Аннотация: Если нельзя, но очень хочется, то можно. Это всем известный факт. А если можно, но очень не хочется, то нельзя?
- К Вам принц! - высокопарно начал камердинер.
- На коне? - подозрительно уточнила я.
- Конечно!
Разумно. Кто попрется в такую даль без коня.
- Транспортное средство пусть припаркует, а его я больше не смею задерживать, - я аккуратно выглянула в окно и оценила породу вышеозначенного коня. Конь был хорош - из южных степей, вороной без единой белой отметины. Он мог бы поспорить с самой ночью на звание самого незаметного в темноте. Длинная грива и хвост развивались по ветру, голова гордо вскинута. Видно, что молодой и горячий, как раз подойдет для очередного побега от очередного принца. Я вздохнула.
- Может, хотя бы поздороваетесь?.. - робко спросил камердинер.
- Ладно. Заводи.
Меня воспитывали вежливой девушкой. Отец всегда говорил, когда я была еще совсем маленькой и восприимчивой к информации: "Принцесса всегда должна оставаться воспитанной. Захотела послать человека к гномам в катакомбы - сначала поздоровайся. А потом уже посылай".
Не успела я принять царственный вид, а камердинер широко, как подобает, распахнуть дверь, как в зал буквально ввалились. Принц, собственно.
- Сударыня, я прибыл к Вам... - заунывно и высокопарно начал новоприбывший.
- Здравствуйте! - перебила я его. Мне не терпелось побыстрее исполнить свой долг перед вежливостью и приступить к более интересным делам.
- Эээ... Доброго дня, о прекрасная принцесса Фиа. Я прибыл к Вам...
Принц попался настойчивый и сдаваться, судя по всему, не собирался. У меня было два варианта: выслушать его длинную и зазубренную речь до конца и постараться не уснуть или, сочтя что все нормы приличия уже соблюдены, заняться своими более интересными и важными делами.
- Это замечательно! Я очень рада! - я подорвалась с трона и подлетела к принцу, стараясь, чтобы сапоги со шпорами не слишком громыхали под кринолином. Пару раз они все-таки довольно громко лязгнули, но я и носом не повела. Принц, не желая портить отношения с потенциальной супругой, благоразумно оставил сей факт без внимания.
- Видите ли, многоуважаемый принц... Как Вас по батюшке?
- Аполлинарий Третий де Маре.
Я сумела сохранить вежливую улыбку, не переходящую в гримасу еле сдерживаемого гомерического хохота. Аполлинарий. Вот угораздило же. Еще и меня сватать приехал, будто с таким именем ему забот мало.
- Так вот, глубокоуважаемый принц Его Высочество Аполлинарий Третий де Маре. Вы же свататься приехали?
- Ну... да.
Я ласково взяла принца под руку и не спеша, как бы прогуливаясь, направилась с ним в сторону двери, стараясь не сбиться на бег молодой серны.
- Видите ли, я, к сожалению, без Их Величеств такие вопросы решать не имею права. Тут дела глубоко государственные и решаются исключительно в присутствии моих царственных родителей, Совета старейшин, как бишь его... ах да, бургомистра, а также казначея, астролога, лекаря и повара.
- Повара?! - мне показалось, что принц уже сам готов примкнуть к молодым сернам и рвануть от меня подальше, не оглядываясь и не прощаясь.
- Конечно! Может, наши вкусовые привычки несовместимы. Может, у Вас аллергия на мое любимое блюдо. Или у меня - на Ваше. Еда - важная часть семейной жизни и относиться к ней пренебрежительно в высшей мере непредусмотрительно. Мы, как уважающее себя... и Вас... государство не можем такого допустить!
- Да-да, конечно. Я понимаю, - непонимающе хлопал глазами Аполлинарий. До двери оставалось всего ничего.
- Так что приезжайте годика через два. А лучше через три. Чтоб уж наверняка.
С этими словами я открыла дверь, вежливо выталкивая принца за пределы зала. К сожалению, мне это не удалось - за порогом стояли родители.
- Эээ... Что-то вы рано...
- Что здесь происходит?
Всегда знала, что с принцами одни проблемы. Вот этот например. Жениться хочет. И самое противное, что родителям принцы обычно нравятся. То есть приходится держать оборону с редкими вылазками в тыл противника сразу по всем фронтам. Случалось такое, к счастью, нечасто. Обычно мне удавалось вовремя отправить родителей в какое-нибудь путешествие, ибо прикормленный почтовый голубь все письма приносил мне, и я всегда загодя знала о прибытии очередного кандидата на руку, сердце и прочие важные органы. Родители же обычно не знали о прибытии ни одного из них. Но тут произошла досадная оказия в виде поломавшейся так некстати кареты. Поэтому злые король и королева были вынуждены вернуться обратно верхом. Особенно злилась королева, которой пришлось ехать в мужском седле за неимением седла женского (как назло вся охрана была мужеского пола и посему женских седел под своими телесами не имела). Преодолевать же верхом расстояния в несколько десятков километров в парадном платье да в мужском седле - занятие малоприятное и очень нервирующее. Так что понятно, почему королева была не в духе. Король же был не в духе, потому что королева всю дорогу громогласно страдала, отчего у Его Величества короля Клода Первого случился приступ мигрени.
В общем-то, учитывая все обстоятельства, принц попал в дружественное государство не в самое удачное время. Но было одно "но". Удрученные тем, что ни один принц пока не соизволил явиться за рукой, сердцем и прочими полагающимися частями тела их дорогой доченьки, Их Величества были крайне рады увидеть хоть одного смельчака. Пусть даже с именем Аполлинарий.
В результате, мне пришлось изображать из себя благовоспитанную девицу, которая спит и видит, как поскорее сменить свою девичью фамилию на "де Маре". И хотя я была не прочь вздремнуть (от этикета меня всегда неконтролируемо тянуло в сон), видеть в грезах Аполлинария мне совсем не хотелось. Зато нестерпимо хотелось переместиться из тронного зала, где чествовали принца, хотя бы в свои покои.
- Ой. - глубокомысленно и весьма громко изрекла я.
- Ой-ой. - на всякий случай повторила.
Теперь все взоры были обращены на меня. Негодующий - королевы, раздраженный - короля, непонимающий - принца и лукавый - шута. Последнему я незаметно показала кулак.
- Что случилось, принцесса? - устало вопросил король.
- Мне надобно уединиться в одном... эээ... помещении, - пытаясь вызвать смущенный румянец скромно произнесла я. - Слишком обильным был сегодня завтрак.
Их Величества синхронно вздохнули, шут скрылся за портьерой, откуда стали доноситься странные звуки, напоминающие хохот. Принц переводил изумленный взгляд с меня на королевскую чету и обратно. К чести принца стоит сказать, что в себя пришел он быстро и неуверенно, но все же кивнул, тем самым как бы говоря, что не против, если я ненадолго уединюсь. Родители же знали, что мое "ненадолго" в данном случае может затянуться как минимум до вечера.
Я быстро присела в реверансе и с максимально возможной скоростью рванула в сторону выхода. Про шпоры я, разумеется, в такой суматохе забыла, и они задорно и смело озвучили мое бегство. Я прикусила губу, как бы невзначай заехала локтем по неприлично громко хрюкающей портьере и, боясь даже взглянуть в сторону Их Величеств, скрылась за дверью в коридор.
Выдыхаем.
Собираемся с мыслями. Мысли быстро шныряли и все пойманные первостепенных дел не касались. Обдумывание стратегии никогда не было моей сильной стороной. Я выругалась, посмотрела по сторонам, не услышал ли кто из слуг. Снова выругалась на свою непредусмотрительность и со всех ног рванула к себе в опочивальню. Ясно было одно - живого и неженатого принца родители из дворца не отпустят. Признаться, по поводу первого условия мне было немного все равно, но вот второе... второе касалось меня непосредственно и поэтому крайне волновало.
Шут появился как будто из ниоткуда, когда я на полном ходу вылетала из-за поворота. Столкновения избежать не удалось. Я снова непредусмотрительно помянула мракобесов, находящихся в извращенной комбинации по отношению друг к другу. По сторонам уже не смотрела.
- Торопишься?
- Ты сама догадливость, - вяло огрызнулась я, продолжая свой путь к цели, на сей раз, правда, в более размеренном темпе.
- Под венец? - не остался в долгу шут. Признаться, язвить у него получалось лучше, чем у меня. Призвание, чтоб его.
Я посчитала ниже своего достоинства отвечать на столь хамские вопросы и лишь фыркнула, гордо задрав голову.
- Не обижайся, принцесса. Я же помочь хочу.
- Мда?
- Разумеется. Ты же мне как сестра!
- У тебя есть план, как избавиться от принца?
- Ну... почти. Он сам выкинет эту глупую идею о женитьбе из головы.
- М-м... звучит интересно. Жду подробностей. Расскажешь, пока я буду сумку собирать.
- Какую сумку?
- Походную. Думаешь, я здесь останусь? Вернусь, когда всё уляжется.
- Это даже лучше, чем я думал! Я знаю, где тебе перекантоваться, пока всё будет укладываться.
Я приглашающе открыла дверь своих покоев.
- Проходи. И рассказывай.
Может, пустить слух, что я в опочивальню шута приглашаю? Хотя нет... И друга подставлю, и долго слух будет разлетаться да подтверждаться. Их Величества тогда меня замуж вообще завтра выпихнут, пискнуть не успею. От идеи пришлось отказаться, а жаль. Я вздохнула и зашла в покои вслед за шутом.
- Ну что, Ри... Выкладывай, что придумал.
- С удовольствием. Одно слово. Дракон.
Сумка от неожиданности выпала из рук, небольшое содержимое, что я успела туда запихнуть, рассыпалось по полу. Я не особо обратила на это внимания.
- Дракон?!
- Именно!
- Кхм... - я робко кашлянула и осторожно дернула дракона за кончик хвоста. Хвост был тяжелый. Реакции не было вообще.
- Дракон! - не выдержала я. - Ну совесть-то поимей! Принцесса сама к тебе в заточение приходит - а он и ухом не ведет.
Я обиделась. Потом мне стало интересно, есть ли уши у драконов, чтобы ими водить. Любопытство всегда побеждало, а уж обиду отправило в нокаут вообще одной левой.
Я обошла дракона и встала напротив предполагаемого уха. Глаза дракона были прикрыты, из ноздрей вырывались клубы дыма, мерное дыхание свидетельствовало о том, что дракон спал. Или притворялся. Впрочем, терять было уже нечего.
При более близком рассмотрении ухо нашлось. Оно было маленьким и прикрыто чешуйками. Не мудрено, что он не расслышал, когда я с ним говорила с хвоста.
Я встала на лапу дракона, подошла к уху и повторила свое незамысловатое приветствие:
- Добрый день. Уважаемый дракон, разрешите обратиться с просьбой.
Говорила я громко и внятно, четко выговаривая каждое слово. Мало ли у него плохо с человеческим языком, особенно спросонья.
Видимо моя речь оказалась слишком громкой и слишком внятной. Дракон подскочил, бесцеремонно тряхнув лапой, на которой я имела несчастье стоять. Как все уже поняли, предусмотрительность не является моей сильной стороной.
Я не грациозно плюхнулась на пятую точку в пыль и совсем не по-королевски осталась там сидеть, пытаясь слиться с окружающим ландшафтом. Как назло, больше принцесс не было, поэтому слиться получалось плохо.
- Как посмела ты!.. - начал было дракон, но осекся. - А ты, кстати, кто?
- Принцесса, - мне было обидно, и я хлюпнула носом.
- Так вот... Как посмела ты, принцесса!.. Принцесса? Настоящая?
- Ну не игрушечная же! - поняв, что никто не бросается меня поднимать и отряхивать царственную задницу от песка, я принялась за дело самостоятельно. Первый выезд на природу без присмотра толпы слуг давался мне с большим трудом.
- Ну и чего тебе от меня понадобилось? Я ведь дракон. Могу и в плен взять, пока прекрасный принц не явиться, чтобы тебя освободить.
- Вот! Именно это мне и нужно! - засияла я, радуясь, что не придется самой всё объяснять. Ящер тем временем попятился и как-то странно выпучил на меня свои и без того большие золотисто-янтарные глаза.
- Не понял.
Мой энтузиазм несколько поостыл.
- Видите ли, дракон... Мне просто нужно где-нибудь пересидеть тот неловкий момент, когда принц поймет, что я у Вас, водрузит телеса свои в седло и умотает в противоположном направлении.
С этими словами я достала увесистый кошель с золотыми и небрежно подкинула его в воздух. По сценарию, он должен был красиво упасть мне обратно в руку. На деле же что-то пошло не так и кошелек больно ударил меня по голове. Ящер с любопытством наблюдал за всем этим представлением, мужественно сдерживая то, что у людей принято называть хохотом. Единственное, что его выдавало, были тонкие струйки дыма, судорожно вырывающиеся из ноздрей.
- В общем, заработать хотите? - я решила пойти по простому пути.
- Знаешь, я с таким впервые сталкиваюсь - чтобы принцесса платила за то, чтобы я ее похитил. Но я еще очень молодой дракон. Мне всего двести сорок три года, - змей был явно растерян таким поворотом событий. - Но если тебе очень надо...
- Очень! - горячо заверила я его.
- Ладно. Но учти, у меня не прибрано... Как-то не готовился к гостям... к пленницам то есть. И надеюсь, твой принц быстро обернется? Я предпочитаю уединение, это позволяет размышлять.
- Размышлять?.. Да, конечно. Думаю, быстро. Мне самой не хочется слишком уж долго в пещере сидеть. Лето все-таки, погода такая чудесная.
- Ну что я, изверг какой, что ли? Гуляй, сколько тебе вздумается. Но если принц появится - чтоб была в пещере и, как полагается, лила горючие слезы о своей девичьей чести. Я своей репутацией дорожу!
Я только кивала, не понимая и половины из происходящего. Но Ри предупреждал, что так и будет, поэтому я не особо волновалась.
- А что Вы сказали про девичью честь? - все-таки один вопрос меня интересовал.
- Ну а как ты думаешь, что драконы делают с невинными девицами?
Я вспомнила старый талмуд из библиотеки отца. Там черным по белому было написано...
- Едят? - предположила я.
- Е... Хорошо, пусть будет "едят". Ну что, ты согласна?
- Чтобы меня съели? Нет, конечно. А подождать в Вашей пещере некоторое время - разумеется, согласна!
- Ну хорошо. Оставайся. На некоторое время. А от меня-то что требуется?
Я вежливо кашлянула. Я думала, что драконы сами знают, что делать с пленницами, ну кроме как съедать. Я поняла, что ошибалась.
- А вы не в курсе?
- Ну... Съеденной ты быть отказываешься...
Я энергично закивала, подтверждая.
- А больше я и не знаю, что с вами, принцессами, делать... Да и есть тебя, если уж на то пошло, никакого удовольствия. Вон, одни кожа да кости.
- Очень верный вывод! - поспешила заверить я ящера и на всякий случай добавила: - И ядовитость у меня повышенная, в королевских чертогах выпестованная. В общем... А как Вас зовут?
- Ристалион Неумолимый, - скромно сказал дракон.
Я еще раз вежливо кашлянула, на сей раз заглушая приступ смеха. Змей скромно потупился.
- Я еще в раздумьях по поводу псевдонима.
- А-а... Понятно. Неумолимый - это хороший вариант, - ободрила я Ристалиона. - Итак, вернемся к нашим баранам.
- Где бараны?! - хвост дракона оживился, глаза загорелись.
- Э-э... В смысле, к нашему плану действий, - поправилась я. Змей разочарованно вздохнул. - Для начала нам надо будет пролететь над дворцом. Я буду истошно вопить и звать на помощь, а Вы выпускать клубы пламени. Только аккуратно, чтобы ничего не попортить, мы только что ремонт закончили. Боюсь, горожане не переживут еще одних сборов на реставрацию дворца.
- А дальше?
- А дальше будем ждать, когда прекрасный принц сделает ноги из нашего королевства. Думаю, пары часов хватит. Я и картишки прихватила, чтобы время скоротать.
- Тогда полетели. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим, - многозначительно изрекла я, чувствуя себя практически философом, юным и поэтому пока непризнанным.
Ристалион аккуратно зажал меня в лапе и парой сильных взмахов крыльев поднялся в небо. Я визжала. Визжала всю дорогу до дворца, во время облета дворца и на пути обратно. Кажется, мои вопли напугали не только несчастного Аполлинария, но и принцев из всех соседних королевств. Бедный Ристалион ругался, грозился разжать лапу, потому что собственные уши ему дороже преходящих благ суетного мира в виде золота. Как вы понимаете, раз такое сказал дракон, визжала я качественно, от души, примерно на одном уровне с ультразвуком.
Приземлившись у своей пещеры ящер облегченно выдохнул и неистово затряс головой.
- Уши заложило? - сочувственно поинтересовалась я.
- Ты чего так орала?!
- Так щекотно было. Очень, - добавила я, надеясь, что это как-то смягчит мою вину.
Дракон вздохнул и почесал ухо задней лапой. Я достала карты. Мы переместились в тенек и стали ждать принца.
Часы мерно тикали, отмеряя свой ход, минуты складывались в часы, а принц всё не появлялся. Шут с сигналом о сбежавшем принце не появлялся тоже. Это настораживало и огорчало. На интерес становилось играть уже действительно неинтересно. У дракона в животе тревожно урчало.
- Поесть бы... - наконец жалобно озвучил он то, что уже добрых полтора часа выводил его желудок.
- Ты на что это намекаешь?! - возмущенно возопила я. За время игры в карты мы перешли на "ты". То есть это я перешла, в пылу азарта, так сказать.
- Да я уже не намекаю, я прямым текстом говорю, - нисколько не смутился ящер. - Есть хочу. На охоту надо.
- Так лети, - милостиво разрешила я.
- А если принц явиться, пока я охотиться буду?
- Ну... Я подам тебе сигнал.
- Это какой?
- Завизжу, например.
Ристалион поморщился. Длинные усы растопорщились.
- Не надо. Давай ты в пещере спрячешься, а на входе мы записку оставим: "Обеденный перерыв 30 минут".
Я согласно кивнула.
Прошло примерно четверть часа с того момента, как дракон улетел на охоту. Я, конечно, не полезла сразу в пещеру, как было уговорено, а немного погуляла в округе, насобирала ягод и вернулась к стратегическому объекту, дабы устроить себе витаминный ужин. Солнце медленно катилось к зениту, спасать меня никто не спешил. Ну ладно принц! С ним с самого начала все было понятно. Но уж отец-то! Мог бы хотя бы для вида отряд гвардейцев отправить, чтобы вызволить меня из плена драконьего. Всё это было очень обидно. Я даже решила всплакнуть по этому поводу. Но плакать без свидетелей было скучно, а свидетели появляться не спешили. Даже ящер - и тот слинял!
- П-простите, - заикающийся голос был мне смутно знаком. Правда, при первой и единственной нашей встрече он еще не был заикающимся.
Я замерла, думая, что будет уместнее - начинать лить горючие слезы прямо сейчас или все-таки дождаться дракона? Другой вопрос: сколько его еще ждать? Делать нечего, пришлось всё брать в свои нежные женские руки. Я взвыла белугой и принялась стенать на свою горькую долю быть плененной драконом в самом расцвете молодости, так сказать.
За порогом пещеры притихли. Я испугалась, что перегнула палку, и тоже притихла, вслушиваясь. У порога переминались. Я всхлипнула. У порога послышались удары камень о камень. Я насторожилась и всхлипнула еще раз, надеясь, что принц не решил закидать выход камнями, избавляясь сразу от двух проблем. На всякий случай я придвинулась поближе к выходу - если дело пойдет совсем не по плану, я всегда смогу использовать элемент неожиданности, выскочив из тьмы пещеры с дикими воплями. Дикие вопли мне всегда хорошо удавались.
- Дракон! - вдруг послышался неуверенный голос принца. - Выходи на смертный... честный... тьфу... на бой выходи, в общем!
Воцарилось неловкое молчание.
- Дракон, ты драться вообще собираешься? Или отдай сюда деву невинную - и разойдемся миром, - с надеждой предложил Аполлинарий альтернативное решение проблемы.
- Ну уж нет! - возмущенно взвизгнула я и тут же прикусила себе язык.
- Что-что? Принцесса Фиа, это Вы?
- Да, я. Нет, говорю, дракона на месте, подождать надобно.
- Зачем ждать?! Давайте убежим! - в проходе послышались шаги. Они приближались и жутко меня нервировали.
- Никак не могу, - твердо заявила я.
- Но почему?!
- Без разрешения - не могу.
- Без чьего разрешения?!
- Дракона, конечно! - недогадливость принца начинала меня раздражать. Я прошла вглубь пещеры, где грудой были свалены кандалы. Пнула цепи, те жалобно звякнули.
- Вас заковали?! - тут же отреагировал Аполлинарий.
- Да. И цепи снять можно только при помощи заговоренного меча, - самозабвенно фантазировала я.
- И где находится этот меч?
- У дракона. Он его всегда при себе держит.
Круг замкнулся. Принц замолчал, по-видимому, обдумывая перспективы. Я потирала руки, предчувствуя победу.
- Я устрою на него засаду! - воодушевленно выдал Аполлинарий.
- Да что они тебе такого наобещали?! - с досадой выпалила я и снова прикусила язык.
- Простите?
- Я говорю, стены пещеры слова искажают. Повторите, пожалуйста, что Вы сказали.
- Не беспокойтесь, принцесса! Я буду в засаде и как только...
Воцарилось подозрительное молчание. Я для вежливости кашлянула, еще раз пнула кандалы и сделала робкую попытку вылезти из угла пещеры на белый свет. Шла я тихо, прижимаясь к стене, как к родной. Прежде чем выйти на свет окончательно, я проверила обстановку, выглядывая из-за угла. Принца видно не было, зато был виден чешуйчатый хвост.
"Неужто съел?!" - ахнула я про себя. Аполлинарий был мне совсем не симпатичен, но с точки зрения гуманизма и человеческой солидарности мне было его, конечно, жаль.
Я подошла еще ближе, затаив дыхание и приготовившись падать в обморок от вида неприглядной картины. Картина, открывшаяся моему взору, была не из приятных, но обморока не заслуживала. Доблестный принц жался к огромному валуну, стараясь незаметно его обойти. Дракон сидел напротив принца, топорщил усы, выпускал свой длинный раздвоенный язык и нервно подрагивал хвостом, точь-в-точь как недовольный кот.
- Засаду?! Да знаешь ли ты, кто я?! - взревел ящер.
От неожиданности я упала на царственный зад, но тут же вскочила, потирая ушибленный копчик и пытаясь унять эмоции, а так же желание чем-нибудь запустить в змея. Ну мог бы и предупредить, в конце концов, прежде чем так рявкать!
Я обиженно сопела, не забывая следить за происходящим.
- Ты - мерзкий дракон, похитивший прекрасную принцессу, - с готовностью ответил Аполлинарий. Я присела на булыжник. Так, на всякий случай.
- Я еще и мерзкий дракон, любящий ужинать глупыми принцами!
Аполлинарий побледнел и схватился за эфес меча. Дернул, дернул еще раз. Вредный меч, заведомо чуя поражение, из последних сил цеплялся за ножны, не желая участвовать в этой бессмысленной битве. Змей терпеливо ждал развязки сражения "принц vs меч". Я думала, что на этом можно было бы подзаработать, если делать ставки. Ставки делать было некому, и я с сожалением вздохнула. Потом поругала себя за неподобающие принцессе мысли и снова вздохнула.
- Не поможет, - Ристалион сжалился над принцем и решил дать ему дельный совет. - Оставь железяку в покое.
- А чем же я тогда с тобой сражаться буду?! - вскричал принц, но от меча отстал.
- Самое сильное оружие - это слово! - наставительно произнес ящер, подняв вверх когтистый палец.
- Слово?
- Ну да. Вот попробуй.
Я уселась поудобнее, насколько это было возможно на неудобном валуне, и приготовилась внимать.
- Изыди! - заунывно затянул Аполлинарий.
- Не то, - поморщился дракон.
Аполлинарий почесал затылок, на лице отражались потуги мыслительной деятельности.
- Испытания не прошел, - вынес вердикт дракон, - принцессу отдать никак не могу.
- Но как же я вернусь во дворец без принцессы? - чуть ли не плача спросил несчастный принц.
Кажется, моя участь его не особо волновала, куда больше его беспокоило мнение окружающих о нем.
- А ты не возвращайся, - флегматично ответил ящер.
- Это как? - непонимающе заморгал мой неудавшийся избавитель и драконовержец.
- Просто. Поезжай домой - и всех делов.
- Но это же ляжет клеймом позора на весь мой род!
- Позор будет, если ты, побывав у дракона, вернешься без принцессы. А если ты как бы не был ни у какого дракона и сразу устремился домой - это благоразумие.
- Но я же был у дракона, - упрямо гнул свою линию Аполлинарий.
- А кому об этом известно, кроме нас с тобой?
- Принцессе!
- Подумаешь проблема! Я ее не отпущу. Или съем. Что, в принципе, одно и то же.
Повисла неловкая пауза. Я все-таки не выдержала, взяла булыжник побольше и потяжелее и запустила в дракона, а то мелет всякую чушь. Камень до цели не долетел, шмякнулся на землю и покатился по мелкому щебню, пока не врезался в упитанную ляшку ящера. Его передернуло, но больше никакой реакции не последовало.
- Может, как-то погуманнее?.. - робко предложил Аполлинарий. - Может, ее оглушить, чтобы память отбило, и ко дворцу подбросить?
Прекрасно! Мне даже захотелось выйти за него замуж, чтобы испоганить жизнь этому заботливому принцу.
- Слушай... как бишь тебя?
- Аполлинарий Третий де Маре.
- Слушай, Аполлинарий, иди уже домой, темнеет, я сегодня не ужинал, а принцесса больно костлявая, ей особо и не наешься. Намек понимаешь?
Принц понимал. Со скоростью ветра он запрыгнул в седло и пырнул шпорами ничего не подозревающего коня. Тот возмущенно захрипел и рванул с места в галоп. Аполлинарий пошатнулся, но, к моему великому сожалению, в седле удержался, хоть и с большими усилиями. О том, что здесь был принц, напоминал только потерянный им шлем.
- Здорово я его, а? - хохотнул дракон, вертя незамысловатый головной убор на кончике хвоста.
- Во-первых, тише, он еще не так далеко уехал. Во-вторых, что значит съем?!
Я негодовала.
- Ну надо же мне было его как-то спровадить! - оправдывался под моим натиском ящер.
- А ничего другого ты придумать не мог? Что чары сна на меня наложил или память там местами сотрешь.
- Ага. А тебе не кажется нелогичным сначала похищать принцессу, а потом, чтобы спасти репутацию трусливого принца, что-то ей там стирать, что-то куда-то накладывать и отпускать на волю?
- Всё равно можно было придумать что-то другое, - настаивала я. - И вообще, вдруг это наоборот его не отпугнуло бы? Вдруг в нем бы честь, выпестованная предками, заговорила бы? И что тогда?
- Тогда я бы съел его, - спокойно ответил дракон.
Я замолчала. О такую чешуйчатую логику ломались все аргументы, как сгнившие копья о добротную каменную замковую стену.
- Домой бы. Отвезешь?
- Да не вопрос!
- Только не к самому замку, там, наверное, алебардисты дежурят. Где-нибудь неподалеку.
- Хорошо.
На этот раз полет мне понравился больше. Я первый раз в жизни села кому-то на шею, и ощущение мне, надо признать, понравилось. Видимо, это закладывается на генном уровне, так как даже сильные порывы ветра не могли пошатнуть моего положения.
Ристалион летел быстро. Могучие крылья то подбрасывали нас вверх, то позволяли опуститься вниз. Чем-то очень напоминало езду на лошади, но с несколько замедленной и большей амплитудой. Иногда мы парили, ловя порывы ветра. Это мне нравилось меньше, потому что ветер слишком уж остервенело бил в лицо и хлестал по щекам. На посадку дракон заходил по кругу, постепенно уменьшая радиус и снижая скорость. У меня закружилась голова, и я испугалась, что сейчас упаду, несколько ускорив свое приземление.
- Не смотри вниз! - рявкнул ящер, видимо, почувствовав, что посадка моя утратила былую уверенность.
Ради разнообразия я решила послушаться и стала смотреть перед собой. Полегчало.
Наконец, мы приземлились. Я кулем с картошкой съехала по упитанному боку дракона, порвав платье в нескольких местах. К счастью, стратегически важные части тела оставались под надежным прикрытием.
Я почесала дракона по носу.
- Спасибо за помощь, Ристалион.
- И это всё?
Я задумалась. Я вспомнила о кошеле с золотыми. Я разочаровалась в драконах.
Во дворце мне были рады, но обниматься не спешили. Я была в порванном платье, с растрепавшимися от ветра волосами, потекшей тушью и в пыли. Шут оценивающе осмотрел меня с ног до головы и ехидно заметил, что видит в моем лице конкурента на должность придворного дурака, простите, дуры. Их Величества радовались встрече с дочерью на расстоянии, не забывая, пока никто не видит, кидать на меня укоризненные взгляды. Ну нельзя, в самом деле, в таком виде людям на глаза попадаться. Даже если ты только что вырвалась из лап кровожадного дракона - все равно нельзя. Вот увидит принц в таком виде - и сразу жениться передумает.
- А где принц? - первым спохватился король.
- Не знаю, - честно ответила я. Я действительно не знала, где именно на своем пути домой находится Аполлинарий.
Их Величества переглянулись.
- Его съели?! - прижав руки к груди воскликнула королева.
- Он не отчитался, - пожала я плечами.
- Так а кто же тебя тогда освободил?! - удивлению родителей не было предела.
- Меня дракон сам отпустил, - я гордо вздернула подбородок. - И вот, велел вам передать.
С этими словами я протянула королю записку на замусоленном клочке бумаги, где ужасным почерком было выведено всего три слова: "Достала, заберите обратно".
Улучив секунду, я подмигнула шуту и невинно захлопала глазами.
- Надо подумать, как подать эту новость народу, - тихо сказал король и вышел совещаться с советниками.
- Пойду распоряжусь по поводу пира, - сказала королева и тоже покинула зал.
Я осмотрела себя в зеркале и отправилась приводить себя в подобие порядка, как я его понимала. Шпоры задорно позвякивали, прикрытые истрепанным, но все еще пышным кринолином.