Вирий мерил шагами свой, не сказать, чтоб очень маленький, кабинет. Можно было даже смело сказать, что кабинет был большой. Но смельчаков что-то не находилось, а Вирию его помещение казалось чуть ли не крохотным и он пытался вытребовать у Круга Правящих комнату побольше. В самом деле, за годы его восседания на Кресле Магов у него накопилось столько книг, свитков и прочих артефактов, что их уже некуда было ставить!
Конечно, все самое интересное Вирий - не будь дурак! - тащил в свою личную сокровищницу. Сейчас, ага, будет он в королевскую казну отдавать то, что может самому пригодиться. Благо короли меняются быстро, Кресло - вещь преходящая, а удержаться на нем хочется как можно дольше. Вот и приходится оберегать себя со всех сторон.
Только вот на этот раз где-то он просчитался, причем - по-крупному. Уже который день Вирий замечал за собой ненавязчивую слежку, а раз так - значит, он где-то промахнулся, намекнул на свои планы, вызвав тем самым пристальное внимание к своей персоне. Где это было и что же такого он сказал или сделал, было уже не важно. Важным стало то, как вернуть себе доброе имя, сохранить Кресло и, возможно, что и саму жизнь. Хотя нет... На мага его квалификации никто не посмеет напасть. В худшем случае - изгнание, но и до этого доводить не хотелось. Ибо изгнание в здешних краях...
Вирий тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Времени оставалось не так уж много - скоро должны были явиться допросчики, а их его дальнейшее существование волновало мало! Так что надо было срочно придумать легенду, да такую, чтобы весь Круг Правящих прослезился, услышав о нелегкой жизни Главы Кресла магов.
- Разрешите? - хоть интонация и была вопросительная, тон говорил, скорее, об утверждении. Неужели так быстро?.. Думай, Вирий, думай!
- Да-да, конечно! - маг изобразил радушную улыбку хозяина. Пусть он и не успел подготовить свою легенду, но хотя бы психологическую битву он выиграть просто обязан! А с ней и еще времени.
- Доброго вечера, Магистр, - в кабинет вошло трое магов. Подмастерья, как их называли в цехе, на деле же - первые претенденты на звание Главы Кресла. Вирий подавил нехорошую усмешку. Нет, не для того он тридцать сорок лет посвятил магии, чтобы так просто отказаться от всех ее благ. В конце концов, он заслужил свое место и не уступит его каким-то молокососам!
- Спасибо, но мы ненадолго. Можно сказать, за Вами... - подмастерье явно смущался, произнося эти слова. Еще бы! Не каждый день ведут считай что на арест Главу Кресла!
Вирий подумал о том же самом. Почти. На самом деле, он подумал о том, что допрос будет идти по всем правилам, а не за бокалом вина, на что он сначала рассчитывал. Да, и такие вот миролюбивые допросы бывают... Подаются под масками званых ужинов и дружеских посиделок...
- Что ж, пойдемте, - маг подхватил свой посох и вышел из кабинета. За ним следом, конвоем, вышли его провожатые. Не отдам, - подумал Вирий. - Только не им. А других нет. Значит, никому не отдам!
Торнтона нашли на следующее утро. Чай, не простолюдин пропал - князь! Впрочем, кто он такой, определили далеко не сразу. Стража попросту не разглядела фамильный герб на изодранном камзоле и сначала хотела попросту спустить того в канаву на краю города, но потом один из них заметил кинжал на поясе у несчастного - знак дворянства. Точнее, сначала он заметил туго набитый кошелек, но об этом решил никому не говорить, а вот кинжал...
- Эй, Верс! Глянь-ка!
- Ну что еще? - недовольно отозвался напарник, тут же осекся и с чувством выругался: - Мракобес!
- Князь, похоже... - продолжал рассуждать первый стражник. - Или не князь... Но кто-то из этих, - и показал наверх. - Нижний мир их раздери...
Стражники переглянулись и глупо заржали.
- Этого, кажется, уже... Ну что, вышку зовем?
- Ее, родимую. Пусть они с этим красавчиком разбираются теперь.
Стражники удалились на пункт, бросив то ли князя, то ли не князя лежать там, где и был. Вот вышка придет, пусть они с ним и таскаются.
Вышка прибыла быстро - в течение часа. С князьями тут особо не церемонились. Равно как и с другими вельможами. Это при жизни он мог им пакость какую устроить... Но при жизни ему с ними и пересекаться было недосуг. А родственников они не боялись - пусть те докажут еще, что бравые защитники так долго добирались!
Впрочем, надо отдать должное, в патруле работали профессионалы - следы призрака они отличили сразу. Чтобы понять, что убийца был не человек - особого ума не надо, а вот, чтобы определить, кто именно им являлся... На выходе все несчастные были на одно лицо. Точнее, как правило, без него. А этот на удивление хорошо сохранился после встречи с призраком.
Патрульный маг, не будь дурак, быстренько решил избавиться от этого дела, отрапортовав вышестоящему начальству. Мол, найден. Князь. Да, убит. И вышеозначенную подробность подсунул. А они уж пусть там себе голову ломают, что с этим делать да как все это распутывать. Если вообще стоит.
Маги прибыли быстрее вышки - в течение получаса. Потому что сначала им надо было собраться с мыслями, потом просто собраться, а затем - самое сложное - решить, кто же из них поедет к месту происшествия. Желающих было много, но всех брать - это, во-первых, ставить с ног на голову простое население, а во-вторых, это означало, что разгорится спор, от которого истина драпанет со всех ног. В общем, брать нужно было самых спокойных и профессиональных. Естественно, выбраны были подмастерья и... Мастер был у себя в особняке под домашним арестом. Ночной разговор ни к чему не привел, кроме раздражения противоборствующих сторон и принятия успокоительных капель на ночь. В итоге, Круг Правящих коллективно разозлился и принял единогласное решение Вирия отправить восвояси, то бишь домой.
А что же получалось теперь? А теперь получалось, что Вирий нужен как нельзя более срочно. Ибо таких специалистов в магическом цехе больше не было.
Круг Правящих сначала бросил робкий взгляд на телепорт, но быстро понял всю несостоятельность этой идеи. Во-первых, такой способ перемещения до сих пор являлся крайне ненадежным, слишком велика была вероятность, что рискового путешественника занесет в нижние миры, а желающих познакомиться с их обитателями поближе не находилось. А во-вторых... с Вирием тоже шутки плохи. Кто его знает, что он там в телепорт понапихал, какими магическими приблудами начинил на своей стороне? Он человек рассудительный и прекрасно помнил про "во-первых".
В общем, выслав дежурных магов к найденному князю, подмастерья были посланы в не самом радостном направлении - прямиком к Вирию. Ехать не хотелось - Мастер вчера ушел со встречи не в самом благодушном настроении, если не сказать, в преотвратнейшем. Так что рассчитывать на теплый прием не приходилось. Да и никто не знал, что для себя успел решить Вирий за эту ночь. Вряд ли что-то хорошее. Для окружающих.
За такими невеселыми мыслями, коими подмастерья уныло делились друг с другом, маги подошли к нужному особняку. С виду - ничего особенного: невысокая ограда, густо увитая плющом, двухэтажный дом с большими окнами и декоративными ставнями. Очень гостеприимный дом, что означало - очень опасный. В мире, где все постоянно живут в страхе, такие дома есть только либо у сумасшедших, либо у магов. Очень серьезных и знающих магов.
Подмастерья дружно сглотнули и неуверенно взглянули на пластину. Считывает рисунок ауры, со всеми последствиями. И никто не гарантирует, что на нее не наложен еще десяток-другой крайне интересных заклинаний, которые на своей шкуре проверять ну совсем не хотелось. Каждый переводил взгляд на своего приятеля и соратника.
- Что ж... - то ли самый смелый, то ли самый глупый один из подмастерьев приложил ладонь к пластине. Запястье обвило кольцо, удерживая руку, по которой пробежал знакомый разряд. Смельчак зажмурился, ожидая худшего, но никаких неприятных ощущений так и не последовало - кольцо змейкой скользнуло в пластину.
- Проходи, - послышался утробный голос, и калитка открылась. Подмастерье взглянул на соратников и нерешительно прошел вглубь сада. Дверь за ним тут же захлопнулась, лишая остальных присутствующих надежды, что пропустит она сразу всех. Вздохнув, подмастерья прошли процедуру опознавания вслед за товарищем.
Сад был совершенно обычный. На первый взгляд. На второй - магический - он был просто таки напичкан различными заклинаниями. И никто, разве что кроме самого Вирия, не знал, когда какое из них сработает и на что оно науськано. Поэтому подмастерья старались ступать как можно осторожнее (материальных ловушек тоже пока еще никто не отменял) и думать как можно вежливее. По крайней мере, о хозяине особняка.
Вирий встретил делегацию на пороге, всем своим видом изображая радушного хозяина. Подмастерья как по команде нервно улыбнулись, догадываясь, что разговор будет совсем непростой.
- Проходите! - Мастер улыбнулся шире прежнего и открыл дверь перед "гостями". Те вступили внутрь дома и остановились в небольшой парадной. Дом как дом. Светлый. Опять же нашпигованный заклинаниями, что праздничный гусь яблоками и грушами.
- Сюда! Прошу следовать за мной, - Вирий закрыл входную дверь и поспешил на второй этаж. Подмастерья послушно следовали за своим начальником. Поднявшись, они очутились в библиотеке. Никаких вам коридоров и запертых дверей. Вот так все просто. Опять же, на первый взгляд.
- Это мой кабинет, - пояснил Вирий. - И библиотека, как вы уже наверняка поняли.
Маг провел подмастерьев вглубь комнаты, где расположились уютные диваны и кресло со столом. За последним тут же и расположился Вирий, рукой приглашая гостей присесть.
- Нас прислал Круг Правящих, - разрывая затянувшуюся паузу начал с очевидного один из подмастерьев.
- Продолжай, - подбодрил смельчака Мастер.
- Это из-за призрака. Он в городе.
- Жертвы? - доброжелательность как ветром сдуло с лица Главы Кресла. Это уже было серьезно. Очень серьезно.
- Вышка сказала, что это князь. Семья определяется. Наши маги уже в пути...
- То есть, ты хочешь сказать, еще в пути, - с нажимом произнес Вирий. - Мракобесие, да они уже должны были быть там и во всем разобраться! Хотя бы в том, в чем разобраться им под силу...
- Да, но... Мы должны были разделиться и решить, кто едет к князю, а кто... - подмастерье осекся и испуганно взглянул на Вирия. Тот еле сдержал улыбку - это что же получается, он для них страшнее жителей нижних миров? Или, наоборот, отбоя от желающих навестить симпатягу Вирия не было?
- Понятно. Но... чем я могу вам помочь? Кажется, Круг Правящих вчера ясно дал мне понять, что я могу... должен подать в отставку.
Вирий с тщательно изображаемом удивлении на лице принялся разворачивать свернутый лист жесткой бумаги. Просим немедленно приступить к своим обязанностям... недоразумение... компенсация в размере...
Вот как? На этот раз Мастер улыбку сдержать не успел. Довольной такой улыбки победителя.
- Что ж... Раз так... Предлагаю приступить к нашим прямым обязанностям. Отправляемся.
Вирий резко встал из-за стола и поспешил к лестнице. Подмастерья устремились за ним, стараясь слишком уж не отставать.
- Поедем на лошадях, - бросил Мастер. - Тут же слуги вывели четырех коней.
Телепатия, - дружно решили подмастерья, вскакивая в седла.
- Торнтон... Торнтон... - Вирий делал вид, что усиленно вспоминает, кто же это такой. На самом деле, они были прекрасно знакомы. Даже слишком хорошо. И Мастер прекрасно помнил их разговор, состоявшийся на званом обеде у короля. Это-то и беспокоило. Не хватало ему тех подозрений, которые на него уже навешали, так тут еще и это...
Представители магического цеха мялись неподалеку. Заняться им было нечем, но откровенно валять дурака в присутствии Главы Кресла они не смели. Поэтому и приходилось в десятый раз выискивать остатки эфирных следов и в сотый - строить догадки о том, почему это создание вообще здесь появилось. Да еще и настолько озлобленное. Нет, тактичностью создания нижних миров никогда не отличались, но все-таки какой-никакой страх перед людьми у них присутствовал. Точнее, перед заговоренными клинками.
- Торнтон... - еще раз для пущей убедительности повторил Вирий и почесал подбородок. - Нет, не знаю такого. Впрочем, не суть. Надо подготовить вызов.
Маги, до того изображавшие активную деятельность, остановились как вкопанные. В их глазах явно читалось следующее: "С ума ты сошел, старый пень!". Вирий отвечал им взглядом мечтательным и многообещающим. Ведь все прекрасно знали, что он выберет себе помощников. А ими в данном случае быть никто не хотел.
- Когда и где? - без всякого энтузиазма поинтересовались маги. Каким будет ответ, они уже и так представляли. И Вирий их не разочаровал.
- Сейчас и здесь!