Даже при наличии магических следов, призрак появляться не желал. Вирий старался не ругнуться сквозь зубы (хотя хотелось неимоверно!), чтобы не сбить заклинание. Ничего страшного бы не произошло - нить вызова все равно отсутствовала - но пришлось бы начинать все с самого начала. А Вирию было откровенно лень тратить свои силы в двойном эквиваленте.
Наконец, когда маг уже совсем отчаялся и собирался отвести душу, помянув все и вся, нащупалась слабая нить. Глава Кресла, воодушевленный таким поворотом дела, поспешил успех закрепить. Последний штрих - заклинание-ошейник - сорвался с губ и прокатился по созданной магом дороге. Все, теперь дело за малым...
Призрак появился из ниоткуда во всей своей красе. Маги младших ступеней нервно сглотнули и побледнели, сравнявшись по цвету с означенным созданием, остальные проявили большую сдержанность, и лишь на лице Вирия отразилась радость встречи.
- Ты мой хороший... - ласково приговаривал он, выставляя дополнительные кристаллы. Призрак был силен. Нет, маг его не боялся, но вот ловить существо заново по всему городу как-то не хотелось. Пусть теперь кристаллы потрудятся - зря он их, что ли, на себе тащил?
Вообще, нельзя сказать, что Мастер испытывал какие-то теплые чувства к созданиям нижних миров, но с точки зрения ученого они его крайне интересовали. И этот конкретный представитель в том числе. Например, Вирию уж очень любопытно было, почему призрак такой сильный? Он таким, что называется, уродился или они от чего-то подпитываются? И зачем нападают на людей? Не с этой ли целью...
Маг отвлекся от раздумий, перехватив вопросительные взгляды коллег. Ну да, им явно не до научных изысканий - призрак им не нравился. Точнее, они его боялись. Подумать только! И кто-то из этих трусишек претендовал на его место в цехе!
- Что ж, малыш, поведай нам... - Вирий потер руки и попытался набросить на заложника видящее заклинание. Тот взвыл и отпрянул, стукнулся о стену энергий, взвыл пуще прежнего и заметался из стороны в сторону.
- Да что ж ты будешь делать... - всплеснул руками маг. - Ладно... не хочешь по-хорошему, будет по-моему...
На этот раз все прошло гораздо быстрее - самонаправляющееся обездвиживающее заклятье. А вот теперь можно и картинки смотреть.
Призрак шипел и не прекращал попыток вырваться, но это уже не имело никакого значения. Вирий закрыл глаза и увидел...
Увидел маг много всего интересного. О чем другим лучше было не рассказывать. Ну, по крайней мере, не все.
...Призрак появился из врат. В переулке, где дурак Торнтон его и вызвал. Вот это мы в рассказе, конечно, опустим...
В общем, появился он. Белый и голодный. А тут Торнтон неудачно проходил. А потом... Хм... Тоже то ли князь, то ли барон... Проходил. Возможно, что это закадычный друг погибшего - Годрик. Хотя с тем же успехом это мог быть и кто-нибудь другой. Мало ли знати шатается за полночь по кабакам! Но со счетов Годрика списывать не следует, надо будет его проверить... Особенно... Особенно после того, как у него в руках оказалась занятная вещица. Очень знакомая и опасная вещица!
Вирий пытался особо не отвлекаться на мысли и внимательно наблюдать за происходящим. У призраков, конечно, ночное зрение развито на порядок лучше дневного, но оно весьма специфично... Например, все неживое выглядит расплывчато, а живые объекты испещрены красными движущимися ниточками, так, что черты лица разглядеть под силу далеко не каждому. К счастью, Вирий в этом в свое время поднатаскался, но и то ему было совсем нелегко.
Так... А это что? Какая-то тень, без отличительных знаков. Вор, видимо.
Тень промелькнула и исчезла, не позволив себя разглядеть попристальнее. Впрочем, зачем она ему? Еще с цехом воров сцепиться не хватало. Да и, признаться, причин для этого нет. К Торнтону он близко не подходил... А вот Годрик... или кто он там...
План стал медленно прорисовываться.
Призрак вздохнул, когда Вирий снял с него заклинания. Убивать страдальца было жаль, поэтому маг, недолго думая, нацепил на него специальный ошейник. Будет дома, вызовет бывшего пленника к себе и проведет пару-тройку вечеров за научными наблюдениями. А потом отпустит в нижний мир. Не садист же он, в самом деле!
- Вот же ж, сбежал! - Вирий ловко прикрыл отодвинутый ногой кристалл длинным плащом. Еще чего не хватало, чтобы подмастерья поняли, что Мастер сам выпустил на свободу недавнего пленника. Пусть лучше думают, что призрак сам сбежал. Такой вот догадливый попался и лазейку нашел.
Присутствующие постарались слиться с окружающей средой, но призраку было не до них. Он улепетывал с такой скоростью, будто за ним гонится полк магов. А гнаться-то за ним как раз никто и не собирался. Не хотелось потому что очень.
- В нижний мир улепетнул, - досадливо и стараясь не переигрывать, махнул рукой Вирий, кинув на призрака заклинание-невидимку. Через пару кварталов оно спадет, но больше магу и не требовалось.
А теперь предстояло самое ответственное - выдать коллегам ровно столько информации, сколько им знать полагалось. И не крохой больше!
Вирий мгновение помялся и выдал самое банальное, на что был способен. Да, Торнтона убили. Нет, свидетелей не было. Всё. Мда-а... не густо получилось, но что поделать? Лишаться вновь приобретенного места Главы Кресла совсем не хотелось. Артефакта лишаться - тоже. Вот и пришлось... хм... умалчивать. Самую чуточку. Все равно это ни на что не влияет. Правда, теперь придется все самому делать - и Годрика проверять, и с воровским цехом общаться...
На особняке Годрика были защитные заклинания. К счастью, были они не без брешей. Время - ничего не поделаешь.
Вирий аккуратно (не рушить же защиту?) пролез в дом и бесплотной тенью стал блуждать по комнатам. Те, кстати, были без дополнительных заклинаний, что, с точки зрения Главы Кресла, было непростительной небрежностью. С другой стороны, это гораздо облегчило задачу мага.
Артефакт нашелся довольно быстро. Он располагался в сокровищнице, под дополнительными заклятьями. А вот это уже не очень хорошо.
Надо придумать что-то такое, чтобы и заклинания не порушить, и вещь раздобыть. А то замечательно получится! Дом ограбят, Годрик наверняка к магам обратиться - мол, фамильную реликвию из-под защиты украли! И по следам вычислят Вирия. Он, конечно, может их замаскировать, но лучше, чтобы цех вообще в этом деле не участвовал ни под каким предлогом. Ну не все же там дураки, в самом деле!
Что придется прибегнуть к помощи воровского цеха, Вирий уже давно понял. Теперь надо было придумать, как наемник сможет раздобыть сам артефакт, при этом не подпалив себе шкуру на заклинаниях. Хотя... если взять отражающий амулет и нацепить его на вора... Тогда шанс появляется. И неплохой!
Тем более что заклинания накладывались давно и, скорее всего, всей мощью уже не обладают. Вон, на доме и то такие бреши! Одно окно вообще без защиты - через него-то вора и можно запустить. А там уж дело за ним.
Вирий довольно потер руки и выбрался из дома. А теперь - придумать, как договорится с ворами!
- Карманник, домушник? - деловито спрашивал Глава воровского цеха.
- Домушник. Самый ловкий и умелый.
- Такие много стоят, - заметил вор, глядя на непримечательного мужчину, сидящего в кресле напротив. Никаких гербов, никаких цеховых знаков. Впрочем, две трети оплаты идет вперед в любом случае, так что...
- Сколько?
- Пятьдесят золотых сейчас, еще двадцать пять - после исполнения.
- Идет, - Вирий вынул кошелек и бросил его на стол. Расценки он и сам прекрасно знал, но решил изображать не сведущего в таких делах человека. Даже усы и бороды наклеил, чтобы его не узнали. Как известно, маги часто сотрудничают с ворами.
Деньги были тут же пересчитаны и спрятаны. Как и куда - маг заметить не успел, но его это уже и не касалось.
- Мужчина. А вам, извиняюсь за вопрос, нужна женщина?
- Если бы мне была нужна женщина, я бы отправился в другой цех. Или в кабак.
Вор согласно ухмыльнулся, но тут же вернулся к основной теме беседы:
- Ни одного проваленного дела. Уже очень давно у нас работает. Нареканий не имеет.
- Хорошо. Я полностью доверяю вашему выбору. Когда мы с ним сможем переговорить о деталях дела?
- Да хоть сейчас! Рысь, позови Тень!
Кто такой Рысь, Вирий не знал. Он даже не заметил, чтобы кто-то еще был в комнате. Впрочем, возможно здесь очень тонкие стены и неизвестный стоял за дверью. Или просто находился в смежной потаенной комнате. Что скорее всего.
Тень появился минут через двадцать, когда Вирий уже откровенно заскучал, а Глава воров стал по второму разу рассказывать анекдоты. Появился будущий исполнитель мятым, небритым, с видом человека, которого подняли на ноги ни свет ни заря после разудалой вечеринки. В общем, доверия он Вирию не внушил.
- Доброго вечера, - буркнул он и хлопнулся на свободный стул.
- Только что вернулся со сложного задания, - пояснил главный вор, незаметно показывая подчиненному кулак. Тот лишь поморщился, и не думая изображать бодрость и веселье.
- И как?
- Что как?
- Задание.
- А, это... Выполнил, конечно.
Тень согласно кивнул и потянулся к кувшину с водой. Вирий скептически смотрел на нанятого работничка, и мысли его были мрачны как грозовая туча. Впрочем, деньги уже уплачены и, к тому же "я полностью доверяю вашему выбору"... Придется теперь из этого молодчика вытаскивать все его скрытые таланты. Как бы хорошо они ни прятались!
- Что ж... Я бы хотел побеседовать с Тенью наедине, если позволите.
Глава воров все понял и, отвесив легкий полупоклон, быстро вышел из комнаты.
- Как меня зовут вам знать вовсе необязательно... - начал Вирий и, посмотрев на горе-исполнителя, не смог сдержать вздоха.
- Конечно. Меньше знаешь - крепче нервы, - перебил его Тень. - Скажите, а вы, правда, намерены вести переговоры здесь?
Маг удивленно посмотрел на вора. Кажется, не так уж ему не повезло с наемником. Тот, конечно, ухоженнее выглядеть не стал, но вот умнее - точно.
- Хм... Хорошо. Тогда предлагаю...
- Предлагаю вам идти за мной, - снова перебил мага вор, встал и направился к выходу из комнаты, нисколько не интересуясь, следует ли за ним наниматель. Впрочем, а куда он, собственно, денется?
Вирий действительно следовал за исполнителем, поражаясь наглости последнего. Да-а... давненько с ним так не разговаривали. Интересно, этот... Тень раньше в стражах не работал? Интонации что надо у парня! Был бы Вирий помоложе, наверняка, стушевался бы.
Пока Мастер дивился воспитанию подрастающего поколения и отсутствию у оного понятия авторитета перед старшими, Тень вывел его на улицу. Сумерки уже окутали город плотным кольцом - самая пора доставать амулеты и готовить заговоренные клинки всем, выходящим в это время из дома. Но ни вор, ни маг не сделали ни того, ни другого. Этим Тень, кстати, снова удивил Вирия. Либо идиот, либо смельчак... либо уже напялил на себя амулеты.
- Куда мы идем? - нарушил молчание маг, покорно следуя за своим проводником.
- Разговаривать. Вам знакомо место под названием "Полынь"?
Вирий взглянул на наемника. На улице тот заметно преобразился - движения стали плавные, перетекающие одно в другое, взгляд цепким, шаг пружинистым, как у кошки, готовящейся к прыжку. Изменения пришлись нанимателю по душе, но вот заведение, куда они направлялись...
- Знакомо. По слухам, - заметив ухмылку вора, тут же добавил маг.
- Понятно, - кивнул Тень и вновь погрузился в себя. Точнее, в наблюдения за действительностью. И маг его прекрасно понимал - в казалось бы тихих районах вовсю царила суматоха. И дело было не только, точнее, даже не столько в людях. Вот за этим-то и нужно было следить. Впрочем, опасность Вирий почувствовал бы на достаточном расстоянии, поэтому он позволил себе несколько расслабиться и попытаться насладиться прогулкой.
Как назло, пейзажи не радовали, с неба накрапывал мелкий дождик, так и норовящий залезть за шиворот плаща и унести с собой тепло и уют, а вдобавок ко всему в голове крутились не слишком веселые мысли.
И даже не "Полынь" смущала мага. Хотя там и было, от чего смутиться и забеспокоиться - притон работников сомнительных цехов славился не слишком хорошей репутацией. Это если мягко выражаться. А если погрубее и почестнее, то там заключались всевозможные сделки относительно краж, ограблений, убийств и прочей подобной деятельности.
Но Вирия беспокоило не это. Он сомневался за успех запланированной операции. Вор, кстати, имеет полное право вообще отказаться от дела, узнав условия. Правда, останется без прибыли, но цех уже в выигрыше. Да, нечестно, но таковы правила. Не нравится - делай все сам.
- Пришли, - тихо произнес Тень. Настолько тихо, что маг сначала подумал, уж не почудилось ли ему. Но нет, вот она, вывеска, вот "веселые" ребятки, столпившиеся у входа и о чем-то живо беседующих. А вот и Тень, в чью спину маг чуть не врезался, когда вор неожиданно остановился.
- Давай зайдем... раз пришли, - как-то само собой перешел на "ты" маг.
Вор пожал плечами и направился к входной двери. Да, это он предложил "Полынь" для переговоров, но сейчас оса предчувствия больно ужалила его промеж лопаток. Что-то было не так... Что-то затевалось тут, и Кендрику Тени это совершенно не нравилось. В идеале ему бы сейчас находиться от сего достойного заведения подальше, но... Не поведешь же заказчика к себе? Это будет еще безрассуднее, чем оставаться здесь. Что ж... придется рискнуть.
На ступеньке перед входом Тень сделал вид, что запнулся и подался чуть в сторону и вперед, чтобы сохранить равновесие. Короткая арбалетная стрела, зло жужжа, пролетела там, где мгновение назад находилась голова вора.
Отличное начало!.. - подумал вор и от души выругался. Хотя именно этого он и ожидал. Пожалуй, лучше все-таки выбрать какое-нибудь другое место - и побыстрее. И плевать, что подумает заказчик, сохранность своей шкуры гораздо важнее.
Вирий думал примерно то же самое. С той только разницей, что он, заплатив пятьдесят золотых, планировал, что наемник все-таки сделает свое дело. И уж точно не выйдет из строя из-за какой-то стрелы! По крайней мере, пока задание не выполнено, вор ему нужен в целости и сохранности, а потом уж пусть он разбирается, кому насолил.
Накинув на себя и Тень по щиту, маг решил сделать вору предложение, от которого было очень трудно отказаться:
- Предлагаю сменить место нашего пребывания.
- Полностью поддерживаю, - окидывая окрестности взглядом, кивнул вор и нырнул в затерявшийся в сумерках переулок. Маг поспешил за ним, в очередной раз гадая, куда наемник хочет привести его на этот раз. Судя по всему, с выбором мест у того не очень...
- Э-э... Тень, предлагаю закончить сегодня с кабаками и пройти ко мне.
Вор на секунду задумался - ходить по чужим квартирам он любил только с одной целью. Но это был не тот случай. А пропади что у заказчика в этот день - спишут на Кендрика. И тогда прощай цех! Ибо кодекс гласит, что воровать у своего заказчика во время действия сроков сделки строго запрещается.
- Понимаю, - маг тоже вспомнил этот пункт в воровском кодексе. - Ну... давай тогда в гостинице номер снимем.
Вор сбился с шага и уставился на нанимателя, пытаясь понять, шутит он или сошел с ума за время пути. Впрочем, других вариантов не оставалось.
- И как вы это себе представляете? - поинтересовался вор. Он уже смирился с тем, что сегодня был не его день, но совсем уж падать в собственных глазах ему не хотелось.
- Ну... Например, я снимаю комнату, а ты, подслушав номер, минут через десять просто поднимаешься туда. К стойке тебе подходить вовсе необязательно. Неужто не проскользнешь незамеченным? - Вирий хитро прищурился.
Тень хмыкнул и зашагал в сторону ближайшей гостиницы.