Никто не спал - кто сидел, кто стоял, но головы всех были повёрнуты в сторону джунглей. Пётр тоже посмотрел туда... Да, там было... интересно...
- Такого количества светлячков я не видел даже у нас на юге, - сказал чей-то голос рядом.
- Действительно необычное зрелище! - отозвался другой, - Я во многих южных странах побывал, но чтобы такое скопление светящихся жучков в одном месте...
- Светляки - хищники, - заговорил третий голос, - Едят улиток, пауков, муравьёв - в общем, всех, кто не может оказать им сопротивления. А смотреть на них, конечно, красота какая!
- А ты знаешь, что это за "красота"? - тихо спросил Пётр у Аппия.
- Хищники стоят, сплошной стеной, можно сказать, - также тихо ответил тот, - Это их глаза светятся в темноте.
- Откуда знаешь7
- Друг был - бестиарий. Он мне много чего порассказал про животный мир, - интересовался в силу профессии. Только это ему не помогло.
- Погиб на Арене?
- Жив, но сильно покалечен. Поселился в сельской глуши, фермерствует... меня к себе зовёт постоянно. И почему я, дурак, его не послушался? - горестно вздохнул Аппий.
- А вам не кажется, что светлячки, вроде как, к нам приближаются? - сказал ещё один человек из тех, кто с самого начала решили не отходить от Петра и Аппия, безоговорочно признав их лидерство.
- Нет, не кажется, - ответил Пётр, - Так оно и есть.
В темноте были видны только фосфоресцирующие глаза хищных зверей, которые, как по команде, медленно двинулись к небольшой группе спасшихся людей, стоящих теперь у самой кромки воды, - и сами не заметили, как начали отступать перед светящейся массой насекомых, как они думали.
- Как по команде?.. Или по команде? - спросил Пётр сам себя.
Но поскольку не знал ответа, решил тут же воспользоваться наверняка случайно оставленным ему Норушником даром, - внушить диким зверям, что перед ними не лакомые куски мяса, а нечто совершенно непривлекательное, - и спровадить их куда-нибудь подальше в джунгли.
Но тут люди, наконец, разглядели, что за "светлячки" приближаются к ним, - и началась паника. Одни, потеряв голову от страха, бросались в воду, стараясь уплыть подальше. Другие, ничего уже не соображая, помчались вдоль берега, крича от ужаса, чем только подстегнули некоторых хищников, которые не торопясь побежали за ними, уверенные в том, что добыча никуда не денется.
Даже Аппий на мгновенье поддался охватившему всех ужасу и попятился к воде. Но увидев, что Пётр не трогается с места, остановился.
А Пётр посылал хищникам мыслеобразы прекрасных лесных угодий, где так сытно и безопасно, где можно даже не искать добычу, - она водилась в избытке, только встань и выгляни из кустов, где течёт большая река с чистой водой, из которой можно напиться вкусной воды и искупаться в жару...
И, как и в случае с акулами, звери поверили, - большая их часть развернулась и быстро исчезла в глубине джунглей.
- Ничего, ребята! - с облегчением вздохнул Пётр, - В джунглях, и в самом деле, есть и еда и вода, - так что не пропадёте.
- Здорово ты с ними! - Аппий с восхищением смотрел на него, Можем смело идти в самые дебри - ты им глаза отведёшь!
Пётр решил не уточнять, но он то знал, что есть такие звери, с которыми лучше вообще не сталкиваться... а ещё лучше - даже не думать о них, чтобы не накликать...
- Смотри! - опять заговорил Аппий, который стоял рядом и указывал рукой в том направлении, куда убежали люди, охваченные паникой.
А там был ... цирк. В смысле, Римский Цирк, - четыре человека вступили в схватку с тремя львами. Судя по одежде, двое из них были гребцами, и двое - членами пиратской команды. У пиратов были кинжалы - это понятно. А вот как такие же кинжалы оказались у рабов-гребцов... ну, по всей видимости, пираты поделились, тут уже не до статуса.
Неяркий свет луны, песок уже окрашенный кровью, жуткое рычанье разъярённых зверей, крики людей, которым доставалось от когтей и зубов хищников, - Пётр увидел всё это в мгновение ока ... и помчался за Аппием, который уже сорвался с места, на ходу выхватывая кинжал.
Подбегая к сражающимся, Пётр не переставал посылать львам мыслеобразы о "сладкой жизни" в глубине джунглей, но звери не реагировали. Вот, пронзительно вскрикнув, упал один из пиратов, и его тело скрылось под навалившимся на него хищником.
- Бога! Держись! Я иду! - крикнул другой пират, подбегая к рвущему на части его приятеля льву и занёс правую руку для удара кинжалом.
Но и его тут же постигла печальная участь - на него прыгнул и одним укусом оторвал правую руку другой лев... раздался страшный хруст перемалываемой зубами кости.
А третий лев вдруг попятился назад и осел на задние лапы, переводя взгляд с двух гребцов, замерших на месте и спешащих к ним на помощь Петра и Аппия. Вдруг его тело стало странным образом размываться, как бы истончаться... и вот на песке уже сидит странное человекоподобное существо со скрюченной фигурой и очень неприятным выражением лица.
- Ну, хватит! - проскрежетал он, обращаясь непонятно к кому, - то ли к людям, решившим дорого продать свою жизнь, то ли к львам, продолжающим пожирать свою добычу.
- Не мы начали! - ответил ему Пётр.
- Разве нельзя было просто поговорить? - тут же спросил вставший рядом с Петром Аппий.
Гребцы же молчали, охваченные ужасом - они готовы были драться за свою жизнь со зверями, но, столкнувшись со сверхъестественным, потеряли дар речи.
- Ко мне ехал Гость! - продолжало существо, не обращая внимание на то, что ему говорили, - Вы! - его когтистый палец указывал на Петра и Аппия, - Вы похоронили его под толщей воды на дне морском! Как посмели?!
От возмущения существо затряслось, да так, что казалось - вот- вот распадётся на составные части.
- Не тех в гости зовёшь! - Пётр не мог понять кто же перед ним, - скорее всего, местный колдун, возомнивший о себе слишком много, - Этот, как ты говоришь, "гость", и тебя бы "оприходовал"... в скором времени.
- Молчать! - существо вскочило на ноги и оказалось одного роста с людьми, - Вы должны вернуть его мне! Немедленно! - и оно в ярости затопало ногами, ожидая, по всей видимости, что люди тотчас падут ниц перед ним, охваченные священным трепетом.
А Петр вдруг стремительно рванулся к ничего уже не соображающему от ярости существу и провёл один из приёмов, которому его научил в своё время Вась Васич - эх, где ты теперь, Друг дорогой и Учитель?! Внешне удар был похож на приём рукопашного боя, но содержал в себе огромный энергетический заряд, направленный на уничтожение Зла.
Приём сработал. И существо повалилось на землю, где и осталось лежать неподвижно.
- Самый лучший каратэ, - когда в кармане два ТТ, - вспомнил он присказку своего друга и напарника Глеба, - Да, оружие не помешало бы, но только с серебряными пульками, как на Вайлде, например, - он вздохнул с сожалением, искренне пожалев, о том, что это невозможно.
- Оно... того? - незатейливо спросил Аппий, с надеждой глядя на Петра.
- Самому хотелось бы знать.
Пётр совсем не был уверен в своих силах... но радовало, что хоть что-то срабатывало, - и главное, в самый нужный момент. А что если... Ему пришла в голову интересная мысль, но сейчас было не до того. и он решил "подумать об этом завтра".
Потеряв хозяина, который, по всей вероятности, держал их в полном гипнотическом подчинении, львы умчались в джунгли, оставив на песке растерзанные тела пиратов.
Аппий сказал, что раз эти люди связали свою жизнь с морем, то пусть в море они и успокоятся навеки, что и было немедленно сделано. Заодно он проверил, нет ли поблизости тех, кто предпочёл отплыть от берега, спасаясь от зверей. А никого не найдя, выразил надежду, что, может быть, они уплыли вдоль берега и вышли на сушу в более спокойном месте.
- Хорошо быть оптимистом, - вздохнул Пётр, который и Аппию помогал в "морских делах", так сказать, но и на неподвижно лежащее тело непонятного существа не забывал поглядывать, - Сам же говорил, что плавники акульи видел недалеко совсем от берега, людей пугал выпрыгивающими на мелководье хищницами.
- Вот именно, пугал. Разбежались бы кто куда, - ищи их потом... хотя, видеть что-то действительно видел, но затрудняюсь сказать, что это было.
- То есть, не уверен, что это были акулы? - заинтересовался Пётр, - Тогда что это было?
- Да всякое от моряков слышал. Сам немало повидал под водой... непонятного.
Пётр тотчас вошёл в воду по щиколотку, прислушался... Нет, ничего враждебного не ощутил, не охватило его паническое желание отбежать как можно дальше от воды. Нет, ничего. Но он запомнил слова Аппия, решив вернуться к этой теме попозже и поговорить, например, о том, что же такого непонятного тот мог видеть под водой... А теперь надо было уходить отсюда, да подальше.
Он подошёл к двум гребцам, так и стоявшим неподвижно всё это время рядом с телом враждебного существа. Сначала он принял их неподвижность за проявление шока - они, простые люди, вдруг оказались свидетелями таких непонятных и ужасных событий. Но, заглянув им в глаза, он понял, что всё не так просто.
- Пойдём отсюда, - сказал он подошедшему Аппию и первым направился в сторону джунглей.
- А эти? - в голосе Аппия звучало неподдельное удивление, - Мы что же - бросим их? Оставим рядом с ...этим?!
- Они уже принадлежат ему, - устало махнул рукой Пётр.
- Понял! - Аппий побежал за ним. - Он забрал их души.
- Нечто вроде, - Петру было не до таких разговоров, да и Аппий не настаивал.
Южные ночи короткие, и небо уже заметно посветлело. В джунгли вошли осторожно, - вот где ещё было совсем темно и на удивление тихо. Аппий первым обратил на это внимание.
- Ни единого звука, - шёпотом сказал он, идя вплотную за Петром., - А я думал, мы тут оглохнем от шума...
- На всякий случай,... приготовься, - только и сказал ему Пётр, доставая из-за пояса один из кинжалов, которые он забрал у погибших пиратов.
- Надо было и у гребцов кинжалы забрать, - запоздало пожалел Аппий.
- Нет, я нарочно оставил всё, как было. Никто не знает, как там сложится дальше.
- А есть чему складываться?! Я думал, они все умерли!
- С уверенностью я бы так сказал только о растерзанных львами пиратах.
Тут Пётр остановился, прислушиваясь - ничего особенного, но надо было немного собраться с мыслями. Ведь оба были здесь впервые и, в принципе, ... куда идти?!
- Я - человек морской, - будто прочитав его мысли, сказал Аппий, - Здесь полагаюсь на Судьбу и на тебя...
- А как там "наш" колдун? - подумал вдруг Пётр, и на душе у него стало как-то тревожно.
И было от чего.
На берег медленно выползал Арслан. Медленно, осень медленно, сантиметр за сантиметром, с низко опущенной головой полз он в ту сторону, где лежало тело колдуна, над которым, подобно стражам, стояли двое гребцов, будто окаменевших в трансе. Свет зарождающегося дня высветил яркость его одежды, блеск драгоценных камней, украшавших её - яркое пятно на фоне светлого песка. Вот он поднял голову... Арслан?! Выражение лица предводителя киликийских пиратов резко изменилось - надменность сменилась жестокостью, а глаза, раньше наполненные презрением ко всем окружающим, просто источали ненависть и злобу. Вот он дополз до ближайшего гребца, ухватился за его ноги, подтянулся, поднялся неожиданно мощным рывком и ...вцепился несчастному в горло. Раздалось отвратительное чавканье, и через короткий промежуток времени тело уже мёртвого человека упало на землю. Такая же страшная участь постигла и второго гребца....
- Гость дорогой! - вдруг зашевелился колдун и забарахтался ослабевшими руками в песке, пытаясь встать, - Такая честь! Нет слов, чтобы выразить мою радость!
Он, наконец, поднялся и сделал шаг по направлению к тому, кто вселился в тело предводителя пиратов. На лице "Арслана" появилось выражение глубочайшего презрения, когда он посмотрел на нетвёрдо стоящего на ногах колдуна.
- Ты обещал много пищи! Для меня и моего друга! - заорал он, указывая пальцем на выползавшего на берег "Байбарса" .
На пальце был перстень с огромным драгоценным камнем, который засверкал в лучах восходящего солнца.
- Я - раб твой ничтожный! - залепетал колдун, не в силах оторвать глаз от этого сияния, - Я старался! Но вмешалась сила, неподвластная мне и...
- Вот именно - ты ничтожен! - взревел "гость", - Но хоть какую-то пользу можно извлечь даже из тебя!
Он схватил колдуна поперёк туловища и одним рывком швырнул его под ноги "Байбарса", который только что с огромным трудом поднялся с песка. И опять раздались отвратительные чавкающие звуки... А "Арслан", дожидаясь пока насытиться его друг, повернул голову в сторону джунглей и стал внимательно в них всматриваться...
- Смотри, Аппий! - позвал Пётр своего нового друга, который пригорюнившись сидел на траве, - неуютно ему было вдали от моря, - Тропинка!
- Узкая какая-то, - Аппию, похоже, не нравилось всё вдали от водной стихии, - По одному только и пройдёшь.
- Вот именно! Гуськом - так и ходят здешние воины или охотники.
- А я думал - они вообще следов не оставляют.
- Ладно, я тоже не великий знаток здешних обычаев. Но любая дорога рано или поздно должна привести нас к жилью. А это именно то, что нам сейчас очень нужно. Так что, пошли!
- Я слышал рассказы бывалых путешественников про Африку. Так тут такое иногда случается...
- Вот и мы, когда вернёмся, тоже будем рассказывать о своих приключениях. А пока, давай-ка помолчим, друг Аппий. - сказал Пётр.
Они шла. крепко сжимая кинжалы в обеих руках, - в общем, готовые защищать себя и друг друга, а если так сложится. - то и дорого продать свою жизнь.
Шли осторожно - прислушиваясь, оглядываясь, где крадучись, где в полный рост...
И тропинка неожиданно привела их к...
- Река! - воскликнул Аппий с восторгом и хотел уже броситься вниз по склону, но Пётр схватил его за руку.
И Аппий послушался, остановился. Опять они начали внимательно приглядываться к местности. А местность эта была ошеломляюще красивой! Широкая река с низкими берегами спокойно несла свои воды через джунгли, поражающие изобилием красок. С плодоносящих деревьев гроздьями свисали разнообразные фрукты, огромные красивые цветы источали одуряющие ароматы - и всё это создавало ощущение покоя. Так и хотелось сорвать плод повкуснее, да и возлечь на берегу спокойной реки, ни о чём не тревожась, - забыть, в общем, обо всём и отдыхать, отдыхать...
- Наверняка пакость какая-нибудь водится - или в воде, или рядом сней, - услышал Пётр бормотание Аппия и как бы пришёл в себя.
Да, подозрительно красиво и спокойно - будто кто-то нарочно создал этот уголок...ну. просто райский, можно сказать...
- Но всю жизнь в кустах не просидишь, пора уж и вперёд двигаться. Кстати, те львы и пантеры и...
- Они далеко сейчас, но вернуться. Их дом здесь. Это местный колдун заставил их пойти на нас войной, так сказать.
- А ты, я так понимаю, колдун не местный? Раз зверей сумел от нас отвести!
- Вообще не колдун. Просто кое-что умею... Но ты прав - вечно тут не просидишь.
Они пошли вдоль реки, настороженно поглядывая по сторонам. Но то ли им везло, то ли место такое было, - никакая опасность их пока не подстерегала. На ходу срывали и ели бананы, так что голод заглушили, и сразу стало повеселее. Всего один раз Аппий вскрикнул и указал на воду спокойной реки, в глубине которой, как показалось Петру, блеснуло что-то серебристое, но тотчас пропало. Однако он отметил для себя, что ни одно земное животное не могло перемещаться с такой скоростью. Списать всё на то, что мол, показалось, он тоже не мог, потому как опытный был, чего только не видел на своём веку, не таком, правда и большом, но всё же.
Ничего не сказал Аппию, но на реку стал почаще поглядывать. Аппий тоже "лопухом" не был, - всё-таки подводный диверсант своего времени, - повышенное внимание Петра к любимой водной стихии сразу заметил и последовал примеру своего нового друга, - по всем сторонам не забывал поглядывать, но в сторону реки - чаще всего.
А вот наверх не смотрели. А опасность подстерегала их именно там. И когда они проходили по участку берега, где деревья спускались почти к самой воде, просвистело что-то в воздухе и друзья вмиг оказались опутаны лианами, да так крепко, что ни рукой ни ногой не пошевелишь. Не успели они опомниться, как их приподняли наверх, и оказались они висящими прямо над водой.
Пётр попытался извернуться, наверх посмотреть - кто же их так "упаковал", но не получалось. И кинжалы не помогли - не пошевелиться...
- Приманку подвесили, негодяи, - сказал тут Аппий загробным голосом, - Вот про такие фокусы я как раз и слышал... среди множества других.
Пётр не стал выяснять - почему не поостерёгся, его не предупредил, - что произошло, то произошло. Другими вопросами надо было заниматься - вопросами выживания.
Охотники, прятавшиеся в густой листве высоко над землёй, ничем себя не выдавали.
Всего один раз услышал Пётр, как зашелестела трава высоко над головой, а вроде и не с чего - ни ветерка тебе, ничего.
- Раз они здесь засаду устроили, значит, тут люди ходят... - начал Аппий, но тут же осёкся.
Нет, не зверь вылезал к ним из глубин африканской реки, не чудовище какое - неслыханное-невиданное.
А всплыл на поверхность реки... небольшой НЛО в своём классическом виде - выпуклая "тарелка" с иллюминаторами. И застыл на месте. Петру показалось, что их внимательно разглядывают
- "Во глубине сибирских руд храните гордое молчанье ..." - вдруг пришло Петру на память, - Не марсы, и то хорошо. Хотя, что это я - сколько времени прошло с этих времён, у них, конечно же, всё изменилось...
- Ну, давай! Давай, выходи! - зашептал Аппий.
И счёл нужным пояснить, -- Я таких десятками под водой видел, но кто внутри - ни разу!
Но из тарелки никто не выходил, только замигали разноцветные огоньки вокруг иллюминаторов и ... Петра и Аппия опустили на землю и очень даже деликатно это сделали. Вмиг ослабли лианы их опутывавшие... Оба тотчас обернулись к реке. Никого и ничего. Вверх посмотрели - ни листочка не колышется, - дерево себе стоит, как дерево.
- Не тех поймали! - понял Аппий, - Спасибо, что отпустили! А вот другие рассказывали, что в точно таких ситуациях...
- Давай ноги уносить отсюда! - поторопил его Пётр, - Потом расскажешь, я заинтересовался!
И они резво помчались вдоль реки, подарившей им такое приключение. Хотя у обоих мелькали мысли - далеко ли убегут... Может, это у них игра такая - в догонялки...
И тут, не сговариваясь, оба остановились. Посмотрели друг на друга, поняли один другого без слов и... побежали в обратную сторону. Но уже не по берегу реки, а скрываясь за деревьями, к счастью, густо растущими вдоль реки.
- Наших не отдаём! - тихо сказал Пётр на бегу.
- Да никогда! - отозвался Аппий.
Кто-то, и конечно же это был Человек, должен был пройти этой дорогой, иначе бы их не схватили. Значит, его надо было предупредить. Его, её, или их - не важно. А вот почему они были нужны инопланетянам, - "вопрос, конечно, интересный", но не самый важный сейчас.
Откуда-то издалека донёсся непонятный шум, и Пётр понял, что это было.
- Ясно, почему здесь так тихо, - все умчались, поддавшись на красивые картинки о сытой жизни где-то там, а не здесь. Такое и с людьми бывает. Не ожидал я такого ...глобального эффекта.
- И теперь сюда спешат множество голодных ртов и клювов?
- Не только. Тот подводный объект тоже следует за нами.
- Вижу, вижу. - серебрится под водой. Если не присматриваться, то можно принять за большую рыбу... А вот интересно, они нас видят? Плывут, я имею в виду, за нами, или у них свои задумки?
- Думаю, наши пути просто совпали. Нам надо побыстрее двигаться - те, в подводной лодке, не торопятся.
Но не сказал Пётр того, что знал - у подводного НЛО наверняка на дисплее вся местность на несколько километров вокруг сканируется. В принципе, и им с Аппием смысла нет прятаться - их видят, скорее всего... Но Пётр продолжал бежать, решив, что попытка не пытка.
А шум приближался - в гвалте уже можно было разобрать рычанье, и вой зверей, и резкие голоса хищных птиц.
- Кажется, мы вообще бежим в правильном направлении - подальше отсюда! - хохотнул Аппий.
И вдруг резко остановился. Пётр по инерции пробежал вперёд, а когда обернулся, был поражён видом Аппия, - этого очень храброго и мужественного человека.
Аппий был бледен и его била дрожь. Широко открытыми глазами, в которых застыл ужас, он смотрел в сторону реки.
А там, по мягкому речному песочку, нисколько не боясь надвигающегося на них шума, со спокойным видом шли ... предводитель киликийских пиратов Арслан и его верный помощник Байбарс.
- Их ведь нет, - еле нашёл в себе силы выдохнуть Аппий, - Они погибли! Утонули вместе с биремой!
- Ты тысячу раз прав - их нет. Но их телами завладело то, что они везли в том проклятом сундуке, - с абсолютной уверенностью ответил Пётр.
Работая телохранителем у Александра Ивановича, человека очень не простого, он много чего видел, слышал, знал... Правда, были они всего лишь Параллельщиками, как говорил сам Александр Иванович, но по работе часто соприкасались с тем, что можно было смело называть необычным, необыкновенным, необычайным... В общем, всё то, что как ни назови, а академическая наука объяснить не может.
А дальше события разворачивались стремительно. НЛО просто взвился над водой и в мгновение ока как бы поглотил обоих пиратов. И так же стремительно исчез в водных глубинах...
- Зачем это...эти им? - по-прежнему с трудом выговорил Аппий.
- Чего не знаю, того не знаю, - ответил Пётр.
Но он, мягко говоря, лукавил. Знал он и многих инопланетян, и в своём Времени, и на других Планетах, и в Других Мирах... Теперь вот сюда нелёгкая занесла. Знал и цели их - среди них и очень нехорошие, связанные с генетическими мутациями, чего в принципе не одобрял. Но если всё это рассказать Аппию, у бедного парня "крыша" может уехать и не вернуться.
- Раз они такие ловкие, - пришёл наконец в себя тот и заговорил вполне внятно, - Зачем свистопляску устроили с нашим подвешиванием на дереве?!
- Это был, я думаю, план А.
- С которым они промахнулись и перешли к плану Б! - захохотал было Аппий, но тут же замолчал, будто поперхнулся.
Потому, что смех его заглушило звериное рычание. И из густых кустов к ним вышел огромный лев, оскаленная пасть которого была в крови, а грива стояла дыбом.
- Петриус! - только и успел выдохнуть Аппий пред тем, как зверь прыгнул на него.
Не раздумывая, Пётр бросился на льва, схватил за гриву и отшвырнул далеко от Аппия.
- Силы вернулись?! - с удивлением подумал он.
Но дальше размышлять было некогда.
Лев вскочил на ноги и сделал шаг по направлению к людям, но пошатнулся и остановился. Он уже не рычал, а молча разглядывал противников - казалось, он прикидывает, стоит ли продолжать здесь, или поискать что-нибудь на стороне. Потом повернул голову в сторону катящегося на них шума... и исчез в кустах.
И очень не понравился Петру этот взгляд хищника в его сторону - оценивал его зверюга, прикидывал - справится ли... Зверюга, или... Но голос Аппия вывел его из задумчивости.
- Ну, друг Петриус, век не забуду! - Аппий вскочил на ноги, - Я твой должник!
- Я думаю, тебе скоро представится возможность выразить свою благодарность. А пока, пошли скорее к твоей любимой морской стихии!
И они побежали вперёд, уже не оглядываясь, не останавливаясь и не разговаривая. Потому, что возвращавшихся хищников можно было не только слышать, но и видеть. Даже впереди уже замелькали хвосты, гривы, захлопали крылья над верхушками деревьев, мимо которых они пробегали, а шум захлестнул их со всех сторон.
Но на людей никто не нападал, никто даже не смотрел в их сторону.
- "Обратная волна", - понял Пётр, - добегут до того места, откуда "стартовали", там окончательно придут в себя, успокоятся и разбредутся по джунглям.
И он резко взял влево, - надо уйти подальше от того места, где звери будут "приходить в себя" , - Аппий последовал за ним, не рассуждая.
Бежали долго. Направление было выбрано произвольно, - главное - подальше от скопления зверей. Наконец, деревья расступились и показался морской берег и оно само - могучее, красивое, и в данный момент спокойное.
Ещё несколько минут бега и они выбежали из джунглей на жёлтый прибрежный песок.
Пётр вздохнул с облегчением - находиться на берегу моря было приятнее, чем в глубине джунглей. А Аппий радовался, как ребёнок, - морскому диверсанту Античности джунгли пришлись не по душе. Он помчался к воде, на ходу выкрикивая благодарности Посейдону, что, мол, не забыл про него, ничтожного, вновь призвал к себе.
А Пётр вдруг замер на месте и обернулся. И, как он определил это для себя - джунгли смотрели на него, да не просто так, а с ... ненавистью. Он присмотрелся - в кустах мелькнула рыжая грива.
- Вернулся, зверюга, хочешь силами помериться? - прошептал он.
Но тут. не обращая на него никакого внимания протрусили мимо два льва, за ними промелькнули пантеры. а вон и ещё хищные тени виднеются в кустах - и все они уходили вглубь тропического леса...
- Не может быть, - прошептал Пётр.
И тут раздался крик Аппия, в котором слышался непередаваемый ужас. Пётр помчался на крик друга, и от того, , что он увидел, самому закричать захотелось от бессильной ярости.
Недалеко от кромки воды лежали два полусъеденных тела, в которых ещё можно было опознать гребцов с пиратской биремы. А около самой воды - ещё одно тело, тощее и скрюченное, но тоже обглоданное.
- Их не звери разорвали, - Аппий стоял рядом , - бледный, но вполне владевший собой, -
Я всякое повидал, - не звери здесь пировали.
- Ты прав. Это следы человеческих зубов. Но кто управлял телами тех ... людей.
- Арслан и Байбарс... в них вселилось то, что они везли в сундуке, который мы так старались навеки оставить на дне морском, - Аппий показал на вмятины, оставленные на песке ползущим человеком.
- А колдуна как я ему и предсказывал, - "оприходовал" одни из них... Но колдун оказался им не по зубам в буквальном смысле, - Пётр горько усмехнулся, - и переселился в тело одного из подвластных ему львов, который и напал на тебя.
- Он хотел забрать моё тело, - ещё больше побледнел Аппий, - чтобы его принимали за человека... А ведь сколько людей погибло, когда я потопил бирему, - и всё напрасно...
- Не вини себя, друг. Мы даже предположить не могли как оно всё обернётся. Сделали, что могли и считали нужным... а на борту пиратской биремы, я уверен, трудно было найти ни в чём не повинных. Ты же видел, как они поступили с Корнелией, никто не заступился, отправили бедную женщину "на свободу"...
Аппий облегчённо вздохнул - поддержка "Петриуса" много для него значила.
- А вот что меня по-настоящему волнует сейчас, так это - кто и зачем водил нас кругами по джунглям, и опять вернул сюда, в начальную точку нашего пути, так сказать... Зачем нам дали увидеть всё это и сделать вполне определённые выводы?
- Дикая сила природы, - вдруг сказал Аппий, - У меня такое ощущение, Петриус, что джунгли смотрят на нас.
Пётр даже не удивился. Удивление было последним чувством, которое можно было испытать в подобных условиях. Он повернулся к джунглям - да, полное ощущение, что их рассматривают, оценивают, прикидывают как поступить...
- Надо убираться отсюда, - пошёл к воде Аппий, - куда угодно, только подальше.
Не колеблясь ни минуты, Пётр пошёл следом.
- Акул не боишься? - только и спросил его Аппий.
- Насчёт них можешь вообще не беспокоиться, - я им "зубы заговорю"!
- Всё-таки ты - Акулий пастух! - Аппий не скрывал своего восхищения, - И это - вдобавок к многим другим твоим дарам богов!
- Я не такой уж и могущественный, так что не обольщайся! А вот встречей с другой пиратской биремой был бы очень расстроен!
- Да! Это, можно сказать, их воды, чувствуют себя здесь хозяевами.
Но им вообще никто не встретился, ни морские хищницы, ни морские разбойники. Плыли долго, но в пределах видимости берега, и наконец решили выйти на сушу, - место казалось безобидным. Пальмы спускались к самой воде, но это были не джунгли.
- И опять - никого, - отметил Пётр , выходя на берег, - Здесь что, люди не живут?
- Раньше жили. Большие деревни были, рыбаки и охотники. Но потом пришли пираты, разоряли хозяйства, забирали всё подчистую - животных, птицу, рыбу, урожай. Людей в рабство продавали. Ну, и те, кто остался, ушли вглубь, подальше от пиратов.
- А ты откуда всё это знаешь?
- Вода нашептала! - рассмеялся Аппий, но потом сказал серьёзно, -
- А с кем я общаюсь-то в основном? С моряками. Они во многих местах бывают, ещё больше слышат и видят. Ну, а я люблю слушать! Ты ведь мне тоже расскажешь, что за страна откуда ты родом?
- А звери тут, конечно же тоже есть? - ушёл Пётр от ответа, решив попозже что-нибудь всё же рассказать про какую-нибудь европейскую страну времён... времён эдак неглубокой Античности.
- Есть, конечно. Да где их только нет. Давно ли волки по улицам Рима бегали...
- Звери обыкновенные, или... не совсем?
Они уже были на берегу и сидели, отдыхая под пальмой. Просто хотелось отдохнуть от всех тревог и забот.
- Ооо! Тоже слышал? Очень даже есть необыкновенные. Есть и такие, от которых не убежишь, и страшилища всякие, и морские-речные-болотные.
- А моя мечта - Сексту морду набить, - размечтался Пётр, - как увижу, так сразу...в бубен.
- А я как или если увижу его, сразу побегу подальше без оглядки. И тебе советую также поступить. Ты ведь знаешь - где деньги, там и сила. .. У вас что - по другому? - он повернулся к Петру, выражая заинтересованность.
Но тут же вскочил и лицо его опять приняло испуганное выражение.
- Смотри! - прошептал он, пятясь за деревья, - Уходим!