Эта заледеневшая дорога... Этот звук откуда-то сверху, с неба. И эти... мои попутчики. Я их не знаю, но... Они здорово пугают меня.
Я встаю и, не зажигая света, иду на кухню готовить себе кофе...
***
Моя соседка, девочка лет десяти, встречает меня на лужайке, у дома.
Подходит ко мне, улыбается.
- Вы опять видели свой сон, герр Аугенталер?
Не представляю, как она догадалась. Ах, да, я же сам ей рассказывал накануне...
- Видел, - признаюсь я. И неожиданно для самого себя спрашиваю: - Что ты можешь мне посоветовать?
Она долго смотрит себе под ноги, а затем вскидывает голову, закрывает глаза и нараспев декламирует:
- "Отец мой дожил до преклонных годов.
Немало он видел: и зло, и любовь.
Он был любопытен, по лесу гулял,
Но пес-невидимка его растерзал..."
- Это ты к чему? - спрашиваю я.
- Найди меня в своем сне..., - отвечает девочка (вообще-то, ее зовут Мэриан) и убегает.
Это началось внезапно. Я не помню, когда и как - просто началось, и всё. Я стал видеть странные сны... Будто бы я (не совсем я - какое-то существо в металлической маске) еду по бесконечному шоссе, покрытому льдом. Еду в странной повозке (или все же это - машина?), в сопровождении еще троих... Не знаю даже, как и назвать их - люди?.. Монах в сером балахоне (лица его я не вижу), лысый молчаливый подросток... И - водитель.
Вот водитель особенно пугает меня (то есть, того типа в маске, который - я). Он явно не человек, но и не зверь. Выглядит... Как большая летучая мышь, что ли... Его суставы скрежещут при каждом движении. А большая треугольная голова покрыта чешуей, как у броненосца. Когда он говорит, то непонятно, откуда вообще исходит звук. Говорит он, с моей точки зрения, абсолютную бессмыслицу. Монах иногда тоже произносит какие-то обрывки фраз, которые мне расшифровать не удаётся.
А мы всё едем...
"Найди меня в своем сне..."
Я ворочаюсь с боку на бок и думаю о том, каким же образом десятилетняя девочка может быть связана с тем, что приходит ко мне почти каждую ночь.
Когда я, движимый непонятным порывом, внезапно впервые рассказал ей о моих кошмарах (а иначе это не назовешь), то она ничуть не удивилась и посоветовала мне... поговорить с моими спутниками.
"Они расскажут тебе всё, что ты должен знать", - так примерно она и сказала.
И вот я борюсь с бессонницей и настраиваю себя на разговор со странными существами - Водителем, Монахом и Подростком ...
***
- Далеко еще?
Эту фразу произношу я, именно я, а не кто-то из них. Они молчат, но я почему-то уверен, что, в конце концов, услышу внятный ответ.
Так и происходит.
- Полдня пути - и мы на месте...
Монах... Это он пробубнил из-под своего капюшона.
Ветер свистит в ушах... Холодный ветер. И еще какой-то посторонний звук, он идет сверху. Я поднимаю голову... В темно-зеленом небе плывут дирижабли. И тут я зачем-то пытаюсь снять свою маску.
- Прекрати, Сварщик! Что ты делаешь? - утробно гудит Водитель.
Так я узнаю свое имя - Сварщик. И - я начал понимать этих... существ, что едут со мною вместе непонятно куда...
Мать Мэриан явно рассержена.
- Герр Аугенталер, - говорит она, когда мы утром сталкиваемся на лужайке, возле моего дома. - Я против вас ничего не имею, но... Эти ваши встречи... Эти ваши долгие разговоры с моей дочерью... Ей всего десять! А вам? Сорок? Сорок пять?
- Вот видите. Сорок шесть! Одним словом... Я вас убедительно прошу перестать проявлять повышенный интерес к моей дочери. Иначе я вынуждена буду обратиться к властям...
Дрожь волною проходит по моему телу. Я на секунду зажмуриваю глаза... Ну конечно, она заподозрила во мне педофила. Ненормальная рыжая сука!
Я чувствую, как закипает во мне гнев, и просыпается некто (Сварщик, может быть?), который готов объяснить этой дуре, насколько она неправа.
- Фрау Шиллинг, - произношу я сквозь зубы. - У нас с вашей дочерью - свои дела и свои отношения. И я прошу вас в них не вмешиваться! В противном случае...
Тут я замираю, борясь со "Сварщиком". Пытаясь НЕ сказать того, что он требует от меня сказать. И все же он побеждает...
- В противном случае, тупая сука, я тебя...
От внезапного потока обрушившейся на нее брани женщина теряется. Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, а я все продолжаю себя "накручивать", обещая ей жуткие кары, причем в самое ближайшее время. Наконец, она разворачивается и со всех ног бежит к своему дому...
Вечером того же дня мы общаемся с Мэриан в уютной беседке, позади моего дома.
- Мама звонила в полицию.
- Ерунда. Я буду все отрицать.
- Ну и правильно. Лезет, куда не надо... Ты говорил с ними?
- Да, но... Я так и не знаю, куда мы направляемся.
- Скоро они тебе скажут. Главное - найди меня в своих снах...
Мэриан убегает. А я остаюсь сидеть в беседке, наблюдая за ночными бабочками, что вьются у фонаря.
Дорога идет то вверх, то вниз. Водитель невозмутим. Да и двое других - тоже. Лишь когда мы случайно наезжаем колесом на какое-то препятствие, Монах цедит короткое ругательство.
- Сварщик, выйди, посмотри, что там, - велит Водитель.
Мне удается устранить поломку за несколько минут. Можно следовать дальше.
- Я хочу знать, куда мы едем.
Вопрос виснет в ледяном воздухе. Как видно, мои спутники уверены, что Сварщик должен знать конечный пункт назначения.
Внезапно меня охватывает приступ ярости - как тогда, когда фрау Шиллинг обвинила меня в педофилии. А что, если я сейчас резко схвачусь за руль и выверну его в сторону? Нас занесет; возможно, мы даже перевернемся. Если получится, я задам трёпку тем двоим на заднем сидении - Подростку и Монаху. С Водителем будет сложнее, он - не совсем человек. Ну, да разберемся как-нибудь...
- Не нужно этого делать, - спокойно произносит Водитель. - Мы скоро доберемся до места. Кроме нас, никто не сможет отыскать Деву Печали...
***
- Дева Печали..., - задумчиво повторяет Мэриан. - Вот ты и узнал, что хотел.
- Да ни черта я не узнал! - сердито отвечаю я ей. - Кто такая эта Дева Печали, и почему мы должны отыскать ее? Меня уже достали эти сны, я просто не могу больше их видеть!
- К сожалению, этот путь ты должен пройти до конца.
Мэриан уходит. Она так не по-детски рассудительна... Может, права ее мать, и я все-таки немного увлечен ею? Глупая, опасная мысль.
Я роюсь в Интернете, чтобы найти что-либо об этой самой Деве Печали, но... Безрезультатно.
Кто-то настойчиво стучит в двери моего дома. Я нехотя встаю из-за компьютера и иду открывать...
- Герр Аугенталер? Мы из полиции. На вас поступила жалоба...
Разговор с двумя идиотами из местного полицейского управления длится минут пятнадцать. Они задают дурацкие вопросы, я угрожаю им адвокатом. Они уходят, пообещав вскоре вызвать меня к себе для дополнительных разъяснений. А меня клонит в сон... И это - в середине дня! Надо прилечь...
...Наша повозка несется в метель.
- Теперь уже близко! - перекрикивая ветер, информирует нас Водитель.
Да я и сам знаю, что - близко. Чувствую...
Мы стремительно приближаемся к какой-то черной завесе. Проскакиваем ее... И оказываемся в центре огромного зала, отделанного камнем. Прибыли...
- Выходим, - произносит Водитель. В том, что он - главный в нашей небольшой группе, я уже давно не сомневаюсь.
Стены зала начинают медленно оплывать, превращаясь в зеркала. И тут мне становится жутко... Я хочу проснуться, проснуться немедленно! Но у меня ничего не выходит...
Кто-то настойчиво звонит в дверь. Я открываю глаза. Неужели опять полиция?..
Нет, это всего лишь Мэриан, моя соседка.
- Вы уже добрались до места? - с порога спрашивает она.
Проходит секунд десять прежде, чем я понимаю, о чем она говорит.
- Да..., - едва слышно произношу я.
- Когда ты заснешь в следующий раз, то проснуться уже не сможешь...
Увидев, как изменилось мое лицо, Мэриан добавила:
- ...Пока не закончишь дело. Не освободишь Деву Печали.
- Ты, конечно, ничего мне не расскажешь.
- Не сейчас. Потом. До встречи!
Она убегает, как всегда, оставив меня в мучительных сомнениях.
Час спустя я выхожу из дома и вижу фрау Шиллинг. И тут же припоминаю стишок, который услыхал от ее дочери пару дней назад. "Но пес-невидимка его растерзал..."
- Постойте!
Она оборачивается.
- Вы... извините меня за вчерашнее, фрау Шиллинг. Я... хотел спросить. Отец Мэриан, он... жив?
Она окидывает меня презрительным взглядом.
- Ненормальный! Подите вы к черту!
И с этими словами она быстро удаляется.
...Я борюсь со сном долгие часы. Но природа берет свое - под утро я все-таки засыпаю.
- Сейчас начнется, - скрежещет Водитель. И тут же из зеркальной стены вырывается нечто, набрасываясь на Подростка. "Нечто", чего мы не видим. Но оно есть. И оно рвет Подростка на куски... Я слышу, как он кричит, и вижу, как он корчится на полу под тяжестью чего-то... Или, скорее, кого-то.
- Пёс-невидимка! - вопит Водитель и первым бросается на помощь Подростку. Увы, поздно - парень истекает кровью, а "нечто" одним прыжком исчезает в зеркальной стене...
Водитель начинает бить по зеркалам своей длинной, металлической рукой, и пол вокруг нас покрывается слоем осколков. Я понимаю, что он ищет выход. И находит его: за одним из зеркал - пустота, коридор. Туда мы и устремляемся. В самом конце мерцает неясный свет. Стены вибрируют, будто живые...
Я очень хочу проснуться... Но - не могу. Я очень хорошо понимаю, что если меня сейчас здесь убьют, то... я уже никогда не проснусь в своем мире. Отто Аугенталера найдут мертвым в его постели и определят причину смерти как внезапный сердечный приступ. Значит, надо бороться... Бороться за свою жизнь.
Мы выскакиваем в небольшой круглый зал, тоже с зеркальными стенами. И в каждом из зеркал - одно и то же изображение: мерзкий красно-зеленый монстр, навроде спрута, который медленно шевелит своими щупальцами.
Я уже не могу понять, страшно мне или нет; а у Монаха взрывается голова.
Зеркала забрызганы кровью, и Водитель снова колотит по ним своими трехпалыми ручищами. И снова мы находим проход, и бежим по нему, но уже вдвоем...
Новый зал, куда мы вбегаем, совершенно непохож на два предыдущих. Тут нет зеркальных стен, а есть канаты, тросы и блоки, которые приводят все это в движение. Я никогда в своей жизни не был в ткацком цеху, но мне почему-то кажется, что он выглядит примерно так. Только вот тишина... Никакого скрипа механизмов - ничего. Воздух в середине зала колышется, и постепенно проявляются черты человека, сидящего на стуле с высокой спинкой. Похоже, это женщина в длинном, до пят, балахоне. Глаза ее закрыты. И в руках у нее - две длинные вязальные спицы.
- Вот она - Дева Печали, - произносит Водитель. - Освободи ее.
- Как? - спрашиваю я.
- Ты сам знаешь, Сварщик. Я не могу, я должен уйти...
Я смотрю на него, на моего товарища в этом странном, нелепом путешествии, и проникаюсь к нему непонятной симпатией. А он... Он начинает разваливаться на куски, ржаветь прямо на глазах... Его руки с лязгом падают на пол, его голова рассыпается в красную пыль...
- НЕ-ЕТ! - кричу я. Но, похоже, он меня уже не слышит.
Я поворачиваюсь к сидящей. Она сосредоточенно двигает своими спицами, и из белых нитей связываются странные маленькие фигурки, похожие на скелеты.
- Дева Печали сидит тысячу лет, и тысячу лет прядёт она нити человеческих судеб...
Я не сразу осознаю, что это произносит она - женщина, сидящая передо мною. Я делаю шаг по направлению к ней... Протягиваю руку. И слова сами срываются с моего языка прежде, чем я понимаю их истинный смысл...
- Дева Печали... Мэриан... Проснись!
Ее глаза открываются. Она смотрит на меня... И от этого взгляда веет смертельным холодом. Я пытаюсь двигаться, но не могу - ноги мои приросли к полу...
А потом я лечу - долго, бесконечно долго. И просыпаюсь в своей постели. Просыпаюсь... Но затем понимаю, что - не до конца, что я еще на излёте своего сна... Потому что передо мною стоит Мэриан.
- Вот и конец твоим снам, Отто Аугенталер. Твоим кошмарам...
- Я... Освободил ее?.. Тебя?
- Да, - говорит она. - Твои сны - это были не сны. Это был другой мир, незнакомый тебе. Мир, где я была Девой Печали, обреченной тысячу лет сидеть и сплетать нити человеческих судеб. Где меня охраняли монстры, которые не давали мне ступить и шагу. Мир, где ты был Сварщиком, а твои товарищи... Ты сам знаешь, как ты их называл.
- А... Что стало с ними? Они... погибли? - решаюсь спросить я.
- К сожалению, да. В нашем мире они просто умерли во сне. Но они помогли тебе... Без них ты бы не справился.
- Откуда же взялся тот, другой, мир?
- Он был всегда. Но никто не мог найти туда дорогу. Мой прадед был врачом в нацистском концлагере и проводил эксперименты, в том числе и на себе самом. Он научился проникать в иные миры, находясь во сне. Ты и твои спутники - потомки тех заключенных, на которых он ставил опыты. Только вы могли помочь мне в другой реальности.
- То есть, ты... тоже спала, пока мы... там бродили?
- Конечно. Ты когда-нибудь думал, сколько людей умирают во сне? Может быть, их кто-то убивает в иных мирах?..
Я снова провалился в сон... А когда проснулся - был уже почти полдень. Я вышел на крыльцо. И невольно бросил взгляд на домик фрау Шиллинг.
Во дворе его возился с садовой мебелью какой-то незнакомый мужчина.
Я окликнул его.
- Простите! А где фрау Шиллинг? Где Мэриан? Они в порядке?
Мужчина уставился на меня недоуменным взглядом.
- Фрау Шиллинг? Не понимаю... Вы что-то путаете, уважаемый. Я тут живу уже много лет, и никогда ничего не слыхал о фрау Шиллинг. И про... как вы сказали? Мэриан?..