пусть хоть голышом в Город заявляются, лишь бы почаще!
Поэтому он мальчишек шуганул, наорав на них, чтобы домой шли, да матерям-отцам по хозяйству помогали, а не шлялись тут без дела, - а сам, в знак примерения. даже помог один тюк до машины дотащить.
Егор ситуацию понял и внешне проявлял изумительное самообладание, но в душе пообещал сам себе с Филиппои Нагорным не то, чтобы посчитаться, а понаблюдать за его работой... в дальнейшем. Мокрая одежда ему, видите ли не понравилась... а ворота Города закрыты в дневное время! Но не заперты, ни одного дежурного Стрелка на стенах не видел... странно всё это, - здорово похоже на абсолютное разгильдяйство. А здесь за такое поведение расплачиваются только одним - жизнями.
На прощанье Хозяин Складов крепко пожал руку Юрию и тихо сказал, -
- Вы с Филькой поосторожнее. Да и с Эдькой, Шерифом нашим, тоже. Они - лва сапога - пара, один - хуже другого. Правда - храбрости у них не отнимешь, но в мирное время - прощелыги, клейма ставить негде.
Наконец, всё погрузили и поехали. Багажник у Цыпыча оказался на редкость вместительным - всё вошло и ещё место осталось. Даже Хозяин Складов выразил по этому поводу большое удивление. Цыпыч только посмеивался про себя, - он и не такое может, - он же - Чудо Техники! Да!
А у Егора никак не проходило настроение выяснять отношения.
- Ты зачем с мальчишками заговорил, болтливый ты наш?! Ведь сказано же было, молчать, пока к тебе не обратятся!
- Так в том -то и дело, что обратились! Подошли ко мне и говорят, - Ты чего тут стоишь, железка бесхозная? Уж я им ответил! Я - и бесхозный?! Да у меня лучший в мире Хозяин - Степан-мой-свет-Акимыч! И где--то он сейчас, Друг мой незабвенный?! Долго ли мне сиротинкой тут разъезжать, да незаслуженные упрёки выслушивать?!
Он бы долго ещё так жаловался на свою судьбу, незаслуженно так разлучившую его с Лучшим-в мире...
- Иглины! - всего-то и сказал Юрий.
И все задрали головы вверх. Да. эти огромные птицы со страшными клювами и ещё более страшными повадками, кружили в вышине в немалом количестве сравнительно недалеко от того места, где они как раз ехали.
- Сейчас "разведчик" вниз помчится, обстановку оценит, и... - сказал Юрий.
- Это ты мне говоришь? Я ж не новичок здесь.
- Просто думаю вслух...
- А что интересно, так это - кто там, внизу?!
- Кто-то раненый или убитый,.. и человек может быть. И зверь...А может, уже на живых стали нападать. Правда, пока про такое не слышал, а ты?!
- Мне всякое слышать приходилось, но обычно я верю только своим глазам... А ну-ка, друг Цыпыч, поворачивай туда! Да побыстрее езжай!
А Цыпычу дважды говорить не надо было, - он тоже любил спасать и защищать. Собственно, для этого и был создан. Поэтому, полетел, как стрела и через несколько минут...
Услышали они раньше, чем увидели. Рёв, настолько оглушительный, столько в нём было ненависти и боли.
- Зверушки бедные, - запечалился Цыпыч, - Тоже ведь жить хотят, а вот приходится драться... Поворачивать?... Пусть сами свои отношения выясняют, что ли?
- Ты, Цыпыч, здорово меня не полюбил, - озираясь и внимательно присматриваясь, тихо сказал Егор, - Хочу увидеть!
- И я тоже, - согласился с ним Юрий, - Что-то здесь не так. По голосу - Бэр ревёт, а вот кто ему отвечает, никак не пойму...
- Давай Цыпыч, вперёд, но потихоньку теперь.
Через минуту они подъехали к высокому сплошному забору.
- Да он круглый! - имея в виду забор, сказал Егор и переглянулся с Юрием.
Оба слыхали про такие заборы. Слухи в последнее время пошли о новых забавах, очень жестоких и незаконных. - нет, не бои без правил, - для Вайлда это было несерьёзно. За такими круглыми заборами устраивали побоища между зверями - местными, заметьте, и людьми. - или ловили и заставляли, или сами за большие деньги шли... но не было среди служителей Закона ни одного, кто бы такую арену смерти сам видел, или от близкого друга слышал. Только слухи...
Егор и Юрий вышли из машины. Судя по крикам и рёву, схватка была в самом разгаре.
Иглины по-прежнему кружили в вышине. - значит, пока кровь не пролилась...
Они тихо пошли вдоль забора и скоро увидели вход, открытый нараспашку. Значит, устроители "зрелища" ничего не опасались. Оно и понятно, - от Города всё-таки далековато. Никто не забредёт, не узнает.