- Так, значит, вы хотите нанять меня, чтобы я очистил доброе имя вашего возлюбленного от подозрений? Притом, что сам господин Джи Мин Джи уже мёртв?
- Не говорите этого, - она вспыхнула, доставая платок. - Он всегда будет жив в моем сердце.
- Пусть так, - охотно согласился Нейл. - Но мне нужно точнее понять мою задачу. Ведь если, к примеру, я обнаружу факты, которые...
- Никаких "если"! - прервала она его. - Он был прекрасным человеком и образцом для подражания! После смерти бедного Джи Мин Джи все пошло наперекосяк!
- Милая госпожа...
- Роджерс. Изабелла Роджерс, - многозначительно улыбнулась дамочка в кресле.
- Милая госпожа Роджерс, насколько мне известно, уважаемый Джи Мин Джи возглавлял преступную группировку, в просторечии именуемую триадой. И она держала в страхе весь Китайский квартал...
По выражению лица потенциальной клиентки Гордон Нейл понял, что выгодный заказ может и сорваться. А это в его планы никак не входило. Потому он, включив все свое обаяние, произнес:
- Нам было бы легче, Изабелла, если бы вы озвучили истинную причину, по которой желаете восстановить детали последних дней покойного господина Джи Мина.
Немного подумав, она внезапно выпалила:
- Пятнадцать процентов. Больше не могу, и не просите.
Нейлу начинала нравиться эта игра.
- Пятнадцать процентов от чего, осмелюсь спросить?
- От денег Джи Мина. Если, конечно, вы их найдете...
Теперь заказ экзальтированной клиентки обретал суть и смысл. По ее словам, у покойного уголовного авторитета Джи Мина не имелось наследников - законных, по крайней мере. В разговорах же с Изабеллой ее грозный любовник не раз обещал составить завещание в ее пользу. Да вот не успел: на пороге своего пятидесятипятилетия отошел в мир иной, судя по всему, по естественным причинам. Хотя, по словам все той же Изабеллы, на здоровье не жаловался. Но это как раз было неудивительно: люди его типа редко жалуются, тем более, своим женщинам.
Дело осложнялось тем, что официально Джи Мин числился безработным, и его банковский счет был практически пуст. О каких-то тайниках в доме он Изабелле не рассказывал. А после его смерти полиция провела тщательный обыск, и тоже ничего не нашла. Тем не менее, о богатстве Джи Мина в Китайском квартале ходили легенды.
Нейл решил действовать так, как, по его представлениям, поступил бы его любимый литературный герой Шерлок Холмс: он раскурил трубку и погрузился в размышления...
В самом конце разговора Изабелла упомянула, что они с Джи Мином собирались в поездку на Лазурный берег - туда они ездили каждое лето. Билеты и места в гостинице были уже заказаны, но внезапная кончина хозяина Китайского квартала нарушила все планы.
"Ну что же, кое-какие связи в Чайна-тауне у меня остались, - рассуждал Нейл. - Да и в участке, который его обслуживает. Куда он вообще мог упрятать свои деньги? Купил драгоценности, картины? Недвижимость на чужое имя? Стоп! А вот это очень может быть... Наши этим заниматься не станут, они, небось, рады, что этот мафиозник копыта откинул..."
"Нашими" Нейл по привычке называл сотрудников полиции; сам он оставил службу около пяти лет назад и ни разу не пожалел о своем решении.
Докурив трубку, Гордон пешком отправился в Китайский квартал; идти было недалеко.
Первым делом он заглянул в лавочку старого Вэя. Там, как всегда, было темно и пыльно, а вот покупателей не наблюдалось. Старик Вэй, стоявший за прилавком, обрадовался, увидев знакомое лицо.
- А-а, Горди! Давненько не видались!
- Дела, господин Вэй. Времени свободного практически нет...
- Я слыхал, ты в частные детективы подался? И что, доволен? Хорошо платят?
Нейл провел ладонью по бритому черепу. Хозяин лавки показался ему излишне разговорчивым. Взгляд Гордона скользнул по неприметной обшарпанной двери, ведущей в подсобку магазина. Детектив был почему-то уверен, что там, за этой дверью, кто-то стоял... Но не врываться же силой, чтобы проверить!..
- А вы все так же торгуете пряностями? Поддерживаете семейную традицию?
- Пряности всем нужны, Горди, - развел руками Вэй. - В отличие от частных детективов...
Поговорив еще пару минут "ни о чем", Нейл задал вопрос, ради которого и пришел:
- А что говорят люди о смерти Джи Мина?
"Приклеенная" улыбка не покинула губ старика. И лишь в глазах промелькнуло что-то... трудноуловимое.
- Из меня плохой информатор, Горди. Кое-кто полагает, что почтенный Джи Мин и вовсе не умирал... А просто решил прикинуться мертвым и поглядеть, кто обрадуется его кончине, а кто огорчится...
Покинув лавку Вэя, Нейл позвонил сержанту Томасу Чангу, который работал в участке, обслуживающем Чайна-таун.
- Как дела, дружище? Сто лет не виделись. Может, выпьем по пивку, когда закончишь смену?
Чанг, немного поколебавшись, ответил согласием. И Нейл, в ожидании встречи, принялся листать интернет-страницы в своем смартфоне.
О смерти хозяина Чайна-тауна информации было немного. Якобы его нашел мертвым помощник, который заехал с утра к Джи Мину, чтобы отвезти его в офис. Предварительное заключение медиков: остановка сердца.
Писалось, что обитатели Китайского квартала весьма опечалены кончиной господина Джи Мина, поскольку он немало средств вкладывал в благотворительность и, в частности, финансировал ежегодный праздник Драконьих лодок Дуань-ву Дзе*. Теперь же проведение праздника оказалось под угрозой.
"И никого не смущало, что спонсор праздника официально безработный, - с усмешкой подумал Нейл. - Свободная страна!"
До встречи с сержантом Чангом оставалось еще некоторое время, и Нейл решил прогуляться по Китайскому кварталу, благо, он давно полюбил это место с его необыкновенным ароматом пряностей и разноцветными, выполненными иероглифами вывесками.
Вот кофейня Ву Си. А вот школа старого Лао; его тренировки были тяжелы даже для Нейла.
Летняя жара создала владельцам многочисленных забегаловок проблемы, хотя и прибавила клиентуры; нужно было врубать на полную мощность кондиционеры, выставлять на улицу вентиляторы, иногда с распылителями воды - короче, охлаждать и охлаждать... Сам Нейл жары не боялся, так как служил когда-то в спецназе и проходил изнуряющие марш-броски в пустыне.
Минут через двадцать беззаботной прогулки по Чайна-тауну Нейлу начало казаться, что за ним следят. В таком многолюдье однозначно определить это было трудно. Просто сыщик привык доверять своей интуиции.
Подходя к бару, где была назначена встреча с Чангом, Нейл еще раз проверился и боковым зрением заприметил какого-то мальчишку, который метнулся в проулок, видимо, посчитав себя обнаруженным.
Нейл приблизился к стойке и попросил у бармена пива. Чанг появился без опоздания, сел рядом на высокий стул и тоже взял пиво, но безалкогольное.
- Бережешь здоровье? - насмешливо спросил Нейл.
- Начинаю об этом задумываться. Каким ветром тебя занесло в Чайна-Таун?
- Моя клиентка - любовница скончавшегося несколько дней назад Джи Мин Джи. Она хочет быть уверенной, что его не прикончили. Что он умер своей смертью.
Про деньги Нейл решил приятелю пока не говорить.
- А что от меня требуется?
- Всё, что может оказаться мне полезным.
- Я почти ничего не знаю. На труп Джи Мина выезжала другая бригада.
- Его нашел помощник? Можно с ним потолковать? Если он вообще понимает по-английски...
Настала очередь усмехаться сержанту Чангу.
- Он не азиат. И ты его должен помнить. Это Арнольд Гросс.
Нейл едва сдержался, чтобы не выругаться: упомянутый тип не раз переходил ему дорогу и вообще отличался крайне скверным характером.
- Как он вообще оказался в команде Джи Мина?
- Очень просто: когда ты помог арестовать его прежнего босса, Артуро Сантъяго, он остался без работы. Джи Мин подобрал его: надо признать, что для некоторых дел Гросс очень хорош.
- Смертельно хорош, я бы сказал. Так где его можно найти?
- Арнольда Гросса? Поверь, если начнешь копаться в делах покойного Джи Мина, он сам тебя найдет.
- А у вас было что-то на этого китайца? Как-никак, хозяин Чайна-тауна...
- Особенного - ничего. Он был осторожен. Почти каждое лето проводил в Европе. Предпочитал Ниццу. А вот про любовницу его... Как ты говоришь, ее имя?..
- Изабелла Роджерс.
- Вот про нее я ничего не знаю. По слухам, он вообще белых женщин не слишком жаловал.
- Я тоже предположил, что никакая она не любовница, и что ее просто кто-то нанял. Кто-то, кто не мог прийти ко мне напрямую.
- Знаешь, Горди, мне не очень бы хотелось во все это лезть, - сказал Чанг. -Команда Джи Мина - парни отнюдь не безобидные. Ты рискуешь за деньги, а я за что?
- Ты хочешь долю? - напрямую спросил Нейл.
- Да нет, Горди... Дело это опасное. А покойнику деньги ни к чему. Ты ж понимаешь: если замешан Арни Гросс, то жди беды. Я краем уха слыхал от ребят, что паталогоанатом обнаружил странный синяк на груди у Джи Мина. А потом и сам видел фотографии в деле... Но в итоге, в заключении причиной смерти был указан сердечный приступ.
- Это что же, Гросс постарался? - произнес Нейл, чувствуя, как закипает от злости.
- Я не знаю наверняка, Горди. Просто... Ты должен понять: тут у нас не всё решается по инструкциям, по протоколу.
- Это я знаю давно. Скажи - как сестра поживает? Окончила колледж, как и собиралась?
- Вероника давно самостоятельный человек. Мои советы ей неинтересны, - вздохнул Чанг.
- Передавай ей от меня привет.
- Можешь сам зайти к ней. Она открыла небольшую контору тут неподалеку: бюро по трудоустройству.
- Ты помнишь, когда я ушел со службы, то предложил Веронике провести лето на ранчо моего дяди, в Техасе?
- Да, помню. И она отказалась. А знаешь почему, Горди? Для нее нет ничего лучше, чем быть здесь, в Чайна-тауне. И то, что в этом году, скорее всего, не будет праздника Драконьих лодок... Она ведь несколько лет подряд участвовала в заплывах на озере.
- Она что, знакома была с Джи Мином? - мгновенно насторожился Нейл.
- Горди... Почти все в Чайна-тауне знакомы с Джи Мином.
- Да, но не все участвуют в празднике Драконьих лодок. Пойду поговорю с Вероникой. Если ты, конечно, не возражаешь.
Сержант Чанг развел руками.
- Она давно самостоятельная...
Звякнул дверной колокольчик. Вероника Чанг подняла голову от экрана ноутбука.
- Горди? Какого черта?..
Будто бы и не было между ними ничего пять лет назад... Не было поездки на Ниагарский водопад в первое лето их знакомства. Не было совместного прыжка с парашютом - для него не в новинку, а для нее в первый раз. Не было сумасшедших ночных гонок на байке (недавно, кстати, Нейл его продал).
И осталось лишь - "Горди, какого черта?"
- Хорошо же ты встречаешь старых друзей!
- Извини... Просто... В последнее время столько всего навалилось, - смутилась она.
- Ну да, а теперь еще и отмена праздника Драконьих лодок... Я присяду?
Нейл сел в кресло, не дожидаясь ответа. Оглядел обстановку; офис выглядел бедновато.
- А ты откуда?.. Ах, ну да! Ты ж у нас детектив...
- Я говорил с Томасом.
- С моим братом? Что он тебе нарассказывал?
- Да так, ничего. Все опечалены внезапной кончиной господина Джи Мина. Люди так ждали праздника...
- Я не ждала, у меня много работы.
- А ты еще не забыла, что такое "дим-мак"**?
Вероника глянула исподлобья. Вопрос, вероятно, привел ее в замешательство.
- Ты это к чему сейчас?
- К тому, что в свое время ты занималась в школе у Лао. И могла овладеть этой техникой.
- Как и ты, - спокойно парировала Вероника. - Хотя... Лао не числил тебя среди лучших своих учеников.
- А кто же был лучшим?
- Не знаю. При мне он никого почти не хвалил. Разве только Арни... Арнольда Гросса.
"Опять этот Гросс! Он ведь нашел тело Джи Мина. Мог сам его и грохнуть... "Приложить" дим-маком..."
- Это который был помощником покойногo? Кстати, у Джи Мина на теле, по слухам, нашли синяк - такой мог остаться как раз от удара мастера кунг-фу.
- Намекаешь, что Арнольд приложил руку? Зачем ты вообще в это лезешь? Дай угадаю: кто-то заказал тебе расследование обстоятельств смерти Джи Мина?
- Даже если и так... У Гросса ведь очевидный мотив - устранить босса и самому стать боссом.
Это предположение Веронику рассмешило едва ли не до слез.
- Арнольд не может возглавить триаду: он не китаец. Люди Джи Мина слушаются его временно, пока не будет назначен новый куратор Чайна-тауна. Я думала, ты знаешь такие вещи...
- Ну, мало ли у него было причин ненавидеть Джи Мина...
Вероника демонстративно глянула на часы на стене.
- Ты извини, Гордон, но... У меня много работы. Ты можешь продолжать свое расследование, хотя я бы на твоем месте... В общем, ты понял.
Нейл встал, поняв, что большего он от своей прежней пассии не добьётся.
- Если что, ты знаешь, как меня найти.
Выйдя из кондиционированного помещения обратно в полуденный зной, Нейл огляделся по сторонам и заприметил того самого мальчишку, который, судя по всему, за ним и следил. Только вот на этот раз он не прятался. А наоборот, с улыбкой продемонстрировал Гордону неприличный жест. И только потом не спеша скрылся в проулке.
- Ну, это уже слишком! - проронил Нейл, и бросился за маленьким наглецом. Когда на него метнулись из ближайшего подъезда неясные тени, сыщик успел подумать: "Какая старая ловушка, и я в нее попался...".
Их было трое, они были быстры, но Нейл бы наверняка справился... Не приди им на помощь четвертый - широкоплечий блондин с длинными, развевающимися волосами, в белом костюме-"тройке".
Нейл отбил ногу, летящую в район его головы, затем сам резво впечатал каблук в живот второму противнику и обменялся парой ударов с третьим. Курительная трубка и скотч, заменившие в последнее время Гордону походы в спортзал, давали о себе знать: нападавшие начали его теснить. Короткоствольный "магнум" остался в офисе, в сейфе, о чем Нейл сейчас весьма сожалел. Но надо было что-то делать, чтобы не угодить на больничную койку в самом начале расследования. И Гордон, припомнив уроки старика Лао, пошел в контрнаступление. Одного из хулиганов ему удалось "достать" ударом пальцев в солнечное сплетение. Второму "прилетело" в грудь, когда Гордон решился на "вертушку". Оставалось лишь разорвать дистанцию с третьим и завалить его приемом айкидо... Но в этот момент кто-то обрушил на затылок Нейла такой удар, что детектив рухнул вперед, прямо на только что поверженного им противника. Сознание помутилось...
- Поднимите его! - донеслось до Нейла откуда-то сверху.
И Гордон встретился взглядом с тем, кто едва не разбил ему голову.
- Арни... Ну что у тебя за страсть к белым костюмам? Ты же не звезда эстрады... - с усилием проговорил детектив, стараясь держаться бодрее.
- А у тебя скверная привычка все время вставать у меня на пути, - бесцветным тоном произнес Гросс, разглядывая свои наманикюренные ногти. - И мне это надоело.
Неторопливым движением помощник покойного Джи Мина извлек из кармана пиджака опасную бритву с белой костяной ручкой.
- В этот раз ты сам меня нанял..., - сказал Нейл.
- Что ты несешь?..
Двое китайцев крепко держали детектива. Третий все еще приходил в себя, сидя на земле.
Лезвие приблизилось к горлу Нейла.
- А ты думаешь, я поверил, будто эта глупая овца Изабелла действительно была любовницей Джи Мина и теперь по своей инициативе ищет его деньги?..
Гросс замешкался. Затем нехотя убрал лезвие.
- Надо же!.. Среди всех частных детективов в огромном городе она пришла именно к тебе... Ты прав - глупая овца!
- Может, поговорим серьезно? - предложил Нейл.
- Говори, я весь внимание.
- Если реальный заказчик расследования - действительно ты, то должен быть в курсе: бесплатно я не работаю. Изабелла пообещала мне пятнадцать процентов.
- Вот же!.. - Гросс крепко выругался. - Это было крайнее предложение, она должна была торговаться как черт...
- Вероятно, не смогла устоять перед моим обаянием, - широко улыбнулся Нейл. - Так что, будем сотрудничать?
- Только если у тебя есть что-то конкретное...
Нейл не успел ответить - в воздухе что-то просвистело, и стоящий слева от детектива боец коротко охнул: ему в щеку вонзился сюрикен. Выбора у Гордона не оставалось: он с маху наступил на ногу второму своему стражу и ударом локтя расквасил ему нос.
Нейлу удалось заблокировать удар ногой Гросса, но тот с разворота атаковал вновь, угодил в шею, и Гордон полетел на мостовую. Уже лежа увидел, как с крыши соседней одноэтажки на Гросса прыгает небольшая фигурка, замахиваясь в полете чем-то, похожим на нунчаки. Гросс, не успевая уклониться, принял удар на правое предплечье, вскрикнул от боли, попятился и, не дожидаясь повторной атаки, рванул прочь с поля боя. Примеру его последовали и трое его бойцов.
- Руку давай, - сказала спрыгнувшая с крыши "амазонка".
- Сам, - недовольно пробурчал Нейл, вставая с земли. - Какого черта? Я ж почти с ними договорился...
Вероника (а это была она) нагнулась и подобрала окровавленную метательную звездочку. Всунула за пояс нунчаки.
- Ну, извини! - с сарказмом произнесла бывшая возлюбленная Нейла. - А выглядела всё так, будто бы они собирались тебя вот-вот порешить! И вместо "cпасибо"...
- Зачем ты вообще за мной увязалась?
- "Увяза-алась"! - передразнила она. - Я просто из окна увидела, что ты погнался за мальчишкой... И заподозрила неладное. Поднялась по пожарной лестнице, решила с крыши проследить за проулком. Как оказалось, зря...
- Ну ладно, ладно! - примирительным тоном произнес Нейл. - Я немного погорячился. Пойдем к учителю Лао, мне с ним нужно поговорить.
Учитель Лао жил на втором этаже довольно старого, обшарпанного дома на окраине Чайна-тауна. Вероника и Нейл поднялись по лестнице и вошли в кавртиру - дверь была незаперта.
Хозяин сидел в позе лотоса на полу, на циновках, спиною к дверному проему. Но он, конечно же, узнал о приходе гостей. Каким-то неуловимым глазу движением вскочил на ноги. Произнес, не поворачивая головы:
Из уст старого Лао прозвучал не вопрос, а утверждение. Сколько было ему лет? Нейл не знал...
- Я по поводу смерти почтенного Джи Мин Джи...
- Почтенного?.. - Лао, наконец, поврернулся к ним лицом. - Возможно. Я плохо его знал. Что ты хотел у меня спросить, Нейл?
Гордон нервно сглотнул; даже после стольких лет этот человек вызывал у него необъяснимый трепет. Хотя на вид был ничем не примечетельным старичком в темно-синем халате, расшитом драконами и диковинными птицами.
- Я хотел знать... Кто из ваших учеников способен нанести смертельный удар "дим-мак"?
Лао шагнул вперед, и Нейл внезапно понял, что он стоит совсем рядом, хотя их только что разделяло приличное расстояние.
- Ты думаешь, что нанести смертельный "дим-мак" так уж сложно?
- Не знаю... Меня вы этому не учили.
- Потому что ты не был готов. Ты предпочел уйти в армию и там всему научиться... Что ж! Уважаю твой выбор.
- Я подозреваю, что Арнольд Гросс убил Джи Мина, и теперь ищет его деньги...
Лао поднял руку.
- Мне не интересны эти дрязги. Но на твоем месте я бы подумал, прежде чем называть Джи Мина "почтенным"... А "дим-мак" наносится основанием ладони в область сердца, вот так...
Поднятая рука Лао метнулась к груди Нейла... Тот даже не успел испугаться. Но шифу остановил свою ладонь в сантиметре от тела бывшего ученика.
- И ты можешь это освоить... Нейл.
- А он совсем не изменился, - сказал Гордон Веронике, когда они вышли от Лао. - Кстати, он учил тебя технике "дим-мак"?
- Ты что, и меня подозреваешь?..
- Нет. Я просто отмечаю тот факт, что ты вторично уходишь от ответа на этот вопрос.
- В Китайском квартале достаточно людей, способных нанести удар "дим-мак", - сказала она. - Ты вообще уверен, что его убили таким способом?
- Нет. Поэтому мне все-таки нужно пообщаться с Арнольдом Гроссом.
- Ты спятил?.. Он не станет с тобой разговаривать!
- А это смотря что я ему скажу... Так где мне его найти?
- Я не знаю, - раздраженно пожала плечами она. - Я не собираюсь помогать тебе искать проблемы...
- Как знаешь, - легко согласился Нейл. - Я пошел.
Томас Чанг отдыхал после смены. Лежа на кушетке, с наушниками на голове, он слушал тяжелый рок.
Нейл постучал несколько раз и затем толкнул дверь, поняв, что ответа не будет.
- Горди? Что опять стряслось? - Чанг поднялся, стаскивая наушники.
- Да ничего. Просто у меня есть пара вопросов. Тесно тут у тебя! Присесть негде...
Тем не менее, Нейл отыскал более-менее крепкий на вид стул и устроился на нем.
- Прежде всего... Когда в Чайна-тауне появился Джи Мин Джи? Откуда он возник?
Томас развел руками.
- Да кто ж его знает? Говорили - прилетел из Гонконга. На наши запросы тамошняя полиция так и не ответила: коммунисты неохотно сотрудничают. А появился он года четыре назад.
- И чем занялся? Как заставил Чайна-таун признать себя?
- На тот момент явного лидера здесь не было; только что скончался Большой Сун, который "держал" Чайна-таун без малого двадцать лет. Некоторые торговцы сами обратились к Джи Мину, поскольку не привыкли работать без "крыши". Ну, а потом и остальные подтянулись... Джи Мин поначалу никого не притеснял, условия были вполне либеральные. А вот когда появился Арни Гросс... Возникли какие-то наркопритоны, подпольные игорные заведения. Но на благотворительность он продолжал исправно "отстегивать".
- Скажи, Том... Я понимаю, этот вопрос может тебе не понравиться...
- Говори уже, - Чанг состроил кислую мину.
- Вероника имела какие-либо дела с Гроссом или с Джи Мином?
- Я бы хотел ответить, что нет, но... Она давно уже мне не отчитывается. Факт ее знакомства с ними обоими я отрицать не стану. С Гроссом они вместе занимались в школе у старика Лао.
- А ты?
- Что - я?
- Ты тоже у него занимался?
- Да, но очень недолго. Трудно было совмещать это со службой.
- А в лавку к Вэю ты давно заглядывал?
Чанг насупил брови.
- Я и не вспомню. Когда это мне в последний раз нужны были пряности?..
- В молодости Лао и Вэй были дружны. Но потом Лао целиком посвятил себя школе у-шу. Интересно, платил ли Вэй дань Джи Мину, как все?
- Не понимаю, к чему ты клонишь.
- Да я и сам пока не до конца понимаю, Том. Не подскажешь, где мне найти Гросса?
Офис Джи Мина находился почти в центре Чайна-тауна. Нейл явился туда на следующий день после тяжелого дня, полного разнообразных встреч и событий.
- Босс никого не принимает! - категорично заявила секретарша, когда Нейл, отыскав кабинет Гросса, попытался войти.
- Меня - примет!
Ласково улыбнувшись, Нейл отодвинул секретаршу в сторону и вошел.
Сидевший за столом Гросс был на сей раз не в белом костюме, а в рубашке с закатанными рукавами; правая рука была забинтована. Но он отлично справился и левой: быстро открыл один из ящиков и достал пистолет...
- Стоп, стоп, стоп! - примирительно поднял руки Нейл. - Выстрелить ты всегда успеешь, Арни. Но к деньгам Джи Мина тебя это не приблизит.
- Зачем пришел?
- Если моя договоренность с Изабеллой Роджерс в силе, то я готов продолжить поиски денег. Только мне для этого не хватает некоторых сведений...
- Решил поморочить мне голову? Работаешь вместе с этой... девкой? А меня держишь за идиота?!
- Послушай, Гросс...
- Нет, это ты послушай! Я в Чайна-тауне не первый день. И тебя знаю давно. Ты можешь вешать лапшу кому угодно, но не мне! Как только мои люди засекли тебя вчера слоняющимся по Чайна-тауну, я понял, что это неспроста, и приказал за тобой проследить. У тебя же была встреча в баре с этим копом, братом твоей... телохранительницы? И ты хочешь, чтобы я доверился типу, который якшается с полицией? Где твои хваленые мозги, Нейл?
- Все сказал? А теперь убери пушку и попытайся понять кое-что. Мне нужна ровно минута твоего времени.
Гросс положил пистолет на стол и отодвинул руку, показывая, что готов слушать.
- Ты обнаружил тело Джи Мина, когда заехал к нему домой, так? И ты понял, что его убили ударом "дим-мак". Ты решил замять эту историю и договорился с судмедэкспертом, чтобы они констатировали смерть от естественных причин. Тем более, это было нетрудно: "дим-мак" как раз и вызывает остановку сердца. Тебе важно было, чтобы полиция держалась подальше и не мешала тебе искать деньги Джи Мина. Но тут случилось непредвиденное: нанятая тобою Изабелла Роджерс, весьма посредственно изображавшая любоницу Джи Мина, обратилась именно ко мне; она ж не знала о нашей с тобой давней взаимной неприязни. Очевидно, что Джи Мина убил тот, кто в совершенстве владеет кунг-фу и кому покойный безоговорочно доверял. Первый подозреваемый - это ты, Гросс.
- Я?.. - опешил хозяин кабинета.
- Ну не я же! Однако это было бы нелогично: тебя ведь интересовали деньги. Убив Джи Мина, ты ничего не выиграл. Владеют ли техникой "дим-мак" Вероника и ее брат, я не знаю. Но оба они занимались в школе Лао, и довольно долго. Второй момент - это биография Джи Мина, который появился словно ниоткуда, сразу после смерти предыдущего хозяина Чайна-тауна.
- И какой вывод?
- Никакого Джи Мина никогда не было.
Гросс подался вперед, являя собой воплощенное удивление.
- То есть?..
- Конечно, был человек, который представлялся этим именем, но... Он был простой марионеткой. Которую убрал тот, кто и является настоящим хозяином Китайского квартала.
Гросс вздохнул. И убрал пистолет в ящик стола.
- Если бы я тебя не знал... Подумал бы, что ты бредишь. Но что-то мне подсказывает - ты прав... И кто же этот загадочный хозяин?
- Вместо ответа, Арни, я задам тебе вопрос. Как ты попал к Джи Мину? Кто тебя ему рекомендовал?
Гросс задумался. А затем схватился за голову.
- Не может быть!..
Нейл осторожно отворил знакомую дверь; она даже не скрипнула.
Как и в прошлый раз, хозяин каморки сидел в позе лотоса, ко входу спиной. И, разумеется, вошедшего он услышал.
- Я тебя ждал, - произнес он, не оборачиваясь.
- Приветствую вас, шифу.
- Ты пришел один...
- Да, шифу. И вы можете поступить со мною... Так, как сочтете нужным.
- Убить тебя только потому, что ты узнал мою тайну? Я многому тебя научил, Гордон Нейл. Но в людях ты по-прежнему разбираешься слабо...
- Простите, шифу.
- Тебе не за что просить прошения. Расскажи - как ты догадался? Что натолкнуло тебя на мысль?
Нейл откашлялся.
- Во-первых, Джи Мин был убит ударом "дим-мак" - об этом говорит синяк на груди. Во-вторых, сама личность "грозного мафиози": возник ниоткуда, криминального прошлого не имел... Явно подставная фигура, мелкий бандит. А кто кукловод?.. Дальше... Ваш любимый ученик Гросс - его "правая рука". Как будто бы нарочно приставлен, чтобы контролировать... Да, видно не уследил: Джи Мин стал своевольничать, торговать наркотиками, "крышевать" "ночных бабочек". Вы наверняка уговаривали его остановиться, но... И вы решили положить этому конец. Сердечный приступ - и Чайна-таун снова остался без хозяина. Кого вы наметили следующим, шифу? Неужели Арнольда Гросса? Хотя нет, он ведь не китаец... Тогда, наверное, Вероника. Или?.. Кто-то со стороны?
В звенящей тишине Нейл услыхал, как старик Лао усмехается.
- Мог бы и про это догадаться...
Нейл хлопнул себя по лбу.
- Ну, конечно... Тот, кот хранит деньги Джи Мина... То есть, ваши деньги. Ваш старый друг Вэй. Ведь вы были у него в тот же день, что и я? Прятались в подсобке... Вы мне их хотя бы покажете?
...Раскаленный зной овладел городом. Торговцы в Чайна-Тауне врубили кондиционеры на полную мощь.
Частный детектив Гордон Нейл стоял в подсобке магазина старого Вэя и пялился на груду одинаковых "дипломатов" в углу. Каждый из них набит был купюрами с изображением Бенджамина Франклина...