Ну, если чего-то очень ждёшь, то обязательно дождёшься - Наста в этом уже убедилась.
Вот и на этот раз, сидя на высокой ветке кто-его-знает-какого дерева, она дождалась...
Но, несмотря на то, что Наста была готова к появлению врагов, - появились они совершенно неожиданно.
Вот только что на Древней Дороге никого не было... А вот три...человека, наверное, - только с очень большими головами. Причём они не вышли из-за деревьев - они просто вдруг появились... Что произвело очень неприятное впечатление.
Туловище казалось непропорционально малым по сравнению с головой, но лилипутами их нельзя было назвать - скорее, наоборот, они были существами достаточно высокого роста.
Существа о чём-то оживлённо, но тихо переговаривались. Один из них весело рассмеялся, подняв лицо... И Наста подумала, что лучше бы он этого не делал... Потому, что она глазастая была, и разглядела .. аж три ряда зубов заострённых сверху.
- Кто? - одними губами спросила она Волу.
- Людоеды, - так же одними губами ответила Вола, - Опасные.
- Так не опасных людоедов не бывает, - хотела ответить Наста, но вовремя спохватилась - не зря ведь они так высоко на дерево залезли - так сиди и молчи, если жить хочешь.
А людоеды, безусловно, есть хотели. Они вовсю крутили головами, прислушивались. Один из них наклонился и ... понюхал Дорогу. А после этого махнул приятелям рукой как раз в том направлении, где прятались Люди... и не только.
- Безопасная Древняя Дорога, - опять одними губами сказала Наста, укоризненно глядя на Волу.
- А на другой дороге ты бы устала кулаками махать, - не отводя глаз и не принимая упрёка, ответила та.
- На другой дороге ты бы давно уже этих кулаков лишилась, - сурово добавил Лерн, не сводя глаз с людоедов.
Которые вдруг, неожиданно, мгновенно, - оказались под их деревом.
Насту поразила скорость их передвижения, и она поняла, почему Хаш сказал, что им не уйти...
Она опять посмотрела вниз - далеко до земли, но всё видно сквозь не очень густую листву дерева, на котором они нашли убежище.
И в этот момент "смеющийся" людоед поднял голову - и встретился глазами с Настой. Она тихо ахнула и отпрянула к стволу дерева. Но было уже поздно - внизу заулюлюкали, заверещали... и все трое задрали огромные головы вверх, плотоядно разглядывая предполагаемую добычу.
- Спокойно! - горячее дыхание Волы обожгло щёку Насты, - Они нас не видят и по деревьям не лазают - почему, не знаем.
- Я... Я... - вдруг заволновалась та, ощутив всё возрастающее желание спуститься на землю.
- Никогда не смотри им в глаза - они умеют заставлять свои жертвы делать то, что они хотят, - продолжала наставлять Вола, по-дружески приобняв Насту за плечи.
- То есть, гипнотизируют, - выдохнула Наста, сбрасывая руку Волы с плеча.
Разумом она всё понимала, но ничего не могла поделать с собой - ей во что бы то ни стало надо вниз! Вниз! Скорее!
И не в силах больше справляться с собой, она, с поразившей её саму ловкостью, стала вьюном спускаться по стволу дерева.
- Скорее! Вниз! К нам! - подбадривали её мягкие голоса снизу.
Сверху раздалось короткое рычанье, Насту схватили за плечи сильные руки... нет, уже лапы Волы и втащили наверх. Острые когти поранили кожу, ей стало больно... и она пришла в себя.
- Я встретилась глазами с тем... который смеялся, - задыхаясь пояснила она.
У Лерна был вид учителя, которого неожиданно подвёл лучший ученик.
- Эх, девочка из Загорья! - неодобрительно покачал он головой, - Вот вернёмся Домой...
- Если...- прервала его Наста и тотчас получила подзатыльник от Волы, -
- Никогда так не говори! Не оскорбляй свои Силы! Вернёмся!
- Вот когда вернёмся, - печально продолжал Лерн, - Будешь ты у нас мамонтят ручных пасти. Ровно в двух шагах от загона! И больше - никуда! Ни ногой!
А посмотрев на Волу, спросил, -
Ну, и что нам теперь остаётся?... Бой?
- Бой! - решительно ответила та.
- Зачем? - тут же встрепенулась Наста, перед глазами которой всплыли три ряда зубов людоеда, - Сами говорите - они не полезут на дерево!
- К ним в любой момент может прилететь "облако" - они дружат и каким-то образом могут вызывать их! - Вола сердито посмотрела на Насту и щёлкнула зубами... уже волчьими, добавив, -
- Сиди здесь тихо! Укушу, если не будешь слушаться!
А Лерн тихо-тихо прошептал ей на ухо, -
- Попробуй негромко разговаривать разными голосами - как будто мы тут паникуем. А мы в это время...
И он исчез в листве вместе с Волой.
Наста старалась вовсю - то шептала, то хрипела, то говорила тонюсеньким голоском, а сама наблюдала за людоедами.
Те стояли, задрав головы, часто переглядываясь и довольно улыбаясь - были уверены в том, что добыча никуда от них не денется.
Да вот только у тех, кого они своей добычей посчитали, были другие мысли и намерения по этому поводу!
Вола и Лерн бесшумно перебрались на другое дерево, без единого звука спустились вниз, - оказавшись таким образом за спинами людоедов - и так же молча бросились вперёд, на врага.
Людоеды растерялись было... но только на несколько мгновений. Но и за это короткое время Вола своими лапами сорвала скальп с одного и почти выдернула руку другому.
Лерн дрался со "смеющимся" людоедом, который скалился на него так, что и, правда, его гримасу можно было принять за улыбку - только очень плохую... угрожающую.
- Где же Арт и Хаш? - заволновалась Наста, - Почему не...
Вдруг как-то странно потемнело вокруг. Она подняла голову... "Тарелка"! Над ними завис НЛО, который местные жители называли "облаком"...
Дальнейшие события разворачивались ещё быстрее.
"Тарелка" моментально приземлилась на Дороге, и оттуда выбежали трое инопланетян.
С ликующими криками, размахивая своими страшными кинжалами, они бросились в самую гущу дерущихся, уверенные в победе.
Наста больше не медлила ни минуты - своим надо помочь! И ринулась вниз по стволу. Здорово содрала себе кожу с ладоней, но внизу оказалась на удивление быстро и, не рассуждая, бросилась вперёд, выхватывая на бегу свой кинжал.
И оказалась очень кстати - дала подножку одному, другого шибанула от души по шее - в общем, внесла свой вклад. Не такой уж и малый - отвлекая на себя врагов, она давала больший шанс своим. А тут подоспели и Арт с Хашем - получилось шестеро против них, пятерых. Вот только где они пропадали так долго...
Тут Лерн покачнулся - удар людоеда чуть не свалил его с ног, хотя он и сумел отвести руку с кинжалом.
Наста взвизгнула и повисла сзади на шее людоеда. Он закинул руку за спину, схватил Насту и подтащил её к своему широко открытому рту. явно намереваясь вцепиться в неё зубами. И тогда Наста вонзила кинжал ему в шею, - кинжал вошёл, как в масло... На лице людоеда появилось удивление, потом понимание непоправимого...и он отшвырнул Насту в кусты. Наста ударилась обо что-то твёрдое и отключилась. Но всё же она увидела, как "её" людоед рухнул на землю, как подкошенный - и больше не шевелился.
Пришла она в себя от прикосновения чего-то влажного и холодного и сразу поняла, что это было - Арт облизывал свою Хозяйку, желая помочь. Она привстала и огляделась - победа была за ними!
- А по -другому и быть не могло! - сказала она вслух, вздыхая с облегчением.
- Вот это ты правильно говоришь! - одобрила её Вола, всё ещё тяжело дыша.
Она и Лерн собирали кинжалы, валявшиеся рядом с трупами своих бывших владельцев.
Наста встала и пошатнулась - голова немного кружилась. Арт тут же подставил её спину, как бы приглашая сесть и отдохнуть, и Наста не пренебрегла предложением. И уже сидя на широкой спине своего четвероногого друга, поискала глазами Хаша. И тут же отвернулась.
Хаш "приводил поляну в порядок" единственным известным ему способом - пожирал останки врагов.
- Не осуждай! - шепнул ей подошедший Лерн, - Он - наш друг, но он - завр.
- Да всё нормально, я понимаю, - смутилась Наста тем, что Лерн понял её чувства.
- Уходим! - Вола направилась к Дороге, не оглядываясь.
Лерн тотчас последовал за ней. А Наста спрыгнула на землю и пошла к одному из распростёртых на земле инопланетян - ей показалось, что он пошевелился.
А подойдя поближе, узнала его - это он спас жизнь Арту... А сейчас он держал в дрожащей руке серебристого цвета прибор, похожий на мобильный телефон и пытался нажимать кнопки.
Ударом ноги она выбила прибор из его руки, и, смотря прямо в помертвевшее от ужаса неземное лицо, сказала, -
- Живёшь только потому, что Арта спас. А полезешь к нам, - Она кивнула в сторону жующего уже на ходу Хаша, - Завр довершит начатое!
Губы инопланетянина задрожали, но он сумел выдавить - "Нет! Нет, пощади!
- Тогда живи... гурман! - и Наста пошла вслед за остальными.
А выйдя на Дорогу, увидела "тарелку" , и в голове у неё окончательно прояснилось.
- Попробую ещё разок! - крикнула она и бросилась в распахнутый люк.
И на этот раз ей повезло - она увидела три "ствола", аккуратно прислоненные к пульту управления, за которыми уже никогда не вернуться их владельцы.
Она схватила ближайший к ней ствол, быстро осмотрела, и пришла к выводу, что в общих чертах - понятно, а там - Разберёмся! - как говорит Вась Васич.
Её нисколько не удивило, что Хаш не возражал против оружия, хотя раньше, как она знала, он бы начал рассуждать - да в чьи руки оно ещё попадёт, да против кого его направят, ну и тому подобное. Правда, взять оружие в лапы отказался, сказав, что доверяет всем присутствующим.
Лерн и Вола держали стволы, как дубинки, но на первых порах и так сойдёт. А главное, никто ей слова упрёка или поучений там каких - не сказал. Что уже было хорошим знаком.
И опять помчались они по Древней Дороге - вперёд! Домой! Да так торопились, что не оглядывались. А хотя бы один разок, - да стоило...
Потому, что из Джунглей выполз тот самый инопланетянин, которого Наста пожалела и в живых оставила. Полз с трудом, преодолевая сантиметр за сантиметром, оставляя за собой кровавый след, - но полз к своему летательному аппарату. И дополз. Со стонами, из последних сил выбиваясь, заполз внутрь "тарелки" - и успел люк захлопнуть очень вовремя. Лёгкий , прогулочный аппарат содрогнулся от удара - кто-то очень большой и тяжёлый - тот кто шёл на запах крови - бросился на прочнейшую обшивку "тарелки"., что, правда, не принесло её никакого вреда.
А инопланетянин даже не обратил внимания на такую мелочь. Теперь, в абсолютной безопасности внутри летательного аппарата, он сел за пульт управления, решив хоть немного отдохнуть перед тем, как начать действовать.
Погибли два его лучших друга - и как... От руки этих безмозглых местных жителей, этих обезьян, по сути!.. Неучи! Грязное быдло - посмело поднять руку на самих Сирианцев! Учёных мужей, Заслуженных воинов!
Он даже захрипел от бешенства, вспомнив недавний бой, в котором даже ничтожная девчонка "завалила " их Союзника... Неслыханно! И он стал смаковать планы будущей мести... От этого "достойного" занятия его отвлёк очередной пинок в корпус лёгкого аппарата. И в иллюминатор, плотоядно облизываясь, заглянуло такое чудовище...
- Уймись! - буркнул инопланетянин, - Сейчас улечу!
Но чудовище именно этого и не хотело, поэтому ещё раз шибануло тарелку, да так, что она проехала метра два по Древней Дороге.
- Ну, что за Планета! Что за гадостные обитатели! - заорал инопланетянин, и "тарелка", послушная его воле, взмыла ввысь.
Но летел инопланетянин не на Охотничью Базу, где с него могли спросить и за погибших товарищей, и за потерю оружия, которую он, кстати, сразу заметил. Он решил сам поквитаться со своими врагами.
Первым, кто заметил "облако", был Арт. Он страшно зарычал и резко свернул к обочине, желая укрыть свою Хозяйку в зарослях Джунглей.
Наста не удержалась на его спине, тем более, что держалась-то одной рукой, а другой крепко сжимала оружие, - и упала на мраморные плиты Дороги.
Но тут же вскочила, увидев "тарелку" , которая зависла над ними, будто смакуя эти, последние для Людей, мгновения...
А Наста не стала предаваться сантиментам, направила ствол на "тарелку", да и нажала на некую красную кнопочку, показавшеюся ей привлекательной. И ведь сработало!
Раздался хлопок... и от "тарелки" осталась небольшая туманная дымка, через минуту развеянная приятным летним ветерком...
Правда, эта дымка скрыла спасательную капсулу, уносившую потерявшего сознание инопланетянина, который упустил этот шанс на месть...
Вола ничего не сказала, просто чмокнула Насту в щёку. Лерн одобрительно потрепал её по плечу, - и оба с уважением посмотрели на оружие, которое так пренебрежительно держали в руках до сих пор. Да нет, пожалуй, не пренебрежительно, просто не знали, как правильно.
- Увидели разницу? - только и спросила у них Наста, показывая как обращаться с оружием. Те в ответ только головами кивали.
- Хорошо! - подал голос Хаш.
Всё это время он стоял в сторонке и только вздыхал, - не то, чтобы неодобрительно, но с сомнением.
- Никто нас не видел. Значит, и мстить некому!
- И у Джунглей есть и глаза, и уши, - нахмурился Лерн.
А Вола бросила обеспокоенный взгляд на густые заросли. Но там всё дышало спокойствием... правда, обманчивым.
Они продолжили путь, двигаясь быстро, но не на пределе сил.
- Прямая Дорога, Роскошная Дорога, Мраморная Дорога, Древняя Дорога! - шептала себе под нос Наста, с непрекращающимся интересом поглядывая по сторонам, - Куда же ты ведёшь? И кто тебя построил, и когда? А зачем? Где те, кто тебя построил?
Она никому не адресовала эти вопросы, но недооценила слух своих спутников.
- Дорога идёт мимо нашей территории, - отозвался Хаш, трусИвший рядом с Первозверем, - похоже, он выбрал его в свои неразлучные друзья, - Но где она кончается, - никто не знает.
- А кто хотел это узнать, Домой уже не возвращался... - добавил Лерн, - сгинули где-то.
Неожиданно для Насты Джунгли закончились. И с обеих сторон показались...
- Мраморные здания! - ахнула Наста.
Дорога теперь превратилась как бы в широкую улицу, зажатую с обеих сторон красивыми постройками. Все дома - не выше пяти этажей, окна - со стёклами, кстати, чисто вымытыми, - уж Наста понимала толк в чистоте, сама не раз наводила порядок в квартирах соседок. Некоторые окна - открыты, но даже закрытые окна не производили впечатление заброшенности. Сплошная линия домов иногда прерывалась переулками, за которыми виднелись другие улицы с такими же чистыми и ухоженными домами.
- И в такой красоте никто не живёт! - вырвалось у Насты, которая вертела головой во все стороны, желая увидеть и запомнить как можно больше.
- Ошибаешься, - тихо ответила Вола, - Кто-то здесь есть.
- И они нас не любят, - Лерн тоже говорил тихо.
- Если когда будешь здесь без нас, - внёс свою лепту Хаш, - Никогда не подходи близко к дверям... Особенно открытым.
- Они заманивают, - пояснила Вола, - Войдёшь - не выйдешь.
- А кто - они?
- Да кто их знает... Похожи на нас. на Людей.
- Людоеды тоже на вас похожи, - Хаш опять крутил головой, принюхиваясь.
А Вола и Лерн с ещё большим вниманием по сторонам поглядывали.
- Как у вас тут всё ... сложно, - вздохнула Наста, и...
- Слева. За занавеской, - прошептала.
В окне первого этажа кто-то стоял, и явно не хотел, чтобы его видели. Кто-то большой и тёмный. Насте даже показалось, что она слышит тяжёлое дыхание этого... существа.
- Вперёд! - скомандовала Вола и помчалась с предельной скоростью, -а за ней - все остальные.
И Насте уже некогда было смотреть по сторонам, - все силы уходили на то, чтобы удержаться на спине галопирующего Арта.
Но слышать ей никто не мешал. И если судить по звукам, то Город просто ожил, но то, что она слышала, - не радовало.
Где-то неподалёку раздался леденящий душу крик, громко плакали дети, что-то громко обсуждали мужские голоса, полные тревоги, но языка было не понять. Дальше - больше - раздались крики о помощи, звучали в основном детские и женские голоса, потом всё заглушили ... звуки выстрелов.
Наста не поверила своим ушам.
- Глюки, - шептала она, - Слуховые миражи, если можно так сказать!
- Обманки! - выдохнула Вола, - Не слушай!
И тут на Дорогу немного впереди выбежала группка детей не старше 10 лет. Их было четверо, все в оборванной одежде, худые, с измождёнными личиками, со следами слёз на запачканных щёчках.
- Помоги! - кричали они, бросаясь к несущимся со всей возможной скоростью путникам, - - Спрячь нас! Враги захватили город и убивают всех! - они умоляюще протягивали к ним руки, не сводя с них глаз, наполненных слезами.
Арт начал было замедлять свой бег, послушный воле своей Хозяйки, но тут Вола хлопнула его по боку, придавая ускорение.
- Наставника только что убили! - зарыдал тут один из малышей, и упав на мраморную плиту, уткнулся в неё личиком и зарыдал. Но сквозь всхлипы можно было разобрать, -
- А мама и сестрёнка... ещё утром погибли!
Вот тут Наста кубарем скатилась со спины Первозверя. Ударилась так больно, что в глазах потемнело. Но ствол из рук не выпустила и попыталась встать, бежать к детям, защитить их... С трудом, но встала, оглянулась... - детей нигде не было. Но рядом с ней стояли её новые друзья - Вола, с красивого лица которой не сходило озабоченное выражение, Лерн, решительный и быстрый, как всегда, раптор Хаш, в глазах которого так и читалось - " Если бы ты была здешней, я бы тебя съел!" - кстати, к этой фразе Наста мысленно не раз возвращалась и всегда считала её шуткой... - но не сейчас... и Арт, конечно же, был рядом. И все они смотрели поверх головы Насты.
Она оглянулась. К ним подходила та самая тёмная фигура, которую она видела за занавеской...
Она с трудом повернулась, хотела прицелиться...да что там, - стрелять уже в упор... но руки не слушались, они как будто онемели.
Похоже, и остальные испытывали то же самое - никто не шевелился.
А перед ними спокойно стоял высокий мужчина в чёрном плаще, из под которого виднелись доспехи, наподобие рыцарских, но намного более тонкой и изящной выделки. А лицо... Наста даже ахнула про себя, настолько оно было красиво.
- Меня вам не надо бояться. Я оставлен здесь навечно, чтобы охранять Город.
- Кто ты? - заговорила Вола, - И что тебе от нас надо?
- От кого охранять? - поинтересовался Лерн, - здесь на день пути никого нет.
- Ошибаешься. Людей нет. Инопланетяне есть, наши исконные враги, - и наши, и ваши.
Все невольно подняли головы - нет ли "облака" поблизости. К счастью, не было.
- Цивилизация, к которой я принадлежу, была не первой на Земле. И мы были настолько сильны, что ничего и никого не боялись... Но вот прилетели, как они себя называли, "Звёздные путешественники" и мы поняли, какими мы были наивными. Поскольку на силу всегда найдётся ещё большая сила... Мы защищались, и как! Но проиграли... Эти дети, - он повернулся к Насте, - погибли много-много сотен лет назад... Двое из них - мои сыновья, - он закрыл лицо рукой в тёмной перчатке и на мгновенье замолчал... - Они оживают ненадолго...чтобы напомнить мне о том преступлении, которое я совершил... - Он сделал глубокий вдох и продолжил, - Я поверил инопланетянам. И поплатился за это - погибли все...
Он замолчал, на этот раз надолго.
- А мы - то тебе зачем? - прервала молчание Вола, - По какой причине ты нас остановил?
- И не думал! - искренне удивился страж Города, - Дети бежали ко мне... Это повторяется несколько раз в год. Хрономираж возникает, когда я обхожу эту часть Города... А там, дальше, - он махнул рукой по направлению к выходу из Города, - вы увидите... мою жену...Вы сами остановились, чтобы помочь. Потому, что вы - Люди.
А теперь мне нужно поговорить с этой девочкой, - он протянул руку к Насте, но смотрел на Волу, - все здесь признавали её главенствующее положение.
Та молча кивнула головой. Страж взял Насту Зв руку и отвёл на несколько шагов в сторонку.
- Мне просто легче с тобой говорить. Ты ведь из Далёкого от нас Времени, я знаю. Ваша Цивилизация, конечно, намного продвинулась по сравнению с этими Людьми, - короткий кивок в сторону Волы и Лерна, - но и вы даже не на полпути к тем высотам... с которых мы скатились... Запомни следующее - если опять тебе придется вернуться в мой Город, будь осторожна и сразу постарайся найти меня - чем смогу, помогу... За то, что ты остановилась, чтобы моим малышам помочь... хотя и знала, что рискуешь жизнью. За это благодарен буду вовеки...
Дальше слушай, - на Запад отсюда идёт война между двумя группировками инопланетян. Одни вас пожирают, ну, с ними ты уже сталкивалась... кстати, предупреждаю - тот , чей летательный аппарат ты сбила, - жив остался, на спасательной капсуле улетел - вы все теперь должны очень и очень его опасаться...
А вторая группировка - делает из Людей рабов и заставляет работать на себя. Сказочки про добрых инопланетян, которые принесли тупым, якобы, землянам свет и научили быть Человеками -забудь! Те, кто к нам прилетает, всегда сильнее нас, и брататься с нами им выгоды нет, - только что-нибудь заполучить хотят... И если выпадет тебе судьба встретиться с кем-нибудь из них, - будь настороже, думай о НАШИХ! Остерегайся!
И, наконец, третье, - в силу разных обстоятельств, подробности которых я ещё не знаю, в нашем Времени оказалась не одна ты. Так не ищи их, живи своей жизнью. Не все из них - хорошие Люди...
Страж вдруг резко повернулся и пошёл прочь от того места, где застыла на месте Наста.
Но прежде, чем скрыться в одном из переулков, он остановился и помахал всем рукой...
Наста несмело помахала в ответ. Ей хотелось подумать над тем, что сказал ей Страж, но тут она услышала громкое бормотание Хаша, -
- Вечер скоро, а где ночевать будем? До Дома сегодня уж точно не дойдём!
- Да и поужинать бы не мешало, - поддержал его Лерн.
Наста повернулась и побежала к ним, торопясь рассказать о слишком "живучем" инопланетянине... но ни о чём другом. По крайней мере, - не сейчас.
И вновь побежали они по мраморной Древней Дороге. Видели они и жену Стража... вернее, её хрономираж... Красивая молодая женщина, с длинными белокурыми волосами, медленно шла, хватаясь окровавленными руками за стенки домов, не переставая повторять, - Дети! Где мои дети! Отдайте мне моих детей!
Вола замедлила шаг, они все медленно прошли мимо хрономиража, а Лерн тихо сказал, - Покойся с миром, бедная женщина! И прости нас, что ничем помочь не можем...
А Насте вдруг показалось, что женщина услышала эти слова, стала к ним медленно поворачиваться...
Но Вола уже дала приказ "лететь" вперёд, что все и сделали.
А Наста, цепляясь изо всех сил свободной рукой за шерсть своего Первозверя, начала сильно сомневаться - был ли это хрономираж... или тут что-то другое...
Город остался далеко позади, а Дорога вела их всё дальше и дальше... Промчались мимо пустынных Равнин, вдали показались Горы.
- Ну, считай Дома уже! - обрадовался Хаш, - Сейчас вон за ту горку завернём, - он лапой указал Насте на высокую горную вершину, - И каких-нибудь полдня беготни...
- Полдня?! - ужаснулась Наста, - А ночью где мы будем?
- Надеюсь, не в желудке Пещерника! - загоготал раптор, пребывая в хорошем настроении от близости своей территории.
Ну, а шутки, - они и у Людей не всегда удачные бывают.
- Здесь сворачиваем! - сказала, наконец, Вола.
И её маленький отряд покинул Древнюю Дорогу, Мраморную Дорогу...
- Ужасную Дорогу, - подумала Наста, но всё же оглянулась, чтобы бросить на неё последний взгляд, и всей душой надеясь, что больше не придется по ней ... так бегать, - никогда!
И увидела далеко-далеко зарево, всполохи огненные, и даже показалось ей, что слышит разрывы снарядов и вой пикирующих самолётов...
Зарево точно такое она видела несколько лет назад - рядом с их Городом, где она жила с бабой Грушей, в результате преступного недосмотра, стали рваться снаряды на складе боеприпасов... Ужасно это было, страшно, - и не дай Бог! Несколько дней в таком кошмаре прожили...
А здесь, как страж Города сказал, война идёт - инопланетяне никак НАШУ Планету не поделят... Но весь ужас положения в том, что сами Земляне отпор дать не могут - прогнать бы их всех - раз и навсегда!
Вдруг увидела Наста, что на фоне полыхающего горизонта, появились какие-то точки. Множество! Они быстро увеличивались в размерах... Наста прищурилась, присмотрелась...
- Смотрите1 - крикнула она, привлекая внимание Волы, Насты и Хаша.
Они, как Наста уже заметила, назад не очень любили оглядываться. Вот вперёд и по сторонам - ну, просто, как заведённые посматривали, а назад - ... редковато, для здешних мест. Считали, что раз ПРОШЛИ это место, - оно безопасно.
Наста впервые услышала, как ахнула Вола, тихо выругался Лерн и как-то по-змеиному почти, зашипел Хаш.
К ним, с потрясающей воображение скоростью, неслись - Большие, как их здесь называли. Они же - тираннозавры, как знала Наста. .. и было их так много, что Наста не смогла сосчитать, да и не до этого было.
Уже дрожала земля, слышались громоподобное рычание и фырканье огромных зверей...
- Сейчас они ломанутся в Ущелье! - кричал Лерн, чтобы перекрыть эти звуки приближающихся махин, - Этого нельзя допустить! Они же уничтожат всех и всё на нашей территории!
- Что предлагаешь? - проревел Хаш, становясь какого-то странного серо-зелёного оттенка, - не дружили рапторы с тираннозаврами.
- Разделимся и уведём в разные стороны, главное, подальше от Ущелья! - голос Волы был спокоен, но она уже приняла "боевой вид", как Наста называла это - голова и руки стали - волчьи, - Это не так уж и трудно! Они бегут за тем, кто впереди! А ты, - повернулась она к Насте, - Гони к Городу!
Затем она быстро обняла Лерна и Хаша, те ответили ей тем же, - и через секунду все трое уже мчались навстречу разъярённому, а может, просто испуганному стаду огромных хищников.
- Да они же попрощались! - поняла Наста, - Идут на смерть, потому что Племя должно жить!
И замерла в ужасе, наблюдая дальнейшее.
Трое Храбрецов подбежали к тираннозаврам на опасно близкое расстояние, стали кричать, махать руками. А когда убедились, что первые ряды хищников, заметили их, бросились прочь в разные стороны. уводя хищников за собой - подальше от Ущелья... Только вот расстояние между ними катастрофически сокращалось...
Наста зажмурилась - не могла она видеть гибель своих друзей. Но грохот от множества бегущих животных вдруг стал стихать, - и она увидела, что план Волы удался! Основная масса Больших бежала в три разные стороны... Основная...
Но оставалось стадо голов в десять, которые неумолимо приближалось ко входу в Ущелье...
- Арт! - крикнула Наста, утирая ненужные уже слёзы, - Ведь как известно, слезами горю не поможешь, - Вперёд! Уведём страшил подальше отсюда!
Первозверь оскалился и огромными прыжками помчался навстречу хищникам.
А те тут же заметили необычную всадницу, скачущую к ним на огромном, неизвестном им звере, и помчались в их сторону, пытаясь схватить лёгкую добычу, - ведь не было у этих безумцев ни шипов, ни мощных хвостов для защиты...
Вначале уводила их Наста в сторону Города, но быстро спохватилась - они же там всё сокрушат! Некоторые из них были даже выше тех зданий, которые она видела, а уж окна побьют - точно. Не может она так отплатить Стражу за его доброе внимание!
И она повернула Первозверя на Равнину...
А на Равнине, как она думала, никто не жил, никого её появление с таким "хвостом" побеспокоить не могло. Но вскоре поняла, что ошибалась - встречались на их пути и рощицы небольшие, и заросли цветущих кустарников, и ручьи небольшие, но полноводные, - и везде жизнь кипела. То стайки животных, похожих на антилоп, промчаться, то местные "зайки", по крайней мере животные, похожие на них, под самыми ногами Арта прошмыгнут. А на берегу двух-трёх водоёмов увидела несколько "крокозавров", так она их окрестила, не зная настоящего названия, - пресмыкающиеся, похожие на крокодилов, по крайней мере, пастью, но намного превосходящие их по размеру.
В общем, вторглась она в чужой, достаточно спокойный для этих мест, мир, сама того не желая... Да ещё и таких хищников страшных за собой привела...
Но тут она вдруг поняла, что не слышит больше топота несущихся за ней тираннозавров. А оглянувшись, даже рот приоткрыла от изумления - никто за ними больше не бежал, раскрывая кровожадные пасти, никто не протягивал к ним короткие передние лапы хватательными движениями.
Их огромные силуэты были ещё видны вдали, но мчались они теперь в направлении, совершенно противоположном и Равнине, и Ущелью.
- Стой, Арт! - сказала она послушно остановившемуся Первозверю, - Наше совершенно нежеланное стадо, кажется, кто-то перехватил... и увёл за собой!
Она спрыгнула со спины Арта на мягкую зелёную траву и впервые положила своё оружие рядом, напряжённо оглядываясь.
Но вокруг царили мир, да покой, и лёгкий ветерок освежал её разгорячённое лицо, принося ароматы неведомых цветов и растений.
Тогда она села на траву, разминая затёкшие руки и ноги, особенно руки - одной она держалась за шерсть верного Арта, из другой - ни за что на свете! - даже во время бешеной скачки, и не думала выпустить ствол инопланетян.
Кстати, об оружии. Ведь ни Вола, ни Лерн и не подумали им воспользоваться, чтобы отогнать тираннозавров от Ущелья... Она очень хорошо запомнила упрёки - они же, наставления Волы, - "Если на тебя не нападают, и ты не умираешь от голода, зачем убивать?! Это же просто зверство какое-то!" Ну, примерно так она отчитала Насту однажды... Тираннозавры помчались за ней, так она сама именно этого и хотела! Зачем тогда стрелять? Конечно, если бы дела пошли плохо и пришлось бы спасать свою жизнь и жизнь Арта, - никаких сомнений у Насты не возникло бы.
- Она ещё немного посидела на сочной траве, глубоко вдыхая свежий воздух Равнин, потом заговорила с Артом, своим теперь единственным оставшимся Другом.
- Интересно, чем бы дело кончилось, если бы они так и продолжали за нами бежать?
Арт хмыкнул, давая понять, что и сам не знает, да и особо знать не желает - это дело прошлое, можно и нужно! ставить точку.
- Почему они побежали в другую сторону?
Арт, лежавший рядом на травке , даже отвернулся, - раз их нет, зачем о них думать?!
- И наконец, куда нам теперь идти? И где Вола, Лерн, Хаш? Живы ли?
Арт тотчас повернулся к ней, найдя эти вопросы интересными.
Наста встала и огляделась. Короткая летняя ночь закончилась, да и ночью полной темноты не было из-за всполохов взрывов на западе, которые освещали небо ярким светом. Вокруг - сплошная красота и тишина... Вот именно тишина больше всего радовала Насту - после топота, рёва и сопения бегущих тираннозавров за спиной...
И вдруг...
- Гри-и-иша-а-а! Где ты? Гри-и-иша! - услышала Наста... и не поверила своим ушам.
- Опять глюки! - сказала с уверенностью, но посмотрев на Арта, засомневалась, - может и нет.
Арт вскочил и смотрел теперь в сторону рощи, - не так уж и далеко от того места, где они были.
- Гриша-а-а-а! - опять донёс до них ветер девчачий голос, - Верни-и-ись!
- А ну, пошли! - Наста вскочила на спину своего Первозверя с понравившейся ей самой ловкостью - всё-таки как много значит практика! - Давай-ка узнаем, что за Гриша такой, и кто взывает к нему так жалобно!... А, главное, положим конец этим воплям - сам знаешь, кто может пред ней предстать вместо запропастившегося не ко времени, а главное, не к месту, Гриши...
Арт так и рванул с места к недалёкой рощице, - он и сам понимал неуместность девичьих криков в таких местах. С его точки зрения, такое поведение можно было назвать вызывающим... вызывающим хищников.
- Гри-и-и-ша-а-а! - донёсся очередной вопль, и судя по дрожащей интонации, девица уже плакала.
- Да уймись ты! - процедила Наста сквозь зубы, опять посматривая по сторонам с повышенным вниманием.
И показалось ей, а может вовсе и не показалось, что за дальними деревьями мелькнул силуэт большого животного... ну, так со взрослого человека ростом. Да нет, вроде, - никто не рысил ни к ней, ни в направлении рощи, которая всё приближалась... не зря говорится, "у страха глаза велики".
Вот Арт влетел в эту самую рощу, промчался первый ряд деревьев, второй, хотя, конечно, они не в линейку стояли, - и Наста даже ахнула от совершенно неожиданного зрелища.
На большой поляне стоял обыкновенный загородный дом, которых множество на окраинах любого города ... в ЕЁ времени. Дом - не богатый и не бедный, - как правило, в таких домах живут люди среднего достатка. А на веранде, за большим столом, сидела зарёванная девчонка, не старше Насты, которая уже и рот открыла, чтобы в очередной раз воззвать к Грише.
Но тут она увидела Первозверя и Насту, восседающую на нём, и... отреагировала на редкость спокойно, - просто замерла с открытым ртом, не сводя глаз с вновь прибывших.
- Ты, главное, не ори, - тихо сказала Наста, быстро подходя к веранде, - Здесь это... чревато.
- Вас Гриша прислал за мной? - у девчонки были невероятно яркие зелёные глаза, которые она с беспокойством переводила с Насты на Первозверя.
- Про Гришу ничего не знаю. Лучше расскажи мне - кто ты и как здесь оказалась... с Гришей своим.
- Гриша - мой старший брат. Мы у бабушки на даче гостим, но она уехала в город ненадолго, на день рождения своей лучшей подруги. А мы с Гришей вчера утром проснулись и... ничего не узнали! И никого нет! Всё по-другому! Почему мы в лесу? Где другие дома?! - у девчонки опять потекли слёзы.
- Успокойся. Меня зовут... Наста. А тебя?
- Ира.
- Короткое имя - очень кстати. Здесь у всех короткие имена.
- Мы позавтракали, и Гриша пошёл узнать в чём дело, - и до сих пор не вернулся, - похоже, девчонка не слушала её, озабоченная пропажей старшего брата, да и вообще всем происшедшим, - А я уже так проголодалась! Гри-и-и... - опять хотела зайтись она в крике.
- Молчать! - просто зашипела на неё Наста, - Ты - здоровая дылда, сама себе еду приготовить не можешь?!
- Еда в погребе, жарко ведь.
- В погреб слазить боишься, а орать здесь...
Вместо ответа, девчонка ... выехала из-за стола, за которым сидела... в инвалидном кресле.
Наста онемела. Из всех возможных вариантов... бедная девочка... Оказаться ЗДЕСЬ и не иметь возможности даже ходить, не говоря уже о жизненной необходимости быстро ... и очень быстро передвигаться...
- Только не надо жалости! - упрямо нахмурившись, сказала девочка, - Я справляюсь!
- Вижу... - вздохнула Наста, от всей души сочувствуя своей сверстнице, которая ещё не знала ГДЕ ей судьба выпала очутиться...
- Где погреб? Сейчас всё принесу и мы позавтракаем.
И, получив инструкции, где искать вожделенное хранилище съестных припасов, Наста уже в дверях, бросила через плечо,
- Зверя моего не бойся. Это - Арт, самый добрый из всех монстриков, - а потом вернулась и добавила, -
- Для нас - добрый. К врагам - беспощаден.
В погребе было всё "для услады души и желудка", как говаривал Вась Васич. Эх, его бы сейчас сюда... Ведь с ним - как за каменной стеной...
Наста вздохнула, выходя из погреба - придётся ходить в погреб несколько раз, чтобы взять достаточно еды для них обеих и для Арта... Интересно, будет он теперь есть колбасу? - и в чисто экспериментальных целях бросила Первозверю целый батон душистой, домашней... и эксперимент прошёл удачно - Первозверь просто проглотил колбасу, не особо озаботившись пережёвыванием оной.
- Оставь здесь своё ружьё! Так тебе несколько раз ходить придётся!
- Да ни за что! - и на пути туда-обратно, Наста думала о бедной девочке Ире.
О Грише думать уже не стоит, она была уверена, что от старшего брата остались "рожки, да ножки"... И Гришу жалко, конечно... Но что ей теперь делать с девочкой Ирой?!
И, вздохнув в сотый раз, сама себе сказала, -
- Как что? Спасать! А детали... Как говорит баба Груша, " Что-нибудь, да набежит!"
С сожалением посмотрела на плиту на кухне, - она могла бы много чего вкусного приготовить! - да не к месту и не ко времени сейчас.