- Нетти! Где ты? Агнесса! Спустись сейчас же! Хватит прятаться!- Разнёсся по дому голос няни.
Не получив ответа, восьмидесятилетняя старушка тяжело вздохнула и стала подниматься по лестнице на второй этаж великолепного особняка. Ступени тихо скрипели под её ногами.
В это время малютка Нетти, стараясь не шуметь, медленно кралась по третьему этажу к запертой двери. Как и все пятилетние дети, она была очень любопытна. "Никогда не поднимайся на третий этаж. "- говорила ей постоянно няня. Но разве можно остановить ребёнка такими словами? Конечно, нет!
И вот малышка, улучив момент, когда пожилая няня заснула, сидя в кресле, пробралась на запрещенный этаж и приблизилась к заветной запертой двери. Сколько раз она подходила сюда, но не решалась повернуть ручку и войти в комнату. Интересно, что там? Может сладости? Тогда понятно, почему няня не пускает её сюда - старушка сама хочет все съесть. А если не сладости, а что-то страшное? Ребёнок замер в нерешительности.
- Нетти! Где ты?
Няня! Девочка вздрогнула от неожиданности, когда эти слова донеслись снизу. Если няня её поймает, то обязательно наругает. Надо что-то делать! единственный выход из сложившейся ситуации- войти в комнату. Но страшно! А вдруг....
Но откинув все сомнения (всё-таки, остаться без конфет страшнее), Нетти повернула дверную ручку и тихо вошла в комнату, закрыв за собой дверь.
Спальня. Огромная спальня предстала перед глазами девочки. Высокий потолок. Стены, обитые, некогда синей, теперь же полинявшей и ставшей бледно-голубой тканью. Большая кровать под пологом. Мягкий ковёр. Столик на резных ножках. В углу - сундук. И полки с книгами. Но внимание малышки привлекла не роскошная скромность комнаты, а.... большой шкаф с великолепными куклами. Девочка хотела было подойти к нему и закричать от восторга, но заметила, что чуть в стороне от этого шкафа стоит кресло с высокой спинкой, в котором кто-то сидит. Женщина. Край её серого шёлкового платья был виден на полу.
- Простите меня.- Прошептала малышка и слегка поклонилась.- Я не хотела вас беспокоить...- Ответа не последовало. Нетти сделала глубокий вздох, собираясь с мыслями.
А вдруг, в кресле никого нет? А платье просто лежит там, приготовленное для какого-нибудь события? Тогда что мешает малышке подойти и посмотреть на этих прекрасных кукол? Ничего.
Агнесса сделала несколько неуверенных шагов по направлению к игрушкам и остановилась, ожидая, что кто-нибудь ей что-нибудь скажет. Но кругом царила тишина. Тогда девочка сделала несколько более твердых шагов. Она подошла к креслу и остановилась заворожённая.
В кресле сидела красивая женщина лет двадцати. Стройная, хрупкая, она была похожа на очень дорогую фарфоровую куклу. Огромные голубые глаза, пушистые ресницы, тонкий нос, высокий лоб, пухлые губы, гладкая, персиковая кожа. Грива чёрных волос скрывает великолепные плечи. В руках женщина держит куклу и плачет. Огромные слёзы скатываются по её щекам и капают на высокую грудь.
Малютка разглядывала красавицу, совершенно забыв об игрушках. Кто эта женщина? Почему она плачет? И почему у неё в руках такая странная кукла?
Игрушка действительно была очень необычной. Девочка впервые увидела СЕДУЮ куклу. В волосах игрушки, заплетенных в тугую косу, было видно несколько тёмных прядей, что только подтверждало, что некогда кукла могла бы похвастаться (если б умела говорить, конечно) прекрасными тёмными волосами. Лицо куклы тоже было странным.... Оно было... в морщинах, как у 80 летней старушки. Нет! это не могут быть морщины! Куклы же не старятся! Они обречены быть вечно молодыми! Это игра света. Нет.... это действительно морщины. Кукла постарела.
Не нужно долго вглядываться в лица женщины и куклы, что б увидеть, что они похожи.
- Почему вы плачете?- Тихо спросила девочка.
Женщина подняла глаза и попыталась улыбнуться.
- Что ты здесь делаешь, дитя моё?
- Ой, простите.- Стушевалась Нетти.- Я не хотела Вас беспокоить. Я не знала, что Вы здесь.- Затараторила она. - Просто няня запрещает мне сюда подниматься, а если она поймает меня, то не будет давать конфеты целую неделю.- Нетти начала всхлипывать.- А я очень люблю конфеты....
- Ну, ну, моя хорошая, не бойся, я тебя не выдам. Только не плачь. Хорошо?
- Хорошо.
- Отлично. Иди ко мне.- Женщина посадила куклу на подлокотник и протянула к малышке руки, предлагая той сесть ей на колени.
Агнесса с радостью забралась к женщине на руки и, словно маленький испуганный котенок, прижалась к её груди.
- Удобно?- Ласково спросила женщина.
- Да. А Вам?
- И мне...- Красавица на секунду задумалась.- Как тебя зовут, дитя моё?
- Агнесса... Нетти.- Улыбнулась малышка.
- Нетти...- Повторила шепотом женщина и её глаза, пробежавшись по полке с куклами, остановились на самой последней.
- А Вас как зовут?- Спросила девочка.
- Меня? Анжелика.
- У меня так прабабушку звали.- Оживилась Нетти.- Мне про неё няня рассказывала. А ещё вы очень похожи на мою прабабушку. Я видела её портрет. Она очень красивая была, и Вы очень-очень красивая! А почему вы сидите здесь? А где ваши родные?
- Это долгая история.- Вздохнула Анжелика, и по её щеке побежала слеза.
- Почему Вы плачете? Я что-то плохое спросила?- Встревожилась малышка и потянулась к щеке женщины, что бы вытереть слезу.
- Нет, дитя моё. Все хорошо. Просто вспомнила кое-что грустное. А родные мои.... Они все здесь....- Она указала на полки с куклами.- Все.... все.... почти все....
- Ваши родные - куклы?
- Когда-то они были людьми.... Точнее, нет, не так! Они и остались людьми. Просто, почти все мои родные умерли. В память о них остались эти куклы. У меня осталась только служанка и правнучка. А ещё муж внучки.... всех остальных унесла смерть...
- Расскажите.- Попросила малышка.- Кем они были? И почему вы совсем одна в этой комнате?
- Ты слишком любопытна.
- Но пожалуйста!- Глаза крошки наполнились слезами.- И почему кукла, которую вы держали в руках такая странная?
- Эта кукла прожила за меня мою жизнь.... 60 лет назад я была такой же, как сейчас, молодой. Я вышла замуж и должна была родить ребенка.... Но сильно заболела. Мой муж и отец делали всё, что бы поставить меня на ноги. Но все усилия были тщетны. Я умирала. Когда надежда на моё спасение почти погасла, в наш дом постучалась путница с ребенком на руках. Её впустили, накормили и позволили остаться на ночь. В благодарность, женщина подарила моему мужу куклу, которая была очень похожа на меня и сказала, что эта игрушка поможет мне выздороветь. И не только выздороветь, но и всегда оставаться молодой и красивой. Но она не сказала, что вечная молодость не принесет ничего, кроме боли потерь.
Муж отдал мне куклу. И я действительно пошла на поправку. Я родила двух прекрасных детей. Мальчика и девочку. В день, когда мои дети появились на свет, я получила посылку с двумя красивыми куклами. Дочь моя умерла, когда ей было три года. Муж погиб через год после неё. Вскоре после мужа я похоронила отца, мать и двух сестер. У меня остался только Виктор. Я жила ради него и не стала выходить второй раз замуж. Он вырос и женился. У него было трое детей. В дни, когда они рождались, я получала посылку с куклой.
Меня стали считать ведьмой, потому что я не старела, и это могло принести вред репутации моего сына. В один из дней я решила скрыться от мира, чтобы не смущать народ. Я сделала вид, что уехала в другую страну, хотя на самом деле, доехав до ближайшей станции и дождавшись ночи, я тайком пробралась в дом и закрылась в этой комнате. Единственный человек, кто знал о том, что я осталась в доме - моя служанка. Раз в месяц я писала сыну письма, придумывая новости и выписывая из книг описания якобы окружающей меня природы.
Через пятнадцать лет после того, как я скрылась от мира, Виктор похоронил сыновей. Они погибли. Дочь же его вышла замуж и, родив ребенка, умерла. Это было пять лет назад. Тогда в последний раз я получила посылку с куклой. Виктора я похоронила четыре года назад. 60 лет я теряю близких.... И не старюсь.... За меня постарела кукла.... Как бы я хотела выйти отсюда! Погулять по саду, не думая о том, что меня кто-нибудь увидит. Я хочу постареть, нет, я хочу отдохнуть от жизни. Я хочу нормально жить.... Но это невозможно. Чтобы я не делала, это отражается на кукле, а не на мне. И я не могу умереть. Потому что куклы не умирают....- Женщина закрыла лицо руками и заплакала.- Сколько я ещё буду терпеть эту боль? Сколько я буду наблюдать, как угасает мой род? Я не хотела этого! Я хотела вырастить детей, состариться... прожить нормальную жизнь.
- Не плачьте!- Малышка обвила ручками шею женщины.- У Вас есть я! Вы не одна! А может, надо убить куклу?
Анжелика удивленно посмотрела на Нетти.
- Убить? Это невозможно. Я пробовала.
- А я могу помочь Вам?
- Ты?- Женщина удивленно улыбнулась.- К сожалению, нет.
- А кто может?
- Не знаю... Женщина, которая присылала мне кукол, носила фамилию Вейлин.
- Я знаю Санду Вилин. Так зовут мою подругу.
- Нет. Это не то.
- Жаль. Я не хочу, чтоб вы плакали. А еще я хочу познакомить вас с папой. А кто-нибудь знает, что вы здесь?
- Нет. Только ты и Финара.
- Няня?
- Да.
- А можно?...- девочка вдруг смутилась и опустила глаза.
- Взять хотя бы одну из кукол?
- Ну... да.
- Можно. В отличие от моей, это просто куклы. Они, конечно, дороги мне, как память....ведь они так похожи на всех моих родных.... Но можешь выбрать любую.
- Спасибо!
Вдруг тихо скрипнула дверь.
- Простите, госпожа.- Тихо проговорила старушка.- Я совсем забегалась с этим ребёнком и не покормила вас вовремя.
- Финара! Сколько можно? Когда ты уже перестанешь так меня называть?
- Прости, Ан. - Служанка подошла к столику и стала переставлять с подноса тарелки.- Просто это не ребёнок, а бедствие какое-то! Опять куда-то спряталась. Я весь дом перерыла, нет её нигде!
- Это бедствие сейчас сидит у меня на руках.- Женщина весело улыбнулась.- И не смей её ругать и лишать конфет! А то я тебя знаю!
- Хорошо, не буду! Но пусть она пойдет и вымоет руки!
- Хорошо, няня! - Малышка спрыгнула на пол и помчалась в ванную комнату.
- Ну и ребёнок.- Покачала головой старушка.- Егоза. Прям, как вы в детстве! Такая же живая, весёлая и озорная.
- Будто ты была спокойной.- Засмеялась Ан.- Вместе шалили! Кстати, спасибо за книгу.
- Какую книгу?
- Уайльд. "Портрет Дориана Грея". Ты принесла мне её три дня назад.
- Ах, это! Я уж и забыла! Интересная, правда?
- Да... интересная.- Вздохнула Анжелика.- А главное - под настроение.
- Еще скажите, что в Дориане вы себя узнали!
- Узнала....
- Вы ошибаетесь, моя дорогая. Между вами и Дорианом общее только то, что вы не стареете.
- А ещё то, что наши души заключены в неодушевленных вещах, произведениях искусства.
- Ну... да. Но на этом сходство заканчивается! Посмотрите на себя и на куклу. Да, игрушка постарела, но она всё ещё очень красива. А это значит, что душа ваша осталась такой же чистой и красивой, как и была....
- Спасибо, моя милая, за поддержку.- Женщина встала, подошла к столику и обняла служанку.- Ты всегда была очень добра ко мне. Не представляю, что бы я без тебя делала!
- Я вернулась!- Нетти вбежала в комнату и вдруг остановилась.- Вы уходите? Не уходите! Останьтесь!
- Я никуда не ухожу, дитя моё! Иди сюда! Сейчас мы будем пить чай. Ты хорошо пообедала?
- Да. Я покормила эту егозу полтора часа назад.- Встряла няня.- Сейчас как раз время пить чай. Только... я взяла всего две кружки. Я не думала, что Нетти здесь.
- Ничего страшного.- Улыбнулась молодая женщина. - Где-то на полке у меня стоял старинный сервиз. Можно воспользоваться им....
- Тетя Анжелика! Тетя Анжелика!- Малышка вбежала в комнату.
- Да, моя хорошая!- Женщина отвернулась от окна. - Что случилось?
- Бабушка Санды, когда увидела куклу, которую вы дали мне поиграть, попросила передать вам вот это.- И Нетти протянула маленький конвертик женщине.
- Спасибо, солнышко!- Улыбнулась Анжелика, взяла письмо, села на кровать и развернула бумагу.
"Здравствуйте, Анжелика!
Вы, наверное, не помните слабую нищенку с ребенком, что однажды нашла в вашем доме ночлег и вкусный ужин. А я вас помню прекрасно. И я знаю, что меня тогда пустили в дом только потому, что этого захотели Вы. Я не знала, как Вас благодарить тогда и решила подарить Вам то, чего на тот момент у Вас не было - здоровье. А ещё я подарила вам вечную молодость.... Наверное, это было большой ошибкой. Если сможете, простите меня за эту оплошность. Я знаю, что ничего, кроме печалей, Вам молодость не принесла.
Я долго разыскивала Вас по миру, что бы исправить ошибку. Но не нашла. Я поселилась в доме по соседству, что бы ждать Вас. Я так надеялась, что Вы вернетесь.... И вот, сегодня утром у девочки в руках я увидела куклу, в которой узнала одну из тех игрушек, которые посылала Вам. Я спросила, где она её взяла и узнала, что куклу ребенку подарили Вы....
К сожалению, силы мои уже не те и исправить что-либо в вашей судьбе я не могу.... Но не расстраивайтесь и не проклинайте тот день, когда вы позволили мне остаться в вашем доме на ночь. Есть способ всё изменить. Вы сделаете это сами. Для этого необходимо похоронить свою старую жизнь в полночь под Вашим любимым деревом. Не забудьте прочитать молитву за упокой души.... И начните новую жизнь. Выйдите замуж. Родите ребенка.... Если вдруг это не поможет, обратитесь к моей дочери. Она поможет вам.
Молю простить мне мою глупость и дерзость!
Вечно кающаяся грешница
Эльза Вэйн"
Ночью три тени промелькнули в саду.
- Это дерево посадил ещё мой отец.- Шепнула женщина, остановившись у старого бука.- Здесь мы похороним моё прошлое. Подержи.
Анжелика передала коробочку с куклой девочке, забрала у Финары лопату и вырыла небольшую ямку. После того, как могила была готова, женщина положила в неё коробку, забросала землей и прочитала молитву.
- Ты больше не будешь прятаться в комнате?- Спросила Нетти, дернув свою прабабушку за рукав.
- Больше не буду. Теперь я снова свободна. Идёмте в дом.
- А что ты будешь делать? Уедешь?- В глазах малышки заблестели слёзы.
- Нет. Я вернусь в свой дом... но вернусь другим человеком. Запомни Нетти! Завтра, когда я постучусь в дверь, и Финара мне откроет, постарайся сделать вид, что мы не знакомы. Хорошо?
- Хорошо.- Кивнула девочка.- А ты точно не уедешь? Я не хочу, чтоб ты уезжала!
- Я останусь. Не беспокойся. С завтрашнего дня я буду жить в доме рядом с тобой, гулять по парку, а не прятаться у себя в комнате. Я познакомлюсь с твоим папой.... А что будет дальше - посмотрим. Главное - ты пока меня не знаешь!
- Я помню!
Часы в комнате пробили полночь. Седая женщина, что лежала на кровати открыла глаза и улыбнулась.
- Наконец, мы обе свободны!- Прошептала она тишине, царившей в спальне.- Как долго я этого ждала.... Прощайте, дети мои! Да не покинет этот дом Господь-Бог. Будьте счастливы. И тебе счастья, Анжелика! Я прожила за тебя твою жизнь. У меня было всё: дети, внуки, правнуки. И все живы и счастливы.... А ты много выстрадала за меня. Прости. Но всё встало на свои места. Теперь ты будешь счастлива.... Ты получишь от меня последнюю куклу... Прощай. - Старушка закрыла глаза и замерла с улыбкой на губах.
- Бабушка Эльза! Бабушка! Что с тобой?!- Маленькая Санда заплакала.- Мама! Бубушка холодная и не дышит!
- Успокойся, моя хорошая. Бабушка, наконец, получила ту свободу, о которой так долго мечтала. Всё хорошо, моя дорогая.... Всё хорошо.