Припозднившаяся зима к концу декабря решила проявить себя, и закружила метелями, насыпала сугробы по пояс, раскрасила оконные стекла согласно своему, веками утвержденному ранжиру - все, как полагается. Так что в последние дни декабря на дачном участке Колтовских царила настоящая зимняя сказка. Елки по обе стороны крыльца свешивали заснеженные лапы, а двухэтажный деревянный дом, летом весьма внушительный, теперь тоже казался каким-то картинно-пряничным.
Внутри дом был гулкий, наполненный шорохами и скрипами, плохо прибранный, ветшающий с каждым годом. Потому что всякий дом, и большой и маленький, требует постоянной заботы, а у хозяина, Жоржа Колтовского, не было на это ни времени, ни денег. Точнее, и то и другое у него иногда водилось, так ведь и жизнь требует свое. А дача эта ему, молодому, холостому, что дорогой чемодан без ручки: не больно нужен, и, в принципе, мешает, но бросить жалко. Недосуг пока вкладываться. Постоит, подождет.
Они первые приехали - Марина, Жорик и его новая девушка Ника. Точнее, Марина привезла Жорика и Нику на своей "Ниве". Недамская машина, это верно, давно хотелось заменить. Но сюда, на дачу, по таким, прости Господи, дорогам, да еще после снегопада - самое то.
Марина ставила машину в гараж, а Жорик повел Нику в дом. Выгруженные из машины коробки и сумки остались на снегу у крыльца. Марина сначала подошла к почтовому ящику - показалось, что из него торчит газета. Верно, газета, и еще какие-то бумаги. Она выгребла все, не глядя, и, прихватив свою сумку, направилась в дом.
Бесплатная газета, какие-то квитанции и извещение с почты. Странно, почему это в ящике? Когда никого нет, почтальонша всю корреспонденцию оставляет соседям, у них с Жориком договоренность такая. Значит, на даче кто-то живет?
Она крикнула:
-Ау, вы где?
-Тут мы! - отозвался Жорик откуда-то со второго этажа. - Если будешь подниматься - осторожнее, там первые ступеньки качаются!
Вот, еще и ступеньки. С каждым годом все больше разрухи. Марина сбросила пуховик, огляделась. Паутина по углам. На старой дубовой лестнице половины перил нет. Перила стоят внизу, у стены. Видимо, кто-то занялся ремонтом, и бросил дело на полпути.
Жорик появился на верхней площадке лестницы с мобильником у уха, помахал Марине. Она спросила:
-Кто у тебя тут живет? Женька, что ли?
-Ну, да, Конармия, кто же еще. Куда он делся, паразит? А я хотел тебе сюрприз сделать. Как догадалась? - он сунул телефон в карман.
-Чего догадываться. В ящике почта. А Женька из дома ушел, мать его каждый день звонит.
-Ну, разругался человек с женой. Так жена принялась нервы трепать, а мать все воспитывает. Кто бы не сбежал на его месте? Большой ведь мальчик, тридцать пять годочков стукнуло, чего воспитывать? Ты его не выдавай.
-Да, - согласилась Марина. - Уже безнадежен. Воспитывать поздно. Один был среди нас нормальный семейный человек, у которого все хорошо, и на тебе.
-Ага, - не стал спорить Жорж, и быстро спустился по лестнице. Через нижние ступеньки, что качались, просто перепрыгнул.
-Ты присмотрись, - он показал глазами наверх, туда, где осталась Ника. - Получится - наверное, женюсь. Знаешь, кажется, вот такую я себе и хотел.
-Ну, так сам и присматривайся, - хмыкнула Марина. - Тоже, сваху нашел. Тебе, кстати, извещение с почты.
Жорик мельком заглянул в бумаги, брошенные на стол.
-Да это не мне, Женьке. Пусть сам и получает. Пойду, что ли, вещи в дом затащу.
Марина уже заварила чай и принялась выметать из углов паутину, когда на лестнице появилась Дина. Она спустилась осторожно, держась за стену.
-Есть еще винтовая лестница, из кухни, - сказала ей Марина. - Та, думаю, в порядке.
-Спасибо, - Ника подошла к креслу, осторожно присела. - Какой красивый дом. Только тут ремонт нужен, - она вдруг смутилась и покраснела.
-Ты все верно говоришь, - улыбнулась Марина. - Расслабься, а? Все будет хорошо. И весело. Вот увидишь.
Ника робко кивнула. Огляделась.
-Сколько же здесь всего комнат?
-Три маленькие наверху, две внизу. Еще этот холл. А кухня вон там, сбоку.
Холлом здесь всегда называли большую комнату с камином.
-Ничего себе, - вздохнула Ника. - Я всю жизнь с теткой в однокомнатной квартире прожила. А тут такой дом, и пустой. А я должна была с подругой приехать. Но она не смогла...
На это Марина ничего не ответила.
Зашел Жорж с охапкой дров.
-Что дамы, затопим камин? А вы чего тут такие грустные? Не вздумайте. Жизнь прекрасна.
Конечно. Еще бы не прекрасна.
-Женя с нами - это хорошо, - сказала Марина, в основном Дине. - Значит, будет совершенно потрясающая жареная индейка и совершенно потрясающий шашлык. Никто лучше Жени мяса не готовит.
-Да, в этом смысле Конармию еще никто не превзошел, - охотно подтвердил Жорж. - Если жарить мясо - дело для настоящих мужчин, то он у нас самый настоящий.
-Какая интересная фамилия! - заулыбалась Ника.
-Прозвище, со школы еще. Потому что он Котовский. Был такой герой-кавалерист.
-А, знаю, это в Великую Отечественную.
-Нет, солнышко, - вздохнул Жорж. - Еще в гражданскую.
Ника опять залилась краской.
-Колтовский и Котовский - очень похоже, - пояснила Марина. - Все время путали. Вот Женю и переименовали. Перефамилили, точнее. А у Жорки фамилия не такая знаменитая, как его еще назвать? Вот и остался Колтовским.
-Не скажи, дед известный человек был, - засмеялся Жорж. - Конечно, куда ему до Котовского.
В дверь забарабанили, и тут же она распахнулась.
-Всем предновогодний привет! - басом пророкотал Вовчик. - Опять дверь не запираете. А мы, представьте, на автобусе. Машину в сервис отогнал.
Из-за его плеча выглядывала улыбающаяся Юля, свежая, румяная, в короткой белоснежной шубке.
-И хорошо, - заметил Жорж. - В прошлый раз ты на ней застрял. Не дай Бог, опять пришлось бы трактор искать, - он бросил дрова и подошел поздороваться.
-Ой, автобус - это мрак, - весело сказала Юля. - Это просто ужас. Я лучше обратно пешком пойду.
-Знакомьтесь, это Ника, - представил Жорж. - она с нами. Солнышко, это Владимир Павлович Степанов, работает в университете, высшей математикой студентов мучает. И он же Вовчик, лучший мой друг-товарищ. А это Юлечка.
-Привет, - помахала Юля, радостно улыбаясь.
Она была девушка компанейская, умела моментально поладить с кем угодно.
-Чаю? - предложила Марина, разливая по кружкам кипяток. - Юль, чувствуй себя как дома, вот чай, колбаса, вон конфеты.
-Жанна, вы где-то учитесь? - полюбопытствовал Вовчик, принимая из Марининых рук кружку.
-Нет, я работаю. Медсестрой.
-Понятно. Хорошая специальность.
В дверь опять барабанили. Третий их лучший друг Димка. И его девушка - высокая, красивая, с пышной светло-русой гривой. Незнакомая. В прошлом году он был с другой.
-Это Лада, прошу любить и жаловать! - объявил Димка. - Между прочим, врач-хирург. Без шуток.
-О, коллега. Приветствую, - встрепенулся Жорж.
-Очень приятно, - Лада протянула Жоржу руку. - Я пока на ординатуре, всего лишь. Дима говорил, что хирургия - наша семейная специальность. Ох, ваша, ваша семейная, конечно.
-Точно. Прадед, дед, отец, теперь я. Никого из них пока не превзошел, - пококетничал Жорж, пожимая тонкие, сильные пальцы Лады.
-Ну, успеете еще!
Они, Жорж и Лада, были немного похожи. Оба высокие, тонкокостные, светловолосые. Про таких говорят - нордический тип. И заметно было, что они сразу понравились друг другу.
Димка подошел, обнял Ладу.
-Ладка была потрясена, когда узнала, что ты - сын Иннокентия Львовича Колтовского, и внук того самого профессора Колтовского, который... Что он там совершил, я забыл?..
-Ты тоже без машины? - вклинился Вовчик.
-Без, - ответил Димка. - На попутке доехали.
Просто транспортный кризис какой-то у мужиков. В прошлые годы, бывало, три-четыре автомобиля стояли во дворе под Новый год.
-У вас тут чай? - продолжал Димка. - А покрепче чего-нибудь дают? Мы замерзли.
-Дают, отчего же нет, - не стал спорить Жорж и принес бутылку коньяка и рюмки. - Кому налить?
В результате они выпили вдвоем с Димкой. Женщины отказались, Вовчик тоже не стал. Он, Вовчик, вообще не пил. Бывают люди, на которых алкоголь действует категорически плохо. Вот и Вовчик, в трезвом виде добрейший и спокойнейший человек, от небольшой дозы терял голову и начинал куролесить так, что держись. Последний раз, когда Вовчик был пьян, он порывался вынести из дома мебель, учил Жоржа, как переделать эту несчастную лестницу на второй этаж, потом принялся непонятно зачем ломать забор, а под занавес восседал на этом на этом заборе и орал козлом - тогда год козла встречали. Вот чего не видели его студенты! После он упал и уснул, и наутро, конечно, ничегошеньки не помнил. Но Димка, оказывается, снял все на камеру, и Вовчик был потрясен. С тех пор не пил.
Наконец, появился Женя. С огромной сумкой.
-Ура всем, - объявил он. - Заждались? - и прямо направился к Марине, которая так и стояла у стола над чайником и прочей снедью. Не стал толком ни здороваться, ни знакомиться. Он, Женя, был такой, не очень галантный, и даже не очень вежливый. Его любили, невзирая на эти недостатки.
Марина налила чай. Отдавая кружку, сообщила:
-Тебе извещение с почты, что-то получить. На столе.
-Не может быть, - удивился Женя. - Ладно, зайду.
И, нагнувшись, шепотом похвастался
-Маришка, я привез фейерверки! Здесь такого еще не видели.
Он откусил от бутерброда, прожевал, запил чаем, и добавил, опять шепотом:
-Представляешь, я еще нашел старые пластинки. На чердаке, целую коробку. И старую дядь-Кешину "вертушку". Я только вилку заменил, и заработало. Знаешь, какая пластинка стояла в проигрывателе? Песенка "Как женился Джон". Ансамбль "Самоцветы". Помнишь, как она тебе нравилась? Жорка однажды ее спрятал, потому что ты ставила двадцать раз подряд.
И Женя тихонько напел, нещадно перевирая - музыкального слуха у него никогда не было:
"Ужасным известьем таким поражен,
Полгода от девушек прятался Джон,
Но Кэт он увидел и так полюбил,
Что все огорченья свои позабыл".
А извещение с почты он небрежно сунул в карман.
И так каждый год - подумала Марина, украдкой разглядывая собравшуюся компанию. Лада с Юлей уже оживленно болтали, Ника сидела перед телевизором, который настраивал Жорик, Вовчик с Димкой, конечно, устроились за шахматным столиком и расставляли фигуры. Да, примерно так все и бывает. Каждый год. Мальчики одни и те же, девочки меняются. Только Юля - прошлогодняя знакомая. И она, Марина, тут на постоянной основе. Потому что "ничья" девочка. Сестра потому то.
И все равно - хорошо. Хорошо, что есть этот старый дом, где они встречали Новый год в детстве, и встречают теперь. Хорошо, что есть друзья, с которыми будешь украшать елку и сидеть вечером у камина - так же, как пять, десять, и еще сколько-то там лет назад...
Тридцать первое декабря, конечно, настало, и пронеслось, как скорый поезд. До Нового года осталось еще чуть-чуть. Пахло хвоей, жареным мясом, дымом и мандаринами. Проигрыватель под елкой играл что-то щемящее-забытое, из прошлой жизни. Песенку про Джона, которая теперь понравилась Ладе, крутили множество раз. Поцарапанная пластинка временами визжала, но это мелочи. Все девушки, кроме Марины, кажется, увидели пластинки впервые. Действительно, прошлая жизнь. Экзотика. Ушедшая эпоха.
Жареную индейку съели в мгновение ока под белое сухое, потом мужчины принялись готовить шашлык на мангале во дворе. Бесподобный шашлык от Женьки Конармии. По красное.
-Жень, что ты такое делаешь с мясом? - восхищенно простонала Лада.
-У мужчин свои секреты, - хмыкнул тот. - У вас майонез, у нас шашлык.
Ложку дегтя в общий праздник добавил Вовчик - он напился. Пока не буянил, но уже был вызывающе пьян. И непонятно, когда успел, Марина видела, как он демонстративно наливал себе то воду, то апельсиновый сок. Юля сердилась и чуть не плакала.
Последние минуты. Речь президента. Пробки взлетают вверх, шампанское льется в сдвинутые бокалы. Бой часов - двенадцать ударов, двенадцать желаний.
-Все на улицу! - крикнул Женя. - Сейчас будет салют! Нынешний салют войдет в историю, попомните мои слова!
Девушки, которые все до одной были в вечерних платьях, разбежались по комнатам переодеваться.
Это был великолепный салют. Страшно подумать, сколько денег вбухал в него Женька Конармия.
-У меня новая жизнь! - крикнул он, запаливая первый фитиль. - Все слышали - у меня начинается новая жизнь!
У Женьки - новая жизнь, у всех остальных - просто хорошее настроение. Они дурачились, играли в снежки, хохотали и валялись в снегу. И даже пели. Потом Ника пожаловалась Жорику на мокрые варежки, и он повел ее в дом - в кладовке на такой случай хранилась коробка со старыми варежками, штопаными, непарными, но, несомненно, сухими.
Вскоре Ника появилась на крыльце, одна.
-Идите сюда! - крикнула она, - пожалуйста!
У нее был такой голос, что все веселье как ветром сдуло.
В доме творилось вот что: на полу под лестницей лежал Вовчик без признаков жизни, над ним склонился Жорж. Юля вскрикнула. Лада, отодвинув Юлю, подошла и присела рядом.
-Жив?
-Пока да.
-Может, и обойдется, только нужно скорую, и быстро, - сказала Лада. - Боже, а они сюда приедут быстро?
-Придется в районную. Я позвонил.
-Что с ним? - хрипло спросил Димка.
-Черепно-мозговая травма, - объяснил Жорж. - Нехорошая причем. Больше ничего не скажу, хотя наверняка еще ушибы. Мариш, не звони дяде Паше, я ему из больницы позвоню.
Они действовали втроем, ловко и слаженно - Жорж, Ника и Лада. Мертвенно-бледного Вовчика перевязали и накрыли одеялом, оставив на полу до приезда "скорой". Жорж набрал что-то в шприц и сделал укол.
-Он выживет, выживет, да? Ну, что же это такое? На Новый год! - Ника села на пол и разрыдалась.
-Выживет, малыш, - хмуро успокоил ее Жорж и погладил по белокурым волосам. - У него башка крепкая.
Юля стояла бледная, обхватив себя руками, и кусала губы. Марина поискала в аптечке валерьянку, но бесполезно. Такого добра тут отродясь не водилось.
Вовчик ведь выходил с ними смотреть фейерверк - вспомнила Марина. Она не заметила, когда он ушел, было темно, и такой кавардак.
-Как вышло, что он наклюкался? - зло бросил Димка. - И чего вдруг?
-Так, а это что еще такое? - вдруг заметил Женя.
И все увидели. Шахматный столик являл собой странное зрелище. Клетчатая столешница была разделена надвое, как бы разломана точно посередине, ее половинки стояли вертикально. Выдвижной ящик для фигур выпал, фигуры рассыпались по полу.
-Вот это да, - присвистнул Димка.
Они с Женей принялись изучать то, во что превратился столик.
-Ну, правильно, - сказал Женя. - Вот потайной ящик, смотри. Чтобы в него залезть, надо откинуть столешницу. А как же ее откинуть? Не понял. Интересно.
Ника, сгорбившись, сидела возле Вавчика и держала руку на его пульсе. Юля заплакала. Тем временем Лада что-то тихонько говорила Жорику, показывая на площадку лестницы. Поколебавшись, Марина подошла.
-Лада считает, что Вовчику помогли упасть, - объяснил Жорж, - предварительно ударив по голове.
-А ты, что, так не считаешь? - вспыхнула Лада. - Нельзя получить такую травму, просто свалившись. Как он лежал? Посмотри на лестницу.
-Да согласен я. Ты права. Его сначала ударили. Может, об стенку. Видишь, вон торчит балка?
-Вы это серьезно? - испугалась Марина. - Но, получается, это кто-то из нас?..
Лада взглянула на нее, как на идиотку.
-Да, Мариш, - подтвердил Жорж. - Получается, так.
Приехала "скорая", и Вовчика увезли. И Юля с Жориком тоже уехали с ним.
-А можно мне... домой? - всхлипнула Ника.
-Каким образом? Только если пешком, - вздохнула Марина. - Иди поспи. Все обойдется, будем надеяться.
-Я боюсь.
-Чего? Человек упал с лестницы. Несчастный случай. Ему нельзя пить...
Она проводила Жанну в ее комнату, потом вернулась, подошла к Жене с Димкой. Отвлекшись было на приезд "скорой", они опять вернулись к шахматному столику.
-Смотри, Маришка, - показал Женя, - вот здесь потайной ящичек. Когда нажимаешь вот на эти планочки, можно откинуть столешницу и получить доступ к тайнику. Но при этом опускается вот эта пимпочка, и столик уже закрыть нельзя. Для этого надо поднять на место пимпочку. То есть, надо об этом знать. Ее почти не видно, гляди. Получается, столик с двойным секретом. Нужно уметь и открыть, и закрыть. Кстати, Жоржик знал про секрет?
-Вряд ли. Дядя Кеша получил столик уже после второй женитьбы. Я, во всяком случае, обо всем этом впервые слышу. Получается, злоумышленник знал, как открыть столик, но не смог закрыть?
-Вот именно, - подтвердил Димка. - Причем, как там у Агаты Кристи? Под подозрением все. Это могли сделать я, Женя, Жорка, ты, разумеется. Даже Юлька. Пожалуй, только Ника и Ладка все подозрений, они тут люди случайные.
-Вот спасибо, - усмехнулась Лада, которая сидела в кресле, поджав ноги в пушистых носках, и мелкими глотками пила шампанское. - Только не надо меня исключать. Ничего ты не понимаешь в дедукции.
-Лада права, - улыбнулся Женя. - Подозревать можно всех. Только Марина и Жорка могли бы сделать это в любой момент, и я, кстати, тоже, незачем было ждать скопления народа. Впрочем, мне как раз стоило подождать, чтобы отвести от себя подозрения. Хотя, какие подозрения, раз никто не знал? И вообще...