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Guerre PrÉventive De Staline-12

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    Nous sommes déjà en novembre 1942. Il a commencé à neiger. Les forces coloniales britanniques se sont déplacées vers l"Asie centrale. Mais les nazis ont sensiblement ralenti leur attaque contre Moscou. Malgré la neige, les filles du Komsomol se battent toujours pieds nus et en bikini, et même les garçons pionniers exhibent leurs talons nus, rouges de froid.
  GUERRE PRÉVENTIVE DE STALINE-12
  ANNOTATION
  Nous sommes déjà en novembre 1942. Il a commencé à neiger. Les forces coloniales britanniques se sont déplacées vers l"Asie centrale. Mais les nazis ont sensiblement ralenti leur attaque contre Moscou. Malgré la neige, les filles du Komsomol se battent toujours pieds nus et en bikini, et même les garçons pionniers exhibent leurs talons nus, rouges de froid.
  . CHAPITRE N¹1
  Nous sommes déjà en novembre 1942. Les combats ralentissent légèrement. Il faisait plus froid et la neige commençait à tomber. Il est devenu vraiment effrayant de se battre, surtout pour les coalitions.
  Et la principale offensive des puissances de l"Axe a été transférée en Asie centrale, où le temps est relativement chaud même à cette époque. Et bien sûr, vous pouvez utiliser vos unités coloniales de manière très efficace.
  Les filles du Komsomol ont fait de petites incursions partisanes. C'était leur tactique. Et cela a eu un certain effet.
  Natasha a également participé aux batailles. En voici un troupeau en bikini attaquant les troupes allemandes.
  Les filles ont lancé des grenades avec leurs pieds nus. Et ils se précipitèrent pour s'enfuir, exhibant leurs talons nus, roses de gel.
  Natasha a même chanté avec enthousiasme pour remonter le moral des beautés tristes du déroulement peu réussi de la guerre ;
  En rejoignant le Komsomol, ils ont prêté serment,
  Pour honorer le drapeau sacré soviétique...
  Les membres du Komsomol seront à temps pour la récolte,
  Parce que la Patrie est notre mère !
  
  Les hordes de la Wehrmacht ont attaqué les nôtres,
  Un grand pays rayonnant...
  Et les Boches mélangeaient la bouillie avec du sang,
  Invoquer Satan dans une alliance avec les cornes !
  
  Mais les filles veulent combattre l'ennemi,
  Et avec eux un chérubin radieux...
  On n'est pas gêné par la flamme couleur brillant,
  Partons à la conquête de l'immensité de l'univers !
  
  Nous sommes des chevaliers, même si nous sommes encore des filles,
  De belles blondes rousses...
  Et la petite voix est très claire,
  Célébrons le succès cosmique !
  
  Pour la gloire du communisme, sage Lénine,
  Il nous a posé un sceau sacré...
  Malheureusement, de nombreuses générations passeront,
  Quand nous construisons un monde de communisme !
  
  Staline nous a donné l'ordre de combattre la horde,
  Vaincre les fascistes dans une bataille acharnée...
  J'avais la mitrailleuse avec mon sac à dos,
  J'ai étudié à l'institut seulement pendant cinq ans !
  
  Maintenant les filles pieds nus dans le froid,
  Riant et souriant, la fière course...
  Mordant, donne-moi une rose, beauté,
  Qu'il y ait du réconfort dans l'univers !
  
  Nous combattons pieds nus près de Moscou,
  Pourquoi les belles filles ont-elles besoin de bottes ?
  Et le ciel est si bleu...
  Un putain de fasciste se fait virer !
  
  Nous sommes des filles d'une beauté incomparable,
  Nous avons du feu, un rêve aérien...
  L'amour peut être très étrange parfois
  Quand tu es avec un mec comme pour toujours !
  
  J'embrasse magnifiquement, j'attaque,
  En lançant une grenade - le Tigre a explosé...
  Ton pied nu et froid,
  Réchauffé la flamme, ne serait-ce que pour un instant !
  
  Et les Boches ont eu beaucoup de mal,
  Des filles avec une faux enflammée...
  Finissons-en par croire au communisme pendant des kilomètres,
  Avec ton pied nu de femme !
  
  Je me suis battu courageusement, je n'ai pas épargné ma vie,
  Elle a fait de tels miracles...
  Et sans gêne elle battit l'adversaire,
  Qu'un printemps victorieux arrive !
  
  Ce que le Führer a accidentellement oublié avec nous,
  Je voulais avoir des terres, de simples esclaves...
  Mais Fritz a mal calculé, tu sais extrêmement,
  Considérer les Russes comme de simples brutes !
  
  En réponse, les grenades volent en arc de cercle,
  Qu'est-ce qu'une fille jette avec ses pieds nus...
  Et les mitrailleuses tirent avec une grande précision,
  Vous êtes le Führer sans aucun, couvrez-le !
  
  Nous sommes des filles cool du Komsomol,
  Nous tiendrons Moscou, vous le savez avec certitude...
  Et nous franchirons la ligne sans préparation,
  Bâtissons même un paradis du communisme !
  
  Il y aura du bien dans le saint pays soviétique,
  Un communisme radieux naîtra...
  Et Hitler recevra sa rétribution à la baïonnette,
  Renversons le fascisme enragé !
  
  Nous sommes des filles tellement patriotiques,
  Vous ne pouvez pas nous trouver plus cool, plus bruyant...
  Pendant que nous sommes pieds nus, mais que les baskets attendent,
  Après tout, il n"est même pas vingt ans !
  
  Une telle jeunesse, et c'est doux,
  Nous le découvrirons et verrons les fumées en elle...
  Le chocolat nous attend bientôt,
  Et juste un cadeau fou de Dieu !
  
  Aimez le Christ, adorez Dieu,
  Quand Il viendra bientôt avec des cadeaux...
  Pour Pâques, il y aura des gâteaux et des œufs de Pâques,
  Tous ceux qui sont ressuscités - gloire et honneur !
  
  Alors les filles, essuyez vos larmes,
  Vous ne devriez pas pleurer...
  Croyez-moi, les fortes gelées passeront,
  Et croyez-moi, nous deviendrons en meilleure santé !
  
  Quand Berlin a des filles sous nos ordres,
  Nous marcherons pieds nus dans les rues...
  Maintenant nous sommes les rois et les juges des fascistes,
  Et dans les champs le lin mûrira avec de l'or !
  C'est ainsi que les filles agiles chantent si cool et si joliment, leurs seins et leurs cuisses à peine recouverts par temps froid d'étroites bandes de tissu.
  Eh bien, les filles n"abandonnent pas et ne cèdent pas. Ce ne sont vraiment que des beautés écrites.
  Et ces gracieuses laissent des traces de leurs jambes délicieuses et séduisantes.
  Les guerriers sont trivialement charmants. Et juste des beautés de super classe.
  La gravité des combats se situe désormais dans le sud. Les troupes de la coalition ont pratiquement encerclé Achgabat. Et des combats acharnés sont menés pour cette ville.
  Les pionniers turkmènes et les Russes combattent ici.
  Akmal et Oleg - le premier avec des cheveux noirs et foncés à cause du bronzage, le second avec des cheveux clairs, et même alors presque noirs comme négatif. Les deux garçons étaient pieds nus, vêtus d"un short et d"une cravate rouge nouée autour du cou.
  Ils se battent avec fureur et une grande ténacité. Ils montrent leur héroïsme enfantin et chantent en même temps ;
  Je suis un garçon pionnier aux pieds nus,
  J'aime la Russie, la sainte Patrie...
  Nous sommes devenus un exemple pour notre patrie,
  Allumer la passion, même surnaturelle !
  
  Avec une grenade, je vais me précipiter furieusement sur le tank,
  Ne soyez pas effrayé par le flot de tirs de mitrailleuses...
  Le Führer recevra un nickel de ma part -
  Qu'il y ait bientôt un travail rapide !
  
  Je suis un pionnier soviétique pour le peuple,
  Le sage Staline nous a personnellement donné l'ordre...
  Et Hitler est tout simplement un monstre,
  Que nos nerfs soient en acier !
  
  Je crois que nous vaincrons les fascistes,
  Plus précisément, c'est vrai, j'en suis sûr...
  Au-dessus de nous il y a un chérubin de Jésus,
  Vous montrera le chemin pour atteindre rapidement le paradis !
  
  Pour la gloire de notre sainte Patrie,
  Les filles aux pieds nus se battront...
  Et tu sais que le guerrier pionnier est cool,
  Et la voix des gars est plutôt claire !
  
  Nous atteindrons les hauteurs cosmiques,
  S'il n'y a pas de léthargie et de paresse...
  Pour nous, Staline lui-même semble être comme Dieu,
  Et Lénine rayonne sans erreurs !
  
  Je suis un pionnier, crois-moi, je viendrai à Berlin,
  Les filles et moi allons faire une course folle...
  Et le Führer rôtira en enfer,
  On dirait que le bourgeois était clairement ivre de bière !
  
  Nous glorifierons la Rus' dans l'Orthodoxie,
  Même si parfois les prêtres, hélas, sont corrompus...
  Mais bats-toi pour elle et n'aie pas peur,
  Vous êtes un brave garçon pionnier, croyez-moi !
  
  Je suis près de Moscou, juste un enfant,
  Je n'avais alors que dix ans...
  Mais il a aussi montré un exploit aux Boches,
  Il a bien moussé le museau de l'adversaire !
  
  Et Stalingrad est comme un cauchemar pour les Allemands,
  Des tombes y ont été construites pour les nazis...
  Nous avons frappé la Wehrmacht,
  Les chérubins portent des ailes en acier !
  
  Mais la fille et moi étions pieds nus,
  Et ils couraient à travers les congères, talons nus...
  Réchauffé ensuite avec de l'eau bouillante,
  Dans l'imagination du communisme, ils ont donné !
  
  J'ai tiré sur les Boches avec un simple pistolet,
  Et croyez-moi, il l'a frappé avec beaucoup de précision...
  Après tout, pour moi, Suvorov est idéal,
  Et Hitler sera bientôt dans une cage solide !
  Je le torturerais et lui tirerais dessus,
  Et vous serez rassasiés pour toujours, les enfants !
  C'est ainsi que les pionniers chantent avec beaucoup d'émotion et d'expression. Et leur chant touche littéralement le cœur et le fait trembler ! C"est vraiment quelque chose qui ne peut être comparé.
  Et les enfants tirent avec des mitrailleuses. Des têtes noires, rouges et blondes défilent, des garçons et des filles se battant héroïquement. Et ça a l'air extrêmement cool.
  La coalition continue d"avancer, mais bute sur la ténacité tout simplement incroyable et stupéfiante des héros pionniers.
  Ici, les enfants apportent des obus aux canons et des ceintures aux mitrailleuses. Et eux-mêmes tirent. Leurs talons nus, légèrement gris de poussière, vacillent. Ces gars-là sont vraiment ce dont nous avons besoin.
  Les jeunes guerriers combattent avec une grande férocité.
  Oleg a lancé une grenade sur un Arabe de l'armée britannique et a chanté :
  Vous voyez, les colonnes sont construites à partir de livres,
  Des héros sont sortis et sont devenus des héros...
  Staline a envoyé les pionniers en ruine -
  Nous ouvrirons un compte gagnant !
  Nous ouvrirons un compte gagnant !
  Akmal hocha la tête et, lançant une grenade avec son pied nu et enfantin, cria :
  - Au nom des idées immortelles du communisme,
  Nous voyons l'avenir de notre pays...
  Et la bannière rouge, patrie lumineuse,
  Nous serons toujours fidèles de manière altruiste !
  Ainsi, les deux garçons se battent avec beaucoup d"efficacité et d"enthousiasme, tout comme les autres enfants.
  Dans le même temps, les membres du Komsomol se battent, démontrant leurs acrobaties aériennes exceptionnelles et leur volonté inflexible.
  Ils sont à la fois courageux et habiles. Et les guerriers sont extrêmement cool et uniques. Qu"est-ce qui peut se comparer à leurs semblables ? Si quelque chose est vraiment égal aux gens comme eux ?
  Les filles fauchent les colonnes d'adversaires qui avancent et chantent ;
  Je suis membre du Komsomol, ma chanson sonne,
  Je suis fier d'être né au siècle d'octobre...
  Des ruisseaux orageux coulent au printemps,
  Nous ne vivrons pas pour la Patrie en vain !
  
  Quand les nazis se sont installés en Russie,
  La trompette menaçante sonna...
  Et toi ma fille, sois courageuse, ne sois pas lâche,
  Mourir au combat n"a aucun sens !
  
  Et maintenant je me bats farouchement contre l'ennemi,
  Je tire avec précision avec une mitrailleuse...
  Dans le froid, une fille en jupe, pieds nus,
  C'est un oiseau au vol audacieux !
  
  Non, nous ne nous rendrons pas aux fascistes, sachez que
  Pour nous, tu es la seule, Mère Russie...
  Bâtissons un merveilleux paradis sur la planète,
  Le Seigneur, le Dieu Très-Haut, le Messie, viendra !
  
  Et Lénine sera avec nous pour toujours,
  Nous forgeons une volonté plus forte que l'acier militaire...
  Les membres du Komsomol sont dans leur jeunesse,
  Et notre père est le camarade sage Staline !
  
  Et j'aime pieds nus dans la neige,
  Courez, les talons scintillant dans les congères...
  Je vais couper la tête de ce salaud fasciste,
  La punition attend les monstres hitlériens !
  
  Vaincre ce fascisme enragé,
  Et bientôt tu seras près de Berlin...
  Pour que la vengeance cruelle ne vienne pas,
  Quand le Führer ment, avec des gestes de clown !
  
  Aimer le Christ en rejoignant le Komsomol,
  Filles, garçons, ils ont promis ensemble...
  Le fascisme sera complètement vaincu
  Et nous verrons le communisme au loin !
  
  Quand nous venons à Berlin en chantant,
  Et nous hisserons le drapeau rouge sur la ville...
  Nous chanterons hardiment une chanson sur le Christ,
  Qui sera avec nous aujourd'hui !
  
  Et Lénine, Staline - vous êtes dans nos cœurs,
  Nous marchons en formation des filles du Komsomol...
  Nous ferons revivre ce communisme en rêve,
  Et ce sera un nouvel Eden pour les gens !
  Si joliment et avec le sentiment d'une beauté qu'ils l'ont pris et l'ont chanté. Et c'était très cool.
  Eh bien, les filles du Komsomol, vous êtes tout simplement des superfemmes. Votre classe est la plus élevée. Et surtout s"ils lancent des grenades pieds nus et écrasent des voitures nazies.
  Mais en même temps, il y a des combattants du côté allemand.
  Ici, Gerda travaille avec son équipage sur le char Panther, tirant des obus précis sur l'ennemi. Et le trente-quatre a été abattu.
  Gerda tape du pied nu et crie :
  - Gloire à la Patrie - gloire,
  Tige de panthère en avant...
  Divisions avec un drapeau rouge -
  Salutations au peuple russe !
  Et la guerrière prendra et secouera ses abdos avec ses tablettes de chocolat.
  Charlotte a également tiré, brisé le canon soviétique et a déclaré :
  - Trempe-le, trempe-le,
  Staline le dégénéré
  Trempe-le, trempe-le,
  Socialiste et démocrate !
  
  Déchirons le monde
  Un vampire enragé est avec nous...
  Il se tordra en enfer
  Et traîne avec cette salope !
  Puis Christina a tiré depuis le canon du Panther. L'obus s'est également envolé avec une grande force et a touché le mortier soviétique, tuant les serviteurs.
  Les filles sauteront immédiatement sur le tank et crieront. Cela avait l"air extrêmement cool.
  Et puis Magda a été la dernière à tirer. Elle l'a pris et a percé les bunkers soviétiques, tuant les fantassins et a crié :
  L'essentiel, les filles, c'est de ne pas vieillir dans votre cœur,
  Même si c"est le cas, attendez avec impatience !
  C'est ainsi que cette magnifique beauté l'a trahi. Et elle gazouilla en montrant ses dents.
  Eh bien, l'équipe s'est réunie ici - une équipe de combat, pourrait-on dire.
  Eh bien, les filles sont les plus cool.
  Mais ils ont torturé le pionnier. Ils ont pris le garçon et ont commencé à le dissoudre vivant dans de l'acide. C'était vraiment cruel. Tel est l"impact impensable et mortel.
  Eh bien, les femmes ici sont vraiment cool. Ces filles sont du pur chaos et seront tellement en colère qu"elles ne s"arrêteront pas.
  Et dissoudre un garçon avec de l'acide est une cruauté capitale.
  Et c"est ainsi qu"ils commencèrent à brûler le pionnier avec le feu, et même à mettre le feu à ses cheveux. Ce sont des salopes.
  Et ailleurs, des bourreaux allemands ont interrogé un membre du Komsomol capturé. Belle fille, déshabillée jusqu'à sa culotte. Ils m'ont attaché les mains derrière moi et m'ont conduit pieds nus dans la neige. Et les policiers marchaient derrière elle et la fouettaient.
  La jeune fille a laissé derrière elle ses empreintes gracieuses, pieds nus, de beaux pieds ciselés et féminins.
  Et ça avait l'air très cool et cool. C'était vraiment une fille. Et ses pieds nus dans la neige sont devenus rouges comme les pattes des oies, et c'était si beau.
  Et la jeune fille aux pieds nus, sous les coups de fouet, redressant fièrement sa taille et bombant la poitrine, chantait ;
  La Patrie nous a donné un rayon de liberté,
  Un océan d'amour sans fin...
  Que les peuples s'unissent
  Après tout, ils n'ont pas d'autre moyen...
  Après tout, ils n'ont pas d'autre moyen...
  
  Rus' est un flambeau universel pour la planète entière,
  Patrie : grand amour...
  Même les enfants y rient de bonheur,
  Même si parfois le sang coule comme un ruisseau,
  Au moins parfois, le sang coule !
  
  Il y avait le fascisme, précipité à coups de baïonnette,
  Nous avons courageusement vaincu la Wehrmacht...
  La planète est même devenue calme,
  Le flux de la horde d'acier est écrasé,
  La marée de la horde d'acier a été écrasée !
  
  Mais encore une fois les orages scintillent,
  Une tornade se précipite, un ouragan maléfique...
  Quelque part alors les enfants versèrent des larmes,
  L'océan gémit, l'océan gémit,
  Et l'océan bout comme un volcan !
  
  Nous avons ouvert la planète aux nations,
  Le chemin vers les mondes célestes pour toujours...
  Des actes d'héroïsme sont chantés,
  Staline est une étoile éternelle...
  Staline est une star éternelle !
  
  Il y aura la paix pour toujours, croyez en une,
  Le communisme sacré nous unira !
  Et les chérubins planent au-dessus de nous,
  Ils ont écrasé le fascisme pour toujours,
  Le fascisme détruit pour toujours !
  
  Et en Russie la bannière du communisme,
  Sera au-dessus de la planète pour toujours...
  La horde du capitalisme ne viendra pas,
  Le pays est peint en rouge,
  Le pays est peint en rouge !
  La fille du Komsomol a chanté avec beaucoup d'enthousiasme et d'intensité. Et ça avait l'air si merveilleux et cool. C'est vraiment le guerrier dont vous avez besoin.
  Et bien sûr, ils ont continué à la torturer. Ils m'ont emmené à la cabane et m'ont attaché à un poteau.
  Et ils ont commencé à appliquer des cigarettes allumées sur sa poitrine nue.
  La jeune fille gémit de douleur mais ne dit rien. Elle a enduré d'être rôtie au feu.
  Puis ils commencèrent à éteindre leurs cigarettes sur la plante nue de leurs pieds. Et vous avez choisi les points les plus sensibles du pied. Les filles gémissaient de douleur et ses lèvres sèches et craquelées murmuraient :
  - Je ne dirai pas! Je ne dirai pas! Je ne dirai pas!
  Oui, elle était d'une beauté indestructible. Et de plus en plus de nouvelles forces se sont lancées dans la bataille. La situation n"a cessé de s"aggraver. La situation est devenue très alarmante et menaçante.
  Natasha dit avec rage :
  - Que ce Führer chauve meure !
  Zoya était d'accord :
  - Il n'y a pas de place pour le dragon de la pluie sur Terre !
  C'est ainsi que les filles ont joué. Et ils ont agi de manière très agressive et à une échelle colossale.
  Et s"ils commencent, personne ne les arrêtera.
  Le garçon pionnier Gulliver a demandé aux filles :
  - Va-t-il se battre ?
  Ils répondirent à l'unisson :
  Il faut, il faut, il faut croire aux miracles,
  Au lieu de savoir si je le ferai ou non,
  Volonté! Volonté! Volonté!
  Et les filles le prirent et secouaient leurs jambes nues et ciselées. Et leur regard était très menaçant.
  Le jeune pionnier Gulliver serra alors les poings et se mit à chanter ;
  Se battre pour la Patrie jusqu'au bout,
  Comme nous l'a ordonné le radieux Staline...
  Faisons battre nos cœurs à l'unisson,
  Que nos muscles soient plus forts que l'acier !
  
  Le destin héroïque de la patrie,
  Me battre pour ma Mère sacrée...
  Nous avons beaucoup de choses importantes à faire,
  Après tout, les Russes ont toujours su se battre !
  
  Bien que ce ne soit qu'un garçon pionnier,
  Mais je saluerai ma Patrie...
  Et je serai celui qui sera le plus jeune, connais l'exemple,
  Je crois en la Russie pour vivre sous le communisme !
  
  Nous construirons, croyez-moi, un monde glorieux,
  Dans lequel, croyez-moi, il n'y aura pas de pauvreté...
  Nous y célébrons une fête gratuitement,
  Et les gens restent heureux pour toujours !
  
  Alors le rêve tiendra sa promesse,
  Pour la gloire des générations rayonnantes...
  Staline lui-même brûle comme une étoile brillante,
  Et notre professeur prolétarien Lénine !
  
  Et nous croyons en Dieu aussi, croyez-nous,
  Priez le Christ sans arrière-pensée...
  Laissez la bête dans le monde souterrain de l'enfer
  Nous serons accueillis avec une bonne image des icônes !
  
  Venons-en au Christ sous le drapeau du parti,
  Nous construirons le socialisme et le communisme...
  Je crois en la lumière, je lui apporterai l'espoir,
  Pour que chacun devienne un héros sérieux !
  
  ALLIANCE DE LA CIA MOSADA ET DE LA MAFIA RUSSE
  ANNOTATION
  La soif de profit commun pousse les agents du renseignement, les aventuriers de toutes sortes et les membres de syndicats à commettre des crimes. Et la mafia russe étend ses tentacules et crée des succursales presque partout dans le monde. Et il y a une lutte acharnée pour la redistribution des sphères d"influence.
  
  PROLOGUE
    
    
  La vengeance est une sorte de justice sauvage.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, CALIFORNIE
  AVRIL 2016
    
    
  "Mesdames et messieurs", a déclaré l'agent de bord via le système de sonorisation de l'avion de ligne, "permettez-moi d'être le premier à vous souhaiter la bienvenue à l'aéroport international Patrick S. McLanahan de Sacramento, où il est 20 heures 17 heures, heure locale." Elle a continué avec les avertissements habituels concernant le fait de rester assis avec les ceintures de sécurité attachées et de surveiller les objets en vrac dans les compartiments supérieurs pendant que l'avion de ligne roulait vers la porte désignée.
    
  L'un des passagers de première classe, vêtu d'un costume d'affaires et d'une chemise Oxford blanche sans cravate, a levé les yeux de son magazine avec surprise. " Ils ont donné à Sacramento International le nom du général Patrick McLanahan ? - il a demandé à son camarade assis à côté de lui. Il parlait avec un très léger accent européen, ce qui rendait difficile de distinguer de quel pays il venait des autres passagers assis autour d'eux. Il était grand, chauve, mais avec une barbichette sombre et bien soignée, et d'une beauté robuste, comme un athlète professionnel récemment retraité.
    
  La femme le regarda avec surprise. "Tu ne le savais pas?" - elle a demandé. Elle avait le même accent - définitivement européen, mais les autres passagers à portée de voix avaient du mal à l'identifier. Comme son compagnon, elle était grande, belle, mais pas sexy, avec de longs cheveux blonds relevés, une silhouette athlétique et des pommettes saillantes. Elle portait un costume d'affaires, taillé pour avoir l'air non professionnel, pour voyager. Ils ressemblaient définitivement à un couple puissant.
    
  "Non. Vous avez réservé une table, n'oubliez pas. De plus, le code de l'aéroport sur le billet indique toujours " SMF " alors qu'il s'agissait de Sacramento Metropolitan Field.
    
  "Eh bien, c'est Sacramento-McLanahan Field maintenant", a déclaré la femme. " Ajustement parfait si vous me demandez. Je pense que c'est un grand honneur. Patrick McLanahan était un véritable héros." Les passagers de l'autre côté de l'allée, bien que faisant semblant de ne pas écouter, acquiescèrent.
    
  "Je ne pense pas que nous sachions la moitié de ce que ce type a fait au cours de sa carrière. Tout cela sera classifié pendant au moins les cinquante prochaines années", a déclaré l'homme.
    
  "Eh bien, ce que nous savons est plus que suffisant pour que son nom soit inscrit à l'aéroport de la ville où il est né", a déclaré la femme. "Il mérite son propre monument au cimetière national d'Arlington." Encore des hochements de tête d"accord de la part de l"entourage du couple.
    
  L'hommage rendu à Patrick McLanahan dans l'aérogare s'est poursuivi après leur descente de l'avion. Au centre du terminal principal se trouvait une statue en bronze de Patrick de trois mètres de haut sur un piédestal de six pieds, tenant un casque de vol high-tech dans une main et un PDA dans l'autre. Le bout de la chaussure droite de la statue brillait lorsque les passants le frottaient pour lui porter chance. Les murs étaient recouverts de photographies de Patrick, illustrant les événements de sa carrière militaire et industrielle. Sur des panneaux d'affichage, des enfants ont peint des images de bombardiers EB-52 Megafortress et EB-1C Vampire avec les mots " BOMBS AWAY, GENERAL ! " et MERCI DE GARDER HORS DE NOUS, PATRICK !
    
  Alors qu"il attendait ses bagages au carrousel à bagages, l"homme a fait un signe de tête en direction d"un panneau d"affichage électronique. " Il y a une publicité pour cette visite du bar et de la maison de la famille McLanahan et de son columbarium ", a-t-il noté. "J'aimerais voir ça avant de partir."
    
  "Nous n'avons pas le temps", a souligné la femme. "Le seul vol de New York à Sacramento était en retard et nous devons être à San Francisco à dix heures du matin, le Graveyard n'ouvre qu'à neuf heures et le bar n'ouvre qu'à onze heures."
    
  " Des rats ", dit l'homme. "Peut-être que nous irons plus tôt et verrons si quelqu'un peut l'ouvrir pour nous." La femme haussa évasivement les épaules et hocha la tête.
    
  Ils récupérèrent bientôt leurs bagages et se dirigèrent vers le comptoir de location de voitures à côté des carrousels à bagages. En chemin, l"homme est entré dans une boutique de cadeaux et en est ressorti quelques minutes plus tard avec un grand sac de courses. "Qu'est-ce que vous obtenez?" lui demanda la femme.
    
  "Modèles réduits d'avions", répondit l'homme. "L'un provient d'un EB-52 Megafortress, celui utilisé par le général McLanahan lors de sa première attaque contre la Russie, et l'autre provient d'un EB-1C Vampire, l'un des bombardiers qu'il a utilisés contre le bunker du président russe après l'Holocauste en AMÉRIQUE." L"attaque massive de missiles de croisière subatomiques contre des bases de défense aérienne américaines, de missiles balistiques intercontinentaux et de bombardiers à longue portée était connue dans le monde entier sous le nom d"Holocauste américain, au cours duquel plus de quinze mille Américains sont morts. Patrick McLanahan a mené une contre-attaque contre les sites d'installation mobiles russes d'ICBM et finalement contre le bunker de commandement souterrain du président russe Anatoly Gryzlov, tuant Gryzlov et mettant fin au conflit.
    
  "Je pensais que vous aviez déjà des modèles de tous les avions expérimentaux de McLanahan", remarqua la femme.
    
  "Je le veux", dit l'homme en souriant comme un garçon le matin de Noël, "mais pas si grand !" Les plus grands de mes modèles sont à l'échelle 148, mais ces mauvais garçons sont à l'échelle 124 ! Deux fois plus que mes autres !
    
  La femme secoua la tête avec une fausse incrédulité. "Eh bien, vous devrez les porter", fut tout ce qu'elle dit, et ils firent la queue pour obtenir une voiture de location pour se rendre à leur hôtel du centre-ville de Sacramento.
    
  Le lendemain matin, ils se levèrent tous les deux tôt. Ils se sont habillés, ont pris leur petit-déjeuner dans la salle à manger de l'hôtel, sont retournés dans leur chambre pour préparer leurs affaires, ont vérifié et ont quitté l'hôtel dans leur voiture de location à sept heures et demie. Les rues du centre-ville de la capitale californienne étaient calmes ce matin de week-end, avec seulement quelques personnes faisant du jogging et du shopping.
    
  Le premier arrêt du couple a été Mclanahan's, un petit bar-restaurant populaire auprès des forces de l'ordre depuis son ouverture au tournant du XXe siècle. Un parent a acheté la propriété aux sœurs de Patrick McLanahan, les seuls membres survivants de la famille autres que le fils de Patrick, Bradley, et a transformé l'appartement à l'étage en un petit musée de Patrick McLanahan. Il y avait toujours un bar et un restaurant au rez-de-chaussée, mais le propriétaire possédait des centaines de photographies encadrées et des coupures de journaux illustrant les événements de la vie de Patrick McLanahan, ainsi que celle de ceux qui ont servi dans l'armée de l'air américaine pendant la guerre froide. Guerre. " Fermé ", a noté la femme. "N'ouvre pas avant onze heures du matin. Nous devons être à San Francisco à dix heures."
    
  "Je sais, je sais", dit son compagnon. "Essayons-le dans le columbarium."
    
  L'entrée de la partie récemment rénovée du cimetière de la vieille ville de Sacramento avait un passage d'accès avec un panneau " FERMÉ " au-dessus, mais le couple a trouvé la porte ouverte et un homme âgé essuyant une table à côté d'un appareil à rayons X. L'homme sourit et hocha la tête alors que le couple approchait. "Bonjour les gars", les salua-t-il joyeusement. "Désolé, mais nous ne serons pas ouverts avant environ une heure."
    
  L'Européen n'a pas caché sa déception. " Nous devons être à San Francisco à dix heures pour des affaires importantes, et nous n'aurons aucun moyen de revenir. Je voulais tellement voir la crypte du général.
    
  Le gardien hocha la tête, une pointe de regret dans les yeux, puis demanda : " D'où venez-vous, monsieur ?
    
  "Je viens de Vilnius, en Lituanie, monsieur", a déclaré l'homme. " Mon père était colonel dans l'armée de l'air lituanienne sous les ordres du général Palsikas lorsque mon pays a déclaré son indépendance de l'Union soviétique, et il a été témoin direct des événements lors de l'invasion russe en réponse. Il a raconté de nombreuses histoires sur les batailles incroyables menées par Patrick McLanahan, Bradley Elliott et les hommes courageux de la force opérationnelle secrète nommée " Madcap Wizard " au nom de mon pays. Il parlait si souvent de Patrick que je pensais que nous étions liés. Le gardien sourit à cela. "Et maintenant, je suis ici, debout à côté de sa tombe, essayant de dire au revoir au véritable héros de notre famille, et je ne peux pas." Son visage est devenu déprimé. "Eh bien, passez une bonne journée, monsieur," et il se tourna pour partir.
    
  "Attendez", dit le gardien. Le Lituanien se tourna, son visage s'éclaira. "Je suis guide ici au mémorial." Il réfléchit un instant, puis dit : " Je peux vous emmener voir la crypte. Juste un aperçu pour ne pas avoir un flot de gens qui veulent entrer, pas de photos par respect... "
    
  "Ce serait génial, monsieur!" - s'est exclamé le Lituanien. "Chérie, tu as entendu ça?" La femme semblait heureuse pour son compagnon. " Juste un coup d"œil, pas de contact, pas de photos. Vous avez fait ma journée, monsieur ! Le gardien a laissé entrer le couple et a fermé le portail derrière eux.
    
  "Je dois regarder dans votre sac", dit le gardien. Le Lituanien a apporté avec lui un grand sac contenant des modèles d'avions. "Notre appareil à rayons X est éteint et il faudra beaucoup de temps pour le réchauffer-"
    
  "Bien sûr, bien sûr", dit l'homme. Il ramassa l'une des grandes boîtes. " Modèle EB-52 Mégaforteresse. J'en ai déjà un-"
    
  "Quelques-uns, tu veux dire", intervint la femme avec un sourire.
    
  "Oui, plusieurs, mais pas un de cette taille !" Il laissa tomber la boîte dans son sac et ramassa la deuxième boîte. "Vampire EB-1. J"ai hâte de les assembler.
    
  Le gardien sourit et hocha la tête. " Ici, les gars, " dit-il. Il a immédiatement commencé sa visite guidée mémorisée : " Le cimetière de la vieille ville a été fondé en 1849, au début de la ruée vers l'or en Californie, et est le lieu de repos final de plus de vingt-cinq mille âmes ", a-t-il commencé. " Les McLanahan faisaient partie d"un large courant de chasseurs de fortune et d"aventuriers irlandais. Mais ils ont vu leur petite ville refuge croître rapidement et devenir sauvage, ils ont donc abandonné la chasse à l'or et à l'argent et se sont tournés vers les forces de l'ordre pour les aider à maintenir l'ordre public. Plus de cinq cents McLanahan étaient des policiers de la ville de Sacramento, dont neuf chefs de police.
    
  " Cette section du cimetière, couvrant plus d'un acre, contient les restes de sept générations de McLanahan, dont quatre maires de villes, deux évêques catholiques romains, un gouverneur d'État, trois membres du Congrès américain, plusieurs généraux et des centaines d'hommes et de femmes qui a servi notre pays jusqu'à la guerre civile. . Le père et la mère de Patrick ont été les derniers à être enterrés ici parce que l'espace a fini par manquer, puis la famille et la Fondation commémorative Général Patrick McLanahan ont construit un columbarium pour le général et les autres membres de sa famille.
    
  Ils arrivèrent dans une pièce avec deux rangées de murs en marbre. Sur le mur de gauche se trouvaient des cryptes de dix-huit pouces carrés, dont certaines étaient déjà décorées de stèles ; sur le mur de droite se trouvait une grande fresque murale gravée dans le marbre avec un drapeau américain, plusieurs gros bombardiers à réaction américains volant vers le spectateur en direction d'un pygargue à tête blanche central et les paroles du sonnet de John Gillespie Magee Jr. "Flying High" écrit sous les avions. "Vous remarquerez que chaque mur mesure dix-huit pieds de haut, dix-huit pouces d'épaisseur, et que les murs sont espacés de dix-huit pieds", a déclaré le guide, "dix-huit étant le nombre d'années que le général a servi dans l'armée de l'air".
    
  Le gardien montra le mur à gauche, flanqué d'un drapeau américain et à côté d'un autre drapeau bleu avec trois étoiles argentées. "C'est le dernier lieu de repos du général McLanahan", a-t-il déclaré. Les visiteurs ont regardé avec des yeux écarquillés et émerveillés. Au centre du mur de marbre se trouvait une simple plaque de métal bleu dans un cadre argenté avec trois étoiles argentées dessus. La crypte de son épouse Wendy se trouve à côté de sa tombe à droite, mais son urne est vide car ses cendres ont été dispersées en mer. Sur ordre du président Kenneth Phoenix, pendant la première année après la nomination du général, le columbarium était gardé 24 heures sur 24 par l'armée - le président voulait une place spéciale pour le général au cimetière national d'Arlington à Washington, mais la famille ne l'a pas fait. je le veux. Une fois la séparation du columbarium McLanahan du reste du cimetière terminée, les gardes ont été retirés. Lors d'occasions spéciales telles que l'anniversaire de Patrick, les anniversaires de certaines de ses batailles ou des occasions telles que la Journée des anciens combattants, nous avons ici des sentinelles volontaires pour honorer le général et l'Amérique.
    
  " À gauche du général se trouve la crypte du frère de Patrick, Paul, qui était un officier de la police de Sacramento, blessé dans l'exercice de ses fonctions, puis restauré par Sky Masters Inc. avec des membres et des capteurs de haute technologie, puis il est devenu membre d'un groupe de travail secret antiterroriste appelé "Night Stalkers"", a poursuivi le gardien. " Il a été tué lors d'une opération secrète pour un contrat gouvernemental en Libye ; de nombreux faits de cette opération sont encore classifiés. D'autres cryptes de la rangée supérieure sont réservées aux deux sœurs du général et à plusieurs amis proches du général et de ses aides de camp, dont le major-général David Luger, récemment retraité du service actif, et le général de brigade Hal Briggs, qui fut tué au combat, où plaque avec une seule étoile d'argent. L'espace situé juste en dessous de la maison de Patrick et Wendy est réservé au fils de Patrick, Bradley, qui étudie actuellement l'ingénierie aérospatiale à Cal Poly San Luis Obispo.
    
  Le professeur assistant se tourna et désigna le mur de marbre opposé. "Le général a une très grande famille, donc ce mur a été construit pour accueillir les restes de tout autre membre de la famille, amis du général ou collègues généraux qui souhaitent être enterrés ici", a-t-il poursuivi. " Il y a des cryptes ici aussi, mais jusqu'à ce que le premier mur soit rempli, ce magnifique diorama en calcaire sculpté recouvre le visage. Le diorama sera démonté et déplacé quand... " Ce n'est qu'à ce moment-là que le gardien remarqua que le Lituanien avait posé son sac sur le siège entre les murs de marbre et en avait sorti des cartons contenant des modèles d'avion. " Que faites-vous là, monsieur ? N'oubliez pas, pas de photos.
    
  " Nous ne sommes pas là pour prendre des photos, mon ami ", dit la femme derrière le gardien. Une fraction de seconde plus tard, un chiffon était pressé contre la bouche et le nez du gardien. Il lutta pour se libérer, mais la femme était étonnamment forte. Le gardien haletait en inhalant à pleines poumons un produit chimique très piquant qui sentait la naphtaline. Au bout de quelques secondes, il eut l'impression que le columbarium tournait, et sa vision se brouilla, passant de la couleur au noir et blanc, puis commença à exploser en éclairs de couleur. Trente secondes plus tard, les jambes de l"homme lâchèrent et il s"effondra au sol.
    
  Il est resté éveillé assez longtemps pour voir le Lituanien sortir ce qui ressemblait à des outils métalliques des caisses des maquettes d'avions !
    
  "Cette chose fonctionne très bien", a déclaré l'homme en russe. "Cette chose fonctionne très bien."
    
  "J'ai moi-même un peu le vertige", a déclaré la femme, également en russe. Elle a utilisé une lingette humide pour essuyer tout agent neurotoxique restant sur ses doigts. "Je suis moi-même un peu étourdi à cause de la diméthyltryptamine."
    
  En quelques secondes, l'homme a assemblé deux pieds de biche et un outil semblable à une clé à partir de pièces placées dans des boîtes. Pendant qu'il rassemblait ses outils, la femme quitta le columbarium et revint un instant plus tard en faisant rouler une grande jardinière décorative en béton. L'homme a grimpé sur le semoir, la femme lui a tendu un pied-de-biche et il a commencé à ébrécher la pierre de marbre gravée recouvrant la crypte du lieutenant-général Patrick Shane McLanahan.
    
  " Les caméras de sécurité sont en route ", a déclaré la femme. " Les caméras de sécurité sont partout. "
    
  "Cela n'a pas d'importance", dit l'homme. Après avoir cassé plusieurs morceaux de pierre fine, il put finalement retirer la pierre gravée de la crypte, révélant un panneau d'acier avec deux très gros boulons qui la fixaient au marbre. À l'aide d'une clé, il commença à dévisser les boulons. "Informez les équipes dormantes que nous serons bientôt en route." La femme a appelé depuis un téléphone portable à brûleur.
    
  Il n'a pas fallu longtemps pour ouvrir la crypte. À l"intérieur, ils ont trouvé une simple urne cylindrique en aluminium, ainsi que plusieurs lettres scellées dans des récipients transparents et hermétiques et plusieurs récompenses militaires. L'homme en a ramassé un. "Une malédiction!" il a juré. "Je ne savais pas que ce salaud avait reçu l'Air Force Cross avec Silver Star !" L'étoile signifiait recevoir cinq fois l'Air Force Cross, la plus haute distinction de l'Air Force autre que la Médaille d'honneur. " L"une d"elles devrait concerner le meurtre du président Gryzlov. Je suppose qu'ils ne donnent pas de médailles d'honneur aux criminels."
    
  " Sortons d'ici ", dit la femme. "Le réseau a été mis en alerte."
    
  En quelques instants, tout fut fini. Le contenu de la crypte fut chargé dans un sac de courses et les deux Russes quittèrent le cimetière en revenant d'un pas vif vers leur voiture de location, mais sans courir pour ne pas attirer l'attention. Ils ont roulé quelques pâtés de maisons, dans une zone déjà connue pour son absence de systèmes de sécurité ou de caméras de circulation à proximité, et ont pris une autre voiture conduite par un jeune homme. Prenant leur temps et évitant les feux de circulation ou les panneaux d'arrêt, ils ont quitté la ville en passant par le Tower Bridge et se sont dirigés vers West Sacramento. Ils ont changé de voiture encore trois fois dans différentes parties de la ville avant de s'installer dans un parking de gravier désert avec des étals de fruits à l'ouest de Davis, en Californie, où il est peu probable qu'il y ait des caméras de sécurité. L"homme s"est approché d"une grande berline sombre avec des plaques d"immatriculation diplomatiques. La fenêtre est tombée ; l'homme a porté les colis par la fenêtre et est retourné à sa voiture. La berline noire roulait dans l'allée jusqu'à atteindre une sortie qui les menait sur l'Interstate 80, en direction ouest, en direction de San Francisco.
    
  " Vous êtes complètement idiot, Colonel ", dit le vieil homme assis sur le siège avant. Il avait de longs cheveux blancs soigneusement coiffés en vagues, un cou épais, il portait un costume sombre et coûteux et des lunettes de soleil de marque, et il parlait sans se tourner vers les personnes assises sur la banquette arrière. "Tu es complètement idiot, Ilyanov", a déclaré un homme nommé Boris Chirkov. Chirkov était l'envoyé en charge du consulat russe à San Francisco, coordonnant toutes les questions commerciales entre le ministère russe des Affaires étrangères, le Département d'État américain et les entreprises de l'ouest des États-Unis. "Vous risquez trop."
    
  "J'obéis aux ordres du président Gryzlov lui-même, Votre Excellence", a déclaré l'homme assis sur la banquette arrière, Bruno Ilyanov. Ilyanov était colonel dans l"armée de l"air russe et, officiellement, attaché aérien adjoint affecté à l"ambassade de Russie à Washington. Assise à côté de lui se trouvait une femme aux cheveux noir de jais, aux pommettes saillantes et à la carrure athlétique, les yeux sombres cachés derrière des lunettes de soleil. " Mais je suis heureux de suivre ces ordres. Ces Américains, surtout ceux de sa ville natale, traitent McLanahan comme un dieu. C'est une insulte à tous les Russes. L'homme qui a délibérément tué le père du président Gryzlov et bombardé notre capitale ne mérite pas d'éloges."
    
  "Vous êtes - ou plutôt, vous l'étiez avant de toucher ces sacs - le représentant militaire officiel de la Fédération de Russie, Ilyanov", a déclaré Chirkov. " Et vous, " il se tourna vers la femme, " êtes un officier de sécurité de haut rang doté de privilèges diplomatiques, Korchkova. Vous perdrez tous les deux vos lettres de créance diplomatiques et serez contraints de quitter ce pays définitivement. Il vous sera également interdit d'entrer dans tous les pays de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord et de l'OTAN. Moins de six mois aux États-Unis, dans votre premier grand poste du Kremlin à l"étranger, et vous n"êtes plus qu"un vulgaire voleur et vandale. Votre carrière compte si peu pour vous ?
    
  "Le président m'a assuré que mon avenir serait assuré, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Même si je suis arrêté, tout ce que les Américains peuvent faire, c'est m'expulser, ce que je ferai avec plaisir, juste pour quitter ce pays corrompu et décrépit."
    
  Ilyanov était un idiot, pensait Chirkov : Gennady Gryzlov jetait les gens comme des serviettes usagées, et ce depuis des décennies. Mais la situation géopolitique mondiale était bien plus grave que les actions insensées d"Ilyanov. Cela pourrait complètement détruire les relations américano-russes, pensait Chirkov, même si, en réalité, ces relations étaient déjà assez mauvaises. Il savait que le père de Gennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, avait donné des ordres qui avaient entraîné la mort de dizaines de milliers d'Américains et même de centaines de compatriotes sur le sol russe, et il ne doutait pas que son fils était capable d'actes aussi odieux. Bien que Chirkov soit le quatrième membre le plus haut placé de la délégation diplomatique russe aux États-Unis, la famille de Gryzlov était beaucoup plus riche et politiquement influente que la sienne. Quoi que Gryzlov ait en tête, à part piller la tombe, Chirkov n'aurait probablement pas pu l'arrêter. Mais il devait essayer de l"en dissuader d"une manière ou d"une autre.
    
  Chirkov se retourna à moitié sur son siège. " Que préparent d"autre le président Gryzlov et Ilyanov ? Il a demandé. " La profanation et le pillage d"une crypte sont déjà assez graves. "
    
  "Quand cette crypte contenait les restes de l'agresseur le plus sanguinaire de la Mère Russie depuis l'époque d'Adolf Hitler, j'étais heureux d'y participer", a déclaré Ilyanov. " McLanahan est un criminel qui a tué le président de mon pays. Il ne mérite pas un tel honneur. "
    
  " Cette attaque s"est produite il y a longtemps, et c"était pendant la guerre. "
    
  "La guerre déclenchée par McLanahan, monsieur, est totalement non autorisée et illégale", a déclaré Ilyanov. Chirkov resta immobile, réprimant l'envie de secouer la tête. L"ancien président russe Anatoly Gryzlov a vengé l"attaque menée par Patrick McLanahan en tirant des vagues de missiles de croisière supersoniques à pointe nucléaire et en détruisant presque l"ensemble de la dissuasion nucléaire au sol américaine - ainsi que plusieurs milliers d"Américains - dans ce qui est devenu connu sous le nom d"" holocauste américain ". "L'attaque non nucléaire ultérieure de McLanahan contre la Russie en utilisant les derniers bombardiers américains à longue portée restants était une réponse qui a laissé aux deux pays un nombre presque égal d'ogives nucléaires. L'attaque finale, menée par Patrick MacLanahan lui-même, était dirigée contre le commandement clandestin alternatif de Gryzlov. poste à Riazan, une frappe ciblée qui a tué le président russe.
    
  Celui qui était responsable du déclenchement de la guerre des bombardiers qui a conduit à l"Holocauste américain et à l"attaque de Riazan, McLanahan ou Gryzlov était discutable et probablement inutile, mais Gryzlov n"était certainement pas un spectateur innocent. Ancien général commandant les bombardiers à longue portée russes, il a répondu à une attaque presque mineure contre des sites de défense aérienne russes en lançant des ogives nucléaires et en tuant des milliers d'Américains lors d'une attaque surprise. Ce n"étaient pas les actions d"une personne saine d"esprit. Lorsque McLanahan s'empara d'une base aérienne russe en Sibérie et l'utilisa pour lancer des attaques sur des sites mobiles de missiles balistiques russes, Gryzlov ordonna une autre frappe de missile de croisière nucléaire... mais cette fois ciblant sa propre base aérienne russe ! Son obsession de tuer McLanahan a conduit à la mort de centaines de Russes à Iakoutsk, mais McLanahan s'est échappé et a tué Gryzlov quelques heures plus tard en faisant exploser le poste de commandement de secours et soi-disant secret de Gryzlov.
    
  "Donnez-moi l'urne et d'autres objets, colonel", a insisté Chirkov. "Je les rendrai au moment opportun et leur expliquerai que vous avez agi sous l'influence d'émotions fortes et que vous avez été renvoyé à Moscou pour des conseils en matière de deuil ou pour toute autre chose qui, je l'espère, vous gagnera de la sympathie."
    
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne le ferai pas", a déclaré Ilyanov d'une voix incolore.
    
  Chirkov ferma les yeux et secoua la tête. Ilyanov était un homme de main stupide de Gennady Gryzlov et mourrait probablement plutôt que de renoncer aux choses qu'il a volées. " Que va en faire le président, colonel ? - il a demandé avec lassitude.
    
  "Il a dit qu'il voulait poser l'urne sur son bureau et l'utiliser comme cendrier", a déclaré Ilyanov, "et peut-être épingler des médailles McLanahan sur sa commode chaque fois qu'il faisait pipi." Il ne mérite rien de moins que sa juste place d"honneur.
    
  "Vous vous comportez comme un enfant, colonel", a déclaré Chirkov. "Je vous exhorte à reconsidérer vos actions."
    
  " Tout d"abord, le président Gryzlov a été contraint de répondre à l"agression de McLanahan sous peine de faire face à de nouvelles attaques et à de nouveaux meurtres ", a déclaré Ilyanov. " Les actions de McLanahan ont peut-être été autorisées ou non, mais elles ont certainement été autorisées par le président Thomas Thorne et ses généraux. Ceci n"est qu"un petit exemple de ce que le président Gryzlov entend faire pour restaurer l"honneur et la grandeur du peuple russe."
    
  " Qu'avez-vous l'intention de faire d'autre, Colonel ? répéta Chirkov. "Je vous assure que vous en avez déjà fait assez."
    
  "La campagne présidentielle contre la mémoire du général Patrick McLanahan vient de commencer, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. " Il a l"intention de détruire toutes les institutions avec lesquelles McLanahan a eu quelque chose à voir. Au lieu de célébrer et de commémorer la vie de Patrick McLanahan, l"Amérique maudira bientôt son nom. "
    
  Le téléphone portable crypté de Chirkov a émis un bip et il a répondu sans rien dire, puis a mis fin à l'appel quelques instants plus tard. "Le Federal Bureau of Investigation a informé le secrétaire d'État américain du vol commis à Sacramento", a-t-il déclaré d'un ton atone. " Vos acolytes seront probablement arrêtés dans l'heure. Finalement, ils parleront. Il se retourna à moitié sur sa chaise. " Vous savez que si le FBI américain reçoit un mandat d'un juge fédéral, il peut pénétrer dans vos locaux à Washington, et comme vos activités ne constituent pas un acte officiel, vous pouvez être arrêté et poursuivi. L"immunité diplomatique ne s"applique pas.
    
  "Je sais, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. " Je ne pensais vraiment pas que les Américains seraient capables de réagir aussi rapidement, mais je l'ai prévu au cas où je serais découvert. J'avais déjà réservé un jet privé pour m'emmener de Woodland, en Californie, à Mexicali et de là chez moi via Mexico, La Havane, le Maroc et Damas. Les forces de sécurité diplomatiques sont disponibles pour aider avec les douanes locales. Il remit au consul une carte de visite. " Voici l'adresse de l'aéroport ; il est proche de l'autoroute. Déposez-nous et vous pourrez continuer jusqu'au consulat de San Francisco et nous serons en route. Vous pouvez nier toute implication dans cette affaire.
    
  " Qu'avez-vous prévu d'autre dans votre escapade, Colonel ? - a demandé Chirkov après avoir remis la carte au conducteur, qui a saisi l'adresse dans le navigateur GPS de la voiture. "J'ai l'impression que c'est bien plus grave qu'un cambriolage."
    
  "Je ne mettrai pas en péril votre statut ou votre carrière diplomatique en vous impliquant dans les activités ultérieures du président, Votre Excellence", a déclaré Ilyanov. "Mais vous le comprendrez lorsque vous entendrez parler des incidents, monsieur... Je vous le garantis." Il sortit une urne en aluminium de son grand sac d'épicerie, passant ses doigts sur les trois étoiles argentées sur le côté et le bouclier de l'US Space Defence Force sur le couvercle. "Quelle blague", marmonna-t-il. "La Russie dispose d'une véritable force de défense spatiale depuis près d'une décennie, alors que cette unité n'a jamais été déployée sauf dans le cerveau tordu de McLanahan. Pourquoi avions-nous si peur de cet homme ? Il n"était rien d"autre qu"une œuvre de fiction, vivante et morte. Il ramassa timidement l'urne et une expression perplexe apparut sur son visage. "Vous savez, je n'ai jamais vu de restes humains incinérés auparavant..."
    
  "S'il vous plaît, ne profanez pas les restes de cet homme", a déclaré Chirkov. "Laisse les tranquille. Et réfléchissez à les laisser avec moi. Je peux concocter une histoire dans laquelle vous ne serez pas impliqué, et la colère du président sera dirigée contre moi et non contre vous. Les voleurs et les hooligans russes ont fait leur travail, mais lorsqu'ils ont essayé de les vendre au marché noir, nous les avons arrêtés et les avons arrêtés au consulat. Des excuses sincères, la restitution des artefacts, la promesse de poursuivre les responsables et une offre de paiement pour réparer les dégâts et restaurer le columbarium devraient suffire à satisfaire les Américains.
    
  "Je ne veux plus vous impliquer, Votre Excellence", répéta Ilyanov, "et je n'ai aucune envie de restituer ces choses ou de restaurer le monument à ce salaud lui-même. Espérons que l"élimination inappropriée de ces objets amènera l"âme de McLanahan à errer pour toujours dans l"univers. "
    
  C'est exactement ce dont Chirkov pensait que c'était ce dont il avait peur.
    
  Ilyanov leva de nouveau l'urne. "C'est beaucoup plus facile que je ne le pensais", marmonna-t-il avant de dévisser le bouchon. "Voyons à quoi ressemble le grand général Patrick Shane McLanahan après avoir pris son dernier bain dans un sauna à une température de mille degrés Celsius."
    
  Chirkov ne se retourna pas pour regarder, mais regarda droit devant lui et essaya de cacher son dégoût. Mais bientôt, après plusieurs longs moments de silence, il devint confus et se tourna pour regarder par-dessus son épaule...
    
  ... de voir le visage d'un colonel de l'armée de l'air russe, blanc comme la nappe de la table à manger du consulat, la bouche ouverte comme s'il essayait de dire quelque chose. "Ilyanov...?" Le colonel leva les yeux, les yeux ronds et grands comme des soucoupes, et Tchirkov vit maintenant le visage de Korchkov avec la même expression choquée - très, très inhabituel pour un officier de sécurité et un assassin aussi hautement qualifié. "Qu'est-ce que c'est?"
    
  Ilyanov resta silencieux, la bouche toujours ouverte. Secouant la tête, complètement perplexe, il inclina lentement l'urne ouverte vers Chirkov...
    
  ... et l'ambassadeur de Russie a alors pu constater que l'urne était complètement vide.
    
    
  UN
    
    
  Allez au bord de la falaise et sautez. Construisez vos ailes en descendant.
    
  -RAY BRADBURY
    
    
    
  AÉROPORT INDUSTRIEL MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  " Boomer, est-ce que ce type dort ? " le médecin de l'air qui surveillait le système de transmission des données physiologiques de l'équipage a communiqué par radio. " Sa fréquence cardiaque n'a pas changé du tout depuis que nous l'avons mis sur les moniteurs. Est-il mort, putain ? Surveillez-le, d'accord ?
    
  "Compris", a répondu Hunter "Boomer" Noble, le pilote aux commandes du vol. Il se leva de son siège, grimpa entre les deux sièges adjacents du cockpit, traversa le sas entre le cockpit et le cockpit et entra dans le petit habitacle, prévu pour quatre personnes. Contrairement à la combinaison orange plus conventionnelle portée par les deux passagers du vol, le corps grand, longiligne et athlétique de Noble était vêtu d'une combinaison ajustée appelée EEAS, ou Electronic Elastomeric Sports Suit, qui remplissait les mêmes fonctions qu'une combinaison spatiale traditionnelle. ., sauf qu'elle utilisait des fibres contrôlées électroniquement pour comprimer la peau au lieu de l'oxygène sous pression, ce qui lui permettait de se déplacer beaucoup plus facilement dans la cabine que les autres.
    
  Noble, son commandant de mission et copilote, le lieutenant-colonel Jessica "Gonzo" Faulkner, pilote à la retraite du Corps des Marines des États-Unis, et deux passagers se trouvaient à bord de l'avion spatial Midnight S-19, la deuxième des trois versions de l'avion orbital américain à un étage. qui a révolutionné les voyages spatiaux lorsque le premier, le S-9 Black Stallion, est entré en service en 2008. Seuls trois S-19 ont été construits, en faveur des plus grands avions spatiaux expérimentaux XS-29 Shadow. Toutes les versions de l'avion spatial pouvaient décoller et atterrir sur des pistes construites pour les avions de ligne commerciaux, mais chacune disposait de trois moteurs hybrides dédiés qui pouvaient se transformer de turboréacteurs supersoniques à propulsion pneumatique en moteurs à statoréacteur hypersoniques en moteurs de fusée purs capables de lancer le véhicule dans des conditions basses. -Orbite terrestre.
    
  Boomer s'est approché du premier passager et l'a examiné attentivement avant de parler. À travers la visière de son casque spatial, il pouvait voir que les yeux du passager étaient fermés et que ses mains étaient croisées sur ses genoux. Les deux passagers portaient des combinaisons orange Advanced Crew Escape Suits, ou ACES, qui sont des combinaisons pressurisées conçues pour survivre à une perte de pression dans la cabine des passagers ou même dans l'espace.
    
  Oui, pensa Boomer, c'est un concombre cool - son premier vol dans l'espace, et il était soit endormi, soit sur le point de le faire, comme s'il était à bord d'un gros-porteur se préparant à partir en vacances à Hawaï. Son compagnon, en revanche, avait l'air normal pour un premier passager spatial : son front luisait de sueur, ses mains étaient serrées, sa respiration était rapide et ses yeux se tournèrent vers Boomer, puis par la fenêtre, puis vers son compagnon. Boomer lui a levé le pouce et en a reçu un en retour, mais l'homme avait toujours l'air très nerveux.
    
  Boomer se tourna vers le premier passager. "Monsieur?" - a-t-il demandé par l'interphone.
    
  "Oui, Dr Noble?" Le premier homme répondit d'une voix basse, détendue, presque endormie.
    
  "Je viens juste de vous surveiller, monsieur. Le document de vol dit que vous êtes trop détendu. Êtes-vous sûr que c"est votre première fois en orbite ?
    
  "Je peux entendre ce qu'ils disent. Et je ne pense pas pouvoir oublier ma première fois, Dr Noble.
    
  "S'il vous plaît, appelez-moi Boomer, monsieur."
    
  "Merci, je vais le faire." L'homme regarda son compagnon, fronçant les sourcils devant la nervosité évidente de l'homme. " Le contrôle au sol se soucie-t-il des signes vitaux de mon compagnon ? "
    
  "Il est normal pour un gros gars", a déclaré Boomer.
    
  "Quoi"?"
    
  "Paddy est un astronaute débutant", a expliqué Boomer. " Nommé d'après Don Puddy, le gars de la NASA qui avait l'habitude d'annoncer aux candidats astronautes de la navette la bonne nouvelle qu'ils avaient été acceptés dans le programme de formation des astronautes. Être hypernerveux est naturel, même pour les astronautes vétérans et les athlètes de chasse - si je puis dire, monsieur, c'est un peu effrayant de voir quelqu'un d'aussi détendu que vous en avez l'air."
    
  "Je prends ça comme un compliment, Boomer", dit l'homme. " Combien de temps avant le décollage ? "
    
  "La fenêtre principale s'ouvrira dans une trentaine de minutes", répondit Boomer. "Nous effectuerons la vérification avant le décollage, puis je vous demanderai de vous rendre au poste de pilotage et de vous asseoir pour le décollage. Le colonel Faulkner s'assiéra sur le strapontin entre nous. Nous vous demanderons de retourner à votre place ici avant de passer à l"hypersonique, mais une fois que nous aurons atteint l"orbite, vous pourrez retourner à votre place si vous le souhaitez.
    
  "Je suis parfaitement heureux de rester ici, Boomer."
    
  "Je veux que vous obteniez le plein effet de ce que vous êtes sur le point de vivre, et le cockpit est le meilleur endroit pour le faire, monsieur", a déclaré Boomer. "Mais la force g est assez élevée lorsque nous passons en hypersonique, et le siège d'appoint n'est pas chargé pour le vol hypersonique. Mais lorsque vous retournerez dans le cockpit, monsieur, ce sera un moment que vous n"oublierez jamais.
    
  "Nous avons été sous oxygène pendant très longtemps, Boomer", a demandé le passager. " Au moins quelques heures. Devons-nous rester à la station sans oxygène ?
    
  "Non, monsieur," répondit Boomer. " La pression atmosphérique de la station est légèrement inférieure à la pression au niveau de la mer sur Terre ou à la pression dans la cabine d'un avion spatial : vous aurez l'impression d'être à environ huit mille pieds, semblable à la pression dans la cabine d'un avion de ligne. L'inhalation d'oxygène pur aidera à éliminer les gaz inertes de votre corps afin que les bulles de gaz ne pénètrent pas dans vos vaisseaux sanguins, vos muscles, votre cerveau ou vos articulations.
    
  "Courbes"? Comment les plongeurs et les plongeurs en haute mer peuvent-ils l"obtenir ? "
    
  "Tout à fait vrai, monsieur", a déclaré Boomer. " Une fois arrivés à la gare, vous pourrez enlever ça. Pour ceux d"entre nous qui partent en sortie dans l"espace, nous revenons à la pré-respiration pendant quelques heures car la pression est encore plus faible dans les combinaisons spatiales. Parfois, nous dormons même dans un sas fermé avec de l"oxygène pur pour nous assurer d"avoir un bon approvisionnement en azote.
    
  Le décollage eut lieu trente minutes plus tard, et bientôt ils volèrent vers le nord au-dessus de l'ouest de l'Idaho. "Vite un, monsieur", a répondu Boomer par l'interphone. " Est-ce la première fois que vous volez en supersonique ?
    
  "Oui", a répondu le passager. "Je n'ai rien ressenti d'anormal."
    
  "Que diriez-vous d'un deuxième swing?"
    
  " Avons-nous simplement doublé la vitesse du son ? Si rapide?"
    
  "Oui, monsieur", dit Boomer, l'excitation évidente dans sa voix. "J'aime nerfer les léopards au début de chaque mission. Je ne veux pas découvrir à mach dix ou quinze qu'il pourrait y avoir des problèmes."
    
  "'Léopards'?"
    
  "Mon surnom pour les moteurs hybrides à détonation par impulsions turboréacteur-scramjet-laser, monsieur", a expliqué Boomer.
    
  "Votre invention, je suppose?"
    
  "J'étais l'ingénieur en chef d'une très grande équipe d'ingénieurs et de scientifiques de l'Air Force", a déclaré Boomer. " Je le jure devant Dieu, nous étions comme des petits enfants dans un magasin de bonbons, même lorsque la merde a frappé le ventilateur : nous avons traité l'énorme explosion des " léopards " comme si nous avions lancé un pétard dans les toilettes des filles au lycée. Mais oui, mon équipe a développé des " léopards ". Un moteur, trois tâches différentes. Tu verras".
    
  Boomer a réduit l'avion spatial de minuit à une vitesse supersonique moyenne et a rapidement tourné vers le sud au-dessus du Nevada, et Jessica Faulkner est revenue pour aider la passagère à s'asseoir dans le fauteuil du commandant de mission sur le côté droit de la cabine, à attacher sa ceinture et à brancher le cordon ombilical de sa combinaison dans la prise, puis elle déplia le petit siège entre deux sièges de la cabine et le fixa. "Pouvez-vous m'entendre, monsieur?" - a demandé Faulkner.
    
  " Fort et clair, Jessica ", a répondu le passager.
    
  "Donc, c'était la 'première étape' de notre insertion orbitale en trois étapes, monsieur," expliqua Boomer par l'interphone. " Nous sommes à trente-cinq mille pieds, dans la troposphère. Quatre-vingt pour cent de l'atmosphère terrestre se trouve sous nous, ce qui facilite l'accélération lorsque vient le temps d'entrer en orbite. Mais notre pétrolier est équipé de turboréacteurs à double flux pneumatiques conventionnels et est assez surchargé avec tout notre carburant et notre comburant, nous devons donc rester assez bas. Nous nous retrouverons dans une quinzaine de minutes. "
    
  Comme promis, un avion de ligne Boeing 767 modifié avec les mots SKY MASTERS AEROSPACE INC sur les côtés est apparu et Boomer a manœuvré l'avion spatial à minuit derrière la queue et a actionné l'interrupteur pour ouvrir les portes de la cale de halage au-dessus. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, position pré-contact, prêts, s'il vous plaît bombardez d'abord", a annoncé Boomer sur la fréquence tactique.
    
  "Entendu, Minuit, Seven-Six s'est stabilisé pré-contact, nous sommes prêts pour la "bombe", nous passons en position de contact, Seven-Six est prêt", répondit la voix féminine informatisée.
    
  "C'est remarquable : deux avions volant à plus de trois cents milles à l'heure, à seulement quelques mètres l'un de l'autre", a remarqué un passager assis dans le siège du commandant de mission.
    
  " Vous voulez savoir ce qui est encore plus remarquable, monsieur ? - Boomer a demandé. "Ce pétrolier est sans pilote."
    
  "Quoi?"
    
  " Sky Masters fournit une variété de services contractuels aux militaires du monde entier, et la grande majorité de leurs avions, véhicules et navires sont sans pilote ou avec équipage en option ", a expliqué Boomer. " Il y a un pilote humain et un perchman dans la salle de Battle Mountain qui nous regardent via des flux vidéo et audio satellite, mais même eux ne font rien à moins d'y être obligés : les ordinateurs font tout le travail et les humains se contentent de regarder. Le pétrolier lui-même n'est contrôlé que par un ordinateur : ils transmettent le plan de vol à l'ordinateur, et celui-ci l'exécute du roulage initial jusqu'à l'arrêt final sans pilotes humains, comme un avion espion Global Hawk. Le plan de vol peut être modifié si nécessaire, et il dispose de nombreux systèmes de sécurité en cas de pannes multiples, mais l'ordinateur contrôle tout cela depuis le taxi de lancement jusqu'à l'arrêt du moteur à la base d'attache.
    
  " Incroyable ", a déclaré le passager. " Vous craignez qu'un jour votre travail soit transféré sur un ordinateur, Dr Noble ?
    
  "Hé, je les aiderais à concevoir ce truc, monsieur", a déclaré Boomer. " En fait, les Russes envoient des cargos Soyouz et des Progress sans pilote vers la Station spatiale internationale depuis des années, et ils possédaient même une réplique de la navette spatiale Bourane qui a effectué une mission spatiale entière sans pilote. Je pense que je préférerais avoir un équipage de conduite si je volais en orbite à bord d"un vaisseau spatial russe, mais dans quelques années, la technologie sera si avancée que les passagers ne le remarqueront probablement jamais.
    
  Pendant que le passager regardait avec fascination, l'avion spatial glissait sous la queue du pétrolier et une longue flèche, contrôlée par de petites ailes, descendait de dessous la queue vers l'avion spatial. Guidé par les feux verts clignotants et la ligne jaune peinte sous le ventre du pétrolier, Boomer a avancé sous la queue jusqu'à ce que les feux verts s'éteignent et que deux feux rouges s'allument.
    
  " Comment sais-tu que tu es dans la bonne position, Boomer ? " " demanda le passager.
    
  "Il y a un certain 'motif' entre le bas du camion-citerne et le cadre du pare-brise que vous apprendrez à reconnaître", a répondu Boomer. "Ce n'est pas très scientifique, mais cela fonctionne à chaque fois. Vous le sentirez et saurez si vous êtes trop près ou trop loin." même la nuit".
    
  " Est-ce que tu fais ça la nuit ?
    
  "Bien sûr", a déclaré Boomer d'un ton neutre. " Certaines missions nécessitent des opérations de nuit, et bien sûr, là où nous allons, il fait toujours nuit. " Pendant qu'il parlait, Boomer coupa une infime partie de l'alimentation électrique et tout mouvement vers l'avant cessa. "Midnight Zero One, stabilisé en position de contact, prêt pour le contact", a-t-il communiqué par radio.
    
  "Entendu, zéro un", répondit l'ordinateur d'une voix féminine. Une buse sortait de l'extrémité de la flèche et un instant plus tard, ils entendirent et ressentirent un léger CLIC ! lorsque la buse du camion-citerne a glissé dans la cale de halage et s'est installée dans le réservoir pour faire le plein. " Faire preuve de contact ", dit la voix informatique.
    
  "Contact confirmé", a déclaré Boomer. Par l"interphone, il a déclaré : " Tout ce que je fais maintenant, c"est surveiller les clignotants et rester sur la ligne médiane du camion-citerne. "
    
  " Si le ravitailleur est entièrement informatisé, l"avion récepteur ne devrait-il pas également pouvoir effectuer un rendez-vous à l"aide d"un ordinateur ? - a demandé au passager.
    
  "C'est possible, je préfère simplement conduire cette chose moi-même", a déclaré Boomer.
    
  " Impressionner les VIP à bord, n'est-ce pas ?
    
  "Après ce que vous voyez aujourd'hui, monsieur", a déclaré Boomer, "moi et mes maigres compétences en vol seront la chose la moins impressionnante que vous verrez sur ce vol."
    
  "Vous avez dit 'bombe', pas 'carburant'..." - dit le passager. "Nous ne prenons pas de carburant?"
    
  "Nous utilisons d'abord un oxydant liquide spécial appelé BOHM, ou métaoxyde de bore et d'hydrogène, la "bombe" - essentiellement du peroxyde d'hydrogène purifié", a déclaré Boomer. "Nos moteurs utilisent du BOHM au lieu de l'oxygène liquide, quand nous passons à des moteurs de fusée purs - c'est impossible au moins avec la technologie actuelle, surfondre l'oxygène liquide d'un avion ravitailleur. La " bombe " n'est pas aussi bonne que l'oxygène cryogénique, mais elle est beaucoup plus facile à manipuler et beaucoup moins chère. Nous n'utilisons aucune " bombe " avant le décollage, pour gagner du poids, nous prenons le kérosène en dernier afin d'avoir le maximum pour mener à bien la mission.
    
  Le chargement de l'oxydant épais a pris plus de quinze minutes, et plusieurs minutes supplémentaires ont été nécessaires pour éliminer le système d'alimentation de toute trace d'oxydant Bohm avant de passer à l'alimentation en carburéacteur JP-8. Alors que le carburéacteur commençait à affluer dans l"avion spatial de minuit, Boomer se sentit visiblement soulagé. "Croyez-le ou non, monsieur, c'était probablement la partie la plus dangereuse du vol", a-t-il déclaré.
    
  "Ce qui s'est passé? Transportez-vous Boma ? - a demandé au passager.
    
  "Non, passer du BOHM au carburéacteur dans le système de ravitaillement des pétroliers", a admis Boomer. " Ils nettoient la rampe et la plomberie avec de l'hélium pour éliminer toute la " bombe " avant que le carburéacteur ne la traverse. Les additifs de bore présents dans le comburant contribuent à créer une impulsion spécifique beaucoup plus élevée que le carburéacteur militaire conventionnel, mais mélanger le BOM et le carburéacteur, même en petites quantités, est toujours dangereux. En règle générale, un laser est nécessaire pour enflammer les deux mélanges, mais toute source de chaleur, étincelle ou même vibration d'une certaine fréquence peut les déclencher. Les expériences que nous avons menées dans les installations d"essai de Sky Masters et de l"Air Force ont abouti à des explosions impressionnantes, mais nous avons beaucoup appris. "
    
  "C'est comme ça que tu as obtenu ton surnom de 'Boomer' ?"
    
  "Oui Monsieur. La perfection nécessite des erreurs. J"en ai cuisiné une tonne.
    
  " Alors, comment contrôlez-vous cela dans les moteurs ? "
    
  "Les allumeurs laser fonctionnent par impulsions, allant de quelques microsecondes à quelques nanosecondes, pour contrôler la détonation", a expliqué Boomer. "Le truc fonctionne, croyez-moi, et c'est puissant, mais l'impulsion spécifique ne dure qu'un instant, donc nous pouvons contrôler la puissance..." Il s'arrêta suffisamment longtemps pour que le passager puisse tourner sa tête casquée vers lui, puis ajouta : " ... la plupart du temps".
    
  Ils pouvaient pratiquement sentir le deuxième passager sur la banquette arrière se tendre nerveusement, mais le passager sur le siège avant se contentait de sourire. " J'espère, dit-il, que je ne ressentirai rien si quelque chose ne va pas, Dr Noble ?
    
  "Monsieur, l'explosion incontrôlée des léopards est si forte", a déclaré Boomer, "que vous ne ressentirez rien... même dans votre prochaine vie." Le passager n"a rien dit, mais a simplement lancé un gros " SILP " nerveux.
    
  Le transfert vers le JP-8 fut beaucoup plus rapide, et bientôt le colonel Faulkner aidait le passager avant à s'asseoir sur le siège arrière à côté d'un co-passager visiblement toujours nerveux. Bientôt, tout le monde était assis et l'équipe était prête pour la prochaine évolution. " Notre pétrolier est parti ", a déclaré Boomer, " et comme prévu, il nous a déposés au-dessus du sud-ouest de l'Arizona. Nous allons tourner vers l'est et commencer à accélérer. Une partie du bruit que nous créons peut atteindre le sol et être entendue en dessous, mais nous essayons de le faire dans une zone inhabitée aussi grande que possible afin de ne pas irriter les voisins. Nous surveillons les ordinateurs de bord pendant qu'ils remplissent toutes les listes de contrôle et nous sommes en route. "
    
  "Combien de temps cela prendra-t-il?" - a demandé le premier passager.
    
  "Pas longtemps du tout, monsieur", répondit Boomer. "Comme nous l'avons dit au sol, vous devrez faire face à des forces g positives pendant environ neuf minutes, mais c'est juste un peu plus que ce que vous ressentiriez si vous décolliez à bord d'un avion d'affaires à grande vitesse, attaché dans un dragster, ou monter sur des montagnes russes vraiment cool, sauf que vous les ressentirez plus longtemps. Votre combinaison et la conception de votre siège vous aideront à rester conscient - en fait, vous pourriez " rougir " un peu parce que le siège est conçu pour permettre au sang de circuler dans votre cerveau plutôt que d'être retiré à cause des forces G, et le plus la pression est forte, plus il restera de sang.
    
  "Combien de temps devrons-nous rester en orbite avant de pouvoir poursuivre la station spatiale ?" " demanda le passager. "J'ai entendu dire qu'il fallait parfois quelques jours pour établir une connexion."
    
  "Pas aujourd'hui, monsieur", a déclaré Boomer. " La beauté de l"avion spatial est que nous ne sommes pas liés à une rampe de lancement située à un endroit spécifique de la Terre. Nous pouvons créer notre propre fenêtre de lancement en ajustant non seulement l'heure de lancement, mais également en modifiant l'angle d'approche et la position par rapport à notre vaisseau spatial cible. Si nous en avions besoin, nous pourrions traverser le continent en quelques heures seulement, faire le plein de carburant et nous aligner sur une orbite de rendez-vous direct. Mais comme nous avons planifié ce vol il y a si longtemps, nous pourrions minimiser le temps de vol, faire le plein et nous envoler, et économiser du carburant, simplement en planifiant quand décoller, quand et où faire le plein, et en étant au bon endroit et en nous mettant en orbite. correctement. Au moment où nous terminons notre lancement orbital et entrons sur notre orbite, nous devrions être juste à côté de la station spatiale Armstrong, il n'est donc pas nécessaire de la poursuivre ou d'utiliser une orbite de transfert Hohmann distincte. Préparez-vous tout le monde, nous commençons notre tour.
    
  Les passagers l'ont à peine senti, mais le S-19 Midnight a effectué un virage serré vers l'est et ils ont rapidement ressenti une pression constante sur leur poitrine. Comme indiqué, ils se sont assis, les bras et les jambes appuyés contre les sièges, sans croiser les doigts ni les pieds. Le premier passager a regardé son compagnon et a vu que sa poitrine, dans la combinaison à pression partielle, montait et descendait à un rythme alarmant. "Essaye de te détendre, Charlie," dit-il. " Contrôlez votre respiration. Essayez de profiter de la balade.
    
  "Comment va-t-il, monsieur?" - Gonzo a demandé par l'interphone.
    
  "Une respiration un peu rapide, je pense." Quelques instants plus tard, alors que la surcharge augmentait progressivement, il remarqua que la respiration de son compagnon était devenue plus normale. "Il a l'air mieux", a-t-il rapporté.
    
  "C'est parce que la base signale qu'il est inconscient", a déclaré Boomer. " Ne vous inquiétez pas, ils le surveillent de près. Nous devrons garder un œil sur lui à son réveil, mais s'il a reçu le vaccin contre le mal des transports comme indiqué, tout devrait bien se passer. Je ne voudrais pas qu'il souffle des morceaux dans son casque à oxygène."
    
  "Je pourrais me passer de ce dernier détail, Boomer", sourit ironiquement le passager consciencieux.
    
  "Désolé, monsieur, mais c'est à cela que nous devons nous préparer", a déclaré Boomer. Il a été étonné que le passager ne semble avoir aucune difficulté à respirer en raison des forces g, qui dépassaient désormais deux G et augmentaient régulièrement à mesure qu'il accélérait - sa voix semblait aussi normale que sur Terre. "Battle Mountain peut ajuster ses niveaux d'oxygène pour le maintenir endormi jusqu'à l'arrivée des ambulanciers."
    
  "Ma base n'aimera pas ça", a souligné le passager.
    
  "C'est pour son bien, croyez-moi, monsieur", a déclaré Boomer. " Alors ça y est, nous approchons de trois cinquante mille pieds et les Léopards commencent à passer des turboréacteurs à double flux aux statoréacteurs supersoniques, ou scramjets. Nous appelons cela " éclaboussure " parce que la surtension de chaque moteur avance et évacue l'air supersonique autour des ventilateurs de la turbine dans des conduits où l'air est comprimé et mélangé au carburéacteur, puis enflammé. Parce qu'un moteur scramjet n'a pas de pièces rotatives comme un turboréacteur à double flux, la vitesse maximale que nous pouvons atteindre est d'environ quinze fois la vitesse du son, soit environ dix mille milles par heure. Les moteurs à réaction commenceront bientôt à fonctionner. Nous inertons le carburant dans les réservoirs de carburant avec de l'hélium pour empêcher le gaz non utilisé de pénétrer dans les réservoirs de carburant. Gardez une longueur d"avance sur GS.
    
  Cette fois, Boomer a entendu des grognements et de profonds soupirs dans l'interphone alors que quelques instants plus tard, les moteurs passaient en mode scramjet complet et l'avion spatial de minuit prenait rapidement de la vitesse. "Cinq swings plus tard... Six swings", annonça Boomer. " Tout semble bien. Comment allez-vous là, monsieur ?
    
  "D'accord... d'accord, Boomer", a répondu le passager, mais il était maintenant évident qu'il luttait contre la surcharge, en serrant les muscles de ses abdominaux et de ses jambes et en aspirant plus d'air dans sa poitrine, ce qui devrait ralentir le flux sanguin vers le corps. parties inférieures de son corps et l'aident à le maintenir dans sa poitrine et son cerveau, l'aidant ainsi à rester conscient. Le passager regarda son compagnon. Son siège s'inclinait automatiquement d'environ quarante-cinq degrés, ce qui aidait à garder son sang dans sa tête puisqu'il ne pouvait pas faire de G-crunchs lorsqu'il était inconscient. "Combien... combien de temps... encore ?"
    
  "Je déteste vous le dire, monsieur, mais nous n'avons même pas encore abordé la partie amusante", a déclaré Boomer. " Les moteurs Scramjet nous donneront une vitesse et une altitude maximales tout en utilisant l"oxygène atmosphérique pour brûler du carburant. Nous souhaitons conserver notre comburant BOHM le plus longtemps possible. Mais à environ soixante milles - trois cent soixante mille pieds - l"air devient trop raréfié pour lancer les scramjets, et nous passons en mode fusée pure. Vous ressentirez... puis une petite poussée. Cela ne durera pas longtemps, mais ce sera... perceptible. Préparez-vous, monsieur. Encore quatre-vingt-dix secondes. Quelques instants plus tard, Boomer a rapporté : " Plongée Leopard... plongée terminée, les scramjets signalent un arrêt complet et une sécurité. Préparez-vous à passer à la fusée, l'équipage... Soutenez-moi avec les relevés de température et de pression de la pompe turbo, Gonzo... augmentez la puissance, immédiatement... bon allumage, fusées accélérant à soixante-cinq pour cent, carburant vert, manettes des gaz en hausse... " Le passager pensait qu'il était prêt pour cela, mais le souffle quitta ses poumons avec un " BAARK " aigu ! à ce moment-là... "Bon premier allumage, pression nominale de la pompe turbo, tous les indicateurs sont normaux, préparez-vous à 100 % de puissance, c'est parti... prêt... prêt... maintenant."
    
  Cela ressemblait à un accident de voiture. Le passager a senti son corps être poussé vers le siège. Heureusement, le siège commandé par ordinateur a anticipé cela en se penchant simultanément vers l'arrière, en ajustant le rembourrage et en protégeant son poids de la force soudaine. L'arc de Minuit semblait pointer droit vers le haut, mais cette sensation ne dura que quelques instants, et bientôt il n'eut aucune idée du haut ou du bas, de la gauche ou de la droite, de l'avant ou de l'arrière. Pendant un instant, il aurait souhaité pouvoir être inconscient comme son camarade, ignorant toutes ces forces étranges et extraterrestres qui parcouraient son corps.
    
  "Un-six... un-sept... un-huit", annonça Boomer. Le passager n'était pas vraiment sûr de ce que tout cela signifiait. "On dépasse quatre-zéro... cinq-zéro... six-zéro..."
    
  "Nous... faisons... tout va bien, Boomer ?" - a demandé le passager, luttant pour réprimer l'obscurité croissante dans ses yeux, qui indiquait le début d'une perte de conscience. Il faisait semblant d'être un bodybuilder, tendant tous les muscles de son corps, dans l'espoir d'avoir suffisamment de sang dans sa tête pour s'empêcher de tomber.
    
  "Nous sommes dans... la zone verte, monsieur", répondit Boomer. Pour la première fois dans tout ce foutu vol, pensa le passager, il pouvait détecter un soupçon de pression ou de tension dans la voix de Hunter Noble. Son ton était toujours mesuré, toujours bref et même formel, mais il y avait certainement une note d'inquiétude qui signifiait, même pour un voyageur spatial novice, que le pire était encore à venir.
    
  Bon sang, pensa le passager, si Hunter Noble - probablement l'astronaute américain le plus voyagé, avec des dizaines de missions et des milliers d'orbites à son actif - a des problèmes, quelle chance ai-je ? Je suis tellement fatigué, pensa-t-il, essayant de lutter contre cette foutue surcharge. Tout ira bien si je me détends et laisse le sang s'écouler de mon cerveau, n'est-ce pas ? Cela ne me fera pas de mal. La pression commence à me donner un peu la nausée et, pour l'amour de Dieu, je n'ai pas envie de vomir dans mon casque. Je vais juste me détendre, me détendre...
    
  Puis, un instant plus tard, à sa grande surprise, la pression s'arrêta, comme si les vis tournantes d'un étau qui appuyait sur tout son corps disparaissaient tout simplement après seulement quelques minutes. Puis il entendit une question surprenante, tout à fait inattendue : " Vous allez bien en cette magnifique matinée, monsieur ?
    
  Le passager réussit d"une manière ou d"une autre à répondre brièvement et avec désinvolture : " Est-ce déjà le matin, Dr Noble ?
    
  "C'est déjà le matin, monsieur", dit Boomer. "Nous avons une nouvelle matinée à la gare toutes les quatre-vingt-dix minutes."
    
  "Comment allons nous? Nous allons bien? Nous l'avons créé?"
    
  "Vérifiez vos coordonnées, monsieur", a déclaré Boomer. Le passager a regardé en arrière et a vu les mains de l'homme flotter à environ six pouces au-dessus de son corps encore inconscient, comme s'il dormait, flottant sur le dos dans l'océan.
    
  "Sommes-nous... sommes-nous en apesanteur maintenant ?"
    
  " Techniquement, l"accélération de la gravité vers la Terre est égale à notre vitesse d"avancement, donc nous tombons réellement, mais nous ne touchons jamais le sol. Nous nous précipitons vers la Terre, mais la Terre continue de se déplacer latéralement avant que nous la heurtions, donc l'effet final ressemble à de l'apesanteur ", a déclaré Boomer.
    
  "Quoi dire?"
    
  Boomer sourit. "Désolé," dit-il. "J'aime dire ça à Paddy. Oui monsieur, nous sommes en apesanteur.
    
  "Merci".
    
  "Nous volons actuellement à plus de Mach vingt-cinq et grimpons à une altitude de cent vingt-huit milles jusqu'à notre altitude finale de deux cent dix milles", a poursuivi Boomer. " Les ajustements de taux sont minimes. Lorsque nous arrêtons de nous déplacer à la vitesse orbitale, nous devrions être à moins de dix milles d"Armstrong à la vitesse, à l"altitude et à l"azimut appropriés. Cela a l'air très cool monsieur, très cool. Bienvenue dans l'espace. Vous êtes officiellement un astronaute américain.
    
  Quelques instants plus tard, Jessica Faulkner regagnait l'habitacle, le regard toujours captivant derrière la visière fermée de son casque de combinaison spatiale. Le passager avait vu de nombreux astronautes flotter en apesanteur à la télévision et dans des films, mais c'était comme s'il le voyait en personne pour la première fois : c'était tout simplement complètement irréel. Il remarqua que ses mouvements étaient doux et délibérés, comme si tout ce qu'elle touchait ou s'apprêtait à toucher était fragile. Elle ne semblait s'accrocher à rien, mais elle utilisa quelques doigts pour toucher légèrement les cloisons, le plafond ou le pont pour manœuvrer.
    
  Faulkner a d'abord vérifié l'état de Spellman en vérifiant le petit panneau électronique sur le devant de sa combinaison, qui affichait l'état de la combinaison et les signes vitaux du porteur. "Il a l'air bien et son costume est en sécurité", a-t-elle déclaré. "Tant que ses gyroscopes ne sonnent pas à son réveil, je pense que tout ira bien." Elle s'est approchée du premier passager et lui a fait un très doux sourire. "Bienvenue en orbite, monsieur. Comment vous sentez-vous?"
    
  "C'était assez dur lorsque les roquettes ont été lancées. J'ai cru que j'allais m'évanouir", a-t-il répondu avec un léger sourire. "Mais je vais bien maintenant."
    
  "Bien. On vous détache et vous pourrez ensuite rejoindre Boomer dans le cockpit pour l'approche. Il pourrait même vous laisser l"amarrer.
    
  Amarrer l'avion spatial ? Vers la station spatiale ? JE? Je ne peux pas voler! J"ai à peine conduit une voiture pendant près de huit ans !
    
  Faulkner détachait le passager de son siège, en utilisant du Velcro pour empêcher les sangles de pendre devant lui. " Jouez-vous à des jeux vidéo, monsieur ? - elle a demandé.
    
  "Parfois. Avec mon fils ".
    
  "C'est juste un jeu vidéo : les commandes sont presque identiques aux contrôleurs de jeu qui existent depuis des années", a-t-elle déclaré. " En fait, celui qui les a conçus, John Masters, l'a probablement fait exprès : il était obsédé par les jeux vidéo. De plus, Boomer est un bon instructeur.
    
  "Le secret pour manœuvrer en apesanteur est donc de se rappeler que même si vous n'avez pas les effets de la gravité, vous avez quand même de la masse et de l'accélération, et il faut les contrecarrer très soigneusement, sinon vous finirez par être poussé hors du sol. murs ", a déclaré Faulkner. "N'oubliez pas qu'il ne s'agit pas de la sensation d'apesanteur que vous ressentez lorsque vous flottez dans l'océan, où vous pouvez vous déplacer avec des rames - ici, tout mouvement dirigé ne peut être contré qu'en s'opposant à l'accélération de la masse avec une force opposée et égale.
    
  "Une fois à la gare, nous utilisons des chaussures à velcro et des patchs sur nos vêtements pour assurer notre sécurité, mais nous ne les avons pas encore, donc vous devrez apprendre à vos dépens", a-t-elle poursuivi. " Des mouvements très légers et doux. J'aime juste penser à déménager en premier. Si vous ne réfléchissez pas consciemment à un mouvement avant de l"exécuter, vous atteindrez le plafond lorsque vos muscles centraux seront sollicités. Si vous pensez simplement à vous lever, vous utiliserez davantage de petits muscles. Vous devrez vaincre votre masse pour commencer à bouger, mais rappelez-vous que la gravité ne vous aidera pas à changer de direction. Essayez-le".
    
  La passagère a fait ce qu'elle lui avait suggéré. Au lieu d'utiliser ses jambes et ses bras pour se relever du siège, il a simplement pensé à se lever en touchant légèrement avec quelques doigts d'une main le rail ou l'accoudoir du siège... et à sa grande surprise, il a commencé à soulever doucement lui-même du siège. "Hé! Ça a marché!" - il s'est excalmé.
    
  "Très bien, monsieur", a déclaré Faulkner. "Te sens-tu bien? La première fois en apesanteur dérange beaucoup de gens.
    
  "Je vais bien, Jessica."
    
  "Les organes de l'équilibre dans vos oreilles n'auront bientôt plus de direction "haut" ou "bas" et commenceront à envoyer des signaux à votre cerveau qui ne correspondent pas à ce que vous voyez ou ressentez", a expliqué Faulkner. Les passagers ont été informés de tout cela chez eux, mais ils n'ont suivi aucune autre formation d'astronaute, telle que la simulation d'opérations en apesanteur sous l'eau. " Ce sera un peu pire quand vous arriverez à la gare. Un peu de nausée est normal. Passe à travers."
    
  "Je vais bien, Jessica", répéta le passager. Ses yeux étaient écarquillés, comme ceux d'un petit enfant le matin de Noël. "Oh mon Dieu, c'est une sensation incroyable - et en même temps incroyablement étrange."
    
  " Vous vous en sortez très bien, monsieur. Maintenant, ce que je vais faire, c'est m'écarter et vous laisser manœuvrer vers le poste de pilotage. Je pourrais essayer de vous faire asseoir, mais si je ne suis pas parfaitement aligné et que j'applique la bonne quantité et la bonne direction de force, je vous jetterai hors de contrôle, il est donc préférable que vous puissiez le faire. Encore une fois, pensez simplement à déménager. Ne vous précipitez pas."
    
  Ses suggestions ont fonctionné. Le passager a complètement détendu son corps et s'est tourné vers la trappe reliant le cockpit à l'habitacle, et, ne touchant presque rien, il a commencé à dériver vers la trappe, et Boomer a observé sa lente progression par-dessus son épaule droite, un sourire satisfait visible à travers son casque à oxygène à visière. En un clin d"œil, le passager a flotté directement jusqu"à la trappe du cockpit.
    
  "Vous êtes doué pour cela, monsieur", a déclaré Boomer. " Maintenant, Gonzo va déconnecter votre cordon ombilical du siège passager et me le remettra, et je le connecterai à la prise sur le siège du commandant de mission. Vous devez soigneusement vous accrocher à la trappe pendant que nous vous reconnectons. Encore une fois, ne donnez pas de coups de pied et ne poussez rien - des touches douces. Le passager a entendu et senti les minuscules souffles d'air conditionné dans sa combinaison à pression partielle, et un tuyau de raccordement est rapidement apparu. Boomer a traversé la cabine et l'a branché. " Pouvez-vous m'entendre, monsieur ? Avez-vous l"impression que le climatiseur fonctionne bien ? "
    
  "Oui et oui encore."
    
  "Bien. La partie la plus difficile à monter est le siège car il est assez serré. La technique consiste à plier lentement et soigneusement la taille et à tirer vos hanches vers votre poitrine, comme si vous faisiez un étirement abdominal. Gonzo et moi allons vous jeter par-dessus la console centrale jusqu'à votre siège. N'essayez pas de nous aider. D'accord, continue." Le passager a fait exactement ce qu'on lui a dit, se penchant légèrement, et en seulement quelques secousses et virages inattendus, il s'est retrouvé au-dessus de la très large console centrale du siège, et Faulkner a attaché ses genoux et ses bretelles derrière lui.
    
  "Etes-vous sûr que nous ne nous sommes pas croisés dans les couloirs de l'entraînement des astronautes de la NASA à Houston, monsieur ?" - Demanda Boomer, son sourire visible à travers la visière de son casque à oxygène. "Je connais des astronautes vétérans qui ont chaud, transpirent et sont irritables en faisant ce que vous venez de faire. Très bien. C'est votre récompense pour tout ce travail. Et il a pointé du doigt l'extérieur de la cabine...
    
  ... et pour la première fois le passager le vit : la planète Terre s'étalait devant lui. Même à travers les fenêtres relativement étroites du cockpit, c'était toujours merveilleux à regarder. "C'est... c'est incroyable... magnifique... Oh mon Dieu," souffla-t-il. " J'ai vu toutes les photographies de la Terre prises depuis l'espace, mais elles ne sont tout simplement pas comparables à ce que j'ai vu moi-même. C'est bien!"
    
  " Cela vaut-il tous les obstacles que vous avez dû franchir pour arriver ici, monsieur ? - Gonzo a demandé.
    
  "Je le ferais cent fois juste pour avoir une chance", a déclaré le passager. "C'est incroyable! Bon sang, je suis à court d'adjectifs ! "
    
  " Alors il est temps de retourner au travail ", a déclaré Boomer, " car il commence à être un peu occupé ici. Regarde."
    
  Le passager a regardé... et a vu sa destination avec une splendeur étonnante. Il avait près de trente ans, construit en grande partie à l'aide de la technologie des années 1970, et même pour un œil non averti, il commençait à montrer des signes de vieillesse, malgré des améliorations mineures mais assez cohérentes, mais il était toujours magnifique.
    
  "La Station spatiale Armstrong, du nom de feu Neil Armstrong, bien sûr, le premier homme à avoir marché sur la lune, mais tous ceux qui s'y connaissent l'appellent la Silver Tower", a déclaré Boomer. " Cela a commencé comme un programme semi-secret de l'Air Force visant à combiner et à améliorer le projet de station spatiale Skylab et le projet Space Station Freedom du président Ronald Reagan. Liberty est finalement devenu la contribution américaine à la Station spatiale internationale, et Skylab a été abandonné et autorisé à revenir et à brûler dans l'atmosphère terrestre, mais le programme de station spatiale financé par l'armée s'est poursuivi dans un secret relatif - aussi secret que possible pour garder un monstre similaire. trois milliards de dollars qui tournent autour de la Terre. Il s'agit essentiellement de quatre Skylabs reliés entre eux et attachés à une ferme centrale, avec des panneaux solaires plus grands et des dispositifs d'amarrage améliorés, des capteurs et des systèmes de manœuvre conçus pour un usage militaire plutôt que pour la recherche scientifique. "
    
  "Il a l'air fragile, un peu grêle, comme si ces modules pouvaient tomber à tout moment."
    
  "Il est aussi fort qu'il le faut ici en chute libre", a déclaré Boomer. " Ce n'est certainement pas aussi solide qu'un bâtiment de cette taille sur Terre, mais là encore, ce n'est pas obligatoire. Tous les modules sont équipés de petits moteurs contrôlés par ordinateur qui relient toutes les pièces entre elles car la station tourne sur son axe pour maintenir les antennes pointées vers la Terre.
    
  "Le revêtement d'argent est-il censé réellement protéger contre les lasers terrestres ?" " demanda le passager. " A-t-il déjà été touché par un laser ? J"ai entendu dire que la Russie le frappait avec des lasers dès qu"elle en avait l"occasion."
    
  "Il est touché tout le temps, et pas seulement par la Russie", a déclaré Boomer. " Jusqu'à présent, cela ne semble pas avoir causé de dégâts ; Les Russes affirment qu'ils utilisent simplement des lasers pour surveiller l'orbite de la station. Il s"avère que le matériau argenté, un polyimide aluminisé déposé par pulvérisation cathodique, constitue un bon bouclier contre les micrométéorites, le vent solaire et les particules cosmiques, ainsi que contre les lasers, et constitue un bon isolant. Mais la meilleure chose pour moi est de pouvoir voir la station depuis la Terre lorsque le soleil la frappe directement - c'est l'objet le plus brillant du ciel autre que le soleil et la lune, et peut parfois être vu pendant la journée, et peut même projeter ombres la nuit.
    
  " Pourquoi l'appelez-vous " la gare " au lieu de " la gare " ? " a demandé le passager. " J'ai entendu beaucoup d'entre vous le dire de cette façon. "
    
  Boomer haussa les épaules au niveau des ceintures de sécurité. "Je ne sais pas, quelqu'un a commencé à le dire de cette façon dans les premiers mois de Skylab, et c'est resté", a-t-il déclaré. " Je sais que la plupart d'entre nous y voient plus qu'un simple ensemble de modules ou même un lieu de travail : c'est plutôt une destination importante ou préférée. C'est comme si je pouvais dire : " Je vais à Tahoe ". "Je vais à la gare" ou "Je vais chez Armstrong" sonne juste... juste.
    
  Alors qu"ils approchaient de la gare, le passager a pointé du doigt la gare. "C'est quoi ces objets ronds sur chacun des modules ?" Il a demandé.
    
  " Canots de sauvetage ", a répondu Boomer. " De simples sphères en aluminium qui peuvent être scellées et jetées par-dessus bord loin de la station en cas d'accident. Chacun peut accueillir cinq personnes et dispose de suffisamment d'air et d'eau pour durer environ une semaine. Ils ne peuvent pas rentrer dans l"atmosphère, mais ils sont conçus pour tenir dans la soute de n"importe quel avion spatial, ou ils peuvent être remorqués jusqu"à la Station spatiale internationale et remis aux survivants. Chaque module en possède un ; Le module Galaxy, qui combine une cuisine, une salle de sport, une salle de divertissement et une clinique médicale, contient deux canots de sauvetage.
    
  Il montra le module central le plus bas, plus petit que les autres et fixé au " bas " du module central inférieur, pointant vers la Terre. " C'est donc la création du vice-président Page, hein ? "
    
  " C'est parti, monsieur : XSL-5 'Skybolt',   - dit Boomer. "Un laser à électrons libres avec un klystron, ou amplificateur électronique, alimenté par un générateur magnétohydrodynamique."
    
  "Quoi"?"
    
  "L'énergie de la station est générée principalement par des panneaux solaires ou des piles à combustible à hydrogène", a expliqué Boomer, "qui ne produisent pas suffisamment d'énergie pour un laser de plusieurs mégawatts. Un réacteur nucléaire sur Terre utilise la chaleur de la réaction de fission pour produire de la vapeur pour faire tourner un turbogénérateur, ce qui est impossible sur une station spatiale car la turbine agirait comme un gyroscope et perturberait les systèmes de contrôle de la station (même les volants d'inertie de nos vélos d'appartement le font). ce. Le MHD est similaire à un générateur électrique de type turbine, mais au lieu de faire tourner des aimants créant un flux d'électrons, le MHD utilise un plasma tournant dans un champ magnétique. La puissance générée par le générateur MHD est énorme, et le générateur MHD ne comporte aucune pièce mobile ou rotative susceptible d'affecter l'orbite de la station.
    
  "Mais le problème, c'est...?"
    
  "La création de plasma nécessite de chauffer les substances productrices d'ions à des températures élevées, bien supérieures à celles de la vapeur", a déclaré Boomer. " Dans l"espace, il n"existe qu"un seul moyen de produire ce niveau de chaleur : utiliser un petit réacteur nucléaire. Naturellement, beaucoup de gens se méfient de tout ce qui est nucléaire, et cela est encore plus vrai s"il vole au-dessus de leur tête. "
    
  "Mais les réacteurs nucléaires tournent autour de la Terre depuis des décennies, n'est-ce pas ?"
    
  "Le générateur MHD a été le premier réacteur nucléaire américain dans l'espace depuis vingt ans, et il est bien plus puissant que tout le reste ici", a répondu Boomer. "Mais l'URSS a lancé près de trois douzaines de satellites utilisant de petits réacteurs nucléaires pour produire de l'électricité à l'aide de thermocouples jusqu'à la faillite de l'URSS. Ils n"ont jamais crié à propos de leurs réacteurs nucléaires, mais lorsque les États-Unis ont lancé un générateur MHD après que l"URSS a annulé leur programme, ils sont devenus fous. Typiquement. Et ils crient toujours même si nous n'avons pas tiré avec le Skybolt depuis des lustres. "
    
  Le passager a étudié le module Skybolt pendant un moment, puis a remarqué : " Ann Page a conçu tout cela. "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Boomer. " Elle n"était qu"une jeune ingénieure et physicienne débutante lorsqu"elle a créé les plans de Skybolt. Personne ne l'a prise au sérieux. Mais le président Reagan voulait construire un bouclier antimissile Star Wars, et il a dépensé beaucoup d'argent, et Washington cherchait frénétiquement des programmes à lancer pour pouvoir dépenser tout cet argent avant de l'investir dans un autre programme. Les plans du Dr Page sont tombés entre de bonnes mains au bon moment ; elle a obtenu l'argent et ils ont construit le Skybolt et l'ont installé sur l'Armstrong en un temps record. Skybolt était l'enfant du Dr Page. Elle l'a même convaincue de suivre une formation partielle d'astronaute afin de pouvoir monter dans la navette pour superviser l'installation. On dit qu'elle a perdu trente kilos de " spread exécutif " pour être sélectionnée pour la formation d'astronaute, et qu'elle ne l'a jamais repris. Lorsque son bébé a prononcé ses premiers mots, cela a choqué le monde.
    
  " Et c"était il y a presque trente ans. Incroyable."
    
  "Il s'agit toujours d'un appareil à la pointe de la technologie, mais si nous en avions les moyens, nous pourrions probablement améliorer considérablement son efficacité et sa précision."
    
  "Mais nous pourrions réactiver Skybolt maintenant, n'est-ce pas ?" - a demandé au passager. "L'améliorer, le moderniser, oui, mais faire le plein de carburant et le lancer maintenant ou dans un délai assez court ?"
    
  Boomer se tourna et regarda son passager un instant avec une certaine surprise. " Vous êtes sérieux à propos de tout cela, n'est-ce pas, monsieur ? - a-t-il finalement demandé.
    
  "Je parie que oui, Dr Noble", répondit le passager. "Je parie que oui."
    
  Quelques minutes plus tard, ils se sont rapprochés à quelques centaines de mètres de la station spatiale Armstrong. Boomer a remarqué que les yeux du passager devenaient de plus en plus grands à mesure qu'ils se rapprochaient. "On a l'impression d'être dans un petit bateau qui s'approche d'un porte-avions, n'est-ce pas ?"
    
  "C'est exactement à ça que ça ressemble, Boomer."
    
  Boomer a sorti un appareil sans fil qui ressemblait en fait à une manette de jeu de console familière et l'a placé devant le passager. "Prêt à faire plus qu'être passager, monsieur?" - Il a demandé.
    
  "Êtes-vous sérieux? Tu veux que j'emmène cette chose à la station spatiale ?
    
  " Nous pourrions le faire fonctionner automatiquement, et les ordinateurs sont excellents pour cela, mais quel est l'intérêt là-dedans ? " Il a déplacé le contrôleur devant le passager. "J'ai le sentiment que tu réussiras."
    
  Il a saisi des commandes sur le clavier de la console centrale et une cible est apparue sur le pare-brise devant le passager. "Un contrôle approprié déplace l'avion spatial vers l'avant, l'arrière et d'un côté à l'autre. Nous ne roulons pas comme un avion, nous nous déplaçons simplement sur le côté", a poursuivi Boomer. " Les commandes de gauche sont un peu différentes : en tournant le bouton, le vaisseau spatial tourne autour de son centre, vous pouvez donc pointer le nez dans une direction différente de celle de l'avion spatial ; et vous pouvez régler la position verticale de l'avion spatial en tirant la poignée pour démarrer verticalement vers le haut ou en appuyant vers le bas pour descendre. La manipulation des commandes active les propulseurs, de minuscules moteurs de fusée situés dans tout l'avion spatial. Nous accordons généralement une attention particulière à la quantité de carburant consommée par les moteurs d'amarrage - une autre raison pour laquelle les pouvoirs en place préfèrent que nous utilisions un ordinateur pour l'amarrage, car il a tendance à être meilleur et plus économique pour l'amarrage que nous, simples mortels, - mais pour cela vol, nous avons chargé beaucoup de carburant supplémentaire dans la station pour faire le plein des réservoirs avant le départ, et tout est en ordre.
    
  " Donc, monsieur, votre travail consiste à manipuler les commandes pour maintenir le réticule de visée que vous voyez avant de vous concentrer sur la cible d'amarrage sur la station, qui est ce grand " zéro " que vous voyez sur le module d'amarrage. À mesure que vous vous rapprochez, les lumières du réalisateur clignoteront et vous verrez plus d'indices sur ce qu'il faut faire. Remarque importante ici : rappelez-vous que la station tourne le long de son axe long une fois toutes les quatre-vingt-dix minutes, donc les antennes et les fenêtres sont toujours pointées vers la Terre pendant son orbite, mais tant que vous suivez les signaux du directeur, cela compensera. N'oubliez pas non plus que vous devez non seulement viser la lance vers la cible, mais également aligner l'avion spatial en fonction de la direction des projecteurs, et également contrôler la vitesse d'avancement afin de ne pas percuter la station spatiale et perturber minuit, ce qui serait mauvais. pour toutes les personnes impliquées. "
    
  "Je vais essayer de ne pas faire ça", dit faiblement le passager.
    
  "Merci Monsieur. Comme Jessica vous l'a expliqué lorsque vous vous déplacez en apesanteur, les mouvements brusques sont mauvais, mais les mouvements et ajustements mineurs sont bons. Nous avons constaté que penser au mouvement suffit généralement à activer une réponse mesurée et correcte des petits muscles. Vous sembliez bien comprendre ce concept lorsque vous vous êtes assis sur votre chaise ce matin, je suis donc convaincu que vous serez capable de faire de même lorsque vous manœuvrerez notre avion spatial pour l'amarrage. Le passager a répondu par une déglutition nerveuse très visible.
    
  "Les indicateurs de votre directeur vous indiquent que vous approchez à douze pouces par seconde, que vous êtes trente mètres en dessous, dix mètres à droite, sur une distance de cent trente-trois mètres, et que vous vous dirigez seize degrés vers la gauche pour vous stabiliser, "Boomer a continué. " À mesure que nous nous approchons d"un rayon de cinquante mètres, nous réduirons progressivement notre vitesse de rapprochement, de sorte qu"à cinq mètres, nous serons à moins de trois pouces par seconde. Vous devez faire un lacet de moins d'un degré, exactement sur la route et l'altitude, et à une vitesse de moins d'un pouce par seconde pour atteindre la cible, sinon nous abandonnerons l'approche et réessayerons. "
    
  " Voulez-vous alerter la station, Boomer ? " - Faulkner a demandé par interphone. Elle était maintenant assise sur le strapontin entre Boomer et le passager.
    
  "Je pense que tout ira bien, Gonzo," répondit Boomer.
    
  Boomer pouvait voir le passager déglutir nerveusement, même à travers sa combinaison et son casque. "Peut-être que nous ferions mieux de ne pas..." dit-il.
    
  "Je pense que vous pouvez le faire, monsieur", répéta Boomer. "Vous avez le toucher."
    
  Boomer a remarqué que le passager s'était redressé et tenait le panneau de commande encore plus fort qu'auparavant et plaçait sa main sur son bras gauche. "Attendez, monsieur," dit-il. "Attendez. Attends. Respirez profondément, puis expirez lentement. Sérieusement. Respirez profondément, monsieur. Boomer attendit d'entendre le passager prendre une profonde inspiration, puis laissa échapper son souffle. "Très bien. La clé de cette manœuvre est la visualisation. Visualisez l'approche avant même de toucher les commandes. Imaginez ce que feront les commandes lorsque vous les toucherez et les activerez. Pouvez-vous imaginer ce que feraient chaque commande et entrée ? , si vous ne pouvez pas, ne l'activez pas. Bien avant de faire un pas, soyez clair sur le fait que ce que vous êtes sur le point de considérer est ce que vous voulez vraiment faire. Cartographiez cela dans votre esprit avant d"appuyer sur un interrupteur. Ne soyez jamais surpris par ce qui se passe lorsque vous actionnez un interrupteur. Attendez-vous à ce que tout ce qui se passe lorsque vous appuyez sur le commutateur corresponde exactement à ce que vous vouliez ; et si ce n'est pas le cas, déterminez immédiatement pourquoi cela ne s'est pas produit comme vous le souhaitiez et corrigez-le. Mais ne réagissez pas de manière excessive. Toutes les réactions et contre-réactions doivent être réfléchies, mesurées et intentionnelles. Vous devez savoir pourquoi vous déplacez le moteur, pas seulement où et dans quelle mesure. Faisons-le, monsieur.
    
  Le passager a répondu... en ne faisant absolument rien, ce que Boomer pensait être la meilleure chose à faire. Minuit approchait déjà d'un point de rendez-vous presque parfait, et le passager était bien conscient que la technologie qui lui avait permis d'aller aussi loin dépassait probablement de loin ses maigres capacités, il a donc sagement décidé de laisser la manœuvre automatisée terminer son évolution, Apprenez ce qu'il fallait faire d'autre - le cas échéant - et complétez-le s'il le peut.
    
  La Station spatiale Armstrong se rapprochait de plus en plus de l'avion spatial Midnight, remplissant le pare-brise minuscule et étroit de sa masse imposante et effaçant toutes les autres données visuelles... à l'exception de la plus importante, à savoir les images générées par ordinateur sur le multifonction. affichage comme devant le commandant de bord de l'avion et devant le passager. Le positionnement correct du quai sur la station spatiale était évident : il fallait réfléchir aux commandes à toucher et à ajuster pour corriger les mouvements de l'avion spatial.
    
  "Je ne peux pas démarrer le mouvement latéral de l'avion spatial", marmonna le passager, la déception se faisait entendre dans sa voix. "Je continue d'appuyer sur l'interrupteur, mais rien ne se passe."
    
  "Le correctif que vous avez appliqué est là. Il vous suffit de le laisser se produire, monsieur", a déclaré Boomer. Sa voix commença à paraître moins guerrière et plus proche de celle d'un chaman ou d'un guide spirituel. " Des entrées agréables, légères, douces et fluides. N'oubliez pas qu'une simple pression de votre pouce sur les commandes du vernier génère des centaines de livres de poussée de fusée qui modifient l'orbite d'un vaisseau spatial pesant des centaines de milliers de livres, se déplaçant à vingt-cinq fois la vitesse du son, à des centaines de kilomètres au-dessus du sol. Terre. Visualisez le mouvement du vaisseau spatial et visualisez les actions correctives nécessaires pour corriger la trajectoire de vol, puis appliquez les entrées de contrôle nécessaires. Réagir sans réfléchir est mauvais. Prenez le commandement."
    
  Le passager a retiré ses mains des commandes, laissant celle-ci flotter devant lui grâce à une longe, a fermé les yeux et a pris quelques respirations profondes. Lorsqu'il les ouvrit, il découvrit que toutes les données qu'il avait saisies avaient effectivement commencé à être enregistrées. "Que dis-tu de ça?" - il murmura. "Je ne suis pas complètement idiot."
    
  "Vous vous en sortez très bien, monsieur", a déclaré Boomer. "N'oubliez pas qu'il n'y a pas d'atmosphère ou de surface de route pour créer une friction et que la gravité prendrait plusieurs dizaines de tours pour prendre effet, donc tous les ajustements que vous effectuez doivent être éliminés. Ces données montrent ici le degré de correction que vous avez appliqué et dans quelle direction, c'est-à-dire combien vous devez supprimer. Rappelez-vous également combien de temps il a fallu pour appliquer vos entrées, cela vous donnera donc une idée précise du moment où les utiliser.
    
  Le passager était désormais définitivement dans la zone. Avec le contrôleur sur ses genoux, orienté de la même manière que l'avion spatial lui-même, il pouvait à peine toucher les poignées du bout des doigts. À mesure qu'ils approchaient de la cible, la vitesse d'avancement diminuait légèrement, de sorte qu'au moment où le réticule touchait la cible, la vitesse d'avancement était presque de zéro pouce par seconde.
    
  " Contact ", annonça Boomer. Les épaules du passager se sont visiblement détendues et il a relâché le contrôleur de ses mains. " Les loquets sont sécurisés. L'avion spatial est amarré. Félicitations monsieur.
    
  " Ne me faites plus ça, cela vous dérange, Dr Noble ? " " a demandé le passager en levant les yeux et en prenant quelques respirations de soulagement, puis en relâchant la télécommande comme s'il s'agissait d'une arme radioactive. "Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était au désastre et à la façon dont nous étions tous coincés en orbite."
    
  Boomer a récupéré une autre manette, identique à la première. "Je vous soutenais, monsieur", dit-il avec un sourire. " Mais vous avez fait un excellent travail : je n"ai touché à rien. Je ne vous l"ai pas dit, mais nous avons généralement besoin d"une vitesse d"avancement d"au moins zéro virgule trois pieds par seconde pour que le mécanisme d"amarrage se verrouille - ils se verrouillent pour vous à une vitesse plus lente.
    
  "Cela ne me soulagera pas du tout, Boomer."
    
  "Comme je l'ai dit, monsieur, vous avez du talent", a déclaré Boomer. " Gonzo va nous préparer à être transférés à la gare. Elle préparera d'abord votre compagnon, quelques membres de l'équipage de la station le déplaceront d'abord, puis nous partirons. Nous fermons généralement le sas depuis le poste de pilotage pendant que nous installons le tunnel de transfert, en cas de fuite ou de dommage, mais tout le monde est en combinaison, donc même en cas d'accident ou de dysfonctionnement, tout ira bien.
    
  Boomer et le passager se sont retournés et ont regardé Faulkner sortir une liste de contrôle, l'attacher à la cloison avec du Velcro et se mettre au travail. "L'avion spatial Midnight possède une petite soute, plus grande que le S-9 Black Stallion mais pas aussi grande que la navette spatiale, mais elle n'a jamais été vraiment destinée à accoster ou à transporter du fret ou des passagers - ce n'était pas vraiment juste une démonstration technologique. ", a expliqué Boomer. " Plus tard, nous en avons fait un outil de travail. Il y a un sas devant le module passagers qui nous permet de nous amarrer à Armstrong ou à la Station spatiale internationale et de transporter du personnel ou des marchandises d'avant en arrière sans aller dans l'espace.
    
  "Aller dans l'espace?" - répéta le passager. Il montra les fenêtres de la cabine. "Tu veux dire que tu devais y aller pour arriver à la gare ?"
    
  "C'était le seul moyen d'accéder à la station spatiale avec le S-9 Black Stallion et le premier S-19 Midnight", a déclaré Boomer. " Sky Masters a conçu un sas entre le cockpit et la soute avec un système de tunnel sous pression, facilitant le passage de l'avion spatial à la station. Le S-9 est trop petit pour un sas, le transfert signifie donc une sortie dans l'espace. C'est une sortie dans l'espace courte et douce. C"était serré, mais certainement impressionnant.
    
  "Les portes de la soute s'ouvrent", rapporta Gonzo. Ils pouvaient entendre un léger bourdonnement le long de la coque de l'avion spatial. "Les portes sont complètement ouvertes."
    
  "On dirait que les portes de votre soute sont complètement ouvertes, Boomer", dit une voix dans l'interphone. "Bienvenue chez Armstrong."
    
  "Merci, monsieur," répondit Boomer. S'adressant au passager, il a déclaré : " Voici Trevor Sheil, le directeur de la gare. À l'heure actuelle, tout le personnel de la station spatiale Armstrong est constitué de sous-traitants, même si presque tous sont d'anciens militaires possédant une vaste expérience des opérations spatiales et qu'environ la moitié ont travaillé à la station dans le passé. Nous ouvrons les portes de la soute pour évacuer l"excès de chaleur de l"avion spatial. Par l"interphone, il a dit : " C"est une très bonne approche, n"est-ce pas, monsieur ?
    
  " Ne vous faites pas de crampes en vous tapotant le dos, Boomer ", a déclaré Shale par radio.
    
  "Ce n'était pas moi ou Gonzo : c'était notre passager."
    
  Une longue pause plutôt gênante suivit ; Sheil a ensuite répondu avec un " Je vous ai compris " en bois.
    
  " Il n"avait pas l"air content ", a noté le passager.
    
  "Trevor n'aimait pas l'idée que vous accostiez à minuit, monsieur", a admis Boomer. " Le directeur de la station, le général à la retraite de l'armée de l'air Kai Rydon, a approuvé l'idée ; ils m"ont laissé le choix.
    
  "Je pense que ce serait une mauvaise idée de refuser votre chef de gare, Boomer."
    
  "Monsieur, je pense connaître et comprendre la raison pour laquelle vous faites tout cela", a déclaré Boomer en observant les progrès de la fixation du tunnel de transfert au sas. " Vous êtes ici pour faire valoir un point important, et je suis tout à fait d'accord. C'est un risque énorme, mais je pense que c'est un risque qui vaut la peine d'être pris. Si vous êtes prêt à faire cela, je suis prêt à faire tout ce qui est en mon pouvoir pour humidifier vos yeux et ainsi humidifier les yeux du monde entier. Si je peux me permettre, monsieur, j'ai juste besoin que vous ayez le courage de dire au monde ce que vous avez fait pendant ce voyage et ce que vous avez vu, encore et encore, dans tous les endroits possibles, partout dans le monde. Vos paroles pousseront le monde à devenir plus enthousiasmé par les voyages spatiaux que les miennes ne le pourraient jamais. Le passager réfléchit un instant, puis hocha la tête.
    
  "Le tunnel de transmission est connecté et sécurisé", a rapporté Gonzo. "Sceller le sas."
    
  "Donc Gonzo est seul dans le sas, isolé du cockpit et du module passagers ?" " demanda le passager. "Pourquoi tu fais ça ?"
    
  "Afin que nous ne dépressurisons pas l'ensemble de l'avion spatial en cas de défaillance du tunnel ou s'il n'est pas correctement scellé", a répondu Boomer.
    
  "Mais alors Gonzo...?"
    
  "Elle porte une combinaison à pression partielle et pourrait probablement survivre à la perte de pression", a déclaré Boomer, "mais elle et M. Spellman devraient faire une sortie dans l'espace pour se rendre à la station, ce qu'elle a fait plusieurs fois pendant l'entraînement, mais bien sûr. , M. Spellman aurait dû endurer tout seul. C'est dangereux, mais elle l'a déjà fait. M. Spellman y survivrait probablement très bien - c"est un mec en plutôt bonne santé... "
    
  "Oh mon Dieu", a déclaré le passager. "C'est ahurissant combien de choses peuvent mal tourner."
    
  "Nous y travaillons et apportons constamment des améliorations, des formations, des formations et des formations, puis des formations supplémentaires", a déclaré Boomer. "Mais il faut simplement accepter le fait que nous jouons à un jeu dangereux."
    
  "Tout est prêt pour ouvrir la station", a déclaré Sheil.
    
  "Je te comprends. Armstrong, "Midnight est prêt à être ouvert du côté de la station", a déclaré Boomer en désignant l'écran multifonction sur le tableau de bord, qui indiquait la pression de l'air dans l'avion spatial, sur le module d'accueil de la station, et maintenant à l'intérieur du tunnel les reliant. La pression dans le tunnel indiquait zéro. .. Et juste à ce moment-là, la pression à l'intérieur du tunnel a commencé à augmenter lentement. Il a fallu près de dix minutes pour que le tunnel augmente complètement en pression. Tout le monde guettait le moindre signe. de chute de pression, indiquant une fuite, mais elle est restée stable.
    
  " La pression est forte, Boomer ", a rapporté Sheil.
    
  "Je suis d'accord", a déclaré Boomer. " Est-ce que tout le monde est prêt à égaliser le score ?
    
  "Je vais bien, Boomer," répondit Gonzo. "Le deuxième passager aussi."
    
  "Clairement pour l'ouvrir, Gonzo."
    
  Ils ont ressenti une légère pression dans leurs oreilles car la pression plus élevée dans la cabine de l'avion spatial était égale à la pression légèrement plus faible dans la station, mais cela n'a pas été douloureux et n'a duré qu'un instant. Un instant plus tard : " Les écoutilles de passage sont ouvertes, le deuxième passager est en route. "
    
  " Compris, Gonzo ", a déclaré Boomer. Il commença à se détacher de son siège. "Je vais d'abord déboucler vos ceintures de sécurité, monsieur", a-t-il dit à son passager, "puis j'entrerai dans le sas pendant que vous débouclez vos ceintures de sécurité, et je vous ferai sortir et monter." Le passager hocha la tête mais ne dit rien ; Boomer remarqua l'expression plutôt distante sur le visage du premier passager et se demanda à quoi il pensait si fort. Le plus dur était fait : il ne lui restait plus qu'à planer autour de la grande station, à regarder autour de lui et à devenir un touriste spatial jusqu'à ce qu'il soit temps de rentrer chez lui.
    
  Mais alors que Boomer avait détaché les ceintures de sécurité de ses genoux et de ses épaules et qu'il était sur le point de se lever de son siège, un passager l'a tenu par le bras. "Je veux faire ça, Boomer", dit-il.
    
  "Que dois-je faire, monsieur?"
    
  Le passager a regardé Boomer, puis a hoché la tête vers le côté droit de la cabine. "Là. Là."
    
  Le passager pouvait voir les yeux de Boomer briller à travers son casque avec incrédulité, voire alarme, mais bientôt un sourire satisfait apparut sur son visage. "Etes-vous sûr de vouloir faire ça, monsieur ?" - a-t-il demandé avec incrédulité.
    
  "Boomer, je fais des choses incroyablement incroyables aujourd'hui", a déclaré le passager, "mais je sais que je serais en colère contre moi-même si je revenais sur Terre après avoir abandonné." Nous avons eu assez d'oxygène, n'est-ce pas ? Il n"y a aucun danger d"avoir des " plis ", n"est-ce pas ?
    
  "Monsieur, un cas d'accident de décompression est peut-être l'aspect le moins dangereux d'une sortie dans l'espace", a déclaré Boomer, parcourant mentalement la liste de contrôle dans sa tête pour voir ce qui l'interdirait. "Mais pour répondre à votre question : oui, nous pré-respirons de l'oxygène pur depuis plus de quatre heures maintenant, donc ça devrait aller." Il y eut un déclic, ouvrant l'interphone du navire à la station. " Général Raydon ? Il veut le faire. Tout de suite. Depuis le cockpit et par le sas de la station, pas par un tunnel.
    
  "Préparez-vous, Boomer", répondit une autre voix.
    
  "C'est le deuxième gars de la gare qui semble agacé de te parler, Boomer", nota encore le passager avec un sourire.
    
  "Croyez-le ou non, monsieur, nous en avons parlé aussi", a déclaré Boomer. "Nous voulions vraiment que vous viviez l'expérience complète. C'est pourquoi nous vous proposons une combinaison complète avec système d'évacuation avancé ACES au lieu d'une combinaison à pression partielle plus confortable - elle est conçue pour de courtes sorties dans l'espace ou des activités extravéhiculaires. Êtes-vous sûr que vos gars à la base apprécieront ce que vous allez faire ? "
    
  " Ils n'aiment peut-être pas ça du tout, Boomer, " dit le passager, " mais ils sont là-bas, et je suis ici. Faisons cela ". Comme pour signaler un accord, un instant plus tard, un bras mécanique émergea d'une trappe de l'autre côté du module d'amarrage, transportant un dispositif semblable à un fauteuil élévateur et deux câbles dans une griffe mécanique.
    
  Boomer actionna quelques interrupteurs, puis vérifia l'équipement de la combinaison et les instruments de son passager avant de lui tapoter l'épaule et d'acquiescer avec confiance en signe d'approbation. " J'aime la forme de votre foc, monsieur ", dit-il. "Aller". Boomer a appuyé sur le dernier interrupteur, et avec quelques clics forts et lourds et un fort vrombissement des moteurs, les verrières de chaque côté du cockpit de l'avion spatial S-19 de minuit se sont ouvertes en grand.
    
  Avant même que le passager ne puisse s'en rendre compte, Boomer se leva de son siège, complètement libéré de l'avion spatial avec une seule fine sangle le retenant à quoi que ce soit, ressemblant à un Peter Pan d'un autre monde dans sa combinaison spatiale moulante et son casque à oxygène. Il attrapa l'un des câbles de son bras télécommandé et le connecta à sa combinaison. "Je suis de nouveau sur pied", a-t-il déclaré. "Prêt à descendre." Le bras robotique a abaissé le Boomer au même niveau que l'extérieur de la cabine côté passager. "Je vais vous déconnecter du vaisseau, vous connecter à moi et à l'ascenseur, et vous connecter à ce cordon ombilical, monsieur", a déclaré Boomer. En un clin d"œil, c"était chose faite. "Tout est prêt. Comment entendez-vous ?
    
  " Fort et clair, Boomer ", a répondu le passager.
    
  "Bien". Boomer a aidé le passager à sortir de son siège, ce qui était beaucoup plus facile que d'y monter car celui-ci était désormais complètement ouvert. " Nous ne pouvons pas rester dehors longtemps parce que nous ne sommes pas très bien protégés contre les micrométéorites, les radiations cosmiques, les températures extrêmes et tout ce qui vient avec l'espace, mais ce sera une balade amusante tant que cela durera. Les cordons ombilicaux sont clairs, Armstrong. Prêt à se lever. La main du robot a commencé à les soulever lentement et à les éloigner de l'avion spatial, puis le passager s'est retrouvé à flotter librement dans l'espace au-dessus du module d'amarrage...
    
  ... et en quelques instants, toute la structure de la station spatiale d'Armstrong s'étalait devant eux, brillant dans la lumière du soleil réfléchie. Ils pouvaient voir toute la longueur de la structure, voir de grands modules de laboratoire, d'habitation, mécaniques et de stockage au-dessus et en dessous de la ferme, ainsi que des étendues infinies de panneaux solaires aux deux extrémités de la ferme qui semblaient s'étendre à l'infini - il pouvait même voir les gens les regardent à travers de grandes fenêtres de visualisation sur certains modules. "Oh... mon... Dieu", haleta le passager. "C'est merveilleux !"
    
  "C'est vrai, mais ce n'est pas absurde", a déclaré Boomer. Il a attrapé la combinaison spatiale du passager par derrière et l'a tirée pour qu'elle se retourne...
    
  ... et le passager a vu la planète Terre en dessous d'eux pour la première fois. Ils pouvaient tous l'entendre haleter de stupéfaction totale. "Bon dieu!" - il s'est excalmé. "C'est incroyable! C'est bien! Je peux voir presque tout le continent sud-américain là-bas ! Mon Dieu! C"est complètement différent de ce qu"on voit à travers les fenêtres du cockpit : je peux désormais réellement sentir les hauteurs. "
    
  "Je pense qu'il aime ça, Général Raydon", a déclaré Boomer. Il a permis au passager d'admirer la planète Terre pendant environ une minute de plus, flottant librement dans les airs ; puis il dit : " Nous n'osons plus rester ici, monsieur. Lancez-vous là-dedans, Armstrong. " Alors que le passager était toujours face à la Terre, le bras du robot a commencé à se rétracter vers la station spatiale, entraînant les deux hommes avec lui. Boomer a soulevé le passager en position verticale juste avant de s'approcher de la grande trappe. Il a nagé jusqu'à l'écoutille, l'a déverrouillée et ouverte, a nagé à travers l'ouverture, s'est attaché à l'intérieur du sas, a attaché une autre sangle au passager et l'a soigneusement guidé dans la chambre du sas de la station. Boomer les déconnecta tous les deux des cordons ombilicaux, les laissa sortir, puis ferma et ferma la trappe. Il s'est connecté, ainsi que le passager, aux cordons ombilicaux du sas, en attendant que la pression s'égalise, mais le passager était complètement abasourdi et n'a pas dit un mot, même après l'ouverture de la porte du sas intérieur. Les techniciens ont aidé le passager à retirer sa combinaison spatiale et Boomer lui a montré la sortie du sas.
    
  Dès que le passager est sorti du sas, Kai Raydon, un homme athlétique et soigné avec des cheveux argentés coupés en ras du cou, des traits ciselés et des yeux bleu clair expressifs, s'est mis au garde-à-vous, a porté le microphone d'un casque sans fil à ses lèvres et a parlé : " Attention à la Station Armstrong, ici le directeur, pour l'information de tout le personnel, le Président des États-Unis d'Amérique, Kenneth Phoenix, est à bord de la station." Reydon, le directeur de la station Trevor Sheil, Jessica Faulkner et plusieurs autres stations spatiales les employés se tenaient au garde-à-vous du mieux qu'ils pouvaient, les orteils accrochés derrière les repose-pieds en guise de fioritures et de fioritures, puis " Longue vie au chef " retentit sur le système de sonorisation de la station.
    
    
  DEUX
    
    
  Il faut craindre la peur de la mort plus que la mort elle-même.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
    
    
  " Tout comme vous, mesdames et messieurs ", a déclaré le président Kenneth Phoenix à la fin de la musique. "J'embrasserais le pont si je savais de quel côté il se trouvait." Le personnel de la station rassemblé a ri, applaudi et applaudi pendant plusieurs longs instants.
    
  "Je suis Kai Rhydon, directeur de la station, Monsieur le Président," se présenta Kai, flottant jusqu'à Phoenix et lui serrant la main. " Bienvenue à la Station spatiale Armstrong et félicitations pour avoir eu le courage de devenir le premier chef d"État en exercice à voler en orbite terrestre, et maintenant le premier chef d"État en exercice à marcher dans l"espace. Comment vous sentez-vous, monsieur ?
    
  "Je suis complètement choqué, Général Raydon", a déclaré Phoenix. " J'ai vu et réalisé ce dont je rêvais seulement, grâce à vous et à votre peuple. Merci de m"avoir donné cette incroyable opportunité.
    
  "Nous vous avons donné une opportunité, comme tous les présidents depuis Kevin Martindale, mais vous avez choisi de la saisir", a déclaré Kai. " Beaucoup de gens disent que tout cela n"est qu"un coup politique, mais le courage dont vous avez fait preuve aujourd"hui me dit clairement que c"est bien plus que de la politique. " Il se tourna vers ceux qui étaient à côté de lui. " Permettez-moi de vous présenter le directeur de la station Trevor Sheil, la chef des opérations Valérie Lucas et, bien sûr, vous connaissez Jessica Faulkner, notre directrice des opérations aériennes. " Le président leur a serré la main, mais a en même temps découvert que cela n'était pas facile à faire en apesanteur : un simple geste menaçait de le projeter vers le plafond.
    
  "Le Dr Noble et le colonel Faulkner ont fait un excellent travail pour m'amener ici, Général Raydon", a déclaré le président. " Un voyage passionnant. Où est le Dr Noble ?
    
  "Il a des missions à accomplir pour votre retour, monsieur, et il supervise également le ravitaillement et la maintenance de l'avion spatial", a déclaré Raydon. " Boomer est le directeur du développement aérospatial chez Sky Masters Aerospace, qui est le maître d'œuvre de la station spatiale Armstrong, et il a probablement du travail pour eux aussi. Il est également le pilote en chef de l'avion spatial de l'entreprise et compte six apprentis dans son programme de formation. C'est un garçon occupé."
    
  "Le connaissant, Monsieur le Président, il a probablement décidé de faire une sieste", intervint Jessica avec un sourire. "Il aime se présenter comme un sportif cool de l'espace, mais il a passé une semaine à planifier les vols et à tester le vaisseau spatial pour cette visite."
    
  "Eh bien, son travail a payé", a déclaré le président. "Merci à tous pour ce voyage incroyable."
    
  "Il nous reste environ une heure avant votre diffusion, nous avons donc le temps de faire une visite guidée et de quelques rafraîchissements légers si vous le souhaitez."
    
  "Une visite serait formidable, Général Raydon", a déclaré Phoenix. "Mais j'aimerais d'abord vérifier l'agent Spellman, mon associé des services secrets."
    
  "Trev?" - a demandé Reidon.
    
  "Compris", dit Sheil en portant le microphone sans fil à ses lèvres. Un instant plus tard : " L'agent Spellman est conscient à l'infirmerie, monsieur ", répondit Sheil. " Malheureusement, il ne gère pas très bien les G inhabituels. Physiquement, il était le membre le plus qualifié de votre équipe pour vous accompagner volontairement dans cette mission, Monsieur le Président, mais il n'y a pas de corrélation directe entre les capacités athlétiques et votre capacité à travailler avec des pressions et des sensations kinesthésiques anormales sur votre corps. Nous devrons consulter l'équipe de médecine aérospatiale pour trouver la meilleure façon de le ramener sur Terre. Je ne crois pas que nous ayons jamais fait réintégrer une personne inconsciente auparavant.
    
  "Il est un véritable signe de courage dans cette mission", a déclaré Phoenix. "Le fait de se porter volontaire pour cela allait bien au-delà de l'appel du devoir, et cela en dit long sur les services secrets. Laissez-moi d'abord lui rendre visite, puis partir en tournée s'il y a du temps.
    
  Rhydon nous a conduits à travers le tunnel de connexion jusqu'au premier module. "Je suis sûr que Boomer et Jessica vous ont expliqué en détail le voyage en apesanteur, monsieur", a déclaré Raydon. "Vous verrez certains des membres d'équipage les plus expérimentés voler autour de modules plus grands comme Superman, mais j'ai découvert que pour les débutants, il est préférable d'utiliser un ou deux doigts pour se déplacer en utilisant les mains courantes et les repose-pieds, et de le faire avec précaution et lentement ".
    
  "Je suis sûr que j'aurai quelques bleus à montrer en rentrant à la maison", a déclaré Phoenix.
    
  Ils émergèrent du tunnel de liaison dans ce qui semblait être un mur circulaire d'armoires, avec un passage circulaire au milieu. "Il s'agit d'un module de stockage et de traitement de données", a expliqué Reidon. "Suis-moi". Il flottait doucement dans l'allée centrale, posant ses mains sur les bords des armoires, tandis que le président et les autres le suivaient. Le président découvrit bientôt une douzaine de rangées circulaires d'armoires disposées dans tout le module comme des tranches d'ananas dans un bocal, avec de grands espaces à taille humaine entre elles. " Les fournitures sont introduites par des sas situés aux extrémités supérieure et inférieure, collectées ou traitées selon les besoins, et stockées ici. L"infirmerie est dans le module au-dessus de nous.
    
  "Je commence à avoir un peu le vertige à cause de toutes les références à "en haut" et à "au-dessus"", a admis le président. "Je n'ai aucune idée de l'un ou l'autre."
    
  "   " Haut " et " bas " font référence à la direction dans laquelle vous souhaitez aller ", a déclaré Faulkner. " Vous pourriez avoir deux membres d'équipage côte à côte, mais l'un pointerait dans un sens et l'autre dans l'autre, donc tout est relatif. Nous utilisons toutes les surfaces des modules pour travailler, vous verrez donc des astronautes " suspendus " aux plafonds tandis que d'autres travaillent " au sol ", bien que " plafond " et " sol " soient, bien sûr, des termes relatifs.
    
  "Tu n'aides pas mes vertiges, Gonzo."
    
  "Dites-nous si vos vertiges commencent à se manifester physiquement, monsieur", a déclaré Jessica. " Malheureusement, il faut du temps pour s'y habituer et vous ne resterez pas là aussi longtemps. Comme nous l"avons dit, il n"est pas rare de commencer à ressentir des nausées peu de temps après un déplacement en apesanteur.
    
  "Je vais bien, Jessica", dit le président, mais cette fois il se demandait combien de temps cela durerait.
    
  Sur le chemin vers le Galaxy, combinant cuisine, module de formation, bureau, clinique et module de divertissement, le président s'est arrêté à plusieurs reprises pour serrer la main du personnel de la station, et les arrêts et redémarrages ont grandement amélioré ses compétences de manœuvre. Bien que Raydon ait annoncé que le Président était à bord, la plupart des techniciens qu'il a rencontrés semblaient complètement choqués de le voir. " Pourquoi certains hommes et femmes à bord de la station semblent-ils surpris de me voir, Général ? " demanda finalement Phoenix.
    
  "Parce que j'ai décidé de ne pas informer l'équipage avant de l'avoir fait une fois que vous aurez franchi le sas, monsieur", répondit Raydon. " Seuls moi-même, Trevor, les services secrets, quelques responsables de Sky Masters Aerospace, ainsi que l'équipage de l'avion spatial Midnight et l'équipe au sol le savaient. Je pensais que la sécurité était primordiale pour cet événement et qu'il était trop facile pour le personnel de la station de contacter la Terre. Je m"attends à ce que le nombre de messages destinés à la famille et aux amis augmente bientôt, mais lorsque la nouvelle se répandra, vous serez à la télévision partout dans le monde.
    
  "Et le moment de votre discours a été choisi de telle sorte que lorsque vous êtes passé à l'antenne, vous n'étiez pas à portée d'une arme antisatellite russe ou chinoise connue sur plusieurs orbites", a déclaré Trevor Sheil.
    
  Les yeux du président s'écarquillèrent de surprise : cette révélation a définitivement attiré son attention. "Une arme antisatellite ?", a-t-il demandé, étonné.
    
  "Nous connaissons au moins une demi-douzaine de sites dans le nord-ouest et l'est de la Russie et trois sites en Chine, monsieur", a déclaré Raydon. "Cette station dispose d'armes d'autodéfense - lasers chimiques et missiles à courte portée - mais les systèmes antimissile et antisatellite de Kingfisher en orbite terrestre ne sont pas encore pleinement opérationnels, donc l'avion spatial n'avait aucune protection et nous ne voulions pas prendre de risques ."
    
  " Pourquoi ne m"en ont-ils pas parlé ! " - s'est exclamé le président.
    
  "C'était mon défi, monsieur", a déclaré Raydon. "Franchement, à mon avis, la menace des armes antisatellites figure en bas de la liste des dangers mortels auxquels vous êtes confronté au cours de cette mission. Je ne voulais pas vous donner plus de matière à réflexion." Le président essaya de dire quelque chose, mais sa bouche ne s'ouvrit que silencieusement. " Au moment où vous partirez, vous ne serez plus qu'à portée d'un seul objet, " continua Raydon, " et Boomer planifie la trajectoire déorbitale de l'avion pour éviter la plupart des autres. Vous serez aussi protégé contre les armes antisatellites que nous pouvons vous protéger.
    
  "Vous voulez dire que vous avez planifié ce voyage en partant du principe qu'un gouvernement étranger tenterait d'attaquer un avion spatial ou une station spatiale pendant que j'étais à bord ?" Le silence de Trevor et Raydon et les expressions de leurs visages indiquèrent à Phoenix sa réponse. Le Président ne put rien faire d'autre que secouer la tête pendant quelques instants, fixant un endroit sur la cloison, puis il regarda Raydon avec un sourire ironique. "Y a-t-il d'autres menaces dont je n'ai pas été informé, Général Raydon ?" Il a demandé.
    
  "Oui, monsieur, la liste est plus longue que mon bras", dit sans détour Raydon. "Mais j'ai été informé que le président des États-Unis voulait visiter la station spatiale Armstrong, et on m'a ordonné de le faire, et nous avons réussi. Si mes ordres étaient d"essayer de vous empêcher de venir ici, je pense que je pourrais fournir une très longue liste de menaces très réelles contre votre famille, votre administration et les membres du Congrès, ce qui entraînerait également l"annulation de cette mission. Il montra le bout du tunnel de liaison. "Par ici, Monsieur le Président."
    
  Contrairement au module de stockage et de traitement des données et à la minuscule cabine et module passagers de l'avion spatial, le module Galaxy était léger, chaleureux et aéré. Le long des murs du module se trouvaient une variété de bureaux et de tables de nuit de style pub avec des repose-pieds omniprésents, une variété d'écrans d'ordinateur et d'ordinateurs portables, des vélos d'exercice et même un jeu de fléchettes. Mais la plupart du personnel de la station était regroupé autour de la fenêtre panoramique de trois pieds sur cinq, prenant des photos et pointant du doigt la Terre. Un grand écran d'ordinateur indiquait sur quelle partie de la Terre la station spatiale survolait, et un autre écran affichait une liste de noms qui avaient réservé un siège près de la fenêtre pour filmer leur ville natale ou un autre point de repère terrestre.
    
  "Des astronautes hautement qualifiés qui ont dû se mettre en quatre pour arriver ici - et leur principale forme de divertissement consiste à regarder par la fenêtre ?" - a noté le président.
    
  "Ça, et envoyer des e-mails et des discussions vidéo avec les gars à la maison", a déclaré Raydon. "Nous organisons de nombreuses sessions de chat vidéo avec des écoles, des collèges, des académies, des scouts, des ROT et des unités de patrouille aérienne civile, ainsi qu'avec les médias, la famille et les amis."
    
  "Cela doit être un très bon outil de recrutement."
    
  "Oui, c'est le cas, à la fois pour l'armée et pour inciter les enfants à étudier les sciences et l'ingénierie", a reconnu Reidon.
    
  "Donc, à certains égards, ma venue ici était peut-être une mauvaise idée", a déclaré le président. "Si les enfants apprennent que toute personne en bonne santé peut voler jusqu'à la station spatiale - qu'ils n'ont pas besoin d'étudier des sciences avancées pour le faire - peut-être qu'ils deviendront simplement des touristes spatiaux."
    
  "Il n'y a rien de mal avec le tourisme spatial, Monsieur le Président", a déclaré Sheil. " Mais nous espérons que les enfants voudront développer et utiliser des moyens plus récents et plus avancés pour aller dans l"espace et peut-être le faire voler vers la Lune ou les planètes de notre système solaire. Nous ne savons pas ce qui stimulera l'imagination des jeunes. "
    
  "Ne vous inquiétez pas, Monsieur le Président", a déclaré Raydon. " Je pense que votre présence ici aura un impact très profond sur les gens du monde entier pendant très longtemps. "
    
  "Certainement; les enfants diront : " Si ce vieux con peut le faire, je peux le faire ", hein, Général ? le président est imperturbable.
    
  " Quoi qu'il en soit, Monsieur le Président ", a déclaré Valérie Lucas. "Tout ce qu'il faudra."
    
  Le président fut surpris de trouver l'agent Charles Spellman dans un étrange cocon de lin ressemblant à un sac de couchage, attaché verticalement à la cloison par du velcro - cela ressemblait à une sorte de gros insecte ou de marsupial suspendu à un arbre. "Monsieur le Président, bienvenue", a déclaré une très jolie femme aux cheveux noirs et aux yeux noirs, vêtue d'une combinaison blanche, nageant habilement vers lui et lui tendant la main. "Je suis le Dr Miriam Roth, directrice médicale. Bienvenue dans la Station spatiale Armstrong. "
    
  Le président lui serra la main, heureux de constater que son contrôle corporel s'améliorait régulièrement en apesanteur. "C'est un plaisir de vous rencontrer, docteur", a déclaré Phoenix. À l'agent des services secrets, il a demandé : " Comment te sens-tu, Charlie ?
    
  "Monsieur le Président, je suis vraiment désolé pour cela", a déclaré Spellman, sa voix grave et monotone ne cachant pas la profondeur de sa détresse. Son visage était très enflé, comme s"il avait participé à une bagarre de rue, et la moindre odeur de vomi à proximité était indubitable. "Je n'ai jamais eu le mal de mer de ma vie, ni le mal des transports dans l'air ou dans une voiture - je n'ai même pas eu le nez bouché depuis des années. Mais lorsque cette pression m'a frappé, j'ai eu le vertige et avant de m'en rendre compte, les lumières se sont éteintes. Cela n'arrivera plus, monsieur.
    
  "Ne vous inquiétez pas, Charlie, on m'a dit que lorsqu'il s'agit du mal des transports, il y a ceux qui l'ont fait et ceux qui le feront", a déclaré le président. Se tournant vers Roth, il a demandé : " La question est : peut-il revenir sur Terre sans avoir un autre épisode ? "
    
  "Je pense qu'il sera d'accord, Monsieur le Président", a déclaré Miriam. " Il est certainement en bonne santé, facilement comparable à n"importe qui dans cette station. Je lui ai donné une petite dose de Phenergan, un traitement standard utilisé depuis longtemps contre les crises de nausée, et je veux voir comment il le gère. Dans une quinzaine de minutes, je le laisserai sortir de son cocon et essayer de se déplacer dans la gare. Elle lança à Spellman un froncement de sourcils taquin. "Je crois que l'agent Spellman n'a pas pris les médicaments que j'avais prescrits avant le décollage, comme recommandé."
    
  "Je n'aime pas les coups de feu," dit Spellman d'une voix rauque. " De plus, je ne peux pas prendre de médicaments pendant mon service et je ne tombe jamais malade. "
    
  "Vous n'êtes jamais allé dans l'espace auparavant, agent Spellman", a déclaré Miriam.
    
  "Je suis prêt à y aller maintenant, Doc. La nausée est passée. Je suis prêt à reprendre mes fonctions, Monsieur le Président.
    
  "Tu ferais mieux de faire ce que dit le médecin, Charlie", a déclaré le président. "Nous avons un vol retour dans quelques heures seulement, et je veux que vous vous y engageiez à cent pour cent." Spellman avait l'air extrêmement déçu, mais il hocha la tête sans rien dire.
    
  Ils traversèrent un autre tunnel de connexion, cette fois plus long, et pénétrèrent dans un troisième module rempli de consoles informatiques et d'écrans larges haute définition. "C'est le module de commande, Monsieur le Président, le module central supérieur de la station", a déclaré Raydon. Il flotta jusqu'à une grande rangée de consoles occupées par six techniciens. Les techniciens planaient devant leurs consoles en position debout, leurs jambes fixées par des supports de jambes ; les listes de contrôle, les blocs-notes et les récipients à boissons avec des pailles qui dépassaient étaient solidement fixés par velcro à proximité. " Il s"agit d"un centre de fusion de capteurs. À partir de là, nous collectons les données des capteurs de milliers de radars, satellites, navires, avions et véhicules terrestres civils et militaires et les intégrons dans une image stratégique et tactique de la menace militaire mondiale. La station spatiale Armstrong possède ses propres capteurs radar, optiques et infrarouges que nous pouvons utiliser pour amener des cibles à la fois dans l'espace et sur Terre à portée, mais nous nous connectons principalement à d'autres capteurs dans le monde pour créer une vue d'ensemble. " .
    
  Il a flotté à travers le module jusqu'à quatre petites consoles sans pilote derrière deux ensembles de trois consoles et écrans d'ordinateur, également sans pilote. "Il s'agit d'un centre d'opérations tactiques où nous utilisons des armes spatiales", a poursuivi Raydon. Il posa sa main sur l'épaule du technicien et l'homme se tourna et sourit largement au Président. "Monsieur le Président, je voudrais vous présenter Henry Lathrop, notre officier des armes aérospatiales." Les deux hommes se serrèrent la main, Lathrop souriant jusqu'aux oreilles. Lathrop était dans la trentaine, petit, très mince, portait des lunettes épaisses et arborait le crâne rasé. "Henry, explique ce que tu fais ici."
    
  Lathrop resta bouche bée, comme s'il ne s'attendait pas à dire quoi que ce soit au président - ce qui ne fut pas le cas - mais au moment où Raydon était sur le point de s'inquiéter, le jeune ingénieur se ressaisit : " O-oui, monsieur. Bienvenue à la gare, Monsieur le Président. Je suis officier des armes aérospatiales. Je contrôle les armes de la station, conçues pour opérer dans l'espace et dans l'atmosphère terrestre. Nous disposons de quelques armes cinétiques, mais le laser Skybolt est inactif sur ordre du Président, donc ma seule arme est la bobine, ou laser chlore-oxygène-iode. "
    
  "Que peux-tu y faire?" - a demandé au président.
    
  Lathrop déglutit, la panique apparaissant dans ses yeux maintenant qu'il devait répondre à une question directe du président des États-Unis. Mais il était dans son élément et récupéra plus rapidement qu"avant : " Nous pouvons nous défendre contre les débris spatiaux jusqu"à une cinquantaine de kilomètres ", a déclaré Lathrop. "Nous l'utilisons également pour briser les gros débris : plus les débris sont petits, moins ils représentent un danger pour les autres vaisseaux spatiaux."
    
  "Et vous pouvez utiliser le laser pour protéger la station des autres vaisseaux spatiaux ?"
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Lathrop. "Nous disposons de capteurs radar et infrarouges capables de détecter les engins spatiaux ou les débris entrants à environ huit cents kilomètres de distance, et nous pouvons nous connecter à d'autres capteurs spatiaux militaires ou civils." Il montra l'écran de l'ordinateur. " Le système fonctionne désormais en mode automatique, ce qui signifie que le COIL se déclenchera automatiquement si les capteurs détectent une menace répondant à certains paramètres. Nous l"avons bien sûr mis en manuel à votre arrivée.
    
  "Merci pour cela, M. Lathrop", a déclaré le président. " Donc un laser peut protéger la station et briser les débris spatiaux, mais c'est tout ? N"aviez-vous pas autrefois la capacité d"attaquer des cibles sur Terre ?
    
  "Oui, monsieur, nous l'avons fait", a déclaré Lathrop. " Le laser Skybolt était suffisamment puissant pour détruire des cibles légères telles que des véhicules et des avions, et désactiver ou endommager des cibles plus lourdes telles que des navires. Les ateliers d'armement de Kingfisher stockaient des charges cinétiques guidées capables d'engager des vaisseaux spatiaux ou des missiles balistiques, ainsi que des missiles à guidage de précision capables de retourner dans l'atmosphère terrestre pour frapper des cibles sur terre ou en mer. "
    
  " Avons-nous toujours ces garages Kingfisher ? Je sais que le président Gardner ne les a pas approuvés - il les a plutôt utilisés comme monnaie d'échange avec les Russes et les Chinois. "
    
  "Le président Gardner a autorisé sept garages à rentrer dans l'atmosphère terrestre et à brûler", a déclaré Lathrop. " Treize autres garages ont été récupérés et sont stockés à la ferme de la gare. Dix garages sont toujours en orbite, mais inactifs. Les avions spatiaux les récupèrent périodiquement, les ravitaillent, les entretiennent et les remettent en orbite afin que nous puissions étudier leurs performances à long terme et apporter des modifications à leur conception, mais ils ne sont pas actifs actuellement.
    
  " Le laser à bobine est-il différent du laser de VP Page ? - a demandé Phénix.
    
  " Oui, monsieur, c'est vrai. Il nous est interdit d'utiliser toute arme d'une portée supérieure à soixante milles, et le Skybolt, un laser à électrons libres, peut toucher des cibles dans l'atmosphère et la surface de la Terre à une distance d'environ cinq cents milles, il est donc actuellement inactif.
    
  "Non activé?"
    
  "Non actif, mais peut être activé si nécessaire", a déclaré Raydon.
    
  " Dans un laps de temps assez court ? " " a demandé le président.
    
  "Henri?" - Kai a demandé.
    
  "Nous aurions besoin de l'expertise de Sky Masters ou d'autres sous-traitants", a déclaré Lathrop, "et de quelques jours pour que le réacteur MHD soit opérationnel."
    
  "Et l'ordre vient de vous, monsieur", a ajouté Raydon. "La controverse Skybolt nous a presque coûté la totalité de notre programme spatial militaire."
    
  "Je m'en souviens très bien", a déclaré Phoenix. "Je m'engage à résoudre ce problème. Veuillez continuer, M. Lathrop.
    
  "La bobine utilise un mélange de produits chimiques pour produire une lumière laser, qui est ensuite amplifiée et focalisée", a poursuivi Lathrop. " Nous utilisons des optiques différentes de celles du laser à électrons libres Skybolt pour focaliser et diriger le faisceau laser, mais le processus est très similaire. Nous utilisons des capteurs radar et infrarouges pour rechercher en permanence autour de la station des objets susceptibles de constituer une menace. Nous pouvons détecter et attaquer des objets de la taille d'une balle de golf. La portée maximale normale de la bobine est de trois cents milles, mais nous avons modifié le réglage du laser en éliminant certains des réflecteurs qui augmentent la puissance du laser, nous sommes donc à la limite acceptable. "
    
  " Pouvez-vous me montrer comment fonctionnent les capteurs ? " - a demandé au président. " Peut-être mener une attaque simulée sur une cible sur Terre ?
    
  Lathrop parut de nouveau paniqué et se tourna vers Raydon, qui hocha la tête. " Montrez au président comment cela se fait, Henry ", dit-il.
    
  "Oui, monsieur", dit Lathrop, l'excitation apparaissant rapidement sur son visage. Ses doigts survolèrent le clavier de la console. " De temps en temps, nous menons des exercices pour attaquer un certain nombre de cibles qui sont constamment surveillées et priorisées. " Le plus grand écran d"ordinateur a pris vie. Il montrait une vaste zone de la Terre avec la trajectoire et la position de la station spatiale s'approchant du pôle Nord depuis la Sibérie orientale. Il y a eu une série de cercles autour de plusieurs points de Russie.
    
  " Que sont ces cercles, M. Lathrop ? - a demandé au président.
    
  "Nous les appelons Delta Bravos, ou stores de canard", a répondu Lathrop. " Emplacements des armes antisatellites connues. Les cercles représentent la portée approximative des armes là-bas.
    
  " Nous nous en rapprochons terriblement, n'est-ce pas ? "
    
  "Nous survolons un grand nombre d'entre eux en une journée, situés en Russie, en Chine et dans plusieurs pays adjacents", a déclaré Lathrop. " Il s"agit notamment de l"aéroport d"Elizovo, base des chasseurs MiG-31D, qui, comme on le sait, est équipé d"armes antisatellites qu"ils peuvent lancer depuis les airs. Ils patrouillent régulièrement à partir de là et pratiquent même des courses d"assaut.
    
  "Ils font?" - a demandé le président avec incrédulité. " Comment savoir s"il s"agit d"une véritable attaque ou non ?
    
  "Nous scannons le missile", expliqua Kai. " Nous voyons le missile et nous avons moins de deux minutes pour lancer des armes défensives ou le frapper avec des lasers. Nous les scannons et analysons tous les signaux qu'ils transmettent, et nous pouvons les étudier avec le radar et l'optoélectronique pour savoir s'ils se préparent à faire quelque chose. Ils nous suivent presque toujours avec un radar à longue portée, mais de temps en temps, ils nous frappent avec un radar de poursuite de cible et de guidage de missile.
    
  "Pourquoi?"
    
  "Essayez de nous effrayer, essayez de nous amener à les frapper avec des armes d'assaut Skybolt ou Earth afin qu'ils puissent prouver à quel point nous sommes mauvais", a déclaré Trevor. " Tout cela n"a aucun sens et c"est le jeu du chat et de la souris de la guerre froide. Nous l"ignorons généralement.
    
  " Pourtant, cela nous tient en haleine ", a ajouté Valérie. "Commandement, cette cible de simulation de combat, désignée Golf Seven, sera à portée dans trois minutes."
    
  "Préparez-vous à un engagement simulé avec un Skybolt", a déclaré Raydon. "Attention sur la station, engagement cible simulé dans trois minutes. Opérations du module de commande. Tous les membres de l'équipage doivent se rendre aux postes de combat et se présenter. Sécurisez tous les quais et les écoutilles. Personnel, pas En service, présentez-vous au poste de contrôle des avaries, enfilez les combinaisons et commencez la pré-respiration. Simulez le désamarrage à minuit.
    
  " Qu'est-ce que cela signifie, Général ? - a demandé au président.
    
  "Le personnel en repos a des responsabilités en matière de contrôle des dégâts", a déclaré Kai. "Ici, cela pourrait signifier une sortie dans l'espace pour récupérer du matériel ou... du personnel perdu dans l'espace. Respirer de l'oxygène pur le plus longtemps possible leur permet d'enfiler la combinaison ACES et d'accomplir leurs tâches de sauvetage, même si cela implique d'aller dans l'espace. Ils peuvent avoir besoin d"effectuer de nombreuses opérations de réparation et de restauration dans l"espace. Pour la même raison, nous désamarrons également tous les vaisseaux spatiaux que nous avons sur la station pour les utiliser comme canots de sauvetage en cas de problème - nous utiliserions les sphères des canots de sauvetage et attendrions les secours par avion spatial ou par transport commercial. Le président déglutit difficilement face à ces sombres pensées.
    
  "Commandement, ici les opérations, je demande l'autorisation de simuler la mise en rotation du MHD", a déclaré Valérie Lucas depuis sa place sur la cloison, observant l'impact simulé.
    
  "Autorisation reçue, simulez le lancement du MHD, faites tous les préparatifs pour atteindre la cible au sol simulée." Le président a noté que c'était comme répéter une pièce de théâtre : tout le monde disait son rôle, mais personne ne bougeait ou ne faisait quoi que ce soit.
    
  "Je te comprends. Le département d'ingénierie, c'est le département des opérations, simule le lancement du MHD, rapporte l'activation et le niveau de puissance à cinquante pour cent.
    
  " Opérations, ingénierie, vous avez compris, simulation de rotation MHD ", a rapporté l'officier ingénieur Alice Hamilton. Quelques instants plus tard : " Opérations, Ingénierie, MHD actif simulé, niveau de puissance à douze pour cent et en hausse. "
    
  "Le commandement est une opération, le MHD est simulé en ligne."
    
  " L'ordre a été accepté. Combattez, quel est notre objectif conditionnel ?
    
  "La cible au sol simulée de la Golf Seven est un radar désactivé sur la ligne ROSA dans l'ouest du Groenland", a déclaré Lathrop. " Les données brutes des capteurs proviendront du SBR. Préparez-vous à ce qu"une source de capteur secondaire apparaisse. Ses doigts survolèrent à nouveau le clavier. "La source du capteur secondaire simulé sera USA-234, un satellite d'imagerie radar qui survolera l'horizon de la Golf Seven dans soixante secondes et sera à portée de la cible pendant trois virgule deux minutes."
    
  " Qu'est-ce que tout cela signifie, Général ? " a demandé le président Phoenix.
    
  "Nous pouvons tirer sur le Skybolt avec une grande précision avec nos propres capteurs", a expliqué Kai. " Le SBR, ou radar spatial, est notre principal capteur. La station est équipée de deux radars à synthèse d'ouverture en bande X pour obtenir des images de la Terre. Nous pouvons scanner de vastes zones de la Terre en mode " stripmap " ou utiliser le mode " projecteur " pour cibler une cible et obtenir des images et des mesures précises jusqu'à quelques centimètres de résolution.
    
  "Mais comme nous filmons à une très longue distance, couvrant des centaines de kilomètres par minute, nous pouvons nous connecter à n'importe quel autre capteur qui se trouve dans la zone en même temps pour une précision encore plus grande", a poursuivi Kai. " L'USA-234 est un satellite d'imagerie radar de l'US Air Force qui prend des images radar et les transmet au National Reconnaissance Office de Washington. Nous avons la chance d'être un utilisateur d'images, nous pouvons donc demander au satellite de se concentrer sur cette cible spécifique. Nous pouvons combiner les images satellite avec les nôtres pour obtenir une vue plus précise de la cible.
    
  Lathrop a entré quelques commandes supplémentaires et une photo de la cible simulée est apparue sur le grand moniteur à gauche du moniteur principal, une station radar distante avec un grand radôme au centre, plusieurs systèmes de communication pointant dans des directions différentes et plusieurs longs, bâtiments bas entourant le radôme. "Voici à quoi cela ressemble sur une photo récente prise d'en haut", a-t-il déclaré. Quelques instants plus tard, la photo a disparu et a été remplacée par une autre image, celle-ci montrant un point entouré d'un rectangle en forme de H sur un fond majoritairement noir. " Il s"agit d"une image radar d"un satellite de reconnaissance. Le fond est noir car la neige ne reflète pas très bien l'énergie radar, mais les bâtiments sont bien visibles."
    
  "Opérations, ingénierie, MHD au niveau simulé de cinquante pour cent", rapporta Alice.
    
  " Compris, ingénieur ", dit Valérie. "Combat, c'est une opération, nous en sommes à cinquante pour cent, simulant les contours ouverts du Skybolt, les armes prêtes, préparez-vous au combat."
    
  "Compris, Opération, je simule l'ouverture des circuits d'activation du Skybolt, armes prêtes."
    
  Quelques instants plus tard, l'image changea à nouveau et ressemblait beaucoup à la photo qu'ils avaient vue, avec un nuage aléatoire flottant sur l'image. Lathrop a utilisé un trackball pour centrer précisément l'image sur l'écran. " Et c'est grâce aux capteurs électro-optiques télescopiques de la station ajoutés à l'image radar ", a-t-il déclaré. "Opération, c'est le combat, identification positive de la cible simulée Golf Seven, tracking établi, nous sommes verrouillés et prêts."
    
  "Je t'ai compris, mon garçon", dit Valérie. " Le commandement et les opérations sur lesquels nous nous concentrons. État du MHD ?
    
  "MHD à cent pour cent en dix secondes."
    
  "Compris", confirma Valérie. "Je demande la permission de simuler le transfert du Skybolt en position de combat et d'entrer dans la bataille."
    
  "C'est le Commandement", a déclaré Raydon. " Vous pouvez passer la commande Skybolt en mode combat et simuler l"atteinte d"une cible. Attention station, ici le réalisateur, nous simulons la frappe d'une cible au sol à l'aide d'un " Skybolt ".
    
  " Entendu, commandement, la Direction des Opérations confirme que nous sommes autorisés à simuler l'atteinte de la cible. Combats, opérations, "Skybolt" est autorisé à simuler l'entrée en bataille, l'arme simule le tir."
    
  "Entendu, agents, l'arme d'imitation a été libérée." Lathrop appuya sur une touche de son clavier, puis leva les yeux. "C'est tout, Monsieur le Président", dit-il. " Le système attendra le moment optimal pour tirer, puis continuera à tirer jusqu'à ce qu'il détecte que la cible a été détruite, ou jusqu'à ce que nous tombions en dessous de l'horizon de la cible. En effet, en plus du laser principal, deux lasers interviennent : le premier mesure l'atmosphère et effectue des réglages sur le miroir pour corriger les conditions atmosphériques qui pourraient dégrader la qualité du faisceau laser ; et le second suit la cible au fur et à mesure que la station passe devant et aide à focaliser et à diriger avec précision le faisceau principal. "
    
  "Merci, Henry," dit Kai. Lathrop avait l'air extrêmement heureux alors qu'il retournait à sa console après avoir nerveusement serré la main du président. " Comme vous pouvez le constater, Monsieur le Président, un seul poste d'équipage tactique est doté de personnel car nos ateliers d'armes Kingfisher n'ont pas été restaurés. Mais si tel était le cas, les opérateurs de fusion de capteurs détectent, analysent et classifient toutes les menaces qu'ils voient, et ces menaces sont affichées sur ces quatre moniteurs que j'utilise ; Valérie, ma chef des opérations de combat ; un officier des armes tactiques aérospatiales et un officier des armes au sol. Nous pouvons alors réagir avec nos propres armes spatiales ou diriger une réponse terrestre, maritime ou aérienne.
    
  "C'est quoi ces ateliers d'armes Kingfisher ?" " a demandé le président. "Je me souviens que le président Gardner ne les aimait pas."
    
  "Le système d'armes Kingfisher est une série de vaisseaux spatiaux que nous appelons des 'garages' en orbite terrestre basse", a déclaré Cai. " Les garages sont contrôlés depuis ici et peuvent également être contrôlés depuis le quartier général du Commandement spatial américain sur Terre. Les garages sont équipés de leurs propres capteurs, moteurs et systèmes de contrôle, et peuvent être programmés pour s'amarrer à une station de ravitaillement et de réarmement. Chaque garage est équipé de trois armes antisatellites ou anti-missiles et de trois armes d"attaque au sol de précision.
    
  "Je me souviens que Gardner détestait vraiment ces choses", a noté le président. "Lorsque cette attaque a raté et détruit l'usine, j'ai cru qu'il allait tuer quelqu'un."
    
  "Eh bien, le président Gardner n'a pas annulé le programme, il l'a simplement mis en veilleuse", a déclaré Kai. " La constellation complète de Kingfisher compte trente-six garages Trinity en orbite, de sorte qu'à tout moment, chaque partie de la Terre dispose d'au moins trois garages au-dessus de sa tête, semblable à un système de navigation GPS. Tout est contrôlé ici même ou depuis le quartier général du commandement stratégique américain.
    
  "Général Rhydon, c'est la partie de la Force de Défense Spatiale que je n'ai jamais comprise : pourquoi tout tourne autour de la Terre ?" " a demandé le président Phoenix. "Cela ressemble beaucoup aux centres de commandement qui existent déjà sur Terre, et en fait, cela semble identique au système d'alerte et de contrôle radar embarqué d'un avion. Pourquoi mettre la même chose dans l"espace ?
    
  "Parce que nous sommes beaucoup plus en sécurité ici dans l'espace, ce qui en fait un endroit idéal pour tout centre de commandement, monsieur", répondit Raydon.
    
  " Même avec une liste de dangers longue comme le bras, comme vous le dites, Général ?
    
  "Oui, monsieur, même avec tous les dangers du voyage dans l'espace", a déclaré Raydon. " Un adversaire est moins susceptible d"aveugler complètement les États-Unis avec un centre de commandement orbital. L'ennemi pourrait détruire une base, un navire ou un avion équipé d'un radar AWACS et nous perdrions ce capteur, mais nous pourrions obtenir des données de capteur de n'importe où ou utiliser nos propres capteurs et combler rapidement le vide. De plus, puisque nous orbitons autour de la Terre, nous avons moins de chances d"être attaqués avec succès. Notre orbite est bien sûr connue, ce qui la rend plus facile à trouver, à suivre et à cibler, mais, au moins à court terme, attaquer cette station est beaucoup plus difficile que d'attaquer un centre de commandement terrestre, naval ou aérien. Les méchants savent où nous sommes et où nous serons, mais en même temps nous savons exactement quand leurs bases ASAT connues deviendront une menace potentielle en cas d'attaque. Nous surveillons constamment ces sites célèbres. Nous recherchons également les bases d"attaque inconnues et nous nous préparons à y répondre.
    
  "Je pense que dans un sens plus large, monsieur", a déclaré Trevor Sheil, "que doter la station en personnel et en faire un poste de commandement militaire actif, plutôt qu'un simple ensemble de capteurs ou de laboratoires, est important pour l'avenir de la présence américaine dans l'espace. "
    
  " Comment ça, M. Sheil ? "
    
  "Je compare cela à l'expansion des États-Unis vers l'ouest, monsieur", a expliqué Trevor. " Au début, de petits groupes d'explorateurs partaient et découvraient les plaines, les montagnes Rocheuses, les déserts et l'océan Pacifique. Quelques colons se sont aventurés à leur poursuite, attirés par la promesse de terres et de ressources. Mais ce n"est que lorsque l"armée américaine fut dépêchée et établit des camps, des avant-postes et des forts que des colonies et finalement des villages et des villes purent être construites et que la véritable expansion de la nation commença.
    
  "Eh bien, la station spatiale Armstrong n'est pas seulement un avant-poste en orbite terrestre, mais une véritable installation militaire", a poursuivi Sheil. " Nous sommes bien plus que des ordinateurs et des consoles : nous avons à notre bord douze hommes et femmes qui surveillent et peuvent contrôler les opérations militaires dans le monde entier. Je pense que cela encouragera davantage d"aventuriers, de scientifiques et d"explorateurs à s"aventurer dans l"espace, tout comme la présence du fort de l"armée américaine a été d"un grand réconfort pour les colons. "
    
  "L'espace est bien plus grand que le Midwest, M. Sheil."
    
  "Pour nous, au XXIe siècle, oui, monsieur", a déclaré Trevor. "Mais pour l'explorateur du XVIIIe siècle qui a vu pour la première fois les Grandes Plaines ou les Montagnes Rocheuses, je parie qu'il avait l'impression de se tenir aux confins de l'univers."
    
  Le président réfléchit un instant, puis sourit et hocha la tête. "Alors je pense qu'il est temps de passer au niveau supérieur", a-t-il déclaré. "J'aimerais parler avec ma femme et le vice-président Page, puis me préparer pour mon discours."
    
  "Oui, monsieur", dit Raydon. "Nous vous placerons dans le fauteuil du réalisateur." Le président s'approcha prudemment de la console de Raydon et cala ses pieds dans les étriers en dessous, se tenant devant la console mais ayant l'impression de flotter sur le dos dans l'océan. Le grand moniteur devant lui prit vie et il vit une petite lumière blanche sous la petite lentille en haut du moniteur et il sut qu'il était en ligne.
    
  " Vous avez finalement arrêté de regarder autour de vous et avez décidé de nous appeler, hein, Monsieur le Président ? - a demandé la vice-présidente Anne Page, son visage visible dans la fenêtre intégrée du moniteur. Elle avait la soixantaine, mince et énergique, avec des cheveux longs qui avaient été sans vergogne laissés naturellement gris, noués en un nœud à son col. Jusqu'à récemment, avec toutes les coupes budgétaires américaines, Anne a assumé de nombreuses tâches à la Maison Blanche en plus de ses responsabilités de vice-présidente : chef de cabinet, attachée de presse, conseillère à la sécurité nationale et conseillère politique en chef ; elle a finalement délégué la plupart de ces responsabilités supplémentaires à d'autres, mais a continué à servir de conseillère politique et de confidente la plus proche de Ken Phoenix, ainsi que de chef de cabinet de la Maison Blanche. "J'ai commencé à m'inquiéter un peu."
    
  "Ann, c'est une expérience absolument incroyable", a déclaré Ken Phoenix. "C'est tout ce que j'imaginais et bien plus encore."
    
  "Faites savoir que j'avais un juge de la Cour suprême qui était disponible 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour faire prêter serment au cas où l'une des milliers de choses qui auraient pu mal tourner tournait mal", a déclaré Anne. "Je continuerai à insister là-dessus longtemps après votre retour."
    
  "Une très sage décision", a déclaré le président. "Mais je vais bien, le vol a été incroyable et si je suis condamné à me transformer en météorite à mon retour, au moins je sais que la nation sera entre de bonnes mains."
    
  "Merci Monsieur."
    
  "C'était absolument incroyable, Anne", a poursuivi le président. "Dr Noble, laissez-moi amarrer l'avion spatial."
    
  Le vice-président cligna des yeux de surprise. "Tu l'as fait? Chanceux. Je n'ai jamais fait ça et j'ai piloté plusieurs fois des avions spatiaux ! Comment c'était?"
    
  " Comme pour presque tout le reste dans l"espace : il suffit de penser à quelque chose et cela se produira. Il est difficile de croire que nous volions à cinq milles par seconde, mais nous parlions de déplacer l'avion spatial de seulement quelques centimètres par seconde. Je n'avais pas vraiment de sensation de hauteur ou de vitesse jusqu'à ce que nous allions dans l'espace et que je voie la Terre en dessous...
    
  "Quoi?" - J'ai demandé, s'exclama Ann, les yeux exorbités sous le choc. "Tu as fait quoi ?"
    
  "Ann, c'est toi qui m'as raconté pour la première fois comment tu es arrivée à la station depuis les premiers avions spatiaux", a déclaré le président. " Le docteur Noble m'en a encore parlé à notre atterrissage et j'ai décidé de me lancer. Cela n"a duré que quelques minutes. "
    
  La bouche de la vice-présidente s'ouvrit de surprise et elle dut se sortir physiquement de son silence abasourdi. "Je... je n'y crois pas," dit-elle finalement. " Allez-vous en parler à la presse ? Ils vont se retourner... encore plus qu'ils ne le sont déjà.
    
  "Probablement la même réaction lorsqu'un président en exercice effectuait son premier voyage sur un paquebot, ou son premier voyage à bord d'une locomotive, d'une automobile ou d'un avion", a déclaré le président. "Nous volons dans l'espace depuis des décennies. Pourquoi est-il si difficile d'imaginer le président des États-Unis voyager dans l'espace ou faire une sortie dans l'espace ?"
    
  La vice-présidente Paige revint momentanément à son état quasi catatonique d'incrédulité totale, mais secoua la tête avec résignation. "Eh bien, je suis heureuse que vous alliez bien, monsieur," dit Anne. "Je suis heureuse que vous appréciiez le voyage et la vue, et" - elle déglutit de nouveau avec incrédulité avant de continuer - "... la sortie dans l'espace, monsieur, parce que je pense que nous allons avoir une véritable tempête de merde quand vous revenir." " Le président a ouvertement encouragé Anne à exprimer son opinion en public et en privé, et elle a saisi chaque occasion pour le faire. "Le chat a déjà été révélé - les gens de la station ont dû déjà appeler chez eux pour informer les autres de votre arrivée, et les rumeurs se répandent comme une traînée de poudre. Je suis sûr que le presseur sera vraiment incroyable." Comme tous les astronautes, Anne a qualifié la station spatiale Armstrong de " la station ". "J'espère que tu es prêt pour ça."
    
  "Moi, Anne", dit le président.
    
  "Comment vous sentez-vous?"
    
  "Très bien".
    
  " Des vertiges ? "
    
  "Juste un peu", a admis le président. "Quand j'étais enfant, j'ai eu un léger cas d'anobléphobie - la peur de lever les yeux - et voilà à quoi cela ressemble, mais cela disparaît rapidement."
    
  "Nausée? Nausée?"
    
  "Non", a répondu le président. Anne parut surprise et hocha la tête avec admiration. " J'ai l'impression que mes sinus sont bouchés, mais c'est tout. Je pense que c'est parce que les liquides ne s'écoulent pas comme ils le feraient normalement. Anne hocha la tête : elle et la femme de Phoenix, médecin, avaient parlé en détail de certaines des conditions physiologiques qu'il pourrait rencontrer même lors d'un court séjour à la station. Elle a évité de parler de certains des problèmes psychologiques auxquels certains astronautes étaient confrontés. " C'est ennuyeux, mais ce n'est pas grave. Je me sens bien. Je ne peux pas en dire autant de Charlie Spellman."
    
  " Votre homme des services secrets qui s'est porté volontaire pour monter avec vous ? Où est-il?"
    
  "Infirmerie."
    
  "Oh, mon Dieu," marmonna Anne en secouant la tête. "Attendez, la presse découvrira que vous êtes là sans vos coordonnées."
    
  " Il a l"air mieux. Je pense qu'il ira bien pour le vol de retour. De plus, je ne pense pas que des assassins entreront ici.
    
  "C'est vrai", dit Anne. " Bonne chance pour la conférence de presse. Nous allons regarder."
    
  Le président a ensuite été jumelé à son épouse Alexa. "Oh mon Dieu, contente de te voir, Ken", dit-elle. Alexa Phoenix avait dix ans de moins que son mari, un pédiatre qui a quitté son cabinet privé, lorsque le président Joseph Gardner a choisi de manière inattendue son mari comme candidat à la vice-présidence. Son teint olive, ses cheveux foncés et ses yeux foncés lui donnaient un air d'Europe du Sud, mais elle était une surfeuse du sud de la Floride de bout en bout. "J'ai reçu un appel de Sky Masters Aerospace et m'a dit que vous étiez arrivé à la station. Comment vas-tu? Comment vous sentez-vous?"
    
  "D'accord, chérie", a répondu le président. "Un peu étouffant, mais ce n'est pas grave."
    
  "Je vois un petit gonflement sur ton visage - tu commences à avoir ce visage de lune spatiale", a déclaré Alexa, encadrant son visage avec ses mains en cercle.
    
  " Est-ce déjà visible ? - a demandé au président.
    
  "Je plaisante", dit sa femme. "Tu es magnifique. Quoi qu'il en soit, c'est un insigne d'honneur. Est-ce que ça ira après la compression ?
    
  "Je me sens bien", a déclaré le président. "Souhaite moi bonne chance".
    
  "Je t'ai souhaité bonne chance à chaque heure de chaque jour depuis que j'ai accepté ton petit voyage fou," dit Alexa avec une pointe d'agacement dans la voix. " Mais je pense que tu t"en sortiras très bien. Abattez-les."
    
  "Oui m'dame. On se verra à Andrews. Je t'aime".
    
  "Je serai là. Je t'aime". Et la connexion a été interrompue.
    
  Environ quinze minutes plus tard, alors que Kai Raydon, Jessica Faulkner et Trevor Sheil se tenaient à ses côtés, le monde a eu droit au spectacle le plus étonnant que la plupart d'entre eux aient jamais vu : l'image du président des États-Unis dans l'espace. " Bonjour, mes compatriotes américains, mesdames et messieurs, qui regardez cette émission dans le monde entier. Je diffuse cette conférence de presse depuis la station spatiale Armstrong, en orbite à trois cents kilomètres au-dessus de la Terre.
    
  Une petite fenêtre sur le moniteur montrait la salle de presse de la Maison Blanche... et l'endroit s'est transformé en un véritable chaos. Plusieurs journalistes se levèrent d'un bond, stupéfaits, laissant tomber leurs presse-papiers et leurs appareils photo ; plusieurs femmes et même quelques hommes haletaient d'horreur, se tenant la tête avec incrédulité ou mordant les jointures qu'ils avaient mises dans leur bouche pour étouffer leurs cris. Finalement, l'un des membres du personnel s'est adressé aux journalistes et leur a fait signe de regagner leur place afin que le président puisse continuer.
    
  "J'ai pris l'avion il y a quelques minutes à bord du Midnight Spaceplane, un vaisseau spatial beaucoup plus petit que la navette spatiale mais capable de décoller et d'atterrir comme un avion, puis de se lancer en orbite et de s'amarrer à Armstrong ou à la Station spatiale internationale." ", a poursuivi le président. " Inutile de dire que ce fut un voyage incroyable. On a dit que la planète Terre n'est rien d'autre que le vaisseau spatial lui-même, avec toutes les ressources qu'il a toujours eu et qu'il aura toujours, que Dieu a déjà embarqué à bord, et la vue de notre planète depuis l'espace sur fond de milliards d'images. étoiles vous fait vraiment réaliser à quel point notre engagement à protéger notre vaisseau spatial appelé Terre est vraiment important.
    
  "Je suis reconnaissant envers le personnel à bord d'Armstrong et les gens de Sky Masters Aerospace pour avoir rendu mon voyage réussi, sûr et impressionnant", a déclaré le président. " J'ai à mes côtés le directeur de la station, le général à la retraite de l'armée de l'air et vétéran de l'espace, Kai Reidon ; le directeur de la gare et vétéran des missions de navette Trevor Sheil ; et le chef des opérations aériennes et copilote à bord de l'avion spatial, la colonel des Marines à la retraite Jessica Faulkner. Le pilote de l'avion spatial, le Dr Hunter Noble, est occupé à planifier notre retour, mais je le remercie de m'avoir offert une vue unique et magnifique, ainsi que de nombreuses occasions de découvrir les défis du vol et du travail dans l'espace. Nulle part dans le monde vous ne trouverez un groupe d"hommes et de femmes plus professionnels et dévoués que ceux qui dirigent cet établissement. Cela fait presque trente ans que cette station a commencé à fonctionner, mais même si elle commence à vieillir et a besoin d'être modernisée, elle est toujours en orbite, fonctionne toujours, contribue toujours à la défense de notre nation et se soucie toujours de son équipage.
    
  "Je dois admettre que mes collaborateurs et moi-même avons délibérément induit en erreur la presse de la Maison Blanche ces derniers jours : je voulais effectivement tenir une conférence de presse, mais je n'ai pas dit où elle aurait lieu", a déclaré le président avec un léger sourire. sourire. " Je sais qu'il y a eu des rumeurs selon lesquelles j'allais me rendre secrètement à Guam pour rencontrer des habitants et des militaires et inspecter les rénovations en cours à la base aérienne d'Andersen après l'attaque de la République populaire de Chine l'année dernière. Mais j'ai eu l'occasion de faire ce merveilleux voyage, et en consultation avec ma femme Alexa et mes enfants, ainsi que la vice-présidente Paige, qui, comme vous le savez, est elle-même une astronaute expérimentée, mon équipe et le Cabinet, les dirigeants du Congrès et mes médecins, j'ai décidé de prendre le risque et de le faire. Je rentre à Washington dans quelques heures à bord du Midnight. Je remercie ceux que j'ai consultés pour leurs conseils et leurs prières et pour avoir gardé mon voyage secret.
    
  "Le but de ce voyage est simple : je veux que l'Amérique retourne dans l'espace", a poursuivi le président. " Notre travail sur la Station spatiale internationale et sur Armstrong a été remarquable au fil des années, mais je souhaite le développer. M. Sheil a comparé les avant-postes dans l'espace aux forts construits à la frontière américaine pour aider les colons à se déplacer vers l'ouest, et je pense que c'est une excellente comparaison. L"avenir de l"Amérique est dans l"espace, tout comme l"expansion militaire vers l"ouest à travers l"Amérique du Nord était la clé de l"avenir de l"Amérique au XVIIIe siècle, et je veux que cet avenir commence maintenant. Je suis ici, vous parlant depuis l'espace, pour prouver qu'une personne ordinaire avec un peu de courage et de cœur, une taille assez fine et une bonne génétique, peut aller dans l'espace.
    
  "La Station spatiale Armstrong est un avant-poste militaire et il doit être remplacé, mais je veux que notre retour dans l'espace soit bien plus que simplement militaire - je veux que notre retour inclue également davantage d'exploration scientifique et d'industrialisation", a poursuivi le président Phoenix. " J"ai été informé et examiné des plans pour des systèmes et des industries étonnants fonctionnant en permanence en orbite terrestre et au-delà, et j"exhorte le Congrès et le gouvernement fédéral à soutenir et à aider l"industrie privée à mettre en œuvre et à faire progresser ces incroyables innovations.
    
  " Par exemple, comme vous le savez peut-être, les débris spatiaux constituent un gros problème pour les satellites, les engins spatiaux et les astronautes : même une minuscule particule se déplaçant à plus de dix-sept mille milles à l"heure peut paralyser un engin spatial ou tuer un astronaute. J'ai vu des projets brevetés d'entreprises américaines visant à pénétrer dans des champs de débris et à utiliser des robots pour récupérer de gros débris causant des dégâts. J'ai même vu des plans pour un programme de recyclage des débris spatiaux : les satellites usés ou en panne et les propulseurs largués pourraient être récupérés, le carburant inutilisé pourrait être retiré, les panneaux solaires et les appareils électroniques récupérés et réparés, et les batteries rechargées et réutilisées. Ils parlent même d'avoir une installation spatiale en orbite capable de réparer les engins spatiaux et de les remettre en service - pas besoin de perdre du temps, de l'énergie, de la main-d'œuvre et de l'argent pour ramener un satellite sur Terre lorsqu'il y a un équipage sur la station spatiale prêt à le faire. donc.travailler.
    
  " Ce ne sont que deux des nombreux projets que j'ai vus, et je dois vous le dire : après les briefings, et surtout après être venu ici et avoir fait un voyage dans l'espace, j'ai l'impression d'être sur la ligne de départ de la grande marche vers l'espace. l'Occident prend les rênes Le gouvernement est entre mes mains, et ma famille, mes amis et mes voisins sont à mes côtés, prêts à commencer une nouvelle vie et à regarder vers l'avenir. Je sais qu'il y aura des dangers, des échecs, des déceptions, des pertes, des blessures et des morts. Cela coûtera beaucoup d"argent, tant privé que public, et je vais annuler, retarder ou supprimer de nombreux autres programmes afin de libérer des ressources pour des systèmes qui, selon moi, nous mèneront bien dans le XXIIe siècle. Mais après être venu ici, avoir vu ce qui se fait et appris ce qui peut être fait, je sais qu'il est essentiel - non, vital - que nous commencions immédiatement.
    
  " Mon vol de retour pour Washington part dans quelques heures. Je veux m'entretenir avec l'agent spécial Spellman, voir comment il va, déjeuner avec le personnel dédié à bord de cette installation, explorer davantage la zone pour pouvoir travailler sur ma technique de chute libre en apesanteur, puis retourner sur Terre, mais je serait heureux de répondre à quelques questions du bureau de presse de la Maison Blanche dans la salle de presse de la Maison Blanche à Washington. Il regarda l'écran devant lui, les mâchoires détendues, les expressions stupéfaites des correspondants, et il dut réprimer un sourire. "Jeffrey Connors d'ABC, pourquoi ne commences-tu pas par nous ?" Le correspondant se leva en hésitant. Il parcourut ses notes et réalisa qu'il n'avait rien écrit d'autre que les questions qu'il pensait poser sur Guam. "Jeff?"
    
  "Euh... Monsieur... Monsieur le Président... comment... comment vous sentez-vous ?" Le journaliste a finalement marmonné : " Des... des effets indésirables dus au lancement et à l'apesanteur ?
    
  "On m'a posé cette question une centaine de fois au cours des dernières heures", a répondu le président. " De temps en temps, j'ai un peu le vertige, comme si j'étais dans un grand immeuble, je regarde par la fenêtre et j'ai soudain l'impression de tomber, mais cela disparaît rapidement. Je me sens bien. Je pense que les autres débutants en chute libre (apesanteur) ne réussissent pas aussi bien. Mon unité des services secrets, l'agent spécial Spellman, est à l'infirmerie.
    
  "Excusez-moi monsieur?" - a demandé Connors. Les expressions choquées et confuses des autres correspondants disparurent instantanément lorsqu'ils sentirent l'odeur du sang frais dans l'eau. " Y a-t-il un agent des services secrets avec vous ? "
    
  "Oui", a confirmé le président. " Bien sûr, c'est nécessaire, et l'orbite terrestre n'est pas différente. L'agent spécial Charles Spellman s'est porté volontaire pour m'accompagner lors de ce voyage. C"était bien, bien au-dessus de l"appel du devoir.
    
  "Mais est-il malade?"
    
  " Si vous me le permettez, Monsieur le Président ? " Kai Rhydon est intervenu. Le président hocha la tête et montra la caméra. "Je suis le général de brigade à la retraite Kai Rydon, ancien membre de l'US Space Defence Force, et actuellement employé de Sky Masters Aerospace et directeur de la station. Le stress des vols spatiaux affecte les gens différemment. Certaines personnes, comme le président, peuvent très bien gérer les forces g et l"apesanteur ; d'autres - non. L'agent spécial Spellman est en excellente condition physique, comparable à celle de tous ceux qui ont déjà voyagé avant Armstrong, mais son corps est temporairement devenu intolérant aux forces et aux sensations qu'il a éprouvées. Comme l"a dit le président, il se remet très bien.
    
  " Sera-t-il capable de gérer le stress du retour sur Terre ? " a demandé un autre journaliste.
    
  "Je devrais m'adresser à notre directrice médicale, le Dr Miriam Roth", a déclaré Kai, "mais l'agent spécial Spellman me semble bon. Je pense qu"il ira bien à son retour après un peu de repos et des médicaments pour sa maladie.
    
  " Est-ce qu'on lui donnera des médicaments ? - a rétorqué un autre correspondant. " Comment va-t-il s"acquitter de ses fonctions s"il est drogué ?
    
  "Il s'agit d'un médicament standard utilisé par presque tout le personnel de la station présentant des symptômes du mal de l'espace", a déclaré Kai. Il était clair qu"il n"était pas à l"aise d"être la cible de toutes ces questions rapides et plutôt accusatrices. "Les personnes prenant Phenergan peuvent continuer à exercer toutes leurs activités normales pendant une très courte période."
    
  Désormais, les correspondants tapotaient rapidement sur leurs tablettes ou griffonnaient rapidement quelque chose dans leur bloc-notes. Le président Phoenix put voir l'irritation croissante sur le visage de Kai et intervint rapidement. " Merci, général Raydon. Et Margaret Hastings de NBC ? - a demandé au président.
    
  La correspondante en chef bien connue et de longue date de la Maison Blanche s'est levée, les yeux plissés, de sorte que des millions de téléspectateurs américains l'ont reconnue comme une journaliste chevronnée prête à lui planter ses griffes. "Monsieur le Président, je dois dire que je suis toujours dans un état de choc absolu", a-t-elle déclaré avec cet accent typique de Boston qu'elle n'a jamais perdu malgré les années passées à New York et à Washington. " Je ne peux tout simplement pas comprendre le niveau de risque extraordinaire que vous avez pris pour la nation en vous rendant à la station spatiale. Je suis complètement perdu, je n"ai pas de mots.
    
  "Mlle Hastings, la vie comporte des risques", a déclaré le président. "Comme je l'ai mentionné au vice-président Page, je suis sûr que beaucoup de gens pensaient qu'un président en exercice n'aurait pas dû faire son premier voyage à bord d'un bateau, d'une locomotive, d'une voiture ou d'un avion - que c'était tout simplement trop risqué et que la technologie était si nouvelle que cela n"en valait pas la peine : la vie du président est inutilement en danger. Mais maintenant, tout cela est devenu une routine. Theodore Roosevelt a été le premier président à voler en avion, moins de dix ans après Kitty Hawk. Les Américains volent dans l"espace depuis près de soixante ans.
    
  "Mais c'est complètement différent, Monsieur le Président !" - s'est exclamé Hastings. "L'espace est infiniment plus dangereux que piloter un avion...!"
    
  "Vous pouvez dire cela maintenant, Miss Hastings, dans la deuxième décennie du XXIe siècle, alors que les avions existent depuis plus de cent ans", intervint le président. "Mais au début du XXe siècle, je suis sûr que beaucoup ont réalisé que voler était infiniment plus dangereux que monter en calèche ou à cheval, et certainement trop dangereux pour risquer la vie du président alors qu'il aurait tout aussi bien pu monter à bord d'un avion. une voiture, un train ou un bateau. Mais je sais que les voyages spatiaux ont progressé au point que nous devons les utiliser pour aider notre pays et l"humanité à se développer, et la façon dont j"ai choisi de le faire est de faire ce voyage.
    
  "Mais ce n'est pas votre travail, Monsieur le Président", dit Hastings avec indignation, comme si elle faisait la leçon à un petit garçon. " Votre travail consiste à diriger le pouvoir exécutif des États-Unis d"Amérique et à être le leader du monde libre. Le lieu de ce travail très important est à Washington, DC, monsieur, pas dans l"espace !
    
  "Mlle Hastings, je vous regarde à la télévision depuis des années", a répondu le président. " J'ai vu vos reportages sur des champs de bataille urbains chaotiques et détruits, sur des scènes de crime ensanglantées, sur des zones sinistrées où des maraudeurs courent dans les rues, vous menaçant vous et votre équipe. Êtes-vous en train de dire que les reportages vus de l"œil de l"ouragan étaient nécessaires à votre travail ? Vous êtes sorti face à un vent de cent vingt milles à l'heure ou vous avez enfilé un gilet et un casque et vous êtes allé au milieu d'un échange de tirs pour une raison, et je pense que la raison était de faire passer le message que vous vouliez faire passer. à votre public.
    
  "Eh bien, je fais la même chose en venant ici", a poursuivi Phoenix. " Je crois que l'avenir de l'Amérique est dans l'espace, et je voulais le souligner en acceptant l'invitation à venir ici et à le faire. Je voulais expérimenter ce que c'était que d'enfiler une combinaison spatiale, de voler dans l'espace, de ressentir les forces g, de voir la Terre à trois cents kilomètres d'altitude, d'aller dans l'espace, de regarder ce magnifique... "
    
  Le choc et le chaos ont de nouveau éclaté dans la salle de presse de la Maison Blanche, et les membres de la presse qui étaient assis se sont levés d'un bond comme s'ils avaient été tirés par des ficelles par un marionnettiste. " Marcher dans l"espace ? s'exclamèrent-ils tous comme à l'unisson. "Avez-vous fait une sortie dans l'espace...?"
    
  "Cela a duré deux minutes, peut-être deux minutes et demie", a déclaré le président. "J'ai quitté la cabine de l'avion spatial, ils m'ont transporté sur le toit..."
    
  " Étiez-vous dans le cockpit de l'avion spatial ? " a crié Hastings.
    
  "J'ai eu l'occasion de m'asseoir dans le cockpit pendant l'accostage et j'en ai profité", a déclaré le président. Il a immédiatement décidé de ne pas leur dire que c'était lui qui avait fait l'accostage. "Le vice-président Page m'a dit que la première façon dont ils devaient se transférer à la station depuis les premiers modèles d'avion spatial était une sortie dans l'espace. Nous étions préparés à cela, et il n"y avait pas plus de danger que dans n"importe quelle autre expérience d"astronaute. "
    
  "Mais vous n'êtes pas un astronaute, Monsieur le Président !" Hastings a encore crié. " Vous êtes le président des États-Unis ! Vous n"êtes pas payé pour prendre de tels risques ! Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur le Président... Êtes-vous complètement fou ? "
    
  "Il n'est pas fou, Hastings", rétorqua Kai Rhydon, irrité par son éclat peu professionnel. " Et maintenant qu"il a le courage de se mettre en orbite, il est bien sûr un astronaute - un très bon astronaute, en fait. Il a prouvé que toute personne en bonne santé, entraînable et bien adaptée pouvait devenir astronaute si elle le souhaitait, sans années d"entraînement physique ou de formation scientifique ou technique. "
    
  Le chaos semblait s'apaiser, comme si Raydon était un professeur de lycée disant à sa classe de se calmer et de se mettre au travail, mais le président pouvait voir le groupe de journalistes devenir assez irrité et il était prêt à mettre fin à cette journée. "Y a-t-il d'autres questions?" Il a demandé.
    
  Un autre présentateur de télévision célèbre, assis au premier rang, s'est levé. " Monsieur le Président, ces propositions de l'industrie spatiale semblent intéressantes, mais elles semblent également coûteuses, comme peut le paraître, j'en suis sûr, tout ce qui touche à l'espace. Vous faites campagne pour la responsabilité financière depuis plus d"un an et vous financez chaque nouveau programme gouvernemental. Comment proposez-vous de payer tout cela ? Vous avez dit que vous alliez annuler, reporter ou supprimer d'autres programmes. Lesquels exactement ?
    
  "J'ai l'intention de cibler des programmes que je considère coûteux, inutiles, excessifs, obsolètes et inutiles, M. Wells", a déclaré le président. "J'ai une longue liste de propositions que je présenterai à la direction du Congrès. Les trois catégories qui représentent quatre-vingts pour cent du budget national - les prestations sociales, la défense et les dépenses discrétionnaires - doivent toutes être prises en considération. Moderniser la défense de notre nation et se préparer aux défis du XXIIe siècle est ma priorité absolue. "
    
  " Donc, vous allez construire des armes spatiales tout en réduisant la sécurité sociale, Medicare, Medicaid et l'Affordable Care Act ? " - a demandé au journaliste.
    
  " Je veux arrêter d"ajouter de nouveaux programmes gouvernementaux de protection sociale, et je veux voir de véritables réformes de tous les programmes sociaux afin qu"ils puissent survivre au siècle ", a répondu le président. " Je pense que nous pourrons réaliser des économies de coûts lorsque nous mettrons en œuvre de véritables réformes que nous pourrons utiliser pour moderniser la défense. On peut en dire autant des militaires eux-mêmes. Un exemple serait une réduction significative des armes nucléaires dans l"arsenal américain." Il pouvait voir une autre vague de tapotements et de gribouillages alors que les enregistreurs numériques se rapprochaient des haut-parleurs installés dans la salle de conférence de presse. "Je vais proposer que nous réduisions le nombre d'ogives nucléaires en alerte du niveau actuel d'environ sept cents à environ trois cents."
    
  Le niveau d"excitation dans la salle de conférence de presse a recommencé à monter. "Mais, Monsieur le Président, ne pensez-vous pas qu'étant donné ce qui s'est passé dans la mer de Chine méridionale et dans le Pacifique occidental, la Chine a fait exploser une charge nucléaire sous-marine, ouvert le feu sur des navires, abattu notre avion et attaqué Guam, sans parler de l'intervention russe. résurgence militaire, n"est-ce absolument pas le bon moment pour réduire notre dissuasion nucléaire ?
    
  "Vous avez répondu à votre propre question, M. Wells", a déclaré le président. " Nous disposons actuellement d"environ sept cents ogives nucléaires prêtes à frapper en quelques heures, mais qu"ont-elles empêché exactement ? La Russie, la Chine et d"autres pays ont réagi en devenant plus forts et plus audacieux. Et lorsque nous avons riposté, quelles armes avons-nous utilisées pour les arrêter ? Armes non nucléaires de haute précision lancées depuis des avions et des engins spatiaux.
    
  "Je pense que la dissuasion nucléaire n'est plus d'actualité et doit être radicalement réduite", a répété le président. " Les Russes ont pris en charge de nombreuses coupes budgétaires pendant l"Holocauste américain, avec, bien sûr, d"horribles pertes de vies américaines. Mais on a beaucoup parlé du remplacement de la flotte de bombardiers et d'ICBM, et je ne soutiendrai pas cette idée. Je propose que la flotte de sous-marins nucléaires stratégiques soit la seule force en alerte nucléaire permanente, et qu'elle soit réduite de sorte que seuls quatre sous-marins nucléaires stratégiques lance-missiles soient en alerte, deux dans le Pacifique et deux dans l'Atlantique, et quatre autres soient prêts. prendre la mer de toute urgence. Notification. Plusieurs forces aériennes tactiques déployées sur terre et sur mer seront prêtes à amener la force à un état de préparation nucléaire en quelques jours si nécessaire.
    
  Des expressions choquées et incrédules sont à nouveau apparues sur les visages des correspondants - les journalistes qui ne répondaient pas à leurs rédacteurs sur leurs appareils portables ont fait des commentaires stupéfaits à leurs collègues, le niveau de bruit augmentant rapidement. Le président savait que cette conférence de presse était presque terminée, mais il lui restait encore quelques scoops à annoncer : " Toutes les coupes budgétaires ne seront pas liées à la défense, mais la plupart le seront ", a-t-il poursuivi. "Je propose de réduire le personnel de l'Armée et du Corps des Marines et des systèmes d'armes tels que les chars et l'artillerie, de réduire le nombre de groupements tactiques aéronavals à huit et d'annuler les futurs achats de navires tels que le navire de combat Littoral et d'avions tels que le F-fighter. -bombardier 35 Lightning.
    
  " Mais, Monsieur le Président, avez-vous l"impression de saper l"armée à un moment où nous devrions préparer l"armée à affronter des adversaires comme la Chine et la Russie, qui nous ont tous deux attaqués à plusieurs reprises ces dernières années ? - a demandé au correspondant. " Allez-vous remplacer ces systèmes d"armes annulés par autre chose ?
    
  " Oui, dans deux impératifs clés de sécurité nationale des XXIe et XXIIe siècles : l"espace et le cyberespace ", a répondu le président. " Je proposerai que la majeure partie des systèmes militaires offensifs à longue portée américains soient déployés depuis l'espace ou l'orbite terrestre, et que la majeure partie de nos systèmes militaires défensifs soit déployée depuis le cyberespace. Les États-Unis doivent dominer ces deux domaines, et je vais m"assurer que c"est exactement ce qu"ils font. Si nous ne gérons pas cela, nous perdrons rapidement et inévitablement, et cela n'arrivera pas pendant que je suis en service. L"Amérique dominera l"espace et le cyberespace, tout comme nous dominions autrefois les océans du monde. C"est ma mission et j"attends du Congrès et du peuple américain qu"ils me soutiennent. Y a-t-il d'autres questions pour moi ?
    
  "Oui, monsieur, j'en ai beaucoup", a déclaré Margaret Hastings. " Qu'entendez-vous exactement par " domination " dans l'espace et le cyberespace ? Comment vas-tu les dominer ?
    
  " Premièrement : ne plus tolérer les actions qui se déroulent depuis plusieurs années et qui sont presque considérées comme faisant partie du coût des affaires ", a déclaré Phoenix. " Par exemple, on m"a dit que des entreprises américaines, des agences gouvernementales et des ordinateurs militaires détectent quotidiennement des intrusions et des attaques directes de gouvernements du monde entier, qu"elles soient parrainées par une organisation gouvernementale ou menées directement par le gouvernement. Cela ne peut plus être toléré. Une attaque informatique sera traitée comme n"importe quelle autre attaque. Les États-Unis réagiront de manière appropriée à toute cyberattaque.
    
  " On m"a également dit que les satellites de reconnaissance américains étaient ciblés avec des lasers pour aveugler ou détruire les optiques ; que des satellites brouilleurs sont mis en orbite à proximité de nos satellites pour perturber leurs opérations ; et que les signaux GPS américains sont régulièrement brouillés. On me dit que plusieurs pays ciblent quotidiennement cette station avec des lasers, des micro-ondes et d"autres formes d"énergie électromagnétique pour tenter d"endommager ou de perturber le travail ici. Cela ne peut plus être toléré. Toute attaque de ce type sera traitée en conséquence. Nous surveillerons de près l"orbite terrestre pour déceler tout signe d"interférence ou d"attaque possible de la part d"une nation ou d"une organisation. Un satellite américain en orbite, ainsi que l"orbite elle-même, constituent un territoire américain souverain, et nous le protégerons comme n"importe quelle autre ressource américaine. "
    
  "Excusez-moi, monsieur", a déclaré Hastings, "mais venez-vous de dire que vous considérez l'orbite terrestre basse comme une propriété américaine ? Êtes-vous en train de dire qu"aucune autre nation ne peut mettre un vaisseau spatial en orbite si les États-Unis ont déjà un satellite sur cette orbite ?
    
  "C'est exactement ce que je dis, Miss Hastings", a déclaré Phoenix. " La technique habituelle pour attaquer les ressources spatiales américaines consiste à lancer une arme antisatellite sur la même orbite, à la poursuivre et à la détruire à portée. C'est ainsi que les Russes ont détruit notre garage d'armes Kingfisher, le désactivant avec des armes à énergie dirigée, entraînant la mort d'un astronaute américain. Tout vaisseau spatial lancé sur la même orbite qu"un satellite américain sera considéré comme un acte hostile et sera traité comme tel. "
    
  Le chaos qui s'était accru et menaçait de devenir incontrôlable dans la salle de presse de la Maison Blanche n'avait pas diminué cette fois-ci, et le président savait que cela ne se calmerait probablement pas avant très longtemps. "Merci, mesdames et messieurs, merci", a déclaré le président, ignorant les mains levées et les questions criées. "Je pense qu'il est temps de partager un repas avec les astronautes à bord de la station..." Il se tourna vers Raydon, sourit et ajouta : "... mes collègues astronautes, et préparez-vous à retourner à Washington. Bonne nuit depuis la Station spatiale Armstrong et que Dieu bénisse les États-Unis d'Amérique. " Il a vu tellement de bruit sur le moniteur qu'il a douté que quelqu'un ait entendu son signal de fin d'alerte.
    
  "Bon discours et bonnes réponses aux questions, Monsieur le Président", a déclaré la vice-présidente Anne Page quelques instants après que son image soit réapparue sur le moniteur du poste de direction dans le module de commande. " De nombreux astronautes vétérans ont du mal à tenir des conférences de presse sur Terre, encore moins quelques minutes seulement après leur premier vol dans l'espace. Je n'ai divulgué aucun détail sur la réorganisation militaire comme vous l'avez demandé, donc tout le monde a tout compris en même temps. Même maintenant, les téléphones sonnent sans arrêt. Allez-vous répondre aux appels vers la station ?
    
  Phoenix y réfléchit un instant, puis secoua la tête. "Je vais appeler Alexa, puis rencontrer l'équipage de la station spatiale, essayer leur nourriture, voir le pauvre Charlie Spellman, explorer un peu plus la station et me préparer pour le vol de retour. Nous avons parlé de répondre à quelques questions que nous attendons des journalistes et des chefs d'État, et je vous laisse vous en occuper jusqu'à ce que je revienne vérifier les documents. La dernière chose que j"ai envie de faire, c"est de passer les dernières heures au poste à parler au téléphone.
    
  "Je vous entends, monsieur", dit Anne. " Je répondrai aux appels des chefs d"État, puis des grands médias. Tu aimes ça là-haut. Plus de sorties dans l'espace, d'accord monsieur ? Traversez le tunnel d"amarrage comme nous tous, simples voyageurs de l"espace.
    
  "Si vous insistez, Miss Vice-présidente", a déclaré le président Phoenix avec un sourire. "Si vous insistez."
    
    
  TROIS
    
    
  La simple prémonition d"un mal imminent a placé de nombreuses personnes dans une situation de danger extrême.
    
  - MARCUS ANNÉE LUCANUS
    
    
    
  HÔTEL DU WATERGATE
  WASHINGTON DC
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Bien sûr que je l'ai vu!" s'est exclamée au téléphone l'ancienne sénatrice américaine, leader de la majorité au Sénat et secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau, regardant avec stupéfaction la grande télévision haute définition dans sa chambre d'hôtel. "Amenez les cadres supérieurs ici maintenant!"
    
  Même si elle était au début de la soixantaine, Stacy Ann Barbeau était toujours une femme belle, énergique, ambitieuse et une vétéran de la politique. Mais ceux qui étaient au courant savaient que Barbeau n'était pas un doux magnolia de Louisiane : elle était un piège à mouches de Vénus, utilisant sa beauté et ses charmes méridionaux pour désarmer les hommes et les femmes, les forçant à baisser leurs défenses et à se soumettre à ses désirs, volontairement pris en sandwich entre son rubis - lèvres rouges. Le monde entier savait depuis une décennie qu'elle avait des ambitions présidentielles, et maintenant ces ambitions se sont traduites par une campagne puissante et bien financée qui a maintenu une avance petite mais constante dans la course contre le président sortant Kenneth Phoenix...
    
  ...une course qui vient d'être bouleversée par cette conférence de presse inattendue venue de l'espace.
    
  Le quartier général de campagne de Barbeau à Washington occupait un étage entier de l'hôtel Watergate et de l'immeuble de bureaux. Elle venait de rentrer dans sa chambre d'hôtel après un dîner de collecte de fonds et a allumé les informations pour regarder la conférence de presse, pleine d'énergie et d'enthousiasme à l'idée d'une nouvelle performance réussie. Elle était maintenant complètement sous le choc, écoutant les commentateurs stupéfaits essayant de comprendre ce qu'ils venaient de voir : le président des États-Unis s'adressant au monde depuis l'orbite terrestre.
    
  Luke Cohen, directeur de campagne et principal conseiller de Barbeau, a été le premier à faire irruption dans sa chambre d'hôtel. " Il fallait que ce soit un faux ou un CGI ", dit-il à bout de souffle. Cohen, une New-Yorkaise grande, mince et belle, était la chef de cabinet de Barbeau pendant ses années en tant que leader de la majorité au Sénat et secrétaire d'État. " Aucun président des États-Unis ne serait jamais assez stupide pour aller dans l"espace, surtout six mois avant une élection ! "
    
  " Calme, j'écoute ", a déclaré Barbeau. Cohen se tourna pour répondre à son téléphone portable pendant qu'elle écoutait le commentaire.
    
  "CNN", a déclaré Cohen lors de la pause suivante. "Ils veulent cinq minutes."
    
  "Ils peuvent en prendre deux", a déclaré Barbeau. L'assistant, dont la seule tâche consistait à noter chaque mot qui sortait de la bouche de Barbeau, a fait irruption dans la pièce avec une tablette électronique à la main. "C'était le coup le plus effronté, le plus sensationnel, le plus dangereux et le plus irresponsable que j'aie jamais vu en trente ans de travail à Washington", aurait-elle déclaré. " Le président Phoenix met en danger la sécurité de la nation entière et du monde libre avec ses actions imprudentes. Je remets sérieusement en question son jugement, comme le font tous les Américains. Pour le bien de la nation, dès son retour, il devra se soumettre à une série d'examens médicaux et psychologiques afin de s'assurer qu'il n'a subi aucun effet négatif du voyage dans l'espace, et s'il y en a, il devra immédiatement démissionner. de son poste." L'assistante appuyait sur un bouton et les mots étaient envoyés au rédacteur en chef des discours de Barbeau, qui préparait les points de discussion pour elle et la campagne en quelques minutes.
    
  "Luke, charge un chercheur de découvrir les symptômes de chaque maladie ou affliction connue dont les astronautes peuvent souffrir", a poursuivi Barbeau, "et ensuite je veux qu'il surveille chaque seconde de chaque apparition publique de Phoenix pour voir s'il présente l'un de ces symptômes." ces symptômes. Cohen a immédiatement sorti son téléphone portable et a donné des instructions. " Alors, à votre avis, quels seront les commentaires ? "
    
  "Je suis d'accord avec vos arguments, Mme la Secrétaire", a déclaré Cohen. " Au début, je pense que la plupart des électeurs trouveront cool et excitant que le président aille dans l'espace, fasse une sortie dans l'espace et parle de son courage, etc. Mais peu de temps après, peut-être au moment où les émissions-débats matinales commenceront à en discuter et que les gens commenceront à en apprendre davantage sur les dangers et les risques, ils pourraient remettre en question son jugement et sa capacité à exercer ses fonctions. La pression pour démissionner peut être intense.
    
  "S'il pense qu'il va commencer à vider l'armée de sa substance pour financer ses armes spatiales sophistiquées et sa cyberguerre, il se trompe lourdement", a déclaré Barbeau. " Supprimer deux groupements tactiques aéronavals ? Seulement sur mon cadavre. Je veux créer plus de groupements tactiques aéronavals, pas les détruire ! Je veux visiter des chantiers navals, des groupes navals, des bases aériennes et des groupes d'anciens combattants et parler de l'effet qu'aura la suppression de deux groupements aéronavals sur l'économie ainsi que sur la défense nationale. Réduire de moitié la puissance de dissuasion nucléaire ? Couper les chars et les chasseurs ? Peut-être qu'il souffre déjà d'une sorte de maladie spatiale. Il vient de se suicider politiquement. Je vais m'assurer qu'il paie le prix de cette astuce."
    
  " Je n'arrive pas à croire qu'il ait commencé à parler de réforme des droits sociaux ", a déclaré Cohen. " C'est bien de le faire avant la convention si vous êtes dans la course aux primaires, mais il a déjà la nomination. Personne ne le défie.
    
  " Il le regrettera aussi, dit Barbeau d'un ton caustique. "Découvrez combien coûtent un de ces avions spatiaux et cette station spatiale, puis combien de personnes seraient désavantagées si tout le monde perdait ne serait-ce que dix pour cent de ses avantages pour payer un avion spatial que quatre-vingt-dix-neuf dixièmes d'un pour cent des Américains. je ne le verrai même jamais, sans parler du vol. Découvrez ce que cela a coûté de lui faire faire des allers-retours, puis calculez combien d'éducation, d'infrastructures et de recherche médicale nous aurions pu faire sans le voyage d'agrément du président. "
    
  Stacy Ann Barbeau se dirigea vers le grand miroir de sa chambre et examina son maquillage. "Pensez-vous avoir marqué l'histoire aujourd'hui, Monsieur le Président ?" - dit-elle. " Vous pensez que vous êtes un grand héros astronaute ? Vous avez commis la plus grosse erreur de votre carrière politique, mon pote, et cela va vous coûter cher. J'en prendrai soin." Elle regarda Cohen à travers le miroir. "Luke, assure-toi que l'un des maquilleurs est prêt pour moi et que mon studio de télévision est prêt pour la diffusion, et dis à CNN que je serai prêt dans cinq heures."
    
    
  KREMLIN, MOSCOU
  FÉDÉRATION RUSSE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  " Cet homme est vraiment fou ! Cet homme est vraiment fou ! " Le président russe Gennady Gryzlov a tonné devant la télévision dans son bureau du Kremlin. " Phoenix pense qu'il va contrôler tout l'espace ? Il réalisera bientôt à quel point il a tort !
    
  Gennady Gryzlov n'avait que quarante ans, fils de l'ancien président Anatoly Gryzlov, et sa carrière était largement parallèle à celle de son père. Gennady Gryzlov est diplômé de l'Académie de l'armée de l'air Youri Gagarine et a suivi une formation de base en vol à la base aérienne de Baronovsky à Armavir et une formation au pilotage de bombardier à la base aérienne d'Engels, dans le sud-ouest de la Russie, avant d'être sélectionné pour fréquenter l'école de commandement de Moscou deux ans plus tard. Il ne voulait rien d'autre que suivre les traces de son père bien-aimé, et était déterminé à le faire sans les nombreuses relations de sa famille avec le gouvernement et l'industrie pétrochimique.
    
  Mais peu de temps après avoir obtenu son diplôme de l'école de commandement de Moscou, mais avant de retourner à la base aérienne d'Engels pour prendre le commandement du 121e régiment de bombardiers lourds de la Garde, une unité de bombardiers supersoniques Tupolev-160 Blackjack, un événement s'est produit qui allait changer sa vie pour toujours : Engels La base aérienne a été attaquée par un bombardier furtif sans pilote américain EB-1C Vampire, un bombardier supersonique B-1 Lancer fortement modifié qui a détruit des dizaines de bombardiers russes attendant l'ordre de décoller et de détruire un nid de terroristes au Turkménistan. Des centaines de personnes ont été tuées dans le raid aérien, dont de nombreux amis les plus proches et collègues aviateurs de Gryzlov. Père et fils ont été dévastés et ont passé plus d'un mois à assister aux funérailles et aux services commémoratifs et à planifier la reconstruction de la base et des bombardiers.
    
  Cela n'a jamais été officiellement révélé, mais l'aîné Gryzlov a dit à son fils qui, selon lui, préparait le raid aérien : un général de l'US Air Force nommé Patrick McLanahan, agissant sans ordres ni autorisation de la Maison Blanche ou du Pentagone américain. Les deux hommes ont transformé leur tristesse face à la destruction en un désir ardent de vengeance contre McLanahan.
    
  Avec la destruction de la base aérienne d'Engels, Gennady a détourné son attention du pilotage de bombardiers et, avec l'aide de son père, est entré à l'Académie spatiale militaire Alexandre Mozhaisky à Saint-Pétersbourg, où une place lui était déjà réservée au Centre d'entraînement des cosmonautes de La Cité des étoiles. Mais ses études y furent également interrompues. Une unité de bombardiers américains a attaqué une batterie anti-aérienne défensive russe au Turkménistan...
    
  ... et, comme il est vite devenu clair, le raid a été planifié et ordonné par le major-général Patrick McLanahan, encore une fois sans l'autorisation appropriée de ses officiers supérieurs.
    
  Gennady savait que ce raid avait poussé son père à bout. Le président Gryzlov a rappelé tous les membres de l'équipage du bombardier et les a envoyés à la base aérienne de Belaya en Sibérie pour y suivre une formation. Gennady a pu utiliser l'influence de son père pour rester à Mozhaisk, mais il a surveillé de près les activités d'un grand nombre d'avions à long rayon d'action à Belaya et dans d'autres bases comme Irkoutsk, Aginskoye et Yakutsk, y compris les élégants Tu-22 Backfires, le des turbopropulseurs fiables Bears "Tu-95, des avions supersoniques Tu-160 Blackjacks et Ilyushin-62". Gennady savait que quelque chose d'important était sur le point de se produire.
    
  C'est ce qui s'est produit à la fin de l'été 2004. Des vagues de bombardiers russes à longue portée ont attaqué des sites de défense aérienne américains et des radars d'alerte précoce en Alaska et au Canada avec des missiles antiradar AS-17 Krypton et des missiles d'attaque supersoniques AS-16 Otkat, puis ont lancé des missiles de croisière hypersoniques à longue portée AS-17. X-19 Koala équipé de têtes nucléaires à faible puissance dans les centres de contrôle de lancement de missiles balistiques intercontinentaux, les bases de bombardiers et les bases de commandement et de contrôle aux États-Unis. Les États-Unis ont perdu la quasi-totalité de leur force de production de missiles balistiques terrestres, une partie importante de leur flotte de bombardiers stratégiques et des dizaines de milliers de militaires, de membres de leurs familles et de civils en un clin d"œil.
    
  On l"appelle bientôt " l"Holocauste américain ".
    
  Gennady était heureux et satisfait du courage de ses collègues équipages de bombardiers lourds, dont beaucoup sont morts au-dessus des États-Unis et du Canada, et était fier de son père pour avoir finalement porté le coup décisif contre les Américains. Il espérait que McLanahan se trouvait sous l'une de ces ogives nucléaires. Entre-temps, tous les entraînements à Mozhaisk ont été annulés et Gennady a reçu l'ordre de se présenter à la base aérienne d'Aginskoye, dans le sud de la Russie, pour former un nouveau régiment de bombardiers, où les nouveaux bombardiers Tu-160 Blackjack, en cours de réparation et remis en service, seraient envoyés. envoyé. La Russie commençait à adopter la loi martiale et Gennady était heureux de ne pas avoir à traîner à l'école pendant que d'autres courageux aviateurs russes combattaient face à face avec les Américains.
    
  Les préparatifs de guerre avec les États-Unis avaient à peine commencé que l"impensable se produisit. La base aérienne de Iakoutsk, en Sibérie, a été envahie par une petite force de commandos américains, et les États-Unis ont commencé à faire voler des bombardiers à longue portée et des avions-citernes à partir de la base. Pendant des jours, les bombardiers américains ont balayé une grande partie de la Russie depuis Iakoutsk, traquant et détruisant les lanceurs mobiles ICBM russes et les centres de contrôle de lancement souterrains avec des missiles de croisière et des bombes de précision pénétrant dans le sol.
    
  Gennady n'a pas été surpris d'apprendre que la force de bombardement n'était commandée par nul autre que Patrick McLanahan.
    
  Le président Anatoly Gryzlov a été contraint de prendre une décision fatidique : détruire Iakoutsk avant que la marine américaine ne puisse détruire la force mobile de missiles balistiques, l'épine dorsale de la dissuasion stratégique de la Russie. Il a ordonné aux bombardiers de lancer des missiles de croisière à tête nucléaire AS-X-19 Koala sur la base occupée par les Américains, sans prévenir au préalable que les Russes y étaient toujours détenus. Bien que la plupart des missiles de croisière aient été abattus par des missiles air-air américains et le système laser aéroporté sophistiqué porté par plusieurs bombardiers B-52, quelques-uns ont réussi à atteindre la base, tuant des centaines de personnes, tant les Russes que les Américains ont eu la malchance d'atteindre la base. les abris souterrains fortifiés
    
  Gennady s'est senti désolé pour son père, qui a été contraint de prendre une décision terrible et de tuer les Russes pour empêcher la destruction à grande échelle de l'arsenal ICBM du pays. Il voulait tellement être avec son père et lui apporter un soutien moral, mais l'aîné Gryzlov était sans aucun doute en sécurité dans l'un des plus d'une douzaine de centres de commandement alternatifs dans l'ouest et le centre de la Russie. La plus grande préoccupation de Gennady était désormais pour sa base et son régiment, et il ordonna à tout le personnel non essentiel de se mettre à l'abri par crainte d'une contre-attaque américaine et d'accélérer les préparatifs pour les bombardiers Blackjack dont on espérait qu'ils arriveraient bientôt.
    
  Gennady était plongé dans l'organisation de son régiment et la planification de ses actions lorsque le lendemain matin, il reçut une nouvelle dévastatrice : une force opérationnelle de bombardiers américains, composée de bombardiers B-1 et B-52 modifiés, avait percé le réseau complexe de défense aérienne dans l'ouest de la Russie et a attaqué le centre de commandement militaire de réserve de Riazan, à 120 milles au sud-est de Moscou. La dévastation était complète... et le père de Gennady, le centre de son univers, la personne qu'il voulait le plus imiter, a été réduit en poussière. Il a immédiatement pris des dispositions pour retourner à Moscou pour être avec sa mère et sa famille, mais avant de quitter Aginskoye, il a appris que sa mère, ayant appris la nouvelle de son mari, s'était suicidée à cause d'une surdose de somnifères...
    
  ... et, une fois de plus, il apprit que le commandant du groupe de bombardiers qui avait tué son père, et donc sa mère, était le général Patrick McLanahan. Le pilote américain Rogue a été promu lieutenant général peu après l'attaque et nommé conseiller spécial du nouveau/ancien président des États-Unis, Kevin Martindale, chargé de reconstruire la Long Range Strike Force.
    
  Après ce jour, Gennady Gryzlov est devenu une autre personne. Il a démissionné et a quitté l'armée. Il a toujours eu un niveau d'énergie élevé, mais maintenant sa personnalité ressemble davantage à celle d'un derviche tourneur. Il a pris le contrôle des sociétés pétrolières, gazières et pétrochimiques de sa famille et les a bien positionnées lorsque les prix du pétrole ont commencé à monter en flèche à la fin de la première décennie du XXIe siècle, et il est devenu l'un des hommes les plus riches de l'hémisphère occidental. Il resta célibataire et devint l'un des playboys les plus populaires et les plus reconnaissables au monde, poursuivi partout par des femmes et des hommes riches. Il a transformé sa richesse, sa popularité et sa beauté en capital politique et a été rapidement nommé ministre de l'Énergie et de l'Industrie et vice-Premier ministre de Russie, puis élu Premier ministre par la Douma, bien qu'il n'ait jamais siégé au Parlement, aspirant à des fonctions plus élevées. Il s'est ensuite présenté à la présidence et a été élu par plus de 80 % des électeurs lors des élections de 2014.
    
  Mais maintenant, le visage du grand et beau jeune homme, sans aucun doute le visage masculin le plus photographié sur la planète Terre, était déformé par un mélange d'incrédulité, de rage et de détermination. Sergueï Tarzarov, le chef de l"administration présidentielle, s"est précipité dans le bureau de Gryzlov lorsqu"il a entendu les cris du président. "Amenez Sokolov et Khristenko ici pour un double appel", a crié Gryzlov à son chef de cabinet, ses longs cheveux noirs flottant autour de sa tête alors qu'il faisait les cent pas dans son bureau. "Je veux des réponses, et je les veux maintenant!"
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Tarzarov en décrochant le téléphone dans le bureau du président. Tarzarov avait presque une génération de plus que Gryzlov, un homme mince et banal vêtu d'un simple costume marron, mais tout le monde au Kremlin savait que l'ancien officier des renseignements et ministre de l'Intérieur était la force derrière la présidence, et ce depuis que son père avait pris le pouvoir. ... Gennady. "Ils ont vu l'émission et sont en route, monsieur", rapporta-t-il quelques instants plus tard.
    
  "Bien sûr, ce salaud suffisant, lissant et ignorant, je vais lui montrer comment faire une déclaration au monde", a lancé Gryzlov. " Ce n"était rien de plus qu"un coup monté en année électorale. J'espère que ça lui explosera au visage ! J'espère qu'il sera tué par une boule de feu à son retour. Le gouvernement américain se retrouvera alors dans un état de chaos total !
    
  "Je reçois des données du ministère de la Défense", a déclaré Tarzarov après avoir vérifié sa tablette. " Le ministre Sokolov a ordonné le renouvellement de nos forces offensives et défensives spatiales, ainsi que des forces terrestres, aériennes et navales qui soutiennent les opérations spatiales. Lui et le général Khristenko vous informeront dès leur arrivée.
    
  " Pourquoi diable ne savions-nous pas que Phoenix allait se rendre dans cette station spatiale ? - a crié Gryzlov. " Nous savons ce que fait ce salaud presque avant qu'il ne s'en rende compte, et nous avons des installations, des appareils d'écoute, des caméras et des informateurs partout à Washington. Invitez Kazyanov ici aussi. Non, rassemblez ici tout le Conseil de sécurité. Tarzarov a passé un autre appel téléphonique et a annoncé que Viktor Kazyanov, ministre de la Sécurité d'État, le plus haut service d'espionnage et de contre-espionnage de Russie, était également en route pour le bureau du président.
    
  "Monsieur le Président, Phoenix doit être complètement fou pour réussir un tel coup", a déclaré le ministre de la Défense Gregor Sokolov, entrant rapidement dans le bureau du président quelques minutes plus tard. "S'il n'avait pas été endommagé avant son décollage, les radiations cosmiques et le manque d'oxygène l'atteindraient sûrement - s'il faisait vraiment tout ce qu'il prétend faire, et que ce n'était pas un canular élaboré pendant une année électorale - alors l'administration américaine le programme spatial deviendrait plus mort qu"il ne l"était après le crash de la navette spatiale Challenger.
    
  "Tais-toi, Sokolov", dit Gryzlov. "Le fait est qu'il l'a fait et je veux savoir comment, je veux savoir pourquoi je n'en savais rien, et je veux savoir ce que nous pouvons faire s'il commence à faire toutes les conneries qu'il dit avoir faites." il va le faire - et je veux le savoir maintenant !
    
  Tarzarov s'est approché de Gryzlov, a tourné le dos aux autres personnes présentes dans la pièce et a dit d'une voix douce : " C'est tout à fait normal de déclamer quand ni moi ni personne d'autre ne sommes dans la pièce, Gennady, mais quand les agents de la sécurité nationale arrivent, vous tu dois garder ton sang-froid." mains. " La tête de Gryzlov se tourna brusquement vers le chef d'état-major et ses yeux brillèrent, mais lorsque son visage en colère rencontra le regard ferme et averti de Tarzarov, il se détendit et hocha la tête. " Et ne faites pas de commentaires personnels. Vous avez besoin du soutien de votre cabinet, pas de son indignation.
    
  "Je veux des réponses, Sergueï", a déclaré Gryzlov en baissant légèrement la voix. "Je veux les réponses que j'aurais dû obtenir il y a quelques jours !" Mais il s'est détourné de Tarzarov, a légèrement incliné la tête devant Sokolov en signe d'excuses, puis est retourné à son bureau et a fait semblant de consulter quelques dépêches sur sa tablette.
    
  La réunion des conseillers à la sécurité nationale de Gryzlov a commencé quelques minutes plus tard lorsque la ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva a rejoint Gryzlov et d'autres dans une salle de conférence adjacente au bureau du président. Le chef d'état-major général Mikhaïl Khristenko a pris la parole en premier, utilisant une tablette pour afficher sans fil des photographies et des diapositives de données sur un grand écran d'ordinateur plat : " Si vous voulez bien m'excuser, monsieur : j'ai revérifié les dossiers, et en fait, le Commandement stratégique américain, qui contrôle toutes les opérations militaires et spatiales, notre ambassade à Washington a informé par l'intermédiaire du bureau de l'attaché aérien qu'ils lanceraient à minuit l'avion spatial S-19 vers la station spatiale Armstrong.
    
  Gryzlov semblait sur le point d"exploser à nouveau, mais Tarzarov parla le premier : " Ministre Titenev ?
    
  "Je n'ai pas été informée", a répondu Titeneva, une vétéran des affaires étrangères aux cheveux et aux yeux noirs et au corps dodu mais séduisant. " Les messages d'urgence sont envoyés immédiatement à mon bureau, mais des messages réguliers sont envoyés à mon siège en charge de ces questions, et ils sont inclus dans les deux rapports de synthèse que je reçois chaque jour. L'avion spatial est envoyé vers des stations spatiales ou en orbite plusieurs fois par mois - de tels vols sont considérés comme routiniers."
    
  "Peut-être que votre bureau devrait être informé chaque fois qu'un tel vol se produit", a suggéré Tarzarov.
    
  "Cela peut être une bonne idée pour l'armée, M. Tarzarov, mais je ne vois aucune raison pour laquelle le ministère des Affaires étrangères devrait le signaler, à moins que l'armée ou la sécurité nationale estime que le vol pourrait constituer une menace pour la patrie ou nos alliés." " a déclaré Titeneva, clairement blessée que le chef d'état-major l'ait défiée lors d'une réunion du Conseil de sécurité plénier. " La principale raison pour laquelle nous avons demandé aux États-Unis de nous informer de ces vols est que leur mise en orbite pourrait ressembler au lancement d"un missile balistique intercontinental. Ils n"ont bien entendu aucune obligation de nous fournir une liste de passagers.
    
  "Vous demanderez à votre bureau de vous avertir chaque fois qu'un de ces avions spatiaux est sur le point de décoller, Monsieur le Ministre", a déclaré Gryzlov avec colère. " Ensuite, vous m'informerez immédiatement avec les détails des dates et heures de départ et de retour, la destination et la destination. Je ne laisserai pas ces foutues choses voler au-dessus de ma tête sans rien savoir ! Il s'est tourné vers le ministre de la Sécurité de l'État. " Kazyanov, ne suivez-vous pas où se trouve le président des États-Unis ? Il a demandé. "Comment diable le président des États-Unis peut-il diffuser la télévision depuis l'espace alors qu'apparemment personne dans toute cette foutue ville n'en sait rien ?"
    
  "Nous faisons de notre mieux pour traquer le président des États-Unis, les hauts fonctionnaires et les officiers supérieurs de l'armée, monsieur", a répondu Victor Kazyanov, un ancien colonel de l'armée grand, chauve et à l'air autoritaire. À l'instar du directeur du renseignement national aux États-Unis, le Département de la sécurité d'État nouvellement créé intégrerait les activités de renseignement national, international et militaire, de protection présidentielle et d'ambassade et de sécurité des frontières sous la direction d'un seul officier de cabinet qui rendrait directement compte au service de sécurité. conseil. .
    
  Cependant, les agences de renseignement se sont montrées extrêmement réticentes à partager des informations et ont perdu l'accès au bureau du président. Il était bien connu que les directeurs du Service fédéral de sécurité (autrefois connu sous le nom de Comité pour la sécurité de l'État, ou KGB), du Service de renseignement extérieur, du Service de sécurité présidentielle et de la Direction principale du renseignement de l'état-major général (la Direction principale du renseignement) , ou GRU) relevait directement du président par l'intermédiaire du chef d'état-major. : très souvent, Kazyanov était le dernier à apprendre quelque chose. "Mais nous ne pouvons pas savoir exactement où se trouve le président américain à chaque minute de chaque jour", a déclaré Kazyanov. " Toute la presse américaine a cru qu"il se dirigeait vers Guam pour cette conférence de presse, et c"est là que nous l"attendions. S"il doit quitter la capitale pendant un certain temps, nous le savons. "
    
  " Eh bien, je dirais qu"il a quitté la capitale, n"est-ce pas ? Gryzlov rétorqua moqueur. " Vous ne regardez pas tout le temps la Maison Blanche et le Capitole ?
    
  "Tout mouvement du président, du vice-président, des responsables du cabinet et de leurs adjoints, ainsi que des officiers supérieurs de l'armée et des représentants du ministère de la Défense, constitue un avertissement de notre part, monsieur", a déclaré Kazianov. " Le président et tout responsable voyageant avec un contingent important, ou toute information que nous recevons sur les projets de voyage, est alarmant. S"ils ne le font pas, nous ne connaîtrons peut-être pas leurs déplacements. Évidemment, ce voyage a été gardé dans la plus stricte confidentialité, avec des protocoles de sécurité minimaux en place pour ne pas attirer l"attention.
    
  "Il est essentiel que vous développiez un moyen de déterminer quand l'un de ces avions spatiaux est sur le point de voler et qui et quoi se trouve à bord, Kazyanov", a déclaré Gryzlov. " S"ils effectuent des vols réguliers, leurs procédures de sécurité commencent peut-être à échouer. Vous devriez également réfléchir aux moyens d"alerter les principaux responsables américains de leurs déplacements, au-delà de la taille de leur entourage. Soyez prêt à informer le conseil de vos propositions lors de sa réunion ordinaire la semaine prochaine. Il ressortait clairement de l'expression de son visage que Kazyanov n'aimait pas se faire aboyer, même par le président, mais il acquiesça. Gryzlov se tourna vers le général Khristenko. "Continuez, Général."
    
  "Oui, monsieur", a déclaré le chef d'état-major. Il a rappelé une rediffusion silencieuse de la conférence de presse du président Phoenix. "Mon équipe a visionné la vidéo de la conférence de presse de Phoenix et plusieurs vidéos prises après la conférence de presse de Phoenix où il a dîné avec plusieurs astronautes, et sur la base de ces images préliminaires, mon équipe pense qu'il s'agit bien du président Phoenix et qu'il est à bord. un vaisseau spatial en orbite terrestre, en véritable apesanteur, qui semble en très bonne santé et ne souffre d'aucun des effets négatifs du vol spatial ou de l'apesanteur. D'autres personnes dans la vidéo ont été identifiées comme étant le général de brigade à la retraite Kai Raydon, l'ingénieur et astronaute Trevor Sheil, ainsi que le lieutenant-colonel à la retraite du Corps des Marines des États-Unis et l'astronaute Jessica Faulkner, pilote d'avion spatial.
    
  "Très probablement, il s'est effectivement mis en orbite terrestre basse à bord du vaisseau spatial que le commandement stratégique américain a signalé à notre ambassade, sur l'avion spatial S-19, surnommé 'Midnight'", a poursuivi Khristenko, passant des diapositives à une photo du avion spatial. "Il transporte un équipage de deux personnes et jusqu'à cinq mille kilogrammes de fret. Il a apparemment un module pressurisé dans la soute, qui peut accueillir jusqu'à quatre passagers."
    
  "Je me fiche de sa capacité, Général", dit Gryzlov d'un ton caustique. " Quelle menace ce vaisseau spatial représente-t-il pour la Russie ?
    
  " Il s'agit d'une technologie qu'il nous faudra encore plusieurs années avant de développer : la capacité de décoller de pratiquement n'importe quelle piste commerciale dans le monde, de voler en orbite terrestre basse, de s'amarrer à des stations spatiales ou d'effectuer diverses activités dans l'espace, d'entrer dans l'atmosphère terrestre et atterrissez à nouveau sur n'importe quelle piste - et recommencez en quelques heures seulement ", a déclaré Khristenko. "Il dispose d"un système de propulsion complexe utilisant du carburéacteur facilement disponible et un oxydant au peroxyde d"hydrogène. Il peut s'amarrer à la station spatiale et livrer des fournitures ou du personnel presque à la demande. S"il restait dans l"atmosphère, il pourrait voler de sa base située dans l"ouest des États-Unis jusqu"à Moscou en moins de trois heures. "
    
  " Trois heures ! " s'est exclamé Gryzlov. " Et puis jetez des armes nucléaires directement sur nos têtes ! "
    
  " Pour autant que nous le sachions, monsieur, les avions spatiaux n'ont utilisé que des armes non nucléaires dans l'espace ", a déclaré Kazyanov, " mais l'une de ces armes, le soi-disant " Marteau de Thor ", a réussi à pénétrer dans l'atmosphère terrestre et à détruire une cible sur la planète. sol."
    
  "C'est à ce moment-là que nous nous sommes prononcés en faveur de la promulgation du Traité sur la conservation de l'espace extra-atmosphérique, monsieur", a déclaré la Ministre des Affaires étrangères Titeneva. " Le traité interdit toute arme basée dans l"espace pouvant atteindre des cibles sur Terre. La Russie, la Chine et tous les autres pays dotés de capacités spatiales ont ratifié le traité, à l"exception des États-Unis, même s"ils semblent le respecter. "
    
  " Bon sang, Daria, je veux que des armes comme celle-ci soient interdites... juste le temps que nous puissions les fabriquer nous-mêmes ! " " dit Gryzlov. Il passa la main dans ses cheveux épais. "Et nous n'avons pas de technologie comme cet avion spatial ?"
    
  "Nous avons construit un vaisseau spatial réutilisable bien des années avant que les Américains ne construisent leur navette spatiale", a déclaré le ministre de la Défense Sokolov. "L'avion spatial Elektron a été mis en orbite par un lanceur SL-16 et pouvait atterrir sur une piste - il était même armé de missiles guidés. Nous avons construit plusieurs vaisseaux spatiaux, mais leur état opérationnel est inconnu. L"avion spatial Bourane était très similaire à la navette spatiale américaine. Nous en avons construit cinq et avons effectué un vol réussi avant la chute de l'empire. Trois autres Bouranes sont à divers stades d'achèvement ; un autre vaisseau spatial terminé a été détruit dans un accident au sol.
    
  "Et regardez ce qui s'est passé : nous avons permis aux Américains de prendre l'avantage sur nous dans l'espace", a déclaré Gryzlov. " Alors remettez-les en service et faites-les voler immédiatement, et si nous les avons construits une fois, nous pourrons les reconstruire à nouveau. Je veux que le plus grand nombre possible d"entre eux entrent immédiatement en production.
    
  "Phoenix est un imbécile s'il envisage réellement de dégrader son armée et sa marine au profit des armes spatiales", a déclaré Sokolov. "Et il peut créer toutes les cyber-armes qu'il veut pendant que nos troupes prennent le contrôle de ses villes."
    
  "Il me semble que Phoenix ne respectera pas longtemps les traités spatiaux", a déclaré Gryzlov. " S"il veut industrialiser l"espace, il voudra le protéger. Si nous ne parvenons pas à l"amener à accepter de ne pas militariser l"espace, et qu"il soit réélu et continue de mettre en œuvre ce plan, de quoi avons-nous pour résister à de telles démarches ? Que pouvons-nous utiliser pour attaquer son vaisseau spatial ?
    
  "Notre arme antisatellite la plus puissante actuellement déployée est le système de missile sol-air S-500 Autocrat, monsieur", a déclaré Khristenko. " Son altitude cible maximale de cinq cents kilomètres et sa portée maximale de sept cents kilomètres le placent à portée de la station spatiale militaire américaine. Le système est mobile, facile à déplacer et à configurer, il peut donc être tiré puis déplacé pour échapper à une contre-attaque ou être rapidement mis en orbite autour d'une cible. Le S-500 est également très efficace contre les missiles à frappe hypersonique, les avions furtifs, les avions volant à basse altitude ou encore les missiles de croisière et les missiles balistiques. Il s"agit de loin du système de missile sol-air le plus puissant au monde. "
    
  "Enfin, une bonne nouvelle", a déclaré Gryzlov.
    
  "Le seul problème avec les S-500 est que nous en avons construit très peu jusqu'à présent, monsieur", a déclaré Sokolov. "Il n'y a que douze batteries en service, situées autour de Moscou, Saint-Pétersbourg et Vladivostok, pour se protéger contre les avions furtifs et les missiles de croisière."
    
  "Douze?" Gryzlov s'y opposa bruyamment. " Il nous en faut douze mille ! Vous recevrez un financement pour en construire dix par mois, et je veux que plusieurs d'entre eux soient stationnés dans toutes les bases militaires russes du monde ! Je veux que cette station spatiale et tous les vaisseaux spatiaux occidentaux soient dans le collimateur de la Russie 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ! Continuer".
    
  "Le prochain système antisatellite viable, et le plus flexible, est le porte-missile antisatellite MiG-31D", a déclaré Khristenko en changeant à nouveau la diapositive. La diapositive présentait une photo d"un grand avion de combat à double queue et à l"apparence musclée. " Sa vitesse maximale est presque trois fois supérieure à la vitesse du son et son altitude maximale dépasse trente mille mètres. Il utilise le missile 9K720 Osa, qui est le même missile que celui utilisé sur le missile balistique du théâtre Iskander. Le MiG-31 est guidé vers sa cible par un radar au sol et lance le missile lorsqu'il atteint une altitude de vingt mille mètres. La fusée Osa ne transporte pas nécessairement une ogive micronucléaire, donc une seule fusée suffirait probablement à faire tomber la station spatiale américaine du ciel. Le missile Osa, contrôlé par le radar MiG-31, est capable de toucher d'autres cibles aériennes."
    
  "C'est bien", a déclaré Gryzlov. "Combien d'actifs avons-nous en ce moment, Général ?"
    
  "À l'heure actuelle, il n'y a que trente porte-missiles antisatellites en service, monsieur", a répondu Khristenko. "Deux escadrons à l'ouest et un à l'Extrême-Orient."
    
  " Quand diable avons-nous arrêté de fabriquer du matériel militaire ? Gryzlov gémit. "Quoi d'autre?"
    
  "Le MiG-31 a décollé pour la première fois il y a plus de quarante ans", a déclaré Khristenko. " Son radar a été mis à jour, mais pas avant plusieurs années en faveur des nouveaux chasseurs de cinquième génération. Dans son rôle antisatellite, la portée de vol du MiG-31 est limitée à environ huit cents kilomètres seulement. Mais le missile 9K720 a une portée de quatre cents kilomètres, suffisante pour détruire n"importe quel vaisseau spatial américain en orbite terrestre basse.
    
  " Pouvons-nous en construire davantage ?
    
  "Nous avons actuellement environ deux cent cinquante MiG-31 en service, monsieur", a déclaré Khristenko. "Une centaine d'entre eux sont actifs."
    
  " Plus de la moitié de l'inventaire est inactif ? " Gryzlov se plaignit encore. " Si notre pays nage dans l"argent du pétrole, pourquoi laissons-nous la moitié de nos avions tourner au ralenti ? " Khristenko n'a pas répondu. "Ensuite, convertissez tous les MiG-31 opérationnels en porte-missiles antisatellites", a déclaré Gryzlov. "Je suppose que vous avez d'autres chasseurs qui peuvent reprendre le rôle d'intercepteur du MiG-31 ?"
    
  "Bien sur monsieur."
    
  "Je veux un rapport complet sur la conversion, et je veux une estimation du temps qu'il faudra pour construire davantage de S-500", a ordonné Gryzlov. " Qu"en est-il des actifs spatiaux ?
    
  "Nous disposons d'un vaisseau cargo Soyouz à propulsion humaine et d'un vaisseau cargo Progress sans pilote, monsieur, ainsi que de fusées de transport moyen Proton et de fusées lourdes Angara", a répondu Khristenko. "Nous avons beaucoup d'expérience." la Station spatiale internationale.
    
  " Et c'est tout ? Des missions de ravitaillement ? "
    
  "Monsieur, la Russie est un soutien important à la Station spatiale internationale, surtout depuis que les Américains ont arrêté de faire voler leurs navettes", a déclaré Sokolov. "Nous n'avions pas besoin d'un autre avant-poste en orbite terrestre, puisque nous avons un accès illimité à la section orbitale russe de l'ISS pour les expériences scientifiques."
    
  "Mais ce n'est pas une station spatiale russe", a déclaré Gryzlov. " Avons-nous réellement l"intention de construire notre propre station spatiale militaire ? Qu"est-il arrivé à nos propres projets de stations spatiales ? Nous en avions plusieurs et maintenant nous n"en avons plus ?
    
  "Oui, monsieur", a répondu Khristenko. "Le projet s'appelle Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Avant que la Station spatiale internationale ne soit mise hors service et autorisée à rentrer dans l'atmosphère, la Russie détachera les modules de sa section orbitale russe et les installera sur une structure centrale dotée de panneaux solaires et de moteurs de montage. La station servira à assembler des vaisseaux spatiaux pour des vols vers la Lune ou Mars, à mener des expériences et...
    
  " Quand est-ce que cela est censé arriver ? "
    
  "Dans environ cinq ans, monsieur", répondit Sokolov.
    
  "Cinq ans ? C'est inacceptable, Sokolov !" - a crié Gryzlov. " Je veux voir les plans de cette station améliorés. Je veux que cela se produise le plus rapidement possible !
    
  "Mais nous avons des accords avec neuf pays pour utiliser ces modules sur la Station spatiale internationale, monsieur", a déclaré la ministre des Affaires étrangères Titeneva. Les yeux de Gryzlov s'illuminèrent à cette interruption. " Le partenariat a déjà payé la Russie pour son utilisation et son soutien à l'ISS. Nous ne pouvons pas-"
    
  " À moins que les États-Unis ne renversent ce plan autoritaire de militarisation et d'industrialisation de l'orbite terrestre, tous les partenariats et accords liés à l'espace extra-atmosphérique seront nuls et non avenus ", a déclaré Gryzlov. "Vous me comprenez? Si Phoenix persiste avec ce plan scandaleux, la Russie ripostera. Tout le monde ici ferait mieux de comprendre : la Russie ne permettra à aucune nation de dominer l"espace. Ce salaud de Kenneth Phoenix vient de lancer un défi : la Russie l'accepte, et nous répondrons... dès maintenant !
    
  Gryzlov a clôturé la réunion d'un geste de la main, et bientôt lui et Tarzarov se sont retrouvés seuls. "Je suis fatigué de devoir constamment allumer le feu sous les fesses de ces bureaucrates carriéristes", a déclaré Gryzlov en allumant un cigare. " Nous devrons peut-être à nouveau mettre à jour la liste des ministres suppléants. Le nom de Titenov figure en tête de liste des personnes à remplacer. Comment ose-t-elle contester mes souhaits ? Peu importe les protocoles, je veux ce que je veux, et c'est son travail de l'obtenir pour moi.
    
  "Maintenant que vous leur avez donné leurs ordres, voyons comment ils réagissent", a suggéré Tarzarov. "S'ils ne parviennent pas à obtenir de l'argent de la Douma et à lancer des projets de construction militaire, vous avez une bonne raison de les remplacer. Comme je l'ai dit, Gennady, ne prends pas ça à cœur.
    
  "Oui, oui", dit Gryzlov avec dédain.
    
  Tarzarov a vérifié les messages sur son smartphone. "Ilyanov est là."
    
  "Bien. Amenez-le ici ", a déclaré Gryzlov. Un instant plus tard, Tarzarov, portant une boîte remplie d'objets, a escorté Bruno Ilyanov et Ivetta Korchkova dans le bureau du président, puis a placé la boîte sur le bureau du président. " J'ai entendu dire que vous aviez réussi, colonel, même si vos ouvriers ont été arrêtés ", dit-il en se levant de table pour les saluer. Ilyanov portait l'uniforme de l'armée de l'air russe. Sans chercher à être discret, Gryzlov parcourut du regard le corps de Korchkova alors qu'elle s'approchait. Elle était vêtue d'un costume sombre, taillé pour mettre en valeur ses courbes et ses seins, mais elle portait des talons hauts à pointes qui convenaient mieux à un cocktail qu'à une visite d'affaires au bureau du président russe. Korchkov a répondu au regard évaluateur de Gryzlov sans aucune expression. Il reporta son attention sur Ilyanov et lui tendit la main. Le colonel russe le prit et Gryzlov lui tint la main, gardant Ilyanov près de lui. " La capture de votre peuple est malheureuse, Colonel ", dit-il. "J'espère qu'ils pourront tenir leur langue."
    
  "Cela n'a pas d'importance, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Notre histoire sera confirmée. Il s'agit de voleurs célèbres et de nationalistes russes qui voulaient se venger du général Patrick McLanahan. Ils ont donné les objets à d'autres expatriés inconnus. S"ils parlent et m"accusent, je nierai tout. Vous pouvez soutenir leurs sentiments, mais ouvrez une enquête, me virez et proposez de payer les réparations. Le cycle d"information ridiculement rapide des médias américains et l"ignorance générale de tout sauf du sexe et de la violence balayeront rapidement tout l"épisode. "
    
  "Ce serait mieux ainsi, colonel", prévint Gryzlov. Il retourna à son bureau, déposa les objets de la boîte sur le couvercle, ramassa l'urne, la pesa, puis regarda Ilyanov. "Vide?"
    
  "Exactement, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Qu'est-ce que ça veut dire?"
    
  "Cela signifie que quelqu'un l'a déjà jeté dans les égouts", a déclaré Gryzlov d'un ton caustique, "me privant de la possibilité de le faire". Il parcourut les éléments restants. "Donc. C'est tout ce qui reste du grand Patrick Shane McLanahan, le tueur de l'air", a-t-il déclaré.
    
  "Pas tout à fait, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Sa famille immédiate. Deux sœurs et un fils.
    
  "Je n'ai pas donné l'ordre de tuer des femmes, colonel", a déclaré Gryzlov en regardant à nouveau Korchkov. Il savait que la belle russe était un commando hautement entraîné des forces spéciales de Vympel, spécialisé dans les assassinats à courte portée... à bout portant. " Mais tout le reste des biens de McLanahan me revient. As-tu retrouvé ton fils ?
    
  "Il ne fait aucune tentative pour cacher sa position, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Il publie régulièrement sur les réseaux sociaux : la planète entière sait où il se trouve et ce qu'il fait. Nous n"avons encore trouvé aucun signe de sécurité autour de lui.
    
  "Ce n'est pas parce qu'il ne publie rien sur le service de sécurité sur Facebook que celui-ci n'existe pas", a déclaré Gryzlov. "J'espère que vous avez choisi des personnes plus fiables pour cette tâche."
    
  "Les personnes prêtes à mener à bien ces opérations ne manquent pas, monsieur", a déclaré Ilyanov. " Nous avons sélectionné les meilleurs. Ils sont désormais en position et prêts à frapper. Mon peuple fera croire que mon fils s'est suicidé en buvant de la cocaïne, et je veillerai à ce que les détails apparaissent dans tous les journaux et émissions de télévision du monde. Je préciserai également que le fils est devenu dépendant de la drogue et de l'alcool en raison de la négligence de son père, et que le père avait des dépendances et des problèmes émotionnels similaires. "
    
  "Très bien", a déclaré Gryzlov. Il tira une grande bouffée de son cigare, profitant de la pause pour regarder à nouveau Korchkov de haut en bas. " Pourquoi ne pas envoyer le capitaine Korchkov ? Il a demandé. "Je suis sûr que le jeune McLanahan aurait eu un grand sourire sur son visage... quelques instants avant que sa vie ne soit écourtée." Kortchkova est restée complètement impassible, les bras croisés devant son corps, les pieds presque à la largeur des épaules dans une position athlétique très prête.
    
  "Les personnes que j'ai sélectionnées n'auront aucune difficulté, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Renvoyer le capitaine aux États-Unis pour McLanahan équivaudrait à utiliser un marteau pour casser un œuf."
    
  "Assurez-vous simplement que cela soit fait, colonel", a déclaré Gryzlov. " J'ai attendu assez longtemps pour me venger de Patrick McLanahan. Je veux que tout ce qui lui appartenait soit mort et détruit. Tout ce qui reste de lui, c'est son fils et sa réputation, et je veux que les deux soient détruits. "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Je rendrai compte du succès de mon équipe demain."
    
  "Il vaudrait mieux que tout se passe bien, colonel", a déclaré Gryzlov. "Je veux que le nom de McLanahan soit terni de manière irréparable." Il jeta de nouveau un coup d'œil à Korchkova, se demandant s'il devait lui dire de rester ou la contacter plus tard, puis il agita la main. " Vous avez des ordres, Colonel. Faites-les." Ilyanov et Korchkov se sont retournés et sont partis sans dire un mot.
    
  "Ce n'est pas l'affaire du président de la Fédération de Russie, monsieur", a déclaré Tarzarov après le départ des deux hommes.
    
  "Peut-être pas, Sergueï", dit Gryzlov, le visage dur et sinistre à travers un nuage de fumée de cigare, "mais c'est certainement l'œuvre du fils d'Anatoly Gryzlov. Une fois le fils de McLanahan éliminé, je pourrai me concentrer pleinement sur la reconstruction de notre nation et la remettre sur le chemin de la grandeur. Cela fait trop longtemps que nous récupérons l'argent des ressources naturelles et le mettons sous notre matelas, Sergueï. Il est temps de commencer à le dépenser et de prendre la place qui nous revient dans le monde en tant que véritable superpuissance. "
    
    
  UNIVERSITÉ POLYTECHNIQUE DE CALIFORNIE
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "C'était génial, putain ?" - s'est exclamé Bradley McLanahan. Lui et quatre autres étudiants se trouvaient dans le bureau de leur professeur, dans le Reinhold Aerospace Engineering Building, sur le vaste campus de l'Université polytechnique de Californie à San Luis Obispo, connue simplement sous le nom de Cal Poly, près de la côte centrale de la Californie, regardant la télévision sur l'un des ordinateurs du bureau. " Le président des États-Unis est en orbite autour de la station spatiale Armstrong ! S"il peut le faire, je suis sûr que je peux le faire ! Les autres étudiants acquiescèrent.
    
  Brad McLanahan était sur le point de terminer sa première année en tant qu'étudiant en génie aérospatial à Cal Poly. Tout dans sa vie, de son corps à son éducation et ses expériences, semblait être à peine au-dessus de la moyenne. Il était un peu plus grand, plus lourd et plus mignon que la moyenne, avec des yeux bleus et des cheveux blonds un peu plus longs que ceux de la plupart des étudiants en génie du campus. Ses notes étaient probablement légèrement supérieures à la moyenne, juste assez pour qu'il soit admis à l'école d'ingénieurs de l'UC Poly, qui acceptait moins d'un tiers de tous les candidats. Grâce à une confiance généreuse et aux avantages des polices d'assurance vie substantielles de ses défunts parents, Brad était dans une meilleure situation financière que la plupart des autres étudiants pendant ses études universitaires : il faisait du vélo pour se rendre à l'école depuis son domicile hors campus à San Luis Obispo. et a même parfois volé dans l'avion à turbine Cessna P210 Silver Eagle de son père depuis un aéroport voisin, tout en sachant qu'il n'aurait pas de frais de scolarité ni de factures de prêt étudiant en raison de ses études de premier cycle ou des cycles supérieurs. éducation.
    
  "Nous n'aurions pas pu arriver à un meilleur moment pour cela, Brad", a déclaré Lane Egan. Lane, 15 ans, était originaire de Roseburg, dans l'Oregon, a obtenu son diplôme d'études secondaires à la maison après seulement deux ans avec une moyenne cumulative dans la stratosphère et a été accepté à Cal Poly avec une bourse de quatre ans. Petit, un peu dodu, avec des lunettes épaisses - il ressemblait à la version hollywoodienne classique d'un nerd - Lane considérait Brad comme un frère aîné. Lane était un étudiant de première année au Collège de génie électrique, spécialisé dans la conception et la programmation d'ordinateurs et de micropuces. "J'espère que le professeur Nukage appréciera notre proposition."
    
  "Je pense toujours que nous aurions dû partir avec l'idée des déchets spatiaux, Bradley", a déclaré Kim Jong-bae. Jung Bae - tout le monde l'appelait " Jerry " parce qu'il aimait les films de Jerry Lewis, surnom qu'il utilisait avec fierté - était originaire de Séoul, en Corée du Sud. Après deux ans d'études à l'Université des sciences et technologies de Pohang, il a été transféré pour étudier à l'Université de Pohang. États-Unis. Grand et mince, il passait autant de temps sur le terrain de basket que dans le laboratoire d"ingénierie. Jerry était un étudiant en génie mécanique spécialisé en robotique et en technologie de stockage d'énergie. " Vous connaissez Nukaga : il ne s"intéresse pas tellement aux affaires militaires. "
    
  "Starfire n'est pas un programme militaire, Jerry", a déclaré Casey Huggins. Casey a également reçu une bourse de quatre ans lors de sa première année à Cal Poly. Un accident de ski nautique alors qu'elle était petite l'a laissée paralysée de la taille aux pieds, l'école est donc devenue une partie importante de sa vie. Elle s'est battue pour maintenir son poids en utilisant un fauteuil roulant manuel autour du très grand campus de six mille acres de l'UCSC et en participant à des sports adaptés tels que le basket-ball en fauteuil roulant et le tir à l'arc. Casey était un étudiant en génie électrique spécialisé dans les projets énergétiques dirigés. "Nous utilisons du matériel militaire, mais ce n'est pas un programme militaire." Jung Bae haussa les épaules, pas entièrement convaincu, mais ne voulant pas provoquer une autre dispute.
    
  "J'aime aussi l'idée de Jerry sur les déchets spatiaux, mais surtout après le petit discours du président Phoenix, je pense que nous devrions nous en tenir à notre proposition, les amis", a déclaré Jodie Cavendish, repoussant ses longs cheveux blonds de ses épaules puis les faisant tournoyer nerveusement autour de sa poitrine. . Jodie était originaire de Brisbane, en Australie, et même si elle ressemblait à une surfeuse grande, en forme et aux yeux bleus du sud de la Californie, vivait très près de l'océan chez elle et adorait la voile, le surf et le kayak, plus que tout, elle aimait apprendre et expérimenter. , et peuvent être trouvés soit dans le laboratoire, soit dans la bibliothèque sur ordinateur. Elle était sur le point de terminer son programme de bourses d'échange de deux ans entre Cal Poly et l'Université de technologie du Queensland, étudiant le génie mécanique avec une spécialisation en matériaux avancés et nanotechnologie. "En plus, nous avons passé trop de temps à répéter nos bavardages."
    
  "Comme Jodi l'a dit, je suis ouvert à toute idée, et nous pouvons également proposer l'idée des déchets spatiaux - nous sommes prêts", a déclaré Brad. "Mais maintenant, avec ce discours et ce défi, je pense que Starfire sera le vainqueur."
    
  " Êtes-vous là maintenant, M. McLanahan ? - ils ont entendu une voix d'homme, et Toshuniko Nukaga, Ph.D., professeur de génie aérospatial à l'Université polytechnique de Californie, a couru dans le bureau. Né, élevé et éduqué à Berkeley, en Californie, Nukaga, connu dans les cercles universitaires ainsi que par ses amis proches sous le nom de " Toby ", ne faisait rien de lentement, qu'il s'agisse de faire de la course à vélo, de donner des conférences ou d'écrire et de présenter le prochain article sur le prochain. percée dans le monde de la science aérospatiale. Nukaga, soixante ans, retraité de l'industrie aérospatiale, était l'un des experts les plus recherchés dans la conception de nouveaux avions et engins spatiaux. Il avait le choix entre siéger au conseil d'administration ou diriger des centaines d'entreprises et d'universités à travers le monde, mais a choisi de passer ses dernières années avant de prendre sa retraite dans la Central Valley de Californie, transmettant ses connaissances et sa passion pour l'exploration et la remise en question des idées reçues. nouvelle génération d'ingénieurs et de penseurs.
    
  "Bon après-midi, Dr Nukaga," dit Brad. "Merci de nous recevoir si tard dans la journée."
    
  Au moment où Brad avait fini de parler, Nukaga avait vérifié ses e-mails sur son ordinateur de bureau, avait sorti sa tablette de son sac à dos et l'avait mise en charge. Il hocha la tête, acceptant la gratitude du jeune homme, puis se laissa tomber en arrière sur sa chaise, tapotant le bout de ses doigts pour continuer à bouger malgré le fait qu'il était assis. "Vous êtes les bienvenus. Écoutons votre " gagnant ", M. McLanahan. "
    
  "Oui, monsieur," dit Brad. " J'ai récemment appris que Sky Masters Aerospace, au Nevada, avait lancé un appel d'offres destiné aux universités et aux entreprises pour des projets spatiaux de nouvelle génération. Il semble que des sociétés comme Sky Masters travaillent avec l'administration Phoenix parce que le président vient de suggérer la même chose dans son discours depuis la station spatiale Armstrong. Les Seigneurs du Ciel veulent... "
    
  " Vous avez dit que le président s"adressait à la nation depuis une station spatiale militaire ? - Demanda Nukaga incrédule. " Est-il en orbite en ce moment ? "
    
  "Oui, monsieur," répondit Brad. " Il vient également de terminer une conférence de presse. Il se sentait plutôt bien, en apesanteur et tout. Je suppose que son gars des services secrets n"a pas très bien réussi.
    
  " Que diable fait le président des États-Unis sur une station spatiale militaire ? " Nukaga remarqua plutôt amèrement. " Cela me semble extrêmement irresponsable. Mille incidents pourraient survenir et il pourrait contracter une centaine de maladies, dont certaines pourraient affecter son esprit, et il est le commandant en chef d'une armée nucléaire. C'est de la folie". Il resta silencieux un moment, puis agita la main, effaçant le sujet de son esprit. "S'il vous plaît, continuez, M. McLanahan."
    
  "Nous avons besoin d'espace et de ressources pour un laboratoire informatique, mécanique et aérospatial pendant douze semaines cet été pour un projet qui, nous l'espérons, pourra être lancé en orbite et testé avant la fin de l'année", a déclaré Brad. "Nous l'appelons Projet Starfire."
    
  Les sourcils de Nukagi se haussèrent de surprise. " Je suppose que vous vous appelez M. McLanahan ?
    
  "C'était le mien, monsieur", dit fièrement Lane Egan.
    
  "Bien sûr, M. Egan," dit Nukaga, cachant un petit sourire derrière deux doigts tapotant ses lèvres. Au début, il ne faisait pas confiance au jeune homme - un garçon, en fait - parce que ses parents avaient tous deux plusieurs doctorats et étaient des chercheurs scientifiques très riches, agressifs et exigeants, et il pensait que le succès d'Egan était en grande partie dû à la forte influence déterminante de ses parents. Mais il s"est avéré que ce n"était définitivement pas le cas. Bien que le jeune Egan redevienne facilement adolescent de temps en temps, il était en effet un jeune homme doué qui acquerrait sans aucun doute bientôt sa propre collection de doctorats, éclipsant les réalisations impressionnantes de ses parents.
    
  Le professeur effaça toute trace de sourire, redevint figé, puis dit : " En effet. Alors pourquoi ne continuez-vous pas votre présentation, M. Egan ? "
    
  "Oui, monsieur", répondit Lane sans perdre une miette. C'est ainsi que l'adolescent est parti, remplacé par un jeune et futur scientifique sérieux. "Comme vous le savez bien, monsieur, l'idée de récolter l'énergie du Soleil à partir d'un vaisseau spatial en orbite terrestre et de la transmettre à la Terre est proposée depuis de nombreuses années, mais nous pensons avoir surmonté les obstacles techniques et pouvons concevoir une centrale solaire spatiale commercialement réalisable.
    
  Nukaga regarda Casey et Jody. "Puisque vous avez Miss Huggins dans votre équipe, je suppose que votre vaisseau spatial utilise une forme d'énergie dirigée, comme les micro-ondes", a-t-il fait remarquer. " Mlle Huggins ? "
    
  "Pas vraiment, monsieur", a déclaré Casey. " La plupart des recherches sur la production d"énergie solaire dans l"espace ont utilisé des micro-ondes ou des lasers pour transmettre l"électricité collectée du soleil à la Terre. Les lasers rencontrent certains obstacles politiques. Les fours à micro-ondes sont très efficaces et peuvent transférer beaucoup d"énergie très rapidement. Mais les micro-ondes nécessitent une grande rectenne, ou antenne d'émission, d'au moins un kilomètre carré de superficie, et une rectenne ou antenne de réception encore plus grande, peut-être dix fois plus grande que l'antenne d'émission. Nos partenaires du monde entier et nous, ici à Cal Poly, avons développé un maser : un laser micro-ondes. Nous sommes capables de déplacer et de collimater le faisceau dans le spectre des micro-ondes afin qu'une grande quantité d'énergie puisse être concentrée dans un faisceau plus petit et plus focalisé. Il possède certaines des meilleures performances laser à micro-ondes et à lumière visible, utilise des antennes beaucoup plus petites et est beaucoup plus efficace. De plus, les redresseurs maser, qui convertissent l"énergie des micro-ondes en électricité, sont plus petits, assez portables et peuvent être installés presque n"importe où.
    
  "De plus, monsieur, les principaux composants et équipements de production d'électricité sont déjà installés sur la station spatiale Armstrong", a déclaré Brad. Nukaga regarda Brad et plissa les yeux en signe de désapprobation d'avoir été interrompu, mais lui permit de continuer. " Le laser Skybolt est un laser à électrons libres pompé par un klystron entraîné par un générateur magnétohydrodynamique. Nous pouvons construire une cavité micro-ondes dans le laser lui-même et utiliser l'électricité collectée par Starfire pour alimenter le laser, nous n'avons donc pas besoin d'utiliser le MHD. Nous pouvons même utiliser les systèmes de guidage et de contrôle de Skybolt. "
    
  "Ce monstre aurait dû être retiré de son orbite il y a des années et autorisé à brûler à sa rentrée", a déclaré Nukaga. Il fronça à nouveau Brad, comme si le laser spatial lui appartenait. " Voyez-vous des problèmes avec le tir de faisceaux maser depuis l'espace, Miss Huggins ? Il a demandé.
    
  "Il existe de nombreux obstacles politiques potentiels, monsieur", a répondu Casey. " Le Traité sur la conservation de l"espace extra-atmosphérique de 2006 vise à éliminer toutes les armes spatiales offensives. Il mentionne notamment des systèmes énergétiques dirigés capables de produire plus d"un mégajoule d"énergie sur une distance de plus de cent kilomètres. Le laser Skybolt de la station spatiale Armstrong a touché des cibles dans l'espace, dans l'atmosphère et même sur Terre à des distances bien supérieures à cent kilomètres, avec une énergie bien plus grande. " Nukaga avait une expression très aigre sur le visage - de toute évidence, il savait très bien quoi. le laser fonctionnait dans l'espace et en était extrêmement mécontent.
    
  "Avec la réactivation du laser de défense antimissile Skybolt à bord de la station spatiale Armstrong et le déploiement des intercepteurs spatiaux Kingfisher, le traité a été réintroduit et adopté par l'Assemblée générale des Nations Unies en 2010", a poursuivi Casey. " Le Conseil de sécurité a cherché à codifier le traité ; Les États-Unis, sous l"administration Gardner, ont choisi de s"abstenir plutôt que d"y opposer leur veto, et le traité a été adopté. Bien qu"il n"ait pas été ratifié par le Sénat américain, les États-Unis ont - du moins jusqu"à présent - choisi de s"y conformer. Par conséquent, si le concept de transfert d"énergie maser est considéré par les Nations Unies comme une arme spatiale potentielle, il ne pourrait pas être utilisé à moins que les États-Unis ignorent simplement le traité.
    
  "Ce que j'espère sincèrement ne se fera pas", a ajouté Nukaga. " Quels autres défis avez-vous surmontés sur ce projet ? Miss Cavendish, puisque vous êtes une étudiante en stage avancé, pourquoi ne continuez-vous pas ? Ils savaient tous que Nukaga ne permettrait jamais à un membre de l'équipe de faire une telle présentation, ils devaient donc tous être également familiers avec la proposition et prêts à la faire à tout moment.
    
  "Oui, monsieur," dit Jodie. " Le poids des cellules photovoltaïques au silicium standard est tout simplement un obstacle : cela nécessiterait des centaines de vaisseaux spatiaux de la taille d'une navette, ce que nous n'avons pas, à l'exception de certains vaisseaux spatiaux russes que nous ne serions probablement pas en mesure d'utiliser, ou des équipements consommables. des lanceurs lourds, pour installer suffisamment de panneaux photovoltaïques sur le vaisseau spatial pour faire le travail. Mais nous et nos partenaires avons développé une technologie de capture de cellules solaires utilisant des nanotubes multi-latitudes déposés sur un substrat conducteur flexible qui pourrait permettre de construire une cellule photovoltaïque d'un kilomètre de long pour le même coût de démarrage qu'une seule cellule solaire pliable en silicium conçue pour s'adapter. navette intérieure, avec une capacité de production d"électricité plusieurs fois supérieure.
    
  Pour la première fois au cours de la réunion, Nukaga cessa de s'agiter pendant un moment, et le changement fut immédiatement remarqué par tous les étudiants, même le jeune Lane. "Intéressant", commenta le professeur en continuant à tapoter son doigt. " Un nanotube de carbone organique plus efficace qu"une cellule de silicium ?
    
  "Ce n'est pas un nanotube de carbone, monsieur", a déclaré Jodi. Elle sourit, se pencha en avant, puis dit d'une voix basse et conspiratrice : "Il s'agit d'une antenne optique avec une structure inorganique de dioxyde de titane de différentes largeurs, constituée de nanotubes."
    
  Les sourcils de Nukagi se relevèrent, juste pendant un instant, mais pour les étudiants autour de lui, c'était comme si un pétard avait explosé dans la pièce. " Intéressant ", répéta-t-il, même si tous les étudiants pouvaient détecter un léger essoufflement dans sa voix. "Antenne optique".
    
  "Oui, monsieur," dit Jodie. " En utilisant des nanotubes inorganiques, nous avons développé un moyen de convertir la lumière du soleil en électricité avec une efficacité des milliers de fois supérieure à celle des cellules solaires au silicium. Mieux encore, les structures sont des centaines de fois plus légères et plus résistantes que les cellules solaires en silicium.
    
  Il essaya très fort de cacher sa surprise, mais Toshuniko Nukagi avait l'air d'être sur le point de glisser de sa chaise. " Intéressant ", réussit-il à répéter, mais ses tapotements de doigts s'étaient complètement arrêtés. "Avez-vous fabriqué une telle structure?"
    
  " Je ne l'ai pas encore fait, monsieur ", a déclaré Jodie, " mais j'ai parlé et correspondu avec des chercheurs de Cambridge et de Palo Alto, et nous pourrions le faire ici, dans nos propres laboratoires, avec le soutien approprié. Et grâce à notre chef d"équipe Brad, nous avons accès à des chercheurs du monde entier.
    
  "Et quels sont les avantages de cette structure de nanotubes inorganiques, M. Kim ?" Jerry semblait avoir un peu de mal à répondre à une question sur un domaine de l'ingénierie qu'il ne connaissait pas aussi bien que certains des autres, alors Nukaga se tourna vers Brad. " Peut-être pourriez-vous aider M. Kim, M. McLanahan ?
    
  "La production d'énergie est nettement supérieure à celle des cellules solaires au silicium, mais pour un poids bien inférieur", a répondu Brad. "De plus, les panneaux solaires se réparent tout seuls."
    
  "Comment font-ils?"
    
  "Parce que le substrat sur lequel les nanotubes sont construits n'est pas un métal, mais un matériau sol-gel flexible qui permet non seulement aux électrons de circuler plus efficacement de la nanostructure vers le système de collecte, mais agit également comme un amortisseur", a déclaré Brad. . " Si une cellule solaire est heurtée par des débris orbitaux, la rupture est réparée électrochimiquement, comme une peau endommagée. Il forme une sorte de tissu cicatriciel semblable à la peau humaine, qui n'est pas aussi photovoltaïque que l'original, mais au moins la matrice est toujours fonctionnelle. De plus, les lasers de défense à bord de la station spatiale Armstrong pourraient être utilisés pour dévier les débris qui pourraient sérieusement endommager les réseaux de antennes. "
    
  " Des lasers défensifs ? Je ne pense pas ", a fait remarquer Nukaga. "Continuer".
    
  "Les nanotubes de dioxyde de titane sont imperméables au rayonnement cosmique et au vent solaire, et le substrat sol-gel peut résister à d'importants changements de température avec des changements minimes et transitoires de conductivité", a déclaré Brad. " Les structures que nous pouvons construire peuvent être énormes, s"étendant peut-être sur plusieurs kilomètres. Cela nous permettra à terme de tirer plusieurs tirs d"énergie à différents endroits du globe sur la même orbite.
    
  Nukaga n'a visiblement pas été impressionné par la réponse de Brad : il s'agissait d'une simplification considérable d'un processus très complexe que l'équipe devait mettre au point avant de demander à l'université d'engager des milliers, voire des millions de dollars pour la recherche. " Et comment fonctionnera le déploiement de Starfire ? " - Demanda Nukaga. Il se tourna vers Jerry. "Commencez, M. Kim."
    
  Jung Bae fronça les sourcils, rassemblant ses pensées, mais continua avec un léger retard. "L'une de nos exigences pour ce projet était une limite de taille, monsieur", a déclaré Jerry. " Le Midnight S-19, notre véhicule de livraison préféré pour les composants spatiaux, peut transporter une charge utile d'environ neuf mille livres dans sa soute avec un encombrement assez réduit. C'était un problème au début. Même en utilisant des boosters consommables avec des avions spatiaux, il faudrait de nombreuses années, voire des décennies, pour construire Starfire. "
    
  " Et comment avez-vous décidé cela ? Neuf mille livres, cela semble beaucoup, mais pas quand il faut construire un vaisseau spatial entier à partir de zéro.
    
  "Ce ne serait pas à partir de zéro, monsieur", a déclaré Jerry. "Notre proposition précise l'utilisation de la Station spatiale Armstrong, de la Station spatiale internationale ou des Chinois... Chinois..." Une fois de plus, il eut du mal à retrouver sa mémoire.
    
  Nukaga regarda Brad, lui permettant silencieusement de l'aider. " Laboratoire spatial chinois Tiangong-2, monsieur ", a-t-il déclaré.
    
  " A quoi servent ces vaisseaux spatiaux ? M. Egan?
    
  "Parce qu'à l'exception de Tiangong, les autres sont obsolètes et prêts à être remplacés par des plates-formes sans pilote, monsieur", a déclaré Lane. " Armstrong a presque trente ans et dix ans ont dépassé sa durée de vie nominale. L"ISS a vingt ans et approche de sa limite de conception : sa désorbitation prévue est prévue dans cinq ans.
    
  " Et Tiangong-2 ?
    
  "Les Chinois devraient lancer Tiangong-3 dans quelques semaines seulement, monsieur", a déclaré Lane. " Nous pensons que cela ne les dérangerait pas d'utiliser leur laboratoire pour ce projet. Si Starfire fonctionne comme prévu, nous serons en mesure de fournir de l'électricité aux régions les plus reculées de Chine, même jusqu'aux sommets de l'Himalaya !
    
  " Quels autres problèmes nous attendent ? Mlle Cavendish ?
    
  "Il s'agit d'acheminer des nanotennas, des condensateurs, des équipements de contrôle, des résonateurs micro-ondes, des générateurs maser et des équipements associés à la station", a déclaré Jodi. "Nous estimons que nous pouvons mettre tous les panneaux en orbite en seulement dix vols d'avion spatial, ou quatre si nous utilisons des fusées non réutilisables."
    
  "Cela semble incroyable", a fait remarquer Nukaga. " Comment avez-vous évalué cela, Miss Huggins ? "
    
  " Ceci est basé sur l'estimation de Jody de l'épaisseur du nanten et de la taille de la soute de l'avion spatial S-19 de minuit, monsieur, " répondit Casey. " Nous avons calculé qu'un réseau de nantennes enroulé, long de cinq cents mètres et large de trente mètres, pourrait tenir dans la soute du Midnight, ce qui est bien dans les limites de poids puisque la structure des nanotubes serait très légère. Notre conception originale prévoit un total de huit panneaux de ce type. Il nous faudrait alors deux vols supplémentaires pour amener le matériel supplémentaire. "
    
  " Cela semble irréaliste et optimiste, Miss Huggins. M. McLanahan ?
    
  "Nous proposons d'utiliser une grande partie de l'équipement qui se trouve déjà à bord de la station spatiale Armstrong pour ce projet, monsieur", a déclaré Brad. " Armstrong est particulièrement bien adapté à notre projet car il dispose déjà d'une grande partie de l'équipement de direction du faisceau, des condensateurs et des systèmes de visée dont nous avons besoin pour le maser. Tout est déjà là - nous n'avons pas besoin de l'exécuter, il suffit de mettre à jour le logiciel et certains matériels. C"est bien mieux que de tout brûler après avoir quitté l"orbite.
    
  "Il semble que beaucoup dépend de la question de savoir si le gouvernement vous autorisera à utiliser sa station spatiale pour votre projet", a noté Nukaga.
    
  "J'ai contacté les gars de Sky Masters Aerospace, qui sont les gardiens de la station spatiale Armstrong jusqu'à ce qu'ils décident quoi en faire", a déclaré Brad. " Ils sont ouverts au projet Starfire. Ils veulent voir nos données et nos résultats avant de s"engager, mais ils aiment l"idée de s"acheter une station spatiale, de la privatiser et de la rendre opérationnelle.
    
  "Je pense que Sky Masters Aerospace est une façade pour la Central Intelligence Agency ou même une unité secrète d'espionnage du gouvernement", a déclaré Nukaga. "J'ai un mauvais goût dans la bouche à chaque fois que j'entends ce nom." Et pourtant, il hocha la tête, presque imperceptiblement, mais pour les étudiants, c'était un très bon signe. "Parlez-moi de la partie terrestre de votre projet, M. Kim", a déclaré Nukaga. "J'ai beaucoup entendu parler des pièces en orbite, mais très peu des systèmes au sol et des problèmes avec lesquels vous travaillez."
    
  Kim semblait incapable de répondre à nouveau, mais après un moment, il répondit : " Monsieur, le système d'acquisition de données au sol comprend une antenne redresseur orientable de 200 mètres, des générateurs de courant alternatif, des commandes de positionnement, des systèmes environnementaux et une méthode pour stocker les données. courant continu généré par le tube redresseur." , ou intégration de la sortie dans le réseau électrique local."
    
  " Un tuyau droit de deux cents mètres ? Nukaga le remarqua. " Pas tout à fait adapté à l'Himalaya, n'est-ce pas, M. Egan ? "
    
  "La taille de l'antenne avant est basée sur le système d'orientation du faisceau actuellement à bord de la station spatiale Armstrong, monsieur", a déclaré Lane. " Il s"agit d"une technologie vieille de quarante ans, elle a peut-être été mise à jour plusieurs fois, mais pas selon les normes modernes. Je n'ai pas encore vu leur code, mais je suis sûr que je peux améliorer le logiciel pour rendre le pointage et la mise au point plus précis, et nous pourrons ensuite construire une antenne droite plus petite. Le faisceau maser ne s"étend pas autant qu"un faisceau micro-ondes et la propagation dans les lobes latéraux est beaucoup plus faible et réglable.
    
  "Même ainsi, monsieur, les systèmes au sol sont beaucoup plus petits que tout autre type de centrale électrique", intervint Brad. " Nous n"utilisons aucune ressource naturelle autre que la lumière du soleil, et un jour de soleil peut produire plus d"électricité que le monde entier n"en produit en une année entière. "
    
  "Cela fera bonne impression sur le site Web, M. McLanahan, mais je ne suis pas intéressé par la campagne publicitaire pour le moment", a déclaré Nukaga plutôt ennuyé, montrant maintenant ouvertement son mécontentement face à l'interférence de Brad. Il fit une pause, réfléchit, puis se remit à tapoter du doigt. " Et quels progrès avez-vous fait jusqu"à présent ? - il a demandé après quelques instants.
    
  "Jodie et Casey ont développé des plans pour la nantenna et le maser et peuvent commencer la fabrication dès que nous recevrons l'approbation et le financement du laboratoire de laser et de matériaux", a répondu Brad. "Ils envisagent également de le miniaturiser afin qu'il puisse être placé sur un vaisseau spatial, mais nous nous concentrons sur la démonstration qu'un nanotène inorganique est techniquement réalisable. Ils sont convaincus de pouvoir y parvenir d"ici la fin de l"été.
    
  "La fin de l'été?" S'exclama Nukaga. " Créer des structures complexes à partir de nanotubes en seulement quelques mois de travail ? "
    
  " Je travaille sur les nanotubes inorganiques depuis plus de quatre ans, monsieur ", a déclaré Jodie, " mais surtout seul en Australie. Brad m'a recherché en fonction de mes présentations au fil des ans. Il a réuni notre équipe et il est toujours à la recherche d"experts et de scientifiques du monde entier pour l"aider. Tout arrive vite. "
    
  Nukaga hocha légèrement la tête, puis fit signe à Brad de continuer. "Jerry et moi envisageons d'intégrer des systèmes de contrôle, d'alimentation, d'environnement, de communication et de capteurs, mais nous n'avons pas de vaisseau spatial, nous sommes donc toujours dispersés", a déclaré Brad. " Lane dispose déjà d'un logiciel écrit pour les systèmes de contrôle des engins spatiaux et les systèmes de contrôle au sol du rectenna, et est prêt à commencer le débogage et la gravure des puces dès que nous obtiendrons l'autorisation. Il dispose déjà d'une esquisse de conception logicielle pour les unités de contrôle de faisceau Armstrong, mais Sky Masters ne nous a pas encore publié son logiciel, il ne s'agit donc que d'une esquisse préliminaire.
    
  " Et vous faisiez tout cela pendant votre temps libre, entre les cours et d'autres responsabilités ? " Nakuga le remarqua. "Et, à l'exception de M. Kim, vous êtes tous en première année, n'est-ce pas ?"
    
  "Jodie est une étudiante de troisième année, monsieur", répondit Brad. "Lane, Casey et moi sommes des étudiants de première année."
    
  Nakuga hocha légèrement la tête, visiblement impressionné. " Où comptez-vous trouver le vaisseau spatial, M. McLanahan ?
    
  "Sky Masters Aerospace à Battle Mountain, Nevada, monsieur", répondit Brad. "J'ai déjà identifié le module Trinity et je l'ai prêté, et dès que nous aurons de l'espace pour le laboratoire, je pourrai nous l'expédier. Il ne vole pas, mais c'est un véritable vaisseau spatial, pas seulement une maquette ou un modèle réduit.
    
  "Trinité?"
    
  "Il s'agit de l'une des nombreuses versions différentes des véhicules de manœuvre orbitaux autonomes de Sky Masters Aerospace qui ont été utilisés par la Force de défense spatiale il y a plusieurs années", a expliqué Brad. " Il a été mis en orbite par l"avion spatial de minuit. Il dispose de ses propres capteurs de ciblage ou peut recevoir des données de ciblage de l'armurerie Kingfisher ou de la station spatiale Armstrong ; il peut être ravitaillé de manière autonome à partir d'un Armstrong ou d'un autre module de service sans pilote ; il peut ...
    
  " 'Ciblage' ? "Garage d'armes ?", l'interrompit Nukaga. "Est-ce que ce sont toutes des armes spatiales ?"
    
  "Eh bien, Trinity est un module orbital multi-missions, mais oui, monsieur, il est utilisé dans divers types d'armes spatiales", a déclaré Brad. Il avait espéré ne pas dire à Nukuga que Trinity était une arme spatiale - le professeur était un militant anti-guerre bien connu et modérément militant - mais dans son enthousiasme à l'idée de présenter le projet et d'obtenir l'espace du laboratoire, il a prononcé des mots qui, espérons-le, seraient " Je ne tuerai pas le projet.
    
  Nukaga commença à cligner des yeux avec une certaine confusion. " Je ne savais pas que vous fabriquiez des armes spatiales, M. McLanahan ", a-t-il déclaré.
    
  "Nous n'allons pas le faire, monsieur", a déclaré Brad, sa confiance s'effaçant rapidement, comme un pneu de vélo qui fuit lentement. " Starfire est une centrale électrique orbitale basée sur la station spatiale Armstrong. Nous avons estimé que nous devions non seulement concevoir les composants du système de propulsion, mais également trouver des moyens de mettre tous les composants en orbite de manière sûre et efficace en utilisant la technologie moderne. Nous pouvons le démontrer si nous... "
    
  "Je ne suis pas du tout à l'aise de travailler avec une entreprise qui produit des armes spatiales", a déclaré Nukaga avec tension, en regardant Brad d'un air accusateur. " Si cette société obtient des informations sur votre Starfire et décide ensuite d'utiliser cette technologie pour développer davantage d'armes spatiales, cette université deviendra complice de la course aux armements dans l'espace. La technologie capable de diriger l"énergie maser vers une antenne directe sur Terre pourrait certainement être utilisée pour désactiver un vaisseau spatial ou même détruire des cibles au sol.
    
  "Sky Masters Aerospace offre une subvention de cinquante millions de dollars pour une nouvelle technologie de vaisseau spatial orbital, Dr Nukaga", a déclaré Brad. " Je pense que même une partie seulement de ces mesures serait extrêmement bénéfique pour l"université. Nous espérons que fournir de l'espace et du temps de laboratoire dans les laboratoires d'énergie et les laboratoires informatiques dirigés démontrera l'engagement de l'université envers le projet et aidera à sécuriser une partie de ces fonds de subvention.
    
  "L'argent n'est pas la seule considération ici, M. McLanahan", rétorqua Nukaga avec indignation... mais il détourna le regard pendant un moment, reconnaissant silencieusement le fait que recevoir une partie importante de la subvention de plusieurs millions de dollars profiterait certainement à l'école - et son propre prestige, bien sûr. " Comment se fait-il que vous ayez découvert ce module Trinity, M. McLanahan ? " - Il a demandé.
    
  "Mon père était le directeur de l'exploitation de l'entreprise, monsieur", a déclaré Brad. " J"y ai travaillé peu de temps et j"y ai toujours des amis. Je reste en contact avec les gars des départements d"ingénierie et d"essais en vol et j"espère y travailler un jour.
    
  " 'C'était plus tôt' ? Votre père est-il à la retraite ?
    
  Brad déglutit difficilement et lorsque sa bouche s'ouvrit, aucun son n'en sortit.
    
  "Son père a été tué, monsieur", dit Lane d'une voix douce. Nukaga regarda le jeune homme, puis revint sur l'expression vide de Brad, toujours confus.
    
  "Dr Nukaga, le père de Brad était le général Patrick McLanahan", a déclaré Casey, le ton de sa voix indiquant clairement qu'elle ne pouvait pas croire qu'il ne savait pas - Bradley McLanahan, fils du grand guerrier aérospatial, le général Patrick McLanahan, était une sorte de célébrité mineure sur le campus.
    
  Nukaga réalisa finalement ce qui venait de se passer, mais l'air choqué et confus sur son visage ne dura qu'un instant. "Je... mes excuses, M. McLanahan," dit-il finalement, se redressant sur sa chaise et regardant par-dessus l'épaule de Brad un endroit sur le mur. "Je ne le savais pas". Toujours détournant le regard, il s'éclaircit la gorge, puis montra le dossier dans la main de Brad. "Je vais examiner votre projet, le présenter au comité de projet et vous tenir au courant le plus rapidement possible", a-t-il déclaré alors que Brad lui remettait le dossier. "Merci à tous". Les étudiants se levèrent et partirent. " M. Kim. Quelques mots s'il vous plaît.
    
  "Nous serons chez Starbucks au marché, Jerry", murmura Casey à Jung Bae alors qu'ils partaient. Jerry hocha la tête, puis retourna à sa place.
    
  Nukaga attendit quelques instants jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'il n'y avait personne dans la salle d'attente ; puis : " Je ne pense pas que vous ayez très bien préparé cette présentation, M. Kim ", a-t-il déclaré. " Chaque printemps, je reçois plusieurs dizaines de demandes d'espaces de laboratoire d'été sponsorisés avec seulement trois places. Les équipes que j'invite à faire une présentation individuelle ont passé des centaines d'heures à se préparer et sont toutes au sommet de leur forme. Mais tu ne semblais pas être comme ça cet après-midi. Pouvez-vous me dire pourquoi, M. Kim ?
    
  "J'ai bien peur de ne pas pouvoir le faire, monsieur", a déclaré Jerry. "Peut-être un peu le trac."
    
  "Je ne pense pas, M. Kim", a déclaré Nukaga. " Si l'approbation est accordée, ce sera votre troisième projet de laboratoire parrainé en deux ans dans une école où seulement un tiers des étudiants en ingénierie en obtiennent au moins un. Vous êtes le meilleur étudiant en ingénierie de Corée du Sud et l"un des esprits les plus brillants au monde. Je suis content que tu aies choisi Cal Poly, mais ta place est au MIT ou à Stanford."
    
  Jerry détourna le regard un instant, puis regarda Nukaga. "En fait, monsieur... vous êtes la raison pour laquelle je suis ici", dit-il. "Je suis votre carrière depuis de nombreuses années."
    
  "Alors pourquoi n'es-tu pas dans l'ingénierie aérospatiale, fils ?" - Demanda Nukaga. " Nous pourrions travailler côte à côte si vous n'étiez pas du côté ingénierie du campus. Depuis que vous êtes ici, je n"ai suivi que quelques cours avec vous.
    
  "Le génie mécanique a été choisi pour moi par mes sponsors corporatifs et gouvernementaux dans mon pays, monsieur", a déclaré Jerry. " Par respect pour eux, je n'ai pas changé de spécialité. Ma deuxième spécialisation a été choisie pour moi par mes parents, et ma mineure était censée être dans un domaine non scientifique, alors j'ai choisi les affaires. Mais une fois que j'aurai obtenu mon diplôme et reçu mes diplômes chez moi, je serai libre de poursuivre d'autres spécialisations, et j'ai l'intention de revenir ici pour mes diplômes de maîtrise et de doctorat sous votre direction.
    
  "Ce serait incroyable, Jung Bae", a déclaré Nukaga. "Je peux presque garantir votre acceptation. J'envisagerais même de transférer à Stanford si vous souhaitiez y obtenir un doctorat - ils essaient de me faire rejoindre leur faculté depuis des années et peut-être même de devenir doyen de la faculté d'ingénierie. Les yeux de Jerry s'écarquillèrent de surprise et il éclata d'un sourire très heureux.
    
  "Mais revenons à ce soi-disant projet Starfire, fils", a poursuivi Nukaga. "Je suis confus. Vous êtes aux études supérieures, mais vous traînez avec une bande d'étudiants de première classe. M. Egan est presque assez jeune pour être votre fils. Aucun de ces enfants n"est à votre niveau intellectuel. Ce qui donne? Même si vous avez aimé le projet - ce que je ne pense pas - pourquoi ne le dirigez-vous pas au moins ? Vous avez un débutant qui le dirige, et il n"est même pas le plus intelligent de l"équipe. Jerry haussa les épaules et détourna le regard. Nukaga fit une pause, puis fit un clin d'œil conspirateur à Jerry tandis que le regard de l'étudiant revenait vers lui. " Est-ce Miss Cavendish, Jung Bae ? Elle est définitivement mignonne. Je me porterais même volontaire pour transporter Miss Huggins dans et hors de son fauteuil roulant, si vous voyez ce que je veux dire.
    
  Kim n'a pas répondu aux remarques personnelles concernant ses camarades étudiants. Il haussa encore les épaules, un geste enfantin que Nukaga commençait à trouver ennuyeux pour un élève aussi doué. "Je... je respecte M. McLanahan, monsieur", répondit-il finalement.
    
  " McLanahan ? Respect, qu'est-ce qui ne va pas ? C'est juste un étudiant de première année en ingénierie aérospatiale avec de bonnes notes mais sans particularité. Je ne savais pas qu'il était le fils de Patrick McLanahan, mais cela ne m'importe guère - en fait, cela le fait descendre d'un cran en ce qui me concerne. Son père était un pilote voyou qui semblait toujours éviter la rétrogradation, voire la prison, après avoir provoqué toutes sortes d'incidents internationaux odieux sans ordres appropriés. Je suis moi-même convaincu que ce sont ses actions qui ont précipité l"attaque aérienne russe contre les États-Unis, qui a tué des dizaines de milliers de personnes."
    
  "M. McLanahan n'est peut-être pas le meilleur étudiant en ingénierie à Cal Poly, monsieur, mais il... sait constituer des équipes", a déclaré Kim. " Non seulement il a eu l'idée de Starfire, mais il a également constitué une équipe incroyable, nous a accompagné à travers les quatre étapes de développement du groupe de Tuckman (formation, prise d'assaut, normalisation et performance) et nous a accompagnés tout au long de notre présentation. S'il ne comprend pas quelque chose ou est confronté à un problème, il trouve quelqu'un pour lui expliquer la science et cette personne finit toujours par rejoindre son équipe. Comme vous le constaterez en lisant la présentation, monsieur, M. McLanahan a rassemblé une liste importante et très impressionnante d'étudiants, d'enseignants, de scientifiques et d'ingénieurs du monde entier disposés à contribuer au projet.
    
  "C'est une école d'ingénieurs, Jung Bae, pas une fraternité", a déclaré Nukaga. "M. McLanahan serait bien avisé de lui conseiller de travailler un peu plus dur sur ses notes et de s'amuser un peu moins." Il fronça les sourcils, puis poursuivit : " Et je me méfie beaucoup du lien entre M. McLanahan et cette entreprise de défense militaire du Nevada. Je ne laisserai pas l'université d'ingénierie de Cal Poly devenir le berceau d'une nouvelle technologie de mort et de destruction - je m'en fiche s'ils nous donnent à tous cinquante millions de dollars. " Ce n'était pas vrai, bien sûr, mais Nukaga s'en tenait à lui. principe et non la réalité politique de l"université. Il réfléchit un instant, puis acquiesça résolument. " J'examinerai la proposition et la présenterai au comité ", a-t-il déclaré, " mais je recommanderai également l'approbation de toutes les ressources dont vous avez besoin. "
    
  "Merci beaucoup, monsieur", dit Jerry.
    
  Nukaga hocha de nouveau la tête, signalant que la réunion était terminée. Jerry se leva, tout comme Nukaga. Il tendit la main et Jerry la serra. "Je vais vous dire que la principale raison pour laquelle je recommande ce projet est parce que vous y êtes impliqué, Jung Bae", a déclaré le professeur. " J"aurais aimé que votre nom figure en tête de liste des chefs de projet, mais pour l"instant vous faites suffisamment partie de l"équipe de McLanahan. Je pense que votre participation au projet garantira que nous recevrons une part importante du capital de démarrage de cet entrepreneur de défense du Nevada.
    
  "Merci encore, monsieur," dit Jerry en s'inclinant.
    
  "Mais je vais également vous faire une offre forte, Jong Bae : s'il s'avère que la division aérospatiale de Sky Masters souhaite utiliser votre technologie comme une arme de quelque manière que ce soit, je vous exhorte fortement à quitter l'équipe et à me faire rapport, ", a déclaré Nukaga. " Argent ou pas d"argent, je ne permettrai pas que cette université devienne une usine de technologie d"armement. Il y a suffisamment d'universités dans ce pays prêtes à se prostituer pour peu d'argent, mais je ne laisserai pas Cal Poly devenir l'une d'entre elles. " Il fit une pause un instant, puis demanda : " Dis-moi, Jung Bae : aviez-vous une alternative ? projet qui pourrait, serait-il bien de me présenter ce truc de Starfire à la place ? "
    
  "Oui monsieur, je l'ai fait."
    
  Les yeux de Nukagi s'écarquillèrent d'intérêt et il lui fit signe de retourner à son bureau. "Donnez-moi encore quinze minutes de votre temps, M. Kim", dit-il. "Je veux tout savoir à ce sujet."
    
    
  INDUSTRIE ALIMENTAIRE ET CONSTRUCTION DE MARCHÉS DE CAMPUS
  CAL POLY
  Un peu plus tard
    
    
  "Je l'ai gâché, les gars", a déclaré Brad. Lui et ses collègues de Starfire étaient assis à une table sur la terrasse du Starbucks au Campus Market. Le bâtiment de transformation des aliments était une structure peu attrayante ressemblant à un entrepôt, mais son côté sud-est avait été joliment rénové en un café et un magasin où les étudiants pouvaient acheter des plats fraîchement préparés et un large choix d'autres articles, ainsi qu'un grand salon extérieur ensoleillé. un quartier apprécié des étudiants et des enseignants. "Je n'aurais pas dû mentionner les détails du module Trinity. Maintenant, Nukaga pense que nous allons créer un rayon mortel. Désolé."
    
  "Il finirait par le découvrir en lisant notre proposition, Brad", a déclaré Jodi. "Ne t'inquiète pas. Ce sont des pommes".
    
  "Vous savez, j'ai remarqué que votre accent et votre argot disparaissent presque complètement lorsque vous parlez à des professeurs comme Nukaga", a déclaré Casey. "Comment fais-tu, Jody?"
    
  "Je peux faire beaucoup d'accents ou rien du tout", a déclaré Jodi. Elle est passée au russe épais. "Comment aimez-vous ça? Comment aimez-vous ça?"
    
  "Je pense que ton accent et ton argot australien sont drôles, Jody", a déclaré Lane en riant.
    
  " Je suis drôle, comment - tu veux dire drôle, comme si j'étais un clown, est-ce que je t'amuse ? Est-ce que je te fais rire ? " Jodie a dit avec son meilleur accent de Brooklyn, faisant une imitation convaincante du personnage de Joe Pesci, Tommy DeVito, dans le film Good Boys, et en essayant de ne pas utiliser de mots de quatre lettres. " " Suis-je là pour vous amuser ? " " Lane rit encore, le scientifique partit et un jeune écolier prit sa place. Jodie adopta son accent australien le plus épais et ajouta : " Merde, mes amis, mais je pourrais manger un cheval et chasser un jockey. " Les autres se regardèrent , puis à Jody : "Ça veut dire 'J'ai faim.' Allons manger quelque chose."
    
  "Je vais à la bibliothèque", dit Lane, se levant soudainement et attrapant son sac à dos pour ordinateur portable. En un clin d"œil, l"écolier disparaît, remplacé par un scientifique sérieux. "A plus tard, les gars."
    
  "Dînez avec nous, Lane", dit Casey. "Nous allons juste attendre de voir si Jerry se présente."
    
  "Non, merci", a déclaré Lane. "Ma mère et mon père viendront me chercher à partir de là. En plus, je dois finir mon devoir d"histoire. Brad cligna des yeux à cette dernière déclaration, mais ne dit rien.
    
  " Quand est-ce que cela est censé arriver ? " " a demandé Casey.
    
  "Quelques semaines", a déclaré Lane, "mais je déteste quand il y a des projets inachevés qui traînent." Il a mis son meilleur accent australien et a dit : " Bonjour, mes amis. Vous n'êtes pas pourris maintenant, n'est-ce pas ?
    
  Jodie froissa la serviette et la lui lança. "Maudit bojik, Doug!"
    
  Lane se dirigea vers University Avenue, vers la bibliothèque Robert E. Kennedy, à quelques pâtés de maisons de là. Brad le rattrapa quelques instants plus tard. "Je vais avec toi, Lane", dit Brad, son propre sac à dos pour ordinateur portable en bandoulière.
    
  "Tu n'es pas obligé de venir avec moi, Brad", a déclaré Lane. "Je ne suis pas un enfant".
    
  "Tu as quinze ans", dit Brad. " Nous avons aussi parlé du système de jumelage. Trouvez toujours un agent de sécurité ou quelqu"un que vous connaissez pour vous accompagner.
    
  "Je vois tout le temps des enfants se promener seuls dans la ville."
    
  "Je sais, et ce n'est pas intelligent", a déclaré Brad. "Trouve un copain. Appelez-moi si vous ne trouvez pas de bénévole sur le campus ou d"agent de sécurité. Il leva les yeux et vit Lane sourire, visiblement heureux que Brad l'accompagne et lui parle de sécurité personnelle. " Qu"est-ce que c"était que toutes ces absurdités à propos de passer l"examen d"histoire ? Je sais pertinemment que vous avez terminé tous vos cours pour tous vos cours de l'année entière il y a quelques mois, et que vous étiez un élève de premier ordre en plus.
    
  "Je sais," admit Lane après un moment. "J'ai juste..."
    
  "Juste quoi?"
    
  "Rien".
    
  "Crache-le, Lane."
    
  "C'est juste... Je pense que vous passeriez un meilleur moment au marché si je n'étais pas là", a déclaré Lane. "Je... j'ai le sentiment que vous ne pouvez pas... vous savez, vous amuser parce que 'le gamin' est avec vous."
    
  "C'est des conneries, Lane", a déclaré Brad. " Nous sommes tous amis. Nous faisons ce que nous voulons faire. Les filles partent et font ce qu'elles font tout le temps. S"ils veulent passer du temps avec nous, ils le font. Ils marchèrent en silence pendant environ une minute, puis Brad ajouta : "Mais ça doit être dur d'avoir quinze ans entouré d'adultes."
    
  "Non. J'y suis habitué ", a déclaré Lane. "Je ne me souviens jamais que ma mère et mon père me traitaient comme un petit enfant ou un adolescent de la même manière qu'ils traitent mes amis ou d'autres enfants. Je me sens beaucoup plus âgée que moi, et ce depuis que j"ai quitté l"école primaire. Mais je vous ai vus au Starbucks ou au centre-ville quand je n'étais pas avec vous, et vous avez l'air de passer un très bon moment. Quand je suis avec toi, tu es tout... je ne sais pas, réservé, contraint, veillant à ne pas dire ou faire quoi que ce soit qui puisse contrarier ou corrompre l'enfant.
    
  "Écoutez, nous sommes tous amis", a déclaré Brad. "Nous..." Et soudain, alors qu'ils atteignaient les arbres de l'avenue University entourant le parking en face de la bibliothèque, il sursauta parce que quelqu'un lui enfonça les ongles dans les côtes et cria "BOO!" derrière lui. Brad se retourna pour voir Jodie Cavendish rire hystériquement, et Lane le rejoignit bientôt. "Oh mon Dieu, Jody, j'ai failli chier dans mon pantalon !"
    
  "Tu dois apprendre à être plus conscient de ton environnement, mon pote", a déclaré Jodi. " Le monde est un endroit difficile, même le petit California Poly. J'ai pensé que j'allais faire une promenade avec toi. Elle a déclaré à Lane: "Je sais tout sur la politique de copain de Brad et j'ai pensé qu'il ne devrait pas marcher seul dans les rues méchantes de l'UCLA."
    
  "La politique relative aux amis s'applique à Lane", a déclaré Brad, mais lorsque Jodi lui a souri doucement et lui a fait un clin d'œil, il a ajouté : "Mais bonne compagnie. Et Casey ?
    
  "Nous avons abandonné Jerry. Je suis sûre qu'il est sur le terrain de basket", a déclaré Jodie. " Casey a reçu un appel de son petit ami du jour et elle retourne au dortoir pour Dieu sait pourquoi. Je me demande ce que le Dr Nukaga voulait avec Jerry ?
    
  "Jerry pense que le Dr Nukaga est cool", a déclaré Lane.
    
  "La moitié du monde de l'ingénierie aussi, Lane", a déclaré Brad. " Je sais que Jerry est contrarié que nous n'ayons pas choisi de présenter son idée de nettoyage des débris spatiaux avec un accélérateur d'ions au Dr Nukage. Peut-être qu"il le lui présente maintenant.
    
  " Pouvez-vous réaliser deux projets de laboratoire sponsorisés en même temps ? " " a demandé Jodie.
    
  "Si quelqu'un peut le faire, c'est bien Jerry", a déclaré Brad.
    
  Ils traversèrent la rue Périmètre Nord, entrèrent dans la bibliothèque et se dirigèrent vers le Café é au rez-de-chaussée. "N'oubliez pas, n'allez pas vous promener seul sur le campus, Lane", a déclaré Brad. "Appelle tes parents pour qu'ils viennent te chercher ou appelle-moi."
    
  "Oui, oncle Brad", gémit Lane, mais il frappa Brad du poing et sourit, heureux que quelqu'un veille sur lui, et il courut vers son terminal informatique préféré.
    
  "Puis-je t'offrir une tasse de café, Jody?" - Brad a demandé après la disparition de Lane.
    
  "Pourquoi est-ce que je ne t'offrirais pas un verre de vin chez moi ?" - elle a répondu. "Je me suis garé en face de Reinhold."
    
  "Moi aussi. Ça a l'air bien," répondit Brad.
    
  C'était à deux pâtés de maisons du parking. Ils montèrent dans la petite berline de Jody et se dirigèrent vers le nord-ouest le long de Village Drive en direction du complexe d'appartements Poly Canyon Village. Elle s'est garée dans le grand parking nord et ils ont parcouru la courte distance jusqu'à son appartement. Le complexe ressemblait à une petite place de ville avec plusieurs immeubles résidentiels de cinq étages, certains avec des magasins de détail au rez-de-chaussée, entourant un grand espace commun avec des bancs, des chaises et des aires de pique-nique. L'ascenseur ne fonctionnait pas, ils ont donc dû prendre les escaliers jusqu'à l'appartement de Jodie, au troisième étage.
    
  "Entre, mon pote", dit-elle en lui ouvrant grand la porte, puis elle posa son ordinateur portable sur la table et l'alluma pour le charger. À l"intérieur, Brad a trouvé un petit mais confortable appartement d"une chambre, un bar entourant une cuisine petite mais fonctionnelle et un salon/coin petit-déjeuner/salle à manger combinés. Le salon servait également de bureau et de salle informatique à Jodie ; Brad n'était pas surpris qu'elle n'ait pas de télévision. Un petit patio donnant sur l'espace commun était visible à travers la porte coulissante en verre, et on pouvait même apercevoir la ville de San Luis Obispo au loin.
    
  "Ces appartements sont très agréables", a commenté Brad.
    
  "Sauf quand la brise d'ouest se lève et que tu sens les entrepôts universitaires", a déclaré Jodi. "Nous pourrions faire beaucoup de travaux d'ingénierie ici, mais vous pouvez toujours dire quelles étaient les racines de l'UC Poly : l'agriculture et l'élevage." Elle versa deux verres de Chardonnay de la bouteille dans son réfrigérateur et lui en offrit un. " N'as-tu pas pensé à déménager ici l'année prochaine ? De nombreux étudiants en ingénierie restent à Poly Canyon.
    
  "J'ai une candidature pour ici et Cerro Vista, mais tout le monde veut arriver ici, donc je suis probablement en bas de la liste, et le trajet à vélo prendra plus de temps", a déclaré Brad. "Je n'ai entendu parler d'aucun des deux."
    
  "Envisagez-vous d'acheter une voiture bientôt?"
    
  "J'étais trop occupé pour y penser", a déclaré Brad. "Et avec le vélo, je fais un peu d'exercice tous les jours."
    
  "Où habites-tu?" elle a demandé. "C'est marrant; Nous travaillons ensemble depuis quelques mois maintenant, mais nous ne nous voyons que sur le campus.
    
  "Près. En bas des contreforts, traversez l"autoroute 1, après Foothill Plaza.
    
  "Je pense que c'est un long chemin", a déclaré Jodi. "Comment l'aimez-vous?"
    
  Brad haussa les épaules. "Ce n'est pas mal. C'est un petit ranch d'environ un acre, clôturé du reste de la zone. Les quartiers alentours sont parfois un peu sauvages. Il appartient à l'ami de mon père. Je pense qu'il a pris sa retraite du Corps des Marines, mais il est toujours sur la route, alors je reste chez lui et je prends soin de lui. Je n'ai même jamais rencontré ce type - nous nous envoyons simplement des e-mails. C'est calme la plupart du temps, je ne vois jamais le propriétaire et tout est bien aménagé. "
    
  "Alors c'est un endroit bohème pour un enterrement de vie de garçon ?" Jodi a demandé avec un sourire.
    
  "Je ne connais pas le propriétaire, mais je sais qu'il était instructeur de forage ou quelque chose du genre", a déclaré Brad. "Je n'organise pas de fêtes chez lui. J'ai juste eu de la chance qu'il soit venu en ville pendant une fête et qu'il m'ait botté le cul. De toute façon, je ne suis pas un fêtard. Je ne sais pas comment ces étudiants de première année peuvent organiser toutes ces fêtes folles, surtout pendant la semaine. Je n"aurais jamais le temps de faire quoi que ce soit.
    
  "Tu es à Cal Poly, mon pote", dit Jodi. "Nous sommes une école de parti comparée aux UC ou à l'USC."
    
  " Et les universités australiennes ? "
    
  "Il ne fait aucun doute que vous êtes des fêtards, même comparés à nos écoles les plus prestigieuses", a répondu Jodie. "Nous, les Australiens, nous creusons la tête pour entrer dans les meilleures écoles avec les meilleures bourses, et ensuite nous ne faisons que rager dès que nous quittons la maison et nous dirigeons vers l'université."
    
  "Alors tu es devenue une fêtarde aussi?"
    
  "Pas moi, mon pote," dit Jodie. " En fait, je suis allé à l"université pour faire des études. J"ai dû partir de là et aller dans une école américaine ordinaire pour pouvoir travailler un peu.
    
  "Mais tu reviens très bientôt, n'est-ce pas ?"
    
  "Juste avant Noël", répondit Jodie avec un soupir et une gorgée de vin. " Notre premier semestre à la maison commence en février. "
    
  "C'est très mauvais. Starfire ne fera que s"intensifier si notre projet avance.
    
  "Je sais", dit Jodi. "Je continuerai à aider via Internet et je veux être là lorsque nous actionnerons le commutateur et enverrons les premiers watts sur Terre, mais je veux vraiment rester pour voir le lancement du projet. J"ai demandé le renouvellement de subventions et de bourses, mais rien n"est encore arrivé.
    
  " Auriez-vous à payer vos propres frais de scolarité, votre chambre, votre pension et vos livres ? - Brad a demandé.
    
  "Oui, et les universités américaines sont de grandes adeptes des motards par rapport aux écoles australiennes, notamment pour les visiteurs", a déclaré Jodie. " Mes parents sont des combattants, mais j'ai cinq frères et sœurs, tous plus jeunes que moi. J"aurais dû obtenir une bourse ou ne pas aller du tout à l"université.
    
  "Peut-être que je pourrais aider", a déclaré Brad.
    
  Jodie regarda Brad par-dessus le bord de son verre. " Pourquoi, M. McLanahan, vous moquez-vous de moi ? - a-t-elle demandé en buvant une gorgée.
    
  "Quoi?"
    
  "Ne t'inquiète pas, Brad," répondit Jodie. " Je n"emprunterais jamais d"argent à qui que ce soit, surtout à un cordonnier. Ce n'est tout simplement pas dans ma nature. Les yeux de Brad se plissèrent pour la seizième millionième fois. " D'un ami, espèce d'idiot. Je n"emprunterais jamais d"argent à un ami.
    
  "À PROPOS DE". Il hésita un instant ; puis : "Mais si cela devait vous garder ici jusqu'à la fin de Starfire, alors ce serait un investissement dans le projet, pas un prêt, n'est-ce pas ?"
    
  Elle lui sourit à nouveau, essayant de discerner une intention cachée dans ses paroles, mais finalement elle secoua la tête. "Voyons ce qui se passe avec toutes mes candidatures et le projet, mon pote", a déclaré Jodie. "Mais tu es le bonbon à offrir. Plus de vin?
    
  "Juste un petit peu, puis je dois retourner à Reinhold, prendre mon vélo et rentrer chez moi."
    
  "Pourquoi ne restes-tu pas et je vais nous cuisiner quelque chose ?" " a demandé Jodie. "Ou nous pouvons aller au marché et acheter quelque chose." Elle se rapprocha de Brad, posa son verre, se pencha en avant et déposa un tendre baiser sur ses lèvres. "Ou nous pouvons sauter le thé et nous amuser un peu."
    
  Brad l'embrassa légèrement, puis dit : "Je ne pense pas avoir besoin d'un dictionnaire d'argot australien pour déchiffrer cela." Mais, à sa grande déception, il détourna le regard. "Mais j'ai une petite amie au Nevada", a-t-il déclaré.
    
  "J'ai un ou deux gars à la maison, mec", a déclaré Jodi. "Je ne parle pas de relations. Nous sommes deux amis loin de la maison, Brad. Je suis juste un peu plus loin de la maison que toi. Je pense que tu es courageux et j'ai vu à quel point tu me pervertis... "
    
  "Quoi! Non, je ne sais pas... quoi ?
    
  "Je veux dire, tu es sexy et j'ai vu la façon dont tu me regardais", dit Jodie avec un sourire. "Je ne dis pas que nous allons nous marier, mon pote, et je ne vais pas te voler à ton partenaire... du moins pas tout de suite et pas pour toujours... peut-être. " Elle tendit la main pour lui prendre la main, jetant un rapide coup d'œil dans le couloir menant à sa chambre. "Je veux juste... comment appelles-tu ça, les Yankees, 's'envoyer en l'air' ?" Brad cligna des yeux de surprise et ne put - ne put - rien dire. Elle lut l'hésitation sur son visage et son langage corporel et hocha la tête. "C'est bon, mon pote. Ne blâmez pas Sheila d"avoir essayé... ou d"avoir réessayé plus tard.
    
  "Je pense que tu es sexy, Jodie, et j'aime tes yeux, tes cheveux et ton corps", a déclaré Brad, "mais je ne suis tout simplement pas d'humeur à baiser, et je veux voir si je peux faire un long- travail relationnel à distance. En plus, toi et moi travaillons ensemble et je ne veux pas que quelque chose gâche ça.
    
  "C'est bon, Brad," dit-elle. "Je pense que nous sommes tous les deux assez vieux pour continuer à travailler ensemble même si nous avons quelques moments coquins, mais je respecte vos sentiments." Elle vit le visage sérieux de Brad se transformer en un sourire, puis en un petit rire. "Arrête de te moquer de mon accent et de mon argot, espèce d'idiot !"
    
  Il éclata de rire en entendant ce nouveau mot d'argot. " Je pensais avoir entendu tous les mots d'argot australien, Jodie ! Aujourd"hui encore, j"ai entendu dix nouvelles chansons ! "
    
  " Vous moquez-vous encore de mon accent, M. McLanahan ?
    
  "Désolé".
    
  Jodie montra son nez, puis dit d'une voix très basse : " Ne t'excuse pas : c'est un signe de faiblesse.
    
  "Hé! Vous jouez aussi John Wayne ! Fourgon militaire, n'est-ce pas ? Il a applaudi.
    
  "Merci, monsieur", dit Jody en s'inclinant, "sauf qu'elle portait un ruban jaune. Maintenant, sortons d'ici avant que je me jette sur tes os, Drongo ! "
    
  Au moment où ils retournèrent au parking devant le bâtiment Reinhold Aerospace Engineering, il commençait tout juste à faire nuit. "Je serais heureux de te ramener à la maison et de venir te chercher demain matin, Brad", a déclaré Jodi alors que Brad sortait de sa voiture, prenait son sac à dos et se dirigeait vers la fenêtre du côté conducteur. "Tout ce que vous avez à faire est d'acheter un petit-déjeuner."
    
  "Je suppose que cela signifie le petit-déjeuner", a déclaré Brad avec un sourire. Elle roula des yeux avec une fausse irritation. " Je pourrais accepter votre offre quand le temps est mauvais, mais tout ira bien. Il ne fait pas encore trop sombre.
    
  "À tout moment, mon pote," dit Jodie. Elle fut agréablement surprise lorsque Brad se pencha vers elle par la fenêtre ouverte et l'embrassa légèrement sur les lèvres. "À tout moment, Brad," ajouta-t-elle avec un sourire. " 'Nuit". Elle a mis la voiture en marche et est partie.
    
  " Suis-je le fils de pute le plus chanceux de la planète ? " se demanda-t-il à voix basse. Il a sorti les clés de son jean, a retiré les cadenas de son vélo hybride route/cross-country Trek CrossRip, a allumé les phares et les feux de sécurité à LED clignotants rouges et blancs qu'il avait installés dans tout le vélo, a attaché son casque et a tourné. allumé les lumières, a attaché son sac à dos avec la ceinture abdominale et est parti pour son trajet de trois kilomètres pour rentrer chez lui.
    
  Il y avait beaucoup de circulation sur les avenues principales, mais San Luis Obispo était une ville très favorable aux cyclistes, et il n'avait qu'à éviter les automobilistes inattentifs une ou deux fois au cours de ses quinze minutes de route avant de rentrer chez lui. La maison d'un étage, de trois chambres et d'une salle de bains et demie était située au centre d'un terrain d'un acre avec un garage détaché pour deux voitures adjacent; le site était entouré d'une clôture en bois ancienne mais bien entretenue. Dans cette zone animée et plutôt encombrée, c'était un petit rappel des vastes domaines agricoles et des nombreux petits ranchs qui dominaient la région avant que l'université n'enfle la population.
    
  Brad a amené son vélo dans la maison - le garage avait été cambriolé à plusieurs reprises, il n'y avait donc rien de valeur - et même à l'intérieur de la maison, il l'a verrouillé avec une grosse chaîne laide et un énorme cadenas. Il n'y avait pas de crime dans la région, mais les enfants sautaient constamment les clôtures, regardaient par les fenêtres et essayaient parfois d'ouvrir les portes à la recherche de quelque chose qu'ils pourraient facilement voler, et Brad espérait que s'ils voyaient un vélo enchaîné, ils passeraient à un endroit plus facile. proie. Pour la même raison, il cachait son sac à dos avec son ordinateur portable dans le placard et ne laissait jamais l'ordinateur portable sur le bureau ou la table de la cuisine, même s'il était dans la cour ou allait au magasin à quelques pâtés de maisons.
    
  Il fouilla dans le réfrigérateur à la recherche des restes. Il se souvenait vaguement de son père, père célibataire après le meurtre de sa mère, qui préparait assez souvent des macaronis au fromage et des tranches de hot-dogs pour son fils quand il était à la maison, et cela remontait toujours le moral à Brad, alors il avait toujours un demi-pot au réfrigérateur.
    
  Bon sang, Jodie se sentait bien aussi, se dit-il. Qui aurait cru qu'un geek scientifique australien sympathique mais généralement calme voudrait quelque chose comme une "branche" ? Elle était toujours très sérieuse en classe ou au laboratoire. Qui d'autre, se demanda-t-il, était comme ça ? Casey Huggins était un peu plus bruyant, mais il était aussi assez sérieux la plupart du temps. Il commença à parcourir la liste des quelques femmes qu'il connaissait, en les comparant à Jodie...
    
  ... puis il a sorti son téléphone portable, réalisant que la principale raison pour laquelle il n'avait pas couché avec Jodi ou qui que ce soit d'autre était probablement parce qu'il attendait qu'il l'appelle. Il composa rapidement son numéro.
    
  "Salut, voici Sondra", commença le message. "Je suis probablement en train de voler, alors fais ton truc quand tu entends le bip."
    
  " Salut Sondra. Brad", a-t-il parlé après le signal. " Il est presque huit heures. Je voulais juste dire bonjour. Aujourd'hui, nous avons préparé une présentation pour Starfire. Souhaitez-nous bonne chance. Plus tard."
    
  Il s'est avéré que Sondra Eddington et Jodie Cavendish se ressemblaient beaucoup, Brad s'en est rendu compte lorsqu'il a trouvé un pot de pâtes. Tous deux étaient blonds et aux yeux bleus ; Sondra était un peu plus grande, moins mince et quelques années plus âgée. Bien que Jodi soit étudiante et que Sondra ait déjà obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en commerce, ainsi que plusieurs certificats de pilote, toutes deux étaient des professionnelles dans leur domaine : Jodi était une maîtrise en laboratoire, tandis que Sondra était tout à fait à l'aise et excellente en vol. un avion - et allait bientôt devenir un avion spatial, dès qu'elle aurait terminé sa formation dans le cockpit en montagne.
    
  Et surtout, tous deux n"ont pas hésité à dire ce qu"ils pensaient et à vous dire exactement ce qu"ils voulaient, que ce soit professionnel ou personnel, et certainement à tous les niveaux personnels. Comment diable puis-je attirer des femmes comme ça ? " se demanda Brad. Cela a dû être tout simplement une vieille malchance, car bien sûr, il ne l'a pas fait...
    
  ... et à ce moment-là, il entendit le grincement d'une botte sur le plancher en bois de la cuisine et sentit, plutôt que vit, une présence derrière lui. Brad a laissé tomber le pot sur le sol et s'est retourné pour trouver deux hommes debout devant lui ! L"un d"eux tenait un sac à dos, et l"autre avait également le même, ainsi qu"un chiffon dans la main droite. Brad à moitié trébucha, à moitié sauta vers le réfrigérateur de surprise.
    
  "Une commodité gênante", grogna le premier homme à l'autre dans ce que Brad prit pour du russe. "Idiot maladroit." Il a ensuite sorti avec désinvolture un pistolet automatique avec un silencieux attaché au canon de la ceinture de son pantalon, l'a tenu au niveau de la taille et l'a pointé sur Brad. " Ne bougez pas et ne criez pas, M. McLanahan, ou vous mourrez ", dit-il dans un anglais parfaitement correct.
    
  "Qu'est-ce que tu fous dans ma maison?" " dit Brad d'une voix tremblante et cassée. " Est-ce que vous me volez ? Je n'ai rien!"
    
  " Laisse-toi partir, imbécile ", dit le premier homme à voix basse. " Laissez-le partir et faites-le bien cette fois. "
    
  Se déplaçant à une vitesse incroyable, le deuxième homme attrapa quelque chose à sa ceinture et le balança. Les étoiles brillaient devant les yeux de Brad, et il ne se souvenait jamais de la façon dont un objet l'avait frappé à la tempe ou de la façon dont son corps s'était effondré sur le sol comme un sac de haricots.
    
    
  QUATRE
    
    
  Soyez comme le renard qui laisse plus de traces que nécessaire, certaines dans la mauvaise direction. Pratiquez la résurrection.
    
  -WENDELL BAIE
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
    
    
  "Enfin, vous avez fait quelque chose de bien", a déclaré le premier homme en russe. "Maintenant, surveille la porte arrière." Le deuxième homme a remis la matraque dans son pantalon, a sorti un pistolet silencieux et a pris une position où il pouvait observer la cour à travers les rideaux de la fenêtre de la cuisine.
    
  Le premier homme commença à disposer les objets de son sac à dos sur la table de la salle à manger : des petits sacs contenant des morceaux de poudre blanche de la taille d'un pois, des cuillères couvertes de suie, des briquets au butane, des billets de cent dollars enroulés, des bougies commémoratives, une bouteille de rhum 151 proof. , aiguilles hypodermiques et seringues. . Après qu'ils aient été disposés sur la table comme un toxicomane disposerait ses œuvres, le premier homme a attiré Brad vers la table, a enlevé sa chaussure de sport et sa chaussette gauche et a commencé à le piquer profondément entre ses orteils avec une aiguille hypodermique. , faisant couler du sang. Brad gémit mais ne se réveilla pas.
    
  Il entendit des pas traîner sur le sol derrière lui. "Tais-toi, bon sang", a déclaré le premier attaquant en russe, les dents serrées. " Tais-toi, espèce d'idiot maladroit. Lève tes putains de pieds." Il a ensuite commencé à verser du rhum sur le visage et la bouche de Brad, ainsi que sur le devant de sa chemise. Brad toussa, gémit et cracha un liquide fort. "Merde, il est presque réveillé", dit-il. Il sortit un briquet et posa son doigt sur l'allumeur. "Frayez le chemin et foutons le camp de..."
    
  Soudain, l'homme sentit son corps se soulever du sol, comme s'il avait été aspiré par une tornade. Il aperçut son assistant, effondré et en sang sur le sol près de la porte arrière, avant de se sentir se retourner... jusqu'à ce qu'il se retrouve face à face avec l'une des formes humaines les plus terrifiantes, tordues et maléfiques qu'il ait eues. jamais vu au cours de ses vingt années passées à commettre des assassinats pour le compte du Bureau fédéral de sécurité du gouvernement russe, autrefois connu sous le nom de KGB, ou Comité pour la sécurité de l'État, le bureau de sécurité de l'Union des Républiques socialistes soviétiques. Mais il n'a vu le visage qu'un instant avant qu'un énorme poing ne surgisse de nulle part et ne lui frappe le visage juste entre les yeux, et il ne se souvient de rien après cela.
    
  Le nouvel arrivant a laissé le Russe inconscient tomber d'un mètre quatre-vingts au sol, puis s'est penché pour surveiller Brad. "Jésus, gamin, réveille-toi", dit-il, vérifiant si les voies respiratoires de Brad étaient bloquées et si ses pupilles indiquaient une commotion cérébrale. "Je ne vais pas traîner ton gros cul." Il sortit son téléphone portable et composa rapidement le numéro. "C'est moi", dit-il. " Nettoyer le ranch. Déconnectez-vous. Après avoir terminé la conversation, il a commencé à frapper Brad au visage. "Réveille-toi, McLanahan."
    
  "Je suis désolé, quoi...?" Les yeux de Brad s'ouvrirent finalement... puis ils s'ouvrirent grand de surprise totale lorsqu'il vit le visage du nouveau venu. Il recula sous le choc et essaya de se dégager de l'emprise de l'homme, mais c'était trop fort. "Merde! Qui es-tu?"
    
  "Effrayant", dit l'homme, alarmé. "Où sont tes affaires d'école?"
    
  "Mon... mon quoi...?"
    
  "Allez, McLanahan, ressaisissez-vous", dit l'homme. Il regarda autour de la salle à manger et du couloir et remarqua une porte de placard entrouverte avec un sac à dos sur l'étagère. "Aller". Il a à moitié traîné Brad à travers la porte d'entrée, attrapant son sac à dos sur l'étagère avant de se précipiter vers la porte.
    
  Un gros SUV noir était garé dans la rue, près du portail d"entrée. Brad a été pressé contre lui et maintenu en place en plaçant une main sur sa poitrine pendant que l'homme ouvrait la portière du passager arrière droit, puis l'a attrapé par la chemise et l'a jeté à l'intérieur. Quelqu'un d'autre l'a tiré plus loin à l'intérieur lorsqu'un homme à l'air effrayant s'est glissé à l'intérieur, la porte s'est refermée et le SUV s'est enfui.
    
  "Que diable se passe-t-il?" - Brad a crié. Il était serré étroitement entre deux hommes très grands, et cette pression semblait très délibérée. "OMS-"
    
  " Ferme-la, McLanahan ! " " commanda l'homme d'une voix basse et menaçante qui semblait faire trembler les sièges et les fenêtres. " Nous sommes toujours au centre-ville. Les passants peuvent vous entendre. Mais ils empruntèrent bientôt la route 101, en direction du nord.
    
  Le deuxième homme sur la banquette arrière est revenu à la troisième rangée, donc Brad était au deuxième rang avec le grand inconnu. Aucun d"eux ne dit un mot avant d"être bien à l"extérieur de la ville. Enfin : " Où allons-nous ?
    
  " Quelque part en sécurité ", dit l'étranger.
    
  " Je ne peux pas partir. J'ai du travail à faire."
    
  " Veux-tu vivre, McLanahan ? Si vous faites cela, vous ne pourrez pas y retourner.
    
  "Je dois le faire", a insisté Brad. "J'ai un projet qui pourrait rendre opérationnelle une centrale solaire orbitale d'ici un an." L"inconnu l"a regardé mais n"a rien dit, puis s"est mis à travailler sur son smartphone. Brad regarda l'homme alors que la lumière de son smartphone illuminait son visage. La lueur a laissé de profondes rainures sur le visage de l'homme, apparemment causées par une sorte de blessure ou de maladie, peut-être un incendie ou une brûlure chimique. "Vous m'avez l'air familier", dit-il. L'homme n'a rien dit. "Quel est ton nom?"
    
  "Bœuf", dit l'homme. "Chris Wohl."
    
  Cela a pris quelques longs instants, mais le visage de Brad s'est finalement éclairé. "Je me souviens de toi", dit-il. " Le sergent du Corps des Marines. Tu es l'ami de mon père.
    
  "Je n'ai jamais été l'ami de ton père", dit Wohl à voix basse, presque un murmure. "C'était mon commandant. C'est tout".
    
  " Êtes-vous propriétaire de la maison dans laquelle je vis ? Wohl ne dit rien. " Que se passe-t-il, sergent ?
    
  "Sergent principal", a déclaré Vol. "Résigné." Il termina ce qu'il faisait sur le smartphone, et son visage balafré retomba dans l'obscurité.
    
  " Comment saviez-vous que ces types étaient dans la maison ? "
    
  "Observation", a déclaré Vol.
    
  "Est-ce que tu surveilles la maison ou tu me surveilles?" Wohl ne dit rien. Brad resta silencieux pendant quelques instants, puis dit : " Ces gars-là ont l'air d'être russes.
    
  "C'est vrai".
    
  "Qui sont-ils?"
    
  "D'anciens agents du Bureau fédéral de sécurité travaillant pour un type nommé Bruno Ilyanov", a déclaré Wohl. "Ilyanov est un officier du renseignement qui occupe officiellement le poste d'attaché aérien adjoint & # 233; à Washington avec des pouvoirs diplomatiques. Il rapporte directement à Gennady Gryzlov. Ilyanov était récemment sur la côte ouest.
    
  " Gryzlov ? Voulez-vous dire le président russe Gryzlov ? Lié à l"ancien président de la Russie ?
    
  "Son fils aîné".
    
  "Que me veulent-ils?"
    
  " Nous n'en sommes pas sûrs ", a déclaré Wohl, " mais il est impliqué dans une sorte de campagne contre les McLanahan. Ses agents sont entrés dans la crypte de votre père et ont volé son urne et d"autres objets à l"intérieur.
    
  "Quoi? Quand est-ce arrivé?"
    
  "Samedi dernier matin."
    
  "Samedi dernier! Pourquoi personne ne me l"a dit ? Wohl ne répondit pas. " Et mes tantes ? Leur a-t-on dit ?
    
  "Non. Nous les gardons également sous surveillance. Nous pensons qu"ils sont en sécurité.
    
  "En sécurité? En sécurité comme je le suis ? Ces types étaient armés et ils sont entrés par effraction dans la maison. Ils ont dit qu"ils me tueraient.
    
  "Ils ont essayé de faire passer cela pour un accident, une surdose de drogue", a déclaré Wohl. "Ils ont été négligents. Nous les avons découverts il y a quelques jours. Nous n'avons trouvé personne près de vos sœurs. Ils n"en sont peut-être pas conscients ou ne sont peut-être pas des cibles.
    
  "Qui sommes nous'? Êtes-vous de la police? FBI? La CIA ?
    
  "Non".
    
  Brad a attendu quelques instants pour obtenir des éclaircissements, mais n'en a jamais reçu. " Pour qui travaillez-vous, sergent-major ?
    
  Vol prit une profonde inspiration et la laissa sortir lentement. "Votre père appartenait à plusieurs... organisations privées avant de reprendre Sky Masters", a-t-il déclaré. " Ces organisations effectuaient des travaux sous contrat pour le gouvernement et d"autres organisations en utilisant certaines des nouvelles technologies et systèmes d"armes développés pour l"armée. "
    
  "L'armure Tin Woodman et le dispositif d'infanterie cybernétique contrôlaient les robots", a déclaré Brad d'un ton neutre. La tête de Vol se releva de surprise, et Brad sentit plutôt qu'il ne vit la respiration du grand homme ralentir et s'arrêter. " Je les connais. J'ai même été formé au CID. J'en ai piloté un à Battle Mountain. Des Russes ont essayé de tuer mon père. Je les ai écrasés dans la voiture.
    
  "Merde," marmonna Vol dans sa barbe. " Est-ce que vous pilotiez le CID ?
    
  "Bien sûr que je l'ai fait", a déclaré Brad avec un grand sourire.
    
  Wohl secoua la tête. "Tu as aimé, n'est-ce pas ?"
    
  "Ils ont attaqué ma maison à la recherche de mon père", a déclaré Brad, un peu sur la défensive. "Je le referais s'il le fallait." Il resta silencieux pendant quelques instants, puis ajouta : " Mais oui, je l'ai fait. CID est un sacré équipement. Nous devons en construire des milliers.
    
  "Le pouvoir vous pénètre", a déclaré Vol. " L'ami de votre père - et le mien -, le général Hal Briggs, s'est saoulé et cela l'a tué. Votre père m'a ordonné de faire... des missions avec les escouades du CID et de Tin Woodman, et nous avons réussi, mais je pouvais voir à quel point le pouvoir m'affectait, alors j'ai démissionné.
    
  "Mon père n'est pas mort dans un robot d'enquête criminelle."
    
  "Je sais exactement ce qui s'est passé à Guam", a déclaré Wohl. " Il n'a pas tenu compte de la sécurité de son unité et même de celle de son propre fils pour riposter contre les Chinois. Pourquoi? Parce qu'il avait un bombardier et des armes et qu'il a décidé de les utiliser lui-même. C"était juste une piqûre d"épingle... "
    
  " Les Chinois se sont rendus immédiatement après la frappe, n"est-ce pas ?
    
  " Certains dirigeants militaires et civils chinois ont organisé une contre-clandestinité dans les jours qui ont suivi l'attaque ", a déclaré Wohl. " Cela n'a rien à voir avec votre attaque. C'était une coïncidence.
    
  "Je suppose que vous êtes un expert", a déclaré Brad. Vol secoua la tête mais ne dit rien. " Pour qui travaillez-vous, sergent-major ? - répéta Brad.
    
  "Je ne suis pas ici pour répondre à un tas de questions, McLanahan", a lancé Vol. " Mes ordres étaient d'intercepter l'équipe d'attaque et d'assurer votre sécurité. C'est tout ".
    
  "Je ne quitterai pas le campus, sergent-major", a déclaré Brad. "J'ai beaucoup de travail a faire."
    
  "Je m'en fous", a déclaré Vol. "J'ai reçu l'ordre de te protéger."
    
  "Ordres? Quels ordres ? Pas de réponse. " Si vous ne répondez pas, j'en parlerai à votre patron. Mais je ne peux pas quitter l'école. Je viens de commencer." Vol continua de garder le silence. Quelques minutes plus tard, Brad répétait : " Depuis combien de temps travaillez-vous pour mon père ?
    
  "Pendant un moment", dit Wohl après quelques instants. "Et je ne travaillais pas pour lui : j'étais sous ses ordres, son sergent d'état-major."
    
  "Tu n'as pas l'air d'être content de ça."
    
  Wohl jeta un coup d'œil dans la direction de Brad, puis se tourna et regarda par la fenêtre, et resta silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis finalement : " Après... après que ta mère ait été tuée, ton père... a changé ", dit Vol d'une voix calme. " Depuis toutes les années que je le connais, il a toujours été un gars en mission, tenace et dur, mais... " Il prit une autre profonde inspiration avant de continuer : " Mais après que ta mère ait été tuée, il est devenu encore plus méchant et mortel. Il ne s"agissait plus de protéger la nation ou de gagner un conflit, mais de... tuer, voire tuer ou menacer les Américains, tous ceux qui faisaient obstacle à la victoire. Le pouvoir qu'il a acquis semblait lui monter à la tête, même après avoir quitté Scion Aviation International et accepté un emploi chez Sky Masters. J"ai supporté ça pendant un moment jusqu"à ce que je pense que ça devenait incontrôlable, puis j"ai arrêté. "
    
  "Quitter? Pourquoi n"as-tu pas essayé de l"aider à la place ?
    
  "C'était mon commandant", répondit Vol d'un ton boisé. "Je ne conseille pas les officiers supérieurs à moins qu'ils ne le demandent."
    
  "C'est des conneries, Vol", a déclaré Brad. " Si tu avais vu que mon père était blessé, tu aurais dû m'aider et foutre en l'air ces conneries d'officier supérieur. Et je n'ai jamais vu ce genre de choses. Mon père était un bon père, un bénévole et un leader dévoué qui aimait sa famille, sa communauté, son pays et son entreprise. Ce n'était pas un meurtrier. "
    
  "Vous ne l'avez jamais vu parce qu'il vous protège de tout cela", a déclaré Vol. " C'est un gars complètement différent à côté de toi. En plus, tu étais un enfant typique : la plupart du temps, tu avais la tête haute et enfouie dans tes fesses.
    
  "Vous êtes enthousiaste, sergent-major", a déclaré Brad. Il aperçut à nouveau le visage ridé de Vol dans les phares d'un camion qui approchait. "Qu'est ce qui est arrivé à ton visage?"
    
  "Ce ne sont pas tes affaires," grommela Vol.
    
  "Tu m'espionnes depuis Dieu sait combien de temps et je ne peux pas te poser une seule mauvaise question personnelle ?" - Brad a demandé. "Je pense que vous êtes dans les Marines depuis trop longtemps."
    
  Vol se tourna à moitié vers Brad, comme s'il allait se disputer avec lui, mais il ne le fit pas et se tourna vers la fenêtre. Après quelques instants, il inspira profondément et expira lentement. " L"Holocauste américain ", dit-il finalement. "Je suppose que vous en avez entendu parler?"
    
  " Sarcasme, sergent-major ? Cela ne vous convient pas et c'est inapproprié. Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées.
    
  "Votre père a planifié et exécuté la contre-attaque américaine", a déclaré Vol, ignorant la remarque de Brad. " Des vagues de bombardiers se sont répandues dans une grande partie de l"ouest et du centre de la Russie, traquant les missiles balistiques intercontinentaux mobiles. J"étais son officier subalterne responsable de Yakutsk, la base aérienne sibérienne qu"il commandait.
    
  Cela prit quelques secondes, mais Brad reconnut ensuite le nom de la base aérienne et resta bouche bée de surprise. "Oh, merde," souffla-t-il. "Vous voulez dire... la base qui a été touchée par des missiles de croisière nucléaires russes ?"
    
  Vol ne réagit pas, mais se tut à nouveau pendant quelques instants. " Évidemment, je n'ai pas reçu de dose mortelle de radiations - je portais l'armure de combat de Tin Man - mais j'ai été exposé à la plus grande dose de radiations, à l'exception du général Briggs ", a-t-il finalement déclaré. " Quarante-sept survivants de cet abri souterrain russe sont morts de maladies liées aux radiations au fil des ans. Cela me prend juste un peu plus de temps.
    
  "Oh mon Dieu, sergent-major, je suis désolé", a déclaré Brad. "La douleur doit être terrible." Wohl regarda Brad, un peu surpris d'entendre la sympathie venant du jeune homme, mais il ne dit rien. " C'est peut-être ce qui a tué le général Briggs. Peut-être que les radiations l"ont forcé à prendre des risques. Peut-être qu"il savait qu"il était en train de mourir et a décidé de sortir et de se battre.
    
  "Maintenant, regarde qui est notre expert", marmonna Vol.
    
  Ils ont suivi la route 101 vers le nord, empruntant occasionnellement des routes secondaires et des chemins de traverse, surveillant tout signe de surveillance. Toutes les quelques minutes, lorsqu'ils rencontraient un passage supérieur, ils s'arrêtaient et l'un des hommes à bord du SUV en sortait, portant ce qui semblait être de très grandes jumelles multi-objectifs. " Que fait-il, sergent-major ? - Brad a demandé.
    
  "Je recherche des poursuivants aériens", répondit Wohl. " Nous savons que les Russes utilisent des drones pour espionner des bases militaires et d"autres sites sensibles aux États-Unis, et Gryzlov était un officier de l"armée de l"air russe. Il aurait certainement un tel équipement. Il utilise des jumelles infrarouges capables de détecter les sources de chaleur dans l"air ou au sol à plusieurs kilomètres de distance. Quelques minutes plus tard, l"homme est remonté dans le SUV et ils ont continué leur route.
    
  Environ une heure après avoir quitté San Luis Obispo, ils ont tourné sur la route menant à l'aéroport, à l'extérieur de Paso Robles. Le chauffeur a entré un code dans la serrure électronique et la grande porte grillagée s'est ouverte, leur permettant d'entrer dans l'enceinte de l'aéroport. Ils ont emprunté des voies de circulation calmes et sombres, éclairées uniquement par de petites lumières bleues le long des bords, jusqu'à ce qu'ils arrivent à un grand hangar pour avions, entouré sur trois côtés par une autre clôture à mailles losangées, avec seules l'entrée du parking et la voie de circulation ouvertes. Cette fois, au lieu d'un code, le conducteur appuya son pouce contre le lecteur optique et la serrure s'ouvrit avec un léger bourdonnement.
    
  L'intérieur du très grand hangar était dominé par un avion gris télépiloté General Atomics MQ-1B Predator stationné sur le côté gauche du hangar. Les mots " DOUANE ET PROTECTION DES FRONTIÈRES " et le bouclier de l'agence étaient peints à l'avant de l'avion, mais celui-ci ne ressemblait certainement pas à une agence gouvernementale. Brad s'est approché pour le regarder, mais un gars en jeans et un T-shirt noir avec une mitrailleuse accrochée à une ceinture à dégagement rapide sur ses épaules se tenait entre lui et le Predator et croisait les bras devant lui, silencieusement et l'avertissant clairement de rester à l'écart.
    
  Brad est retourné vers Chris Wohl, qui parlait aux hommes qui se trouvaient dans son SUV et à quelques autres. Dans la faible lumière du hangar, il pouvait mieux voir les profondes égratignures sur le visage de Vol, ainsi que les dommages sur la peau de son cou et de ses deux bras. " Quel est cet endroit, sergent-major ? " - Il a demandé.
    
  "Quelque part en sécurité, pour l'instant", répondit Vol.
    
  "Qui sont ils-"
    
  "Je ne vais répondre à aucune question pour le moment," dit Vol d'une voix rauque. "S'il y a autre chose que vous devez savoir, ils vous le diront." Il désigna une armoire le long d'un des murs à côté du Predator. " Il y a du café et de l'eau si tu veux. Ne vous approchez plus de l'avion." Il se détourna de Brad et parla à nouveau aux autres.
    
  Brad secoua la tête et décida d'aller voir s'ils avaient quelque chose à manger, regrettant de n'avoir accepté aucune de ses offres - nourriture ou autre. Il a trouvé une bouteille d'eau froide dans le réfrigérateur, mais au lieu de la boire, il l'a appliquée sur le côté de sa tête pour amortir l'impact où le Russe l'a frappé avec sa matraque. Quelques minutes plus tard, il a entendu un avion à l'extérieur du hangar s'approcher de la zone, d'après le son, il semblait se déplacer très vite. Wohl et les autres hommes arrêtèrent de parler et se tournèrent vers la porte du hangar alors que les bruits de l'avion à l'extérieur devenaient un peu plus silencieux alors que les moteurs tournaient au ralenti. Juste au moment où Brad était sur le point de retourner auprès de Vol et de lui demander ce qui se passait, les lumières s'éteignirent encore plus et les doubles portes du hangar commencèrent à s'ouvrir.
    
  Une fois la porte complètement ouverte, un petit avion cargo C-23C Sherpa à double queue a roulé à l'intérieur. Il portait un drapeau américain et un numéro N civil sur sa queue, mais aucune autre marque militaire, et était peint en noir de jais au lieu du gris habituel. Il a roulé directement dans le hangar, faisant tourner ses gros turbopropulseurs, et Brad, Vol et les autres ont été forcés de battre en retraite alors que l'avion pénétrait jusqu'à l'intérieur. Contrôlé par un juge de lignes avec une mitrailleuse sur l'épaule, il a roulé en avant jusqu'à ce qu'on lui donne le signal de s'arrêter, puis les moteurs se sont arrêtés. Les grandes doubles portes du hangar commencèrent à se fermer motorisées alors que les moteurs commençaient à caler. L'odeur des gaz d'échappement des réacteurs était forte.
    
  Un instant plus tard, la porte passager sur le côté gauche de l'avion, à l'extérieur des fenêtres du cockpit, s'est ouverte et un grand type en est sorti qui ressemblait à un soldat, vêtu d'un costume et d'une cravate - et avec une arme renflée visible sous son veste - qui était immédiatement suivi par un homme plus petit, vêtu d'un costume, mais sans cravate, avec des cheveux gris plutôt longs et une barbe grise bien taillée ; au même moment, la trappe/rampe de chargement à l'arrière de l'avion a commencé à s'ouvrir à l'aide du moteur. Wohl et les autres hommes s'approchèrent du deuxième nouveau venu et ils se serrèrent tous la main. Ils parlèrent quelques instants, puis Wohl hocha la tête en direction de Brad et le deuxième nouveau venu s'approcha de lui, déboutonnant sa veste.
    
  " M. Bradley James McLanahan ", a déclaré le nouveau venu d'une voix forte, dramatique et très politique alors qu'il était encore à quelques pas de nous. "Beaucoup de temps a passé. Vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Je ne te reconnaîtrais certainement pas.
    
  "Je ne me souviens pas de vous, monsieur, mais je suis sûr de vous reconnaître : vous êtes le président Kevin Martindale", a déclaré Brad, ne essayant pas de cacher sa surprise et sa confusion. Martindale sourit largement et parut heureux que Brad le reconnaisse, et il tendit la main en s'approchant. Brad l'a secoué. "Ravi de vous rencontrer, monsieur, mais maintenant je suis encore plus confus."
    
  "Je ne vous en veux pas du tout, mon fils", a déclaré l'ancien président. " Tout va vite et les gens ont du mal à suivre. Puis cet incident avec vous à San Luis Obispo est survenu et nous avons dû réagir. Il jeta un coup d'œil à l'ecchymose sur le côté de la tête de Brad. " Comment va ta tête, mon fils ? Vous avez là un très vilain bleu.
    
  "Tout va bien, monsieur."
    
  "Bien. Bien sûr, j'ai demandé au sergent-major ce que nous devions faire lorsque nous avions découvert l'infiltration, et il m'a dit de vous extraire, j'ai dit oui, et il l'a fait. Il est extrêmement efficace dans des choses comme celle-ci.
    
  "Je n'ai pas vu ce qu'il a fait, mais je suis là, donc je suppose qu'il doit l'être", a déclaré Brad. " Si le sergent-major travaille pour vous, monsieur, pourriez-vous me dire ce qui se passe ? Il ne m'a rien dit. "
    
  "Il ne vous dirait rien s'il avait une batterie de voiture connectée à ses testicules, fils", a déclaré Martindale. " Comme n"importe quelle personne dans ce hangar. Je suppose que je suis le patron de cette organisation, mais je ne la dirige pas réellement. Il fait."
    
  "Il? Lui qui?"
    
  " Lui ", dit Martindale en désignant la rampe de chargement de l'avion telle qu'elle apparaissait. Il s'agissait d'un dispositif d'infanterie cybernétique - un robot habité conçu pour l'armée américaine pour remplacer sur le champ de bataille un peloton d'infanterie standard, incluant la mobilité, la polyvalence et toute sa puissance de feu de ce dernier - mais il ne ressemblait à aucun CID dont Brad se souvenait. Celui-ci semblait en quelque sorte plus élégant, plus léger, plus grand et plus raffiné que celui que Brad avait piloté il y a quelques années. Le robot de plus de douze pieds de haut avait un grand torse qui allait de larges épaules à une taille légèrement plus fine, des hanches plus fines et des bras et des jambes plutôt minces attachés au torse. Des capteurs semblaient installés partout : sur les épaules, la taille et les bras. La tête était une boîte hexagonale avec des côtés biseautés et sans yeux, juste des coussinets tactiles de chaque côté. Il semblait un peu plus grand que celui que Brad pilotait.
    
  La sensation de piloter un dispositif d'infanterie cybernétique ne ressemblait en rien à tout ce que Brad avait jamais connu auparavant. Tout d"abord, il a obtenu une carte numérique de son système nerveux et l"a chargée dans l"interface de commande informatisée du robot. Il est ensuite monté dans le robot par l'arrière, s'est allongé les jambes écartées sur le tapis conducteur gélatineux plutôt froid et a enfoncé sa tête dans le casque et le masque à oxygène. L'écoutille se referma derrière lui, et tout fut plongé dans le noir, provoquant rapidement une légère claustrophobie. Mais après quelques instants, il pouvait voir à nouveau... avec les montagnes de données reçues du robot, les capteurs lui étaient présentés visuellement et insérés dans le système sensoriel de son corps, de sorte qu'il ne se contentait pas de lire les informations sur les écrans, mais les images et les données apparaissaient dans son esprit sous forme de mémoire ou de données réelles provenant du toucher, de la vue et de l'ouïe. Alors qu'il commençait à bouger, il découvrit qu'il pouvait courir avec une vitesse et une agilité incroyables, sauter des dizaines de mètres, briser des murs et renverser des véhicules blindés. Le robot était doté d"une incroyable gamme d"armes et pouvait toutes les contrôler avec une vitesse époustouflante et une précision extrême.
    
  "Enquête criminelle", a noté Brad. " Il a l"air tout neuf. Nouveau design également.
    
  "C'est la première instance du nouveau modèle de force CID que nous prévoyons de déployer", a déclaré Martindale.
    
  "Cool," dit Brad. Il fit signe au robot. " Qui est le pilote ? Charlie Turlock? Elle m"a appris à en piloter un il y a quelques années. Au CID, il a dit : " Hé Charlie, comment vas-tu ? Me laisseras-tu le monter ?
    
  TIE s'est approché de Martindale et Bradley, ses mouvements étrangement humains malgré sa taille et ses membres robotiques, et a dit d'une voix humanoïde électronique : "Salut, fils."
    
  Il a fallu quelques instants à Brad pour réaliser que ce qu'il venait d'entendre était vrai, et il a réalisé, mais finalement les yeux de Brad se sont agrandis de surprise et de choc et il a crié : " Papa ? Il attrapa le CID, ne sachant pas où le toucher. " Oh mon Dieu, papa, c'est toi ? Tu es en vie? Tu es en vie! "
    
  "Oui, mon fils", a déclaré Patrick McLanahan. Brad ne savait toujours pas où toucher le robot, il a donc dû se contenter de se tenir le ventre. Il se mit à sangloter. "C'est bon, Bradley," dit finalement Patrick, tendant la main et serrant son fils dans ses bras. "Oh mon Dieu, c'est si bon de te revoir."
    
  "Mais je ne comprends pas, papa", dit Brad après quelques longs instants dans les bras de son père. "Ils... ils m'ont dit que tu... étais mort à cause de tes blessures..."
    
  "Je suis vraiment mort, fils", dit Patrick d'une voix synthétisée électroniquement. "Quand ils m'ont retiré du bombardier B-1 à Guam après que vous ayez fait atterrir le B-1, j'étais cliniquement mort et tout le monde le savait et la nouvelle circulait. Mais après que vous et les autres membres de l"équipage ayez été évacués vers Hawaï, ils m"ont chargé dans une ambulance et ont commencé la réanimation, et je suis revenu.
    
  "Ils... ils ne me laissaient pas rester avec toi, papa," dit Brad entre deux sanglots. " J"ai essayé de rester avec toi, mais ils ne me l"ont pas permis. Désolé papa, je suis vraiment désolé, j'aurais dû exiger... "
    
  "C'est bon, mon fils", dit Patrick. " Toutes les victimes ont dû attendre d"être évaluées et triées, et je n"étais qu"une victime parmi des centaines ce jour-là. Des médecins et des bénévoles locaux se sont occupés des victimes, tandis que les militaires et les entrepreneurs ont été emmenés. Ils m'ont gardé en vie pendant un jour et demi dans une petite clinique hors de la base, garée à l'écart de tout. Les premiers à venir en aide étaient des résidents locaux, et ils ne savaient pas qui j'étais. Ils m"ont emmené dans une autre petite clinique à Agana et m"ont gardé en vie.
    
  "Mais comment...?"
    
  "Le président Martindale m'a retrouvé quelques jours après l'attaque", a déclaré Patrick. " Les Maîtres Célestes étaient toujours capables de me suivre grâce à la liaison de données sous-cutanée. Martindale surveillait toutes les activités de Sky Masters Inc. dans la région de la mer de Chine méridionale et a envoyé l'avion à la base aérienne d'Andersen pour recueillir des renseignements et des données sur l'attaque. Ils m"ont finalement trouvé et m"ont emmené clandestinement aux États-Unis.
    
  "Mais pourquoi CID, papa ?"
    
  "C'était l'idée de Jason Richter", a déclaré Martindale. " Je crois que vous avez rencontré le colonel Richter à Battle Mountain ?
    
  "Oui Monsieur. Il m'a aidé pour la programmation afin que je puisse me tester en pilotage CID. Il est désormais chef des opérations chez Sky Masters Aerospace.
    
  "Votre père était dans un état critique et ne devrait pas survivre au vol de retour vers Hawaï", a déclaré Martindale. L'avion qui l'a évacué avait très peu de personnel médical et aucun équipement chirurgical ou de traumatologie... mais il avait à son bord un dispositif cybernétique d'infanterie qui a aidé au sauvetage à Guam. Jason a déclaré que le CID peut aider une victime à respirer et à contrôler d'autres fonctions corporelles jusqu'à son arrivée à l'hôpital. Richter ne savait pas que la victime était ton père.
    
  "Alors... ça va, papa ?" - Demanda Brad, heureux au début. Mais il s'est vite rendu compte que son père était loin d'aller bien, sinon il ne serait pas toujours à bord du CID avec son fils unique debout devant lui. "Papa...?"
    
  " J'ai bien peur que non, mon fils ", dit Patrick. "Je ne peux pas survivre en dehors de l'enquête criminelle."
    
  "Quoi?"
    
  "J'aurais peut-être survécu, Brad, mais j'aurais certainement été sous respirateur et battement de coeur et probablement dans un état végétatif", a déclaré Patrick. Les yeux de Brad se remplirent de larmes et sa bouche s'ouvrit sous le choc. Les deux mains du robot se tendirent et reposèrent sur les épaules de Brad : son toucher était léger, voire doux, malgré sa taille. "Je ne le pensais pas, Brad. Je ne voulais pas être un fardeau pour ma famille pendant des années, voire des décennies, jusqu'à ce qu'ils aient la technologie pour me guérir ou jusqu'à ma mort. À l"intérieur du CID, j"étais éveillé, fonctionnel, debout et en mouvement. Dehors, j"aurais été dans le coma, sous assistance respiratoire. Quand j'étais à l'intérieur du CID et que je suis arrivé à moi, j'avais le choix de rester sous assistance respiratoire, de débrancher la prise ou de rester dans le CID. J"ai décidé que je préférerais rester à l"intérieur où je pourrais être utile.
    
  " Est-ce que tu... vas-tu rester à l'intérieur... pour toujours... ? "
    
  "J'en ai bien peur, mon fils", a déclaré Patrick, "jusqu'à ce que nous ayons eu la chance de guérir toutes les blessures que j'ai subies." Les larmes coulèrent encore plus sur le visage de Brad. "Brad, ça va", dit Patrick, son ton doux et rassurant étant évident même dans la voix électronique du robot. "J'aurais dû être mort, mon fils, j'étais mort. J'ai reçu un cadeau extraordinaire. Cela ne ressemble peut-être pas à la vie, mais ça l'est. Je veux que tu sois heureux pour moi.
    
  "Mais je ne peux pas... je ne peux pas te voir ?" Brad tendit la main et toucha le visage du robot. "Je ne peux pas te toucher... pour de vrai ?"
    
  "Crois-moi, fils, je sens ton contact", a déclaré Patrick. " Je suis désolé que tu ne puisses pas sentir le mien à part les composites froids. Mais les alternatives me paraissaient inacceptables. Je ne suis pas encore prêt à mourir, Brad. Cela peut sembler contre nature et contre nature, mais je suis toujours en vie et je pense que je peux faire la différence.
    
  " Et le service commémoratif... L"urne... L"acte de décès... ?
    
  "C'est ma faute, Brad", a déclaré le président Martindale. " Comme l'a dit votre père, il est mort depuis peu de temps, dans un état critique, et on ne s'attend pas à ce qu'il survive. Personne, à l'exception de Richter, ne pensait que le placement d'un blessé à la police judiciaire durerait au maximum quelques jours. Une fois de retour aux États-Unis, nous avons essayé à plusieurs reprises de le faire sortir du CID afin de pouvoir l'envoyer en chirurgie. Chaque fois que nous essayions, il procédait à une arrestation. C"était... comme si son corps ne voulait pas le quitter.
    
  "J'étais aussi dans une situation difficile, Brad", a déclaré Patrick. " J'ai vu les photos. Il ne reste plus grand-chose de moi.
    
  " Alors, que veux-tu dire ? Etes-vous guéri par le CID ? Comment cela peut-il fonctionner ?
    
  "Pas guéri, mais plutôt... soutenu, Brad", a déclaré Patrick. " Le CID peut surveiller mon corps et mon cerveau, fournir de l'oxygène, de l'eau et des nutriments, traiter les déchets et contrôler l'environnement interne. Cela ne peut pas me réparer. Peut-être que je m'améliorerai avec le temps, mais personne ne le sait. Mais je n"ai pas besoin d"un corps en bonne santé pour piloter le CID ou utiliser ses armes. "
    
  Brad comprenait de quoi son père parlait, et cela lui donnait la chair de poule et son visage se tordait d'incrédulité, malgré la joie qu'il ressentait en parlant à nouveau à son père. "Tu veux dire... tu veux dire que tu n'es qu'un cerveau... le cerveau qui contrôle la machine... ?"
    
  "Je suis en vie, Brad", a déclaré Patrick. " Ce n"est pas seulement le cerveau qui fait fonctionner la machine. " Il tapota sa poitrine blindée avec un doigt composé. " C'est moi ici. C'est ton père. Le corps est en désordre, mais c'est toujours moi. Je conduis cette voiture comme tu le faisais à Battle Mountain. La seule différence est que je ne peux pas descendre quand je veux. Je ne peux pas sortir et être un père normal. Cette partie de ma vie a été détruite par les obus du canon de ce chasseur chinois. Mais je suis toujours moi. Je ne veux pas mourir. Je veux continuer à travailler pour protéger notre pays. Si je dois le faire depuis l'intérieur de cette chose, je le ferai. Si mon fils ne peut plus me toucher, ne peut plus voir mon visage, alors c'est la punition que je reçois pour avoir accepté la vie. C"est un cadeau et une punition que j"accepte avec plaisir.
    
  L'esprit de Brad s'emballait, mais peu à peu il commença à comprendre. "Je pense que je comprends, papa," dit-il après un long silence. "Je suis heureux que tu sois en vie." Il se tourna vers Martindale. " Je ne te comprends pas, Martindale. Comment as-tu pu ne pas me dire qu"il était vivant même s"il était au CID ?
    
  "Je dirige une organisation privée qui mène des opérations de renseignement de haute technologie, de contre-espionnage, de surveillance et d'autres opérations à haut risque, Brad", a déclaré Martindale. Il remarqua Chris Wall faire un mouvement vers Brad et secoua la tête, l'avertissant de s'éloigner. "Je suis toujours à la recherche de personnel, d'équipements et d'armes pour mieux faire notre travail."
    
  "Vous parlez de mon père, pas d'un putain de matériel, monsieur," rétorqua Brad. La bouche de Martindale s'ouvrit de surprise face à la réplique de Brad, et Vol parut assez en colère pour mordre un morceau de l'hélice d'un avion cargo. Brad remarqua quelque chose qu'il n'avait pas remarqué auparavant : deux mèches de cheveux gris enroulées au-dessus du front de Martindale, au-dessus de chaque œil, ressemblant à des cornes de diable à l'envers. "Vous commencez à ressembler à un savant fou, le Dr Frankenstein."
    
  "Je suis désolé, Brad", a déclaré Martindale. " Comme je l'ai dit, tous les médecins à qui nous avons parlé ne s'attendaient pas à ce que votre père survive. Je ne savais vraiment pas quoi dire à la Maison Blanche, à vous, à vos tantes... bon sang, quoi dire au monde entier. J'ai donc fait une proposition au président Phoenix : on ne dit à personne que votre père était encore en vie au CID. Nous avons eu un service commémoratif à Sacramento. Lorsque votre père est décédé, comme nous le croyions sincèrement inévitable, nous lui aurions véritablement restitué sa dépouille et la légende de Patrick McLanahan aurait enfin pris fin. Martindale regarda le dispositif cybernétique d'infanterie à côté de lui. " Mais comme vous pouvez le constater maintenant, il n"est pas mort. Une fois de plus, il a réussi à nous choquer et à nous surprendre. Mais que pourrions-nous faire ? Nous l'avons déjà enterré. Nous avions le choix : dire au monde qu'il était vivant mais qu'il vivait à l'intérieur du CID, ou ne le dire à personne. Nous avons choisi cette dernière solution. "
    
  "Alors pourquoi me le dire maintenant?" " demanda Brad, la tête toujours en train de tourner. "Je pensais que mon père était mort. Vous pourriez le laisser mort et je pourrais me souvenir de lui tel qu"il était avant l"attaque.
    
  "Plusieurs raisons", a déclaré Martindale. "D'abord, les Russes ont volé l'urne funéraire de votre père et nous devons supposer qu'ils l'ont ouverte et l'ont trouvée vide. Nous n'avons jamais imaginé que quelqu'un puisse la voler et nous pensions que cela ne tarderait pas à être nécessaire, alors malheureusement nous ne l'avons pas fait. Je n'y mettrai pas les restes de qui que ce soit. Nous pensions que les Russes pourraient utiliser ce fait pour faire pression sur le président Phoenix ou même le rendre public, et il serait alors obligé de réagir."
    
  "Vous savez ce qu'on dit à propos des suppositions", dit Brad avec acidité.
    
  Patrick plaça une main blindée sur l'épaule de Brad. "Calme-toi, fils," dit doucement la voix électronique. "Je sais que c'est beaucoup à prendre en compte, mais il faut quand même faire preuve d'un peu de respect."
    
  "Je vais essayer, papa, mais c'est un peu difficile en ce moment", dit Brad avec amertume. "Et deuxièmement?"
    
  " Les Russes viennent vous chercher ", a déclaré Patrick. "C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour moi. J'étais sur le site de l'Utah lorsque tout cela s'est produit et j'ai demandé à être avec vous.
    
  "Un objet?"
    
  "Coffre-fort", a déclaré Patrick.
    
  "Stockage?"
    
  "Nous pourrons en parler davantage dans l'avion de retour à St. George", a déclaré Kevin Martindale. " Chargeons le chargement et... "
    
  "Je ne peux pas partir d'ici, monsieur", a déclaré Brad. "Je termine ma première année à Cal Poly et je viens de faire une présentation pour un projet de laboratoire d'été qui pourrait rapporter au département d'ingénierie une subvention majeure de Sky Masters Aerospace. Je ne peux pas partir. Je dirige une grande équipe de chercheurs et de développeurs, et ils comptent tous sur moi.
    
  "Je comprends, Brad, mais si vous retournez à San Luis Obispo et Cal Poly, vous serez trop exposé", a déclaré Martindale. "Nous ne pouvons pas risquer votre sécurité."
    
  - J'apprécie que le sergent d'état-major m'ait fait sortir de là, monsieur, dit Brad, mais...
    
  "J'ai demandé à être retiré, fils", interrompit Patrick. " Je sais que cela va complètement ruiner votre vie, mais nous ne savons tout simplement pas combien d'agents russes sont ou pourraient être impliqués. Gryzlov est aussi fou que son père et il pourrait envoyer des dizaines de groupes de grève. Je suis désolé. Nous vous placerons sous protection, créerons une nouvelle identité pour vous, vous enverrons quelque part pour terminer vos études, et...
    
  "Pas question, papa," dit Brad. " Nous devons trouver une autre solution. Si vous ne m'attachez pas et ne me jetez pas sur le siège arrière de votre super avion cargo, je reviendrai même si je dois faire du stop.
    
  "J'ai bien peur que ce soit impossible, Brad", a déclaré Patrick. " Je ne peux pas permettre cela. C'est trop dangereux. J'ai besoin que tu... "
    
  "Je suis un adulte maintenant, papa", l'interrompit Brad, trouvant un peu drôle de se disputer avec un robot de douze pieds. " À moins que vous ne me retiriez par la force mes droits constitutionnels, je suis libre de faire ce que je veux. En plus, je n'ai pas peur. Maintenant que je sais ce qui se passe - au moins un peu plus que ce que je savais il y a quelques heures à peine - je serai plus prudent. "
    
  Kevin Martindale s'est penché vers Patrick et a dit: "Je pense qu'il ressemble à un putain de McLanahan, c'est vrai", a-t-il commenté avec un sourire. " Qu'allez-vous faire maintenant, Général ? Il semble qu"un objet stationnaire soit entré en collision avec une force irrésistible.
    
  Patrick resta silencieux pendant de longs instants. Enfin : " Sergent supérieur ?
    
  "Monsieur?" Vol a répondu immédiatement.
    
  "Rencontrez Bradley et votre équipe et trouvez une solution à ce dilemme", a déclaré Patrick. " Je veux connaître les risques et votre évaluation sur la façon de réduire ou d'atténuer ces risques pour la personnalité de Bradley s'il devait retourner sur ce campus. Faites-moi rapport dès que possible.
    
  "Oui, monsieur," répondit Vol, sortant son téléphone portable et se mettant au travail.
    
  "Brad, tu ne retourneras pas à l'école tant que cette affaire n'aura pas été réglée à ma satisfaction, et si nécessaire, pour garantir ton respect, je t'attacherai et te jetterai dans la soute à bagages - et ce ne sera pas la baie de cet avion. , mais beaucoup plus petit. " - a continué Patrick. " Désolé, mon fils, mais c'est comme ça que ça se passera. On dirait que nous resterons ici dans un avenir prévisible. Il fit une pause, scrutant silencieusement les écrans de son ordinateur de bord. " Il y a un motel et un restaurant non loin d'ici, sergent-major ", dit-il. "Ils affichent beaucoup de postes vacants. Je demanderai à Kylie de louer des chambres pour vous et de vous envoyer des informations. Passez la nuit sur place et nous élaborerons un plan de match demain matin. Demandez à l'un des hommes d'apporter de la nourriture pour Bradley, s'il vous plaît.
    
  "Oui, monsieur," répondit Wohl, se tourna et partit.
    
  "Mais qu'est-ce que tu vas faire, papa?" - Brad a demandé. "Vous ne pouvez pas vous enregistrer dans un motel."
    
  "Je serai plutôt en sécurité ici", a déclaré Patrick. "Je n'ai plus besoin de lits d'hôtel ni de restaurants, c'est sûr."
    
  "Alors je resterai ici avec toi", dit Brad. Le TIE était immobile et silencieux. "Je reste ici avec toi", a insisté Brad.
    
  "Les McLanahan font à nouveau connaissance", a déclaré Martindale. "Beau." Il sortit son smartphone et lut l'écran. " Mon avion atterrit. Dès qu'il arrivera, je retournerai à St. George et dormirai dans mon propre lit pour changer. Vous pouvez déterminer en détail comment gérer le jeune McLanahan, général. Il fit une pause et tout le monde se tut et, bien sûr, ils purent entendre le bruit d'un avion qui s'approchait à l'extérieur du hangar. " Ma voiture est arrivée. Je vous souhaite tout le meilleur, messieurs. Tenez-moi au courant, Général.
    
  "Oui, monsieur," répondit la voix synthétisée électroniquement de Patrick.
    
  "Bonne nuit à tous", dit Martindale en tournant les talons et en partant, suivi de ses gardes.
    
  Patrick a dit dans les airs via le vaste système de communication du CID : " Kylie ?
    
  Quelques instants plus tard : " Oui, monsieur ? " a répondu " Kylie ", une assistante personnelle numérique à reconnaissance vocale automatique qui a reçu le même nom que l'assistant réel de Patrick chez Sky Masters Inc.
    
  "Nous avons besoin de deux chambres de motel ou d'hôtel à proximité pour la nuit et peut-être de trois autres pour demain et après-demain pour l'équipe du sergent-major", a déclaré Patrick. " Je resterai ici ce soir ; Le " flic " retourne au quartier général. " " Flic " était le nom de code du président Martindale.
    
  "Oui, monsieur," répondit Kylie. " J'ai déjà reçu l'itinéraire 'Cop' mis à jour. Je transmettrai immédiatement les informations de déploiement au sergent-major.
    
  "Merci", dit Patrick. "Dehors." À Brad, il dit : " Prends une chaise, mon fils. J"ai hâte de devenir accro. Brad a trouvé des bouteilles d'eau dans le petit réfrigérateur. Le policier a sorti une grosse rallonge d'une poche de sa ceinture, l'a branchée sur une prise de 220 volts, s'est redressé, puis s'est figé sur place. Brad a apporté une chaise et de l'eau au CID. À l'intérieur du robot, Patrick ne pouvait s'empêcher de sourire devant l'expression du visage de son fils. "Assez bizarre, n'est-ce pas, Brad ?" - il a dit.
    
  "'Bizarre' n'est même pas à la hauteur de la description, papa," dit Brad en secouant la tête, puis il appuya la bouteille froide sur l'ecchymose enflée sur sa tête. Il a étudié attentivement le département des enquêtes criminelles. " Est-ce que tu dors bien là-bas ?
    
  " Je dors surtout. Je n'ai pas besoin de beaucoup de sommeil. C'est pareil avec la nourriture." Il fouilla dans un autre compartiment blindé à sa ceinture et en sortit un conteneur incurvé qui ressemblait à une grande fiole. " Des nutriments concentrés me sont versés. Le département des enquêtes criminelles teste mon sang et ajuste la composition nutritionnelle. Brad resta assis là, secouant légèrement la tête. "Vas-y, demande-moi n'importe quoi, Brad," dit finalement Patrick.
    
  "Qu'est-ce que tu as fait?" Brad a demandé après quelques instants pour vider son esprit flottant. " Je veux dire, qu'est-ce que le président Martindale vous demande de faire ?
    
  "Je passe la plupart de mon temps à m'entraîner avec Chris Wall et d'autres équipes d'action directe en utilisant une variété d'armes et de gadgets", a déclaré Patrick. "Ils utilisent également mes ordinateurs et mes capteurs pour planifier d'éventuelles missions et effectuer des opérations de surveillance." Il s'arrêta un instant, puis dit d'un ton manifestement sombre : " Mais la plupart du temps, je me tiens dans un coffre-fort, connecté à l'électricité, aux médicaments, à l'élimination des déchets et aux données, scannant les flux des capteurs et Internet, interagissant avec le monde. . sorte de. Numériquement.
    
  " Restez-vous dans le débarras ?
    
  "Je n'ai pas vraiment de raison d'être ici à moins que nous soyons en formation ou en mission", a déclaré Patrick. "Je fais déjà assez peur aux gens, je pense."
    
  " Personne ne te parle ? "
    
  "Pendant l'entraînement ou les opérations, bien sûr", a déclaré Patrick. "Je rassemble des rapports sur ce que je vois et je les envoie à Martindale et nous pouvons en discuter. Je peux envoyer des messages instantanés et des téléconférences avec presque n'importe qui.
    
  "Non, je veux dire... parle-toi simplement comme nous le faisons maintenant", a déclaré Brad. " Tu es toujours toi. Vous êtes Patrick McLanahan."
    
  Une autre pause ; puis : " Je n"ai jamais été très bavard, mon fils ", dit-il enfin. Brad n'a pas aimé cette réponse, mais n'a rien dit. " De plus, je ne voulais pas que quiconque sache que c"était moi de la police judiciaire. Ils pensent qu'il est inoccupé lorsqu'il est dans l'entrepôt et qu'un groupe de pilotes viennent s'entraîner avec lui. Ils ne savent pas qu"il est occupé vingt-quatre heures sur vingt-quatre / sept minutes. Il vit l'expression d'une tristesse absolue sur le visage de son fils et voulut désespérément le serrer dans ses bras.
    
  "N'est-ce pas devenu... savez-vous quel est le rang ?" - Brad a demandé.
    
  " Si c'est le cas, je ne peux pas le détecter ", a déclaré Patrick. "Mais ils me transfèrent périodiquement vers un autre service de police judiciaire."
    
  "Ils font? Donc vous pouvez exister en dehors du CID ?
    
  "Pour de très courtes périodes, oui", a déclaré Patrick. "Ils changent les bandages, me donnent des médicaments si j'en ai besoin, vérifient des éléments comme le tonus musculaire et la densité osseuse, puis me font descendre dans un robot propre."
    
  "Pour que je puisse te revoir!"
    
  "Brad, je ne pense pas que tu veuilles me voir", dit Patrick. "J'étais assez épuisé d'être resté si longtemps assis dans le vent de ce bombardier B-1 abattu. Au fait, merci de nous avoir ramenés sains et saufs.
    
  "Vous êtes les bienvenus. Mais j"aimerais quand même te voir.
    
  "Nous en reparlerons le moment venu", a déclaré Patrick. " Ils me donnent un préavis de quelques jours. Je suis sous assistance respiratoire pendant que je suis dehors.
    
  Brad avait l'air encore plus abattu qu'avant. "A quoi ça sert tout ça, papa ?" - il a demandé après un long silence. " Allez-vous devenir une sorte de machine à tuer high-tech comme le sergent-major a dit que vous étiez devenu ? "
    
  "Le sergent-major peut parfois être une reine du drame", a déclaré Patrick. "Brad, j'ai réalisé l'importance du don de la vie parce qu'il m'a presque été retiré. Je sais à quel point la vie est précieuse en ce moment. Mais je veux aussi protéger notre pays, et j"ai désormais une capacité extraordinaire pour le faire.
    
  "Et maintenant quoi?"
    
  Pendant un instant, Brad crut voir son père hausser ses énormes épaules blindées. "Honnêtement, je ne sais pas", a déclaré Patrick. "Mais le président Martindale a été impliqué dans la création de nombreuses organisations secrètes qui ont protégé et promu la politique étrangère et militaire américaine pendant des décennies."
    
  " Y a-t-il quelque chose que vous puissiez me dire ? " - Brad a demandé.
    
  Patrick réfléchit un instant, puis hocha la tête. " Vous avez vu le Predator avec le bouclier des douanes et de la protection des frontières, mais je pense que vous avez remarqué que les gardes et autres membres du personnel ici ne sont pas du CBP. C"est une façon d"exercer une surveillance aux États-Unis tout en restant complètement dans le déni. Cela donne une grande marge de manœuvre à la Maison Blanche et au Pentagone."
    
  "Ça a l'air illégal, papa."
    
  "C'est peut-être vrai, mais nous accomplissons également un travail formidable qui, à mon avis, a permis à plusieurs reprises d'éviter la guerre au monde", a déclaré Patrick. " Le président Martindale et moi étions impliqués dans une société de défense appelée Scion Aviation International, fournissant des services contractuels pour la surveillance aérienne et, en fin de compte, des opérations d'attaque contre l'armée américaine. Quand j'ai rejoint Sky Masters, j'ai perdu la trace de ce que faisait Scion, mais maintenant je sais qu'il a fait avancer les choses. Il effectue de nombreux travaux de surveillance antiterroriste dans le monde entier sous contrat avec le gouvernement américain.
    
  "Martindale commence à m'énerver, papa", a déclaré Brad. "C'est un croisement entre un politicien graisseux et un généralissime."
    
  " C'est le genre de gars qui sort des sentiers battus et qui fait le travail - il fait toujours en sorte que la fin justifie les moyens ", a déclaré Patrick. " En tant que vice-président des États-Unis, Martindale a été la force motrice derrière l"utilisation d"avions et d"armes expérimentaux de haute technologie développés sur des sites d"essais secrets au Pays des Rêves et ailleurs dans le cadre de ce qu"il a appelé des " vols d"essai opérationnels ". Aux États-Unis, il a créé l"Agence de soutien au renseignement qui soutenait secrètement la CIA et d"autres agences dans leurs opérations à travers le monde, y compris aux États-Unis.
    
  "Encore une fois, papa, cela semble complètement illégal."
    
  "Ces jours-ci, peut-être", répondit Patrick. " Pendant la guerre froide, les hommes politiques et les commandants cherchaient des moyens d'accomplir leur mission sans violer la loi ou la Constitution. La loi interdisait à la CIA d"opérer sur le sol américain, mais les groupes de surveillance civile et de soutien au renseignement n"étaient pas illégaux. Leur définition, leur identité et leur objectif ont été délibérément flous.
    
  "Alors qu'est-ce que tu veux faire, papa?" - Brad a demandé.
    
  " J'ai reçu quelque chose que je ne pourrai jamais rembourser : le cadeau de la vie ", a déclaré Patrick. "Je dois quelque chose au président Martindale pour m'avoir offert ce cadeau. Je ne dis pas que je serai son mercenaire à partir de maintenant, mais je suis prêt à suivre ce chemin pour voir où il me mène. " Brad avait un air très inquiet sur le visage. "Changeons de thème. L"une des choses que je surveille chaque jour, c"est vous, du moins votre vie numérique, qui est assez vaste de nos jours. Je peux accéder à vos sites de médias sociaux et à certaines caméras de sécurité sur le campus ainsi qu'à des caméras de sécurité à votre domicile et à l'aéroport dans le hangar d'avion. Je ne t'ai pas quitté des yeux. Vous n'avez pas fait beaucoup de vol ni autre chose que vos devoirs scolaires. Je vois que tu es occupé avec le projet Starfire.
    
  "Nous en avons parlé au Dr Nukaga cet après-midi", a déclaré Brad. C'était agréable de le voir s'illuminer lorsqu'il commençait à parler d'école, pensa Patrick. " Tant que je ne lui mets pas dans la tête qu'il s'agit d'un projet militaire secret, ce qui n'est pas le cas, je pense que nous avons de bonnes chances. L'un de nos chefs d'équipe, Jung Bae Kim, s'entend très bien avec Nukaga. Il pourrait s"avérer être notre atout.
    
  "Toute votre équipe est vraiment incroyable", a déclaré Patrick. " Les parents de Lane Egan sont des chercheurs de classe mondiale, et il est probablement plus intelligent qu'eux deux réunis. Jodie Cavendish était une superstar qui étudiait les sciences au lycée en Australie. Elle a obtenu une douzaine de brevets avant de terminer sa première année d"université.
    
  Le visage de Brad retomba. "Je suppose que tu as beaucoup de temps pour surfer sur Internet, n'est-ce pas, papa ?" - remarqua-t-il d'un ton calme et triste.
    
  Cette fois, Patrick débrancha et se dirigea vers son fils, enroulant ses bras blindés autour de lui et le serrant contre lui. "Je ne veux pas que tu te sentes désolé pour moi, Brad," dit-il après plusieurs longs instants. - "Je ne veux pas que tu te sentes désolé pour moi." Il retourna à sa place, connecté au réseau, puis se redressa et se figea. "Merci de ne pas. Comme je l'ai dit, je ressens un lien fort avec vous parce que je peux vous regarder et vous consulter en ligne. Je vous ai même tweeté plusieurs fois.
    
  Comme si un flash photographique se déclenchait, le visage de Brad s'éclaira d'étonnement. "As-tu? Qui es-tu? Quel est votre nom Twitter ? "
    
  "Je n'en ai pas. Je suis invisible."
    
  "Invisible?"
    
  "Non visible pour l'utilisateur ou les autres visiteurs." Brad avait l'air sceptique. " J'ai la capacité de traquer les comptes de réseaux sociaux de quelqu'un sans les " amis ", Brad. De nombreuses agences gouvernementales et même des entreprises disposent de cette capacité. Je recherche des messages à l'aide de mots-clés et vous laisse des messages. Parfois, c'est juste un " j'aime " ou un ou deux mots. J'aime juste te regarder. Je me contente de simplement regarder et lire.
    
  Malgré l'inquiétude initiale de son fils à l'idée que des inconnus, des entreprises ou des agences gouvernementales aient accès à ses publications sur les réseaux sociaux, Patrick pensait que c'était l'aspect le plus heureux que Brad ait eu depuis qu'il a quitté Sherpa. " Tu sais quoi, papa ? J'ai toujours eu le sentiment, pas très fort, mais juste quelque part au plus profond de mon âme, que tu m'observais. Je pensais que c'était quelque chose de religieux ou de spirituel, comme si c'était ton fantôme ou si tu étais au paradis ou quelque chose du genre. Je pense la même chose à propos de ma mère aussi.
    
  "Tu avais raison. Je t'ai observé... je t'ai même parlé numériquement. Et je pense que maman s"occupe aussi de nous.
    
  "Merde. Faites confiance à vos sentiments, je suppose, "dit Brad en secouant la tête avec incrédulité.
    
  "Parlons de Cal Poly."
    
  "Je dois y retourner, papa", a déclaré Brad. "Je reviens. Starfire est une trop grosse affaire. Si vous m'avez prêté attention, vous savez à quel point c'est important.
    
  "Je sais que vous avez travaillé très dur là-dessus", a déclaré Patrick. " Mais je ne te laisserai pas revenir tant que je ne serai pas sûr que tu es en sécurité. La maison dans laquelle vous étiez est en train de fermer, elle est tout simplement trop isolée.
    
  "Ensuite, je vivrai dans les dortoirs et mangerai dans les cafétérias", a déclaré Brad. " Il y a beaucoup de monde. Je ne sais pas quelle quantité de travail je peux y faire, mais j"ai accès 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 au bâtiment Reinhold Aerospace Engineering - je peux y travailler.
    
  "Si quelqu'un peut trouver un moyen de vous ramener là-bas sain et sauf, c'est bien Chris Wohl", a déclaré Patrick. " Alors, comment as-tu choisi Cal Poly ? "
    
  "La meilleure école d'ingénierie aérospatiale de la côte ouest dans laquelle j'ai pu accéder avec mes notes", a déclaré Brad. "Je pense que trop de football, de patrouilles aériennes civiles et de vols caritatifs Angel Flight West au lycée ont vraiment affecté mes notes." Il s'arrêta un instant, puis demanda : " Ce n'était donc pas une coïncidence si Rancherita était disponible alors que je cherchais un logement ? Est-ce que cela appartient vraiment au sergent-major ?
    
  "Il appartient à Scion Aviation", a déclaré Patrick. " J'avais l'impression qu'il était plus facile de s'occuper de toi là-bas que dans les dortoirs. Alors, est-ce que tu aimes vraiment Cal Poly ?
    
  "Cal Poly est une excellente école, j'aime la plupart de mes professeurs et elle se trouve à quelques minutes en voiture du P210. Je peux donc prendre l'avion pour Battle Mountain pour rendre visite à Sondra Eddington chaque fois que je le peux."
    
  " Vous vous entendiez plutôt bien, n'est-ce pas ?
    
  "Oui, mais c'est difficile d'avancer", a déclaré Brad. "Elle est toujours absente et je n'ai presque pas de temps libre."
    
  "Tu veux toujours être pilote d'essai ?"
    
  "Je parie que oui, papa," dit Brad. "Je suis toujours resté en contact avec Boomer, Gonzo, le Dr Richter et le Dr Kaddiri de Sky Masters et le colonel Hoffman de Warbirds. Peut-être qu'ils pourront m'offrir un stage à la Test Pilot School du Nevada entre mes années junior et senior si je maintiens mes notes, et peut-être que Sky Masters me parrainera même pour une place dans la classe comme les Warbirds le font pour toujours avec la formation de Sondra pour voler. avions spatiaux dans Sky Masters. " Warbirds Forever " était un centre de maintenance aéronautique situé à l'aéroport de Steed à Reno, dans le Nevada, qui formait également des pilotes civils sur une grande variété d'avions, depuis les vieux biplans classiques, les avions d'affaires valant plusieurs millions de dollars et les avions militaires jusqu'aux retraités ; Sondra Eddington était l'une de leurs instructeurs de vol. "Un million et demi de dollars pour une maîtrise et une accréditation de pilote d'essai. À terme, je veux aussi faire voler des avions spatiaux en orbite. Peut-être que Sondra sera mon instructeur."
    
  "Toutes nos félicitations. Je pense que vous êtes sur la bonne voie."
    
  "Merci papa". Brad fit une pause, regardant CID de haut en bas, et sourit. "C'est génial de pouvoir te parler à nouveau, papa," dit-il finalement. "Je pense que je commence à m'habituer au fait que tu sois enfermé dans une voiture."
    
  "Je savais que ce serait difficile pour toi au début, et peut-être plus tard aussi", a déclaré Patrick. " Je pensais ne pas quitter Sherpa ou te dire que c'était moi, juste pour que tu sois épargné par la douleur que cela causait. Le président Martindale et moi en avons parlé et il a dit qu'il le jouerait comme je le voulais. Je suis content de te l'avoir dit, et je suis content que tu commences à t'y habituer."
    
  "J'ai le sentiment que tu n'es pas vraiment là", a déclaré Brad. " Tu dis que tu es mon père, mais comment puis-je le savoir ? "
    
  "Voulez-vous me tester?" - Patrick a demandé. "Continuer".
    
  "D'ACCORD. Pour le dîner, tu m'as toujours cuisiné quelque chose qui était facile pour toi et sain pour moi.
    
  "Macaroni au fromage et hot-dogs frits en tranches", a immédiatement déclaré Patrick. "Vous avez particulièrement aimé la version MRE."
    
  "Mère?"
    
  "Vous avez dispersé ses cendres dans la mer près de Coronado", a déclaré Patrick. " C'était incroyable : les cendres brillaient comme de l'argent et il semblait qu'elles n'avaient jamais touché l'eau. Ils se sont précipités vers le haut, pas vers le bas.
    
  "Je me souviens de ce jour", a déclaré Brad. "Les gars avec nous étaient tristes, mais tu n'avais pas l'air si triste."
    
  "Je sais", dit Patrick. "Je pensais qu'en tant que commandant, je ne devais pas montrer de tristesse, de peur, de faiblesse ou de tristesse, même envers ma propre femme. C'était faux. J'ai toujours pensé que tu ne l'avais jamais remarqué. De toute évidence, vous l"avez fait. Après un moment d'hésitation, il ajouta : " Je suis désolé, mon fils. Votre mère était une femme extraordinaire. Je ne vous ai jamais raconté ce qu'elle a fait. Je le regrette aussi. Je vais vous faire amende honorable.
    
  "Ce serait cool, papa." Brad montra par-dessus son épaule le C-23C Sherpa. "Est-ce votre avion?"
    
  " Une des nombreuses collections du président Martindale ", a déclaré Patrick. " Surplus de l"US Air Force en Europe. C'est le plus petit avion cargo dans lequel je puisse monter. Il possède un avion cargo Boeing 737-800 pour les voyages à l'étranger. Il les peint tous en noir, même si c'est dangereux et illégal, et à quel point cela perturbe les systèmes de contrôle environnemental de l'avion. Il est comme ça depuis que je le connais : tout est moyen de contrôle et d'intimidation, même la couleur de la peinture d'un avion, sans se soucier des conséquences mécaniques, sociales ou politiques. "
    
  " Est-ce que tu vas un jour le dire à tante Nancy et tante Margaret ? - Brad a demandé.
    
  "Je ne dirai jamais jamais, Brad, mais pour le moment, je veux que mon existence soit un secret", a déclaré Patrick. " Tu ne peux le dire à personne non plus. Seuls le président Martindale, le président Phoenix, Chris Wall et une poignée d"autres le savent. Même le Dr Kaddiri et le Dr Richter de Sky Masters ne le savent pas, et leur entreprise est le principal entrepreneur pour la création de dispositifs cybernétiques pour l'infanterie. Pour tout le monde, je ne suis qu"un indicatif d"appel.
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  Il y eut une courte pause, puis Patrick répondit : " 'Résurrection.' "
    
  "Nous pensons que c'est possible, monsieur", a déclaré Chris Wall alors que lui et ses hommes entraient dans le hangar tôt le lendemain matin. Il a placé le sac de sandwichs pour le petit-déjeuner sur la table de la salle de conférence où dormait Brad.
    
  Brad s'est immédiatement réveillé et a suivi Vol et ses hommes jusqu'au hangar principal où se trouvait le service d'enquête criminelle. "Avez-vous élaboré un plan si rapidement?" il a remarqué. "Il n'est même pas six heures du matin."
    
  "Le général a dit le plus tôt possible", a déclaré Vol comme si de rien n'était. "Nous avons travaillé toute la nuit." S'adressant à Patrick du CID, il a déclaré : " Monsieur, nous avons téléchargé des cartes du campus et de ses environs et avons reçu des informations sur l'unité de police de sécurité du campus, la police municipale, le département du shérif du comté de San Luis Obispo, la California Highway Patrol et la loi fédérale. agences d'application de la loi basées dans et autour de la ville de San Luis Obispo. Toutes les agences sont très bien dotées en personnel et formées. La police du campus dispose d'un système de vidéosurveillance étendu : pratiquement chaque porte et couloir des bâtiments universitaires et administratifs, presque chaque coin de rue et chaque porte extérieure de tous les autres bâtiments du campus sont équipés de caméras et enregistrés. Les crimes majeurs sur le campus ne semblent pas être un gros problème.
    
  " Il y a environ dix-neuf mille étudiants sur le campus ", a-t-il poursuivi. " Les étudiants viennent principalement de Californie, principalement blancs, hispaniques et asiatiques ; seuls deux pour cent des étudiants viennent d"autres pays et seulement quinze pour cent des étudiants internationaux viennent d"Europe de l"Est. Le comté est rural et vallonné et ne semble pas avoir une présence significative de gangs, bien qu'il existe de nombreux rapports faisant état de laboratoires de méthamphétamine et de fermes de marijuana dans les zones rurales qui sont rapidement démantelés par les agences du comté, de l'État et fédérales qui semblent travailler en étroite collaboration. . avec un ami.
    
  " Défis : L'accès au campus et à la plupart des bâtiments est généralement incontrôlé, bien que les bâtiments, les laboratoires et les salles de classe du campus puissent être verrouillés à distance grâce à la sécurité électronique du campus ; et les communications d'urgence par messagerie texte sont excellentes ", a poursuivi Wohl. " Cependant, comme l'accès n'est pas contrôlé, il serait facile pour mon équipe d'entrer sur le campus en cas de besoin. Il serait difficile d'identifier un intrus ou une surveillance parmi tous les étudiants, et une formation aux tactiques de contre-surveillance devrait être obligatoire pour que Bradley puisse identifier l'ombre. Les armes à feu ne sont pas autorisées sur le campus et les permis d'armes de poing dissimulées sont presque impossibles à obtenir dans ce comté, voire dans tout l'État, mais il y a eu un grand nombre de rapports faisant état d'étudiants armés. Un " flic " pourrait vous aider à obtenir un permis pour porter une arme à feu dissimulée. La prison du comté est à moins de trois miles au sud et la California Men's Colony, une prison d'État à sécurité minimale et moyenne, est à moins de trois miles au nord-ouest. L'aéroport régional de San Luis Obispo se trouve à quatre virgule deux milles au sud.
    
  "Ma recommandation, monsieur, sur la base de notre analyse préliminaire, serait que votre fils retourne sur le campus dès que possible, mais pas dans les résidences publiques", a conclu Vol. "Nous lui recommandons de déménager dans un complexe d'appartements connu sous le nom de Poly Canyon. Cela ressemble plus à un complexe d'appartements, il y a moins d'étudiants, c'est plus éloigné du campus principal, chaque bâtiment a son propre directeur et sa propre équipe de sécurité à plein temps, et il y a des assistants étudiants en rotation à chaque étage - des résidents, donc beaucoup semblent garder les yeux ouverts 24 heures sur 24. Sept. Nous estimons qu"il aurait eu des chances de survie modérées à bonnes s"il avait reçu une formation appropriée en matière de contre-surveillance, d"auto-défense et de maîtrise des armes et s"il avait porté une arme à feu.
    
  "J'adorerais tout faire!" - s'est exclamé Brad. "Quand est-ce que je commence?"
    
  TIE resta immobile pendant de longs instants, mais finit par bouger la tête. " Excellent rapport, sergent-major ", a déclaré Patrick. "Merci".
    
  "De rien monsieur."
    
  "Établissez un programme d'entraînement pour Bradley dans un gymnase local ou un établissement similaire", a déclaré Patrick. " Je crois que le chef Ratel est toujours dans la région. Commencez dès que possible. Je vais contacter "The Cop" et lui demander de travailler sur un permis de transport dissimulé légal et l'entrée dans Poly Canyon. Formez Brad à l'utilisation d'une arme à feu et à la porter à tout moment jusqu'à ce que nous obtenions un permis légal de port dissimulé sans restriction.
    
  "Oui, monsieur", répondit Wohl en se tournant et en entrant dans la salle de conférence avec ses coéquipiers.
    
  "Kylie." Patrick a parlé dans son système de communication.
    
  "Oui Monsieur?" répondit l'assistant informatisé.
    
  "J'ai un besoin urgent d'une résidence d'été et toute l'année à la résidence étudiante Poly Canyon du campus Cal Poly San Luis Obispo pour Bradley McLanahan", a-t-il déclaré. " J'ai également besoin d'un permis de transport dissimulé à l'échelle nationale pour le Bradley, y compris un permis pour le transporter sur les campus universitaires. Signalez cette demande au quartier général et au "policier" - il pourrait avoir besoin d'aide pour surmonter d'éventuels obstacles bureaucratiques ou politiques."
    
  "Oui Monsieur".
    
  "Je ne suis toujours pas tout à fait à l'aise avec ça, Brad", dit Patrick en se déconnectant de son assistant électronique, "mais si nous pouvons t'emmener à Poly Canyon et que le sergent d'état-major peut te former, je me sentirai mieux. J'espère que les Russes ne vous dérangeront pas, vous ou vos tantes, après avoir rencontré le sergent-major Wohl, mais nous supposons qu'ils reviendront et réessayeront après s'être regroupés et vous avoir traqués, nous ferons donc de notre mieux pour assurer votre sécurité et rester. à l'école. Je suis sûr que Gryzlov enverra d'autres équipes après vous une fois arrivé, nous n'avons donc que peu de temps pour vous former, et Chris et son équipe ne seront pas toujours disponibles pour s'occuper de vous, il est donc important de se former le plus tôt possible. que possible"
    
  "Merci, papa," dit Brad. Il se dirigea vers le CID et le serra dans ses bras, pensant au gros robot alors que son père devenait de plus en plus facile de minute en minute. "Ce serait génial. Je vais travailler très dur là-dessus, je le promets. L'un de mes chefs d'équipe vit à Poly Canyon, et si Sondra n'était pas déjà de retour chez elle, je voudrais certainement être avec elle.
    
  "N'oubliez pas de garder les yeux et les oreilles ouverts et d'écouter cette petite voix au fond de votre tête qui vous disait que votre père veillait sur vous", a déclaré Patrick. "Cela vous alertera du danger."
    
  "Je vais le faire, papa."
    
  "Bien. Parlez au sergent-major et arrangez-vous pour qu'il vous emmène dans un hôtel en ville jusqu'à ce que nous puissions vous trouver une chambre sur le campus. Vous devrez probablement aussi clarifier votre histoire et parler à la police de ce qui s'est passé au ranch. Je retourne à St. George ce soir."
    
  "De retour au coffre-fort?"
    
  " Où je peux tester mes objectifs et me rattraper à nouveau ", a déclaré Patrick. "Je vous contacterai, Brad. Je t'aime fils."
    
  "Je t'aime aussi, papa," dit Brad. Il serra CID dans ses bras une fois de plus, puis entra dans la salle de conférence et trouva Chris Wall. " Merci d'avoir rédigé ce rapport si rapidement, sergent-major ", a-t-il déclaré. "Je ne pensais pas que le campus était si sûr."
    
  "Ce n'est pas comme ça", a déclaré Vol, "du moins pas pour vous contre les assassins russes."
    
  Le sourire de Brad disparut. "Quoi dire?" " demanda-t-il avec une expression stupéfaite sur le visage.
    
  "Pensez-y, McLanahan : dix-neuf mille étudiants, probablement cinq mille professeurs et membres du personnel de soutien, entassés dans une zone de moins de trois miles carrés", a déclaré Wohl. " N"importe qui peut aller et venir 24 heures sur 24 n"importe où sur le campus. Il n'y a qu'un seul policier assermenté sur le campus pour mille étudiants en poste, et ils ne disposent pas d'armes lourdes ni de formation SWAT. Vous avez terminé tous vos cours de première année, donc la taille de vos classes sera désormais plus petite, mais vous suivrez toujours des cours et des laboratoires avec des dizaines d'enfants. "
    
  " Alors pourquoi m'as-tu dit de rentrer ? "
    
  "Parce que je pense que ton père se soucie trop de toi, il serait très heureux de t'enfermer, de te mettre dans une jolie boîte sécurisée comme lui et de te donner accès au monde via Internet", a déclaré Wohl. "Il ne se soucierait pas de votre malheur, car dans son esprit, vous seriez à l'abri du monde dangereux dans lequel il a vécu et combattu pendant presque toute sa vie."
    
  " Alors pourquoi vous souciez-vous de ce que mon père veut me faire, sergent-major ? " - Brad a demandé. "Je ne te connais pas et tu ne me connais pas. Tu as dit que tu n'étais pas l'ami de mon père. Pourquoi est-ce que tu t'en préoccupes?"
    
  Vol ignora la question. " Les informations que j'ai données étaient exactes : c'est un campus et une ville relativement sûrs ", a-t-il déclaré à la place. " Avec un peu de préparation, le danger peut être géré, voire minimisé. " Il sourit largement à Brad, qui avait toujours l'air plutôt en colère, et ajouta: "En plus, maintenant moi et mes gens vous avons, et nous avons reçu le feu vert pour développer un programme de formation pour vous mettre en forme et enseigner vous la bonne façon de voir le monde. Chaque jour, une heure par jour.
    
  "Tous les jours? Je ne peux pas m'entraîner tous les jours. J'ai..."
    
  "Chaque jour, McLanahan", a déclaré Vol. " Vous vous entraînerez tous les jours, beau temps, mauvais temps, malade ou en bonne santé, aux examens ou aux rendez-vous, ou je vous renverrai chez votre père et il se fera un plaisir de vous enfermer dans les roches rouges du sud de l'Utah. Vous ferez des musculations et du cardio training pour la forme physique ; canne-Jah et Krav Maga pour la légitime défense ; et organiser des cours et des démonstrations sur les techniques de surveillance, de contre-surveillance, d"enquête, d"observation et d"identification. Il afficha à nouveau ce sourire diabolique, puis ajouta : " Vous pensiez que la Deuxième Bête de l'Air Force Academy était cool ? Tu n'as encore rien vu, Bubba. Le sourire de Vol disparut et une expression pensive apparut sur son visage. "La première chose que nous devons faire est de vous donner votre indicatif d'appel", a-t-il déclaré.
    
  "Signe d'appel? Pourquoi ai-je besoin d"un indicatif d"appel ?
    
  "Parce que j'en ai marre de t'appeler 'McLanahan' - avec trop de syllabes", a déclaré Vol. "En plus, MacLanahan est définitivement ton père jusqu'à ce qu'il s'emporte, et je ne pense pas que cela arrivera avant très longtemps. " Il regarda ses coéquipiers qui étaient avec lui dans la salle de conférence, tous les trois étaient grands, à la mâchoire carrée et fortement musclés, la version hollywoodienne du Navy SEAL que Brad pensait qu'ils étaient probablement autrefois. " Qu'en pensez-vous les gars ? ?"
    
  "Chatte", dit l'un d'eux. Il était le plus grand des trois, mesurant plus de six pieds et pesant plus de deux cents livres, avec un cou épais, de larges épaules qui se rétrécissaient en une taille fine, s'élargissaient à nouveau en cuisses et mollets épais, puis à nouveau en chevilles fines. Il ressemblait à un bodybuilder professionnel, pensa Brad. " Mieux encore, donnez-le simplement au patron. Il le mâchera et le recrachera, le général l'enverra à Saint-Georges, et alors nous n'aurons plus affaire à lui.
    
  "Flex, nous avons du travail à faire", a déclaré Vol. " Gardez vos opinions pour vous. Dé?"
    
  "Kolobok"
    
  " Bizarre ", a déclaré un troisième.
    
  "Soyez gentil avec le jeune homme", dit Vol, affichant à nouveau ce sourire jubilatoire. " Il a vécu une expérience très traumatisante et est également un étudiant en ingénierie qui travaille dur. "
    
  "Un gars intelligent, hein?" - a demandé celui qui s'appelle Dice. " Mon enfant regardait à la télévision un dessin animé stupide intitulé Le Laboratoire de Dexter, dans lequel cet enfant vraiment intelligent se faisait constamment battre par sa stupide sœur. Appelons-le " Dexter ". "
    
  "Je préfère toujours 'Doughboy'", a déclaré un troisième.
    
  "Voici Dexter", annonça Vol.
    
  "C'est un mauvais indicatif d'appel", a déclaré Brad. "Je vais me choisir."
    
  "Dexter, les lettres d'appel sont gagnées et choisies par vos coéquipiers, pas par vous-même", a déclaré Vol. " Vous n'avez encore rien gagné. Mais les indicatifs d"appel peuvent changer, pour le pire comme pour le meilleur. Travaillez dur et peut-être que nous vous donnerons quelque chose de mieux. "
    
  " Quel est votre indicatif d'appel ? "
    
  "Pour vous, c'est" monsieur "ou" sergent d'état-major "", a déclaré Vol, regardant Bradley avec une grave menace. "Vous feriez mieux de bien faire les choses du premier coup." À son tour, il a dit à ses hommes: "Dice, trouvez-nous un hôtel sûr pour rester à San Luis Obispo, près du campus. Flex, contactez le chef Ratel et demandez-lui s'il peut mettre en place un programme d'entraînement aux arts martiaux, à la contre-surveillance et aux armes à feu pour nous dès que possible. " À Brad, il a dit : " Voyons comment vous tirez.
    
  " La main qui tire ? Je n"ai pas de bras de tir.
    
  " Alors avec quelle main te cures-tu le nez, Dexter ? Allez, on n'a pas toute la journée devant nous. Ox attrapa le poignet droit de Brad et Brad relâcha sa main. " Oh mon Dieu, de petites mains, comme celles de ton père. C'est probablement pour ça qu'il a rejoint l'Air Force : il n'avait pas les mains assez grandes pour tenir le pistolet de cette foutue fille. " Il leva la main pour que le troisième membre de l'équipe puisse voir la main de Brad. "Serpent à sonnette"?
    
  "Smith & Wesson M et calibre .40", dit le troisième membre de l'équipe d'une voix grave et grondante. "Ou un pistolet de tir."
    
  "C'est quarante calomètres", dit Vol. "Allez-y." Les trois membres de l'équipe ont sorti leur téléphone portable et se sont mis au travail. "Une dernière chose, Dexter."
    
  "Je déteste déjà cet indicatif d'appel", a déclaré Brad.
    
  "Je déteste déjà cet indicatif d'appel, monsieur," le corrigea Vol. " Je vous l'ai dit : faites quelque chose de digne pour l'équipe et pour vous-même, et vous obtiendrez peut-être un meilleur indicatif d'appel. Et commencez à montrer un peu de respect à vos supérieurs ici. J'aurais dû vous botter le cul à travers le hangar pour la façon dont vous avez parlé au président Martindale hier. Je le ferai la prochaine fois, je te le promets. Brad hocha la tête et resta sagement silencieux.
    
  "Nous pouvons faire certaines choses dès maintenant pour vous aider à détecter et à vous protéger du danger, mais nous ne pouvons pas faire grand-chose pour vos amis", a poursuivi Vol. "Nous avons remarqué que vous n'interagissez pas vraiment avec quelqu'un d'autre que votre groupe de recherche de nerds sur ce projet Starfire, ce qui est bien, mais je veux que vous limitiez votre temps en public avec qui que ce soit. Si l'équipe de capture commence à attaquer vos amis pour vous atteindre, cela pourrait se transformer en véritable problème pour tout le monde que nous ne pourrons pas contenir. Comprendre?"
    
  "Oui," dit Brad. Il sentit la colère apparaître sur le visage de Vol. "Oui, monsieur," se corrigea-t-il.
    
  "Bien. Prenez votre petit-déjeuner, préparez vos affaires et soyez prêt à partir dans dix minutes.
    
  "Oui, monsieur," dit Brad. Il retourna dans la salle de conférence et remarqua que tous les sandwichs du petit-déjeuner avaient disparu. "C'est le début d'une journée vraiment merdique", marmonna-t-il. Mais il a regardé à l'autre bout du hangar et a vu la police judiciaire avec son père à l'intérieur, et il a souri. "Mais mon père est vivant. Je ne peux pas le croire. Je vis dans un rêve... Mais je m'en fiche car mon père est vivant !
    
    
  REINHOLD BÂTIMENT D'INGÉNIERIE AÉROSPATIALE
  CAL POLY
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  " Brad ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ?", s'est exclamé Lane Egan alors que Brad entrait dans la pièce. Les autres sautèrent sur leurs pieds et restèrent bouche bée d'horreur lorsqu'ils virent la longue et vilaine ecchymose sur le côté de la tête et du visage de Brad - aucune quantité de glace ne pouvait encore la cacher, même si le gonflement avait considérablement diminué.
    
  "Hé les gars", a dit Brad. Ils vinrent tous vers lui et il appréciait particulièrement les attentions bienveillantes de Jodie. "Je vais bien, je vais bien."
    
  "Qu'est-ce qui t'est arrivé?" - a demandé Kim Jong-bae. "Où étais-tu? À l'hôpital? Nous étions terriblement inquiets pour vous !
    
  "Vous n'allez pas le croire, Jerry : j'ai été impliqué dans une invasion de domicile hier soir après notre présentation", a menti Brad. Les yeux sortirent de leurs orbites et la bouche s'ouvrit en signe de surprise totale. "Deux gars ont fait irruption dans la maison et m'ont frappé sur le côté de la tête avec une matraque ou une batte de baseball ou quelque chose comme ça."
    
  " Rien du tout ? s'exclamèrent-ils tous. "Ce qui s'est passé?"
    
  "Aucune idée", mentit Brad. " Je me suis réveillé et il y avait des flics partout. Les ambulanciers m'ont examiné, j'ai soumis un rapport, et c'était à peu près tout. Ils ont trouvé de la drogue sur la table de la cuisine et ont pensé que certains toxicomanes voulaient peut-être se défoncer quelque part.
    
  "Oh mon Dieu, Brad," haleta Casey, "Dieu merci, tu vas bien."
    
  "Je vais bien, je vais bien, Casey," leur assura Brad. "Mes gyroscopes se déforment un peu de temps en temps, mais je peux quand même faire du vélo."
    
  "Où tu t'es arrêté ?" " a demandé Jodi, et Brad a cru voir une étincelle dans ses yeux et un soupçon de sourire enthousiaste. "Tu ne retournes pas dans cette maison, n'est-ce pas, mon pote?"
    
  "Bon sang non," dit Brad. " Le propriétaire a eu une crise. Il demande à des ouvriers de déplacer des meubles qui n'ont pas été cassés, et il va mettre les lieux à l'abri. Je ne suis pas sûr de ce qu'il va faire après ça. Je loge dans l'un des hôtels de luxe de Monterey Street. Je pourrais y rester jusqu'à la fin du semestre jusqu'à ce que les étudiants quittent la ville. Je vais postuler à Cerro Vista et Poly Canyon et j'essaierai d'éviter autant que possible les auberges d'été.
    
  "Bonne chance avec ça, mon pote", dit Jodie. " Les applications Cerro Vista étaient censées sortir il y a deux mois, et les applications Poly Canyon étaient censées sortir l'année dernière. Vous devrez peut-être à nouveau vivre hors du campus si vous ne voulez pas vivre dans les dortoirs.
    
  "D'accord, tout est en train d'être réglé, alors passons aux choses sérieuses avant de devoir nous perdre", a déclaré Brad, et leur réunion a commencé. Cela n'a duré que quelques minutes, suffisamment longtemps pour que chacun puisse mettre à jour le statut de son équipe, se mettre d'accord sur les horaires de laboratoire et envoyer des demandes à Brad pour des fournitures ou des informations pour la semaine à venir, puis ils se sont précipités en classe.
    
  Jodi marchait à côté de Brad. "Es-tu sûr que tu vas bien, mon pote?" - elle a demandé. "Je pense que c'est la pire ecchymose que j'ai jamais vue."
    
  "Je vais bien, Jody, merci", dit Brad. "J'aurais aimé pouvoir dire : 'Tu devrais regarder l'autre gars', mais j'étais inconscient."
    
  "Pourquoi ne m'as-tu pas appelé, Brad?"
    
  "Je n'avais tout simplement pas le temps, Jody," mentit Brad. "J'étais noir comme un incendie et j'ai ensuite dû faire face aux flics, aux ambulanciers, puis au propriétaire."
    
  " Alors, où étiez-vous tous hier ? "
    
  "Assis avec des sacs de glace sur ma tête palpitante, écoutant les ordres de mon propriétaire aboyer, divaguer et délirer sur les toxicomanes, la criminalité et l'effondrement de la société", a encore menti Brad. "Ensuite, il m'a aidé à trouver un hôtel. J"avais tellement mal à la tête que je suis tombé après ça.
    
  " Pourquoi ne viens-tu pas me voir après les cours ? " elle a demandé. "Tu ne veux pas aller seul à l'hôtel, n'est-ce pas, sans que personne ne veille sur toi ?" Cette fois, Brad n'a pas eu à deviner ses intentions : elle a tendu la main et lui a touché le bras. "Qu'en dis-tu, mon pote?"
    
  Il était un peu étourdi par tout ce qui lui était arrivé ces derniers jours, sa réponse fut donc un peu hésitante, et le sourire de Jodie s'effaça. "Ça a l'air génial, Jodie," dit-il, et son sourire revint. "Mais j'ai d'abord un rendez-vous après notre laboratoire."
    
  "Voir un docteur?"
    
  Brad a décidé qu'il ne mentirait pas à cette femme sur tout s'il pouvait l'éviter du tout. " En fait, mon propriétaire est un ancien Marine, je crois vous l'avoir dit, il est en train de me monter un programme de formation. Entraînement physique et self-défense. Il n'allait pas parler à Jody du contre-espionnage et d'autres entraînements d'espionnage, ou d'entraînement aux armes - hé, pensa-t-il, ne pas dire quelque chose est différent de mentir, n'est-ce pas ? "Il pense que je suis trop mou et que je dois faire plus pour m'aider dans des situations comme les invasions de domicile."
    
  "Wow," remarqua Jodie, clignant des yeux de surprise. " Avez-vous raison à ce sujet ? "
    
  "Bien sûr", a déclaré Brad. " Je passe trop de temps assis sur mes fesses - un peu d'entraînement physique me ferait du bien. Une heure par jour. Je peux être avec toi vers sept heures.
    
  "Super, Brad", dit Jodi, son expression inquiète et perplexe disparaissant rapidement. " Je vais nous préparer quelque chose pour le dîner. Je peux venir vous chercher et vous emmener à vos rendez-vous si vous n'êtes pas assez bien pour faire du vélo.
    
  "Je vais bien jusqu'à présent, Jody", a déclaré Brad. Il aimait vraiment l'idée, mais il ne savait pas à quoi ressemblerait le gymnase, et il voulait avoir une idée de Vol et qui serait son entraîneur avant d'en amener d'autres. "Mais merci." Il la serra dans ses bras et reçut en retour un baiser sur la joue. "On se voit vers sept heures."
    
  "A bientôt, jouis", dit Jodie en se précipitant vers son prochain cours.
    
  Il a eu beaucoup d'expressions surprises et même choquées lorsque les étudiants du campus ont vu son gros et laid bleu, et Brad a envisagé de se maquiller jusqu'à ce qu'il guérisse, mais les enfants du campus étaient plutôt ouverts d'esprit et tolérants - et lui, bien sûr. Je ne voulais pas, pour que Chris Wall ou des membres de son équipe le surprennent en train de se maquiller ! - alors il chassa cette pensée de sa tête et essaya d'ignorer les regards. Heureusement, il n'avait pas besoin de médicaments pour engourdir la douleur, alors il a suivi ses cours et la séance de laboratoire d'ingénierie Starfire sans trop de difficultés, éprouvant seulement occasionnellement un mal de tête qui a disparu lorsqu'il a arrêté d'y penser et s'est concentré sur quelque chose... ensuite un autre. Ensuite, il a enfermé son sac à dos pour ordinateur dans un casier, a sorti son sac de sport, puis a enfourché son vélo et s'est dirigé vers sa première séance d'entraînement physique.
    
  Le nom de l'établissement était Chong Jeontu Jib, écrit en lettres coréennes et romaines, dans la partie sud de la ville, près de l'aéroport. Il s'agissait d'un simple bâtiment à ossature de deux étages, ancien mais en très bon état, avec une cour clôturée en grillage qui contenait quelques machines et poids dans une petite zone d'entraînement. Au-delà de la clôture à l'arrière se trouvait une ligne de tir installée contre un grand mur circulaire en terre qui entourait auparavant les réservoirs de pétrole contenant du carburant lors des vols d'entraînement des bombardiers de la Seconde Guerre mondiale. La fenêtre avant était recouverte à l'intérieur de drapeaux américains, coréens et américains, et la porte d'entrée vitrée était recouverte d'un grand drapeau de l'US Air Force. À l"intérieur, il trouva un comptoir et derrière lui une grande salle de sport dont le sol était recouvert d"un tapis de gymnastique bleu. Les murs étaient recouverts de toutes sortes de récompenses, trophées, photographies et armes d"arts martiaux.
    
  Un homme petit et mince, au crâne rasé et à la barbichette grise, s'approcha de l'arrière-boutique. "Dexter?" il a appelé. "Ici". Brad a fait le tour du comptoir et a juste touché le tapis lorsque l'homme a crié : " Ne touchez pas le tapis avec vos chaussures, et seulement avec respect. " Brad a sauté du tapis sur la passerelle en linoléum. La deuxième salle était légèrement plus petite que la première, avec un autre tapis de gymnastique bleu au sol, mais au lieu de décorations et de récompenses, elle contenait un appareil de musculation, un tapis roulant, un sac de boxe pour la course rapide, un sac de boxe et des affiches avec des flèches. pointant du doigt divers endroits du corps humain, Brad était convaincu qu'il découvrirait bientôt tout ce qu'il avait besoin de savoir sur ces choses. Dans le coin opposé, il y avait une sortie de secours et ce qui ressemblait à un vestiaire.
    
  " Vous êtes en retard ", dit l'homme. "Aujourd'hui, je vais vous laisser vous détendre car c'est votre première fois ici, mais maintenant vous savez où se trouve cet endroit, alors ne soyez plus en retard."
    
  "Je ne le ferai pas."
    
  "Je ne le ferai pas, monsieur", dit l'homme. " Le sergent-major m'a dit que vous aviez servi dans la patrouille aérienne civile et que vous aviez brièvement fréquenté l'Académie de l'Air Force, vous connaissez donc une chose ou deux sur la courtoisie militaire. Utilisez-le lorsque vous traitez avec moi ou avec n'importe qui dans l'équipe. Vous saurez quand vous pourrez nous contacter d"une autre manière. Compris?"
    
  "Oui Monsieur".
    
  " La prochaine fois, préparez-vous à vous entraîner. Je ne veux pas perdre de temps à attendre que tu changes. Ce n"est pas votre club de villégiature privé où vous pouvez aller et venir à votre guise.
    
  "Oui Monsieur".
    
  L'homme fit un signe de tête en direction de la porte du vestiaire. "Vous avez trente secondes pour vous changer." Brad se précipita sur le tapis bleu jusqu'au vestiaire. "Arrêt!" Brad se figea. "Reviens ici." Brad est de retour. " Descendez du tapis. " Brad descendit du tapis bleu et se dirigea vers le linoléum. "Dexter, tu es dans un dojang coréen", dit l'homme d'une voix basse et mesurée. " Le centre du dojang, le tapis, est ki, qui signifie " esprit ". Vous vous entraînez pour apprendre à embrasser l'esprit des arts martiaux, la fusion de la paix intérieure et de la violence extérieure lorsque vous montez sur le tapis, ce qui signifie que vous devez respecter l'esprit qui y règne. Cela signifie que vous ne touchez jamais le tapis avec vos chaussures, que vous êtes prêt pour l'entraînement et que vous ne portez pas de vêtements de ville sauf si la classe l'exige, que le maître vous donne la permission d'entrer et de sortir du tapis et que vous vous inclinez de la taille face au tapis. au centre du tapis avant de monter dessus et avant d'en descendre. Sinon, contournez-le. Souviens-toi de ça".
    
  "Oui Monsieur".
    
  "Maintenant, commencez à bouger." Brad a couru sur le tapis et a retrouvé son uniforme d'entraînement en un temps record.
    
  "Je m'appelle James Ratel", a déclaré l'homme à son retour, "mais vous n'avez pas à vous soucier des vrais noms ou des indicatifs d'appel, car pour vous, je suis "Monsieur" ou "Chef". Je suis un sergent-chef à la retraite de l'armée de l'air américaine, un vétéran de trente-trois ans, occupant récemment le poste de sergent-chef de la septième force aérienne à la base aérienne d'Osan, en Corée du Sud. Je suis un parachutiste expérimenté avec plus de deux cents sauts de combat au Panama, en Irak, en Corée et en Afghanistan, ainsi que des dizaines de lieux classés, diplômé de l'Army Ranger School, et j'ai deux Purple Hearts et une Bronze Star. Je suis également ceinture noire du cinquième degré et maître instructeur en Kane Ja, ceinture noire experte du cinquième degré en Krav Maga et instructeur d'armes à feu et de matraque certifié au niveau national. Ici, j'enseigne des cours privés d'autodéfense et d'armes à feu, principalement à des militaires à la retraite. Je compte cent dix pour cent chaque seconde où vous êtes dans mon dojang. Faites preuve de respect et vous le recevrez en retour ; détends-toi et ton temps avec moi sera un enfer.
    
  Ratel a sorti un petit appareil avec un tour de cou et l'a lancé à Brad. "Apprendre l'autodéfense prend des mois, parfois des années, et le danger auquel vous êtes confronté est évident", a-t-il déclaré. " Alors ils vous ont donné cet appareil. Portez-le toujours. Cela fonctionne presque partout dans le pays avec un signal cellulaire. Si vous êtes en difficulté, appuyez sur un bouton et moi, ou tout autre membre de l'équipe qui pourrait se trouver à proximité, pourrons vous trouver et vous aider. Très probablement, étant donné les adversaires que vous affronterez, cela nous aidera à retrouver votre corps plus rapidement, mais peut-être aurons-nous de la chance. Brad regarda Ratel, stupéfait.
    
  "Donc, comme c'est votre premier jour, vous avez probablement encore mal après avoir reçu un coup de matraque à la tête, et vous êtes arrivé en retard, ce pour quoi je m'excuse, nous allons juste faire une évaluation de votre condition physique aujourd'hui", Ratel a continué. "Je veux voir votre nombre maximum de tractions, de redressements assis, de flexions et de pompes jusqu'à l'insuffisance musculaire, avec pas plus de quatre-vingt-dix secondes de repos entre les deux, et votre meilleur temps sur une course de trois kilomètres sur le tapis roulant. ." Il montra l'autre côté de la pièce, où attendaient le tapis roulant et d'autres équipements d'exercice. "Commencez à bouger."
    
  Brad a couru vers la zone d'entraînement de l'autre côté de la pièce. Il était reconnaissant d'avoir autant fait du vélo, alors il pensait qu'il était en assez bonne forme, mais cela faisait longtemps qu'il n'était pas allé à la salle de sport et il n'avait jamais aimé les tractions. Il a commencé avec eux et en a réussi six avant de ne pas réussir à se relever. Les pompes étaient faciles : il était capable d"en faire quatre-vingt-deux avant de devoir s"arrêter. Les échecs étaient nouveaux pour lui. Il se plaça entre une rangée de balustrades parallèles horizontales, les attrapa, tendit les bras, souleva ses pieds du linoléum, se pencha aussi loin qu'il le pouvait, puis tendit à nouveau les bras. Il ne pouvait en gérer que trois, et le troisième dut forcer ses mains tremblantes pour finir.
    
  Maintenant, ses mains lui parlaient réellement, alors Brad a décidé de passer ensuite le test de course à pied, et il n'a reçu aucune plainte de Ratel, qui regardait et prenait des notes de l'autre côté de la pièce. Maintenant, il était plus dans son élément. Il a lancé le tapis roulant jusqu'à une cadence de neuf minutes et a trouvé que c'était assez facile. Il a utilisé ce temps pour reposer les muscles fatigués de ses bras pour faire des pompes, ce qui, selon lui, serait également facile. Après une course de trois kilomètres, ses bras se sentaient plutôt bien et il s'accroupit pour faire des pompes, mais découvrit qu'il ne pouvait en faire que vingt-huit avant que ses bras ne lâchent.
    
  "Dexter, tu ne pourrais pas obtenir ton diplôme de formation de base de l'Air Force avec ces chiffres, encore moins l'Air Force Academy", lui dit Ratel après avoir contourné le tapis bleu pour se tenir devant lui. " La force du haut de votre corps est négligeable. "Je pensais que tu étais un joueur de football au lycée - tu devais être un botteur de place. En fait, Brad n'était pas seulement un joueur de football au lycée, mais un parieur et il pouvait botter un ballon de vingt mètres. "Nous pouvons travailler là-dessus. Mais Ce qui m'énerve le plus dans ce que vous venez de faire, c'est votre attitude moche et puante du genre "je m'en fous".
    
  "Monsieur?"
    
  "Vous vous êtes entraîné dur sur le tapis roulant, Dexter", a déclaré Ratel. " Je comprends que vous êtes un cycliste et que vous êtes en assez bonne forme aérobique, mais il m'a semblé que vous étiez simplement en train de vous détendre sur le tapis roulant. Vous avez établi un mauvais rythme de neuf minutes, même pas " moyen " dans votre entraînement de base. J'ai dit que je voulais que vous fassiez votre meilleur temps sur la course de deux milles, pas un temps lent. Quelle est ton excuse?
    
  "J'avais besoin de reposer mes bras avant de terminer les tests", a déclaré Brad. "Je pensais que le mile de neuf minutes était un bon point de départ." À chaque mot prononcé, les petits yeux du petit homme devenaient de plus en plus en colère, jusqu'à ce qu'il semble qu'ils étaient sur le point de sortir de sa tête. Brad savait qu'il n'y avait qu'une seule réponse acceptable : " Désolé, chef. Pas d'excuses."
    
  "Tu as sacrément raison, Dexter, il n'y a pas d'excuses", grogna Ratel. "Je vous ai parlé de respect. Il n"y a rien de respectueux à faire les choses à moitié. Vous ne me montrez pas de respect, et vous ne vous le montrez certainement pas. C'est ton premier jour ici et tu ne m'as rien montré pour lequel je puisse te respecter. Vous étiez en retard, vous n'étiez pas prêt pour l'entraînement et vous vous êtes reposé. Tu ne me montres pas de squats, Dexter. Encore une séance comme celle-ci et autant annuler cet événement. Emballez vos affaires et sortez de ma vue. Brad a récupéré son sac de sport dans la salle de bain et à son retour, Ratel avait disparu.
    
  Brad se sentait comme une merde alors qu'il montait sur son vélo et retournait à Cal Poly, et il était toujours d'humeur sombre alors qu'il se dirigeait vers Poly Canyon et l'appartement de Jodie Cavendish. Elle le serra fort contre la porte, à laquelle il ne revint pas. "Ooh, quelqu'un est méchant", remarqua-t-elle. "Entrez, prenez un verre de vin et parlez-moi."
    
  "Merci, Jody," dit Brad. " Désolé, je sens mes pieds. Je n"ai pas pris de douche ni me changer après avoir quitté le gymnase.
    
  "Tu peux utiliser la douche ici si tu veux, mon pote," dit Jodie avec un clin d'œil. Brad n'a pas remarqué l'offre évidente. Il se dirigea vers l'un des tabourets du bar entourant la cuisine et elle lui versa un verre de Chardonnay et le plaça devant lui. "Mais ça ne me dérange pas. J"aime les gars qui sentent les gars, pas la sucette. Elle a attendu quelques secondes, mais Brad n'a rien dit. " Tu ne vas même pas demander ce que c'est ? Wow, tu as dû être vraiment arrogant aujourd'hui. Parle-moi de ça, mon amour.
    
  "Ce n'est pas vraiment un gros problème", a déclaré Brad. " J'étais un peu en retard pour cet entraînement, mais il a dit que la première fois était pardonnable. L'instructeur est un sergent-chef à la retraite, doté d'un fort caractère. Il m'a fait passer un test d'aptitude. Je pensais que tout allait bien, mais il me réprimande pour ma retenue et ma paresse. Je pensais avoir tout compris. Je suppose que je ne l'ai pas fait.
    
  "Eh bien, il y aura toujours la prochaine fois", a déclaré Jodi. " Les instructeurs de fitness sont formés pour choquer et impressionner leurs étudiants, et je pense qu'il vous mettait le Claytonien. Ne t'inquiète pas, Brad, nous savons tous les deux que tu es en bonne forme, à part ce bleu sur la tête. Comment vous sentez-vous? Votre bleu semble toujours saigner. "Peut-être que tu devrais sauter ces séances d'entraînement jusqu'à ce que cela disparaisse."
    
  Brad haussa les épaules. "Je leur ai dit que je le ferais, alors je suppose que je continuerai jusqu'à ce que je m'évanouisse ou que ma tête explose", a-t-il déclaré. La dernière chose qu'il voulait faire était de s'attirer la colère de Vol pour être parti si tôt après le premier jour. Il se pencha en arrière sur sa chaise et regarda directement Jody pour la première fois. "Je suis désolé, Jodi. Assez parlé de mon nouvel instructeur de fitness. Comment s'est passée ta journée?"
    
  "Des pommes, mon pote," répondit Jody. Elle se pencha vers lui par-dessus le comptoir de la cuisine et dit dans le murmure conspirateur habituel qu'elle utilisait lorsqu'elle voulait dire quelque chose d'inattendu : " Je l'ai fait, Brad.
    
  "Fait quoi?" - Brad a demandé. Puis, en étudiant son visage et son langage corporel, il comprit. "Structure des nanotubes inorganiques...?"
    
  "Synthétisé", dit Jodi à voix basse, presque un murmure, mais très excitée. " Directement dans notre propre laboratoire à Cal Poly. Pas seulement quelques nanotubes, mais des millions. Nous avons même pu créer la première nantenna.
    
  "Quoi ?", s'est exclamé Brad. "Déjà?"
    
  "Mec, les nanotubes se connectent pratiquement tout seuls", a déclaré Jodi. " Ils ne sont pas encore montés sur un substrat sol-gel, nous ne les avons pas encore connectés à un collecteur ni même sortis à l'extérieur, mais la première nanotenne optique, construite à partir de nanotubes inorganiques, se trouve dans un laboratoire de l'autre côté de cette même planète. campus... sur ma table de travail ! Il est encore plus fin et plus résistant que prévu. Je reçois des courriels de scientifiques du monde entier qui souhaitent participer. Il s"avère qu"il s"agit de l"une des plus grandes avancées en nanotechnologie de ces dernières années !
    
  "C'est incroyable!" - s'est exclamé Brad. Il lui prit les mains et ils échangèrent un baiser sur le comptoir de la cuisine. " Félicitations Jodi ! Pourquoi ne m'as-tu pas appelé?"
    
  "Tu étais déjà à l'entraînement et je ne voulais pas te déranger", dit-elle. "En plus, je voulais te le dire en personne, pas par téléphone."
    
  "C'est une super nouvelle! Nous nous engageons à obtenir un espace de laboratoire et un financement dès maintenant ! "
    
  "Je l'espère", a déclaré Jodi. " Je pourrais même être admissible à une bourse Cal Poly - ils ne voudraient pas que je revienne en Australie avec une telle percée, n'est-ce pas ?
    
  "Vous obtiendrez certainement une bourse, je le sais", a déclaré Brad. " Sortons et célébrons. Dans un endroit pas trop chic, je sens toujours la salle de sport.
    
  Un sourire narquois apparut sur son visage et elle jeta un très bref coup d'œil au couloir menant à sa chambre, montrant visiblement à quel point elle voulait faire la fête. "J'ai déjà préparé le dîner", a déclaré Jodi. "Il ne sera pas prêt avant quinze minutes." Elle lui reprit la main et sourit sournoisement. "Peut-être qu'on pourrait se savonner le dos sous la douche ?"
    
  Brad sourit largement et la regarda dans les yeux, mais secoua la tête. "Jodie..."
    
  "Je sais, je sais", dit-elle. " Je t'ai dit que j'allais réessayer, et probablement encore et encore. Elle a de la chance de t'avoir, mon pote. Elle alla au réfrigérateur, en sortit une bouteille de Chardonnay et remplit son verre.
    
  Brad entendit son smartphone vibrer dans son sac de sport, le sortit et lut le SMS. "Eh bien, qu'en est-il de ça?" - il a remarqué. "Cela finit par être une très belle journée."
    
  "Qu'est-ce qu'il y a, mon amour ?"
    
  "J'ai loué une chambre à Poly Canyon", a-t-il déclaré. Jodie avait une expression absolument stupéfaite sur son visage. " Cinquième étage à Aliso. Je peux emménager demain et je peux rester pour l'été si nous obtenons une bourse de laboratoire d'été, et je peux rester pour mes années de deuxième et de première année.
    
  " Quoi ? " s'est exclamée Jodi.
    
  "C'est bon?"
    
  " Aliso est le bâtiment résidentiel le plus recherché de l'UC ! " Jodie a expliqué. " Ils sont les plus proches des commerces et du parking. Et les étages supérieurs se remplissent toujours en premier car ils offrent les meilleures vues sur le campus et la ville ! Et ils ne permettent jamais aux étudiants de rester à Poly Canyon pour l'été, et vous devez présenter une nouvelle demande chaque année en espérant conserver votre chambre. Comment diable as-tu fait ça, mon pote ?
    
  "Je n'en ai aucune idée", a menti Brad - il était sûr que son père et probablement le président Martindale avaient tiré quelques ficelles et ont rendu cela possible. "Quelqu'un a dû avoir pitié de moi."
    
  "Bien joué, mon pote", dit Jodie. "Votre tête tourne ici." Elle remarqua que Brad souriait à nouveau à son argot australien, alors elle prit une serviette, la lui lança, puis se dirigea vers lui et l'embrassa légèrement sur les lèvres. "Arrête de me harceler avec tous tes caprices d'enfant, mon pote, ou je pourrais simplement te traîner dans un dortoir et te faire oublier quel est son nom au Nevada."
    
    
  CINQ
    
    
  Il n"y a jamais eu de mère qui ait enseigné à son enfant à être incroyant.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  AÉROPORT INDUSTRIEL MCLANAHAN
  MONTAGNE DE BATAILLE, NEVADA
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "Maître Zero-Seven, McLanahan Range, vous êtes autorisé à piloter Roméo quatre huit un trois Alpha et Bravo et Roméo quatre huit un six novembre, à toutes les altitudes, signalez les codes attribués, présentez-vous au centre d'Auckland lorsque vous quittez les zones, contactez la tour, réussissez. vol".
    
  " Compris, Terre ", a répondu Sondra Eddington sur la radio VHF numéro un. Elle relut l'intégralité de l'autorisation, puis passa sur la fréquence de la tour. "McLanahan Tower, Master Zero-Seven, numéro un, piste trois-zéro, prêt pour le décollage."
    
  "Maître Zéro-Sept, Tour McLanahan, vents calmes, piste trois zéro, vitesse limitée à deux nœuds zéro-zéro, alors que dans l'espace aérien de classe Charlie, décollage autorisé."
    
  "Master Zero-Seven est prêt pour la piste trois-zéro", a répondu Sondra. Elle a fait rouler le gros porteur sur la piste, s'est alignée sur la ligne médiane, a maintenu les freins, a appliqué les manettes des gaz lentement et doucement, a ressenti une secousse lorsque les moteurs ont changé de vitesse. à la zone un de postcombustion, desserré les freins, a doucement déplacé les manettes des gaz dans la zone cinq et n'a grimpé que cinq mille pieds de vitesse jusqu'à ce qu'ils quittent l'espace aérien de l'aéroport industriel McLanahan, ce qui ne prend pas longtemps du tout.
    
  "Bon décollage, Sondra", a déclaré Hunter Noble, l'instructeur de Sondra lors du vol d'entraînement. Il se trouvait sur la banquette arrière du MiG-25UKS de Sky Masters Aerospace, un chasseur supersonique tandem Mikoyan-Gurevich sans équipement de combat, modifié pour voler à des vitesses extrêmes et à des altitudes élevées. Le MiG-25RU russe d'origine était le chasseur à réaction le plus rapide qui existe, capable d'atteindre près de trois fois la vitesse du son et une altitude de soixante mille pieds, mais après modification par Sky Masters Aerospace, l'avion était capable d'atteindre près de cinq fois la vitesse de son et altitude cent mille pieds. " Bon timing de freinage et de puissance. La première zone avec les freins serrés est correcte, mais tout ce qui suit entraînera une défaillance des freins.
    
  "Boomer, je t'ai eu", a déclaré Sondra. Dans le langage des pilotes de chasse, "Accepté" après la critique d'un instructeur signifiait que l'élève connaissait déjà et avait identifié l'écart. "Merci" signifiait généralement que l'élève l'avait négligé et avait reconnu la bonne prise de l'instructeur. "J'ai compris".
    
  "Je montre que nous sommes à l'écart de l'espace aérien de classe Charlie", a déclaré Boomer. "Le parcours deux-zéro-zéro nous amènera dans la zone réglementée."
    
  "Compris", dit Sondra. En moins de deux minutes, ils se trouvaient sur les R-4813A et B, deux sites d'essais militaires fermés situés dans le complexe de la base aéronavale de Fallon, dans le centre-nord du Nevada, loués par Sky Masters Aerospace et coordonnés avec le centre de contrôle du trafic aérien de la FAA à Oakland pour tester. avions à hautes performances. " Je fais actuellement des check-lists avant de voler à haute altitude. Faites votre rapport une fois terminé.
    
  "Ça fera l'affaire", a déclaré Boomer. La liste de contrôle préparait l'équipage à opérer à des altitudes extrêmement élevées qui ne sont généralement pas atteintes par les avions de combat conventionnels. Cela n'a pris que quelques minutes. " Liste de contrôle terminée. Je nous montre l'intérieur du R-4813A. Nettoyé une fois prêt.
    
  "Je l'ai compris, Boomer", a déclaré Sondra. "Sois prêt." Sondra a appliqué toute la puissance, avançant lentement et en douceur les manettes du MiG-25 jusqu'à ce qu'elles atteignent la zone cinq de postcombustion, puis à Mach 1, elle a levé le nez jusqu'à ce qu'elles soient cabrées à soixante degrés et accélérant toujours. À mesure que la vitesse augmentait, les forces de gravité augmentaient, et bientôt tous deux grognaient à cause des forces G qui pressaient leur corps, essayant d'empêcher le sang de s'échapper de leurs poumons et de leur cerveau. Les deux pilotes portaient des combinaisons à pression partielle et des casques spatiaux, ainsi que des combinaisons pressurisées électroniques de haute technologie qui recouvraient leurs jambes et le bas de leur abdomen avec un tissu constrictif pour empêcher le sang de s'accumuler dans leurs jambes en raison des forces G - mais il leur fallait encore du travail pour résister aux effets de surcharges. Bientôt, ils se trouvèrent à une altitude de soixante mille pieds et volaient à une vitesse quatre fois supérieure à celle du son, avec une force de gravité sept fois supérieure appuyant sur leur corps.
    
  "Parle-moi, Sondra", dit Boomer. " Est-ce que... est-ce que ça va ?
    
  "Je vais... bien... Bouh... Boomer", a déclaré Sondra, mais il était évident qu'elle avait du mal à faire face au stress sur son corps. Soudain, le MiG-25 s'est fortement incliné vers la gauche et s'est précipité vers le bas.
    
  " Sondra ? Pas de réponse. Le nez du chasseur était pointé vers la Terre. Juste avant d'être sur le point de prendre le contrôle, Boomer sentit et entendit les manettes des gaz passer au ralenti alors qu'il descendait et les ailes se stabilisaient.
    
  " Est-ce que ça va, Sondra ? Répéta Boomer.
    
  "Oui". Il pouvait entendre dans l'interphone que sa respiration était un peu difficile, mais qu'elle semblait normale par ailleurs. "Je vais bien".
    
  Boomer surveillait de près l'altimètre et la vitesse, s'assurant que Sondra avait le contrôle total de l'avion. Dans le cockpit arrière, il pouvait prendre le contrôle total de l'avion si nécessaire, mais toucher aux commandes serait un échec pour le commandant de bord, et il ne voulait pas le faire à moins que cela ne soit absolument nécessaire. Après avoir perdu seulement dix mille pieds, Sondra a commencé à reculer vers l'horizon, et alors que l'avion se stabilisait et que la vitesse devenait subsonique, elle a ajouté de la puissance pour maintenir l'altitude et la vitesse stables. "Comment vas-tu, Sondra?" - Boomer a demandé.
    
  "Je vais bien, Boomer," répondit Sondra, semblant tout à fait normale et en contrôle. "Je vais redescendre à trente mille pieds et nous réessayerons."
    
  "Nous n'avons pas assez de carburant pour une autre démonstration à haute altitude et à G élevé", a déclaré Boomer. "Nous pouvons effectuer quelques approches à grande vitesse sans volets, puis mettre fin à la journée."
    
  "Nous avons assez de carburant, Boomer", protesta Sondra.
    
  "Je ne pense pas, bébé", a déclaré Boomer. " Faisons une approche à l'altitude ILS à Battle Mountain et effectuons une approche sans volets, effectuons un raté à l'altitude de décision, puis effectuons une autre approche jusqu'à un arrêt complet. Il est clair?"
    
  "Quoi que tu dis, Boomer," répondit Sondra, le découragement évident dans sa voix.
    
  Les approches aux instruments à grande vitesse simulaient les atterrissages des avions spatiaux Black Stallion ou Midnight. Le MiG-25 a constitué une étape importante pour les aspirants pilotes d'avion spatial, car c'était le seul avion capable de simuler brièvement les forces g extrêmement élevées subies par les pilotes lors de leur ascension. La centrifugeuse Sky Masters Aerospace pouvait générer des forces G neuf fois supérieures à la gravité normale au sol, mais le MiG-25 était une meilleure plate-forme car le pilote devait piloter l'avion tout en étant exposé aux forces G. Sondra a effectué des approches aux instruments avec une précision typique et l'atterrissage s'est déroulé comme prévu.
    
  Ils ont garé le gros porteur, se sont rendus au magasin de matériel de survie pour déposer des combinaisons spatiales et des produits d'étanchéité électroniques, ont interrogé des techniciens de maintenance, ont eu un examen rapide avec le médecin, puis sont retournés en classe pour parler du vol. Sondra portait une combinaison de vol bleue, taillée pour mettre en valeur ses courbes, et ses bottes de vol la faisaient paraître encore plus grande. Elle laissa tomber ses cheveux blonds raides tout en se versant une tasse de café ; Boomer, vêtu d'une combinaison de vol olive terne de l'Air Force, avait déjà récupéré sa bouteille d'eau glacée.
    
  "La préparation avant le vol, le décollage, le départ, les approches, l'atterrissage et l'après-vol sont tous en ordre", a déclaré Boomer en vérifiant son carnet. "Parlez-moi de l'ascension."
    
  "J'allais bien, je pense que je suis partie trop tôt", a déclaré Sondra. " Vous dites toujours qu'il est préférable d'arrêter les courses à g élevé le plus tôt possible. Peut-être que je devenais un peu nerveux. J"allais bien.
    
  "Tu n'as pas répondu quand j'ai appelé."
    
  "Je t'ai parfaitement entendu, Boomer", a déclaré Sondra. "J'avais beaucoup à faire. La dernière chose que je voulais faire était de caler le compresseur ou de le faire tourner. Boomer regarda Sondra, qui se détourna en sirotant son café et décida d'accepter sa réponse. Le reste du débriefing n"a pas pris beaucoup de temps. Ils discutèrent des plans de cours du lendemain et des tâches de formation au pilotage, puis Sondra alla au téléphone pour vérifier les messages et Boomer se rendit à son bureau pour trier les messages et les documents et vérifier les nombreux laboratoires et bureaux d'études qu'il supervisait.
    
  L'après-midi a commencé par une réunion de l'équipe de direction de l'entreprise, que Boomer pouvait à peine supporter, mais qui faisait partie de son nouveau travail de chef des opérations aérospatiales. La réunion était présidée par le nouveau vice-président des opérations de l'entreprise, Jason Richter, lieutenant-colonel à la retraite et ingénieur en robotique de l'armée américaine qui a été embauché pour remplacer feu Patrick McLanahan. Jason était grand, en forme et athlétique, avec une belle apparence brune. Il a été embauché par Sky Masters Aerospace pour sa formation d'ingénieur, en particulier en robotique, mais s'est avéré tout aussi compétent en gestion. Il a donc été promu responsable de la recherche et du développement de l'entreprise. Bien qu'il se sente chez lui dans un laboratoire ou un bureau de design, il jouissait du pouvoir et du prestige de diriger un grand nombre des esprits les plus brillants du monde.
    
  " Commençons ", a déclaré Richter, ouvrant la réunion à 13 heures exactement, comme toujours. " Commençons par la division aérospatiale. Hunter, félicitations pour avoir réussi à amener le président à la station spatiale Armstrong et à être revenu sain et sauf. Une véritable réussite." Le reste de la foule a applaudi légèrement Boomer. Hunter " Boomer " Noble était considéré comme un personnage excentrique dans la salle du conseil d'administration de l'entreprise, peu sérieux et était donc traité avec indulgence. " Le président ne semble pas subir de conséquences négatives. Des observations ?
    
  "Le gars a fait un travail fantastique", a déclaré Boomer, reconnaissant silencieusement les commentaires positifs de ses collègues membres du conseil d'administration, mais notant également les réactions négatives. " Il est resté calme et imperturbable pendant tout le vol. Je n'ai pas été trop surpris lorsqu'il a accepté de faire l'amarrage, mais je n'ai pas pu y croire lorsqu'il a voulu faire une sortie dans l'espace jusqu'au sas. Il s"est comporté comme s"il suivait une formation d"astronaute depuis des années. Ce genre de courage est extraordinaire.
    
  "Nous recevons déjà des demandes pour des vols d'avions spatiaux, et il a été question de financer davantage de S-19 et de XS-29", a déclaré Jason.
    
  "Je suis tout à fait d'accord", a déclaré Boomer, "mais je pense que nous devons attirer des ressources pour commencer à travailler sérieusement sur la prochaine série de stations spatiales. Armstrong tient le coup, mais ses jours sont comptés, et si le projet Starfire de Brad McLanahan avance, comme je parie que ce sera le cas, Armstrong pourrait se retirer complètement du secteur des armes spatiales militaires. J'ai deux personnes, Harry Felt et Samantha Yee, qui travaillent sur les matériaux de la station spatiale, développant principalement des systèmes pour la mise à niveau d'Armstrong. Je voudrais leur confier la responsabilité d'une nouvelle équipe de conception de trois ou quatre personnes pour commencer, qui développeront les conceptions de nouvelles stations militaires et industrielles conformément aux propositions du président Phoenix. Nous devons également vous envoyer immédiatement, vous et le Dr Qaddiri, à Washington pour rencontrer nos lobbyistes et découvrir qui est responsable de cette nouvelle percée dans l"espace. Il hésita un instant, puis ajouta : " Peut-être que toi ou Helen devriez vous porter volontaires pour faire ça, Jason.
    
  "JE?" - Jason a demandé. " À Washington ? Je préférerais être enterré jusqu'au cou dans le désert. Mais j'aime vos idées. Envoyez-moi immédiatement la proposition et le budget et je les transmettrai à Helen.
    
  Boomer a tapoté quelques fois sur sa tablette. "Maintenant dans votre boîte aux lettres, Commandant."
    
  "Merci. Je savais que tu aurais déjà trouvé quelque chose. Je vais m'assurer qu'Helen le reçoive aujourd'hui.
    
  À ce moment-là, la présidente et directrice générale de l'entreprise, la Dre Helen Cuddiri, est entrée dans la salle de réunion. Tout le monde se leva lorsqu'une grande femme de cinquante-deux ans, aux yeux sombres, avec de très longs cheveux noirs attachés en un nœud complexe à l'arrière de la tête, vêtue d'un costume gris foncé, apparut à la porte. Helen Qaddiri est née en Inde mais a fait ses études principalement aux États-Unis, où elle a obtenu de nombreux diplômes en commerce et en ingénierie. Elle a travaillé chez Sky Masters pendant des décennies, collaborant avec Jonathan Masters pour acquérir la société aérospatiale initialement en faillite pour laquelle ils travaillaient et en faire l'une des principales sociétés de conception et de développement de haute technologie au monde. "Tout le monde, s'il vous plaît, prenez place", dit-elle d'une voix légère et mélodieuse. "Désolé de vous interrompre, Jason."
    
  "Pas du tout, Helen," dit Jason. "Avez-vous quelque chose pour nous?"
    
  "Annonce", dit-elle. Elle se dirigea vers le devant de la pièce et se plaça à côté de Jason. " Le conseil d'administration a sélectionné trois projets pour des subventions cette année, tous dans des universités : l'Université d'État de New York à Buffalo pour le projet de satellite en essaim ; Allegheny College de Pennsylvanie pour un système de communications laser ; et la majeure partie du prix, soit vingt-cinq millions de dollars, ira à Cal Poly San Luis Obispo pour un projet d'énergie solaire en orbite très impressionnant. Nouvelle salve d'applaudissements de la part des directeurs d'agence présents dans la salle.
    
  "Brad McLanahan dirige ce projet", a déclaré Boomer. " Ce type est incroyable. Je pose une question au gars sur une partie du projet et il dit qu'il ne sait pas et qu'il me rappellera, et la prochaine chose que je sais, c'est un appel téléphonique d'un lauréat du prix Nobel en Allemagne avec une réponse. Son équipe compte une liste d"experts et de scientifiques qui vous feront monter les larmes aux yeux.
    
  " Nous investissons déjà massivement dans leur projet ", a déclaré Jason. " Nous leur avons déjà fourni le module Trinity, qu'ils utilisent pour les mesures et les tests d'interface. Lorsqu'ils commenceront à fabriquer les sous-systèmes, ils voudront transporter les pièces du système spatial jusqu'à la station spatiale Armstrong sur Midnight et Black Stallion. Ils ont donc demandé des paramètres tels que les dimensions de la soute, les systèmes, la puissance, l'environnement, les températures, les vibrations et bientôt. . Ils ont également demandé à voir le code informatique du système de guidage Skybolt. Ils souhaitent l'utiliser pour transmettre l'énergie maser à une antenne directe sur Terre, et le chef de leur groupe informatique pense que cela peut améliorer la précision.
    
  "Ils jouent ensemble, c'est sûr", a ajouté Boomer.
    
  " Je vais annoncer la bonne nouvelle aux universités ", a déclaré Helen. "C'est tout. N'importe quoi pour moi?"
    
  "Boomer a eu une excellente idée : rencontrer le président Phoenix et celui qui dirige cette nouvelle initiative spatiale, partager quelques idées avec eux et voir ce qui les intéresse", a déclaré Jason. " Il souhaite également former une équipe pour commencer à concevoir des stations spatiales, militaires et industrielles. Sa proposition et son budget sont sur ma tablette.
    
  "Excellentes idées, Boomer", a déclaré Helen. "Envoyez-moi sa proposition dans mon bureau immédiatement après la réunion."
    
  "Ça fera l'affaire", dit Jason.
    
  "J'ai également suggéré que vous ou Jason vous portez volontaires pour diriger l'initiative spatiale du gouvernement, si personne n'a déjà été nommé", a déclaré Boomer.
    
  "J'ai un travail, merci beaucoup, et Jason ne va nulle part - je l'ai juste amené ici après beaucoup de persuasion et de persuasion", a déclaré Helen en souriant. "Mais aller à Washington nous semble bien." Elle a répondu à quelques questions et commentaires supplémentaires, puis est partie. Jason a continué à présider la réunion, faisant le tour de la table et recevant les rapports de tous les directeurs opérationnels, et elle s'est terminée au bout d'environ une heure.
    
  Jason se dirigea vers le bureau d'Helen quelques minutes plus tard et frappa au chambranle de la porte ouverte du bureau. "J'ai ce rapport pour vous", dit-il à travers l'embrasure de la porte, tenant sa tablette dans ses mains.
    
  "Entrez, Jason," dit Helen, travaillant sur son ordinateur portable à son bureau. "Ferme la porte". Jason fit ce qu'elle lui avait ordonné, puis se dirigea vers son bureau et commença un transfert de fichiers de sa tablette vers son ordinateur portable.
    
  "C'est un dossier assez long", a-t-il déclaré. " Vous connaissez Boomer, pourquoi dire quelque chose en seulement deux mots alors qu'il peut en trouver vingt ?
    
  "C'est merveilleux", dit-elle. " Que devons-nous faire en attendant ? "
    
  "J'ai quelques idées", dit Jason en souriant alors qu'il se penchait et l'embrassait profondément, ce à quoi elle répondit avec le même enthousiasme. Ils s'embrassèrent pendant plusieurs longs instants langoureux. "J'aimerais pouvoir te défaire les cheveux maintenant", dit-il d'une voix grave et calme. "J'adore regarder tes cheveux tomber en cascade après les avoir épinglés... Surtout s'ils tombent sur ma poitrine nue." Elle répondit en le rapprochant et en lui donnant un autre baiser profond. "Êtes-vous libre ce soir? Je ne suis pas avec toi depuis plusieurs jours.
    
  "Jason, nous n'aurions pas dû faire ça", murmura Helen. "Je suis ton patron et j'ai plus de dix ans de plus que toi."
    
  "Je me fiche de votre âge chronologique", a déclaré Jason. "Tu es la femme la plus exotique et la plus séduisante avec qui j'ai jamais été. Le sexe rayonne de vous comme un laser. Et tu es peut-être plus âgé que moi, mais j'arrive à peine à te suivre au lit.
    
  "Arrête ça, connard excité", dit Helen avec un sourire, mais lui donna un autre baiser profond et persistant en signe de gratitude. Elle attrapa son visage et le secoua d'un air espiègle. " N'oubliez pas que j'ai un discours à la réunion de la Chambre de commerce du comté de Lander ce soir, et le directeur municipal, le président de la commission de planification et le chef de la police veulent parler après. Je pense qu'il s'agit d'étendre les services publics pour construire des unités supplémentaires à proximité de l'aéroport et de réviser la lettre d'accord avec la société de sécurité, de comté et de sécurité de l'aéroport. Je veux m'assurer que les logements se trouvent en dehors de la zone bruyante de l'aéroport et je ne veux pas que nos agents de sécurité soient liés par des shérifs à des accords de sécurité fédéraux et étatiques. Charles Gordon, du bureau du gouverneur, sera également présent et je souhaite lui parler de la possibilité d'obtenir des fonds de démarrage pour l'agrandissement de l'aéroport. "
    
  "Merde".
    
  " Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Tout le monde vous connaît comme l'homme qui a conçu et construit le dispositif d'infanterie cybernétique qui a sauvé la ville de Judah Andorsen et des Chevaliers de la Vraie République. Je suis sûr qu'ils adoreraient vous rencontrer.
    
  "Je ne fais pas de politique", a déclaré Jason. "Je t'aime bien. Je ne pense pas que je pourrais garder mes mains loin de toi.
    
  "Oh, je pense que tu as plus de contrôle sur tes impulsions, Jason," dit-elle. "De plus, je suis sûr qu'ils aimeraient rencontrer le futur président-directeur général de Sky Masters Aerospace."
    
  "Nous devons en parler un peu plus, Helen," dit Jason. Il s'assit en face d'elle. "Je ne pense pas être fait pour être PDG. Vous avez dû me convaincre de prendre la relève en tant que chef des opérations après la mort de Patrick McLanahan... "
    
  "Et tu vas très bien", dit Helen. " Votre équipe est la meilleure du secteur. Vous n'occupez ce poste que depuis quelques mois. Cela deviendra une seconde nature avant que vous ne vous en rendiez compte. Vous avez besoin d'un peu plus de formation commerciale, peut-être d'un MBA en plus de tous vos autres diplômes, mais vous êtes évidemment un leader.
    
  "Je me sens plus à l'aise au laboratoire qu'à mon bureau."
    
  "Personne ne dit que vous devez rester à la table", a déclaré Helen. " Les dirigeants font avancer les choses de diverses manières. Vous savez comment attribuer, déléguer et organiser, ce qui vous laisse le temps et l'opportunité de passer plus de temps avec vos ingénieurs et de faire tout ce que les dirigeants de l'entreprise doivent faire. Elle se leva de son bureau et se dirigea vers lui, pressant ses seins contre lui comme elle savait qu'il l'aimait. "Viens avec moi ce soir. Alors, s"il n"est pas trop tard, j"aimerais vous inviter à me rendre visite.
    
  "Je pensais que tu avais dit que nous ne devrions pas faire ça."
    
  "Oh, nous ne devrions pas," dit Helen avec un sourire. Jason se leva et ils partagèrent un autre baiser profond et passionné. "Je pourrais perdre mon emploi si le conseil d'administration découvre que j'ai couché avec l'un de mes vice-présidents, même si j'étais co-fondateur de l'entreprise." Encore un baiser. "Vous seriez certainement licencié et vous seriez probablement poursuivi en justice pour votre prime à la signature." Encore un baiser.
    
  "S'il vous plaît, Miss Présidente, arrêtez de parler maintenant", a déclaré Jason.
    
  "Oui, M. le Vice-président", dit Helen, et ils s'embrassèrent à nouveau, et ce baiser dura beaucoup plus longtemps que les autres.
    
  C'était bien après le coucher du soleil lorsque Boomer quitta le Sky Masters Aerospace Center et rentra chez lui. La petite communauté minière auparavant endormie et isolée de Battle Mountain, dans le centre-nord du Nevada, a subi une transformation incroyable en seulement trois ans depuis que Sky Masters Aerospace Inc. déménagé de Las Vegas : la population avait plus que triplé, les projets de construction de toutes sortes étaient partout et une colonie non constituée en société - elle avait conservé son identité de camp minier et d'arrêt de chemin de fer depuis sa fondation dans les années 1840, même si elle était la siège du comté de Lander, est finalement devenue la ville la plus récente du Nevada et l'une des plus dynamiques du pays. Boomer a loué une maison dans l'un des nouveaux quartiers situés entre l'aéroport et le nouveau centre-ville, suffisamment proche pour visiter les nouveaux casinos et les restaurants haut de gamme quand il le souhaitait, mais suffisamment pratique pour se rendre au travail, surtout maintenant que le trajet matinal sur l'autoroute 80 vers l'aéroport semblait devenir de plus en plus fréquenté chaque jour, grâce aux dizaines d'entreprises qui ont vu le jour dans la région depuis que Sky Masters Aerospace a étendu ses opérations.
    
  Boomer a garé sa Lincoln MKT dans le garage, dans l'attente d'une agréable soirée de détente. Il était un habitué de plusieurs des nouveaux casinos de la ville et n'avait pas eu à payer de nourriture ou de boissons depuis plus d'un an. Il était sûr d'avoir donné aux casinos suffisamment d'argent aux tables de cartes pour faire plus que gagner. il se remettait de ses pertes, mais ce soir allait être une mauvaise nuit. Peut-être un peu de vin, peut-être un film, peut-être...
    
  " Vous êtes rentré juste à temps ", dit une voix venant de la cuisine. C'était Sondra Eddington, portant un seul des T-shirts Sky Masters Aerospace Inc. de Boomer, ses longs cheveux blonds tombant parfaitement autour de sa poitrine, comme si elle les avait elle-même coiffés de cette façon - ce qui, pensait Boomer, c'était probablement le cas. "J'allais commencer sans toi."
    
  "Je ne savais pas que tu venais", a déclaré Boomer.
    
  "J'étais un peu nerveuse après avoir pris l'avion ce matin", a déclaré Sondra d'un ton mi-fatigué, mi-taquin. "J'ai essayé de courir et de m'entraîner dur à la salle de sport, mais je suis toujours... un peu nerveux." Elle s'approcha et l'embrassa sur les lèvres. "Alors j'ai décidé de venir et de vous demander si vous saviez comment je pourrais brûler de l'énergie ?"
    
  Boomer essaya mais ne put s'en empêcher, ses yeux parcourant son corps, ce qui la fit sourire. "Où est ta voiture?" - Il a demandé.
    
  "Je l'ai garé au dépanneur en bas du pâté de maisons", a déclaré Sondra. "J'ai vu trop de gens de Sky Masters dans votre quartier et je ne voulais pas trop qu'ils voient ma voiture garée devant chez vous."
    
  Cela semble être une très bonne idée, pensa Boomer. Il la tenait à bout de bras et la regardait droit dans les yeux. "Ou nous pouvons faire ce qu'il faut, comme nous l'avons convenu, et ne plus coucher ensemble."
    
  "Oh, je sais que nous en avons parlé," dit Sondra avec une légère moue, posant ses mains sur ses épaules et enroulant ses mains autour de son cou, "mais je ne peux pas m'en empêcher. Vous avez un corps tellement serré et sexy et vous avez ce sourire espiègle et cette attitude insouciante qui me rend fou. Sans oublier que tu es un tigre au lit.
    
  "Merci", a déclaré Boomer. "Tu es plutôt sexy aussi."
    
  "Merci".
    
  "Mais ton petit ami, Brad, est en train de devenir mon ami, et s'il découvrait notre existence, il nous serait difficile de travailler avec lui dans un avenir proche. Son projet Starfire vient de recevoir une approbation de financement.
    
  "Alors je romprai avec lui."
    
  Boomer cligna des yeux de surprise. "Est-ce si simple?"
    
  "Quand viendra le temps de vous quitter, ce sera tout aussi vite", a déclaré Sondra. "J'aime Brad, et il est aussi dur que toi, mais il est beaucoup plus jeune que moi, et il est à l'université, et il a été trop occupé pour me rendre visite ces derniers temps, et je me sens seule loin de chez moi. En plus, je n'aime pas être attaché. Je veux ce que je veux, quand je le veux, et en ce moment je te veux.
    
  "Et quand Brad sera là, tu le voudras aussi?"
    
  Sondra haussa les épaules. "Peut être. Je ne pense pas qu'il m'aurait repris après la rupture - il est un peu immature en ce qui concerne les femmes et les relations et je ne pense pas qu'il pourrait supporter d'être juste un ami ou un partenaire sexuel occasionnel." Elle le rapprocha. " Et ça, mon garçon ? Démarrez vos moteurs et emmenez-moi un tour ?
    
  Boomer sourit mais secoua la tête. "Je ne pense pas, Sondra", dit-il.
    
  Elle recula d'un pas et passa ses mains dans ses cheveux blonds qui débordaient sur sa poitrine. " Tu n'as plus besoin de moi ? J'ai dit que je romprais avec Brad.
    
  "Nous avons eu des relations sexuelles une fois et nous en avons parlé plus tard et nous avons tous les deux décidé que c'était mal", a déclaré Boomer. " Nous nous entraînerons ensemble pendant encore douze mois. Je suis ton instructeur. Dormir ensemble n"est pas une bonne idée.
    
  "Si tu le dis," dit Sondra d'une voix douce. Puis, lentement et de manière séduisante, elle ôta son T-shirt, révélant son corps à couper le souffle, ses seins fermes et son ventre plat. Elle tendit le T-shirt, s'assurant qu'il ne bloquait pas la vue de Boomer sur son corps délicieux. " Voulez-vous récupérer votre T-shirt, Dr Noble ? "
    
  Boomer tendit la main et lui prit le T-shirt... puis le jeta par-dessus son épaule. "Merde, je vais en enfer de toute façon", dit-il en serrant Sondra dans ses bras et en l'embrassant profondément.
    
    
  QUATORZIÈME BÂTIMENT, KREMLIN, MOSCOU
  FÉDÉRATION RUSSE
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  Les principaux bureaux officiels du président Gennady Gryzlov dans le complexe gouvernemental du Kremlin se trouvaient dans le bâtiment du Sénat, également connu sous le nom de premier bâtiment, mais il préférait le bureau présidentiel de secours, plus isolé, connu sous le nom de quatorzième bâtiment. Il avait récemment entièrement rénové le bâtiment, le transformant en une réplique high-tech des bureaux de sa compagnie pétrolière à Saint-Pétersbourg, avec de multiples niveaux de sécurité, des systèmes sophistiqués de surveillance et de contre-surveillance et des communications ultra-sécurisées, qui rivalisaient toutes avec et a surpassé à bien des égards la meilleure technologie russe ; il y avait aussi un chemin de fer souterrain pour l'évacuation d'urgence qui pouvait l'emmener à l'aéroport Chkalovsky, à dix-huit milles au nord-est de Moscou, qui était son aérodrome d'entraînement de cosmonautes desservant la Cité des Étoiles et qui disposait désormais d'un contingent d'avions de transport militaire qui pouvait l'évacuer en toute sécurité si nécessaire.
    
  Il était déterminé à ne pas se retrouver coincé dans un poste de commandement souterrain lors d'un raid aérien, comme cela était arrivé à son père : au premier avertissement de danger, Gryzlov pouvait quitter le bâtiment 14 en moins d'une minute, quitter la ville en moins de cinq minutes. , et embarquez dans un jet. , prêt à le livrer partout en Europe en moins de trente ans.
    
  Gryzlov tenait rarement des réunions dans le quatorzième bâtiment, préférant que toutes les réunions officielles du cabinet de haut niveau aient lieu dans son bureau du premier bâtiment, mais il a convoqué la ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva dans son bureau du quatorzième bâtiment tôt le matin. Elle a été escortée jusqu'au bureau par le chef de l'administration, Sergueï Tarzarov, qui a ensuite pris son poste " loin des yeux, loin du cœur " dans l'administration présidentielle, mais a été limogé d'un seul coup d'œil de Gryzlov. "Bonjour, Daria", dit Gryzlov derrière son immense bureau. "Accueillir. Thé? Café?"
    
  "Non, merci, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva. Elle prit un moment pour regarder autour du bureau. Le bureau de Gryzlov était doté de baies vitrées offrant une vue panoramique à couper le souffle sur le Kremlin et Moscou, et sur les murs devant le bureau se trouvaient des écrans larges haute définition affichant une variété d'informations, allant des actualités internationales aux flux de rapports gouvernementaux en passant par les stocks. cotations et volumes de stocks du monde entier. Une table de conférence pour vingt personnes se trouvait à gauche du président, et un confortable coin salon pour douze personnes entourant une table basse se trouvait à droite. " Je n'ai pas vu votre bureau personnel ici depuis que vous avez terminé sa rénovation. Très pragmatique. J"aime ça, Monsieur le Président.
    
  "Je ne peux pas faire beaucoup de travail dans le bâtiment du Sénat quand le personnel est en colère", a déclaré Gryzlov. "Je vais au Premier Bâtiment pour écouter les poulets glousser, puis je reviens ici et je prends des décisions."
    
  "J'espère que je ne fais pas partie de ces poulets dont vous parlez, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva.
    
  "Bien sûr que non", a déclaré Gryzlov en faisant le tour de son bureau, en s'approchant de Titeneva et en l'embrassant légèrement sur la joue, puis en recevant un baiser poli en retour. " Vous êtes un ami fiable. Vous avez travaillé avec mon père pendant de nombreuses années, depuis que vous étiez ensemble dans l'armée de l'air.
    
  " Votre père était un grand homme ", a déclaré Titeneva. "J'ai eu le privilège de le servir."
    
  " Il t"a traîné avec lui jusqu"au bout, n"est-ce pas ? " dit Gryzlov. "Vous avez tous les deux gravi les échelons de l'Armée de l'Air ensemble, puis il vous a fait gravir les échelons du gouvernement, n'est-ce pas ?"
    
  " Votre père savait à quel point il était important d'avoir des gens de confiance autour de vous, tant dans l'armée qu'en dehors ", a déclaré Titeneva. "Il a également veillé à ce que j'apprenne des meilleurs experts du Kremlin."
    
  "Vous avez été son chef d'état-major pendant une courte période, avant le traître Nikolaï Stepachine, si je me souviens bien", a déclaré Gryzlov. " Je suis curieux : pourquoi l'avez-vous quitté et rejoint le service diplomatique ? A présent, vous pourriez être Premier ministre ou même président.
    
  "Nous pensions tous les deux que mes talents pourraient être mieux utilisés à Washington et à New York", a déclaré Titeneva avec désinvolture. " À cette époque, les femmes n"occupaient pas les postes les plus élevés au Kremlin. "
    
  "Je vois", dit Gryzlov. Il se tourna directement vers elle. "Donc les rumeurs que j'ai entendues sur une relation sexuelle à long terme avec mon père ne sont pas vraies ?" Titeneva ne dit rien. Gryzlov s'avança vers elle et l'embrassa sur les lèvres. " Mon père était un homme heureux. Peut-être que j'aurai la même chance."
    
  "Je suis presque assez vieille pour être votre mère, Monsieur le Président", dit-elle, mais Gryzlov se pencha pour l'embrasser à nouveau et elle ne s'éloigna pas. Gryzlov lui sourit, laissa ses yeux parcourir son corps de haut en bas, puis retourna à son bureau et prit un cigare dans le tiroir de son bureau. " Vous m'avez invité dans votre bureau privé pour m'embrasser, Monsieur le Président ?
    
  "Je ne peux pas penser à une meilleure raison, Daria", dit-il en allumant un cigare et en soufflant un grand nuage de fumée parfumée vers le plafond. "Pourquoi ne me rends-tu pas visite plus souvent?"
    
  "Mon mari, par exemple."
    
  "Votre mari Yuri est un homme bon et un vétéran distingué, et je suis sûr que ce qu'il fait lorsque vous êtes loin de Moscou ne vous regarde pas tant qu'il ne met pas en péril votre position au sein du gouvernement", a déclaré Gryzlov. Titeneva ne dit rien. Sans se tourner vers elle, il pointa le cigare vers la chaise devant son bureau et elle le prit. " Recevez-vous des rapports sur les vols des avions spatiaux américains ?
    
  "Oui, Monsieur le Président", a déclaré Titeneva. "Le nombre de vols vers la station spatiale militaire a légèrement augmenté, passant de trois à quatre par mois."
    
  "C'est une augmentation de trente pour cent, Madame la Ministre des Affaires étrangères. Je dirais que c'est significatif, et non négligeable", a déclaré Gryzlov. " Leur cargaison ?
    
  "Les rapports des services de renseignement suggèrent que la station a subi des améliorations significatives, peut-être dans les systèmes de contrôle du faisceau laser et de distribution d'énergie", a déclaré Titeneva. "Les capteurs optiques peuvent détecter très peu de changements à l'extérieur de la station."
    
  "Vous êtes personnellement et officiellement intéressé par le contenu de ces avions spatiaux, n'est-ce pas ?"
    
  "Bien sûr, Monsieur le Président, dès que je reçois une notification indiquant que le lancement est imminent", a répondu Titeneva. "Les réponses habituelles des Américains sont 'personnel', 'approvisionnement' et 'classifié'. Ils ne donnent jamais de détails."
    
  " Et officieusement ?
    
  " La sécurité est toujours très stricte, monsieur ", a-t-elle déclaré. " Les vols d'avions spatiaux et la plupart des opérations à bord de la station spatiale Armstrong sont effectués par des sous-traitants civils, et leur sécurité est très complexe et à plusieurs niveaux. Aucun de mes contacts à Washington ne sait rien des entrepreneurs, sauf que, comme nous l'avons vu, beaucoup d'entre eux sont d'anciens officiers et techniciens militaires. Je crains qu'il me soit très difficile d'obtenir beaucoup d'informations sur le programme spatial des entrepreneurs. Le ministre Kazianov aura peut-être plus d"informations."
    
  "Je vois", dit Gryzlov. Il resta silencieux pendant quelques instants ; puis : " Vous avez été autorisé à parler devant le Conseil de sécurité avant le vote de notre résolution sur la scandaleuse initiative spatiale américaine, n'est-ce pas ?
    
  "Oui, Monsieur le Président."
    
  Gryzlov a soufflé un nuage de fumée au-dessus de son bureau, puis a mis son cigare dans le cendrier et s'est levé de son siège et, comme le protocole l'exigeait, Titeneva s'est immédiatement levé également. "Tu as quitté mon père, Daria, parce que tu ne pouvais pas faire face au niveau de responsabilité et d'initiative que mon père voulait te donner", a déclaré Gryzlov en s'approchant d'elle et en perçant la femme d'un regard direct et glacial. " Tu n'étais pas assez dure pour être avec lui, même en tant que maîtresse. Vous avez quitté Moscou pour rejoindre les partis sociaux de New York et de Washington, au lieu de l'aider à se battre dans les caniveaux politiques du Kremlin."
    
  " Qui vous a raconté ce mensonge, Monsieur le Président ? " a demandé Titeneva, les yeux brillants de colère. " Ce vieux bouc Tarzar ?
    
  Dans un mouvement flou auquel Titeneva ne s'attendait pas, Gryzlov l'a frappée au visage avec sa main droite ouverte. Elle chancela sous le coup, secouant les étoiles de sa tête, mais Gryzlov remarqua qu'elle ne reculait pas et ne criait pas, mais au bout d'un moment, elle redressa le dos et se redressa devant lui de toute sa hauteur. Et encore une fois, en un clin d'œil, il était sur elle, ses lèvres serrées sur les siennes, tirant sa tête vers lui avec sa main droite tandis que sa gauche parcourait sa poitrine. Puis, après un long et rude baiser, il la repoussa. Elle se frotta la joue, puis les lèvres, du revers de la main, mais se redressa de nouveau devant lui, refusant de reculer.
    
  " Vous allez à New York et parlez au Conseil de sécurité des Nations Unies ", a déclaré Gryzlov en la regardant droit dans les yeux, " mais vous n'allez plus être ce diplomate mûr, sage, respecté et réservé, vous me comprenez ? Tu seras la tigresse que mon père voulait et dressait, mais qu'il n'a jamais eue. Je vois cette tigresse dans tes yeux, Daria, mais tu es embourbée dans une vie confortable au ministère des Affaires étrangères avec ton mari héros de guerre, supportant ses petites affaires parce que tu veux garder ton travail confortable. Eh bien, plus maintenant.
    
  "Vous irez au Conseil de sécurité et la Russie obtiendra tout ce que j'exige, sinon nous n'aurons plus rien à voir avec les Nations Unies", a déclaré Gryzlov. " Vous faites adopter cette résolution, ou vous faites exploser cet endroit. Vous démontrerez mon mécontentement et ma colère sans le moindre doute dans l'esprit de quiconque, ou ne vous embêtez pas à revenir de New York. "
    
  " Les États-Unis opposeront leur veto à la résolution, Gennady ", a lancé Titeneva. Gryzlov remarqua le changement dans le ton de sa voix et sourit - comme un cheval de course pur-sang champion, elle réagissait bien à un peu de discipline, pensa-t-il. "Vous le savez aussi bien que moi."
    
  "Alors détruisez cet endroit", a déclaré Gryzlov. "Cette Chambre et le putain de monde entier devraient être très clairs sur la façon dont je serai en colère si cette résolution n'est pas adoptée." Il attrapa les cheveux à l'arrière de sa tête, l'attira vers lui et lui donna un autre baiser profond, puis l'éloigna de lui. " Si vous décidez d'être un lapin et non une tigresse et que vous osez retourner au Kremlin, alors je veillerai à ce que vous deveniez le petit lapin de quelqu'un. Peut-être même le mien. Et je vous garantis que vous n'aimerez pas ça. Maintenant, foutez le camp d'ici.
    
  Sergueï Tarzarov est entré dans le bureau du président quelques minutes après le départ de Titeneva. "Ce n'est pas une réunion de personnel typique, je suppose, monsieur?" - dit-il en touchant ses lèvres en guise de signal.
    
  "Juste un petit discours de motivation avant son voyage à New York", dit Gryzlov d'une voix rauque, en essuyant le rouge à lèvres de sa bouche avec le dos de sa main. " Où est Ilianov ?
    
  "Par un téléphone sécurisé depuis Washington, canal trois", a déclaré Tarzarov.
    
  Gryzlov décrocha le téléphone, appuya sur le commutateur de chaîne et attendit avec impatience que le circuit de décryptage établisse une connexion. "Colonel?"
    
  "La sécurité, monsieur", a répondu Ilyanov.
    
  " Que s'est-il passé là-bas ?
    
  "C'était complètement inattendu, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Apparemment, McLanahan dispose d'une sécurité car ils ont détruit mon équipe, pris McLanahan et verrouillé la maison avant le lever du soleil."
    
  " Où est votre équipe ?
    
  "Inconnu, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Ils ne sont pas sous la garde des forces de l'ordre civiles locales, c'est tout ce que je sais."
    
  "Merde", jura Gryzlov. " Soit le FBI, soit la sécurité privée. Ils chanteront comme des oiseaux en un temps record, surtout s"ils se retrouvent entre les mains d"agents civils du contre-espionnage. Je vous l'ai dit, colonel, ne présumez rien. Où est McLanahan maintenant ?
    
  "Il vient de refaire surface, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Il s'est inscrit en tant que résident de l'un des complexes résidentiels du campus. Il a été blessé lors de l'invasion de mon équipe, mais il semble aller mieux maintenant. Nous étudions ses déplacements, le système de sécurité du complexe d'appartements et recherchons la présence de ses forces de sécurité personnelles. Nous ne serons plus surpris. Jusqu'à présent, nous n'avons rien trouvé. McLanahan semble avoir repris ses mouvements normaux avant même l'invasion. Nous ne pouvons détecter aucune sécurité autour de lui.
    
  "Alors regardez plus attentivement, colonel, bon sang !" " cracha Gryzlov. "Je veux qu'il soit détruit. Je m'en fiche si vous devez envoyer tout un peloton après lui - je veux qu'il soit détruit. Continuez ! "
    
    
  SALLE NORVÉGIENNE, SALLE DU CONSEIL DE SÉCURITÉ DES NATIONS UNIES
  NEW YORK
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  "Cette quête illégale, dangereuse et provocatrice de la domination américaine dans l'espace doit cesser immédiatement", a crié la ministre russe des Affaires étrangères, Daria Titeneva. Elle a pris la parole lors d'une réunion du Conseil de sécurité des Nations Unies à New York, assise dans le fauteuil d'ambassadeur à côté de l'ambassadeur de Russie auprès de l'ONU, Andrei Naryshkin. " La Russie a enregistré une augmentation de trente pour cent du nombre de vols d"avions spatiaux et de véhicules aériens sans pilote vers la station spatiale militaire américaine depuis que le président Phoenix a fait son annonce concernant le contrôle américain de l"espace. La Russie a des preuves que les États-Unis réactivent leur constellation de satellites d"armes spatiales appelés Kingfishers, ainsi qu"un laser à électrons libres basé dans l"espace appelé Skybolt, doté de systèmes de guidage améliorés et d"une puissance accrue, le rendant capable de détruire des cibles n"importe où sur Terre. Tout cela semble n"être rien de plus qu"une démonstration de force dans une année électorale, mais le président Phoenix joue un jeu très dangereux, menaçant la paix et la stabilité du monde entier juste pour gagner quelques voix.
    
  " Le gouvernement russe a préparé un projet de résolution à soumettre au Conseil de sécurité, exigeant que les États-Unis annulent leurs projets de réactivation de toutes leurs armes spatiales et de destruction de celles déjà en orbite terrestre, et ordonnant au président Kenneth Phoenix de revenir sur sa position déclarée selon laquelle tout L"orbite occupée par un vaisseau spatial américain constitue un territoire américain souverain qui peut être défendu par la force militaire. L"espace extra-atmosphérique n"est pas et ne devrait jamais être dominé par une seule nation ou alliance. Je demande l'autorisation du Conseil pour que la résolution russe soit soumise au Comité de procédure, puis au Conseil de sécurité pour un vote, suivie d'une mise en œuvre immédiate après un vote "oui". Merci, Monsieur le Président. Après que Titeneva ait terminé son discours, il y a eu de légers applaudissements - pas exactement un signe fort d"approbation, mais un signe plutôt inquiétant de difficultés pour les Américains.
    
  "Merci, Madame la ministre des Affaires étrangères", a déclaré Sofyan Apriyanto, d'Indonésie, président tournant du Conseil de sécurité des Nations Unies. "Le président invite l'ambassadeur Ells à dix minutes pour réfuter."
    
  " Merci, Monsieur le Président ", a répondu Paula Ells, ambassadrice des États-Unis auprès des Nations Unies. " Il ne me faudra pas dix minutes pour réfuter les déclarations du ministre russe des Affaires étrangères. Ses déclarations et accusations sont totalement sans fondement et ses faits sont au mieux inexacts et au pire des mensonges purs et simples.
    
  " Comment oses-tu, ambassadeur ! " Titeneva a crié en entendant la traduction. " Comment oses-tu me traiter de menteur ! La preuve est claire pour le monde entier ! C"est vous et toute l"administration Phoenix qui êtes ici les menteurs et les instigateurs !
    
  L'ambassadrice Paula Ells cligna des yeux de surprise. Elle avait rencontré et passé du temps avec le bureaucrate chevronné du Kremlin à plusieurs reprises au cours de sa carrière et la connaissait comme une personne calme, intelligente et extrêmement professionnelle, mais depuis son arrivée à New York, elle était devenue presque méconnaissable. Elle a accordé plusieurs interviews à la presse mondiale, critiquant le président Phoenix et son initiative spatiale, en utilisant des mots qu'Ells ne lui avait jamais entendu utiliser auparavant. Cette attitude s'est poursuivie ici, avec encore plus d'acrimonie. " Les seuls faits que vous avez déclarés qui sont vrais sont l'augmentation du nombre de vols d'avions spatiaux et de fusées sans pilote ", a déclaré Ells, " mais comme d'habitude, vous ne présentez que des demi-vérités et lancez des accusations farfelues qui ne sont pas étayées par des faits :
    
  " Le nombre de vols de notre vaisseau spatial a augmenté, il est vrai, mais uniquement parce que la Russie, pour une raison inconnue, a réduit le nombre de vols Soyouz et Progress vers la Station spatiale internationale, et que les États-Unis ont décidé d'intensifier et d'augmenter. nos missions pour combler le vide qui a été créé ", a poursuivi Ells. " Nos avions spatiaux et nos missions commerciales sont dirigés non seulement vers la Station spatiale Armstrong, comme le prétend le ministre des Affaires étrangères, mais également vers la Station spatiale internationale. Si la Russie pense pouvoir influencer les affaires internationales en retardant et en annulant des missions de ravitaillement critiques - des missions qui ont déjà été achetées et payées, pourrais-je ajouter - elle se trompe complètement.
    
  "En ce qui concerne ce projet de résolution, Monsieur le Président, le langage est si large et vague qu'il aurait pu être mieux rédigé par un élève de septième", a poursuivi Ells. Titeneva a claqué sa paume sur la table et a dit quelque chose à Narychkine, pointant avec colère son doigt d'abord vers Ells, puis vers lui. " Si cette résolution devait être adoptée, les Nations Unies pourraient, à toutes fins pratiques, désactiver le système de positionnement global américain, puisqu'il fait partie intégrante des systèmes d'armes spatiales, mais elle ne fait aucune mention du système de navigation par satellite russe GLONASS, qui a le mêmes capacités.
    
  "En outre, la résolution vise à interdire tout système d'armes ayant quelque chose, même à distance, à voir avec les engins spatiaux voyageant au-dessus de l'atmosphère, ce qui signifie que les Nations Unies pourraient interdire tous les avions lourds américains parce qu'un jour ils testeraient des missiles balistiques depuis des avions ou des avions terrestres. ", a poursuivi Ells. "La résolution n'a rien à voir avec la paix et la sécurité et tout à voir avec la présentation d'une résolution au Conseil de sécurité qui oppose son veto aux Etats-Unis afin que la Fédération de Russie puisse pointer du doigt l'Amérique avec horreur et dire au monde que les Etats-Unis cherchent à dominer. Cosmos . Les États-Unis espèrent que les autres membres du Conseil considéreront ces tactiques pour ce qu"elles sont : un stratagème politique bon marché utilisant des preuves fabriquées, des données déformées et des propos alarmistes. J"exhorte le Conseil à refuser de soumettre cette résolution en commission et à ne plus l"examiner.
    
  Ells s'est adressé directement à Titeneva. "Miss Ministre des Affaires étrangères... Daria, asseyons-nous à la table des négociations avec le secrétaire d'État Morrison et trouvons un compromis", a-t-elle plaidé en levant les mains comme pour signifier sa capitulation. " L'initiative du président Phoenix n'est pas le réarmement de l'espace. Les États-Unis sont prêts à faire tout ce que la communauté internationale souhaite pour tester leurs intentions et leurs atouts dans l"espace. Nous devons-"
    
  " Ne me traitez pas comme si nous étions sœurs, ambassadrice Ells ! Titeneva s'est mise en colère. "Montrer du respect. Et le temps de la vérification est révolu depuis très, très longtemps - les États-Unis auraient dû y penser avant l'annonce de Phoenix depuis la station spatiale militaire ! Les États-Unis n"ont qu"une seule option pour démontrer leur sincérité, leur ouverture et leur véritable désir de paix : démanteler immédiatement toute l"infrastructure d"armes spatiales !
    
  Les épaules d'Ells s'affaissèrent lorsqu'elle remarqua la colère grandissante de Titeneva. Il était tout simplement impossible de lui parler. C'était comme si elle s'était transformée en une sorte de monstre hargneux dans le costume de Daria Titeneva. Ells s'est tourné vers le président du Conseil de sécurité et a déclaré : " Je n'ai rien d'autre à ajouter, Monsieur le Président. Merci ".
    
  " Merci, ambassadeur Ells ", a déclaré le président Sofyan Apriyanto. "Y a-t-il d'autres commentaires sur la proposition de présenter la résolution russe à la commission ?" Il y a eu plusieurs autres brefs discours, pour et contre. "Merci. S"il n"y a pas d"autres commentaires, j"examinerai une motion visant à renvoyer la résolution au comité.
    
  "Je suis tellement touché, Monsieur le Président", a déclaré l'ambassadeur de Russie Andreï Narychkine.
    
  "Je soutiens", a immédiatement déclaré l'ambassadeur de la République populaire de Chine, apparemment préparé à l'avance à ce que la Chine soutienne formellement la mesure.
    
  "La résolution a été proposée et soutenue", a déclaré Apriyanto. "Je vous offre une nouvelle opportunité de discuter avec vos gouvernements ou de proposer des amendements." Il n"y a pas preneur et le secrétaire général s"est vite mis au travail : " Très bien. S'il n'y a pas d'objection, je demande un vote. Tous ceux qui sont en faveur, veuillez l"indiquer en levant la main, et veuillez garder la main levée afin qu"un décompte précis puisse être effectué.
    
  Toutes les mains se sont levées, y compris celles de Grande-Bretagne et de France... sauf une, celle de l'ambassadrice Paula Ells des États-Unis. " Quiconque est contre, veuillez l"indiquer en levant la main. " Toutes les mains sont tombées, sauf celle de Paula Ells. "Le président reconnaît le vote des États-Unis d'Amérique" non ", a noté Apriyanto, " et en tant que telle, la résolution n'est pas mise en œuvre. "
    
  "C'est scandaleux !", a crié la ministre russe des Affaires étrangères, Titeneva. " La Fédération de Russie proteste avec la plus grande fermeté contre ce vote ! Tous les pays sauf un ont voté pour la résolution ! Tout le monde a voté oui, sauf un ! Cela ne peut pas continuer ! "
    
  "Madame la ministre des Affaires étrangères, avec tout le respect que je vous dois, le président ne vous a pas reconnu", a déclaré le président Apriyanto. " Le Conseil de sécurité vous a accordé le privilège de parler devant ses membres sur cette question à la place de votre ambassadeur, mais ne vous a pas donné le droit de faire des commentaires sur les résultats d'un vote. Comme vous le savez, les États-Unis d'Amérique, ainsi que la Fédération de Russie et d'autres membres permanents du Conseil, exercent leur privilège de grande puissance à l'unanimité lorsqu'ils votent " non ". La Fédération de Russie et, avant elle, l"Union des Républiques socialistes soviétiques ont bénéficié à maintes reprises d"un tel privilège dans le passé. Merci. Puis-je attirer l'attention du Conseil sur le point suivant : "
    
  " Ne me rejette pas comme un enfant ! " Titeneva a crié. " Monsieur le Président, cela ne se reproduira plus ! Le président Kenneth Phoenix est sur le point de prendre le contrôle total et sans restriction de l'espace et le Conseil de sécurité ne fera rien pour l'arrêter ? C'est de la folie!"
    
  Apriyanto a pris un petit marteau et a légèrement tapoté l'unité sonore avec son manche, essayant de calmer la ministre russe des Affaires étrangères sans l'appeler au silence... ou pire. " Madame la ministre des Affaires étrangères, vous troublez l'ordre. S'il te plaît-"
    
  " Non, ce Conseil est irrecevable ! Tout ce bâtiment est hors service ! Titeneva a crié. " La Russie ne tolérera pas cela ! "
    
  "Madame la Ministre des Affaires étrangères, s'il vous plaît-"
    
  "Monsieur le Président, la déclaration du président Phoenix constitue une violation flagrante du chapitre sept de la Charte des Nations Unies, qui interdit aux États membres de menacer la paix ou de commettre des actes d'agression", a déclaré Titeneva d'une voix forte. "Le septième chapitre donne au Conseil de sécurité le pouvoir d'agir pour maintenir la paix et mettre fin à l'agression."
    
  " Les États-Unis ne constituent une menace pour personne, Madame la ministre des Affaires étrangères ", a déclaré Ells. " Le programme du président Phoenix est un laboratoire technologique destiné à promouvoir un accès pacifique à l'espace. Nous n"activons aucune arme spatiale. Nous voulons-"
    
  "Vous pouvez dire tout ce que vous voulez, Ells, mais vos mots ne le font pas", a déclaré Titeneva. " Monsieur le Président, le droit de veto ne s'applique pas dans cette affaire car les États-Unis sont directement impliqués dans la résolution, et un État membre permanent du Conseil de sécurité ne peut pas opposer son veto à une résolution dirigée contre lui-même. Ils doivent s'abstenir et la résolution est donc adoptée."
    
  "La commission parlementaire a déjà statué que la résolution, bien que clairement dirigée contre le programme spatial américain récemment annoncé, est applicable à tout pays doté d'activités spatiales et est donc soumise au veto", a déclaré Apriyanto. " Madame la ministre des Affaires étrangères, vous troublez l'ordre. Vous pouvez déposer une protestation auprès du Secrétaire Général et faire appel à l'Assemblée Générale, mais la résolution n'a pas été adoptée et l'affaire est close. Vous pouvez continuer à surveiller nos actions, mais...
    
  "Je ne vais pas continuer à regarder cette farce", a déclaré Titeneva en se levant d'un bond et en jetant l'écouteur de traduction sur la table devant elle. " Écoutez-moi très attentivement. Si le Conseil de sécurité n"agit pas, la Russie le fera. La Russie ne coopérera avec aucune nation qui s"oppose à notre engagement en faveur de la sécurité concernant le programme spatial militaire américain, et si la Russie découvre que les États-Unis militarisent un aspect quelconque de leur équipement spatial, elle considérera cela comme un acte de guerre et réagira en conséquence.
    
  "Le président russe Gryzlov m'a autorisé à vous informer que la Russie ne soutiendra plus les missions habitées ou non pour livrer des marchandises à la Station spatiale internationale", a tonné Titeneva. " En outre, la Russie exige que les modules de la Station spatiale internationale qui lui appartiennent soient détachés et prêts à être transportés immédiatement vers leurs propres orbites. Les modules russes sont considérés comme un territoire russe souverain et doivent être libérés et transférés sous contrôle russe.
    
  " Faut-il déconnecter les modules russes ? " Paula Ells s'y est opposée. " Ce n'est pas un jouet Lego là-haut, Daria. Les modules constituaient la contribution de la Russie aux partenariats internationaux. Ce partenariat finance la maintenance des modules, et le partenariat rémunère la Russie pour l'utilisation des modules et les missions de support Soyouz. Vous ne pouvez pas simplement prendre votre batte et votre balle et rentrer chez vous - nous parlons de modules de vingt tonnes se déplaçant à des milliers de kilomètres par heure sur des orbites de centaines...
    
  " Je ne veux pas écouter vos ennuyeux aphorismes américains, Ells, " dit Titeneva, " et je vous ai dit de ne jamais m'appeler par mon nom ici ou ailleurs ! La Russie ne permettra pas au soi-disant partenariat d'utiliser des modules créés par les Russes à moins que la communauté internationale ne fasse quelque chose pour promouvoir les intérêts de sécurité nationale de la Russie, et nous ne voulons certainement pas qu'une nation hostile à la Russie utilise librement nos modules. Vous les relâcherez immédiatement et les remettrez à la Russie, ou nous agirons." Et sur ce, Titeneva se retourna et quitta la salle, suivie sur ses talons par Narychkine.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIE
  UNE SEMAINE PLUS TARD
    
    
  James Ratel est entré dans l'arrière-salle de son dojang au sud de San Luis Obispo pour trouver Brad McLanahan déjà en train de faire des pompes sur le linoléum. " Eh bien, cinq minutes plus tôt... Beaucoup mieux ", a déclaré le chef Ratelle. " Et tu es venu prêt à t"entraîner. Peut-être que tu pourras être formé après tout.
    
  "Oui, chef," répondit Brad en sautant sur ses pieds et en se tenant presque au garde-à-vous sur le bord du tapis bleu.
    
  "Es-tu réchauffé?"
    
  "Oui patron."
    
  "D'accord", a déclaré Ratel. " Jusqu'à présent, nous nous sommes concentrés sur l'entraînement en force et je peux voir des progrès. Désormais, vous continuerez ces exercices seul, pendant votre temps libre. Vous n'avez pas besoin d'aller à la salle de sport pour faire un bon entraînement. Pompes, redressements assis, flexions et tractions - tout cela échoue, avec une pause de quatre-vingt-dix secondes maximum. Chaque semaine, je vous testerai à nouveau et chaque semaine, je m'attends à constater des améliorations.
    
  "Oui, chef," répondit Brad.
    
  "Aujourd'hui sera votre première leçon d'autodéfense", a poursuivi Ratel. Il tendit le paquet à Brad. " Désormais, vous porterez un beol, ou combinaison d'entraînement, appelé gi en japonais. Une fois que nous aurons commencé les séances d'entraînement, nous le ferons en tenue de ville pour que vous puissiez apprendre à vous sentir plus réaliste, mais pour l'instant, vous porterez ceci. Vous avez trente secondes pour vous changer. Brad en avait besoin de moins de quinze. Ratel lui montra comment attacher correctement la ceinture blanche, et ils furent alors prêts.
    
  "Nous allons commencer par l'outil d'autodéfense le plus élémentaire." Ratel a pris une simple canne en bois avec un bouton pointu et deux poignées rainurées sculptées dans le bois, l'une près du bouton et l'autre plus loin dans le manche. "Il y a de nombreuses années, après la Première Guerre de Corée, un maître sud-coréen enseignait dans une école d'autodéfense appelée "Joseon", dans laquelle il utilisait des cannes et des outils agricoles pour se défendre. Ce style était enseigné parce que pendant l'occupation japonaise de Corée pendant la Seconde Guerre mondiale et pendant l'occupation nord-coréenne, les citoyens sud-coréens n'étaient pas autorisés à porter des couteaux ou des fusils, mais les cannes, les cannes et les outils agricoles tels que les râteaux, les scies et les marteaux étaient très courants. Un soldat de l'armée américaine a observé que les locaux utilisaient les cannes comme armes d'auto-défense très efficaces, et il a développé une méthode pour enseigner aux autres comment utiliser une canne pour se défendre. Cela est devenu connu sous le nom de Kane-Ja, ou discipline de la canne. Au cours des prochaines semaines, vous marchez avec une canne et emportez-la avec vous à tout moment, même si vous voyagez en bateau, en avion ou si vous entrez dans une école ou un palais de justice. Une fois que vous maîtriserez le tir à la canne, vous passerez à d'autres formes de tir plus violentes. la légitime défense, où une canne peut ne pas être nécessaire ou peut être utilisée si vous la perdez ou la cassez.
    
  "Canne? Tu veux dire comme un vieil homme ? Brad a protesté. " Suis-je censé me comporter comme un vieil infirme et me promener avec une stupide canne, chef ? "
    
  " Vous ne devriez pas vous comporter comme un vieil homme ", a déclaré Ratel. " N"essayez jamais d"être quelque chose que vous n"êtes pas - la plupart des gens échouent, la plupart des autres peuvent le remarquer et vous attirerez l"attention. Continuez comme d'habitude. Vous n'êtes pas obligé de marcher en boitant, de porter un poids dessus ou même de laisser le bout de la canne toucher le sol à tout moment, mais vous devez la porter avec vous, la garder prête et ne jamais la poser. Jetez-le par-dessus votre main ou votre ceinture, mais ne le posez jamais car vous l'oublieriez. Vous pouvez l'accrocher aux bretelles de votre sac à dos s'il est à portée de main. Et n"appelez jamais cela une arme ou quelque chose nécessaire à l"autodéfense. C'est une canne : on apprend par hasard à s'en servir d'une autre manière.
    
  "C'est stupide, monsieur", a déclaré Brad. " Dois-je emporter un bâton partout avec moi ? À vélo? En classe?"
    
  "Partout", a déclaré Ratel. " Tout le monde autour de vous devrait vous associer à la canne, et la canne à vous. Cela devrait être votre compagnon constant. Les gens verront ce bleu sur votre tête et votre visage, ils verront la canne et mettront un plus un, et cette relation perdurera longtemps après la guérison de la blessure. Les agresseurs, en revanche, vous verront tous les deux et penseront que vous êtes faibles et vulnérables, ce qui vous donne un avantage.
    
  Ratel leva sa canne. " Notez que la canne a un manche rond qui est pointu à l"extrémité et des poignées découpées dans le fût à deux endroits et une poignée découpée dans le manche ", a-t-il déclaré. " Il y a aussi une crête le long du dos du roseau. Nous ajusterons cette canne à votre taille, mais j'ai pensé que celle-ci devrait bien vous aller. Il l'a donné à Brad. " Comme toute canne, elle doit être suffisamment longue pour soutenir votre corps lorsque vous vous appuyez dessus, mais pas trop courte pour ne pas réduire son impact ou vous amener à adopter une position faible. Gardez-le près de votre corps. Brad a fait ce qu'on lui a dit. "Bien. Votre bras n'est pas tout à fait droit. Nous voulons juste plier légèrement votre coude. Si vous vous êtes vraiment appuyé dessus, cela devrait paraître naturel, comme si vous pouviez réellement y mettre du poids.
    
  Ratel a pris sa propre canne, une version usée de celle de Brad, pour une démonstration. "Habituellement, vous posez une ou les deux mains sur la barre et formez un triangle avec vos jambes, comme ça", a-t-il déclaré en s'arrêtant avec désinvolture devant Brad. " C'est une pose " relaxante ". Vous n'êtes pas vraiment détendu, mais l'idée est de paraître détendu et à l'aise, tout en permettant à un agresseur potentiel, que vous avez identifié par vos observations ou votre instinct, de voir que vous avez une canne, ce qui peut soit l'effrayer, soit l'effrayer. l'enhardir. Évidemment, avec le type d'attaquant auquel nous nous préparons, la vue d'une canne ne les arrêtera pas, mais ils pourraient penser que vous êtes faible. Si vous avez besoin de vos mains, vous pouvez attacher la canne à votre taille, mais revenez à la position " relax " lorsque vous le pouvez. C"est la première position d"avertissement pour l"attaquant, feu vert.
    
  Il fit glisser sa main de la poignée vers le bas de la tige jusqu'à l'ensemble de pattes de préhension le plus haut, de sorte que l'extrémité ouverte de la poignée pointe vers le bas. "Maintenant, votre agresseur arrive vers vous et vous le voyez, alors vous prenez cette position que nous appelons 'interception', feu jaune. Le manche de la canne est devant vous et vous utilisez une prise en pronation. La barre transversale est tournée vers le bas. C'est le deuxième avertissement. Pour l"observateur occasionnel ou l"adversaire, cela peut sembler être une position de non-avertissement.
    
  " À partir de là, vous pouvez faire un certain nombre de choses ", a poursuivi Ratel. "Le moyen le plus simple, bien sûr, est d'utiliser une canne pour chasser quelqu'un en le poussant simplement." Il a porté quelques coups sur un mannequin qui se tenait à proximité. " Ceci, associé aux avertissements verbaux, est généralement suffisamment efficace pour dissuader un mendiant agressif ou un jeune cambrioleur potentiel. Évidemment, avec les adversaires auxquels nous nous préparons, cela ne suffira probablement pas. Plus tard, je t'apprendrai comment résister à quelqu'un qui s'empare de ta canne.
    
  " Depuis la position d'interception, si vous êtes attaqué à coups de poing ou avec un couteau, vous balancez la canne depuis l'extérieur, en frappant le plus fort possible les bras de l'attaquant entre le poignet et le coude. Cela éloigne son corps de vous et vous avez l'avantage. Vous pouvez frapper son genou, sa cuisse ou son aine d'un coup tordu. Attention, un coup porté à la tête avec le manche d'une canne est susceptible de tuer ou de blesser gravement. Tuer en état de légitime défense est acceptable, mais ce qui constitue exactement la " légitime défense " est controversé devant les tribunaux. Défendez-vous à tout moment, mais rappelez-vous toujours que vos actes ont des conséquences.
    
  Ratel a demandé à Brad de pratiquer ses mouvements contre le mannequin, exécutant chaque mouvement comme Ratel l'ordonnait, augmentant sa vitesse au fur et à mesure. Bientôt, il y eut une trace de sueur sur le front de Brad. Après seulement quelques secondes d'entraînement, les bras de Brad commençaient définitivement à se fatiguer. "Pause", dit finalement Ratel. "Une fois que nous aurons travaillé ces bras et ces épaules, vous pourrez à la fois accélérer et augmenter votre puissance de frappe."
    
  "Mais je ne frapperai pas mon adversaire avant longtemps, n'est-ce pas, chef ?" - Brad a demandé.
    
  "Notre objectif est de développer la mémoire musculaire afin que vos mouvements deviennent une seconde nature", a déclaré Ratel. "Cela prendra du temps et de la pratique." Il a éloigné Brad du mannequin, puis a pris la pose du feu vert, tenant le crochet à deux mains. Il s'est ensuite positionné à un feu jaune puis à un feu rouge, ordonnant à haute voix " Stop ! " avec la canne pointée directement vers le mannequin. L'instant suivant, la canne n'est plus qu'un mouvement flou alors que Ratel frappe le mannequin dans toutes les directions possibles, frappant pendant une minute complète avant de passer dans les trois positions jusqu'à la position détendue du " feu vert ".
    
  "Putain de merde", s'est exclamé Brad. "Incroyable!"
    
  "Il y a encore des tirs et des techniques que nous apprendrons", a déclaré Ratel. " En attendant, votre tâche principale est simplement de vous habituer à porter une canne. C'est la tâche la plus difficile pour les nouveaux étudiants de Cane-Ja. Vous devez connaître le meilleur endroit pour le ranger lorsqu'il n'est pas utilisé, n'oubliez pas de le retirer après l'avoir installé sur le bus ou le siège d'auto et de le garder avec vous à tout moment. Je vous garantis que vous perdrez votre canne plus d'une fois. Essayez de ne pas faire ça.
    
  "Oui, chef," dit Brad. Ratel a demandé à Brad de s'entraîner à se balancer et à frapper sur un mannequin jusqu'à la fin de leur séance ; Brad a ensuite remis ses vêtements d'entraînement, a laissé le beol dans une petite boîte de rangement dans le dojang et est retourné à Cal Poly.
    
  La semaine des examens approchait à grands pas, alors après une douche rapide et des vêtements de rechange, Brad s'est rendu à la bibliothèque Kennedy pour étudier. Il trouva un bureau, brancha son ordinateur portable et commença à parcourir les notes de cours et les diapositives PowerPoint que lui fournissaient ses professeurs. Il faisait cela depuis environ une heure lorsque Jodie Cavendish s'est approchée de lui. "Hé, mon pote," le salua-t-elle. "Eh bien, regarde l'évier. Je pensais te trouver ici. Prêt à fumer ?
    
  "Je ne sais pas comment tu viens de m'appeler", a déclaré Brad, "mais j'espère que c'est quelque chose de bien."
    
  "C'est juste que tu es un mec qui travaille dur et je pense qu'il est temps de faire une pause-café."
    
  "Alors j'y suis." Brad a enfermé son ordinateur dans une petite armoire à côté de son bureau et s'est levé pour suivre Jodie.
    
  "Avez-vous besoin de répondre à cela?" " demanda-t-elle en désignant la table.
    
  Brad se retourna et vit qu'il avait laissé sa canne sur la table. "Oh... oui," dit-il, et ils se dirigèrent vers les escaliers. "Je savais que j'allais l'oublier."
    
  Alors qu'ils descendaient les escaliers, Jodie remarqua que Brad n'utilisait pas réellement de canne pour marcher. "Pourquoi as-tu besoin d'une canne, mon pote?" - elle a demandé. "Je pense que tu as l'air de bouger plutôt bien."
    
  "J'ai encore un peu le vertige parfois, alors j'ai pensé que je le porterais", a menti Brad.
    
  "Mais tu fais toujours du vélo et du jogging, n'est-ce pas ?"
    
  "Oui," dit Brad. "Je n'en ai pas besoin tout le temps. En fait, ce dont j"ai le plus besoin, c"est qu"il reste immobile.
    
  "J'espère que ta tête va bien, mon pote", dit Jodie. "L'ecchymose a finalement disparu, mais l'impact peut encore vous affecter."
    
  "J'ai passé une IRM et ils n'ont rien trouvé", a déclaré Brad. Il s"est tapé la tête et a ajouté : " En fait, ils n"ont littéralement rien trouvé. " Jodie a ri de la blague et a changé de sujet, ce dont Brad était ravi. Il est peut-être temps d'abandonner la canne, pensa-t-il. Le chef Ratel a dit qu'il commencerait bientôt à pratiquer les arts martiaux à mains nues, et quand il deviendrait aussi bon que Kane-Ja, peut-être que Kane n'aurait pas besoin d'être avec lui tout le temps.
    
  Le café du rez-de-chaussée était presque aussi bondé que pendant la journée et ils devaient boire leur café à l'extérieur. Heureusement, le temps était parfait en début de soirée. "Comment vont tes études?" " demanda Brad alors qu'ils trouvaient un banc.
    
  "Ce sont des pommes", a déclaré Jodie. " Je n'arrive pas à croire que j'étudiais pour mes examens finaux sans ordinateur portable et sans toutes les diapositives PowerPoint de mes professeurs. À l'époque, je comptais sur mes propres notes pour réussir les examens ! Folie!"
    
  "Même chose pour moi", a admis Brad. "Je prends de mauvaises notes." Son téléphone portable a bipé, indiquant qu'il avait un message, et il a regardé le numéro. " Quelqu"un de l"administration, mais je ne le reconnais pas. Je me demande ce qui se passe ?
    
  "Pourquoi appellent-ils si tard?" Jodie réfléchit à voix haute. " Tu ferais mieux de rappeler. "
    
  Brad a composé le numéro sur son smartphone et a attendu. "Bonjour, voici Brad McLanahan, je réponds à un appel arrivé il y a quelques minutes. Je viens de recevoir un message... qui ? Le président Harris ? Vous voulez dire le président de l'université ? Oui, bien sûr, je l'attendrai.
    
  "Quoi?" " a demandé Jodie. " Le président Harris souhaite-t-il vous parler ? "
    
  "C'est peut-être ce que nous attendions, Jody", a déclaré Brad. "Oui... oui, c'est lui... Oui monsieur, en fait, je suis ici avec un des chefs d'équipe... oui monsieur, merci." Il tapota l'écran et passa l'appel sur haut-parleur. "Je suis ici avec Jodie Cavendish, monsieur."
    
  " Bonsoir à vous deux ", a déclaré le président de l'université, Marcus Harris. "J'ai de bonnes nouvelles. La nouvelle est tombée il y a environ une semaine, mais nous venons tout juste de finaliser l"accord et de signer les documents. Votre projet Starfire était l'un des trois projets sélectionnés pour un financement de recherche et développement par Sky Masters Aerospace. Toutes nos félicitations." Jodie et Brad se sont levés d'un bond, Jodie a poussé un cri de joie et elle et Brad se sont embrassés. Harris les laissa célébrer quelques instants, puis dit : "Mais ce n'est pas tout."
    
  Les étudiants se sont assis. "Monsieur?"
    
  "Je suis également heureux de vous informer que votre projet a reçu la moitié de la subvention aérospatiale Sky Masters - vingt-cinq millions de dollars", a poursuivi Harris. "Cela fait de Starfire le projet de recherche en ingénierie aérospatiale le plus récompensé de l'histoire de l'UC."
    
  " Vingt-cinq millions de dollars ? " s'est exclamée Jodie. "Je ne peux pas le croire!"
    
  "Félicitations à vous deux", a déclaré Harris. "Brad, trouve un moment où toute ton équipe peut se réunir le plus tôt possible, appelle mon bureau et fixe une heure pour une conférence de presse. Je sais que nous approchons de la fin et je ne veux pas prendre trop de votre temps, mais nous voulons faire beaucoup de bruit à ce sujet avant que tout le monde ne parte pour l'été. "
    
  "Oui Monsieur!" " dit Brad. " Je contacterai tout le monde ce soir. Nous avons généralement une réunion d"équipe tous les jours à onze heures du matin, alors peut-être que demain sera un meilleur moment.
    
  "Super", dit Harris, semblant plus excité à la seconde. "Je recevrai vos horaires et enverrai des e-mails à vos professeurs pour leur faire savoir que vous serez en retard en classe car je suis sûr que la conférence de presse et la séance photo prendront du temps. Nous allons nous étendre à l'international avec ce projet, les gars, et nous espérons battre davantage de records financiers grâce à lui. Portez quelque chose de joli. Félicitations encore. Oh, encore une chose pendant que Miss Cavendish est en ligne.
    
  "Monsieur?"
    
  "Mlle Cavendish a reçu une bourse complète pour permettre à Cal Poly de poursuivre ses études de premier cycle, y compris les frais de scolarité, les livres, les frais et le logement", a déclaré Harris. " Nous ne pouvons pas laisser partir l'une de nos meilleures étudiantes de premier cycle alors qu'elle a joué un rôle déterminant dans l'obtention d'une subvention aussi importante, n'est-ce pas ? J'espère que vous accepterez, Miss Cavendish.
    
  "Bien sûr que je le ferai, monsieur!" Jodie a pleuré de joie stupéfaite. "Bien sûr que j'accepte!"
    
  "Excellent", a déclaré Harris. " Félicitations à toute l'équipe Starfire. Bon travail. Bonne nuit, les mustangs. " Et la connexion a été interrompue.
    
  "Putain, je n'y crois pas!" - s'exclama Brad en raccrochant. " Vingt-cinq millions de dollars viennent de nous tomber dessus ! " Il serra Jody dans ses bras. "C'est incroyable! Et vous avez obtenu la bourse que vous recherchiez ! Toutes nos félicitations!"
    
  "C'est à cause de toi, mon pote", a déclaré Jodi. " Tu es un jackaroo. Tu es mon connard. Et Jodie a posé ses mains sur le visage de Brad et l'a embrassé fort sur les lèvres.
    
  Brad a apprécié chaque instant de ce baiser, s'est éloigné, puis lui en a donné un en retour. Lorsqu'ils se séparèrent après le baiser, les yeux de Brad disaient quelque chose à Jodie, quelque chose de fort et d'incroyablement personnel, et ses yeux dirent immédiatement oui. Mais à sa grande horreur, elle entendit Brad dire : " Je ferais mieux de prendre contact avec les autres. Demain sera un grand jour.
    
  "Oui", dit Jodie. Elle se contentait, du moins pour le moment, de serrer Brad dans ses bras et de siroter son café pendant qu'il envoyait des SMS sur son téléphone.
    
  Brad a contacté tous les dirigeants de l'équipe par SMS, puis a inclus les ingénieurs, professeurs et étudiants de Cal Poly qui aidaient au projet, puis a décidé d'inclure tous ceux qui aidaient au projet et qui se trouvaient à quelques heures de route de de l'université, jusqu'à Stanford et l'American University, il était déterminé à remplir cette salle de conférence de presse de partisans de Starfire. Lorsqu'il en eut fini, il décida d'écrire à tous ceux qui soutenaient le projet, qu'ils puissent ou non assister à la conférence de presse - toutes les personnes associées au projet devraient être au courant de la conférence de presse et de la publicité mondiale à venir, pensa-t-il. Il. Toute personne associée à ce projet ne devrait entendre parler de la subvention que par le chef d'équipe.
    
  Il a lu toutes les confirmations textuelles de Jodi, sauf une. C'était le seul code de pays d'Asie centrale dans tous les messages qu'il recevait, et il provenait du Kazakhstan, qui n'avait pas d'auteur dans Starfire. Le message disait simplement : Félicitations. D.
    
  Lorsque Brad a placé les lettres sur le clavier du téléphone en face des chiffres qui apparaissaient sur l'écran du message, le nom de l'expéditeur s'est écrit Résurrection.
    
  Quelques jours passèrent et le temps, qui avait été excellent pendant la majeure partie du mois d'avril, ne parvenait toujours pas à se débarrasser de l'hiver, ils eurent donc des journées assez froides avec du brouillard humide et de la pluie. Depuis trois jours, Brad prend le bus au lieu de faire du vélo. Ce fut une randonnée agréable et relaxante vers le dojang au sud de la ville : un jogging facile de Poly Canyon jusqu'à l'arrêt de bus de la route 6B près de la bibliothèque Kennedy ; un trajet en bus facile de sept minutes jusqu'au centre de transport en commun du centre-ville ; transfert à la ligne de bus 3 ; un trajet en bus plus long de vingt minutes jusqu'au centre commercial Marigold ; puis une autre course facile à partir de là le long de Tank Farm Road jusqu'au dojang qui se trouvait au nord de l'aéroport. Il avait tout le temps de lire ou d"écouter des livres audio ou des conférences enregistrées sur sa tablette. Brad aurait aimé pouvoir prendre le bus tout le temps - c'était gratuit pour les étudiants de l'UC - mais il voulait faire de l'exercice, alors il le prenait chaque fois que le temps le permettait.
    
  La semaine a commencé, sous la pluie, par une initiation au Krav Maga. "Le Krav Maga a été développé en Israël pour l'armée", a commencé James Ratel lundi après-midi. " Ce n'est pas une discipline comme le karaté ou le judo ; ce n'est pas un sport et ne sera jamais présent aux Jeux olympiques ni à la télévision. Le Krav Maga a trois objectifs principaux : neutraliser une attaque en bloquant et en parant avec les mains, tout en prenant soin de se protéger ; passer de la défense à l'attaque le plus rapidement possible ; et neutralisez rapidement l'attaquant en manipulant les articulations et en attaquant les points faibles du corps, en utilisant tous les outils à portée de main. Nous supposons que vous avez cassé ou égaré votre canne, vous devrez donc maintenant vous défendre sans arme et probablement contre un attaquant très en colère.
    
  "Certains professeurs disent à leurs élèves que la force nécessaire pour neutraliser un attaquant doit être proportionnelle à la force de l'attaque, ce qui signifie, par exemple, que vous utiliserez moins de force sur un attaquant qui utilise son poing que sur un attaquant utilisant son poing. une batte ou un couteau." - a continué Ratel. "Je n'y crois pas. Votre objectif est d'abattre votre agresseur afin de pouvoir vous échapper. Dans la pratique, vous lancerez trois coups de poing pour démontrer que vous pouvez les lancer, mais dans la rue, vous continuez à attaquer jusqu'à ce que votre attaquant tombe. Oubliez tous les films de Bruce Lee que vous avez vus : il ne s'agit pas d'une parade, d'un coup de poing, puis de laisser le gars se relever pour vous attaquer à nouveau. Une fois que vous avez bloqué un attaquant, vous continuez à frapper ses points faibles et ses articulations jusqu'à ce qu'il tombe, puis vous courez aussi vite que possible et vous sortez de la situation le plus rapidement possible. Comprendre?"
    
  "Oui, chef," dit Brad.
    
  Ratel montra un dossier posé sur le comptoir à l"extérieur. " Ce sont vos devoirs ", dit-il. " Nous nous entraînerons à attaquer les points faibles du corps en utilisant les chiffres, de la tête aux pieds. Rappelez-vous les lieux et les numéros. Vous découvrirez également les deux cent trente articulations du corps humain et, en particulier, comment elles s'articulent pour que vous puissiez les attaquer. Soyez prêt à me les montrer mercredi prochain.
    
  "Oui patron."
    
  "Très bien. Enlevez ces chaussures et ces chaussettes, puis sur le tapis. Brad ôta ses baskets et ses chaussettes, s'inclina au centre du tapis bleu et se dirigea vers le milieu, Ratel le suivant. Brad portait son uniforme d'entraînement Beol, maintenant avec une ceinture rouge et noire au lieu d'une ceinture blanche, avec les marques de rang Poom de niveau un indiquant qu'il avait terminé son premier cycle d'entraînement de base.
    
  "Nous commençons par les bases, et en Krav Maga, c'est la parade", a commencé Ratel. " Remarquez que je n'ai pas dit 'bloquer'. Le blocage suggère que vous pouvez absorber une partie de l'énergie que l'attaquant utilise contre vous, comme si deux joueurs de football sur la ligne s'écrasaient l'un contre l'autre. Au lieu de cela, nous utilisons le terme " parade ", ce qui signifie que vous détournez la majeure partie ou la totalité de l"énergie de l"attaque dans une direction sûre. "
    
  "Les mêmes mouvements de canne de base, monsieur?" Brad a regardé.
    
  "Exactement", a déclaré Ratel. " La clé d"une première parade en Krav Maga est l"anticipation, et cela signifie être conscient de son environnement. Si un attaquant potentiel qui s"approche de vous a la main droite dans sa poche, l"arme est probablement dans sa main droite, donc votre plan d"action mental est de vous préparer à vous défendre contre un attaquant droitier. Ratel a pris un couteau en caoutchouc sur l'étagère derrière lui et l'a lancé à Brad. "Essayez-le".
    
  Brad a mis sa main droite avec le couteau derrière son dos et s'est approché de Ratel, puis a agité sa main dans sa direction. La main gauche de Ratel jaillit, poussant le couteau au-delà de sa poitrine et tordant à moitié le corps de Brad. " Tout d"abord, le couteau n"est pas près de votre corps, et si l"agresseur avait une autre arme dans la main gauche, il ne pourrait pas l"utiliser maintenant parce que je l"ai détournée. Tout comme avec la canne, on voit désormais les zones exposées du corps. Ratel a donné des coups de poing au torse et à la tête de Brad. "Ou je peux attraper la main droite avec ma main droite et la bloquer, en gardant le couteau à une distance de sécurité de moi, et en gardant ma main verrouillée, je contrôle l'attaquant." Ratel a attrapé le bras droit de Brad par le bas, a placé sa paume sur les triceps de Brad et a poussé. Même avec juste une petite pression, c'était comme si le bras allait se briser en deux et Brad ne pourrait bouger nulle part sauf vers le sol.
    
  C'était le premier jour d'entraînement, et après avoir terminé le troisième, Brad a commencé à se demander s'il serait un jour capable de maîtriser l'un de ces mouvements de Krav Maga, et encore moins de les utiliser. Mais il se rappela qu'il avait pensé la même chose à propos de Kane-Ja, et décida qu'il était plutôt bon dans ce domaine. Il sortit du dojang, enfila la capuche de son coupe-vent vert et or des Cal Poly Mustangs et courut vers l'est sur Tankfarm Road en direction de Broad Street et de l'arrêt de bus. Même si le coucher du soleil n'était pas encore tout à fait au rendez-vous, il pleuvait, il faisait frais, la nuit tombait rapidement et il voulait quitter cette route non éclairée le plus rapidement possible pour rejoindre l'autoroute principale et monter dans le bus.
    
  Il était à mi-chemin dans Broad Street, dans la partie la plus sombre de la route, lorsqu'une voiture circulant vers l'ouest s'est arrêtée. Brad a quitté le trottoir et s'est engagé sur le " sentier d'avertissement " en gravier accidenté, mais a continué à courir. La voiture s'est déplacée un peu vers la gauche et s'est arrêtée de l'autre côté de la ligne médiane, et il semblait qu'elle allait le dépasser avec beaucoup d'espace...
    
  ... quand soudain il a fait un écart plus à gauche, puis a commencé à déraper à droite sur la route glissante, la voiture était maintenant perpendiculaire à la route, les freins et les pneus grinçaient - et se dirigeait tout droit vers Brad ! Il n'eut presque pas le temps de réagir à ce mouvement soudain. La voiture a ralenti un peu, mais quand elle a heurté, c'était dix fois plus dur que n'importe quel choc qu'il avait jamais subi dans un match de football au lycée.
    
  "Oh mon Dieu, désolé pour ça, M. Bradley McLanahan", dit l'homme quelques instants plus tard à travers le brouillard dans l'esprit de Brad. Brad était allongé sur le dos sur le bord de la route, hébété et confus, sa hanche et son bras droits lui faisaient terriblement mal. Puis, en russe, l"homme a dit : " Désolé. Je suis désolé. Route mouillée, j'ai peut-être roulé un peu trop vite, un coyote a couru devant moi et je te voyais à peine sous la pluie battante, bla bla bla. C'est du moins l'histoire que je raconterai aux députés s'ils me trouvent. "
    
  "Je... je pense que je vais bien", dit Brad, à bout de souffle.
    
  " V samom dele ? Vraiment ? " Eh bien, mon ami, nous pouvons résoudre ce problème. Et soudain, l'homme a sorti un sac de jardinage en plastique noir de sa poche, l'a pressé contre le visage de Brad et l'a pressé. Brad ne pouvait toujours pas respirer parce que l'air lui avait été coupé, mais la panique montait de sa poitrine en vagues terrifiantes. Il a essayé de repousser son agresseur, mais il n'a réussi à faire fonctionner aucune partie de son corps correctement.
    
  "Détends-toi. Détends-toi, mon jeune ami", dit l'homme, mélangeant anglais et russe comme s'il était un expatrié ou un cousin étranger de la vieille Angleterre racontant une histoire au coucher. "Ce sera fini avant que vous ne vous en rendiez compte."
    
  Brad n'avait pas du tout la force de retirer le plastique de son visage, et il envisagea de céder aux rugissements dans ses oreilles et à la douleur brûlante dans sa poitrine... mais d'une manière ou d'une autre, il se souvint de ce qu'il devait faire, et à la place de se battre avec ses mains tenant le plastique sur son visage ou d'essayer de retrouver sa canne, il a tendu la main et a appuyé sur un bouton de l'appareil qui pendait autour de son cou.
    
  L'agresseur a vu ce qu'il avait fait et a momentanément relâché la pression sur le visage de Brad, a trouvé l'appareil, l'a arraché du cou de Brad et l'a jeté. Brad prit une profonde inspiration. "Bien essayé, connard", a déclaré l'attaquant. Il pressa le plastique contre le visage de Brad avant que celui-ci puisse prendre trois profondes inspirations. " Vous serez mort bien avant l"arrivée de vos infirmières vigilantes. "
    
  Brad ne pouvait pas le voir, mais un instant plus tard, les phares se sont approchés. "Éloignez-les", a dit l'homme en russe par-dessus son épaule au deuxième attaquant, que Brad n'avait jamais vu. " Gardez-les à l"écart. Laissez-les appeler le 911 ou quelque chose du genre, mais éloignez-les. Dites-leur que je fais de la RCR. "
    
  "Je vais les tenir à l'écart, camarade", a admis l'assistant. "Je vais les éloigner, monsieur."
    
  Le premier agresseur a dû arrêter de presser le sac en plastique sur la bouche et le nez de Brad jusqu'à ce que les nouveaux arrivants partent, mais il s'est penché sur Brad comme s'il faisait du bouche-à-bouche, mais il s'est également couvert la bouche pour que Brad ne puisse pas crier. Quelques instants plus tard, il entendit : " C'est ça. Tout est fini ".
    
  "Même . Pareil ici ", a déclaré le premier attaquant... puis sa vision a explosé dans une mer d"étoiles et de noirceur lorsque le manche de la canne a percuté sa tempe gauche, le faisant instantanément perdre connaissance.
    
  "Jésus, Dexter, tu es bleu comme un putain de Schtroumpf", dit James Ratel en braquant une petite lampe de poche sur le visage de Brad. Il a remis Brad sur ses pieds et l'a placé sur le siège avant de sa camionnette Ford. Il a ensuite chargé les deux tueurs à gages russes dans la zone de chargement d'une camionnette et est redescendu sur Tankfarm Road jusqu'au dojang. Il a placé des menottes en plastique aux poignets, aux chevilles et à la bouche des deux Russes et a envoyé un SMS sur son téléphone. À ce moment-là, Brad avait commencé à reprendre ses esprits sur le siège passager de la camionnette. "Dextre!" Cria Ratel. "Êtes-vous d'accord?"
    
  "Qu-quoi...?" - marmonna Brad.
    
  "McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, réponds-moi", a crié Ratel. "Réveillez-vous. Est-ce que vous allez bien?"
    
  " Je... quoi... qu'est-ce qui s'est passé... ?
    
  "J'ai besoin que tu te réveilles, McLanahan, tout de suite", a crié Ratel. " Nous pourrions être attaqués à tout moment, et je ne pourrai pas vous protéger à moins que vous ne vous réveilliez et que vous puissiez vous protéger. Réveillez cet enfoiré tout de suite. Confirmez ma commande, pilote, immédiatement.
    
  Cela a pris quelques longs instants, mais finalement Brad a secoué la tête, s'éclaircissant la tête, et a pu dire : " Chef ? O-oui, je suis réveillé... je suis... je vais bien, chef. Que dois-je faire ? Ce qui se passe?"
    
  "Écoutez-moi", dit Ratel. " Nous n'avons pas beaucoup de temps. Je suppose que nous allons être attaqués par la force de frappe de secours d'une seconde à l'autre. Nous sommes complètement seuls et en danger extrême. J'ai besoin de vous vigilant et réactif. Entendez-vous ce que je dis, McLanahan ?
    
  "O-oui, chef," s'entendit répondre Brad. Il ne savait toujours pas où il se trouvait ni ce qui se passait, mais au moins il a pu répondre au chef Ratel. "Dis moi quoi faire."
    
  "Rentrez à l'intérieur et prenez des tapis et des poids pour couvrir ces gars", a déclaré Ratelle. Ils entrèrent tous les deux. Brad a trouvé des tapis d'entraînement et des haltères. Ratel a ouvert une exposition de trophées d'apparence normale à l'avant du dojang ; Plusieurs pistolets, fusils de chasse et couteaux étaient cachés dans un tiroir secret sous la vitrine.
    
  "Je les ai couverts, chef", a déclaré Brad.
    
  Ratel a chambré le fusil de chasse et l'a remis à Brad, puis a fait de même avec les deux pistolets. "Mettez vos pistolets à votre ceinture." Il s'est armé de deux pistolets, d'un fusil AR-15 et de plusieurs chargeurs de munitions. "Nous allons essayer d'atteindre le hangar de Paso Robles, c'est plus facile à défendre."
    
  " Ne devrions-nous pas appeler la police ? "
    
  "J'aimerais éviter cela, mais nous n'avons peut-être pas le choix", a déclaré Ratel. "Aller".
    
  Ils ont emprunté la route 101 en direction nord. La nuit est tombée et la pluie a continué à tomber, réduisant considérablement la visibilité. Ils étaient sur l'autoroute depuis moins de cinq minutes lorsque Ratel a déclaré : " Nous sommes suivis. Une voiture reste avec nous à une centaine de mètres derrière nous.
    
  "Que devrions nous faire?"
    
  Ratel ne dit rien. Quelques kilomètres plus tard, à la sortie Santa Margarita, il a quitté l'autoroute et, au bout de la sortie, ils se sont armés et ont attendu. Pas une seule voiture n"est restée à cause d"eux. "Peut-être qu'ils ne nous suivaient pas", a déclaré Brad.
    
  "Ils ont probablement un dispositif de localisation GPS quelque part sur mon camion, donc ils n'ont pas besoin de surveiller de très près - je n'ai pas eu le temps de vérifier", a déclaré Ratel. " Ils ont probablement plus d"une équipe de poursuite. La première équipe avancera, puis s'arrêtera quelque part, et la deuxième équipe de poursuite prendra le relais. Nous irons à l"aéroport par la porte arrière.
    
  Ils ont roulé sur les routes départementales pendant encore une heure jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin l'aéroport de Paso Robles. Après avoir franchi le portail de sécurité, ils se sont dirigés vers le hangar de l'équipe, mais se sont arrêtés à environ 400 mètres de là. "Il y a encore trop de monde à l'aéroport pour traîner ces gars à l'intérieur", a déclaré Ratel en plaçant un fusil AR-15 sur ses genoux. "Nous attendrons que ça redevienne plus calme." Ils attendaient, attentifs à toute approche. Environ une heure plus tard, un petit avion bimoteur s'est rapproché et le pilote s'est garé quelques hangars plus loin. Il a fallu près d'une heure au pilote pour sortir sa voiture du hangar, garer l'avion à l'intérieur, puis faire ses valises et repartir, et l'aéroport est redevenu calme.
    
  Trente minutes plus tard, sans aucun autre signe d'activité, Ratel ne pouvait finalement plus attendre. Il s'est rendu au hangar en voiture et lui et Brad ont traîné les assaillants à l'intérieur. Ratel a ensuite conduit la camionnette pendant environ 400 mètres et l'a garée, puis est retournée en courant au hangar.
    
  "Cela a fonctionné", a déclaré Ratel en essuyant la pluie sur sa tête et son AR-15. " Les équipes d'assistance suivront la livraison, puis nous retrouveront ici. Ensuite, ils attendront probablement quelques heures avant d"attaquer.
    
  " Comment vont-ils nous suivre ici ?
    
  "Je peux penser à une douzaine de façons", a déclaré Ratel. " S'ils sont bons, ils seront là. J"espère juste que l"aide arrivera avant cette date.
    
  Moins d"une heure plus tard, au milieu de la pluie incessante et des rafales de vent occasionnelles, ils entendirent le bruit du métal raclant contre le métal devant la porte d"entrée principale. "Suivez-moi", murmura Ratel, et lui et Brad se retirèrent dans le hangar. À l"intérieur se trouvait un petit avion d"affaires dont la couleur noire indiquait qu"il appartenait à l"organisation internationale Scion Aviation de Kevin Martindale. Ratel trouva une grande boîte à outils à roulettes de la taille d'un placard contre le mur du hangar, l'éloigna du mur et ils se placèrent tous les deux derrière. "D'accord, votre travail consiste à garder un œil sur cette porte de passage là-bas", a déclaré Ratel en désignant la porte du hangar pour gros avions. " Je surveillerai la porte du bureau principal. Prises de vue uniques uniquement. Faites-les compter. "
    
  Quelques minutes plus tard, ils entendirent un autre bruit de métal enfoncé, et quelques minutes plus tard, ils entendirent d'autres bruits de métal sur métal venant de la porte de passage du hangar, signal que la porte avait été forcée. Un instant plus tard, la porte s'est ouverte et Brad a vu un homme portant des lunettes de vision nocturne, accroupi et franchissant la porte, tenant une mitraillette. Bizjet le cachait désormais. Le deuxième agresseur est entré dans la porte, l'a fermée et est resté là, la couvrant. Au même moment, Ratel a pu voir deux autres assaillants entrer par la porte du bureau, portant également des lunettes de vision nocturne et des mitrailleuses.
    
  "Merde," murmura-t-il. " Quatre gars. Nous manquons de temps." Il a sorti son téléphone portable, a composé le 911, l'a laissé allumé, a baissé le volume au maximum et l'a glissé sous sa boîte à outils. " Utilisez le pistolet. Faites sortir le gars. L"autre gars se cachera probablement derrière le gouvernail droit de l"avion. Brad a jeté un coup d'œil derrière une boîte à outils et a visé le gars à la porte d'entrée, qui était partiellement éclairée par un panneau lumineux de sortie de secours. Ratel inspira profondément, puis murmura : " Maintenant.
    
  Brad et Ratel ont tiré presque simultanément. Le coup de Ratel tomba et un attaquant tomba. Brad n'avait aucune idée de l'endroit où son tir avait touché, mais il savait qu'il n'avait touché rien, à l'exception peut-être du mur du hangar. Le gars à la porte s'est précipité le long du mur du hangar en direction de la salle de conférence, accroupi. Comme Ratel l'avait prédit, l'autre type s'est mis à l'abri au volant de l'avion... puis le hangar a explosé sous des tirs de mitrailleuses qui semblaient provenir de toutes les directions à la fois. Ratel et Brad se sont cachés derrière une boîte à outils.
    
  " Ouvrez le feu lorsque les tirs s'arrêtent ! " Cria Ratel. La boîte à outils était criblée de balles, mais les outils à l'intérieur semblaient absorber les balles. Un instant plus tard, il y a eu une brève accalmie dans les tirs, et Brad a regardé derrière sa boîte à outils, a vu un mouvement près du pneu de l'avion et a tiré. La balle a touché le pneu, qui a immédiatement explosé, envoyant une onde de choc au visage de l'agresseur. Cria-t-il, se tenant le visage en signe d'agonie. Il semblait que l'avion d'affaires était sur le point de s'effondrer sur la droite, mais le moyeu de la roue l'empêchait à peine de basculer complètement.
    
  Maintenant, les tirs changeaient de direction : davantage de balles frappaient le côté de la boîte à outils plutôt que l'avant. "Regarde autour de toi!" Cria Ratel. " Ils vont essayer... ahhh ! Merde! Brad a regardé et a vu Ratel serrant sa main droite, qui semblait avoir été largement ouverte par une balle. Du sang giclait partout. " Prends le fusil et ne les laisse pas approcher ! " Ratel a crié, agrippant son bras blessé, essayant d'arrêter le saignement.
    
  Brad a essayé de jeter un coup d'œil derrière la boîte à outils, mais dès qu'il a bougé, des balles ont commencé à voler, et maintenant il pouvait les sentir se rapprocher de plus en plus, comme un essaim de chauves-souris bourdonnant au-dessus de sa tête. Il a essayé de pointer le fusil vers la boîte à outils et de tirer, mais la bouche du fusil a rebondi de manière incontrôlable. Ratel a enroulé un chiffon autour de sa main droite et a tiré avec son pistolet gauche, mais la bouche n'était pas du tout stable et il avait l'air de pouvoir s'évanouir à tout moment. Brad entendit des pas et des voix approcher en russe. Ça y est, pensa-t-il. Le prochain coup de feu qu'il entendrait serait le dernier de sa vie, il en était sûr...
    
    
  SIX
    
    
  Un mensonge ne survit jamais à la vieillesse.
    
  -SOPHOCLÈS
    
    
    
  PASO ROBLES, CALIFORNIE
    
    
  Soudain, une terrible explosion se produit au fond du hangar. L"air s"est instantanément rempli de poussière et de débris. Les voix criaient en russe... Et bientôt les cris cédèrent la place aux cris, et un instant plus tard les cris se turent.
    
  "Tout est clair, Brad", fit une voix synthétisée électroniquement. Brad leva les yeux et vit un dispositif cybernétique d'infanterie derrière l'avion d'affaires.
    
  "Papa?" - Il a demandé.
    
  "Est-ce que vous allez bien?" - a demandé Patrick McLanahan.
    
  " Chef Ratel ", dit Brad, malgré le bourdonnement dans ses oreilles dû à toutes les fusillades dans le hangar fermé. "Il est blessé." Un instant plus tard, deux hommes se précipitèrent et emportèrent Ratel. Brad a couru vers le robot. Il vit l'endroit où son père avait fait irruption par la porte, détruisant la majeure partie du mur entourant la porte entre le hangar et le bureau principal. Les six assaillants, les quatre qui ont attaqué le hangar et les deux qui ont attaqué Brad sur Tankfarm Road, ont déjà été emmenés.
    
  " Est-ce que ça va, Brad ? - Patrick a demandé.
    
  "Oui. Je n'entends pas très bien avec tous les tirs, mais à part ça, je vais bien."
    
  "Bien. Sortons d'ici. La patrouille routière et les shérifs seront à environ cinq minutes. Patrick a récupéré son fils et l'a transporté à travers un grand champ jusqu'à une aire de stationnement à l'extrémité sud de la piste, où l'attendait un avion cargo Sherpa noir, ses turbopropulseurs tournant au ralenti. Patrick a déposé Brad au sol, a rampé à travers la rampe de chargement à l'arrière et s'est assis sur le pont de chargement, Brad montant à bord juste après lui. Le membre de l'équipage a fait asseoir Brad sur le siège du filet de chargement, l'a aidé à attacher sa ceinture et lui a donné des écouteurs. Quelques instants plus tard, ils étaient dans les airs.
    
  " Et le chef Ratel ? " a demandé Brad, supposant que son père pouvait l'entendre via l'interphone.
    
  "Il sera évacué et soigné", a répondu Patrick.
    
  " Que feront les flics quand ils verront ce hangar ? Cela ressemble à une zone de guerre. C'était une zone de guerre.
    
  "Le président Martindale s'en chargera", a répondu Patrick.
    
  "Comment es-tu arrivé ici si vite, papa?"
    
  "J'étais à St. George lorsque votre alarme s'est déclenchée à San Luis Obispo", a déclaré Patrick. " C'est à moins de deux heures en Sherpa. Dieu merci, le chef Ratel vous a rejoint à temps et vous a fait quitter la ville.
    
  "St. George? Est-ce là que nous allons maintenant ? "
    
  "Oui, Brad," dit Patrick. Le CID se tourna vers Brad et leva une main blindée, anticipant les protestations de Brad. "Je sais que tu veux revenir à Cal Poly, Brad", a déclaré Patrick, "et maintenant que tu as reçu une subvention de Sky Masters, ton travail devient encore plus important. Je veux aussi vous voir poursuivre vos études. Je vais donc charger l'équipe du Sergent Major Vol de localiser et capturer toutes les autres troupes d'assaut qui vous poursuivront. Ils seront situés plus près du campus, vous n'aurez donc pas à vous déplacer dans le sud de la ville pour vous former. Ils prendront en charge votre formation jusqu"à ce que le chef Ratel soit suffisamment rétabli pour le faire.
    
  "Tu veux dire qu'ils seront mes gardes du corps ou quelque chose comme ça ?"
    
  " Même si je suis convaincu qu'ils peuvent les gérer, les équipes Wohl ne sont pas conçues pour le travail de sécurité personnelle ", a déclaré Patrick. " Ils s"entraînent au contre-espionnage et aux missions d"action directe. Mais nous sommes désormais confrontés à quatre équipes composées de deux tueurs russes. Je ne permettrai à aucune force de frappe de parcourir les États-Unis à volonté, surtout si elle cible mon fils. Nous devons donc élaborer un plan d'action. Nous interrogerons les débutants, ferons des recherches et élaborerons un plan. "
    
  " Alors je serai comme un appât, attirant les méchants pour que le sergent-major puisse les éliminer ? Brad l'a remarqué. Il hocha la tête et sourit. " C'est cool tant que je peux retourner à Cal Poly. Je peux retourner à Cal Poly, n'est-ce pas, papa ?
    
  "Contre mon meilleur jugement, oui", a déclaré Patrick. "Mais pas aujourd'hui. Demandez au sergent d'état-major et à ses équipes d'interroger les nouveaux prisonniers, de recueillir des informations et de parcourir le campus et la ville. Cela ne prendra qu'un jour ou deux. Je sais que vous avez effectué la majeure partie de votre préparation à l'examen final en ligne et que vos cours sont pour la plupart terminés afin que vous puissiez travailler à notre siège social. Avant la semaine des examens, vous devriez pouvoir retourner sur le campus.
    
  "J'ai juste besoin de trouver une excuse pour en parler à l'équipe Starfire", a déclaré Brad. " Le projet se développe rapidement, papa. L"université reçoit de l"argent et du soutien du monde entier.
    
  "Je sais, mon fils", dit Patrick. " Il faut reconnaître que l'université a maintenu Starfire strictement dans le cadre du projet de premier cycle de Cal Poly : d'autres universités, entreprises et même gouvernements ont proposé de prendre le relais. On dirait que vous resterez aux commandes pour le moment. Comprenez simplement que la pression pour confier le projet à quelqu'un d'autre en tant qu'opération commerciale va certainement augmenter - je parierais très probablement Sky Masters Aerospace, maintenant qu'ils ont tant investi dans ce projet - et que l'université pourrait être encline à point que beaucoup d"argent permettrait à une entreprise de le reprendre. Ne soyez pas offensé si cela se produit. Les universités fonctionnent grâce à l"argent.
    
  "Je ne serai pas offensé."
    
  "Bien". TIE tourna son énorme tête blindée vers Brad. "Je suis fier de toi, mon fils", a déclaré Patrick. " Je l'ai vu dans des centaines d'e-mails provenant du monde entier : les gens sont impressionnés par votre leadership pour faire avancer ce projet, constituer une équipe de premier ordre et obtenir un support technique. Personne ne peut croire que vous êtes un étudiant de première année.
    
  "Merci, papa," dit Brad. "J'espère pouvoir obtenir ne serait-ce qu'une fraction du succès que vous avez connu dans l'Armée de l'Air."
    
  "Je pense que votre chemin sera complètement différent du mien", a déclaré Patrick. Il se retourna, face à l'arrière de l'avion. "J'ai toujours voulu avoir des compétences en leadership comme vous. Ma vie aurait pu être complètement différente si j"avais eu vos compétences et si j"avais appris à les utiliser. Vous les avez évidemment appris de quelqu'un d'autre que votre père, ou peut-être de la Civil Air Patrol."
    
  "Mais tu étais... Je veux dire, tu es un général trois étoiles, papa."
    
  "Oui, mais mes promotions étaient dues à ce que j'ai fait, pas à mes qualités de leadership", a déclaré Patrick, la prévenance dans sa voix étant toujours évidente malgré le synthétiseur vocal électronique du CID. " J'ai occupé plusieurs postes de commandement au fil des ans, mais je n'ai jamais agi comme un véritable commandant. J'ai agi comme je l'ai toujours fait : opérateur, pilote, membre d'équipage, pas de leader. J'ai vu un travail qui devait être fait et je suis sorti et je l'ai fait. En tant qu'officier de terrain ou général, j'aurais dû constituer une équipe pour faire le travail plutôt que de partir le faire moi-même. Je n"ai jamais vraiment compris ce que signifiait diriger.
    
  "Je pense aussi que faire le travail est la chose la plus importante, papa", a déclaré Brad. " Je suis étudiant en génie aérospatial, mais je peux à peine comprendre la plupart des sciences que je suis censé apprendre. Je suis en train de m'y retrouver, je trouve quelqu'un pour me l'expliquer. Mais tout ce que je veux, c'est voler. Je sais que je dois obtenir un diplôme pour pouvoir aller à l'école de pilotage d'essai et piloter des jets chauds, mais je m'en fiche du diplôme. Je veux juste voler.
    
  "Eh bien, ça marche pour toi, fils," dit Patrick. " Restez concentré sur le but. Tu peux le faire ".
    
  Le Sherpa a atterri environ deux heures plus tard à l'aérodrome General Dick Stout, à quatorze milles au nord-est de la ville de St. George, dans le sud de l'Utah. L'aéroport a été considérablement agrandi au cours des dernières années à mesure que la population de St. George augmentait, et même si Stout Field était encore un aéroport sans tour, sa partie ouest s'est développée en tant que plaque tournante de l'aviation industrielle et commerciale. Le Sherpa noir a roulé jusqu'à un très grand hangar situé du côté sud de la partie industrielle de l'aéroport et a été remorqué à l'intérieur du hangar avant que quiconque ne soit autorisé à débarquer. L'immense hangar contenait un avion d'affaires Challenger-5, un drone Reaper avec des supports d'armes sous les ailes et une version plus petite de l'avion à rotor inclinable V-22 Osprey, tous peints en noir, bien sûr.
    
  Patrick a emmené son fils dans un immeuble voisin. Brad a immédiatement remarqué que le plafond était plus haut et que toutes les portes et couloirs étaient plus larges et plus hauts que d'habitude, tous clairement conçus pour accueillir le dispositif d'infanterie cybernétique qui les traversait. Brad entendit la serrure s'ouvrir automatiquement alors qu'ils s'approchaient de la porte et ils entrèrent dans une pièce au centre du bâtiment. "C'est ma maison", a déclaré Patrick. Ce n'était rien de plus qu'une pièce nue, sans fenêtre, avec seulement une table sur laquelle étaient posés quelques bidons de nutriments, un endroit où Patrick se branchait pour se ressourcer...
    
  ... et, dans le coin le plus éloigné, un autre nouveau modèle de fantassin robotique cybernétique. "Je vois que j'ai un remplaçant", dit Patrick d'une voix boisée. "Nous avons généralement besoin d'un autre jour environ pour exécuter un ensemble complet de diagnostics sur le nouveau CID avant d'effectuer le transfert."
    
  "Alors je pourrai te voir, papa."
    
  "Fils, si tu es sûr que c'est ce que tu veux faire, alors je le permettrai", a déclaré Patrick. "Mais ce n'est pas joli."
    
  Brad regarda autour de la pièce. " Merde, ils ne te laissent même pas accrocher des photos aux murs ? "
    
  "Je peux visionner toutes les images que je veux, à tout moment, directement dans mon esprit", a déclaré Patrick. "Je n'ai pas besoin qu'ils soient accrochés au mur." Il a remplacé les conteneurs de nutriments dans son châssis par de nouveaux sur la table, puis s'est tenu à l'endroit désigné au centre de la pièce, et les câbles d'alimentation, de données, d'hygiène, de nutriments et de diagnostic sont automatiquement descendus du plafond et connectés au emplacements corrects sur le CID. Patrick se figea sur place, se tenant droit, un peu comme le robot sans pilote dans le coin. "Le sergent-major arrivera dans quelques heures pour vous briefer et vous parler de ce qui s'est passé, puis il vous conduira à votre hôtel", a-t-il déclaré. "Il vous ramènera demain matin et nous vous installerons pour que vous puissiez faire un peu d'exercice."
    
  Brad réfléchit silencieusement à ce qu'il allait dire pendant un moment ; puis : "Papa, tu m'as dit qu'à l'intérieur de ce robot tu es toujours toi-même."
    
  "Oui".
    
  "Eh bien, le 'vous' dont je me souviens avait des récompenses, des plaques et des photographies sur les murs", a déclaré Brad. "Même dans la petite caravane de six pieds de large à Battle Mountain, vous aviez vos vieux casques de vol, des vitrines de souvenirs, des modèles réduits d'avions et toutes sortes de petites choses dont je ne savais même pas ce que c'était, mais elles ' je suis évidemment très important pour vous. Pourquoi n"avez-vous rien de tout cela ici ?
    
  Le robot resta immobile et silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis, "Je suppose que je n'y ai jamais vraiment pensé, Brad," dit finalement Patrick. "Au début, je pensais que c'était parce que je ne voulais pas que quiconque sache que c'était moi ici, mais maintenant, toutes les personnes avec qui j'interagis dans ce bâtiment savent que c'est moi, donc ce n'est vraiment plus applicable".
    
  "Eh bien, un robot n'aurait rien sur les murs", a déclaré Brad, "mais mon père le ferait." Patrick n'a rien dit. " Peut-être que lorsque tout se calmera et redeviendra normal - ou aussi proche de la normale que possible - je pourrai voler jusqu'ici et organiser certaines choses. Faites en sorte que cela ressemble davantage à votre chambre et moins à un placard.
    
  "J'aimerais ça, mon fils", dit Patrick. "J'aimerais ça."
    
    
  BUREAU DU PRÉSIDENT
  QUATORZIÈME BÂTIMENT, KREMLIN
  MOSCOU
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  "Il y a clairement des signes d'une activité accrue à la station spatiale militaire américaine", a déclaré le ministre de la Sécurité d'Etat Viktor Kazianov via une liaison vidéo depuis son centre de renseignement vers le bureau du président. Il a montré des photos avant et après de la station spatiale Armstrong. " Il y a eu le lancement d"une fusée lourde qui a transporté ces longues structures ainsi que de nombreux conteneurs plus petits, pressurisés et non pressurisés. Nous ne savons pas encore avec certitude ce qu'il y a dans les conteneurs scellés, mais ces autres articles non scellés ressemblent à des batteries déjà installées sur la ferme, nous supposons donc qu'il s'agit également de batteries.
    
  "Je ne veux plus de suppositions de votre part, Kazianov", a déclaré le président russe Gennady Gryzlov, pointant son cigare vers l'image de Kazianov sur son écran d'ordinateur. " Trouvez-moi des informations. Fais ton putain de travail.
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Kazyanov. Il s'éclaircit la gorge, puis poursuivit : " Il y a également eu une augmentation significative du nombre de vols d'avions spatiaux, parfois trois à quatre par mois, monsieur. Il a changé les diapositives. " Le dernier modèle de leur avion spatial orbital à un étage, le S-29 Shadow, a maintenant terminé ses tests opérationnels et effectué un vol vers la station. En termes de taille et de capacité de charge, il est similaire à notre avion spatial Elektron, mais, bien sûr, il n'a pas besoin de fusée pour se lancer dans l'espace. "
    
  "Bien sûr que non", a déclaré le président Gennady Gryzlov d'un ton caustique. "Donc. Ils disposent désormais d"un avion spatial fantôme, dont la taille est similaire à celle de notre Electron. Combien d"électrons avons-nous, Sokolov ?
    
  "Nous avons réactivé sept avions spatiaux Elektron", a répondu le ministre de la Défense Gregor Sokolov. "L'un d'eux est prêt à être lancé à Plesetsk, et l'autre paire avion-fusée y est arrivée et peut être accouplée et lancée vers la position de lancement d'ici une semaine. " nous avons..."
    
  "Une semaine?" " tonna Gryzlov. " Monsieur le Ministre, je vous l'ai dit, je veux remplir l'orbite terrestre d'avions spatiaux et d'armes russes. Je veux pouvoir lancer deux avions spatiaux en même temps.
    
  "Monsieur, une seule rampe de lancement à Plesetsk a été chargée pour le lanceur Angara-5", a déclaré Sokolov. "Les fonds destinés à la construction d'un autre site là-bas ont été redirigés vers la construction du cosmodrome de Vostochny et la prolongation du bail de Baïkonour. Nous devons-"
    
  " Ministre Sokolov, je sens ici une tendance : je donne des ordres et vous me donnez des excuses au lieu de résultats ", a déclaré Gryzlov. "Y a-t-il sur Vostochny une rampe de lancement adaptée ou non au lanceur Angara-5 ?"
    
  "Le cosmodrome de Vostochny ne sera pas achevé dans les deux prochaines années, monsieur", a déclaré Sokolov. Gryzlov a levé les yeux au ciel avec irritation pour la centième fois au cours de la téléconférence. "Baïkonour est actuellement le seul autre site de lancement disponible pour accueillir Angara 5."
    
  "Alors pourquoi n'y a-t-il pas d'avion spatial Elektron à Baïkonour, Sokolov ?"
    
  "Monsieur, d'après ce que j'ai compris, vous ne vouliez plus de lancements militaires depuis Baïkonour, seulement des lancements commerciaux", a déclaré Sokolov.
    
  Gryzlov avait du mal à contenir sa colère. "J'ai dit que je voulais, Sokolov, livrer le plus rapidement possible autant d'avions spatiaux aux rampes de lancement afin que nous ayons au moins une chance de défier les Américains", a-t-il déclaré. " Nous payons beaucoup d'argent pour utiliser cette installation - nous allons commencer à l'utiliser. Quoi d'autre?"
    
  "Monsieur, nous continuons à moderniser les cosmodromes de Plesetsk, Vostochny et Znamensk", a poursuivi Sokolov, "mais les travaux sont ralentis en raison du froid et doivent être complètement arrêtés dans environ un mois, sinon la qualité des coulées de béton se détériorera. "
    
  " Nous n"avons donc que deux sites de lancement pour nos avions spatiaux, et un n"est même pas dans notre propre pays ? " dit Gryzlov avec dégoût. "Parfait".
    
  "Il existe une autre voie que nous pouvons emprunter, Monsieur le Président : lancer les avions spatiaux Elektron depuis la Chine", est intervenue la ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva. " Grâce aux actions américaines contre nos deux pays, nos relations avec la Chine n'ont jamais été aussi bonnes. J'ai exploré cette possibilité avec le ministre chinois des Affaires étrangères, et j'ai parlé avec son conseiller militaire, qui m'a suggéré une base à l'extrême ouest de la Chine : Xichang. Avec l'ouverture du nouveau centre de lancement de satellites de Wenchang sur l'île de Hainan, toutes les opérations de lancement de fusées lourdes ont été déplacées depuis Xichang, rendant la base ouverte, accessible et équipée des dernières technologies. Ils disposent de deux rampes de lancement dédiées à nos fusées Angara-5 ainsi qu'à notre série Proton. On craint beaucoup qu"un échec du lancement puisse entraîner la chute de débris sur les villes et usines voisines avec une portée réduite, mais je pense qu"un peu plus d"attention aux politiciens locaux et provinciaux pourrait apaiser leurs inquiétudes.
    
  "Excellent travail, Daria", a déclaré Gryzlov, souriant pour la première fois lors de la réunion. " Tu vois, Sokolov ? Voici comment procéder. Sortir des sentiers battus."
    
  "Vous vous opposez aux lancements depuis Baïkonour, mais envisagez-vous d'envoyer nos fusées et nos avions spatiaux en Chine, monsieur ?" Sokolov s'y est opposé. "Je suis sûr que l'armée chinoise aimerait examiner de plus près Electron et Angara-5.
    
  "J'ai commandé des avions spatiaux russes sur les rampes de lancement, Sokolov !" Gryzlov grogna en pointant son cigare vers l'image du ministre de la Défense sur son écran. "Si je ne peux pas les lancer depuis des installations russes, je le ferai depuis un autre endroit." Il se tourna vers Titeneva. "Continuez les préparatifs, Daria", dit-il. " De quoi d"autre parlaient les Chinois ?
    
  "Ils parlaient d'échanger contre l'utilisation de Xichang, monsieur, avec de l'argent liquide, bien sûr", a déclaré Titeneva. "Ils ont mentionné quelques points, quelques points politiques, comme le soutien à leurs revendications sur les îles Senkaku et la mer de Chine méridionale, et peut-être la reprise des négociations sur les oléoducs et les gazoducs vers la Chine depuis la Sibérie, mais ils sont surtout intéressés. dans les missiles sol-air de classe mobile S-500, le dernier modèle capable d'attaquer des satellites."
    
  "En effet?" " dit Gryzlov en hochant la tête avec enthousiasme. "Échangez les lanceurs contre des missiles S-500, que j'aimerais de toute façon placer dans tous les cosmodromes et installations militaires russes du monde entier. Bonne idée. J'approuve".
    
  "Monsieur, le S-500 est l'arme de défense aérienne la plus avancée au monde", a déclaré Sokolov, son visage se transformant en un masque stupéfait indiquant à tout le monde qu'il ne pouvait pas croire ce que le président venait de dire. "C"est au moins une génération d"avance sur tout ce que possèdent les Chinois ou même les Américains. Les technologies électroniques, de capteurs et de propulsion utilisées dans le S-500 sont les meilleures de Russie... non, les meilleures du monde ! Nous leur donnerons ce qu"ils tentent de nous voler depuis des décennies !
    
  "Sokolov, je veux qu'Electrons et Bouranes soient sur les rampes de lancement", a aboyé Gryzlov. "Si les Chinois peuvent le faire et qu'ils veulent le S-500, ils obtiendront le S-500." Il fronça les sourcils en voyant l'expression choquée sur le visage de Sokolov. " Comment se déroulent nos autres programmes de réarmement ? La Douma a augmenté nos crédits de défense de trente pour cent, ce qui devrait conduire à la production de centaines de S-500, de systèmes antisatellites MiG-31D et bien plus que cinq avions spatiaux."
    
  "Il faut du temps pour relancer les programmes d'armement qui ont été annulés il y a de nombreuses années, monsieur", a déclaré Sokolov. " Le S-500 est déjà entré en production, nous pouvons donc nous attendre à un à deux systèmes par mois au cours des prochains... "
    
  "Non, Sokolov!" Gryzlov l"interrompit. "C'est inacceptable! J"en veux au moins dix par mois !
    
  "Dix?" Sokolov s'y est opposé. " Monsieur, nous pouvons éventuellement atteindre l'objectif de dix unités par mois, mais accélérer la production jusqu'à ce niveau prendra du temps. Il ne suffit pas d'avoir de l'argent - nous avons besoin de travailleurs formés, d'espace sur la chaîne de montage, d'un flux constant et fiable de pièces de rechange, de centres d'essais - "
    
  " Si le S-500 était déjà en production, pourquoi tout cela n"est-il pas encore en place ? " tonna Gryzlov. " Aviez-vous prévu d"en construire seulement un à deux par mois ? Le système de défense aérienne le plus avancé au monde, du moins c"est ce que vous dites, mais nous n"en construisons pas davantage ?
    
  "Monsieur, les dépenses de défense ont été réorientées vers d'autres priorités telles que les missiles antinavires, les porte-avions et les avions de combat", a déclaré Sokolov. " Le S-500 est avant tout une arme de défense aérienne, conçue pour être utilisée contre les missiles de croisière et les avions furtifs, puis adaptée en tant qu'arme antisatellite et antimissile de modèle " S ". Après que nos bombardiers et nos missiles de croisière ont lancé des attaques contre les États-Unis qui ont pratiquement détruit leurs bombardiers et leurs ICBM, la défense aérienne n'a plus eu beaucoup d'importance car la menace avait pratiquement disparu. Maintenant que l'espace est une priorité plus élevée et que le S-500 a fait ses preuves, nous pouvons commencer à en construire davantage, mais comme je l'ai dit monsieur, cela prend du temps pour...
    
  "Encore plus d'excuses!" Gryzlov a crié dans le microphone de la vidéoconférence. "Tout ce que je veux entendre de vous, Sokolov, c'est 'oui, monsieur', et tout ce que je veux voir, ce sont des résultats, ou je demanderai à quelqu'un d'autre de faire ce que je veux. Maintenant, au travail !" Et il a appuyé sur un bouton qui a coupé la communication avec son ministre de la Défense.
    
  À ce moment-là, Tarzarov a envoyé au président un message texte privé qui défilait en bas de l"écran de la vidéoconférence : il disait : Louez publiquement, critiquez en privé. Gryzlov allait répondre " Va te faire foutre ", mais il a changé d'avis. "Daria, bon travail", a-t-il déclaré via le réseau de téléconférence. " Faites-moi savoir ce que vous avez besoin de moi pour vous aider. "
    
  "Oui, monsieur", répondit Titeneva avec un sourire confiant et raccrocha. Gryzlov sourit. Daria Titeneva a définitivement changé ces dernières semaines : agressive, créative, exigeante, parfois même vulgaire... au lit et hors du lit. Gryzlov a poursuivi la vidéoconférence avec d'autres ministres de son cabinet pendant encore quelques minutes, puis s'est déconnecté.
    
  "Tôt ou tard, votre colère et votre caractère prendront le dessus sur vous, Gennady", a déclaré Tarzarov dès que tous les liens avec les ministres du président ont été définitivement interrompus. " Vous avertir constamment à ce sujet ne semble pas aider. "
    
  "Plus de dix ans se sont écoulés depuis la destruction de la flotte américaine de bombardiers et de missiles balistiques intercontinentaux, Sergueï", s'est plaint Gryzlov, ignorant une fois de plus les conseils de Tarzarov. " Les Américains ont réactivé leur station spatiale militaire et sont passés à des armes spatiales au lieu de reconstruire leurs bombardiers et leurs missiles, et ils ne l"ont pas caché. Qu"est-ce que Zevitin et Truznev ont fait pendant toutes ces années : jouer avec eux-mêmes ?
    
  " Pendant la majeure partie de cette période, les anciens présidents ont eu des problèmes institutionnels, politiques et budgétaires, a déclaré Gennady, ainsi que la nécessité de restaurer les armes détruites par les Américains lors des contre-attaques. Il ne sert à rien de pointer du doigt les anciens présidents. Très peu de chefs d"État, y compris vous, contrôlent totalement le destin de leur pays." Il vérifia son smartphone, puis secoua la tête avec exaspération. "Ilyanov et Korchkov attendent dehors. Avez-vous déjà terminé ce projet, monsieur ? Ilyanov n"est qu"un voyou en uniforme de l"armée de l"air, et Kortchkova est une mitrailleuse stupide qui tue parce qu"elle aime ça."
    
  "Je terminerai ces deux-là lorsque leur tâche sera terminée", a déclaré Gryzlov. " Mais pour l"instant, ce sont les bonnes personnes pour le poste. Amenez-les ici. " Tarzarov a escorté l"officier russe et son assistant jusqu"au bureau du président, puis a pris sa " place discrète " dans le bureau et s"est effectivement fondu dans la situation. Ilyanov et Korchkov étaient en uniforme militaire, Ilyanov en uniforme de l'armée de l'air et Korchkov en simple tunique et pantalon noirs, sans ordres ni médailles, seulement les insignes sur les épaulettes caractéristiques des commandos du groupe spécial d'élite "Vympel". Gryzlov a remarqué qu'elle portait également un couteau dans un étui noir à sa ceinture. "Je m'attendais à avoir de vos nouvelles il y a quelques jours, colonel", dit-il. "Je n'ai pas non plus entendu parler de la mort du fils de McLanahan aux informations, donc je suppose que votre équipe a échoué."
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Ilyanov. "Le premier groupe a signalé au commandement Alpha qu'il détenait McLanahan, puis Alpha a perdu le contact avec eux. Les deuxième et troisième équipes ont récupéré McLanahan et un homme avec qui McLanahan avait suivi un entraînement d'autodéfense et de conditionnement physique alors qu'il était hors de la ville.
    
  "Qui est cet homme?" - a demandé Gryzlov.
    
  "Un sous-officier à la retraite nommé Ratel, aujourd'hui instructeur d'autodéfense et d'armes à feu", a déclaré Ilyanov. "Il entre de temps en temps en contact avec plusieurs personnes qui semblent également être d'anciens militaires. Nous sommes actuellement en train de les identifier. Un homme semble avoir été brûlé par des produits chimiques ou des radiations. Il semble que ce soit lui qui dirige les anciens militaires.
    
  "Cela devient encore plus intéressant", a déclaré Gryzlov. " Les gardes du corps de McLanahan ? Une sorte de groupe paramilitaire privé ? McLanahan Sr. aurait appartenu à de tels groupes, tant au sein qu'à l'extérieur de l'armée.
    
  "Nos pensées sont exactement les mêmes, monsieur", a déclaré Ilyanov. "La deuxième équipe a dû lui arracher la queue parce qu'elle pensait avoir été découverte, mais les équipes utilisaient une balise électronique sur le véhicule de Ratel, elles ont donc reçu l'ordre de lui arracher la queue et d'attendre que la balise s'arrête. Il a atterri dans un petit aéroport du centre de la Californie. Les équipes ont trouvé le véhicule abandonné, mais elles ont pu déterminer dans quel bâtiment de l'aéroport Ratel et McLanahan se cachaient, un grand hangar pour avions. Le commandement a ordonné aux équipes deux et trois d"attendre la fin de l"activité à l"aéroport, puis d"attaquer depuis des directions différentes, ce qu"elles ont fait.
    
  "Et évidemment échoué", a déclaré Gryzlov. " Laissez-moi deviner le reste : des membres des trois équipes sont portés disparus, pas en garde à vue, et McLanahan est introuvable. À qui appartenait le hangar, Colonel ? Il leva la main. "Attendez, laissez-moi encore deviner : une compagnie aérienne banale avec des officiers banals et quelques employés qui ne sont pas dans la région depuis très longtemps." L'expression sur le visage d'Ilyanov indiquait au président qu'il avait bien deviné. " Peut-être que le hangar est le quartier général de ce groupe, ou l'était. Ils se sépareront sans aucun doute dans les quatre directions. Votre équipe a-t-elle pu fouiller le hangar ?
    
  "Le groupe de commandement n'a pas pu entrer à cause de la police, puis à cause d'un agent de sécurité privé lourdement armé", a expliqué Ilyanov. "Mais le chef d'équipe a observé de nombreux hommes et femmes retirer des dossiers et du matériel sur des camions, et un avion d'affaires qui se trouvait dans le hangar pendant l'opération a roulé et est parti pour la nuit après l'opération. L"avion d"affaires était entièrement peint en noir.
    
  "Je pensais qu'il était illégal dans la plupart des pays de peindre un avion en noir, sauf s'il s'agit d'un avion gouvernemental ou militaire", a déclaré Gryzlov. " Encore une fois, très intéressant. Vous êtes peut-être tombé sur une mystérieuse organisation paramilitaire, colonel. Quoi d'autre?"
    
  "Le chef d'équipe a pu remarquer que l'entrée principale du hangar pour avions avait été projetée vers l'intérieur, peut-être par un véhicule qui a traversé directement le bureau principal et s'est écrasé dans le hangar lui-même", a déclaré Ilyanov. "Cependant, il n'y avait aucune trace d'un véhicule endommagé à l'extérieur du hangar."
    
  Gryzlov réfléchit un instant, hocha la tête, puis sourit. " Alors les amis paramilitaires de McLanahan sauvent les gens en écrasant une voiture contre la porte d'entrée ? Cela n'a pas l'air très professionnel. Mais ils ont fait le travail. Il se leva de son bureau. " Colonel, les dix hommes que vous avez envoyés là-bas ont été soit tués, soit capturés, probablement par cette unité de contre-surveillance ou de contre-espionnage autour de McLanahan. Peu importe qui vous recrutez aux États-Unis, ils sont pratiquement inutiles. Vous vous retirez et nous attendons que les conditions y reviennent à la normale. De toute évidence, McLanahan n"a pas l"intention de quitter cette école, il sera donc facile de le reprendre.
    
  Gryzlov a examiné le corps de Korchkov de la tête aux pieds. "Et le moment venu, je pense qu'il est temps d'envoyer le capitaine Korchkov seul", a-t-il ajouté. " Vos équipes de deux hommes sont idiotes ou incompétentes ou les deux, et maintenant cette équipe paramilitaire a été prévenue. Je suis sûr que le capitaine fera le travail. Elle devra peut-être d"abord éliminer quelques-uns de ces anciens militaires avant d"arriver à McLanahan. Korchkova ne dit rien, mais il y avait un soupçon de sourire sur son visage, comme si elle savourait déjà la perspective de nouveaux meurtres. "Mais pas tout de suite. Laissons McLanahan et ses gardes du corps croire que nous avons abandonné la chasse. Passez un peu de temps à mettre le capitaine dans une couverture parfaite, près de McLanahan et suffisamment près pour avoir un bon aperçu de cette équipe paramilitaire. N"utilisez pas ses pouvoirs diplomatiques - je suis sûr que tout le personnel des ambassades et des consulats sera sous surveillance pendant un certain temps. "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Ilyanov.
    
  Gryzlov s'approcha de Korchkova et la regarda dans les yeux sans ciller. Elle le regarda avec son petit sourire. "Ils t'ont laissé entrer ici avec un couteau, Korchkov ?"
    
  "Ils ne pouvaient pas me vous prendre, monsieur", dit Korchkov, et ce furent les premiers mots que, dans la mémoire de Gryzlov, la belle entendit. " Ils n'ont pas osé me l'enlever. Monsieur."
    
  "Je vois", dit Gryzlov. Il examina son corps de la tête aux pieds une fois de plus, puis dit : " Cela ne me dérangerait pas du tout, Capitaine, si vous décidiez de torturer un peu McLanahan avant de l'exécuter. Vous pourrez alors revenir vers moi et me décrire tout cela en détail.
    
  "Avec plaisir, monsieur", a déclaré Korchkov, "Avec plaisir, monsieur."
    
    
  EN ORBITE PROCHE DE LA TERRE
  OCTOBRE 2016
    
    
  "Wow, regardez tout le nouveau bling", a déclaré Sondra Eddington. Elle et Boomer Noble étaient à bord de l'avion spatial S-19 à minuit, se dirigeant vers la baie d'amarrage de la station spatiale Armstrong, située à environ un kilomètre et demi de là. Il s'agissait de son quatrième vol en avion spatial, son deuxième sur l'avion spatial S-19 (les autres étaient sur le plus petit S-9 Black Stallion), mais sa première fois en orbite et son premier amarrage à la station spatiale Armstrong. Elle et Boomer portaient des survêtements et des casques électroniques en élastomère bien ajustés pour pré-respirer de l'oxygène en cas de dépressurisation incontrôlée.
    
  "Une partie du projet d'énergie solaire Starfire", a déclaré Boomer. Il pouvait voir Sondra secouer légèrement la tête lorsqu'il prononçait le mot Starfire. Ils faisaient référence à deux ensembles supplémentaires de capteurs solaires installés sur les tours entre les modules " supérieurs " de la station, orientés vers le soleil. "C'est difficile à croire, mais ces nouveaux capteurs photovoltaïques produisent plus d'électricité que toutes les cellules solaires en silicium de la centrale réunies, même si leur taille est inférieure à un quart."
    
  "Oh, je le crois", a déclaré Sondra. "Je peux presque vous expliquer comment ils sont construits et vous dessiner la structure moléculaire des nanotubes."
    
  "Je crois que Brad vous en a parlé plus d'une fois."
    
  "Jusqu'à ce que ça résonne dans mes oreilles", dit Sondra avec lassitude.
    
  Cette partie de la formation de Sondra sur l'avion spatial était entièrement contrôlée par ordinateur, donc les deux membres de l'équipage se sont assis et ont regardé les ordinateurs faire leur travail. Boomer a posé des questions sur d'éventuels problèmes et ses actions, a souligné certains signes et a expliqué à quoi s'attendre. Bientôt, ils ne purent voir qu'un seul module de la station, et bientôt tout ce qu'ils purent voir fut le site d'amarrage, et quelques minutes plus tard, l'avion spatial de minuit fut arrêté. "Les loquets sont sécurisés, l'amarrage a réussi", a rapporté Boomer. "C'est plutôt ennuyeux quand un ordinateur le fait."
    
  Sondra a fini de surveiller l'ordinateur alors qu'il complétait la liste de contrôle post-amarrage. "Liste de contrôle post-dock terminée", dit-elle alors que l'ordinateur terminait toutes les étapes. "Je n'aime rien de plus qu'un vol ennuyeux - cela signifie que tout s'est bien passé et que tout a fonctionné. Suffisant pour moi."
    
  "J'aime le sécuriser à la main", a déclaré Boomer. " Si nous avons du carburant supplémentaire pour Armstrong ou Midnight, je le ferai. Sinon, l"ordinateur est beaucoup plus économe en carburant, je déteste l"admettre.
    
  "Vous ne faites que vous montrer", a déclaré Sondra. "Confiant comme toujours."
    
  "C'est moi". Il resta silencieux pendant un moment, puis demanda : " Quelle a été la sensation de se lever ? J"ai l"impression que vous avez encore un peu de difficulté avec les G positifs.
    
  "Je peux très bien garder une longueur d'avance sur eux, Boomer", a déclaré Sondra.
    
  "On aurait dit que vous vous concentriez très fort pour rester au top."
    
  " Quel que soit le travail, n'est-ce pas ? "
    
  "Je suis un peu inquiet du déclin", a déclaré Boomer. " Les forces G sont plus lourdes et durent plus longtemps. Vous n"obtenez que deux ou trois G à la montée, mais quatre ou cinq à la descente.
    
  "Je sais, Boomer", dit Sondra. "Ça va aller. J'ai réussi tous les vols sur le MiG-25 et j'ai bien réussi sur le S-9 et d'autres vols S-19.
    
  "Ils étaient tous suborbitaux. Nous pouvons éviter les G plus facilement car nous n'avons pas besoin de ralentir autant", a déclaré Boomer. " Mais maintenant, nous descendrons de Mach vingt-cinq. Pour réduire les G, je peux réduire un peu l"angle de désorbitation, mais il faut alors aller contre les G pendant une période plus longue.
    
  "J'ai déjà entendu la conférence, Boomer," dit Sondra, un peu agacée. " Tout ira bien, quel que soit l'angle de descente que vous choisissez. Je pratiquais mes manœuvres M. " Les manœuvres M étaient une méthode consistant à resserrer les muscles abdominaux, à gonfler les poumons, puis à grogner sous la pression dans la poitrine pour forcer le sang à rester dans la poitrine et le cerveau. " De plus, le SEAE nous aide beaucoup. "
    
  "D'accord", a déclaré Boomer. "Est-ce que c'est comme pratiquer vos exercices de Kegel ?"
    
  " Quelque chose que vous aimeriez ressentir personnellement ? "
    
  Boomer ignora le commentaire intime et montra les affichages sur le tableau de bord. "Cela indique que l'ordinateur est prêt à commencer la liste de contrôle" Paire de tunnels avant transmission "", a-t-il déclaré. "Je vais aller de l'avant et lancer cela. Puisque le tunnel de transfert sera relié par une machine - c'est pourquoi nous portons des combinaisons spatiales - au cas où le tunnel serait dangereux lorsque nous voudrions sortir, nous pouvons aller en toute sécurité dans l'espace pour le reconnecter ou nous rendre à la station.
    
  " Pourquoi ne faisons-nous pas simplement une sortie dans l"espace pour nous rendre à la station, comme l"a fait le président Phoenix au printemps dernier ? " " demanda Sondra. "Ça avait l'air amusant."
    
  "Nous le ferons lors d'une évolution ultérieure", a déclaré Boomer. "Votre tâche dans cette évolution est d'apprendre à contrôler le navire et la station depuis le cockpit, pour être capable de reconnaître les anomalies et d'agir."
    
  " Combien de temps faut-il pour transporter une marchandise ? "
    
  "Dépend. Il n'y a pas beaucoup de modules cargo sur ce vol. Probablement pas pour longtemps.
    
  Alors que le tunnel de transfert était mis en place au-dessus de la chambre de transfert entre le poste de pilotage et la soute, Boomer a regardé les bras mécaniques de la station spatiale Armstrong retirer les modules sous pression de la soute ouverte et les livrer à leur destination. Les modules les plus petits étaient destinés aux effets personnels de l'équipage (eau, nourriture, pièces de rechange et autres éléments essentiels), mais le module le plus grand était le dernier. Il s'agissait de l'un des derniers composants du projet Starfire à être livré à la station spatiale Armstrong : un générateur de micro-ondes qui serait installé à l'intérieur du laser à électrons libres déjà installé de la station pour produire de l'énergie maser à partir de l'énergie électrique générée par le Soleil.
    
  Un bip retentit dans les casques des astronautes et Boomer appuya sur le bouton du microphone. "Battle Mountain, c'est le troisième étalon, continuez", dit-il.
    
  " Sondra, Boomer, c'est Brad ! " Brad McLanahan a dit avec enthousiasme. "Les membres de mon équipe et moi-même tenons à vous féliciter pour la sortie du dernier composant majeur de Starfire."
    
  "Merci, mon pote", a déclaré Boomer. " Veuillez transmettre nos félicitations à votre équipe. Tout le monde chez Armstrong et Sky Masters est ravi de commencer à installer la dernière pièce de ce projet et de préparer un test très prochainement.
    
  "Pareil ici, Brad," dit simplement Sondra.
    
  " Comment vas-tu, Sondra ? Comment s"est passé votre premier vol en orbite ?
    
  " Ici, je suis plutôt une nounou : tout est tellement automatisé que je ne fais rien, je regarde simplement les ordinateurs faire tout le travail. "
    
  "Eh bien, le décollage a été incroyable, nous vous avons vu décoller depuis le contrôle de mission et la réunion a été parfaite", a déclaré Brad. " Nous pouvons les voir charger une cavité micro-ondes dans le module Skybolt en ce moment, bon sang. Et vous venez d'effectuer votre premier vol en orbite. Incroyable! Toutes nos félicitations!"
    
  "Tu as l'air d'un petit enfant, Brad", a déclaré Boomer.
    
  "L'équipe et moi ne pourrions être plus excités, Boomer", a déclaré Brad. "Je n'ai pas pu dormir du tout la nuit dernière, bon sang, pas la semaine dernière !"
    
  "Alors, quand allons-nous libérer ce mauvais garçon, Brad?" - Boomer a demandé.
    
  "Les choses vont très bien, Boomer, peut-être dans une semaine environ", répondit Brad. " La construction de la première rectenne est terminée et, au moment où nous parlons, elle est en cours de test et se prépare à effectuer un tir d'essai sur le champ de tir de missiles de White Sands. Des puces informatiques et de nouveaux logiciels de contrôle de visée sont en ligne et testés. Nous avons rencontré quelques problèmes avec les condensateurs lithium-ion du laser Skybolt qui se sont complètement épuisés, mais nous avons une armée de gars qui travaillent dessus et nous ajoutons chaque jour davantage d'experts et de techniciens au projet. J'essaie toujours de persuader le Dr Kaddiri et le Dr Richter de m'emmener à la station. Dis un bon mot pour moi, d'accord ?
    
  "Bien sûr, Brad", a déclaré Boomer.
    
  "Sondra, quand reviens-tu?" - Brad a demandé.
    
  "Je ne peux pas vous le dire, Brad, pas à cause d'une transmission non sécurisée", répondit Sondra avec irritation. "Je sais que j'ai des cours et des exercices à faire ici à la station, et je ne pense pas que nous retournerons directement à Battle Mountain."
    
  "Je dois retourner à Cal Poly demain matin", a déclaré Brad avec un découragement évident dans la voix. "J'ai déjà manqué suffisamment de cours."
    
  "La prochaine fois, Brad," dit Sondra.
    
  "Eh bien, je vais vous laisser retourner au travail", a déclaré Brad. " Nous allons discuter avec les techniciens d'Armstrong de la possibilité de commencer à intégrer la cavité micro-ondes dans Skybolt, puis l'équipe se rendra en ville pour célébrer l'achèvement de Starfire. J'aurais aimé que vous soyez avec nous. Merci encore pour ce vol passionnant et réussi.
    
  "Tu l'as deviné, mon pote", a déclaré Boomer. " Et je parlerai aux autorités de la possibilité de vous emmener, vous et le reste de votre équipe, dans un avion spatial vers Armstrong. Vous devriez être là lorsque vous prendrez votre première photo.
    
  "Cool, Boomer", dit Brad. "Merci encore. À bientôt.
    
  "Minuit est gratuit." Boomer a interrompu la connexion. "Mec, ça fait du bien d'entendre un gars si excité par quelque chose", a-t-il déclaré dans l'interphone. "Et j'aime entendre 'équipe ceci' et 'équipe cela'. Il est le manager d'un projet qui compte près d'une centaine de personnes et un budget, au dernier décompte, de plus de deux cents millions de dollars, mais il s'agit toujours de l'équipe. Très "C'est cool." Sondra n'a rien dit. Boomer l'a regardée, mais n'a rien pu lire sur son visage à travers le casque à oxygène. "Ai-je raison ?" Il a demandé.
    
  "Certainement".
    
  Boomer laissa le silence s'étendre pendant plusieurs longs instants ; puis : " Vous n"avez toujours pas rompu avec lui, n"est-ce pas ?
    
  "Je n'en ai pas besoin", dit Sondra avec irritation. "Je n'ai vu ce type que trois week-ends en six mois, et quand nous le rencontrons, tout ce dont il parle, c'est de Starfire ceci ou de Cal Poly cela et tout ce qu'il fait, c'est du travail scolaire et des trucs liés à Starfire, puis il fait du vélo ou fait des centaines de pompes et de redressements assis pour s'entraîner. Il faisait cela tous les jours lors de ma visite.
    
  " Est-ce qu'il s'entraîne tous les jours ?
    
  "Au moins quatre-vingt-dix minutes par jour, sans compter le temps passé à faire du vélo pour aller en cours ou à la salle de sport", a déclaré Sondra. " Il a vraiment changé et c'est un peu effrayant. Il ne dort que quatre ou cinq heures par nuit, il est constamment au téléphone ou à l'ordinateur - ou les deux - et il mange comme un foutu oiseau. Je rentre de lui rendre visite et je veux commander une grosse pizza avec du fromage et du pepperoni rien que pour moi.
    
  "Je dois admettre qu'il avait l'air vraiment bien quand je l'ai vu avant le décollage aujourd'hui, bien mieux que la dernière fois que je l'ai vu quand son père était là", a déclaré Boomer. "Il a perdu beaucoup de poids et on dirait qu'il a une arme maintenant."
    
  - Je n'ai jamais eu à tirer sur aucun d'entre eux, dit Sondra d'un ton maussade.
    
  Boomer ne lui a pas demandé de développer.
    
    
  MONTAGNE DE BATAILLE DU CENTRE-VILLE, NEVADA
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  "Le dernier fragment de Starfire en orbite !" - Brad a crié aux membres de l'équipe rassemblés autour de lui. "Parfait!" Tous les membres de l"équipe ont répété leur nouvelle devise, qui signifie en latin " encore plus haut ".
    
  "J'ai fait une réservation pour nous au Harrah's Battle Mountain Steakhouse", a déclaré Casey Huggins alors qu'elle terminait de travailler sur son smartphone. "Ils nous attendront à six heures."
    
  "Merci, Casey," dit Brad. "Je vais aller faire un petit jogging. Rendez-vous les gars à la conciergerie du casino.
    
  "Tu pars faire du jogging ?" - a demandé Lane Egan. "Maintenant? Le micro-ondes de Casey et Jerry vient d'être livré à la station spatiale et sera installé dans quelques jours, après quoi Starfire sera prêt à être lancé. Tu devrais t'amuser, Brad. Starfire est presque prêt pour son lancement test ! Tu le méritais ".
    
  "Je vais m'amuser les gars, faites-moi confiance", a déclaré Brad. " Mais si je ne peux pas courir, je deviens irritable. Rendez-vous dans une heure à la conciergerie du Harrah's. Il s'est enfui avant que quiconque puisse s'y opposer.
    
  Brad a couru vers sa chambre, a enfilé ses vêtements de sport, a fait deux cents squats et pompes, puis a attrapé sa canne, est descendu et est sorti. Début octobre, le centre-nord du Nevada avait un temps presque parfait, moins chaud, avec un soupçon d'hiver dans l'air, et Brad a trouvé les conditions idéales. En trente minutes, il a parcouru près de six kilomètres à travers le parc de camping-cars de l'hôtel, qui était beaucoup moins encombré que le parking, puis est retourné à sa chambre pour se doucher et se changer.
    
  Il commençait à peine à se déshabiller lorsqu'il entendit du bruit de l'autre côté de la porte. Il prit sa canne, regarda par le judas de la porte, puis l'ouvrit. Il trouva Jodi dehors, en train de taper une note sur son smartphone. "À PROPOS DE! Tu es de retour, dit-elle surprise. Brad s'écarta et elle entra. "J'étais sur le point de vous laisser un message vous demandant de nous rencontrer au Silver Miner à la place - ils ont un très bon groupe de jazz qui joue en ce moment." Ses yeux parcoururent sa poitrine et ses épaules et s'ouvrirent grand de surprise. "Merde, mon pote, qu'est-ce que tu te faisais?"
    
  "Quoi?"
    
  "Ça y est, mon pote", dit Jodie en passant ses doigts sur ses biceps et ses deltoïdes. "Tu prends des stéroïdes ou quelque chose comme ça ?"
    
  "Sûrement pas. Je ne prendrais jamais de drogue.
    
  "Alors d'où viennent ces maîtres de la fessée, Brad ?" " demanda Jodi alors que ses doigts parcouraient le haut de sa poitrine. " Je sais que tu t'es entraîné, mais sacré Dooley ! Là aussi, tu as de délicieuses fesses. Elle lui passa la main sur le ventre. "Et c'est le pack de six que je vois, mon pote ?"
    
  "Mes entraîneurs sont des gars assez énergiques", a déclaré Brad. "Nous soulevons des poids trois fois par semaine, entre deux séances de cardio. Ils ajoutent un sac de vitesse et même de la gymnastique juste pour mélanger les choses. Il ne lui avait toujours pas parlé de l'entraînement à la canne, au Krav Maga et au pistolet, mais il savait qu'il devait le faire bientôt. Ils n'étaient pas officiellement en couple et ne se fréquentaient pas réellement, ils se voyaient juste un peu plus souvent en dehors de l'école. Ils ont pris quelques vols à bord de la turbine P210, mais il s'agissait tous de courtes excursions d'une journée pour assister à un match de baseball à San Francisco ou acheter des fruits de mer à Monterey.
    
  "Eh bien, ça marche pour toi, grand garçon," dit Jodi avec un sourire. Elle passa son ongle sur sa poitrine, mais comme il ne réagissait pas comme elle l'espérait, elle s'écarta. " Mais je ne comprends pas pourquoi tu as besoin de cette canne. Vous avez dit que vous pensiez en avoir besoin de temps en temps après cette attaque du printemps dernier, juste pour vous aider à vous calmer. Êtes-vous toujours sous le choc ? Vous courez et faites du vélo tout le temps.
    
  "Ouais, j'aurai un peu le vertige de temps en temps", mentit Brad. " Pas assez pour m"empêcher de courir ou de faire du vélo. J'ai juste l'habitude de l'avoir avec moi, je suppose.
    
  "Eh bien, tu as l'air très pimpant dedans", a déclaré Jodie. "Et je parie que les gens vous laisseront aussi les devancer dans la file d'attente au super."
    
  "Je ne laisse pas aller aussi loin à moins que je sois vraiment pressé", a déclaré Brad.
    
  Elle s'approcha et prit sa canne, tapotant le manche contre sa main. "Ça a l'air dégoûtant, comme de la pisse de chat, mon pote", dit-elle en passant son doigt le long du bout pointu de la poignée et le long des poignées sculptées le long du manche. Celui-ci était un peu plus décoratif que ceux dans lesquels elle l'avait vu pour la première fois ; il y avait plus de projections à travers lui et trois canaux qui s'étendaient sur toute sa longueur. "Ce n'est pas la canne de mon grand-père, c'est sûr."
    
  "Je l'ai appris grâce au chef Ratel lorsqu'il a remarqué que j'avais un peu le vertige", a encore menti Brad, utilisant les excuses et les histoires qu'il avait inventées et répétées au cours des derniers mois. "Je n'ai tout simplement jamais eu l'idée d'en acheter un autre, comme ceux qui tiennent debout tout seuls, et il ne m'a jamais demandé de le récupérer."
    
  D'après l'expression de son visage, Brad ne pouvait pas dire si Jodi croyait ou non à tout cela, mais elle appuya sa canne contre le lit, jeta un autre long regard sur son corps et sourit. "On se verra au club, courageux", dit-elle en partant.
    
  Les membres de l'équipe ont organisé un dîner de gala extraordinaire. Après que les parents de Lane Egan l'aient emmené à l'aéroport pour prendre son vol de retour vers la Californie, Brad, Jodie, Casey et quelques autres membres de l'équipe ont décidé de visiter un nouveau casino sur la Route 50 doté d'un bon club de comédie. Il faisait sombre et devenait plus frais, mais c'était encore assez confortable pour une promenade. Le passage pour piétons normal était fermé en raison de la construction du trottoir, ils ont donc dû marcher vers l'est pendant environ un demi-pâté de maisons jusqu'à la deuxième entrée du parking du casino, qui n'était pas aussi bien éclairée que l'entrée principale.
    
  Alors qu'ils commençaient à retourner vers le casino, deux hommes surgirent de nulle part dans l'obscurité et leur bloquèrent le chemin. " Donnez-moi cinq dollars ", a dit l'un des hommes.
    
  "Désolé," dit Brad. "Je ne peux pas t'aider."
    
  "Je n'ai pas demandé votre aide", a déclaré l'homme. "Maintenant, cela vous en coûtera dix."
    
  "Perds-toi, connard", dit Casey.
    
  Le deuxième homme s'est déchaîné, donnant un coup de pied dans le fauteuil roulant de Casey, la faisant pivoter sur le côté. "Tiens-toi bas, connard", dit-il. Brad, qui avait aidé Casey à pousser quand elle en avait besoin, a tendu la main pour prendre le fauteuil roulant. Le deuxième homme pensait qu'il le suivait, alors il a sorti un couteau et l'a balancé, déchirant la chemise de Brad sur son avant-bras droit et faisant couler du sang.
    
  "Brad!", a crié Jody. " Que quelqu'un nous aide ! "
    
  "Tais-toi, salope," grogna l'homme au couteau. "Maintenant, jette tes portefeuilles par terre tout de suite, bon sang, pendant que je..."
    
  Le mouvement n"était rien d"autre qu"un flou. Brad a saisi le manche de sa canne avec sa main gauche et l'a tordu, l'abattant sur les jointures de son agresseur avec un bruit de bois cassé, le faisant laisser tomber le couteau avec un cri de douleur. Brad a immédiatement saisi le bout de la canne avec sa main droite et l'a balancé, frappant le premier homme sur le côté de la tête. Le voleur est tombé, mais la canne de Brad s'est cassée en deux.
    
  "Enfoiré!" " a crié le deuxième attaquant. Il reprit son couteau et le tint cette fois dans sa main gauche. "Je vais t'éviscérer comme un putain de cochon !"
    
  Brad leva les mains, paumes dehors. "Non, non, non, non, s'il vous plaît, ne me faites plus de mal", dit-il, mais le ton de sa voix était tout sauf capitulant - c'était comme s'il faisait une farce à cet agresseur, le taquinant avec un ton moqueur. sourire, sur un ton comme s'il encourageait réellement le gars avec le couteau à attaquer ! "S'il te plaît, connard," dit Brad, "ne me tue pas." Et puis, à la surprise générale, il a avancé ses doigts vers l'agresseur, comme pour se moquer de lui, puis a dit : " Viens m'attraper, mon grand. Essayez de m'emmener.
    
  " Meurs, idiot ! " L'agresseur a fait deux pas en avant, et le couteau a pointé sur le ventre de Brad...
    
  ... mais dans un autre mouvement flou, Brad a bloqué le bras de l'attaquant avec sa main droite, a mis sa main sous le bras de l'attaquant et l'a verrouillé droit, a donné plusieurs coups de genou à l'attaquant dans le ventre - personne qui regardait ce combat ne pouvait compter combien de fois il a fait cela, jusqu'à ce que l'agresseur laisse tomber le couteau et se plie presque en deux. Il a ensuite tordu le bras gauche de l'attaquant vers le haut jusqu'à ce qu'il entende plusieurs CLAPS forts alors que les tendons et les ligaments de l'épaule se séparaient. L'agresseur s'est effondré sur le trottoir en hurlant comme un fou, son bras gauche plié vers l'arrière selon un angle très peu naturel.
    
  À ce moment-là, deux gardes de sécurité armés du casino ont couru sur le trottoir, saisissant chacun Brad par le bras. Brad n'a opposé aucune résistance. "Bonjour!" Casey a crié. " Il n'a rien fait ! Ces gars ont essayé de nous voler ! Mais Brad a été jeté sur le trottoir, retourné et menotté.
    
  " Bon sang, flics, vous ne voyez pas qu'il s'est coupé ? Jodie a pleuré après que les gardes aient libéré Brad. Elle a appliqué une pression directe sur la plaie. " Donnez les premiers soins ici, maintenant ! " L'un des gardes a sorti un talkie-walkie et a appelé la police et une ambulance.
    
  "On dirait que le bras de cet homme a été tordu presque immédiatement", a déclaré un deuxième agent de sécurité après l'arrivée des ambulanciers pour examiner l'homme qui criait sur le trottoir. Il a contrôlé le premier voleur. " Ce type est inconscient. J'ai déjà vu ce type mendier, mais il n'a jamais volé personne." Il a braqué la lampe de poche sur les morceaux de canne cassée, puis a regardé Brad. " Que faisiez-vous, ivrognes et mendiants, à vous promener avec des enfants pour impressionner vos copines ?
    
  "Ils ont essayé de nous voler!" Jodie, Casey et les autres ont crié presque à l'unisson.
    
  Cela a pris plus d'une heure, pendant laquelle Brad était assis les mains menottées derrière le dos à la porte de la voiture de police après que la blessure à la main droite ait été bandée, mais finalement la vidéo de surveillance de deux casinos différents et une caméra de parking ont montré ce que s'est produit et il a été libéré. Ils ont tous fait des déclarations pour les rapports de police et le groupe est retourné à leur hôtel.
    
  Pendant que les autres rentraient dans leurs chambres, Brad, Jody et Casey trouvèrent un bar tranquille dans le casino et achetèrent des boissons. "Es-tu sûr que tu vas bien, Brad?" " a demandé Casey. "Ce salaud t'a donné du fil à retordre."
    
  "Je vais bien", répondit Brad en touchant les bandages. " Ce n'était pas une coupure très profonde. Les ambulanciers ont dit que je n'aurais probablement pas besoin de points de suture."
    
  "Alors, comment as-tu appris toute cette histoire de canne, Brad?" " a demandé Casey. " Est-ce que ce sont les techniques d'autodéfense sur lesquelles vous travaillez depuis cette invasion de domicile en avril ? "
    
  "Oui," dit Brad. " Le chef Ratel et ses autres instructeurs enseignent l'autodéfense coréenne et le Cane-Ja, l'autodéfense avec une canne, ainsi que la condition physique. Cela s"est avéré utile.
    
  "Je vais vous le dire", dit Casey. "C'était toujours une soirée amusante. Je vais jouer à quelques machines à sous, peut-être voir si le gars que j'ai rencontré au club est toujours là, et arrêter ça. À demain matin, les gars. " Elle finit son verre de vin et s'éloigna.
    
  Brad but une gorgée de son scotch, puis se tourna vers Jody. "Tu étais très calme après le combat, Jody", dit-il. "Êtes-vous d'accord?"
    
  Le visage de Jodie était un mélange de confusion, d'inquiétude, de peur... et, comme Brad s'en rendit vite compte, d'incrédulité. "Argument?" " dit-elle finalement, après un long moment plutôt douloureux. " Vous appelez cela une " querelle " ?
    
  "Jodie...?"
    
  "Oh mon Dieu, Brad, tu as presque tué un gars et presque arraché le bras d'un autre!" S'exclama Jodie à voix basse. "Tu as cassé ta canne sur le crâne d'un mec !"
    
  "Bon sang, c'est vrai, je l'ai fait!" Brad a riposté. " Ce type m'a coupé la main ! Qu'étais-je censé faire ?
    
  "Tout d'abord, mon pote, le gars qui t'a poignardé n'était pas celui que tu as frappé à la tête", a déclaré Jodi. " Tout ce qu"il a fait, c"est demander de l"argent. Si vous lui aviez donné ce qu"il demandait, rien de tout cela ne serait arrivé.
    
  "Nous sommes attaqués, Jody", a déclaré Brad. " Ce type a sorti un couteau et m'a frappé. Il pourrait faire ça à toi ou à Casey, ou pire. Qu'étais-je censé faire ?
    
  "Qu'est-ce que tu veux dire, tu aurais dû faire?" - Jody a demandé incrédule. " Vous, les Yankees, êtes tous pareils. Quelqu'un vous croise dans la rue et vous pensez que vous devriez vous lancer comme Batman et botter le cul. Êtes-vous un drone ? Ce n'est pas comme ça que ça marche, Brad. Quelqu"un vous attaque comme ça, vous lui donnez ce qu"il veut, il s"en va et tout le monde est en sécurité. Nous aurions dû laisser tomber nos portefeuilles, battre en retraite et appeler la police. Nous étions les plus stupides de ceux qui allaient dans les zones sombres au lieu de s"en tenir aux zones éclairées et protégées. S'ils essayaient de me faire monter dans leur voiture, je me battrais bec et ongles, mais cinq, dix ou un million de mauvais dollars ne valent pas la vie de qui que ce soit. Cela ne vaut même pas la coupe sur votre main. Et puis, après avoir cassé votre canne sur la tête du premier gars, vous l'avez attaqué avec un couteau, et vous n'étiez pas armé. Êtes-vous fou? Vous aviez même l'air de taquiner le gars pour qu'il vous attaque ! Quel genre de conneries est-ce ?
    
  Wow, pensa Brad, elle est vraiment bouleversée à ce sujet - c'était une réaction à laquelle il ne s'attendait pas du tout. Se disputer avec elle ne l'aiderait pas du tout. "Je... je suppose que je n'ai tout simplement pas réfléchi", dit-il. "Je viens de réagir."
    
  " Et on aurait dit que vous essayiez de tuer les deux gars ! " Jodi a continué à sonner, sa voix s'élevant suffisamment pour attirer l'attention de ceux qui l'entouraient. " Tu as battu cet autre gars si fort que j'ai cru qu'il allait vomir, et puis tu lui as presque tordu le bras ! Qu'est-ce que c'était que ça ?
    
  "Les cours d'auto-défense que je prends..."
    
  "Oh, c'est tout, hein ?" dit Jodie. " Votre nouvel ami, le chef Ratel, vous apprend à tuer des gens ? Je pense que plus on s'éloigne de ce type, mieux c'est. Il vous lave le cerveau en vous faisant croire que vous êtes invincible, que vous pouvez combattre un gars avec un couteau et lui cogner la tête avec une canne. Ses yeux s'écarquillèrent en réalisant. " Alors c"est pour ça que tu portes cette canne effrayante ? Le chef Ratel vous a-t-il appris à attaquer les gens avec ?
    
  "Je n'ai attaqué personne!" Brad a protesté. "J'étais-"
    
  "Vous avez ouvert la tête de ce pauvre gars avec cette canne", a déclaré Jodi. " Il ne t'a rien fait. L"autre gars avait un couteau, donc c"était de la légitime défense... "
    
  "Merci!"
    
  "... mais on aurait dit que tu essayais de tuer ce type !" Jodie a continué. " Pourquoi as-tu continué à le battre comme ça, et pourquoi lui as-tu tordu le bras si loin en arrière ?
    
  "Jodie, le gars avait un couteau", dit Brad, la suppliant presque de comprendre. " Un attaquant avec un couteau est l'une des situations les plus dangereuses dans lesquelles on puisse se retrouver, surtout la nuit et contre un gars qui sait s'en servir. Vous l'avez vu venir vers nous avec sa main gauche après que je lui ai arraché le couteau de la main droite - il savait évidemment se battre avec un couteau, et j'ai dû l'assommer. JE-"
    
  " Dois-je l'enlever ? " Les gens aux tables voisines ont commencé à remarquer le ton montant de la voix de Jodie. "Alors tu as essayé de le tuer?"
    
  " Le Krav Maga enseigne les contres, le contrôle et les contre-attaques en général... "
    
  "J'ai entendu parler du Krav Maga", a déclaré Jodi. " Alors, vous vous entraînez actuellement pour devenir un commando assassin israélien ? "
    
  "Le Krav Maga est une forme d'auto-défense", a déclaré Brad d'un ton plus doux, espérant que Jodi emboîterait le pas. " Ceci est conçu pour neutraliser les attaquants non armés. Il faut que ce soit rapide et brutal pour que le défenseur ne... "
    
  "Je ne te connais plus, Brad," dit Jodie en se levant. "Je pense que cette attaque chez vous à San Luis Obispo a dû vous avoir un peu renversé - ou est-ce que vous m'avez menti, ainsi qu'à d'autres, à ce sujet ?"
    
  "Non!"
    
  " Depuis, tu es devenu ce gars obsessionnel de type A, un derviche tourneur, tout le contraire du gars que j'ai rencontré à la rentrée. Vous ne mangez pas, vous ne dormez pas, vous ne sortez plus avec vos amis et vous ne socialisez plus sur le campus. Vous êtes devenu cette... cette machine, développant et étudiant des tactiques pour tuer des commandos israéliens et utilisant une canne pour casser des crânes. Tu m'as menti à propos de la canne. Sur quoi d"autre m"as-tu menti ?
    
  "Rien", a répondu Brad immédiatement, peut-être trop rapidement, car il a vu les yeux de Jody clignoter à nouveau puis se rétrécir de manière suspicieuse. "Jodie, je ne suis pas une machine." J'en connais un, pensa Brad, mais je ne suis pas seul. "Je suis le même gars. Peut-être que cette invasion de domicile m'a un peu déstabilisé. Mais je-"
    
  "Écoute, Brad, je dois penser à quelque chose à propos de nous", a déclaré Jodi. "Je pensais vraiment que nous pourrions être plus que des amis, mais c'était avec Brad, que j'ai rencontré il y a longtemps. Ce nouveau fait peur. Il semble que vous absorbiez tout ce que le chef Ratel vous nourrit et que vous êtes devenu un monstre.
    
  "Monstre! Je ne sais pas-"
    
  "Je suggère, pour votre propre bien, que vous disiez à ce type, le chef Ratel, de se faire foutre et peut-être d'aller voir un psychologue avant de devenir complètement fou et de commencer à parcourir les rues avec un masque et une cape à la recherche de gars qui pourraient me tabasser, " Dit Jodie en pointant son doigt vers Brad. "En attendant, je pense qu'il vaut mieux que je reste loin de toi jusqu'à ce que je me sente à nouveau en sécurité." Et elle s'est enfuie en courant.
    
    
  MARICOPA, CALIFORNIE
  PLUS TARD CETTE NUIT
    
    
  Une femme aux longs cheveux noirs, vêtue d'une veste en cuir, d'un pantalon sombre et de lunettes de soleil roses, faisait le plein de sa voiture de location dans une station-service abandonnée lorsqu'une toute nouvelle camionnette sans fenêtre s'est arrêtée dans un espace de stationnement sombre à côté du bureau de la gare. Un grand et bel homme en jean et chemise ouverte en flanelle sortit de la camionnette, jeta un long regard admiratif à la femme à la station-service et entra pour faire un achat. Lorsqu'il ressortit quelques minutes plus tard, il s'approcha de la femme et lui sourit. "Bonsoir, douce dame," dit-il.
    
  " Bonsoir ", dit la femme.
    
  "Bonne nuit, n'est-ce pas?"
    
  "Un peu froid, mais agréable."
    
  "Je m'appelle Tom", dit l'homme en tendant la main.
    
  "Melissa," dit la femme en lui serrant la main. "Ravi de vous rencontrer".
    
  "Même chose, Melissa," dit l'homme. "Beau nom".
    
  "Merci, Tom."
    
  L'homme hésita, mais seulement une seconde, avant de se rapprocher un peu de la femme et de dire : " J'ai une idée, Melissa. J'ai une bouteille de bourbon dans le van, de jolis sièges en cuir à l'arrière et cent dollars qui me font un trou dans la poche. Que diriez-vous que nous nous amusions un peu ensemble avant de reprendre la route ? "
    
  La femme regarda Tom droit dans les yeux, puis lui fit un simple sourire. " Deux cents ", dit-elle.
    
  "Nous avons déjà fait ça, n'est-ce pas?" " dit Tom. "C'est un peu raide pour la moitié de ma camionnette." La femme a enlevé ses lunettes de soleil, révélant des yeux sombres et séduisants et de longs cils, puis a déboutonné sa veste en cuir, révélant un chemisier rouge avec un décolleté sexy et un décolleté. Tom se lécha les lèvres avec contentement, regardant autour de lui. "Garez-vous à côté de moi."
    
  La femme a garé sa voiture de location à côté de la camionnette et Tom lui a ouvert la porte latérale. L'intérieur de la camionnette était très bien équipé avec un canapé en cuir à l'arrière, des sièges capitaine en cuir derrière le siège du conducteur, une télévision avec récepteur satellite et lecteur DVD et un bar avec évier. Melissa prit l'une des chaises du capitaine pendant que Tom versait deux verres de bourbon. Il lui en tendit un, puis inclina son verre vers le sien. "Passez une bonne soirée, Mélissa."
    
  "Il en sera ainsi", dit-elle. "Mais d'abord ?"
    
  "Bien sûr," dit Tom. Il fouilla dans la poche de son jean, en sortit une pince à billets et en sortit des billets de deux cents dollars.
    
  "Merci, Tom," dit Melissa en prenant une gorgée de bourbon.
    
  Tom a agité sa main derrière lui, et ce n'est qu'à ce moment-là que la femme a remarqué la caméra de sport dans le coin, pointée vers elle. "Ça ne te dérange pas si j'allume mon petit appareil photo, n'est-ce pas, Melissa ?" - Il a demandé. "J'aime garder une collection de souvenirs."
    
  La femme hésita un instant, une légère confusion dans les yeux, puis lui fit son léger sourire. "Non, vas-y", dit-elle. "J'adore être devant les caméras."
    
  "Je parie que oui, Melissa," dit Tom. Il s'est retourné, s'est approché de la caméra par derrière et a appuyé sur un bouton pour l'allumer. "J'ai un autre acompte que je souhaite également obtenir." Il a tourné...
    
  ... et se retrouva face à face avec Melissa, regardant dans ses yeux sombres et hypnotisants. Il sourit, admirant ses pommettes saillantes et ses lèvres rouges et charnues. "Hé bébé, je ne peux pas attendre non plus, mais laisse-moi..."
    
  ... et à ce moment-là, le couteau lui a transpercé la cavité abdominale, a traversé le diaphragme, les poumons et a atteint jusqu'au cœur. Une main lui couvrit la bouche, mais il ne cria pas : il était mort avant de heurter le tapis.
    
  La femme a retiré la caméra de recul sport de son support, a pris la pince à billets, a ouvert la porte latérale, a constaté qu'il n'y avait pas d'étrangers, est rapidement sortie de la camionnette, est montée dans sa voiture et est partie. Au moment où ils ont trouvé le corps, elle se trouvait à des centaines de kilomètres.
    
    
  LA MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  "Eh bien, c'est tout", a déclaré la vice-présidente Anne Page. Elle était dans la salle de crise de la Maison Blanche avec le président Kenneth Phoenix ; le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook ; Harold Lee, sous-secrétaire à la Défense pour l'Espace ; et le général de l'Air Force George Sandstein, commandant du Commandement spatial de l'Air Force, ont regardé une transmission vidéo en direct depuis l'espace sur un moniteur mural haute définition dans la salle de situation. Ils ont été choqués de voir une grande partie de la Station spatiale internationale se séparer du reste de la structure et commencer à s'éloigner de l'ISS. "Pour la première fois depuis près de vingt ans, la Station spatiale internationale est gratuite", a soufflé Ann, "et pour la première fois depuis tout ce temps, il n'y a aucun composant russe à bord."
    
  " Qu'est-ce qu'on nous enlève, Anne ? " - a demandé au président.
    
  "Cela s'appelle le segment orbital russe, ou ROS, monsieur", a répondu la vice-présidente, sans autre commentaire : en tant qu'ancienne astronaute et ingénieure en aérospatiale et en électronique, elle était une experte de toutes les stations spatiales américaines, à commencer par Skylab. " . "Il y a trois modules d'accueil et de sas, un module d'accueil et de stockage, un laboratoire, un module d'habitation, un module de service, quatre panneaux solaires et deux dissipateurs thermiques."
    
  " Des modules critiques ont-ils été supprimés ? Si nous envoyions des équipages là-bas, y aurait-il un danger pour eux ?
    
  "Le module russe le plus important était le module de service Zvezda, ou "étoile"," répondit Ann. Le Zvezda est un grand module situé entièrement " à l'arrière " du vol de la station, et en tant que tel, il assure le contrôle de l'attitude et de la navigation et est utilisé pour propulser la station sur une orbite plus élevée lorsque cela est nécessaire. Parmi de nombreuses autres fonctions importantes, il produit également de l'énergie. , l"oxygène et l"eau.
    
  "Et maintenant?"
    
  "Zvezda sera finalement remplacé par deux modules américains, le module de propulsion de l'ISS et le module de contrôle temporaire", a expliqué Ann. "Ces deux modules ont été construits il y a une vingtaine d'années, lorsque la construction de Zvezda a été retardée, et étaient destinés à être utilisés comme des systèmes de contrôle et de propulsion de secours en cas de panne ou de dommages du Zvezda ; Le module de propulsion a également été conçu pour désorbiter l"ISS le moment venu. "
    
  " Ce moment pourrait arriver plus tôt que prévu ", a commenté le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook.
    
  "Les deux modules étaient entreposés au Laboratoire de recherche navale", a poursuivi le vice-président. "Lorsque les Russes ont annoncé qu'ils allaient retirer le ROS de l'ISS, NRL a lancé des tests fonctionnels sur deux modules. Cela vient de s'achever et il ne reste plus qu'à attendre que les modules soient connectés à l'accélérateur et envoyés vers l'ISS. Le problème est que les deux modules ont été construits pour être transportés vers l"ISS à bord de la navette spatiale, une réingénierie serait donc nécessaire pour les installer sur la fusée. Cela peut prendre encore quelques semaines.
    
  " C"est donc pour cela que la station a dû être abandonnée ? " " a demandé le président. " Ils ne pouvaient pas produire d"électricité, d"eau ou d"oxygène, ni faire fonctionner la station ?
    
  "Le module Harmony de l'ISS peut produire des consommables, mais seulement pour deux astronautes, et non pour six", a déclaré Anne. " Les engins spatiaux sans pilote et habités peuvent réapprovisionner l'ISS et s'amarrer à l'ISS pour le contrôler et l'accélérer plus haut si nécessaire, donc la gestion et l'approvisionnement de la station ne devraient pas poser de problème. Pour des raisons de sécurité, il a été décidé d'évacuer l'ISS jusqu'à ce que la procédure de démantèlement russe soit terminée... " Anne s'arrêta brusquement et regarda le moniteur haute définition. "Oh mon dieu! Eh bien, nos amis russes ont certainement semblé très occupés ces derniers mois, n'est-ce pas ?
    
  "Qu'est-ce que c'est?" - a demandé Phénix.
    
  "Ça", dit Anne en se levant de son siège, en se dirigeant vers l'écran situé à l'avant de la salle de crise et en désignant un petit objet de forme triangulaire sur l'écran. "Gelez-le", ordonna-t-elle, et l'ordinateur répondit en mettant en pause le flux en direct. "Voici, Monsieur le Président, si je ne me trompe pas, il s'agit de l'avion spatial Elektron de l'ère soviétique."
    
  "Les Russes ont-ils un avion spatial comme celui sur lequel j'ai volé ?" " a demandé le président Phoenix, incrédule.
    
  " Cela ressemble plus à une petite navette spatiale, monsieur ", expliqua Anne, " dans le sens où elle est transportée par un propulseur, puis revient dans l'atmosphère et glisse sans moteur jusqu'à la piste. Bien qu'il soit plus petit que la navette et ne transporte qu'un seul astronaute, sa charge utile est presque le double de celle de nos avions spatiaux S-19, soit environ quinze mille livres. Ils étaient armés de missiles guidés spécialement conçus pour traquer et détruire les satellites américains et la Silver Tower. L'avion n'a pas été revu depuis l'effondrement de l'Union soviétique. Les Soviétiques ont annoncé qu"ils allaient en construire des centaines. Peut-être qu"ils l"ont fait. Anne fit une pause, distraite par les souvenirs douloureux des décennies passées. " J'étais à bord de la station spatiale Armstrong lorsque les Soviétiques ont attaqué avec trois de ces salauds. Ils nous ont presque détruits.
    
  " Savions-nous qu'ils allaient lancer un avion spatial, Général ? - a demandé au président.
    
  "Pas vraiment, monsieur", a répondu le général de l'Air Force George Sandstein, commandant du Commandement spatial de l'Armée de l'Air et commandant adjoint pour l'espace au Commandement stratégique des États-Unis. " Il y a environ trois jours, nous avons reçu une notification du lancement depuis le cosmodrome de Plesetsk, rampe de lancement 41, d'une fusée Soyouz-U transportant une charge utile Progress sans pilote pour faciliter le processus de démantèlement du ROS, monsieur. Rien n'a été mentionné sur l'avion spatial. Nous avons suivi la charge utile et déterminé qu"elle était effectivement en orbite et en route vers le rendez-vous avec l"ISS, nous l"avons donc classée comme mission normale.
    
  " N'est-il pas inhabituel que les Russes utilisent Plesetsk au lieu de Baïkonour, Général ? " demanda Anne.
    
  "Oui, madame, Plesetsk a été pratiquement abandonnée après que les Russes ont conclu un accord avec le Kazakhstan pour continuer à utiliser Baïkonour", a répondu Sandstein. " Plesetsk était principalement utilisé pour tester des missiles balistiques intercontinentaux et d'autres projets militaires légers et moyens... " Sandstein s'arrêta, les yeux écarquillés sous le choc, puis il dit : " Y compris l'avion spatial Elektron et les éléments de test BOR-5 Buran. "
    
  " Bourane " ? - a demandé au président.
    
  - Réplique soviétique de la navette spatiale, monsieur, dit Anne. " Bourane a été développé dès le début en tant que programme militaire, c'est pourquoi les lancements d'essais de produits de test à plus petite échelle ont été effectués depuis Plesetsk, qui est située en Russie et non au Kazakhstan. L'avion spatial Bourane lui-même n'a effectué qu'un seul lancement depuis le cosmodrome de Baïkonour avant l'effondrement de l'Union soviétique, mais la mission a été un grand succès : un lancement, une orbite, un retour et un atterrissage entièrement autonomes et sans pilote. Cinq Bouranes ont été construites ; une a été détruite et trois étaient à divers stades d'achèvement. "
    
  "Si les Russes font à nouveau voler des avions spatiaux, cela pourrait être le début d'une nouvelle initiative russe visant à retourner dans l'espace", a déclaré Glenbrook. " Ils ont ROS et il ne sera plus lié à la Station spatiale occidentale, ils peuvent donc faire ce qu"ils veulent sans surveillance étroite. S"ils commencent à voler grâce aux électrons, ils pourront se préparer dans de nombreux autres domaines, qui impliquent tous de développer leurs propres capacités ainsi que de contrer les nôtres.
    
  " Une course aux armements dans l"espace ", a déclaré le président. " Exactement ce dont nous avons besoin en ce moment. Ne sommes-nous pas obligés d"avertir les Russes si nous allons lancer un avion spatial en orbite ?
    
  "Oui, monsieur, et nous le faisons à chaque fois", a répondu Sandstein. "Date et heure de lancement, trajectoire orbitale initiale, destination, cible, charge utile et date et heure de retour."
    
  " Est-ce qu'on va leur donner tout ça ?
    
  "Nos avions spatiaux sont bien plus que des vaisseaux spatiaux orbitaux, monsieur", a expliqué Sandstein. " Leurs trajectoires de vol sont beaucoup plus flexibles que lorsqu"elles sont lancées depuis une rampe de lancement terrestre, comme vous l"avez vous-même constaté. Pour éviter les conflits, nous avons convenu de leur fournir des informations sur chaque vol afin qu"ils puissent surveiller le vol et réagir à tout écart inexpliqué.
    
  "Donc les Russes savaient que je volais dans un avion spatial ?"
    
  "Nous ne leur donnons pas beaucoup de détails, monsieur", a déclaré Sandstein avec un soupçon de sourire.
    
  " Nous devrions donc recevoir les mêmes informations sur les avions spatiaux russes, n"est-ce pas ?
    
  "Si nous voulons montrer que nous sommes au courant, monsieur", a déclaré Anne. " Il vaudrait peut-être mieux que nous ne révélions pas ce que nous savons sur Elektron pour le moment. Nous pouvons supposer qu"ils le savent, mais nous ne sommes pas obligés de révéler tout ce que nous savons sur leurs activités. Le silence est d'or".
    
  Le président Phoenix hocha la tête : maintenant que la discussion avait commencé à passer de l"arène militaire à l"arène géopolitique, il avait besoin d"un autre groupe de conseillers. " Que peuvent faire les Russes avec cette partie de la station spatiale ?
    
  "ROS elle-même est déjà une station spatiale pleinement opérationnelle pour deux ou trois personnes", a déclaré Anne. " Ils pourraient probablement utiliser quelques panneaux solaires supplémentaires pour l'alimenter, et ils ne disposent pas des mêmes systèmes complexes de capteurs spatiaux et terrestres ni des mêmes communications que l'ISS, mais ils peuvent y connecter d'autres vaisseaux spatiaux pour se réapprovisionner ; il peut manœuvrer, accélérer en cas de besoin, produire de l"énergie, de l"eau et de l"oxygène, tout.
    
  "Et ils l'ont détaché juste parce que Gryzlov était en colère contre moi ?" - a noté le président. "Incroyable."
    
  "Malheureusement, sa tactique pourrait fonctionner, monsieur", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Glenbrook. "Peut-être que l'Agence spatiale européenne préférerait retirer son module de recherche Columbus plutôt que de risquer d'irriter les Russes : elle envisageait de travailler avec la Russie pour renforcer sa présence dans l'espace bien avant de décider de coopérer sur l'ISS. S'ils le font, ou si les modules de rechange que nous prévoyons d'envoyer ne sont pas à la hauteur, les Japonais pourraient déconnecter leurs cyber-modules et abandonner également le projet. Le Canada a toujours des armes télécommandées sur la station, mais nous ne sommes pas sûrs qu'ils les garderont sur l'ISS si les Russes, l'ESA et le Japon partent. "
    
  "Donc, si tous les autres partenaires de l'ISS partent, que nous reste-t-il ?"
    
  "L'ISS représente toujours une partie très importante de l'exploration scientifique américaine, même sans le cyberespace, Columbus ou ROS, monsieur", a déclaré Anne Page. " Nous investissons déjà énormément dans l'informatique et nous acquérons beaucoup de connaissances et d'expérience en vivant et en travaillant dans l'espace. Si nous voulons éventuellement retourner sur la Lune ou envoyer des astronautes sur Mars et au-delà, l"ISS est le meilleur endroit pour le faire. Les Japonais en particulier ont un programme de recherche très étendu sur l'ISS, donc je pense qu'ils aimeraient garder l'ISS dans les airs le plus longtemps possible jusqu'à ce qu'ils lancent leur propre station ou qu'ils s'associent à quelqu'un d'autre. L"ISS et la Station spatiale Armstrong seraient les meilleures plates-formes pour mettre en œuvre votre initiative d"industrialisation spatiale déjà annoncée.
    
  "D'accord", a déclaré le président. "Je veux parler au Premier ministre du Japon et aux premiers ministres des pays de l'Agence spatiale européenne, et je veux les assurer que nous sommes déterminés à préserver l'ISS et à poursuivre tout le travail que nous faisons, malgré l'irritation qui les Russes ressentent.
    
  "Oui, Monsieur le Président", dit Anne.
    
  " Bill, si les Russes se préparent réellement à retourner dans l"espace ", a déclaré le président à son conseiller à la sécurité nationale, " je dois découvrir ce qu"ils développent d"autre et dans quelle mesure : militaire, industriel, scientifique, tout. " Je ne veux pas être surpris que de nouveaux avions spatiaux apparaissent soudainement autour de nos stations spatiales. J'aimerais recevoir des informations mises à jour sur tous les ports spatiaux russes et chinois. Les Russes ont déjà collaboré avec les Chinois, dans l"océan Indien et en mer de Chine méridionale - ils se préparent peut-être à le faire à nouveau. "
    
  "Oui, monsieur," répondit Glenbrook.
    
  "Général, j'ai besoin d'un aperçu rapide de tous les moyens dont nous disposons pour soutenir l'ISS et la Station spatiale Armstrong à la lumière de ce processus de démantèlement et de l'éventuelle entrée de la Russie dans l'espace, ainsi que de ce dont nous pourrions avoir besoin et dans quel délai", a déclaré le président Sandstein. . "S'il y a une course aux armements dans l'espace, je veux la gagner."
    
  "Absolument, monsieur", a déclaré Sandstein. Le président serra la main du général quatre étoiles et le renvoya.
    
  "En parlant de l'initiative d'industrialisation spatiale", a poursuivi le président après le départ du général, "que se passe-t-il avec la station spatiale Armstrong et nos autres projets spatiaux ?"
    
  " Sur la bonne voie, Monsieur le Président ", a déclaré fièrement le secrétaire adjoint Lee. " Sur la base de vos croquis, monsieur, nous soutenons trois programmes : des essais en vol réussis de l'avion spatial XS-29 Shadow, une version plus grande de l'avion spatial que vous avez piloté ; le soutien à des propulseurs de fusées commerciales plus gros pour envoyer des charges utiles plus importantes dans l"espace, y compris certaines technologies réutilisables ; et le premier programme industriel : installer une centrale solaire à bord de la station spatiale Armstrong.
    
  "Centrale solaire?"
    
  "Il collectera la lumière du soleil, la convertira en électricité et la stockera", a expliqué Li. "Lorsqu'il se trouve à portée d'un collecteur au sol appelé rectenne, il convertit l'électricité en une forme d'énergie électromagnétique appelée maser - une combinaison de micro-ondes et de laser - et transmet l'énergie à la Terre dans une rectenne, qui convertit le maser. l'énergie en électricité, puis la stocke dans des batteries géantes ou l'injecte dans le réseau électrique. Si ce qu"ils prévoient se concrétise, en un seul plan de quatre minutes - le temps maximum qu"il faut à la station spatiale pour voler d"un horizon à l"autre - ils pourraient transmettre suffisamment d"énergie pour alimenter un centre de recherche ou un village éloigné pendant une semaine ou plus.
    
  " Incroyable ", a fait remarquer le président. "Bon travail."
    
  " Et comme vous l'avez souligné, monsieur ", a poursuivi Lee, " le gouvernement fédéral fournit un soutien uniquement sous la forme d'utilisation d'installations fédérales, telles que des laboratoires nationaux, des rampes de lancement et des réseaux informatiques, des éléments qui sont déjà utilisés pour d'autres projets. "Les entreprises et les universités impliquées dans ces programmes doivent investir massivement, et elles le font. En cas de succès, elles espèrent être récompensées sous la forme de contrats gouvernementaux pour exploiter les systèmes qu'elles développent."
    
  "Excellent", a déclaré le président. " S'il vous plaît, tenez-moi au courant, monsieur le sous-ministre. " Il se leva, serra la main de Lee et le relâcha à son tour, et peu après, Glenbrook partit. Après le départ des deux hommes, le président a déclaré à Ann Page : " Dès qu'il y aura une vidéo de la section russe de l'ISS se séparant de la station, Ann, nous allons faire un sacré buzz médiatique avec les élections dans un peu moins d'un mois. loin."
    
  "Je suis un peu plus optimiste, Ken", a déclaré Ann. Elle savait qu'il était temps d'enlever sa casquette de vice-présidente et de revêtir celle de conseiller politique en chef Ken Phoenix, ce qu'elle avait toujours aimé faire. " Le secrétaire Barbeau a fustigé votre initiative spatiale en la qualifiant de stupide de Reagan dans la Guerre des étoiles. Lorsque le public verra les Russes commencer à se retirer dans l"espace, il se rendra compte que Barbeau est du mauvais côté de la question."
    
  "Je l'espère", a déclaré Phoenix, "mais plusieurs mois se sont écoulés depuis que j'ai annoncé l'initiative à bord de la station spatiale, et jusqu'à présent, seuls les Russes ont tenu leur promesse de retirer leurs modules de l'ISS. L"un de ces programmes spatiaux sera-t-il à notre disposition pour être utilisé dans la campagne ? "
    
  "Absolument, Ken," dit Ann. " L'avion spatial XS-29 a effectué son premier vol d'essai orbital et a déjà accompli des missions vers l'ISS et la Station spatiale Armstrong. Le projet d'énergie solaire pourrait être mis en service avant les élections, et nous pourrions le décrire comme un autre projet que Barbeau ne soutient pas, qui n'est pas financé par les contribuables et qui deviendra un exemple de quelque chose qui dépérira et mourra à moins que vous ne soyez réélu. . Les nouveaux propulseurs de fusée avancés ne sont pas encore très avancés, mais nous pourrions faire des visites des bâtiments de l'Assemblée et rappeler aux électeurs l'importance de ces choses."
    
  " Où en sommes-nous à la centrale solaire ?
    
  " Tout est mis en place : ils font juste des tests à la dernière minute ", a déclaré Anne. " Une douzaine de vols d"avion spatial et une fusée lourde, le tout assemblé par télécommande en seulement deux ou trois sorties dans l"espace. Cela a été prévu dès le début par une équipe d'étudiants universitaires avec le soutien de scientifiques et d'ingénieurs du monde entier... dirigés, soit dit en passant, par un certain Bradley James McLanahan. "
    
  "Brad McLanahan?" s'exclama le président. "Est-ce que vous plaisantez! Le fils de Patrick McLanahan ? Je me suis senti désolé pour lui lorsqu'il a abandonné ses études à l'Académie de l'Air Force et lorsque son père a été tué - je pense qu'il s'est remis sur pied. Bien joué." Il fit une pause, réfléchissant sérieusement, puis dit : " Voilà à quoi cela ressemble, Anne : emmenons Brad McLanahan et peut-être un ou deux autres membres de son équipage à la station spatiale Armstrong.
    
  "Jusqu'à ce que vous me disiez que vous voulez y retourner, monsieur."
    
  "Je pense que j'ai eu ma part d'inquiétudes tout au long de ma vie", a déclaré le président. "Est-ce que cela fera de Brad le premier adolescent dans l'espace ?"
    
  " Sauf les chiens et les chimpanzés qui ont déjà été envoyés, oui ", dit Anne. "J'ai entendu dire que Brad demandait à venir à la station depuis un moment maintenant." Son expression est devenue sérieuse. " Considérations initiales, monsieur : risqué. Si le vol échoue, le fils d'un personnage très populaire et important mourra, et votre initiative spatiale pourrait échouer, comme après Challenger et Columbia. Pas bon."
    
  "Mais si ça réussit, ça pourrait être incroyable, non ?"
    
  "Oui, cela pourrait certainement arriver, monsieur", a déclaré Anne Page.
    
  " Alors faisons en sorte que cela se réalise ", a déclaré le président. "Nous enverrons McLanahan et peut-être une femme membre de son équipe utiliser cette chose pour la première fois." Il secoua la tête. "Je me souviens de la première fois que Patrick a amené Brad à la Maison Blanche. Il a regardé autour de lui et a dit : " Mon Dieu, papa, tu travailles certainement dans l'ancien endroit. " L"expression du président est devenue sérieuse. "En parlant de Brad McLanahan..."
    
  "Oui Monsieur?"
    
  "Je ne vous ai pas dit cela parce que je pensais que moins de gens le savaient, mieux c'était, mais Brad McLanahan l'a découvert au printemps dernier, alors je suppose que vous devriez le faire aussi."
    
  "Qu'avez-vous découvert?"
    
  Phoenix prit une profonde inspiration, puis dit : " L'année dernière, immédiatement après l'attaque chinoise sur Guam, une équipe de contre-espionnage privée dirigée par l'ancien président Martindale s'est rendue à Guam pour recueillir des informations sur les services publics piratés et voir s'il y avait d'autres preuves de la présence chinoise. ... les renseignements à Guam.
    
  "L'aviation est une sale gosse", a déclaré Anne. "Je me souviens. Qu"est-ce que cela a à voir avec Brad McLanahan ?
    
  "L'une des équipes Scion a mis Brad sous surveillance après cette effraction au Columbarium Patrick McLanahan à Sacramento", a déclaré le président. " Ils voulaient s'assurer que les mêmes agents russes qui sont entrés par effraction dans la crypte ne cibleraient pas Brad. Il s"avère qu"ils l"ont ciblé et l"ont attaqué à trois reprises. Les gars de Scion l'ont sauvé."
    
  "Eh bien, c'est bien", dit Anne, "mais je suis toujours confuse. Pourquoi Scion Aviation International surveille-t-elle Brad McLanahan ? N'est-ce pas un travail pour le FBI ? S"il est la cible d"un groupe d"action directe étranger, il devrait être sous la pleine protection du FBI en matière de contre-espionnage. "
    
  "C'est à cause d'un des membres de Scion", a déclaré le président. Il a regardé le vice-président droit dans les yeux et a dit : " Patrick McLanahan ".
    
  La seule réaction visible d'Anne fut simplement quelques clignements des yeux. "C'est impossible, Ken," dit-elle d'une voix incolore. " Vous avez reçu des informations incorrectes. Patrick est mort à cause de la Chine. Vous le savez aussi bien que moi.
    
  "Non, il ne l'a pas fait", a déclaré le président. " Martindale l'a retrouvé et réanimé, mais il était en mauvais état. Pour le maintenir en vie, ils l'ont placé dans un dispositif d'infanterie cybernétique, un de ces gros robots habités. " Le visage d'Anne commença à se transformer en un masque d'incrédulité stupéfaite. " Il est toujours en vie, Anne. Mais il ne peut pas vivre en dehors du robot. S"ils ne peuvent pas le guérir, il sera là pour le reste de sa vie. "
    
  Les yeux d'Ann s'écarquillèrent et sa bouche forma un O étonné. "Je... je ne peux pas y croire," haleta-t-elle. " Et il peut contrôler le robot ? Peut-il se déplacer, communiquer, tout ?
    
  "Il a des capacités incroyables", a déclaré Phoenix. " Il contrôle les capteurs et toutes les capacités du robot et peut communiquer avec n'importe qui dans le monde. Je ne serais pas surpris s'il nous écoute en ce moment. Patrick McLanahan et le robot forment un seul peloton de l'armée, peut-être un bataillon entier de l'armée et une division de l'armée de l'air réunis. Phoenix soupira et détourna le regard. " Mais il ne pourra jamais quitter cette putain de voiture. C'est comme s'il était piégé dans la Twilight Zone. "
    
  "Incroyable. Tout simplement incroyable ", a déclaré Anne. "Et Martindale l'a chargé des opérations de Scion ?"
    
  "Je suis convaincu qu'il marche à la limite de la loi, comme il l'a toujours fait", a déclaré Phoenix.
    
  "Ken, pourquoi m'as-tu dit ça?" " demanda Anne. "Je ne le saurai peut-être jamais."
    
  "Je sais que Patrick et vous êtes amis", a déclaré le président. " Mais la raison principale est que je me sens coupable de ne pas vous avoir présenté cela dès le début. Vous êtes mon conseiller politique le plus proche et mon ami le plus proche, à l'exception de ma femme Alexa. Toute cette histoire de Brad McLanahan me rappelle l'erreur que j'ai commise lorsque je ne t'ai pas fait confiance dans ma décision de garder Patrick en vie et de ne le dire à personne. Je voulais corriger cette erreur.
    
  "Eh bien, merci pour ça, Ken," dit Ann. Elle secoua la tête, toujours incrédule. " Quelle chose à garder pour soi. Personne d'autre ne le sait à part Brad ? Même sa famille ?
    
  "Juste Brad et quelques gars de Martindale", a déclaré Phoenix.
    
  "Je suis content que vous l'ayez enlevé de la poitrine, n'est-ce pas, monsieur ?"
    
  "Je parie que oui", a déclaré le président. " Revenons maintenant à un autre monde irréel : la politique et les élections. Je veux vraiment faire avancer l"initiative spatiale dans les derniers jours de la campagne. Je veux parler à des adolescents dans l'espace, fréquenter et prononcer des discours sur des avions spatiaux hypersoniques et des propulseurs de fusée, et contribuer à la production d'électricité dans l'espace. Nous sommes peut-être en baisse dans les sondages en ce moment, Anne, mais nous allons bien nous en sortir, je le sens !
    
    
  SEPT
    
    
  Il n'est pas digne d'un nid d'abeille. Qui évite les ruches parce que les abeilles piquent.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD BÂTIMENT D'INGÉNIERIE AÉROSPATIALE
  CAL POLY
  LE JOUR SUIVANT
    
    
  "C'est notre salle de contrôle de mission, autrement connue comme l'un de nos laboratoires d'électronique", a déclaré Brad McLanahan. Il s'est tenu devant un groupe de journalistes étrangers, de blogueurs, de photographes et de leurs traducteurs, leur faisant visiter pour la énième fois le projet Starfire à Cal Poly. Avec lui se trouvaient Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins et Lane Egan. La pièce était remplie d'une douzaine d'ordinateurs portables, d'équipements de contrôle et de communication et de boîtiers d'interface réseau avec des centaines de pieds de câbles CAT5 passant dans les murs et sous les sols climatisés. " Ce n'est pas aussi grand ni aussi sophistiqué que le centre de contrôle de mission de la NASA, mais les fonctions sont très similaires : nous contrôlons les principaux composants de Starfire tels que le générateur de micro-ondes, la direction de la nantenne et de la rectenne, le contrôle de la puissance et le contrôle du faisceau, entre autres. Bien que les astronautes à bord de la station spatiale Armstrong aient un contrôle total, nous pouvons émettre certaines commandes à partir d'ici, notamment nous pouvons arrêter le réseau en cas de problème."
    
  " Récupérez-vous l'énergie solaire maintenant, M. McLanahan ? " a demandé un journaliste.
    
  "Nous collectons et stockons l'énergie solaire depuis environ trois semaines maintenant", a répondu Brad. "Les systèmes de récupération et de stockage de l'énergie solaire ont été les premiers à être installés sur la station spatiale Armstrong." Il a montré la grande maquette de la station que l'équipe avait installée pour la presse. "Il s'agit de nantennas, ou collecteurs de lumière solaire à nanotubes, développées par Jodie Cavendish avec l'aide de Kim Jong-bae, que nous appelons ici Jerry. Ils sont double face, ils peuvent donc capter la lumière du soleil directement du soleil ou se refléter sur la Terre. Ici, dans la ferme, se trouvent dix condensateurs lithium-ion de deux cents kilogrammes, chacun capable de stocker trois cents kilowatts, conçus par Jerry Kim. Nous n'allons pas les remplir pour ce test, mais vous pouvez voir que nous avons la capacité de stocker trois mégawatts d'électricité dans une centrale, rien qu'avec ce petit système pilote.
    
  " Combien d'énergie allez-vous utiliser pour ce test ? "
    
  "Nous prévoyons de produire un total d'un cinquième mégawatt", a déclaré Brad. "La station sera à portée de la rectenne pendant environ trois minutes, vous pouvez donc voir que nous allons envoyer beaucoup d'énergie à la Terre dans un laps de temps très court." Il a montré une grande photographie au format affiche qui montrait un objet rond se tenant dans un paysage désertique. "Il s'agit d'une rectenne, ou antenne de réception, qui collectera l'énergie maser, conçue par Jodie Cavendish avec Casey Huggins", a-t-il déclaré. "Il mesure deux cents mètres de diamètre et est installé sur le champ de tir de missiles de White Sands car il s'agit d'une zone vaste et sûre qui peut être facilement dégagée des avions. Comme vous pouvez le voir sur cette photo, nous n'avons qu'un redresseur, quelques commandes directionnelles et un équipement de surveillance des données. Nous allons mesurer la quantité d'électricité entrante, mais nous n'allons pas stocker ni introduire d'électricité dans le système. grille lors de ce premier test. Lane Egan a écrit le logiciel et programmé les ordinateurs ici sur Terre et à Armstrong pour nous donner la précision nécessaire pour atteindre cette cible assez petite à une distance de deux à cinq cents milles.
    
  " Pourquoi réaliser le test dans une vaste zone isolée, M. McLanahan ? - a demandé au journaliste. "Que se passerait-il si l'énergie maser de la station spatiale frappait un avion ou un objet au sol, comme une maison ou une personne ?"
    
  "C'est comme mettre un ustensile en métal dans un micro-ondes", a déclaré Brad. "Le faisceau maser est principalement composé d'énergie micro-onde, conçu et fabriqué par Casey Huggins et Jerry Kim, mais collimaté avec des sous-systèmes laser à électrons libres d'Armstrong pour amplifier et aider à diriger l'énergie."
    
  " Allez-vous tirer avec le laser Skybolt ?
    
  "Non, pas du tout", répondit Brad. " Le système laser Skybolt utilise une série d"électrovannes pour diriger, amplifier et aligner le faisceau laser d"électrons libres. Nous avons éteint le laser à électrons libres et installé un générateur micro-ondes Casey Huggins alimenté par l'énergie solaire stockée. Nous allons utiliser les sous-systèmes Skybolt pour faire la même chose avec l'énergie micro-onde : l'amplifier, la collimer et la focaliser, puis utiliser les sous-systèmes de ciblage Skybolt, grâce à Jerry Kim, pour envoyer l'énergie vers la terre.
    
  "Mais pour répondre à votre question, nous ne savons pas vraiment ce qui va se passer exactement, donc nous ne voulons pas que quiconque se trouve à proximité du faisceau lorsque nous le tirons", a poursuivi Brad. " Nous allons fermer une grande partie de l'espace aérien avant de lancer Starfire. De toute évidence, Starfire est plus adapté pour alimenter des zones isolées, des vaisseaux spatiaux ou même la Lune, donc lancer un maser dans des zones peuplées ne sera pas nécessairement un problème, mais nous améliorerons de plus en plus le contrôle du ciblage et la propagation du faisceau au fur et à mesure. , de sorte que l"antenne directe puisse être plus petite et les risques considérablement réduits.
    
  Brad a posé quelques questions supplémentaires, mais la dernière était stupide : " M. McLanahan ", commença une journaliste très séduisante, debout devant, avec de longs cheveux noirs de jais, des yeux sombres, des lèvres rouges charnues, une silhouette époustouflante et un visage très beau. léger accent européen, " vous C'est très bien de rendre hommage aux autres membres de votre équipe pour tout ce qu'ils ont fait pour contribuer à ce projet... mais qu'avez-vous fait ? Quels composants avez-vous créés ? Qu"avez-vous à voir avec ce projet si je peux vous demander ? "
    
  "Pour tout vous dire, je n'ai créé aucun composant", a admis Brad après mûre réflexion. "Je me considère comme un mendiant, comme le personnage du lieutenant d'aviation Hendley dans le film The Great Escape." La femme cligna des yeux, confuse, ne sachant visiblement pas de qui il parlait, mais prenant note pour le savoir. " J'ai eu une idée, j'ai trouvé les meilleurs étudiants, scientifiques et ingénieurs que j'ai pu trouver et je leur ai demandé de m'expliquer la science, j'ai apporté mes propres idées, je les ai mis en œuvre et j'ai répété le processus. Je fournis à l'équipe tout ce dont elle a besoin pour sa phase du projet : argent, aide, temps informatique ou de laboratoire, équipement, pièces, logiciels, peu importe. J'ai également dirigé des réunions d'avancement et aidé à préparer l'équipe pour notre présentation à l'école pour le laboratoire d'été avant que notre projet ne reçoive un financement de Sky Masters Aerospace.
    
  " Vous êtes donc plutôt un coach ou un chef de projet ", a déclaré la femme. "Vous n'êtes pas vraiment un quarterback : vous ne passez pas le ballon, mais vous entraînez l'équipe, vous obtenez l'équipement et vous gérez le staff technique." Elle n'a pas attendu de réponse, et Brad n'avait de toute façon pas de réponse à lui donner. " Mais vous êtes un étudiant en première année d"ingénierie, n"est-ce pas ? "
    
  "Étudiant en deuxième année d'ingénierie aérospatiale, oui."
    
  " Peut-être devriez-vous envisager un autre domaine d"études ? dit la femme. " Peut-être des affaires ou de la gestion ? "
    
  "Je veux devenir pilote d'essai", a déclaré Brad. " La plupart des meilleures écoles de pilotes d'essai aux États-Unis exigent un diplôme dans un domaine scientifique dur comme l'ingénierie, l'informatique, les mathématiques ou la physique. J"ai choisi l"ingénierie aérospatiale.
    
  "Et vous êtes bon dans ce domaine, M. McLanahan ?"
    
  Brad était un peu surpris de se voir poser autant de questions personnelles : il se préparait à répondre à des questions techniques de journalistes et de blogueurs étrangers spécialisés dans les sciences et l'espace, plutôt que de répondre à des questions sur lui-même. "J'ai réussi à terminer le premier parcours et à commencer le second", a-t-il déclaré. "Je pense que mes notes sont moyennes. Si j"ai besoin d"aide, et c"est le cas, je la demande. Si je ne comprends pas quelque chose, je trouverai quelqu'un pour me l'expliquer. Il regarda autour du laboratoire à la recherche d'autres mains levées, puis se tourna vers la femme et la trouva en train de le regarder droit dans les yeux avec un petit sourire, et il lui en donna une en retour. " Si c'est tout, les gars, merci pour... "
    
  "J'ai une autre annonce surprise que j'aimerais partager avec vous tous", a déclaré le président de l'UC Poly, le Dr Marcus Harris, depuis le fond de la salle. Il se dirigea vers le pupitre à côté de Brad. "Le chef de la station spatiale Armstrong, le général à la retraite de l'armée de l'air Kai Radon, s'est récemment entretenu avec la Maison Blanche et a reçu l'autorisation du président des États-Unis d'envoyer deux chefs d'équipe Starfire à la station spatiale Armstrong pour observer le tir d'essai de Starfire. ." Les journalistes ont applaudi.
    
  Harris passa son bras autour des épaules de Lane. " Désolé Lane, mais tu es trop jeune, mais cela arrivera bientôt. Le vol aura lieu dans une semaine seulement et ils resteront à bord de la station spatiale Armstrong pendant environ trois jours. Quant à Brad, Jodi et Casey, s'ils acceptent l'offre, ils deviendront les premiers adolescents dans l'espace, et si Jung Bae accepte, il ne sera que le deuxième Coréen à voler dans l'espace, et de loin le plus jeune. Encore des applaudissements, puis une écriture fébrile.
    
  "La Maison Blanche a déclaré qu'elle préférait les chefs d'équipe masculins et féminins", a poursuivi Harris, "mais c'est à l'équipe Starfire de décider. Les candidats sélectionnés devront se soumettre à un examen médical complet, mais comme nous l'avons vu au printemps dernier avec le président Phoenix, il semble qu'il suffit d'être une personne en bonne santé et courageuse pour voler dans l'espace - et je suis fier de dire que c'est le cas pour Casey aussi Huggins, qui, si elle accepte, sera non seulement la première adolescente dans l'espace, mais aussi la première tétraplégique dans l'espace. Cette fois, les applaudissements furent encore plus forts et plus longs.
    
  "Je vais laisser l'équipe parler entre eux et leurs parents, puis j'aimerais les rencontrer moi-même", a déclaré Harris. "Mais c'est une opportunité exceptionnelle et un honneur rare pour nos Mustang, et nous ne pourrions être plus fiers." Encore des applaudissements, menés par Harris, et la conférence de presse s'est terminée.
    
  "Putain de merde!" - s'est exclamé Brad lorsque l'équipe Starfire s'est retrouvée seule dans le laboratoire. " Quelle opportunité ! Comment devrions-nous résoudre cela ? Désolé, Lane."
    
  "Pas de problème", a déclaré Lane. "J'ai toujours le mal de mer dans l'air."
    
  "Qui veut y aller?"
    
  "Tu dois y aller, Brad", a déclaré Lane. " Vous êtes le chef de projet. Nous n'aurions pas pu le faire sans vous. "
    
  "C'est vrai," dit Casey.
    
  " En plus, tout comme votre nouvelle amie - cette jolie journaliste qui vous faisait des yeux idiots - a dit : " Qu'est-ce que vous faites encore ici ? " Jodie a plaisanté, et tout le monde a bien ri. Jodie a lancé à Brad un regard accusateur et curieux (et peut-être jaloux ? Brad a pensé) mais n'a rien dit d'autre. " Et d'où vient cette histoire de Grande Évasion ? " Elle a ensuite changé sa voix pour celle de James Garner, qui incarne le personnage de Hendley dans le film : "'Tu veux parler de danger ? Parlons de danger. Parlons de toi. Tu es le plus grand danger que nous ayons." " Nouvel éclat de rire.
    
  "D'accord, d'accord, très drôle", a déclaré Brad. "Voyons ce qui se passe. De toute façon, je vais aller dans l'espace assez tôt, je peux vous le garantir, donc si quelqu'un d'autre veut profiter de cette opportunité, j'attendrai. Jody ?
    
  "Pas moi, mon pote," dit Jodie. " J'adore le sable, les vagues et le niveau de la mer. Même California Poly est presque trop haut au-dessus du niveau de la mer et trop loin de la plage pour moi. En plus, je ne veux être nulle part ailleurs que ici, dans ce laboratoire, à regarder les moniteurs lorsque Starfire se déchaîne."
    
  " Jerry ? "
    
  L"idée d"aller dans l"espace ne semblait pas plaire à Jung Bae. "Je ne sais pas", dit-il avec inquiétude. " J'aimerais concevoir et tester un vaisseau spatial un jour, mais pour ce qui est de voler en orbite à bord d'un seul... je pense que je vais réussir. De plus, je veux être à White Sands pour surveiller la sortie de l'antenne avant et du maser. Nous avons toujours des problèmes avec les condensateurs lithium-ion. Nous stockons suffisamment d"énergie, mais nous avons parfois des problèmes pour la transférer vers la cavité micro-ondes.
    
  "Je vais demander à quelques experts supplémentaires de vous aider, Jerry", a déclaré Brad. Il se tourna vers Casey. " Alors c'est juste toi et moi, Casey. Qu'est-ce que tu vas dire ? C'est ton maître, tu devrais être là-haut.
    
  Le visage de Casey était un mélange d'appréhension et de confusion. "Je ne pense pas, Brad," dit-elle. " Je n'aime pas quand les gens me regardent dans les aéroports ou les grands magasins - paralysé parmi une douzaine d'astronautes dans une station spatiale ? Je ne sais pas..."
    
  "Eh bien, réfléchis-y, Casey : la dernière chose dont tu as besoin dans l'espace, ce sont des jambes, n'est-ce pas ?" " dit Brad. " Vous serez comme tout le monde là-haut. Il n"y a pas de fauteuils roulants dans l"espace, madame.
    
  Elle regarda longuement son fauteuil roulant, détournant les yeux... Et puis sa tête et ses bras se relevèrent d'un coup, et elle cria : " Je vole dans l'espace !
    
  L'équipe a effectué une série de procédures de tir d'essai jusque tard dans la soirée, puis a rencontré le président de l'université Harris et lui a transmis la nouvelle de qui allait se rendre à la station spatiale Armstrong. Harris a immédiatement programmé un examen médical en vol le lendemain matin, après quoi il devait faire une annonce aux médias. Ce n'est qu'en début de soirée qu'ils purent rentrer chez eux. Brad venait d'arriver dans son immeuble à Pauley Canyon et était sur le point de monter les escaliers avec son vélo et son sac à dos lorsqu'il entendit : "Bonjour, étranger".
    
  Il s'est retourné et a vu Jody avec un sac à dos pour ordinateur portable à la main. "Bonjour à vous", dit-il. " Nous ne sommes pas des étrangers. Je te vois tous les jours.
    
  " Je sais, mais seulement à l'école. Nous vivons dans le même complexe, mais je ne vous vois presque pas ici. Elle fit un signe de tête en direction du vélo de Brad. "Quoi, mon pote, allais-tu juste traîner ton vélo et ton sac à dos jusqu'à cinq étages ?"
    
  "Je fais toujours ça."
    
  "Ouah. Bravo, onya. Elle l'examina. "J'ai remarqué que tu ne portes plus de canne."
    
  "Je ne l'ai tout simplement jamais remplacé."
    
  " Le chef Ratel ne sera-t-il pas en colère contre vous ?
    
  "Le printemps dernier, il s'est blessé, a fermé le magasin et a déménagé en Floride, je pense", a déclaré Brad. C'était vrai : craignant que les Russes ne ciblent non seulement Brad, mais lui aussi, Kevin Martindale l'a convaincu d'emmener sa femme et de quitter la ville, ce qu'il a fait à contrecœur. "J'aurais dû t'en parler, mais... tu sais comment c'était."
    
  "Ouah. Je pense que cela fait longtemps que nous n'avons pas rattrapé notre retard ", a déclaré Jodi. "Alors tu ne vas plus à la salle de sport?"
    
  "Je vais de temps en temps suivre un cours d'auto-défense dans un gymnase du centre-ville", a déclaré Brad. C'était en grande partie vrai, mais il s'agissait d'un combat hebdomadaire avec un membre de l'équipe de Chris Wall, et il suivait un entraînement de recyclage sur les armes à feu toutes les deux semaines. Brad avait un permis qui lui permettait de porter une arme à feu sur le campus - il n'en a jamais parlé à Jody ni à personne d'autre de l'équipe Starfire. "Je passe la plupart de mon temps libre dans mon salon, à faire du vélo ou à transporter mon vélo jusqu'à mon appartement."
    
  "Super". Ils restèrent silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis : "Hé, tu veux prendre une tasse de café avant la fermeture ?" Mon cri.
    
  "Certainement". Ils se sont rendus dans un petit café au rez-de-chaussée de l"immeuble voisin et ont bu du café dans la rue. Fin octobre, le temps était encore parfait sur la côte centrale de Californie, même si c'était bel et bien l'automne. "Mec, ça a été une longue journée", a déclaré Brad après plusieurs minutes de silence. "Est-ce que tes cours te conviennent?"
    
  "Surtout", a déclaré Jodie. "Les professeurs me donnent une pause jusqu'à la fin de l'examen de tir."
    
  "Même chose pour moi", a déclaré Brad.
    
  Ils restèrent à nouveau silencieux pendant quelques minutes, puis Jodie reposa son café, regarda Brad droit dans les yeux et dit : " Je m'excuse pour ma diatribe à l'hôtel Battle Mountain, mon pote. Je suppose que j'ai été choqué et je m'en suis pris à toi. Vous nous avez vraiment protégés du gars avec le couteau.
    
  "Oublie ça, Jody," dit Brad.
    
  Jodie regarda son café, puis la table. " Aller à la station spatiale dans quelques jours seulement ", dit-elle d'une voix basse et brisée, " m'a fait réaliser que... je veux dire, si... si quelque chose n'allait pas, je... je le ferais. je ne te reverrais jamais et je n"aurais jamais l"occasion de m"excuser.
    
  Brad tendit la main et lui prit les mains dans les siennes. "C'est bon, Jody," dit-il. "Rien ne se passera. Ce sera un vol et un tir d'essai réussis, et je reviendrai. Ce sera une aventure. C'était déjà une véritable aventure. J'aimerais que tu viennes avec moi."
    
  "Brad..." Elle lui serra les mains et baissa la tête, et quand elle la releva à nouveau, Brad pouvait voir l'étincelle dans ses yeux, même à la lumière des réverbères. "J'ai... j'ai peur, mon pote," dit-elle avec un léger tremblement dans la voix. "Je sais à quel point tu veux aller dans l'espace, et je suis heureux que tu en aies eu l'opportunité, mais j'ai toujours peur."
    
  Brad se dirigea vers la chaise du côté de la table de Jody, passa son bras autour d'elle et la serra fermement contre lui. Lorsqu'ils se séparèrent, il toucha légèrement son visage et l'embrassa. "Jodi... Jodi, je veux-"
    
  "Viens avec moi", murmura-t-elle à la fin du baiser. Ses yeux s'ouvrirent grand et le fixèrent, le suppliant silencieusement. "Mec, n'ose plus me laisser tranquille, putain. De rien, Brad. Prends-moi avant de me quitter.
    
  Cette fois, lors de leur prochain baiser profond, il n'y avait aucune hésitation dans les pensées de Brad McLanahan.
    
    
  SALLE DE SITUATION DE LA MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "C'est bien que vous ayez décidé de me faire vérifier les autres sites de lancement et ports spatiaux, Monsieur le Président", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook après que le président Ken Phoenix et la vice-présidente Anne Page soient entrés dans la salle de crise et ont pris place. "Les Russes étaient vraiment très occupés."
    
  "Qu'as-tu trouvé, Bill?" - Demanda Phoenix en posant sa tasse de café, la deuxième de la matinée. Sa consommation de café a définitivement augmenté à mesure que le jour des élections approche.
    
  "Il y a un programme massif et rapide de réarmement spatial russe en cours, monsieur", a déclaré Glenbrook. Il appuya sur un bouton et la première photographie apparut sur l'écran à l'avant de la salle de situation, montrant un missile avec un corps de levage ailé tout en haut remplaçant le cône avant du missile. " Il s'agit du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord-ouest de la Russie. Il a été confirmé que l'avion spatial que nous avons observé alors que ROS se détachait de l'ISS était l'avion spatial Elektron, probablement lancé depuis Plesetsk.
    
  "Il y a déjà un autre avion spatial sur la rampe de lancement", a poursuivi Glenbrook en lisant des notes sur sa tablette, "et nous pensons que ces conteneurs et cette grande installation de stockage à côté de la rampe de lancement sont un autre Electron et son porte-fusée-Proton. Nous pensons qu"il s"agit d"un lanceur Proton plutôt que d"un lanceur Angara 5 en raison du manque de stockage cryogénique d"oxygène à proximité. Angara-5 utilise de l'oxygène liquide et du kérosène RP-1, tandis que Proton utilise des liquides hypergoliques : la diméthylhydrazine et le tétroxyde d'azote, deux produits chimiques hautement toxiques qui brûlent lorsqu'ils sont mélangés sans nécessiter de source d'inflammation. Le lanceur Angara 5 est plus puissant, mais son oxygène liquide doit être reconstitué une fois à bord du lanceur car il s'évapore ; Le Proton a suffisamment de carburant pour durer presque indéfiniment, il peut donc rester sur la rampe de lancement sans nécessiter de maintenance.
    
  Les photos ont changé. "Il s'agit du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan", a poursuivi Glenbrook, "et comme vous pouvez le voir, il semble y avoir un autre Electron sur la rampe de lancement, cette fois sur le lanceur Angara-5." Ce sont deux systèmes qui peuvent être opérationnels assez rapidement, peut-être en quelques jours, voire quelques heures. Electron, qui avait déjà été lancé lorsque ROS s'est détaché de l'ISS, a atterri hier sur la piste de la navette à Baïkonour. Nous avons donc compté peut-être quatre électrons. Nous pensons qu"il y en a cinq en inventaire, même s"il pourrait y en avoir davantage. Nous sommes donc partis à la recherche du cinquième avion spatial russe. Vous ne verrez cela nulle part en Russie... "
    
  Glenbrook a changé les photos et une autre image est apparue de l'avion spatial Electron au sommet d'une grande fusée russe. "Nous l'avons trouvé, non pas en Russie, mais en République populaire de Chine", a-t-il déclaré. " Il s'agit du port spatial de Xichang, dans l'ouest de la Chine. Xichang a été utilisé pour les lancements les plus importants, les plus puissants et les plus fiables des fusées chinoises Longue Marche, mais toutes ces missions ont été déplacées vers le centre de lancement de satellites de Wenchang sur l'île de Hainan, donc Xichang n'a pas été utilisé aussi souvent.
    
  " Alors, les Chinois autorisent le lancement d"avions spatiaux russes depuis des rampes de lancement chinoises ? Ann l'a remarqué.
    
  "Oui, madame", a déclaré Glenbrook. Il a agrandi la photo. " De plus, ces bâtiments sont identiques à ceux de Plesetsk. Il est possible que ces bâtiments abritent ou soient destinés à abriter un deuxième système de lancement d'avion spatial Electron, et si tel est le cas, cela signifie qu'il y a peut-être six Electrons là-bas, et peut-être plus. Nous surveillons toutes ces installations en vue de futurs lancements et récupérations, mais d"après nos renseignements lors du premier déploiement de ces dispositifs, les Russes pourraient relancer l"avion spatial tous les dix à quatorze jours après la récupération. C'est extraordinairement rapide. Maintenant, cela pourrait être plus rapide.
    
  Il est resté avec la photo chinoise mais a agrandi une autre zone. "Voici un autre développement intéressant." Il a mis en évidence certains objets avec un stylo laser. " Les Russes installent généralement des missiles sol-air modernes S-400 Triumph dans tous leurs ports spatiaux et leurs principales bases militaires ", a-t-il déclaré, " mais ici nous examinons le S-500, le missile le plus avancé au monde de cette classe. . " sol-air ", plusieurs fois plus performant et puissant que le S-400 ou même notre propre PAC-3 Patriot. Le S-500 ressemble plus à un missile balistique à moyenne portée qu'à un missile sol-air conventionnel, conçu pour des frappes aériennes et spatiales sur des portées extrêmement longues. Il s"agit du premier déploiement du S-500 en dehors de la Fédération de Russie, et le fait qu"il se déroule sur une base militaire chinoise est étonnant : nous supposons que les Chinois peuvent désormais accéder aux informations techniques sur le meilleur système de défense aérienne jamais créé.
    
  "Le modèle 'S' indique qu'il est conçu pour engager efficacement des cibles spatiales, en particulier les stations spatiales américaines, les engins spatiaux et les dépôts d'armes en orbite terrestre basse, ainsi que les missiles balistiques, les missiles de croisière volant à basse altitude et les avions furtifs", - Glenbrook a continué. " Nous avons fouillé les sites de lancement de S-500 connus autour de Moscou et ailleurs, et nos soupçons ont été confirmés : ils déplacent certains S-500, généralement stationnés autour de certaines de leurs villes, et les dispersent dans les ports spatiaux. Nous étudions également les installations de production d'Almaz-Antni près de Moscou et de Saint-Pétersbourg. Saint-Pétersbourg pour voir s'il existe des preuves que les Russes accélèrent la production du S-500. Nous prévoyons que dans un avenir très proche, ils quadrupleront la production de S-500 et disposeront d"au moins une batterie S-500 assignée à chaque base militaire russe dans le monde.
    
  "Il me semble qu'ils se préparent non seulement à des opérations dans l'espace, mais aussi à repousser une nouvelle attaque contre leurs bases isolées", a déclaré Anne. Elle et Phoenix échangèrent des regards complices : la dernière attaque aérienne américaine contre une base militaire étrangère avait été un raid de bombardiers B-1B Lancer contre des installations militaires en République populaire de Chine, dirigé par Patrick McLanahan, qui était largement présumé mort dans l'attaque.
    
  " Ainsi, les services de renseignement pensaient que pendant que nous examinions d"autres armes antimissiles déployées par les Russes ou les Chinois, ils s"intéresseraient également aux missiles antimissiles lancés par des chasseurs ", a déclaré Glenbrook. " Il existe trois bases connues pour l'avion Mikoyan-Gurevich 31D, qui transporte des missiles anti-aériens et antisatellites de première ligne russes. Nous avons compté un peu plus que le nombre habituel observé, et nous avons également compté davantage de ravitailleurs aériens Il-76 dans chaque base. Toutes les bases sont actives et les Russes patrouillent 24 heures sur 24 - avec au moins deux vols antisatellites dans les airs vingt-quatre heures sur vingt-quatre. /Sept. Les bases de Petropavlovsk-Kamchatsky, la base aérienne de Yelizovo dans l'Extrême-Orient russe, l'aéroport de Bolshoye Savino dans le centre-ouest de la Russie et la base aérienne de Chkalovsky près de Moscou sont particulièrement actives. Ils effectuent des patrouilles et de nombreux essais pratiques, emmenant les chasseurs presque verticalement à de très hautes altitudes.
    
  "Le MiG-31 n'est plus produit depuis près de quarante ans, mais il présente quelques améliorations", a poursuivi Glenbrook. " L"avion lui-même est l"un des plus rapides au monde. Transporter la fusée ASAT la transforme en un gros cochon, mais le système fonctionne toujours. Il tire un seul missile 9K720 modifié, le même que le dernier missile balistique du théâtre Iskander, mais avec une tête explosive hautement explosive millimétrique guidée par radar pour les opérations spatiales. Il y a environ une centaine de modèles D en service - peut-être plus s"ils convertissent d"autres modèles en modèles antidimensionnels ou en retirent certains du stockage. Il ferma le couvercle de sa tablette, indiquant que son briefing était terminé.
    
  " Il semble donc que les Russes répondent à mon initiative spatiale en préparant leur force spatiale, et que les Chinois les aident en leur fournissant au moins des rampes de lancement et un soutien ", a conclu le président Phoenix. "Pensées?"
    
  "Rien d'inattendu", a déclaré Anne. "Nous avons vu tout cela en action au cours des dernières années, à l'exception des avions spatiaux."
    
  "Nous devons supposer qu'ils armeront ces avions spatiaux Electron de la même manière qu'ils l'ont fait il y a quatorze ans", a déclaré Glenbrook. "Ils transportaient dix missiles à guidage laser ultra-rapides. Il n'y a pas d'ogive, mais une ogive n'est pas nécessaire - si un objet heurte une station ou un satellite se déplaçant à plusieurs kilomètres par seconde, il l'endommagera certainement et le détruira très probablement. Et les missiles lancés au sol pourraient également transporter une ogive micronucléaire, la même que celle utilisée lors des attaques américaines contre l"Holocauste, qui, si elle explosait à moins d"un kilomètre de la station, pourrait la faire tomber directement dans l"oubli. Même s"il avait manqué plus que cela, les radiations et les impulsions électromagnétiques auraient probablement sérieusement endommagé la station.
    
  "Nos vaisseaux spatiaux sont assez bien protégés des radiations, Bill, en particulier nos vaisseaux spatiaux habités - ils fonctionnent sous les radiations spatiales pendant des années, parfois des décennies", a déclaré Anne. "Mais toute arme cinétique dirigée contre la station présente un grave danger."
    
  " La station dispose d"armes défensives qu"elle peut utiliser, n"est-ce pas ? " a demandé le président. "J'ai visité le centre de commandement d'Armstrong. Ils ont dit qu"ils seraient capables d"activer le grand laser Skybolt d"ici quelques jours, et ils parlaient d"un laser chimique plus petit qu"ils pourraient utiliser, mais les dépôts d"armes orbitaux ne sont pas actifs. "
    
  "C'est vrai, monsieur, une fois le matériel expérimental Starfire retiré", a déclaré Anne. "Peut-être devrions-nous activer les ateliers d'armes Kingfisher et remettre en orbite ceux qui sont inactifs."
    
  "Je ne suis pas encore tout à fait prêt à le faire, Anne", a déclaré Phoenix, "mais je veux être prêt au cas où nous détecterions un mouvement en direction de nos moyens spatiaux, en particulier Armstrong. Les missiles et les bases aériennes équipés de ces MiG antisatellites peuvent être ciblés contre des missiles balistiques ou de croisière lancés depuis la mer, n'est-ce pas ?
    
  "Oui, monsieur", a répondu Glenbrook, "mais il faudra du temps pour mettre le sous-marin en position, et une attaque russe contre la station spatiale Armstrong pourrait se produire très rapidement. Si la Russie parvient à submerger les défenses de la station, elle pourrait la faire tomber du ciel. Une combinaison d"une attaque d"avion spatial Electron, de missiles lancés depuis l"air et de missiles antisatellites lancés au sol attaquant simultanément pourrait faire exactement cela. "
    
  Le Président hocha la tête, mais resta silencieux pendant plusieurs longs instants ; puis : " Donnons une chance à la diplomatie et à la tête froide avant d'utiliser d'autres armes spatiales ", a-t-il finalement déclaré. " Abattre Armstrong équivaudrait à attaquer un porte-avions ou une base militaire : un acte de guerre. Gryzlov n'est pas si fou.
    
  " La Russie a fait les deux dans le passé, monsieur ", a rappelé Anne au président. " Le père de Gennady était un maître dans l"attaque sournoise contre les États-Unis pendant l"Holocauste américain, qui a tué près de dix fois plus de personnes que Pearl Harbor. "
    
  "Je le sais, Anne, mais je ne suis toujours pas prêt à aggraver la situation si je peux l'éviter", a déclaré Phoenix. "J'autorise l'utilisation de toutes les armes défensives actuellement utilisées, y compris le laser chimique, mais aucune arme offensive."
    
  " Puis-je suggérer d'activer le générateur magnétohydrodynamique à bord de la station spatiale Armstrong, monsieur ? " demanda Anne. Anne Page a non seulement conçu le système de défense antimissile Skybolt, mais également l'une de ses nombreuses caractéristiques de haute technologie : le MHD, ou générateur magnétohydrodynamique, un dispositif à énergie nucléaire qui générait des centaines de mégawatts de puissance pour le laser à électrons libres Skybolt. sans perturber le système de contrôle de l'orientation ou de la trajectoire de vol orbitale de la station spatiale Armstrong. " Il est pratiquement mis en veilleuse depuis quelques années et il faudra un jour ou deux pour le mettre en service et le tester. Si les choses tournent vraiment mal, ce serait bien si Skybolt était disponible le plus tôt possible.
    
  " Parlez-vous du générateur qui alimente le gros laser Skybolt ? " - a demandé Phénix. Anne hocha la tête. " Je sais que nous n"avons jamais ratifié le traité d"interdiction des armes spatiales, mais nous avons agi comme si le traité était en vigueur. Est-ce que cela rompra le traité ?
    
  Anne réfléchit un instant, puis haussa les épaules. " Je ne suis ni un expert en contrôle des armements ni un avocat, monsieur, mais pour moi, un groupe électrogène n'est pas une arme, même s'il est équipé d'un réacteur nucléaire. "Skybolt est une arme, et certains de ses composants sont utilisés par les étudiants de Cal Poly pour transmettre de l'électricité à la Terre." Elle hésita, puis ajouta : " Ils pourraient nous assurer une certaine sécurité diplomatique si le besoin s'en fait sentir, monsieur.
    
  " Ils ne vont pas utiliser un gros générateur, n'est-ce pas ? Je n"ai jamais donné la permission pour cela.
    
  " Le faisceau laser micro-ondes de Starfire est alimenté par l'énergie collectée par les panneaux solaires des étudiants ", a expliqué Anne. " Le générateur MHD est toujours physiquement connecté au Skybolt, mais le laser à électrons libres ne peut pas être tiré sans déconnecter les composants du Starfire et connecter les pièces du Skybolt en place. Je n'ai aucune idée du temps que cela prendra, mais les étudiants ont mis le Starfire en place assez rapidement, donc si nécessaire, je pense que nous pouvons remettre le Skybolt en marche assez rapidement.
    
  Le président réfléchit quelques instants, puis acquiesça. "Tant que le grand laser de destruction de navires ne fonctionne pas sans mes ordres, j'autorise l'activation et le test du générateur", a-t-il déclaré. "Je pense que nous attendrons d'informer les Russes que nous testons un gros générateur dans un avenir proche."
    
  "Je suis d'accord", dit Anne. " Mais si vous voulez traiter avec les Russes, vous devrez peut-être reconsidérer votre politique spatiale et vos réductions militaires. Par exemple, mettre fin à la déclaration des orbites occupées comme possessions américaines souveraines - Gryzlov semblait particulièrement irrité par cela.
    
  "Je le ferai si nécessaire, j'espère pas avant les élections", a déclaré le président. "C'est plus de munitions pour Barbeau."
    
  "Nous pourrions divulguer les informations dont Bill vient de nous informer", a déclaré Anne. " Si nous montrons à la Russie le développement de ses armes spatiales, votre politique spatiale ressemblera à un impératif légitime de défense nationale. "
    
  "Mais Barbeau pourrait dire que la Russie réagit simplement à mon initiative spatiale", a déclaré le président. "Je préférerais ne pas emprunter cette voie. J'envisagerai d'assouplir ma politique, notamment en ce qui concerne la protection de nos ressources spatiales et de nos orbites - vous avez raison, je pense que c'est la partie qui a suscité l'intérêt et l'ennui de Gryzlov. Espérons que cela puisse attendre après les élections. Il s'est tourné vers son conseiller à la sécurité nationale. " Bill, j'ai besoin de savoir exactement combien de temps il faudra pour que les ateliers d'armes Kingfisher soient opérationnels, et je veux cibler autant de propulseurs d'avions spatiaux que possible. Je ne veux transférer aucune force, mais je veux savoir combien de temps il faudra pour détruire tout ce qui menace nos ressources spatiales. Je me souviens que nous avions autrefois tout un tas d"armes pour les lancements spatiaux - je veux découvrir ce que Joe Gardner en a fait. "
    
  "Oui, monsieur", dit Glenbrook en partant.
    
  Après son départ, le président s'est servi sa troisième tasse de café ce matin-là, ce qui, à son avis, n'était pas bon signe. " Je déteste impliquer la politique dans ces décisions, Anne ", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas ainsi que cela devrait être fait."
    
  "Peut-être pas, mais c'est la vie dans le monde réel, Ken", a déclaré Anne. "Le président des États-Unis ne pourra probablement jamais se séparer de la politique, surtout en période électorale. C'est comme ça."
    
  "Alors revenons à la campagne, Anne", a déclaré Phoenix. " Quel est notre ordre du jour pour aujourd'hui ? "
    
  "Vous avez un jour de congé et je vous suggère de le passer avec votre famille car vous serez en campagne électorale presque tous les jours jusqu'au jour du scrutin", a déclaré le vice-président. " La dernière course sur la côte Ouest commence demain matin. Nous avons réservé Phoenix, San Diego et Los Angeles, mais la campagne a également suggéré quelques escales dans le nord et le centre de la Californie. Il est tard - la FAA préfère avoir un préavis de plus de deux jours pour fermer l'espace aérien autour des aéroports vers lesquels vous volez pour Air Force One, mais si nous les prévenons ce matin, tout ira bien.
    
  "Je suggère que nous fassions trois arrêts avant d'arriver à Portland et Seattle", a poursuivi Anne en lisant sur sa tablette. " Premièrement, le centre de recherche Ames de la NASA, près de San Jose, qui effectue des tests en soufflerie de diverses technologies spatiales ; l'usine Aerojet Rocketdyne à l'est de Sacramento, qui fabrique des moteurs pour une nouvelle classe de lanceurs lourds ; et San Luis Obispo pour assister au lancement test de la centrale solaire orbitale Starfire. Il y a une réunion dans chaque ville et un dîner de collecte de fonds à San Jose. Après cela, il se rend à Portland et Seattle, à un service commémoratif à l'ancienne base aérienne de Fairchild, près de Spokane, pour marquer l'anniversaire américain de l'Holocauste, puis à Boise pour terminer son voyage sur la côte ouest. Ensuite, vous vous dirigez vers l'est. Trois villes par jour avant le jour du scrutin. Je ferai quelques arrêts sur la côte est, puis je me dirigerai vers l'ouest pendant que vous vous dirigez vers l'est. "
    
  " Ouf ", a déclaré le président. "Je suis content que ce soit ma dernière campagne. C'est agréable de rencontrer les gars, mais cela nuit définitivement à votre sang-froid." Il a envisagé de changer de plan, mais pas pour longtemps : " Allez-y et ajoutez des arrêts dans le nord de la Californie, Ann. Je me reposerai quand je mourrai.
    
  "Oui, monsieur", a déclaré la vice-présidente, en décrochant le téléphone et en alertant son personnel pour qu'il prenne les mesures nécessaires. Lorsqu'elle eut terminé, elle demanda : " Avant d'alerter la FAA, monsieur, j'ai une question : voudriez-vous reporter l'essai de la centrale solaire orbitale et le voyage à la station pour Brad McLanahan et Casey Huggins, étudiants. de Californie ? " La situation problématique dans l'espace " Cela commence à s'échauffer, et ce tir d'essai retient beaucoup d'attention dans le monde entier. Beaucoup de gens, y compris les Russes et un groupe de groupes anti-guerre et environnementaux, veulent que cela soit possible. l'essai doit être annulé et la station spatiale peut brûler dans l'atmosphère." .
    
  " J'ai entendu parler de ces manifestations ", a déclaré le président en secouant la tête. "Cela semble être à peu près la même chose que ce que nous entendons de la part des libéraux d'extrême gauche depuis des décennies : le progrès technologique est tout simplement mauvais pour les personnes, les animaux, la paix mondiale, les pauvres et la planète. Armstrong a particulièrement mauvaise presse, surtout je pense parce qu'il est très visible dans le ciel et que la gauche pense que nous espionnons tout le monde sur Terre et est prête à utiliser un rayon mortel pour tirer sur n'importe qui. Ils n'ont aucune idée de ce qu'ils font sur la station spatiale Armstrong. Je peux parler jusqu'à en devenir bleu de mes expériences et de la technologie qui a rendu cela possible, mais je perdrais mon temps.
    
  Ken Phoenix y réfléchit un instant, puis secoua la tête. "Ann, je n'arrête pas mes initiatives en matière de technologie spatiale et d'industrialisation parce que les Russes ou certains cinglés de gauche pensent que c'est le début de la fin de la planète", a-t-il déclaré. "Essayons d'anticiper et de nous préparer à ce que ces groupes ou même les Russes pourraient faire après ces tirs d'essai, mais je ne vais pas les annuler. Ce serait une insulte au travail acharné que ces étudiants ont consacré à ce projet. Il s'agit d'un projet pacifique : envoyer de l'énergie à tous ceux qui en ont besoin, presque partout dans le monde. C'est une bonne chose. La gauche peut dire ce qu"elle veut à ce sujet, mais c"est comme ça. Non, nous avançons.
    
    
  AÉROPORT RÉGIONAL DE SAN LUIS OBISPO
  CE SOIR-LÀ
    
    
  Brad était assis à un bureau dans un hangar à avions de l'aéroport régional de San Luis Obispo, observant les progrès sur son ordinateur alors que les dernières informations de navigation, les cartes, le terrain et les obstacles étaient transmis par satellite directement à l'avion Cessna P210 Silver Eagle de son père garé derrière lui. Le Silver Eagle était un Cessna P210 petit mais extrêmement puissant, modifié avec un moteur à turbine de 450 chevaux et une longue liste d'avioniques et d'autres systèmes de haute technologie, faisant de cet avion vieux de trente ans l'un des plus avancés au monde.
    
  Son téléphone portable a bipé et il a regardé l'identification de l'appelant, pas surpris de ne pas l'avoir reconnu. Il avait répondu à tellement de demandes de renseignements des médias qu'il a simplement répondu sans regarder : " Salut. Ici Brad, du Projet Starfire."
    
  " M. McLanahan ? Je m'appelle Yvette Annikki, chercheuse principale au European Space Daily. Nous avons parlé brièvement lors de votre conférence de presse dans votre laboratoire il y a quelques jours.
    
  Il ne reconnaissait pas le nom, mais il reconnaissait définitivement l'accent sensuel. "Je ne pense pas avoir entendu votre nom lors de la conférence de presse", a déclaré Brad, "mais je me souviens l'avoir vu sur la liste des médias. Comment vas-tu ce soir?"
    
  "Très bien, merci, M. McLanahan."
    
  "Brad, s'il te plaît."
    
  "Merci, Brad," dit Yvette. " Je viens de rentrer à San Luis Obispo pour assister à votre fête de bienvenue ce soir et regarder le test de Starfire, et j'avais quelques questions supplémentaires à vous poser. Êtes-vous toujours en ville ?
    
  "Oui. Mais je pars pour Battle Mountain tôt le matin.
    
  " Oh, bien sûr, en volant vers la station spatiale Armstrong à bord de l'avion spatial de minuit. Toutes nos félicitations."
    
  "Merci". Bon sang, cette voix était fascinante, pensa Brad.
    
  "Je ne veux pas vous déranger, mais si vous êtes libre, j'aimerais vraiment vous poser quelques questions et avoir votre avis sur l'idée d'aller à la station spatiale", a déclaré Yvette. "Je peux être sur le campus dans quelques minutes."
    
  "Je ne suis pas sur le campus", a déclaré Brad. "Je prépare mon avion avant le vol en vue du vol vers Battle Mountain."
    
  "As-tu ton propre avion, Brad?"
    
  "Cela appartenait à mon père. Je le pilote chaque fois que j"en ai l"occasion.
    
  " Comme c"est excitant ! J'aime la liberté de voler. C'est tellement merveilleux de pouvoir monter à bord de son propre avion et s'envoler vers quelque part à tout moment.
    
  "C'est sûr", a déclaré Brad. "Êtes-vous un pilote?"
    
  "Je n'ai qu'une licence européenne de pilote de sports légers", a déclaré Yvette. " Je ne pouvais pas voler de San Luis Obispo à Battle Mountain. Je crois que c'est un voyage très facile dans votre avion.
    
  "Le voyage dure environ neuf heures", a déclaré Brad. "Je peux le faire en un peu plus de deux."
    
  "Incroyable. Ce doit être un très bel avion.
    
  "Voulez-vous voir ça?"
    
  "Je ne veux pas t'imposer, Brad", a déclaré Yvette. "Vous avez des jours très importants devant vous et j'ai juste quelques questions."
    
  "Ce n'est pas un problème", a déclaré Brad. " Allez vers le sud sur Broad Street, tournez à droite sur Airport Road et arrêtez-vous à la sortie marquée " General Aviation " sur la gauche. Je vais sortir et l"ouvrir pour vous.
    
  "Eh bien... j'adorerais voir ton avion, mais je ne veux pas te déranger."
    
  "Pas du tout. J'attends juste que l'avion se mette à jour. La compagnie serait bien.
    
  "Eh bien, dans ce cas, je serais heureuse de vous rejoindre", dit Yvette. " Je peux être là dans une dizaine de minutes. Je conduis une Volvo blanche de location."
    
  Exactement dix minutes plus tard, une berline Volvo blanche s'est arrêtée devant le terminal. Brad a franchi la porte du passage et a glissé sa carte d'accès sur le lecteur, et la porte du passage a commencé à s'ouvrir. Il enfourcha son vélo et retourna à son hangar, la Volvo non loin derrière.
    
  Brad a laissé les doubles portes du hangar ouvertes et les lumières intérieures allumées pour qu'Yvette puisse voir le Silver Eagle lorsqu'elle s'est arrêtée. "Ravi de te revoir, Brad," dit-elle en sortant de la voiture. Elle lui serra la main, puis lui tendit une carte de visite. "J'espère que tu te souviens de moi?"
    
  "Oui, bien sûr que je le veux", a déclaré Brad. Bon sang, se dit-il, elle est encore plus sexy que la dernière fois. Il se tourna et désigna l'avion. "La voilà."
    
  "C'est merveilleux !" Yvette l'a remarqué. "Vous semblez le garder dans un état impeccable."
    
  "Je pense toujours que c'est l'avion de mon père, alors je travaille dessus dès que j'en ai l'occasion et je le nettoie après chaque vol", a déclaré Brad.
    
  " Votre père était un homme si formidable ", a déclaré Yvette. "Toutes mes condoléances."
    
  Brad devait toujours se rappeler de jouer avec ces sentiments que les médias lui suggéraient constamment - c'était difficile, mais il devenait de mieux en mieux capable de prétendre que son père était vraiment mort. "Merci", répondit-il.
    
  Yvette entra dans le hangar et commença à admirer l'avion. "Donc. Parlez-moi de votre avion sexy, Brad McLanahan.
    
  "Il s'appelle Silver Eagle, un Cessna P21¢ Centurion dont le moteur à essence à pistons de 310 chevaux a été remplacé par un turbopropulseur à réaction de 450 chevaux", a déclaré Brad. " Il comporte également de nombreuses autres modifications. Vitesse de croisière d"environ deux cent cinquante milles à l"heure, portée de mille milles, plafond de vingt-trois mille pieds.
    
  "Oooh". Elle a fait à Brad un sourire malicieux et a dit : "Cela le rendrait éligible au Four Miles High Club, pas seulement au Miles High Club, n'est-ce pas ?" Brad essaya de rire de sa pique, mais cela ne sortit que comme un grognement grossier alors qu'il devenait distrait, se demandant comment diable il avait réussi à rejoindre ce club sur le stand Silver Eagle. "Et vous avez dit que l'avion s'était mis à jour tout seul ?"
    
  "Les mises à jour sont diffusées par satellite", a déclaré Brad, se débarrassant de ses fantasmes. "Quand j'en ai besoin, je branche simplement l'avion sur une source d'alimentation externe, je l'allume et j'attends."
    
  "Ce n'est pas la manière habituelle de mettre à jour l'avionique et les bases de données."
    
  "Cet avion présente plusieurs améliorations qui ne sont pas encore disponibles pour le reste de la communauté de l'aviation générale", a déclaré Brad. "Mon père utilisait son avion comme banc d'essai pour beaucoup de choses de haute technologie." Il montra une petite boule montée au milieu de l"aile inférieure droite. " Il a utilisé cet avion pour des missions de surveillance avec la Civil Air Patrol il y a de nombreuses années, c'est pourquoi il a installé ces capteurs sur les ailes. Ils ont la taille d'une balle de tennis, mais ils peuvent balayer vingt acres par seconde, de jour comme de nuit, des deux côtés de l'avion avec une résolution de six pouces. Les images sont transmises aux récepteurs au sol ou peuvent être affichées sur des écrans multifonctions dans le cockpit avec des informations de vol ou de navigation superposées. J"ai effectué plusieurs atterrissages dans l"obscurité totale sans éclairage grâce à ce capteur.
    
  " Je n'avais jamais entendu parler de cela auparavant avec un capteur aussi petit ", a déclaré Yvette.
    
  "Je peux faire des choses à bord de cet avion qui ne seront pas accessibles au grand public avant au moins cinq ans, peut-être dix", a déclaré Brad. "Autorisations entièrement automatisées, recommandations du contrôle du trafic aérien, planification et réacheminement automatiques des vols, avionique à commande vocale, tout cela."
    
  "Puis-je écrire à ce sujet, Brad?" " demanda Yvette. " Puis-je en parler à mes lecteurs ?
    
  Brad réfléchit un instant, puis haussa les épaules. "Je ne vois pas pourquoi", dit-il. " Ce n'est pas classé comme " top secret " ou quoi que ce soit du genre - ce n'est tout simplement pas encore disponible pour l'aviation générale. Tout cela a été approuvé par le gouvernement fédéral, mais n"est pas encore produit ni proposé à la vente.
    
  "Mais cela représente l'avenir de l'aviation générale", a déclaré Yvette. " Je suis sûr que mes lecteurs aimeraient en savoir plus. Puis-je obtenir des copies de certificats de type et d"approbations supplémentaires pour ces merveilleux systèmes ? "
    
  "Bien sûr, toutes ces informations sont publiques", a déclaré Brad. "Après mon retour, je pourrai récupérer tout cela pour vous."
    
  "Merci beaucoup", dit Yvette. "Je vois que je dois faire une autre visite à San Luis Obispo après ton retour..." Elle le regarda dans les yeux et sourit légèrement malicieusement. " Non seulement pour que vous puissiez me parler de votre vol dans l"espace, mais aussi pour que vous puissiez m"en dire plus sur votre fascinant avion. Puis-je jeter un œil à l"intérieur du siège du club, haut de six kilomètres ? "
    
  "Bien sûr", a déclaré Brad. Il lui ouvrit la porte d'entrée, puis jeta un coup d'œil à sa carte de visite tandis qu'elle admirait l'intérieur - et oui, admirait son délicieux cul, qui tremblait devant ses yeux alors qu'elle regardait à l'intérieur de l'avion. " Vivez-vous à San Francisco ? C'est aussi un vol facile. Peut-être que je pourrais venir te chercher à San Carlos et que nous pourrions faire un vol d'essai et peut-être déjeuner à Half Moon Bay ?
    
  "Ça a l'air génial, Brad", a déclaré Yvette.
    
  "Yvette. C'est un beau nom", a ajouté Brad.
    
  "Merci. Ma mère est française et mon père est suédois. Elle se tourna vers lui. " Vous êtes très généreux avec votre... Oh ! " Brad se tourna vers l'endroit où elle regardait et fut surpris de trouver Chris Wall debout à quelques mètres d'elle, les mains dans les poches de sa veste. "Bonjour monsieur. Pouvons-nous vous aider?"
    
  "C'est mon ami", a déclaré Brad. " Yvette, je te présente Chris. Chris, Yvette, journaliste du European Space Daily. Les deux se regardèrent droit dans les yeux. "Que se passe-t-il, Chris?"
    
  Vol resta silencieux pendant de longs instants, regardant Yvette ; puis : " Il y a quelques points nécessaires dont nous devrions discuter avant votre départ, si vous avez un moment. "
    
  "Bien sûr," dit Brad, clignant des yeux de surprise. Il se passait quelque chose ici - pourquoi Brad ne l'a-t-il pas découvert... ? "Yvette, pourrais-tu..."
    
  "J'ai assez pris votre temps, Brad", a déclaré Yvette. "Je peux vous envoyer par e-mail les questions que j'ai. Si vous avez le temps avant le décollage, merci de répondre ; sinon, ils peuvent attendre que nous nous retrouvions après votre vol. Elle tendit la main et Brad la serra, puis Yvette se pencha en avant et l'embrassa sur la joue. "Bonne chance pour votre vol et vos tirs d'essai. J"espère que vous ferez un bon voyage et que vous réussirez beaucoup. Puis elle tendit la main à Ox. "Ravi de vous rencontrer, Chris," dit-elle. Après quelques battements de cœur plutôt gênants, Vol sortit lentement sa main droite de sa poche et lui serra la main, sans la quitter des yeux. Yvette sourit et hocha la tête, fit un autre sourire chaleureux à Brad, monta dans sa voiture et partit.
    
  Lorsqu'elle fut hors de vue, Brad se tourna vers Vol. " Que se passe-t-il, sergent-major ? Vous avez donné le code d'avertissement " éléments requis ". Ce qui se passe?"
    
  "Qui est-elle?" " demanda Vol d'une voix basse et menaçante.
    
  "Reporter pour European Space Daily, un blog aérospatial basé en Autriche." Brad lui a donné la carte de visite d'Yvette. "Je lui ai parlé plus tôt, lors de la conférence de presse."
    
  "L'avez-vous vérifié avant de l'inviter ici pour vous rencontrer en tête-à-tête ?"
    
  "Non, mais elle a été examinée par l'université et a reçu des accréditations de presse et un accès au campus", répondit Brad en scrutant Vol, qui semblait véritablement préoccupé par la rencontre.
    
  "Chimp peut obtenir des accréditations de presse et un accès au campus avec suffisamment de bananes, Trigger", a déclaré Wohl, en utilisant le nouvel indicatif d'appel de Brad, qui lui a été donné après la fusillade de Paso Robles - il ne savait pas si cela faisait référence à la fusillade ou au fait que cela c'était un cul de cheval. " Vous ne l'avez pas surveillée, mais vous l'avez invitée dans votre hangar, la nuit, seule ?
    
  "Papa me surveille", a déclaré Brad. Il avait oublié que son père pouvait accéder aux caméras de sécurité du hangar et surveiller ses appels sur son téléphone portable, et s'est rendu compte que Patrick avait sans doute appelé la personne la plus proche pour se rendre immédiatement à l'aéroport et vérifier si le journaliste allait bien.
    
  "Ça t'a probablement sauvé la mise, Trigger", a déclaré Vol.
    
  "D'accord, d'accord, j'ai violé les procédures standard de sécurité et de contre-surveillance", a déclaré Brad. " Vous et votre équipe êtes restés dans la ville pendant des mois sans une seule alarme, sans un seul avertissement. Maintenant, pourquoi cette phrase secrète d"avertissement soudaine ? Comment sais-tu qu"elle est une menace ?
    
  "Je n'en suis pas sûr, pour l'instant, mais j'ai de très forts soupçons, et c'est tout ce dont j'ai besoin", a déclaré Wohl. Pour la première fois depuis que Brad travaillait avec Chris Wall, il voyait le grand sergent-major à la retraite hésiter, comme s'il était... gêné ? Chris Wohl, un sergent-major à la retraite du Corps des Marines des États-Unis, qui se soucie de ce que les autres pensent de lui... ?
    
  " Qu'est-ce qui se passe, sergent-major ? " " dit Brad.
    
  "Je reçois la réaction standard et... attendue des gens lorsque je les rencontre pour la première fois, en particulier... en particulier des femmes", a déclaré Wohl.
    
  "Laissez-moi deviner : ils reculent d'horreur à vous retourner l'estomac à la simple vue de vos brûlures par radiation", a déclaré Brad calmement. "J'ai eu à peu près la même réaction quand je t'ai vu pour la première fois."
    
  "Avec tout le respect que je vous dois, Trigger, allez vous faire foutre", a déclaré Vol. Brad pensait que c'était le vrai Chris Wall qu'il connaissait. " Tu n'as pas remarqué ça avec ton amie Yvette, n'est-ce pas ? Vous avez été négligent dans vos tactiques de contre-espionnage, n"est-ce pas ?
    
  " De quoi parlez-vous, sergent-major ?
    
  "As-tu vu la réaction de ton amie Yvette lorsqu'elle m'a vu ?" - Vol a demandé.
    
  "Oui. Elle était surprise. Un peu." Mais Brad s'est souvenu et a révisé sa réponse. "Et agréable."
    
  " Tu le penses, Trigger ? " - Vol a demandé.
    
  "Je..." Brad fit une pause. Mon Dieu, pensa-t-il, j'ai complètement raté quelque chose qui inquiète le grand ex-Marine, peut-être même... qui lui fait peur ? Il réfléchit profondément, puis dit : " En fait, elle était très sereine. Il est vrai qu"elle n"a pas réagi avec choc ou surprise, comme j"ai vu même des hommes adultes le faire. Mais elle était polie.
    
  "Poli, oui", a déclaré Vol. "Quoi d'autre? Qu'essayait-elle vraiment d'accomplir en étant gentille avec un étranger laid et étrange qui apparaissait soudainement juste derrière elle, quelque chose à laquelle elle ne s'attendait pas ? Qu"est-ce qu"elle découvrait d"autre, Trigger ?
    
  "Elle..." L'esprit de Brad s'emballait, essayant de rattraper ce que Chris Wall avait visiblement déjà prévu bien plus tôt, ce qu'il aurait lui-même dû reconnaître s'il n'avait pas été distrait par des facteurs externes, c'est-à-dire sexuels. "Elle... elle essayait de comprendre comment elle allait... s'occuper de toi", dit finalement Brad.
    
  "'Vous avez affaire à moi ?"
    
  Brad hésita encore, mais la réponse était douloureusement évidente : " Éliminez-vous ", se corrigea-t-il. Putain de merde, pensa Brad, les yeux écarquillés et secouant la tête avec incrédulité. "Elle en voulait à mon cul, mais vous êtes arrivé et vous l'avez prise au dépourvu, et elle ne savait pas quoi faire", a-t-il déclaré. " Elle a dû prendre une décision de dernière seconde entre attaquer ou battre en retraite, et elle a décidé de battre en retraite. Oh merde... !"
    
  "Enfin, vous réfléchissez de manière tactique", a déclaré Vol. " Pensez-vous que si vous passez quelques mois sans que rien ne se passe, vous serez en sécurité ? Vous ne pourriez pas vous tromper davantage. Le temps favorise toujours le chasseur patient. Cela donne à l"ennemi plus de temps pour observer, planifier, replanifier et exécuter. Pensez-vous que parce que les méchants n"ont pas attaqué depuis six mois, ils ont abandonné ? Faux. De plus, vous ne pouvez plus vous permettre de commettre d"autres erreurs. Vol fronça les sourcils, provoquant un approfondissement des rides sur son visage. " Dis-moi, Trigger : reverras-tu un jour ton ami ? "
    
  "Bien sûr, quand elle aura fini de me traquer et de venir me tuer", a déclaré Brad. " Mais en tant que journaliste ? Jamais. Elle va plonger profondément sous terre."
    
  "Exactement", a déclaré Vol. "Elle n'a pas fini de chasser, mais vous ne la verrez plus jamais interviewer qui que ce soit, du moins pas en Amérique du Nord." Il regarda autour de lui dans l'obscurité grandissante. " Elle a eu plusieurs occasions de vous filmer ici à l'aéroport, à distance, sans se faire remarquer par les forces de sécurité ou les caméras, et elle n'en a pas profité. Qu"est-ce que cela te dit, Trigger ?
    
  "Elle ne veut pas le faire à distance", a déclaré Brad. "Elle préfère le faire de près."
    
  "Quoi d'autre?"
    
  Brad réfléchit un instant ; puis : " Elle n'a pas peur d'être photographiée. Elle croit qu"elle peut s"échapper, ou alors elle a un filet derrière elle dont elle est sûre qu"elle pourra la faire sortir.
    
  "Ou les deux", a déclaré Vol. Il regarda la carte de visite. " Svay. En suédois, cela signifie " épée ". Je parie qu'elle a choisi ce nom pour la couverture pour une raison. Brad déglutit difficilement à ces mots. "Elle est assez effrontée, c'est sûr : elle a choisi une couverture qui la montre dans des pièces avec beaucoup de caméras et de microphones, et elle n'a pas peur de s'habiller de manière à attirer l'attention sur elle - exactement le contraire de ce qu'elle a enseigné. Soit elle est vraiment stupide, soit elle est une tueuse très talentueuse. C'est définitivement un concombre chic. Je parie qu'il y a beaucoup de photos d'elle là-dedans. Je vais demander à l'équipe de commencer à la suivre." Il réfléchit un instant. " Huggins est déjà à Battle Mountain, n'est-ce pas ?
    
  "Casey a dû partir plus tôt pour qu'ils puissent ajuster son costume", a déclaré Brad.
    
  " Quel temps fait-il entre ici et Battle Mountain ce soir ? "
    
  "Des nuages sur la Sierra, peut-être un peu de turbulences au sommet, mais sinon ça va."
    
  "Tu avais quelque chose de prévu sur le campus ce soir, n'est-ce pas ?"
    
  "Le College of Engineering allait organiser une petite fête pour l'équipe Starfire."
    
  "Quelque chose s'est produit et vous avez dû vous présenter tôt à Battle Mountain pour préparer le vol vers la station spatiale", a déclaré Wohl. " Vous vous excuserez plus tard. Votre nouvelle amie Yvette a été invitée à cette fête, n'est-ce pas ? Brad n'a rien dit, mais la réalisation était claire sur son visage. " Si j'avais eu l'audace de réessayer le jour même, c'est là que j'aurais été à l'affût. Vous ne reviendrez pas sur ce campus. Il n'a reçu aucune réplique de Brad - qui savait à quel point il serait sur le point de devenir la prochaine victime de cette femme, si elle était vraiment celle qu'ils pensaient qu'elle était. " Faites vos préparatifs avant le vol, puis reprenez la route dès que possible. J'attendrai ici jusqu'à ce que tu partes."
    
  Brad hocha la tête et entra dans le hangar. Mais avant de commencer ses préparatifs avant le vol, il s'est tourné vers la caméra de sécurité dans le coin et a dit : " Merci, papa. "
    
  Quelques secondes plus tard, il reçoit un message sur son smartphone. Il disait : De rien, mon fils. Volez en toute sécurité.
    
    
  SUR LE CENTRE DU NOUVEAU-MEXIQUE
  LE JOUR SUIVANT
    
    
  " Coupe de pression ", annonça Boomer. Brad McLanahan a coupé une partie de l'alimentation électrique et a permis à l'avion spatial S-19 Midnight de revenir à une position de pré-contact derrière et sous le ravitailleur aérien Sky Masters Aerospace B-767. La flèche de ravitaillement s'est rétractée sous la queue du pétrolier.
    
  "Tout est clair, Seventh Midnight", dit la voix féminine informatisée de l'opérateur de la barrière robotisée. " Y a-t-il autre chose que nous puissions faire pour vous, Seven ? "
    
  "Ce serait bien de prendre une tasse de café", a déclaré Boomer, "mais si cela échoue, nous dirons adios".
    
  Le pétrolier 767 a entamé un virage serré à gauche. "Maître Trois-Un est clair, Sept", dit la voix. "Passe une bonne journée".
    
  Boomer leva la visière à oxygène de sa combinaison électronique en élastomère, regarda les ordinateurs du Midnight Spaceplane exécuter les listes de contrôle " Après le ravitaillement " et " Avant le vol hypersonique ", puis regarda Brad dans le fauteuil du commandant de mission. Brad portait une combinaison pressurisée partielle ACES orange et casque ; ses mains gantées reposaient sur les commandes latérales et les manettes des gaz de la console centrale, et il était assis confortablement, regardant droit devant lui, comme s'il regardait la télévision sur le canapé. Brad a soulevé la visière de son casque quand il a remarqué que Boomer le faisait.
    
  "Tu sais, Brad, tu es le deuxième passager consécutif que j'ai eu et qui m'a fait pleurer."
    
  "Dois-je le répéter?" " dit Brad.
    
  "D'abord le président Phoenix, et maintenant vous : vous agissez tous les deux comme si vous étiez astronautes depuis des années", a déclaré Boomer. " Vous pilotez l"avion spatial comme un pro. Vous avez l"air comme chez vous.
    
  "Ce n'est vraiment pas si différent du bombardier B-1B, Boomer", a déclaré Brad. Sky Masters Aerospace, sous la direction de Patrick McLanahan, a remis à neuf plusieurs bombardiers B-1B Lancer mis hors service et les a remis en service, et Brad a été formé pour transporter des avions de Battle Mountain à Guam pour contrer les actions agressives de la République populaire de Chine contre leur voisins du sud de la Chine. "Il est beaucoup plus maniable à des vitesses plus élevées, mais à des vitesses subsoniques, il se comporte de manière très osseuse, et l'image de visée au point de contact sous le ravitailleur est presque exactement la même que celle du B-1."
    
  "Eh bien, je suis impressionné", a déclaré Boomer. " Vous l'avez contrôlé à la main pendant la majeure partie du vol, depuis le siège droit en tout cas, et vous portiez en plus une combinaison spatiale et des gants de combinaison spatiale volumineux. Prêt pour la prochaine étape ?
    
  "Je parie que oui, Boomer", a déclaré Brad.
    
  "Je suis juste prêt à parier que c'est le cas", a déclaré Boomer. " Jusqu'à présent, la pire force G que vous ayez connue était d'environ deux, mais maintenant elle va devenir un peu plus intense. Nous utiliserons au maximum environ quatre G, mais vous les ressentirez sur une période plus longue. Je vous laisserai le piloter manuellement, mais si les forces g deviennent trop importantes, faites-le-moi savoir et je laisserai le pilote automatique George le piloter. N'oubliez pas que vos doigts pèseront près d'une livre chacun. N'essayez pas de résister, dites quelque chose et je passerai en pilote automatique."
    
  "Je vais le faire, Boomer."
    
  "Bien. Casey ?
    
  "Oui, Boomer?" Casey Huggins a répondu. Elle se trouvait dans le module passagers de l'avion spatial dans la soute avec Jessica "Gonzo" Faulkner. Casey portait une combinaison à pression partielle avec une visière fermée ; Gonzo portait un SEAE serré.
    
  "Rappelez-vous ce que nous vous avons dit à propos de la surcharge", a déclaré Boomer. " Si vous avez déjà été sur des montagnes russes, vous avez ressenti une pression similaire à celle que vous ressentirez maintenant, mais cela durera plus longtemps. Votre siège vous aidera à éviter de subir des pressions. Prêt?"
    
  "Je suis prêt, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Prêt".
    
  "Brad?"
    
  "Je suis prêt".
    
  "Alors préparez-vous à vous amuser, commandant de mission", a déclaré Boomer à Brad. " Votre directeur de vol est devant vous. Je te tiens par les manettes. Gardez le directeur de vol centré, comme vous le feriez si vous pilotiez un signal du système d'atterrissage aux instruments. Nous commencerons à environ douze degrés avec le cabré, mais cela augmentera à mesure que la vitesse augmente. Comme vous l'avez dit, le S-19 aime aller vite, donc la direction sera plus facile à mesure qu'il prendra de la vitesse, jusqu'à ce que nous soyons au-dessus de l'atmosphère et que les manettes de commande passent en mode de contrôle de réaction, et puis c'est plutôt dégoûtant. Maintenant, je nous montre la fenêtre d'insertion. Les listes de contrôle sont complètes. Aller."
    
  Boomer avança lentement les manettes des gaz. Brad s'est forcé à rester calme alors qu'il sentait l'accélération et les forces G commencer à se développer. Il a vu les ailes du directeur de vol monter et il a tiré trop fort sur le manche de commande et les ailes sont descendues, ce qui signifiait que leur nez était trop haut. " Calme-toi, Brad. Elle est glissante. Commandes tactiles légères. Brad desserra sa prise sur les commandes et guida doucement les ailes du directeur de vol vers la pyramide. "C'est tout", a déclaré Boomer. " N'anticipez pas. Belle entrée simple.
    
  Les nombres de Mach ont chuté très rapidement et ils sont passés du mode turboréacteur au mode scramjet plus rapidement que Brad n'aurait pu l'imaginer. "Soixante-deux milles d'altitude, Brad et Casey, félicitations, vous êtes des astronautes américains", a déclaré Boomer. "Comment ça va tout le monde?"
    
  "Magnifique... bien", dit Casey, visiblement tendu par la tension. "Encore combien de temps?"
    
  "Encore quelques minutes et nous passerons ensuite en mode missile", a déclaré Boomer. " La surcharge passera de trois à quatre - un peu plus haut, mais elle ne durera pas aussi longtemps. " Il regarda Brad, qui bougeait à peine pendant l'accélération. " Est-ce que tout va bien, commandant de mission ?
    
  "Je vais bien, Boomer."
    
  "Tu te débrouilles bien. Tu as de la concurrence ici, Gonzo.
    
  "Je n'ai pas pris de vacances depuis longtemps. Brad peut prendre mes fonctions", a déclaré Gonzo.
    
  Quelques minutes plus tard, les moteurs du scramjet étaient à pleine puissance et Boomer a mis les Léopards en mode fusée. Il remarqua quelques inclinaisons supplémentaires dans le fauteuil du directeur de vol, même si Brad était toujours assis droit et ne semblait pas bouger un seul muscle. "Est-ce que tout va bien, Brad?"
    
  "Je... je pense que oui..."
    
  "Faites une promenade dans le parc", a déclaré Boomer. "Ne pensez tout simplement pas au fait que si vous glissez de plus de deux degrés, vous pourriez nous envoyer hors de l'atmosphère à trois mille kilomètres jusqu'à ce que nous nous écrasions et revenions sur Terre en petits morceaux enflammés."
    
  "Merci... merci, mon pote," grommela Brad.
    
  "Je vois que vous ne pensez plus à GS", a déclaré Boomer, "et votre cap s'est considérablement stabilisé." Et à ce moment-là, les " léopards " se sont éteints et la surcharge s'est arrêtée. "Voir? Pas de problème et nous sommes sur la bonne voie. Je vais allumer George pour que tu puisses te détendre une minute et respirer à nouveau normalement. Pour la première fois depuis des heures, Brad relâcha les commandes et accéléra. "Il nous faudra environ une demi-heure pour arriver à la gare."
    
  Brad avait l'impression qu'il venait de passer deux heures à se faire tabasser par Chris Wall et son équipe d'attaque dans le gymnase. " Pouvons-nous relever la visière ? Il a demandé.
    
  Boomer a vérifié les relevés environnementaux. " Oui, vous pouvez ", dit-il. " La pression de la cabine est verte, claire pour relever la visière. Nous allons donner à Brad une minute de repos. Il a fait un bon petit entraînement, pilotant manuellement l'avion spatial de zéro à Mach vingt-cinq. Dans quelques minutes, je lui demanderai de retourner au module passagers et de demander à Casey de venir s'amarrer. Tout le monde se sent à l"aise et à l"aise dans la cabine.
    
  Brad a levé sa visière, puis a trouvé sa bouteille d'eau et lui a donné un jet profond, en veillant à garder ses lèvres bien serrées autour du tube et à injecter l'eau profondément dans sa bouche afin que les muscles de sa gorge puissent la transporter dans son estomac - la gravité ne pouvait plus le faire. fais-le pour lui. Cela a aidé à calmer son estomac, mais seulement un peu. Il rangea la bouteille d'eau, puis dit : "D'accord, Casey, je suis prêt."
    
  Il a fallu beaucoup de grognements, de gémissements, de coups et de claquements de casque, mais Brad a finalement réussi à se lever de son siège et à marcher vers le sas. "Pas mal pour une première fois, Brad", a déclaré Boomer, "mais le président Phoenix était meilleur."
    
  "Merci encore, mon pote," dit Brad. Les zéro G semblaient vraiment étranges - il préférait presque les G positifs, pensa-t-il, même les plus écrasants. Il ouvrit la porte du sas, entra et ferma la trappe du cockpit. "La trappe est fermée", dit-il.
    
  "Tout s'adapte ici", a confirmé Boomer.
    
  La porte du module passagers s'ouvrit et Casey se trouvait juste de l'autre côté, flottant horizontalement comme une fée vêtue d'orange avec un grand sourire sur le visage. "N'est-ce pas merveilleux, Brad?" - dit-elle. "Regardez-moi! Je me sens comme un nuage ! "
    
  "Tu es superbe, Casey," dit Brad. J'aurais aimé ressentir la même chose, pensa-t-il. Il s'est reculé de l'écoutille pour laisser passer Casey et a été récompensé par un coup porté à la cloison, plusieurs coups portés au pont et au plafond alors qu'il luttait pour rester debout, et un autre coup à la tête.
    
  "Des mouvements sympas et faciles, Brad", lui dit Gonzo. "Souviens-toi..."
    
  "Je sais, je sais : aucune gravité ne peut m'arrêter", a déclaré Brad.
    
  "Regardez Casey et vous apprendrez", a déclaré Gonzo avec un sourire.
    
  "A bientôt, Brad," dit joyeusement Casey. Ayant à peine touché la cloison, elle se glissa tel un fantôme dans le sas.
    
  "Montrez-vous", marmonna Brad alors qu'il aidait à fermer la trappe du sas. Il avait hâte de s'asseoir, d'attacher ses ceintures de sécurité et ses harnais d'épaule, et de serrer ces sangles aussi fort que possible.
    
    
  HUIT
    
    
  Le succès a de nombreux côtés sombres.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  COSMODROME DE PLESETSK
  RÉGION D'ARKHANGELSK, AU NORD-OUEST DE LA FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Trois... deux... un... lancement..." annonça le contrôleur en chef du centre de lancement. L'avion spatial frémit, puis trembla, puis gronda comme s'il était sur le point de se briser en morceaux, mais l'astronaute sentit ensuite les tours de maintien se séparer. Le grondement s'est arrêté et très vite, les forces g ont commencé à s'accumuler alors que le lanceur Angara-A7P commençait son ascension.
    
  "Les moteurs principaux fonctionnent à cent pour cent de leur puissance, tous les systèmes fonctionnent normalement", a rapporté l'astronaute solitaire. Le colonel Mikhaïl Galtine était le premier cosmonaute actif de la Fédération de Russie et commandant de l'unité de formation des astronautes à la Cité des étoiles, près de Moscou. Il était un vétéran de vingt-deux ans des corps spatiaux soviétique et russe, ayant effectué quatre vols spatiaux publics, dont le premier transfert d'une station spatiale à une autre. Il a également effectué plusieurs vols dans l'espace dans le cadre de projets secrets, notamment deux stations spatiales militaires basées sur Salyut 7 et Mir. Mais il était connu dans les cercles d'astronautes comme membre de l'équipe de conception, l'un des premiers pilotes d'avion spatial, et maintenant le pilote le plus expérimenté de l'avion spatial Electron, le seul vaisseau spatial spécifiquement conçu comme avion d'attaque - un chasseur spatial.
    
  Galtin était le protégé des cosmonautes les plus doués et les plus compétents de l'Union soviétique depuis Youri Gagarine : le lieutenant-général Alexandre Govorov, le colonel Andrei Kozhedub et le colonel Yuri Livy. Govorov était un véritable pionnier, le père de la Force de défense spatiale de l'Union soviétique, la première unité militaire au monde dédiée aux opérations spatiales habitées pour la défense de la patrie. Pas un seul cosmonaute militaire n"a mis les pieds à bord d"un vaisseau spatial à moins que Govorov ne l"ait fait en premier, même s"il ne s"agissait que d"une autre copie d"Electron ou de Salyut. Kozhedub et la Libye étaient les " barons rouges " des forces de défense spatiale de l"Union soviétique, les ailiers de Govorov en mission de frappe et de dangereux adversaires dans l"espace ou sur Terre. Galtin n"était qu"un jeune stagiaire lorsque ces géants de l"espace ont affronté les États-Unis et la station spatiale Armstrong.
    
  Le vaisseau spatial Electron occupait l'étage supérieur du lanceur Angara, monté verticalement au-dessus du lanceur avec sa queue et ses ailes repliées, à l'intérieur d'un boîtier de protection qui s'ouvrirait après avoir atteint l'orbite et permettrait à l'avion spatial de voler librement. Bien que Galtin ait prévu une version biplace de l'Elektron, tous les avions spatiaux actuellement en vol étaient monoplaces et ils étaient le seul vaisseau spatial au monde à transporter un seul passager dans l'espace.
    
  En moins de dix minutes, Galtin était en orbite. Il a effectué plusieurs contrôles fonctionnels sur son avion spatial Electron et sa charge utile en attendant que sa cible arrive à portée.
    
  "Electron One, c'est le contrôle", a déclaré par radio le contrôleur de mission environ deux heures plus tard. "La distance jusqu'à Cosmos-714 ne dépasse pas cent kilomètres."
    
  "Accepté", a déclaré Galtin. Il a activé le radar d'Electron et a détecté sa cible en quelques secondes. "Electron One" a pris contact avec le radar. " Kosmos 714 était un satellite d'écoute électronique qui a échoué et est resté sur une orbite en déclin pendant plusieurs années - il aurait constitué une cible idéale. Il était sur une orbite différente de celle de Galtin ; ce sont les orbites se sont croisés à environ cinq kilomètres l'un de l'autre à leur point le plus proche.
    
  Comme pour tout pilote de chasse, il était nécessaire de s"entraîner un peu au tir de temps en temps.
    
  Galtin a entré des commandes qui ont ouvert les portes de la soute en haut du fuselage et a sorti une grande cartouche appelée Nail ou " Nail Pull " de sa position rangée et verrouillée. À une distance de cinquante kilomètres, il entrait des commandes dans son pilote automatique, qui prendrait le contrôle des propulseurs d'attitude d'Electron et ferait tourner le vaisseau spatial pour suivre le satellite lors de son passage. Les deux vaisseaux spatiaux approchaient à une vitesse de plus de trente mille kilomètres par heure, mais cela n'avait aucune importance pour cette arme.
    
  A une distance de trente kilomètres, il a activé l'arme. Il n'y avait rien à voir en dehors d'Electron, mais sur l'écran radar, Galtin remarqua la trajectoire floue et tremblante du satellite cible sur le radar, et après quelques secondes, il remarqua que plusieurs objets apparaissaient maintenant sur le radar - le satellite avait été déchiré. à part.
    
  Le Hobnail était un laser coaxial au dioxyde de carbone de cent kilowatts avec une décharge électrique. La portée maximale du laser était supérieure à cinquante kilomètres, mais même à une telle distance, le laser pouvait brûler un centimètre d'acier durable en quelques secondes - la coque du Cosmos-714 était beaucoup plus fine. Les batteries du laser lui permettaient de tirer pendant un maximum d'une trentaine de secondes, pas plus de cinq secondes par rafale, ce qui équivalait à environ six à sept rafales selon la durée d'activation du laser. C'était environ la moitié de la taille de l'arme actuelle d'Electron, les missiles Scimitar à hypervitesse, mais le Hobnail avait une portée et une précision beaucoup plus grandes et pouvait toucher des cibles dans n'importe quelle direction, même des cibles traversant à des vitesses très élevées. Il s"agissait du premier test réussi de Hobnail dans l"espace, même si le laser était utilisé avec succès en laboratoire depuis de nombreuses années. Chaque avion spatial Elektron en recevra un à terme, tout comme la section orbitale russe, un segment de construction russe de la Station spatiale internationale récemment séparé de l'ISS.
    
  Galtin a entré des commandes dans son ordinateur pour ramener le Nail dans la soute et désactiver son radar d'attaque. Il ne commencerait pas sa descente de son orbite avant les sept prochaines heures, mais il lui restait encore une tâche à accomplir.
    
  Trois heures plus tard, il rallume le radar, et le voilà, exactement là où il devrait être, à seulement trente kilomètres de là, à portée de Hobnail : Armstrong, la station spatiale militaire américaine. Il se trouvait à une altitude beaucoup plus élevée et sur une orbite complètement différente - il n'y avait jamais eu de risque de collision - mais bien sûr, les Américains auraient fait toute une histoire à propos d'un survol aussi délibéré.
    
  Très mauvais, pensa joyeusement Galtin. L'espace n'appartient pas aux États-Unis. Et, si nécessaire, cela redeviendra un champ de bataille.
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
  LE JOUR SUIVANT
    
    
  "Oh mon Dieu, je n'arrive pas à croire ce que je vois !" - s'est exclamée Jodie Cavendish alors que le moniteur prenait vie. Derrière elle, les applaudissements des spectateurs autorisés par les services secrets américains à assister au tir d'essai attendaient l'arrivée du président des États-Unis dans quelques heures. Ce qu'ils ont vu, c'était Brad McLanahan et Casey Huggins, tous deux portant des combinaisons de vol bleues avec des patchs Armstrong Space Station et Project Starfire, flottant en chute libre derrière une console. Derrière eux se trouvaient Kai Raydon et Valérie Lucas. "Tu l'as fait! Tu l'as fait!"
    
  " Salut Jodi ; salut Jerry; Salut Lane ", a déclaré Brad. " Salutations depuis la station spatiale Armstrong ! "
    
  "Je n'arrive pas à croire ce que je vois", a déclaré Jodie, des larmes de joie coulant sur ses joues. "Je n'aurais jamais cru que cela arriverait un jour, mes amis."
    
  "Vous êtes superbes les gars", a déclaré Lane. " Comment s'est passé le voyage en avion spatial ? "
    
  "Incroyable, Lane", a répondu Brad. "La surcharge n'était pas aussi grave que ce à quoi je m'attendais."
    
  "Parle pour toi, buster", a déclaré Casey. C'était tellement étrange de voir une jeune femme flotter en apesanteur avec ses jambes repliées sous elle, comme n'importe quel autre astronaute - c'était presque étrange de ne pas la voir dans un fauteuil roulant. "Je pensais que j'allais me retourner."
    
  " Est-ce que vous vous sentez bien, les gars ?
    
  "Pas mal", a déclaré Brad.
    
  "Il vomissait ses tripes", a déclaré Casey en riant.
    
  "Seulement deux fois", a déclaré Brad. "J'ai reçu l'injection et je me sens bien maintenant."
    
  "Je me sens étourdi de temps en temps, mais je me sens bien, Lane", a déclaré Casey. "Même si j'ai toujours mon sac à vomi à portée de main."
    
  "Nous avons entendu dire que vous étiez capable de piloter un avion spatial et même de l'amarrer à la station", a déclaré Lane. " Comme c'est cool ! Comment c'était?"
    
  "J'ai eu quelques moments d'incertitude, mais tout s'est bien passé", a déclaré Brad. "J'aurais aimé que le pilote Boomer soit là, mais il a dû emmener l'avion spatial jusqu'à la Station spatiale internationale - depuis que les Russes ont fermé leur module de service, ils ne peuvent plus produire autant d'eau et d'oxygène qu'avant, alors certains techniciens dois partir. À quoi ça ressemble vu de là-haut, Jody ? "
    
  "Des pommes, Brad," répondit Jodie. "Cependant, nous rencontrons toujours des pannes intermittentes dans le relais de sortie du condensateur lithium-ion, le même sur lequel nous travaillons depuis quelques semaines maintenant."
    
  " Est-ce que Jerry est sur la chaîne avec nous ?
    
  "Il rencontre son équipe par vidéoconférence pour essayer de trouver une solution", a déclaré Jodi. "Il pense que c'est un problème de température. Il dit que lorsque la station est exposée au soleil, le relais fonctionne bien, mais quand ils se déplacent à l'ombre, le problème surgit parfois."
    
  "Malheureusement, cela signifie aller dans l'espace pour remplacer le relais ou son unité de contrôle de la température", a déclaré Kai Rydon. "Cela peut prendre un jour ou deux."
    
  "Cela n'affectera pas le positionnement de notre rectenne, n'est-ce pas, monsieur ?" - Brad a demandé.
    
  "Le retard rendra le test un peu pire, en fonction du nombre de jours nécessaires pour le corriger", a déclaré Kai. " Pour ce test, nous avons placé Armstrong sur ce qu'on appelle une orbite héliosynchrone, ce qui signifie que nous passons au-dessus du même endroit sur Terre - le site de la rectenne du White Sand Missile Range - à la même heure solaire moyenne chaque jour. Mais comme notre altitude est plus basse, nous nous éloignons chaque jour de quelques degrés de l"emplacement idéal, de sorte que notre temps passé en vue de l"antenne directe deviendra de plus en plus court, jusqu"à moins d"une minute. Finalement, la situation s'inverse, mais il faut vingt-quatre jours pour revenir à la situation idéale. Nous sommes actuellement au moment idéal, avec l"exposition maximale disponible à la latitude cible. Il ne reste plus qu"à espérer que le relais fonctionnera au moment d"ouvrir le feu.
    
  "Mon Dieu, ce serait mieux", dit Jodie en tapotant son ordinateur portable. "Allez bébé, tu peux le faire."
    
  "Cela pourrait être un peu gênant si cela ne fonctionne pas parce que le président doit superviser le test", a déclaré Brad. " Y a-t-il autre chose que nous pouvons essayer ? " Il regarda autour du centre de commandement et remarqua la console de contrôle laser Skybolt vide. "Et Skybolt?" Il a demandé.
    
  "Skybolt est un laser à électrons libres, Brad", a déclaré Kai. "Il a été éteint pour que nous puissions installer votre micro-ondes."
    
  " Qu'en est-il de la source d'énergie de Skybolt, le générateur magnétohydrodynamique ? - Brad a demandé.
    
  "Vous voulez dire, utiliser l'énergie du MHD au lieu de l'énergie solaire que vous avez collectée ?" " a demandé Valérie Lucas avec un soupçon de sourire. " Ne serait-ce pas comme de la triche ? "
    
  "Nous avons récupéré de l'énergie avec des antennes et stocké de l'électricité dans des condensateurs, sergent, donc nous savons que tout fonctionne", a déclaré Brad, "et nous avons effectué des tests de décharge dans une cavité micro-ondes, nous savons donc que nous pouvons produire de l'énergie maser. Il ne nous reste plus qu'à frapper l'antenne directe avec un maser pour valider la conception et lui faire générer de l'électricité au sol. Peut-être que nous pouvons le faire avec MHD au lieu de l"énergie des condensateurs que nous ne pouvons pas atteindre. "
    
  Valérie se tourna vers Kai et haussa les épaules. "Nous avons reçu l'autorisation d'activer le MHD et de le tester", a-t-elle déclaré. "Nous avons effectué plusieurs tests à pleine capacité." Se tournant vers Casey, elle demanda : " De quel type de pouvoir as-tu besoin, Casey ?
    
  "Nous avions prévu de faire passer cinq cents kilowatts par minute à travers la cavité micro-ondes", répondit Casey.
    
  Valérie haussa encore les épaules. " Nous en avons fait dix fois plus, mais dans des délais beaucoup plus courts ", a-t-elle déclaré. " Mais je n"ai aucun doute sur la capacité de MHD à le faire. Nous devrons surveiller les niveaux de chauffage dans votre générateur de micro-ondes et dans les réflecteurs magnétiques, le collimateur et les ensembles électriques Skybolt, mais nous avons déjà déterminé que les sous-systèmes Skybolt peuvent gérer l'énergie provenant des condensateurs lithium-ion - je suis convaincu qu'ils peut gérer le même niveau de puissance et la même durée de décharge que le générateur MHD.
    
  "Ensuite, il y a une dernière chose à faire : obtenir la permission de l'homme lui-même", a déclaré Kai.
    
  Ils n'ont pas eu à attendre longtemps. Environ quatre-vingt-dix minutes plus tard, le président Kenneth Phoenix entra dans le laboratoire et salua tout le monde, en terminant par Lane et Jody. Le président de l'UC, Marcus Harris, a présenté les participants. Phoenix serra la main de Jodie en premier. "Comment allez-vous, Miss Cavendish?"
    
  " Merveilleux, Monsieur le Président. Je suis à la tête du groupe nanotechnologie. Lane Egan est le chef de l'équipe des ordinateurs et des logiciels.
    
  Le président serra la main de Lane. "Comment vas-tu aujourd'hui, jeune homme?"
    
  "Excellent, Monsieur le Président", a déclaré Lane. Il tendit au président un marqueur à encre argentée, puis dessina un espace vide sur le devant de son coupe-vent en nylon Project Starfire bleu et rouge. "S'il vous plaît, Monsieur le Président?" Phoenix sourit et dédicaça le devant de la veste de Lane en grosses lettres cursives.
    
  " Puis-je vous présenter les autres dirigeants de l'équipe du projet Starfire, Monsieur le Président ? " dit Jodie. Elle montra le grand écran accroché au mur. " En médaillon dans le coin supérieur gauche se trouve Jerry Kim, chef de groupe pour les systèmes d'alimentation et de contrôle, connecté par satellite depuis le champ de tir de missiles White Sand où se trouve l'antenne de réception ; et dans la fenêtre principale à bord de la station spatiale Armstrong - Casey Huggins, le directeur du groupe d'énergie dirigée et notre chef d'équipe général - "
    
  "Brad McLanahan, je sais", l'interrompit le président. Presque tout le monde dans le laboratoire a cligné des yeux de surprise : Brad McLanahan connaissait-il le président des États-Unis ? "Nous nous sommes rencontrés à plusieurs reprises, même si vous étiez assez jeune et que vous ne vous en souvenez probablement pas."
    
  "Non, monsieur, je m'en souviens", a déclaré Brad. "Ravi de vous revoir, monsieur."
    
  " Est-ce que vous vous amusez là-haut ? " a demandé le président. "Je sais que mon voyage là-bas a été une expérience que je n'oublierai jamais."
    
  "Nous sommes en pleine forme, Monsieur le Président", a déclaré Casey. "Merci beaucoup de nous avoir offert cette incroyable opportunité."
    
  "Ainsi, outre votre cerveau, le monde entier sait que vous avez un courage incroyable", a déclaré le président. " Les premiers adolescents, hommes et femmes, et les premiers tétraplégiques dans l"espace, et ils sont américains. Toutes nos félicitations. Le pays tout entier est fier de vous et je suis sûr que le monde entier est impressionné. Où en sommes-nous aux tests de tir, Brad ? "
    
  "Nous avons rencontré un problème potentiel que nous espérons que vous pourrez aider à résoudre, monsieur", a déclaré Brad.
    
  "JE? Comment?"
    
  "Nous avons collecté de l'énergie que nous aimerions envoyer sur Terre", a expliqué Brad, "mais nous craignons de ne pas pouvoir l'extraire des dispositifs de stockage vers la chambre à micro-ondes pour l'envoyer sur Terre."
    
  "C'est très grave, les gars", a déclaré le président. "J'espère que c'est une solution facile pour vous."
    
  "Tout le reste fonctionne, monsieur, et nous avons prouvé que nous pouvons former un faisceau maser", a déclaré Brad. "La seule chose que nous n'avons pas prouvée, c'est que le faisceau atteint la Terre et est converti en électricité."
    
  Le président regarda son directeur de campagne et l'unité dirigeante des services secrets, leur faisant silencieusement signe de commencer à se préparer à former et à déplacer son convoi, puis il regarda sa montre. " Je suis vraiment désolé, les gars, " dit-il, " mais je ne sais pas comment je peux vous aider, et nous avons un calendrier pour... "
    
  "Monsieur le Président, nous pensons avoir une solution de contournement", a déclaré Kai Rydon.
    
  " Qu'est-ce que c'est, Général ?
    
  "Au lieu d'utiliser l'énergie stockée dans les condensateurs Starfire, nous aimerions votre permission pour utiliser le générateur magnétohydrodynamique Skybolt", a déclaré Kai. " Le MHD est toujours connecté au Skybolt, mais le laser à électrons libres est désactivé, afin que le générateur de micro-ondes des étudiants puisse utiliser les sous-systèmes Skybolt. Nous pouvons acheminer l"énergie du MHD vers Starfire exactement dans la même quantité que les condensateurs. La seule chose qui a changé par rapport au plan initial des étudiants est la source d'alimentation. Vous nous avez déjà donné l'autorisation de tester le générateur MHD, et il est pleinement opérationnel. Nous aimerions avoir la permission de l"utiliser pour alimenter Starfire.
    
  Le visage du président s'assombrit et il regarda autour de lui tous les visages dans le laboratoire et sur l'écran. " Général, êtes-vous absolument sûr que le grand laser est déconnecté et ne se déclenchera pas ? " " demanda-t-il d'une voix basse, pleine d'inquiétude.
    
  "Oui monsieur, j'en suis sûr."
    
  "Pas un watt de rayonnement laser ?"
    
  "Rien, monsieur," lui assura Kai. " Il faudrait beaucoup de temps pour remettre Skybolt en ligne. Non monsieur, le Skybolt ne tirera pas. J"en suis absolument sûr.
    
  Il regarda de nouveau autour de lui, puis sortit son téléphone portable sécurisé. "Je dois consulter quelques personnes", a-t-il déclaré. " J'ai peur que certains croient que votre maser est en réalité un laser Skybolt. J"aimerais un avis juridique avant... "
    
  "Excusez-moi, monsieur", dit Jody, "mais nous devons prendre une décision assez rapidement : la station s'élève au-dessus de l'horizon cible dans une dizaine de minutes." Elle regarda le grand moniteur de téléconférence. " Sergent Lucas, pouvez-vous me dire combien de temps il faudra pour connecter le MHD à Starfire ?
    
  Valérie se tourna vers la console de l'ordinateur et saisit les commandes. "La connexion filaire est déjà là", a-t-elle déclaré. " Tester le circuit ne devrait prendre que quelques minutes si nous ne trouvons aucun problème. Aucune garantie, mais je pense que nous pouvons y parvenir à temps.
    
  Jodi se tourna vers le président. "Monsieur?"
    
  Phoenix avait l'air encore plus sombre qu'avant, mais après quelques instants de tension, il hocha la tête et dit : " Fais-le. Bonne chance."
    
  "Merci, monsieur", dit Jodi. Ses mains volaient sur le clavier de l'ordinateur portable et Lane tapait essentiellement des instructions sur deux ordinateurs portables en même temps. "Sergent Lucas, vous avez un programme de contrôle de puissance de la cavité à la page deux-douze de la liste, bravo."
    
  "J'ai compris", dit Valérie. "Département d'ingénierie, ici le département des opérations, allumez le MHD, passez à la page deux-douze "bravo", allumez le dix-septième système rouge et le sous-système de gestion de l'alimentation du MHD et revérifiez."
    
  " En contact ", fut la réponse d'Alice Hamilton du module d'ingénierie, en attente de confirmation du commandant de la station.
    
  "Ingénieur, c'est le commandement", a déclaré Kai par l'interphone. " Autorisé à démarrer le MHD et à le connecter à Starfire. Dis-moi quand tu seras prêt." Il appuya sur le bouton interphone de toutes les stations. "Attention, voici le directeur. Nous activerons le générateur MHD et l'utiliserons pour envoyer l'énergie maser du projet Starfire vers la Terre via les sous-systèmes Skybolt. Puisque nous activons le MHD à tout moment, je souhaite que tous les modules soient sous pression, que les membres d'équipage en service reçoivent de l'oxygène et que les membres d'équipage en repos soient envoyés aux postes de contrôle des dommages et aux combinaisons. Faites rapport aux départements lorsque vous êtes prêt.
    
  "Accepté, commande," confirma Alice. " Les opérations, MHD accélèrent. Sois prêt."
    
  "J'ai compris", dit Valérie. Elle tapait des commandes sur son clavier. "Henry, Christina, préparez-vous à faire votre truc."
    
  "Oui m'dame!" " a déclaré Henry Lathrop. Lui et l'officier d'armes au sol Christine Reyhill étaient à leur poste, portant des masques à oxygène, remplissant des listes de contrôle. Quelques minutes plus tard, le moniteur de commande est passé d'une image satellite fixe de la rectenna à une image en temps réel de la station spatiale Armstrong, qui montrait clairement un grand appareil rond et sombre, seul dans le désert du Nouveau-Mexique. "Le combat est cadré", a déclaré Rayhill. "Il n'y a pas d'autres capteurs supplémentaires disponibles que les caméras du projet Starfire."
    
  "Nous voulons que cela fasse mouche, Christine", a déclaré Valérie. "Utilisez tout ce que vous avez."
    
  C'était très proche. Après que plusieurs dysfonctionnements eurent été découverts et corrigés, et environ trente secondes après le passage de la station au-dessus de l'horizon de la rectenne, ils entendirent : " Opérations, ingénierie, communications établies et testées. Vous avez le courant et les niveaux d'alimentation sont programmés. Les ingénieurs ont basculé la commande MHD en mode Opérations et sont prêts.
    
  "J'ai compris", dit Valérie. "Équipe, je vous autorise à passer le contrôle de Starfire au combat."
    
  "Assurez-vous que le Skybolt est froid, Valérie," ordonna Kai.
    
  Après quelques instants, Valérie répondit : " Confirmé, monsieur. "Skybolt est froid."
    
  "Changez la commande de tir de Starfire en mode combat, Valérie", a déclaré Kai. Il regarda Brad et Casey. " La libération est autorisée. Bonne chance les gars", a-t-il ajouté.
    
  "Garçon, tu as le contrôle", a déclaré Valérie après avoir saisi les instructions dans son ordinateur.
    
  " Je comprends, tout est sous contrôle au combat. Starfire, à quoi ça ressemble ?
    
  "Tout va bien, Armstrong, à l'exception du sous-système de décharge du condensateur, qui a été désactivé", a déclaré Jodi, tripotant nerveusement ses longs cheveux blonds. "Starfire est prêt."
    
  " Compris, Starfire. Bonne chance." Rayhill entra dans le commandement. "Starfire est vivant, les gars."
    
  Absolument rien n'a changé, que ce soit sur la station spatiale Armstrong ou dans le laboratoire de l'Université de Californie, pendant plusieurs longs moments de tension. Le seul signe que quelque chose se passait était le visage soudain inquiet de Jerry Kim alors qu'il vérifiait ses lectures : " Rectenna recevant l'alimentation, contrôle ! il cria. "Point deux... point quatre... point cinq... ça marche, les gars, ça marche !" Le centre de contrôle de Cal Poly a éclaté sous des acclamations et des applaudissements, et Brad et Casey ont failli se lancer dans une vrille incontrôlable, essayant de s'embrasser.
    
  "Le micro-ondes chauffe, mais au moment où nous l'éteignons, la température devrait toujours être dans la plage normale", a déclaré Jodie. " Les réflecteurs, les collimateurs et les paramètres de contrôle du faisceau sont devenus plus élevés, mais restent dans la zone verte. Ingénierie?"
    
  "Tout est vert, Starfire," dit Alice. "Nous atteindrons la plage de température jaune dans environ trois minutes."
    
  " Un mégawatt ! " cria Jerry un peu plus d'une minute plus tard. Il sautait tellement de joie devant la caméra qu'on ne pouvait pas voir son visage. " Nous venons de recevoir un mégawatt de puissance de Starfire ! Les courbes de température de la rectenne sont exactement sur la cible : elles devraient atteindre la ligne jaune dans quatre minutes. Jodi, tu l'as fait ! Le taux de conversion a largement dépassé nos prévisions ! Nous pourrions probablement obtenir deux mégawatts avant d"atteindre la limite de température ! Nous pourrions même... "
    
  "J'ai reçu une alerte de la White Sands Range Authority, les gars", annonça Valérie. "Entrée non autorisée d'un avion sur le terrain d'entraînement. Éteignez Starfire, combattez. Département d"ingénierie, assurer la sécurité du MHD et du réacteur.
    
  "Compris", dit Henry. Son doigt était déjà sur le " bouton kill " et il entra instantanément la commande. "L'équipe a le nez froid."
    
  "Starfire est éteint", dit Alice. " Le MHD est en déclin. Le réacteur est sûr. Tout est peint en vert.
    
  "Félicitations, les gars", dit Kai en enlevant son masque à oxygène. " Vous avez géré. Vous avez transmis de l'énergie électrique de l'espace à la Terre. Par l'interphone, il dit : " À tout le personnel, ici le directeur, vous pouvez vous connecter aux postes MHD. Joignez-vous à moi pour féliciter toute l"équipe Starfire pour ce tir d"essai réussi. Le module de commande a éclaté sous les applaudissements.
    
  "Nous ne pourrions pas faire cela sans vous et tout le monde à la station, monsieur", a déclaré Brad en retirant son masque à oxygène. Il serra à nouveau Casey dans ses bras. " Ça a fonctionné, Casey. Votre générateur de micro-ondes s'est éteint ! "
    
  "Notre générateur de micro-ondes", a déclaré Casey. " Notre feu d'étoile ! Ça a marché! Ça a marché!" Et pour célébrer davantage, elle a sorti son sac à vomi et a vomi dedans.
    
  Malgré la fermeture soudaine, les célébrations se sont poursuivies dans le laboratoire de Cal Poly, le président Phoenix applaudissant avec autant d'enthousiasme que tout le monde. "Félicitations, Miss Cavendish, M. Egan", a-t-il déclaré. Le directeur de campagne itinérant lui a indiqué où se tenir et faire face, et deux chefs d'équipe étaient à ses côtés, avec un grand écran montrant les autres par-dessus son épaule tandis que les caméras commençaient à tourner.
    
  "J'ai eu le privilège d'être présent et d'être témoin d'un événement incroyable ici à Cal Poly : la première transmission réussie d'énergie électrique de l'espace vers la Terre", a-t-il déclaré. Son équipe lui avait préparé plusieurs séries de notes, y compris un discours au cas où le Starfire ne fonctionnerait pas, si l'avion spatial serait perdu ou si l'appareil détruisait la station spatiale. Il était ravi - et soulagé - de présenter cette version. " Même s'il n'en est qu'à ses débuts, il s'agit d'une réalisation remarquable, rendue non moins remarquable par le fait qu'une équipe d'étudiants l'a conçu, construit, installé et exploité. Je suis très fier de ces jeunes pour leurs réalisations et cela montre parfaitement ce que l'investissement dans l'éducation, la technologie et les sciences spatiales peut réaliser. Félicitations, Jody, Brad, Casey et Jerry, ainsi que toute l'équipe Starfire. Le président est resté encore quelques minutes pour prendre des photos, puis est reparti.
    
    
  GAMME D'ESSAI DE MISSILES WHITE SANDS
  ALAMOGORDO, NOUVEAU MEXIQUE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  " À quelle distance sommes-nous de cette antenne, mec ? " - a demandé le pilote du Cessna 172 Skyhawk en repoussant les rangées de dreadlocks marron de ses yeux. " Ici, tout se ressemble. "
    
  "Encore dix minutes", dit l'homme assis à droite. Il a utilisé une application de cartographie sur son smartphone pour naviguer dans le petit avion. Comme le pilote, il avait des cheveux longs, mi-longs, d'aspect sale, une barbe, une moustache et des lunettes épaisses. Le pilote portait une chemise hawaïenne, un bermuda jusqu'aux genoux et des baskets ; Celui assis à droite portait un T-shirt, un jean coupé et des sandales. " Gardez le cap. "
    
  "D'accord, d'accord", dit le pilote. Ils avaient décollé de l'aéroport régional d'Alamogordo-White Sands il y a environ une demi-heure et se sont dirigés vers le nord-ouest, entrant dans l'espace aérien de classe D de la base aérienne de Holloman sans parler à personne à la radio. "Tu es sûr d'être au bon endroit, mec ?" - a demandé au pilote.
    
  " Les reportages sur le procès l"ont clairement indiqué ", a déclaré un autre homme. "Nous devrions le voir en nous rapprochant - c'est assez gros."
    
  "Mec, c'est fou", a déclaré le pilote. "Les nouvelles indiquaient qu'aucun avion ne serait autorisé à voler à proximité de l'antenne."
    
  "Que vont-ils faire, nous abattre ?" - a demandé au navigateur.
    
  "Je ne veux pas être abattu, mec, pas par l'armée, pas par ce... faisceau de phaseur, faisceau laser, quoi que ce soit."
    
  "Je ne veux pas survoler l'antenne, juste assez près pour qu'ils annulent le test", a déclaré le navigateur. "Il s'agit d'un essai illégal d'armes spatiales, et si le gouvernement fédéral ou l'État du Nouveau-Mexique ne l'arrêtent pas, nous devrons le faire."
    
  "Comme vous le dites", dit le pilote. Il s'efforça de regarder par la fenêtre. " Nous avons... putain de merde ! " Là, à leur gauche, à moins de trente mètres de là, se trouvait un hélicoptère militaire vert Black Hawk avec l'USAF en grosses lettres noires sur le côté, volant en formation. La porte coulissante droite de l'hélicoptère était ouverte, révélant un membre d'équipage portant une combinaison de vol verte, un casque et une visière sombre baissée. "Nous avons de la compagnie, mec."
    
  Le membre de l'équipage de l'hélicoptère qui se trouvait dans la porte ouverte a ramassé ce qui ressemblait à une grande lampe de poche et a commencé à envoyer des signaux lumineux au pilote du Cessna. "Un... deux... un... cinq", dit le pilote. "C'est la fréquence du signal de détresse d'urgence." Il a commuté sa radio numéro un sur cette fréquence.
    
  "Avion monomoteur Cessna à aile haute, numéro de queue N-3437T, ici l'armée de l'air américaine sur votre aile gauche, transmettant une 'alerte'", ont-ils entendu, faisant référence à la fréquence VHF d'urgence universelle. zone." espace aérien militaire qui est actuellement actif. Changez de cap immédiatement. La zone est active et vous êtes en grand danger. Je le répète, changez de cap immédiatement. "
    
  "Nous avons le droit d'être ici, mec", a déclaré le pilote par radio. " Nous ne faisons rien. Partir".
    
  "Novembre 3437T, ici l'US Air Force, vous vous mettez en grand danger", a déclaré le copilote de l'hélicoptère. " Changez de cap immédiatement. Je suis autorisé à prendre toute mesure nécessaire pour vous empêcher d"accéder à un espace aérien réglementé.
    
  "Qu'est-ce que tu vas faire, mec, nous abattre ?" - a demandé le pilote du Cessna. Sur le nez de l'hélicoptère se trouvait en effet un long tube qui ressemblait à un canon - il ne savait pas qu'il s'agissait simplement d'une sonde pour le ravitaillement en vol. " Écoutez, nous voulons juste arrêter le test Starfire et ensuite nous rentrerons chez nous. Partir".
    
  A ces mots, le Black Hawk accéléra brusquement et effectua un virage serré à droite, passant devant le Cessna à une distance ne dépassant pas cent pieds, son disque d'hélice masquant le pare-brise du Cessna. Le pilote surpris a crié et a tiré le levier de commande vers l'arrière et vers la gauche, puis a dû se battre pour reprendre le contrôle alors que le petit avion était presque en panne. Ils pouvaient entendre les rotors de l'hélicoptère heurter le fuselage du Cessna alors que celui-ci tournait autour d'eux.
    
  Le Black Hawk apparut de son aile gauche une seconde plus tard, plus près cette fois, le bruit des pales du rotor devenant assourdissant, comme si un poing géant invisible frappait le côté de leur petit avion. " N-3437T, changez de cap immédiatement ! C'est un ordre! Soumettez-nous immédiatement !
    
  "Est-ce que ce mec est fou, mec?" - dit le pilote. "J'ai failli chier dans mon pantalon!"
    
  "Je le vois! Je le vois, je vois l'antenne ! - dit celui assis à droite. " Un peu à droite, à l'horizon ! Grosse ventouse ronde !
    
  Le pilote a suivi l'index de son passager. "Je ne vois rien, mec, je ne... Attends, je l'ai compris, je l'ai", a-t-il dit. " Ce gros truc rond dans le désert ? Je vais me diriger vers lui. Il a envoyé le petit Cessna dans une forte rive droite...
    
  ... et dès qu'il a fait cela, l'hélicoptère Black Hawk a effectué un virage serré à gauche, heurtant le Cessna avec un puissant coup de rotor. Cette action a complètement bouleversé Cessna. Il est entré dans une vrille inversée et s'est écrasé dans le désert du Nouveau-Mexique quelques secondes plus tard.
    
    
  SEATTLE, WA
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  "Félicitations, Jong Bae, pour le test Starfire réussi", a déclaré le Dr Toshuniko "Toby" Nukaga, professeur d'ingénierie aérospatiale à Cal Poly, via une liaison vidéo sur son ordinateur portable depuis sa chambre dans un hôtel haut de gamme à Seattle, Washington. "Je viens d'apprendre la nouvelle. Je suis désolé de ne pas avoir pu être là, mais je préside la conférence à Seattle."
    
  "Merci, monsieur," dit Jerry. Il se trouvait dans une remorque à environ un mile du site d'essai Starfire Rectenna du champ de tir de missiles White Sands, au nord-ouest d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, entouré d'ordinateurs portables utilisés pour surveiller les systèmes d'alimentation et de direction à bord de la station spatiale Armstrong. Sept membres de l'équipe étaient avec lui, se félicitant mutuellement alors qu'ils commençaient à analyser la montagne de données qu'ils avaient acquises. " Je suis désolé que vous ne puissiez pas être là aussi, monsieur. Vous avez été le moteur de ce projet dès le début.
    
  "Le mérite revient à vous et aux autres membres de l'équipe du projet, Jung Bae - je n'étais qu'un facilitateur. Alors, quelle quantité d"énergie avez-vous transférée ? "
    
  "Un virgule quatre sept mégawatts, monsieur."
    
  "Remarquable! Bon travail!"
    
  "Il a fallu l'interrompre parce qu'un avion non autorisé est entré à portée."
    
  "J'ai entendu dire que certains manifestants allaient tenter de perturber le test en survolant la rectenne avec un jet privé", a déclaré Nukaga.
    
  Jerry cligna des yeux de surprise. "Avez-vous terminé, monsieur?" - a-t-il demandé avec incrédulité.
    
  "Jung Bae, je suis ici à Seattle pour la conférence annuelle de la Confédération internationale des scientifiques responsables", a déclaré Nukaga. " Plus d'une centaine de groupes de scientifiques, de politiciens, d'écologistes et de dirigeants industriels du monde entier sont représentés ici. Nous avons même la candidate à la présidentielle, l'ancienne secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau, qui prononcera un discours plus tard dans la journée.
    
  "Nous avons également des groupes assez radicaux ici, et l'un d'entre eux, Students for Universal Peace, est venu me voir avec une plainte selon laquelle Cal Poly était impliqué dans un programme d'armement avec Starfire", a poursuivi Nukaga. " Je leur ai assuré que ce n'était pas le cas, mais ils ont insisté. Ils ont dit qu'il était de leur devoir de faire tout ce qu'ils pouvaient pour empêcher les tirs d'essai du Starfire, même si cela mettait leur vie en danger - je pense en fait qu'ils espéraient que quelqu'un serait touché par le maser, juste pour prouver qu'il s'agissait bien d'un arme "
    
  "C'est incroyable, monsieur", a déclaré Jerry. " Pourquoi ne nous en avez-vous pas parlé ? "
    
  "Je n'y croyais qu'à moitié moi-même, Jung Bae", a déclaré Nukaga. " Pour être honnête, les gars qui m'ont confronté avaient l'air de ne pas savoir d'où viendrait leur prochain repas, et encore moins d'avoir les moyens de louer un avion pour survoler la zone réglementée par le gouvernement dans l'espoir d'être abattus par un faisceau maser. espace. Donc. "Nukaga essayait clairement de changer de sujet." M. McLanahan et Mme Huggins avaient l'air bien à bord de la station spatiale militaire. J'ai vu une de leurs conférences de presse hier soir. Ils vont bien?"
    
  "Tres bien Monsieur."
    
  "Bien. Des problèmes? Rencontrez-vous des difficultés avec votre matériel ou vos logiciels ? Jerry hésita et détourna le regard de la caméra pendant un bref instant, et Nukaga le remarqua immédiatement. "Jung Bae?"
    
  Jerry n'était pas sûr de devoir parler de quoi que ce soit en rapport avec Starfire et la station spatiale sur le réseau non sécurisé - les chefs d'équipe avaient décidé de discuter entre eux de ce qui avait été rendu public et de ce qui ne l'avait pas été - mais Nukaga était l'un de leurs professeurs. et l'un des premiers partisans du projet, quoique quelque peu réticents. "Il y avait un problème potentiel avec le relais que j'ai conçu qui permettait de transférer l'énergie des condensateurs lithium-ion au générateur de micro-ondes, monsieur", a-t-il finalement déclaré.
    
  "Problème potentiel?"
    
  "Il n'a pas échoué aujourd'hui, mais... il n'était pas fiable à cent pour cent", a déclaré Jerry avec inquiétude, "et comme le président des États-Unis était présent lors du tir d'essai à Cal Poly, nous voulions faire en sorte que Je suis sûr que nous pourrions frapper la rectenne avec l'énergie maser.
    
  "Eh bien, vous l'avez fait", a déclaré Nukaga. " Le test a réussi. Je ne comprends pas."
    
  "Eh bien, nous... nous n'avons pas utilisé l'énergie que nous avons collectée avec des antennes et stockée dans des condensateurs."
    
  "Alors quel type d'énergie as-tu utilisé ?"
    
  "Nous avons utilisé l'énergie d'un générateur magnétohydrodynamique", a déclaré Jerry.
    
  Il y eut un silence sur la ligne pendant plusieurs longs instants, et sur le moniteur vidéo, Jerry pouvait voir l'expression croissante d'incrédulité sur le visage de Nukagi ; puis : " Vous voulez dire que vous avez activé le laser à bord de la station spatiale d'Armstrong, Jung Bae ? " demanda Nukaga d'un ton essoufflé, bas et incrédule.
    
  "Non, monsieur," dit Jerry. " Pas un laser. Le laser à électrons libres lui-même a été désactivé afin que nous puissions utiliser les sous-systèmes laser pour Starfire. Nous avons simplement utilisé sa source d'énergie pour...
    
  " Est-ce que ce générateur MHD fonctionnait toujours ? - Demanda Nukaga. "On m'a fait croire que tous les composants du laser spatial Skybolt étaient désactivés." Jerry n'avait pas de réponse à cette question. "Donc un dixième et quatre dixièmes des mégawatts que vous avez collectés avec la rectenna provenaient de MHD et non de Starfire ?"
    
  "Oui, monsieur," répondit Jerry. " Nous avons testé tout le reste : nous avons collecté l'énergie solaire, stocké l'électricité, alimenté un générateur de micro-ondes avec et émis de l'énergie maser à l'aide de réflecteurs, de collimateurs et de systèmes de direction Skybolt. Nous avions juste besoin de frapper la rectenne avec l'énergie maser. Nous avons voulu le faire du premier coup, devant le président des États-Unis. Le générateur MHD était notre seul...
    
  "Jung Bae, vous avez tiré un faisceau d'énergie dirigé sur une cible sur Terre", a déclaré Nukaga. " Vous avez libéré un mégawatt d'énergie pendant plus de deux minutes sur une distance de plus de trois cents kilomètres ? C'est... " Il fit une pause, effectuant des calculs mentaux. " Cela représente plus de trois millions de joules d'énergie libérés par MHD depuis cette station spatiale militaire ! C'est trois fois la limite légale, à une distance presque quatre fois supérieure à la portée légale ! Il s"agit d"une grave violation du Traité sur l"espace extra-atmosphérique ! C'est un crime qui peut être poursuivi par la Cour internationale de Justice ou examiné par le Conseil de sécurité des Nations Unies ! Les armes spatiales, en particulier les armes à énergie dirigée, ne peuvent être utilisées par personne, pas même par les étudiants !
    
  "Non, monsieur, cela ne peut pas être le cas!" " dit Jerry, confus, craignant d'en avoir trop dit et d'avoir trahi ses collègues, et craignant d'encourir la colère de son professeur et mentor bien-aimé. " Starfire est une centrale solaire, pas une arme spatiale ! "
    
  "C'était tout, Jung Bae, jusqu'à ce que vous abandonniez l'énergie solaire et utilisiez la source d'énergie d'un laser spatial militaire illégal!" Nukaga a pleuré. " Tu ne comprends pas, Jung Bae ? Vous pouvez utiliser des feux d'artifice pour célébrer le Nouvel An, mais si vous utilisez un missile Scud pour le faire, cela change et pollue la nature même de l'esprit que vous essayiez d'exprimer, même si vous n'attaquez personne et ne faites rien exploser. C'est pourquoi nous avons des lois interdisant l'utilisation de telles choses à quelque fin que ce soit. " Il vit le regard paniqué dans les yeux de Jerry et se sentit immédiatement désolé pour lui. "Mais vous étiez au Nouveau-Mexique, n'est-ce pas ?"
    
  "Oui Monsieur".
    
  " Vous ont-ils consulté au sujet de la décision d'utiliser un générateur MHD ? "
    
  "Non, monsieur," dit Jerry. "Je n'avais pas le temps et j'étais en conférence téléphonique avec mon équipe pour essayer de trouver une solution au problème des relais."
    
  " Savez-vous qui a eu l"idée d"utiliser MHD ?
    
  "Je crois que c'était M. McLanahan, monsieur", a déclaré Jerry. Nukaga hocha la tête en signe de compréhension - il aurait facilement pu le deviner. "Il a partagé l'idée avec le général Rydon, le commandant de la station, et le sergent Lucas, l'officier des opérations de la station."
    
  " Est-ce que ce sont tous des militaires ?
    
  "Je crois qu'ils sont tous à la retraite", a déclaré Jerry, "mais ils connaissent bien l'exploitation de la station spatiale et ont été embauchés par un entrepreneur privé de la défense pour la faire fonctionner."
    
  " 'Entrepreneur privé de défense', hein ? Nukaga rit : " Est-ce que c'est l'entreprise du Nevada qui a donné à l'université la subvention de démarrage ?
    
  "Oui... je... Oui, monsieur, ça l'était", a dit Jerry... et un instant plus tard, j'ai commencé à réaliser.
    
  " Tu commences à comprendre maintenant, n'est-ce pas, Jung-bae ? " - Demanda Nukaga en voyant l'expression de Jerry changer. "Bradley McLanahan, le fils du général Patrick McLanahan, officier à la retraite de l'armée de l'air et ancien employé de cette entreprise au Nevada, a eu l'idée d'une centrale solaire dite spatiale, et en un rien de temps. En quelques mois, il rassemble une équipe d'ingénieurs et réalise plusieurs avancées scientifiques et technologiques significatives. Alors est-ce une coïncidence si Cal Poly obtient la subvention ? Est-ce juste une coïncidence si M. McLanahan souhaite utiliser la station spatiale d'Armstrong pour Starfire, qui est gérée par le même entrepreneur de défense du Nevada ? Je ne crois pas aux coïncidences, Jung Bae. Et tu ne devrais pas."
    
  "Mais ils ont obtenu l'autorisation du président des États-Unis pour utiliser le MHD", a déclaré Jerry, "seulement si le laser à électrons libres Skybolt n'était pas capable de se lancer."
    
  "Certainement. Ils ne pouvaient pas tirer un laser sans violer le Traité de conservation de l'espace, alors ils ont obtenu la meilleure chose suivante : un maser construit par un groupe d'étudiants, tous très soignés, inspirants et innocents - des conneries, que des conneries, " cracha Nukaga. " Il me semble que les soi-disant problèmes avec votre relais auraient pu être facilement truqués, ils ont donc dû utiliser un générateur MHD pour démontrer la puissance de l'arme maser. Trois millions de joules ! Je parie que les militaires ont été très satisfaits de cette démonstration.
    
  "J'ai conçu le système de relais de puissance, monsieur, et j'étais le seul responsable de sa surveillance", a déclaré Jerry. "Je vous assure que personne n'a intentionnellement interféré avec cela."
    
  "Jung Bae, je suis vraiment content que tu m'en aies parlé", a déclaré Nukaga. " Je ne te blâme pour rien. Il semble que M. McLanahan avait son propre agenda lorsqu'il a créé ce projet. Comme je le soupçonnais depuis le début, M. McLanahan travaillait avec cet entrepreneur de la défense, et très probablement avec l'armée elle-même, en tant que fils d'un officier militaire éminent et notoire, pour développer des armes spatiales et les cacher au monde. De toute évidence, il a bénéficié de l"aide de cet entrepreneur et du gouvernement. Comment un étudiant de première année pourrait-il rassembler toutes les ressources nécessaires pour mener à bien un tel projet en si peu de temps ?
    
  "Je... je n'en avais aucune idée, monsieur," dit Jerry, ses yeux se balançant d'avant en arrière avec confusion. " M. McLanahan, il... Il semblait avoir des compétences extraordinaires en matière de leadership et d'organisation. Il a toujours été très ouvert et transparent sur tout. Il partageait toutes ses ressources avec chaque membre de l'équipe. Nous savions à chaque instant de chaque jour ce dont il avait besoin et comment il comptait l"obtenir.
    
  "Encore une fois, Jung Bae, je ne t'en veux pas d'être tombé dans le piège de ce... ce bonimenteur évident", a déclaré Nukaga. Il hocha la tête, heureux d'être sur la bonne voie. "Ça me semble logique. Notre université a été impliquée dans un complot coordonné par McLanahan - d'abord très probablement par son défunt père, puis par son fils adoptif - soutenu par cet entrepreneur de défense, l'armée et leurs partisans du gouvernement tels que le président Kenneth Phoenix et la vice-présidente Anne Page pour créer secrètement une arme à énergie dirigée basée dans l'espace et la déguiser en rien de plus qu'un projet d'ingénieur d'étudiant. Comme c"est terriblement intelligent. Dans combien d"autres universités progressistes et épris de paix ont-ils utilisé ce programme ? Intéressant."
    
  L'esprit de Nukagi s'emballa pendant quelques instants avant de réaliser qu'il était toujours en vidéoconférence avec Jung Bae. "Je suis désolé, Jung Bae", dit-il, "mais j'ai quelque chose de très important à faire. Vous devez quitter ce projet immédiatement. En fait, si j'apprends que l'université a quelque chose à voir avec ce programme militaire, ou si l'université ne se récuse pas de toute implication dans le projet et ne restitue pas l'argent reçu de cet entrepreneur de défense, je démissionnerai immédiatement de mon poste. postes, et je vous recommande fortement de transférer dans une autre école. Je suis sûr que nous serions tous les deux très heureux à l'Université de Stanford. J'ai hâte de vous rencontrer bientôt. Et il a interrompu la connexion.
    
  Mon Dieu, pensa Nukaga, quel plan incroyablement diabolique ! Cela devait être révélé immédiatement. Cela devait cesser. Il était le président de cette conférence, et elle a été diffusée dans le monde entier - il avait bien sûr accès aux caméras, aux microphones et aux médias, et il avait l'intention de les utiliser.
    
  Cependant, il a admis que son public, bien que mondial, n'était pas si large. La plupart des gens dans le monde considéraient les participants comme de simples partisans pacifiques d"Occupy Wall Street, des hippies fous. L"une des raisons pour lesquelles on lui a demandé de diriger la conférence était d"essayer de donner beaucoup plus de légitimité à l"organisation et au conclave. Il avait besoin d'aide. Il a besoin...
    
  ... et en un instant, il s'en souvint et sortit une carte de visite de sa poche, puis sortit son smartphone et composa le numéro de Washington de l'homme qu'il savait se trouver quelques étages au-dessus. " M. Cohen, voici le Dr Toby Nukaga, le président de l'événement... Merveilleux monsieur, merci, et merci encore à vous et au secrétaire Barbeau pour votre présence.
    
  "Monsieur, je viens de recevoir des informations très inquiétantes dont je pense que le secrétaire d'État devrait être conscient et peut-être agir", a poursuivi Nukaga, presque essoufflé. "Il s'agit du projet Starfire... oui, de la soi-disant centrale solaire spatiale... oui, je dis "soi-disant" car aujourd'hui j'ai appris qu'il ne s'agit en aucun cas d'une centrale solaire, mais d'un puits. - un programme d'armes spatiales déguisé... oui monsieur, une arme spatiale à énergie dirigée militaire déguisée en projet d'étudiant en ingénierie... oui monsieur, cette information m'a été donnée par quelqu'un de très haut placé dans le projet, très haut placé... oui monsieur, je fais entièrement confiance à la source. Il a été entraîné là-dedans, tout comme moi, mon université et des centaines d'ingénieurs et de scientifiques du monde entier avons été amenés à collaborer avec lui, et je veux dénoncer ce programme effrayant et scandaleux avant que davantage de mal ne soit fait... oui, monsieur. ... oui monsieur, je peux être à l'étage dans quelques minutes. Merci, M. Cohen."
    
  Nukaga commença précipitamment à assembler sa tablette lorsqu'un message texte apparut sur son écran. Il émanait du chef des Étudiants pour la paix universelle, l'un des groupes internationaux pour l'environnement et la paix mondiale participant à la conférence, et le message disait : Notre avion de protestation a été abattu par une arme spatiale Starfire près du site de Rectenna. Nous sommes en guerre.
    
    
  DISCOURS PRINCIPAL DU CONCLAVE DE LA CONFEDERATION INTERNATIONALE DES SCIENTIFIQUES RESPONSABLES
  SEATTLE, WA
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
    
    
  " C'est un plaisir et un honneur pour moi de présenter un homme qui n'a certainement pas besoin d'être présenté, surtout pour cette réunion ", a commencé le Dr Toshuniko Nukaga en lisant un scénario qui lui a été fourni par le bureau de campagne du secrétaire Barbeau. " Stacy Ann Barbeau se décrit avant tout comme une gamine de l'Air Force. Née à la base aérienne de Barksdale, près de Shreveport, en Louisiane, elle a déclaré que le rugissement des bombardiers B-47 et B-52 à l'extérieur de la maison familiale l'avait simplement endormie et que l'odeur du carburéacteur avait dû pénétrer dans son sang. Fille d'un général deux étoiles à la retraite de l'armée de l'air, elle a déménagé avec sa famille dix fois au total, dont deux missions à l'étranger, avant de retourner dans son État d'origine, la Louisiane, pour fréquenter l'université. Licence en pré-droit, commerce et administration publique de Tulane, diplôme en droit de Tulane, il a ensuite travaillé dans des bureaux de défenseurs publics à Shreveport, Baton Rouge et à la Nouvelle-Orléans avant de se présenter au Congrès. Trois mandats au Congrès ont été suivis de trois mandats au Sénat des États-Unis, les quatre dernières années en tant que leader de la majorité, avant d'être élu soixante-septième secrétaire d'État. Aujourd"hui, elle est candidate à la présidence des États-Unis et si elle gagne, elle sera la première femme à occuper ce poste. Je ne peux pas imaginer une personne plus appropriée pour ce poste, n"est-ce pas ? " S"en est suivi une superbe ovation qui a duré près d"une minute entière.
    
  "Voici son parcours officiel, mes amis et collègues, mais laissez-moi vous dire quelques choses sur cette femme extraordinaire que vous ne connaissez peut-être pas", a poursuivi Nukaga. " Il y a deux côtés chez le secrétaire Barbeau. Il existe un défenseur farouche mais attentionné de la technologie verte, de l"environnement, de la lutte contre le réchauffement climatique et du contrôle du carbone. Mais elle est tout aussi forte et engagée en faveur du renforcement et de la modernisation responsable de nos forces armées. Il n'est pas surprenant qu'elle soit une voix forte en faveur de l'Armée de l'Air, mais elle milite également pour que notre pays maintienne son leadership sur les océans du monde et maintienne une force prête à aider d'autres pays en cas de besoin avec des efforts rapides et soutenus. , et une aide humanitaire puissante mais compatissante. Je sais qu'elle est une personne forte, attentionnée et dynamique, mais elle est certainement ce que Humphrey Bogart pourrait appeler une " cool large ". "Nukaga a été soulagé d'entendre un éclat de rire et des applaudissements en réponse à cette phrase - c'est une phrase qu'il aurait supprimée de son introduction préparée s'il avait été autorisé à le faire.
    
  " Stacy Ann Barbeau parle couramment cinq langues. Stacy Ann est une golfeuse scratch. Stacy Ann connaît Washington de fond en comble, mais ses racines et son cœur sont avec les gens, avec vous et moi. Stacy Ann connaît et se soucie de l'armée américaine, la force qui protège notre nation et le monde libre, mais Stacy Ann sait que l'armée est une force non seulement pour la guerre, mais aussi pour protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. Nukaga éleva la voix en commençant la chanson, et les applaudissements croissants du public lui firent un bien fou - à tel point qu'il se retrouva à lever les mains et à serrer les poings, quelque chose qu'il pensait ne jamais faire. " Stacy Ann Barbeau est une leader, une combattante et une défenseure, et avec notre aide et notre soutien, Stacey Ann Barbeau deviendra la prochaine présidente des États-Unis d'Amérique ! Les mots suivants de Nukagi furent inaudibles à cause du rugissement, de l'ovation assourdissante qui éclata juste à ce moment-là. " Mesdames et messieurs, amis et collègues, joignez-vous à moi pour accueillir l'ancienne secrétaire d'État et prochaine présidente des États-Unis d'Amérique, Stacey Ann Barbeau !
    
  Avec un sourire radieux et un geste enthousiaste des deux mains, Stacey Ann Barbeau est montée sur scène. Elle a fait ce que Stacey Ann Barbeau savait parfaitement faire : avoir l'air professionnelle, présidentielle et séduisante à la fois. Ses cheveux blonds ondulés et son maquillage étaient impeccables ; sa robe était ajustée et mettait en valeur sa silhouette courbée sans paraître trop voyante ; ses bijoux ont attiré beaucoup d'attention, mais juste assez pour lui donner un look réussi sans être visible.
    
  "Merci, merci, mesdames et messieurs !" Barbeau a crié dans le microphone après avoir atteint le pupitre. Elle a ensuite prononcé son slogan de campagne bien connu et souvent répété avec un accent cajun très fort : " Commençons à construire l'avenir ensemble, d'accord ? Les applaudissements et les cris étaient assourdissants.
    
  Barbeau est restée silencieuse sur le podium jusqu'à ce que les cris et les applaudissements se soient calmés, puis a attendu presque encore une minute, de sorte que le public attendait avec impatience ses paroles. Finalement, elle commença : " Mes amis, au début, je vais m'écarter de mes propos préparés car il y a eu des événements graves ces dernières heures dont je pense que vous devriez être au courant.
    
  "Je suis sûre que vous savez tous que je ne suis pas un grand fan de la nouvelle initiative dite spatiale industrielle du président Kenneth Phoenix", a-t-elle déclaré. "Je donne au président tout le mérite du monde pour s'être rendu dans une station spatiale militaire pour faire sa grande annonce, même si cela a coûté des dizaines de millions de dollars aux contribuables américains pour ce qui s'est avéré être l'entreprise la plus inutile et la plus inutile de la planète. " , - mais franchement, mes amis, tout s'est détérioré à partir de maintenant : les relations avec les Russes et de nombreux pays d'Europe et d'Asie sont au plus bas et menacent, dans le meilleur des cas, d'exploser en frictions diplomatiques et en un retour à la La guerre froide au pire. ; l"armée ne fait plus confiance au président à cause de toutes les coupes massives qu"il envisage de faire à notre fière armée ; les Russes ont abandonné la Station spatiale internationale, l'Union européenne et le Japon envisagent de faire de même ; et l'économie est toujours en crise quatre ans après son arrivée au pouvoir, malgré une campagne d'austérité qui a pratiquement éliminé des départements entiers au niveau du gouvernement. Est-ce ce que nous voulons continuer pendant encore quatre ans ? " Le public a commencé à scander une phrase familière qui avait été répétée à maintes reprises pendant la campagne de Barbeau : " Faites quelque chose maintenant, Ken Phoenix, ou sortez de la voiture ! " un mélange d'expressions cajun et créole.
    
  Après avoir attendu quelques secondes, Barbeau leva les mains, souriant largement, jusqu'à ce que le chant se termine enfin. " Mais alors qu"il nous a prévenus de ses projets de réduction des effectifs militaires à une époque de danger toujours croissant pour notre pays et nos alliés ; alors qu'il nous prévient qu'il est sur le point de supprimer les programmes de protection sociale et les prestations destinées à aider les plus vulnérables d'entre nous ; alors qu'il menace de créer un énorme déficit pour essayer de déployer ces petits objets spatiaux dans le ciel, savez-vous ce qu'il a fait plus tôt dans la journée, mes amis ? Aujourd"hui, il a lancé depuis l"espace une arme à énergie dirigée, un laser à micro-ondes, en violation directe du Traité sur la conservation de l"espace extra-atmosphérique. Bien que le traité n"ait pas encore été ratifié par le Sénat - une omission que je corrigerai lorsque je prendrai la tête de la Maison Blanche, je vous le promets - ses termes ont été soigneusement respectés au cours des huit dernières années pour garantir la paix. Et tu sais ce qui est le pire ? Pour cacher son programme au monde, il a déguisé cette action en une expérience innocente menée par des étudiants.
    
  " C'est vrai, mes amis. Vous avez entendu ou lu des articles sur les premiers adolescents dans l'espace et, bien sûr, sur Casey Huggins, le premier paraplégique dans l'espace, sur les jeunes scientifiques talentueux qui ont eu le courage d'aller dans l'espace pour mener cette expérience. Eh bien, tout cela n'est qu'un gros mensonge. Avec l'aide d'un entrepreneur de défense du Nevada et le soutien du président Phoenix et du vice-président Page, ces étudiants ont créé une arme à énergie dirigée qui est actuellement en orbite au-dessus de nos têtes et qui a été tirée avec succès aujourd'hui sur une cible sur Terre, le tout sous la surveillance d'une cible terrestre. l'apparence d'une centrale solaire, qui peut fournir de l'électricité n'importe où dans le monde pour aider les communautés défavorisées ou les chercheurs dans les régions reculées du monde. Comme on le dit là-bas, sur la chaîne, mes amis : ce chien ne chasse pas.
    
  "Ils ont essayé de nous tromper, mes amis", a poursuivi Barbeau. " Ils ont essayé de nous tromper. Mais un membre de l'équipe du soi-disant projet Starfire ne pouvait plus supporter cette hypocrisie et il a appelé le président de notre conférence, le Dr Tobi Nukage, et lui a dit la vérité. Ce jeune homme courageux s'appelle Kim Jong-bae, un étudiant en ingénierie doué de Corée-Uni qui était le chef d'équipe du projet mais n'a pas été autorisé à exprimer son opposition au tir d'essai. C"est un héros pour avoir brisé cette mascarade.
    
  Son visage s'assombrit. " Nous avons également appris aujourd'hui qu'il y a eu une terrible tragédie impliquant cette arme à énergie dirigée, vous en avez peut-être entendu parler ", a poursuivi Barbeau. " L'un des groupes représentés ici, Students for Universal Peace, a organisé une manifestation contre le site d'essai Starfire. Ils ont embauché deux hommes courageux pour piloter un petit avion près de la cible de Starfire. Ils connaissaient le danger, mais voulaient faire tout ce qu"ils pouvaient pour arrêter le test. J'ai le regret de vous le signaler... L'avion a été abattu par une arme spatiale illégale. Oui, abattu par un faisceau laser micro-ondes de la station spatiale Armstrong. Les deux braves hommes à bord ont été tués sur le coup. " Il y eut un silence complet dans la salle, à l'exception de quelques sanglots et halètements d'horreur, et toutes les personnes présentes à une table se levèrent immédiatement sous le choc et l'agonie et se dirigèrent vers la sortie de la salle.
    
  Barbeau laissa le silence durer quelques instants. Puis, lentement, peu à peu, son expression changea : non plus sombre, mais brûlante de colère. " Arrêtez d'être hypocrite, monsieur Phoenix ", a déclaré Barbeau en formulant clairement ses propos et en pointant directement du doigt les caméras d'information du réseau et du câble qui avaient été installées à la hâte à sa suggestion pour sa comparution. " Plus de mensonges et de tromperies, plus de gaspillage de l"argent durement gagné de nos impôts dans des programmes d"armes dangereux et illégaux, et plus de meurtre d"Américains innocents qui ne voulaient rien d"autre qu"exprimer leur indignation et faire quelque chose, n"importe quoi, au nom de la paix. Désactivez immédiatement cette arme spatiale, abandonnez-la et laissez-la se désorbiter, brûler et tomber dans l'océan. Fais le maintenant" . Encore un tonnerre d'applaudissements et des chants de " Faites-le maintenant ! " Fais le maintenant! Fais le maintenant!"
    
  "Quand je deviendrai président des États-Unis, mes amis", a poursuivi Barbeau après une minute d'applaudissements et de chants, "je restaurerai la foi et l'honneur de ce pays, de nos militaires, de la Maison Blanche et aux yeux de tous ceux qui l'entourent. monde qui aspire à la liberté et prie pour qu"on lui tende une main secourable. Nos militaires seront à nouveau numéro un sans chercher à rester numéro trois. Lorsque les peuples opprimés et épris de paix du monde lèveront les yeux, ils ne verront pas de missiles tirés sur eux par leur propre gouvernement, et ils ne verront certainement pas une station spatiale militaire américaine prête à réduire leur village en cendres ou à tirer sur un missile. un avion du ciel avec un faisceau de lumière invisible - ils verront un avion de transport arborant le drapeau rouge, blanc et bleu des États-Unis d'Amérique transportant de la nourriture, de l'eau, des médicaments, des médecins et des soldats de maintien de la paix pour les aider. Et lorsque les Américains demanderont de l'aide et demanderont à leur gouvernement de les aider à nourrir leurs enfants et à trouver un emploi, ils n'entendront pas que leur président dépense des centaines de millions de dollars en balades dans l'espace ou crée secrètement des rayons mortels - ils obtiendront l'aide qu'ils attendent désespérément. besoin . C'est ce que je promets !
    
  Les acclamations et les chants étaient encore plus forts qu'avant, et cette fois, Stacy Ann Barbeau a laissé ça continuer encore et encore.
    
    
  KREMLIN
  MOSCOU, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  "Mes compatriotes russes, mon discours de ce matin sera court et direct", a déclaré le président Gennady Gryzlov devant la caméra depuis un studio de télévision du Kremlin. Il avait une expression sombre et sévère sur le visage, comme s'il était sur le point d'annoncer le décès d'un être cher. " À présent, vous devriez avoir entendu parler des remarques faites plus tôt dans la journée par la candidate à la présidentielle américaine et ancienne secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau concernant le tir d'essai d'une arme à énergie dirigée depuis l'espace sur une cible sur Terre depuis une station spatiale militaire américaine et le tir abattu un avion américain avec cette arme. Mes ministres et moi avons été horrifiés d"apprendre cela. Nous travaillons à vérifier ces informations, mais si elles étaient vraies, ces actions constitueraient une menace sérieuse pour la paix mondiale - en fait, elles constituent une violation du traité, un avertissement au reste du monde, une provocation et un acte virtuel de guerre.
    
  " Lorsque nous avons examiné nos options, nous craignions de créer la panique dans toute la Russie, et même dans le monde entier. Mais nous estimions que nous n'avions pas le choix, et c'est pourquoi je m'adresse à vous cet après-midi. En outre, nous avons décidé d"agir de manière réfléchie et rapide pour protéger la vie des Russes et de nos amis et alliés, comme suit :
    
  "Premièrement : dès maintenant, les forces de défense spatiale russes diffuseront en permanence l'emplacement prévu de la station spatiale militaire américaine ainsi que la portée et l'azimut potentiels de ses armes à énergie dirigée, et fourniront des avertissements sur le moment et l'endroit où les armes à énergie dirigée pourraient menacer l'espace. Les Russes, nos alliés et nos amis sur terre ", a poursuivi Gryzlov. " Lorsque les armes constituent une menace pour vous, nous vous demandons de vous réfugier sous terre ou dans le bâtiment le plus solide vers lequel vous pouvez évacuer rapidement. Les propriétés exactes de l'arme sont inconnues, nous ne savons donc pas encore quelle pourrait être la meilleure couverture, mais vous aurez peut-être de meilleures chances de survivre à une attaque si vous êtes à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur. La menace peut durer jusqu'à quatre minutes. Vous et vos proches pouvez être exposés à des risques liés aux armes à feu plusieurs fois par jour.
    
  " L'explosion de ces armes peut endommager l'électronique, alors préparez vos maisons et vos entreprises à rester sans électricité pendant des jours, voire des semaines : faites des réserves de couvertures, de nourriture et d'eau ; ramasser du bois pour le feu; et organisez vos quartiers pour qu"ils se rassemblent et s"entraident ", a-t-il poursuivi. " Dans la mesure du possible, évitez de voler dans des avions, de monter dans des ascenseurs ou des trains électriques, ou d'utiliser des machines lourdes lorsque l'arme est dans la zone de danger car, comme nous l'avons vu, les armes peuvent facilement faire tomber un avion et perturber, voire détruire le courant électrique. circuits.
    
  " Deuxièmement : j"exige que toutes les armes spatiales américaines présentes sur la station spatiale Armstrong soient désactivées et immédiatement détruites ", a déclaré Gryzlov. " Cela inclut le laser à électrons libres Skybolt, le laser chlore-oxygène-iode Hydra et les ateliers d'armes orbitales Kingfisher ; Starfire, une soi-disant expérience étudiante qui s'est en fait avérée être une arme laser à micro-ondes ; et toutes les autres armes spatiales, leurs sources d"énergie et tous leurs composants, que les Américains les classent uniquement comme armes défensives ou non. Concrètement, la Russie exige que le module Skybolt soit séparé de la station spatiale Armstrong dans un délai de quarante-huit heures, et que lorsqu'il ne présentera plus de danger pour personne ou quoi que ce soit sur Terre, il soit retiré de son orbite et envoyé pour brûler dans l'atmosphère terrestre ou s'écraser dans l'océan. Nous disposons de puissants capteurs au sol pour déterminer si c'est fait. Si cela n"est pas fait, je dois supposer que les États-Unis ont l"intention de continuer à utiliser des armes et que la Russie prendra immédiatement toutes les mesures nécessaires pour se protéger.
    
  " Troisièmement : je déclare par la présente que, à partir de dix jours, à moins que les Américains ne détruisent toutes leurs armes spatiales, tout l'espace aérien autour de la Fédération de Russie, depuis la surface jusqu'à une altitude de cinq cents kilomètres, sera désormais un espace aérien restreint et fermé à tous les engins spatiaux non autorisés. " - a continué Gryzlov. " Depuis des décennies, tous les pays reconnaissent que seul l"espace aérien inférieur à vingt kilomètres peut être limité ou contrôlé, mais pas plus. Nos scientifiques estiment que les Américains peuvent tirer avec leurs armes à énergie dirigée jusqu"à cinq cents kilomètres avec une force suffisante pour tuer une personne au sol. C"est donc cet espace aérien que nous protégerons. Tout vol non autorisé au-dessus de la Fédération de Russie en dessous de l'altitude spécifiée, quel que soit le type d'avion ou d'engin spatial, sera considéré comme hostile et sujet à neutralisation. Je sais que cela affecte de nombreux pays, mais les Américains ont dégradé la dynamique de la sécurité mondiale et nous n"avons d"autre choix que d"agir. Dix jours devraient suffire à tous les pays hostiles pour modifier les orbites de leurs engins spatiaux ou nous fournir des informations détaillées sur le type, le but et les orbites des avions et des engins spatiaux survolant la Russie afin de se conformer à cet ordre.
    
  "Cette limitation est particulièrement vraie pour un vaisseau spatial en particulier : les lanceurs orbitaux américains à un étage", a déclaré Gryzlov. " En raison de leurs capacités de vol hypersonique atmosphérique et de leur capacité à accélérer vers l"orbite terrestre, ainsi que de leur capacité démontrée à lancer des armes ou à mettre en orbite des satellites porteurs d"armes, ils constituent une menace particulièrement dangereuse pour la Fédération de Russie.
    
  "Ainsi, à commencer par dix jours pour donner aux avions spatiaux le temps d'évacuer tout personnel de la Station spatiale internationale ou de la Station Armstrong, les avions spatiaux américains de la série S ne seront pas les bienvenus dans l'espace aérien russe et seront engagés et abattus sans autre avertissement", a poursuivi Gryzlov. . " Permettez-moi de le répéter pour qu'il n'y ait aucune confusion ni aucun doute : à partir d'aujourd'hui, dans dix jours, les avions spatiaux américains seront activés s'ils survolent la Fédération de Russie. La menace d"une attaque par ces avions hypersoniques est tout simplement trop grande pour le peuple russe. Les États-Unis disposent de nombreux engins spatiaux commerciaux à propulsion humaine pouvant desservir la Station spatiale internationale et d'autres missions similaires, et seront autorisés à le faire après avoir demandé l'autorisation de survoler la Russie, mais les avions spatiaux ne seront pas non plus autorisés à survoler la Russie. . Dans quelles circonstances.
    
  " Je ne voulais pas prendre de mesures aussi drastiques, chers Russes, mais après avoir consulté mes conseillers et après de nombreuses prières, j'ai senti que je n'avais pas le choix si je voulais protéger les citoyens russes du danger auquel ils sont désormais confrontés au-dessus de leurs têtes. " , - a conclu Gryzlov. " J"exhorte tous les Russes à prendre toutes les précautions nécessaires pour se protéger, ainsi que leurs familles, du danger d"attaques spatiales. Si les Américains ne répondent pas à mes exigences, je vous l"assure, la Russie agira. Restez informés et restez en sécurité, mes chers Russes. Que Dieu bénisse la Fédération de Russie.
    
  Gryzlov s'est levé de son siège et est sorti à grands pas du studio de télévision du Kremlin, accompagné de son chef de cabinet, Sergueï Tarzarov. Il n'a salué personne et ne s'est arrêté pour discuter, mais est rapidement retourné à son bureau officiel. L'attendaient à l'intérieur : la ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva, le ministre de la Défense Gregor Sokolov et le chef d'état-major général Mikhaïl Khristenko, qui se sont tous levés lorsque Tarzarov a ouvert la porte au président russe. "Excellent traitement, monsieur", a déclaré Sokolov. "Je pense que dix jours suffiront aux Américains pour entamer les négociations sur l'accès de leurs vaisseaux spatiaux à l'espace aérien russe."
    
  Gryzlov s'assit à son bureau et regarda Sokolov. " Je ne donnerai dix jours à personne, a-t-il lancé en allumant un cigare, et je ne négocierai rien avec qui que ce soit. "
    
  "Monsieur?"
    
  - Quarante-huit heures, Sokolov, dit Gryzlov. " Si je ne vois pas le module Skybolt déconnecté de cette station spatiale, je veux que cette station spatiale soit attaquée lors de son prochain passage au-dessus de la Russie, avec toutes les armes de notre arsenal. Même chose avec n"importe lequel de leurs avions spatiaux. Je ne vais pas rester les bras croisés pendant que les Américains survolent notre pays avec des armes à énergie dirigée. Je préfère entraîner ce pays dans la guerre plutôt que de permettre que cela se produise. "
    
  Sergueï Tarzarov a décroché le combiné téléphonique à l"autre bout du bureau de Gryzlov, a écouté puis l"a raccroché. "Le président Phoenix est ici, monsieur", a-t-il déclaré.
    
  "Cela n'a pas pris longtemps", a déclaré Gryzlov. Il fit signe aux personnes présentes dans la pièce de décrocher leurs postes déconnectés afin qu'ils puissent écouter la traduction, puis décrocha le téléphone sur son bureau. " Qu'y a-t-il, M. Phoenix ? "
    
  "Ce n'était pas une arme à énergie dirigée, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix par l'intermédiaire d'un traducteur. " Il s"agissait d"un projet d"ingénierie universitaire, une centrale solaire spatiale. Et l'avion n'a pas été abattu par Starfire : il a perdu le contrôle alors qu'il tentait d'échapper à un hélicoptère de patrouille de l'Air Force après avoir violé l'espace aérien réglementé, quelques minutes après la fin du test. Je ne sais pas d'où la secrétaire Barbeau a obtenu ses informations, mais elle a tort et vous avez été amenés à y croire. Elle fait campagne pour la présidence et elle veut faire la une des journaux."
    
  "Attendez". Gryzlov appuya sur le bouton de veille et se tourna vers ceux qui étaient dans la pièce avec lui. "Eh bien, eh bien", dit-il, "Phoenix commence cette conversation en essayant de s'expliquer. Cela pourrait être intéressant.
    
  "Il est peut-être prêt à négocier", a déclaré Tarzarov. "Laissez-le vous donner quelque chose, et ensuite vous donnerez quelque chose en retour."
    
  "De quoi diable parles-tu, Tarzarov", dit Gryzlov avec colère, mais avec un sourire sur le visage. "Je ne céderai pas d'un pouce à ce semblant de chef d'Etat à la volonté faible." Il appuya à nouveau sur le bouton de maintien. " Êtes-vous en train de dire que Barbeau ment, Phoenix ? - demanda-t-il, n'utilisant plus le titre de Phoenix ni même ne l'appelant "Monsieur". - Le premier mouvement de Phoenix était défensif, et Gryzlov voulait qu'il n'y ait aucun doute sur qui contrôlait désormais la situation.
    
  "Je vous donne les faits, Monsieur le Président : Starfire n'est pas une arme à énergie dirigée", a déclaré Phoenix. " Il s"agit d"une centrale spatiale expérimentale à énergie solaire développée par plusieurs étudiants en génie californiens. Le laser à électrons libres Skybolt a été désactivé. L'expérience des étudiants consistait à transmettre de l'électricité de l'espace à la Terre. C'est tout . Le petit avion s'est écrasé parce que son pilote était stupide, et non parce qu'il a été touché par un maser. La centrale solaire ne représente aucune menace pour quiconque sur terre et ne désactivera certainement pas les avions, les ascenseurs, les trains ou quoi que ce soit d"autre. Vous créez la panique à cause d'une expérience universitaire inoffensive. Ni ce projet ni la station spatiale ne représentent une menace pour vous. "
    
  "Phoenix, je ne te crois plus", a déclaré Gryzlov. " Il n'y a qu'une seule chose que vous puissiez faire pour me redonner confiance en vos paroles : déconnecter immédiatement le module laser de la station spatiale. Si vous faites cela, je n"imposerai pas de restrictions accrues à l"espace aérien russe et j"entamerai des négociations avec vous pour créer un traité permanent sur les armes spatiales. Tout ce qui m"importe, ce sont les armes offensives dans l"espace qui pourraient constituer une menace pour la Russie. J'ai peut-être reçu des informations incorrectes sur la nature de l'appareil, mais cela ne change rien au fait que vous avez utilisé le module Skybolt pour libérer de l'énergie directement sur la surface de la Terre, ce qui est inacceptable."
    
  Gryzlov remarqua le long silence à l"autre bout du fil ; puis : " Je consulterai mes conseillers, Monsieur le Président ", a finalement déclaré Phoenix.
    
  "Très bien", a déclaré Gryzlov. " Vous avez deux jours, Phoenix, et ensuite la Russie défendra son espace aérien et son orbite terrestre basse comme nous défendrions notre patrie, avec à notre disposition tous les hommes, femmes et enfants et toutes les armes de notre arsenal. C'est ma promesse, Phoenix. " Et avec ces mots, il a remis le téléphone en place.
    
  Sergueï Tarzarov a remis la rallonge débranchée à sa place d'origine. "Je pense qu'il fera ce que vous demandez et déconnectera le module laser de la station spatiale militaire", a-t-il déclaré. " Il le reconnaît certainement. Puis-je suggerer-"
    
  "Non, tu ne peux pas, Tarzarov", l'interrompit Gryzlov. Il s'est tourné vers le ministre de la Défense Sokolov et le chef d'état-major Khristenko. "Je donnerai aux Américains deux jours pour détacher ce module Skybolt de la station spatiale, et je ne leur permettrai de livrer des capsules habitées à leur station spatiale que s'ils nous indiquent leur trajectoire de vol et leur destination exactes avant le lancement, et s'ils ne le font pas. Je ne m'écarte pas de cette trajectoire de vol d'un degré ou d'un mètre. S'ils ne nous informent pas, ou s'ils s'écartent de leur trajectoire de vol, je veux que le vaisseau spatial soit détruit. Des avions spatiaux seront déployés chaque fois qu"ils seront à portée de nos armes.
    
  " Qu'en est-il des détails de leur cargaison ou de leurs passagers, monsieur ? " " a demandé le Ministre des Affaires étrangères Titenov.
    
  "Je me fiche de ce qu'ils peuvent transporter", a déclaré Gryzlov. " À partir de maintenant, je suppose que chaque vaisseau spatial lancé par les Américains transporte des armes spatiales et représente un danger pour la Russie. Les Américains et ce président Phoenix sans âme sont des menteurs et représentent un danger pour la Russie. Je les traiterai comme les ennemis qu"ils sont, je ne concéderai rien et je partirai du principe que l"Amérique attend simplement la bonne opportunité pour frapper, nous devons donc être prêts à frapper les premiers. "
    
    
  NEUF
    
    
  Les fusillades sont menées par des criminels et non par des agents des forces de l'ordre.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  À BORD DU PREMIER AVION AU-DESSUS DU NORD DE LA CALIFORNIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Le président Phoenix a raccroché. "Tout s'est bien passé", marmonna-t-il avec lassitude. Il se dirigeait vers le nord, en direction de Portland, dans l'Oregon, pour le prochain jour de campagne. "Vous entendez tout ça, les gars ?" - a-t-il demandé dans sa caméra de vidéoconférence. Les trois participants à la vidéoconférence - la vice-présidente Anne Page, le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook et le secrétaire à la Défense Frederick Hayes - ont répondu par l'affirmative. "J'ai foiré le chien. J'aurais dû vous appeler et vous demander votre avis avant de permettre aux étudiants de Cal Poly d'utiliser un générateur nucléaire. Grâce à Barbeau, la Russie pense que je viens de lancer un rayon mortel. Je n'ai pas l'impression d'avoir d'autre choix que de déconnecter ce module Skybolt. Pensées?"
    
  "J'aurais conseillé de tester davantage le générateur MHD si vous me l'aviez demandé à l'avance, Monsieur le Président", a déclaré Anne. " Tout ce que nous avons fait, c'est laisser les étudiants de l'Université de Californie démontrer leur technologie : nous n'avons pas tiré avec des armes spatiales. Starfire n"est pas une arme spatiale, quoi qu"en disent Barbeau et Gryzlov. "
    
  " Maintenant, la question est : pensons-nous que Gryzlov oserait attaquer si nous survolions la Russie avec un avion spatial ? - a demandé au président.
    
  "Il prend des mesures pour essayer de nous convaincre que c'est exactement ce qu'il ferait", a déclaré Glenbrook. " Lancer cet avion spatial Electron sur une orbite qui croise la station spatiale ? C"était un acte délibéré.
    
  "Ils étaient à des kilomètres l'un de l'autre", a déclaré Hayes. "Il n'y avait aucun risque de collision."
    
  "Mais une erreur de calcul de quelques secondes seulement et cela aurait pu être bien pire", a déclaré Anne. "Bill a raison : c'était un acte délibéré et dangereux."
    
  "Tu as mentionné autre chose qui s'est produit avant cet épisode de survol, n'est-ce pas, Fred ?" " a demandé le président. "Qu'est-ce que c'était?"
    
  "Avant que l'avion spatial russe ne survole la station spatiale Armstrong, nous l'avons vu voler très près d'un satellite russe défectueux", a déclaré Hayes. "Pendant que nous regardions, nous avons remarqué que le satellite s'effondrait soudainement."
    
  " L'avion spatial l'a attaqué ? Comment?"
    
  "Les données préliminaires sur cet événement ont été obtenues à partir d'images radar, et ils n'ont détecté aucun projectile comme les missiles à hypervitesse Scimitar qu'ils utilisaient auparavant", a déclaré Hayes. "Nous avons demandé à l'Air Force d'examiner les images du système satellite infrarouge spatial prises lors de l'incident pour voir si elles pouvaient détecter le laser."
    
  "Laser?" - s'est exclamé le président. " Laser destructeur de satellites sur un avion spatial ? "
    
  "Très possible, monsieur", a déclaré Hayes. "Nous envisageons depuis longtemps de créer de petits lasers pour détruire des satellites, tout comme les Russes - ils en ont peut-être installé un dans la soute de l'avion spatial Electron."
    
  "Nous pourrions utiliser quelque chose comme ça maintenant", a déclaré Anne.
    
  "Nous avons choisi les satellites d'attaque Kingfisher, madame, parce qu'ils pouvaient transporter des armes antisatellites, anti-missiles et d'attaque, alors que les satellites laser ne pouvaient pas attaquer des cibles sur Terre", a déclaré Hayes.
    
  " Sommes-nous d"accord sur le fait que les Russes semblent au moins prêts, disposés et capables d"attaquer notre vaisseau spatial ? - a demandé au président. Sa question fut accueillie par le silence et de nombreux visages sombres. "Je suis enclin à être d'accord, les gars : Gryzlov est en colère, et c'est un psychopathe, et avec ce test Starfire, il a vu une opportunité de faire avancer la question des armes spatiales - et il pourrait très facilement attirer l'attention de la communauté mondiale. Il pourrait attaquer l"un de nos avions spatiaux et prétendre qu"il a été incité à le faire. Il regarda les visages stupéfaits sur l'écran de vidéoconférence. "Est-ce que quelqu'un pense que Gryzlov va mener des négociations sur cette question ?"
    
  "Il a déjà dit au monde ce qu'il allait faire", a déclaré Glenbrook. " Il a appelé à la sécurité de toute sa nation - il a même dit à ses citoyens de se mettre à l"abri alors que la station survolait ! Rien de moins que transformer Skybolt en météorite serait inacceptable. Il passerait pour un faible s"il entamait des négociations."
    
  " Quelles sont mes options militaires ? Fred ?"
    
  " Nous n"avons pas épuisé toutes nos options, Monsieur le Président ", a déclaré avec insistance le secrétaire à la Défense Hayes. "Dans aucun cas. Le laser à électrons libres à bord de la station spatiale Armstrong et les ateliers d'armes Kingfisher sont les meilleures options pour détruire les rampes de lancement Electron, les bases MiG-31D et les lanceurs de missiles antisatellites S-500, monsieur. Si nous déployons l"ensemble de la constellation Kingfisher, nous pourrons mettre en danger tous les sites de défense antimissile et ports spatiaux russes vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept minutes. Les Russes ont placé l'arme de défense aérienne S-500 sur leurs rampes de lancement, mais ils ne peuvent pas toucher le missile Thor's Hammer à guidage précis venant de l'espace à dix mille milles à l'heure - et bien sûr, le Skybolt vole à la vitesse de la lumière. . Une fois qu"il a pris position et qu"il s"est déchaîné, il ne peut plus être arrêté.
    
  Le président réfléchit quelques instants ; il était évident qu"il n"était pas à l"aise avec l"utilisation d"armes spatiales. "Y a-t-il d'autres options, Fred?" " a-t-il finalement demandé.
    
  "Le S-500 change la donne, monsieur", a déclaré Hayes. " Les seules autres options non nucléaires sont les attaques de nos six bombardiers furtifs B-2 restants et des missiles de croisière lancés depuis nos quelques bombardiers B-1 et B-52, ainsi que des missiles de croisière conventionnels lancés depuis des navires. Attaquer les ports spatiaux russes et chinois signifie survoler les territoires russes et chinois : nos missiles de croisière conventionnels n"ont qu"une portée de sept cents milles, ce qui signifie que nous pourrions toucher quelques cibles S-500, mais pas les ports spatiaux. Le S-500 est capable de contrer les missiles de croisière furtifs et subsoniques volant à basse altitude, il est très performant contre les bombardiers B-1 et est mortel contre les B-52.
    
  "Quelles sont les chances des missiles de croisière et des bombardiers furtifs, Général ?" - Demanda le vice-président Page.
    
  "Pas mieux que cinquante-cinquante, madame", a déclaré Hayes. " Le S-500 est tellement bon. La portée de nos missiles de croisière à lancement aérien est deux fois supérieure à celle du S-500, mais le S-500 est mobile et peut être rapidement déplacé et ajusté, il est donc probable qu'un missile de croisière à guidage inertiel ne cible qu'un ensemble de coordonnées géographiques. à sa dernière position connue des batteries et pénètre dans l'une d'elles n'est pas très haute. La version à portée étendue du missile de croisière Joint Air-Launched Standoff est dotée d'un capteur d'image infrarouge, elle serait donc plus efficace contre les cibles mobiles et pop-up, mais elle est subsonique et le S-500 serait très efficace contre cela. Les douze bombardiers B-1 remis à neuf que nous avons reçus sont bons, mais nous n'avons pas encore d'équipages expérimentés. Le B-52 n"aurait aucune chance. Ils devraient contourner le principal système de défense aérienne russe, le S-400, puis s'attaquer au S-500, qui protège les cosmodromes et les rampes de lancement. " Il s'est tourné vers le président. " Les armes spatiales sont notre meilleure option, monsieur. Nous ne devrions pas désactiver le module Skybolt. En fait, ma recommandation est d'activer les satellites Skybolt et Kingfisher déjà en orbite, d'envoyer les avions spatiaux et de leur faire remettre les garages stockés sur leurs orbites afin de compléter la formation du groupe.
    
  Il était évident que le Président n'aimait pas cette recommandation. " Je ne veux pas que les Russes tirent sur nos avions spatiaux, Fred ", dit-il après un long moment de réflexion.
    
  "Ils pourraient encore le faire si nous déconnections le module Skybolt, monsieur, et nous aurions alors abandonné le système d'armes principal qui pourrait aider à repousser une attaque contre la station ou les ateliers d'armes."
    
  Le président hocha la tête. " Combien de temps faudra-t-il pour remettre les garages Kingfisher en orbite ?
    
  "Quelques semaines, monsieur", a déclaré Hayes en consultant quelques notes sur sa tablette. " Les garages sont stockés sur Armstrong. Ils devraient charger les modules à bord de l"avion spatial, puis attendre le bon moment ou voler sur ce qu"on appelle une orbite de transfert pour se mettre dans la bonne position pour lancer le module sur son orbite.
    
  "Et les Russes surveilleront cette activité pendant tout ce temps, j'imagine ?"
    
  "Certainement, monsieur," répondit Hayes. " Ils peuvent voir, comme n'importe qui d'autre, quelles orbites doivent être prises pour compléter la couverture - tout ce qu'ils ont à faire est de suivre ces orbites. En attendant, ils peuvent placer le S-500 et le MiG-31D aux bons endroits pour tirer sur les garages quand bon leur semble, et bien sûr, ils peuvent le faire maintenant avec Armstrong - en fait, nous pensons qu'ils ont jusqu'à six S. - 500 et MiG-31D équipés d'armes antisatellites visant Armstrong en ce moment sur son orbite actuelle. Si nous modifions l"orbite de la station, ils déplaceront simplement les armes ASAT là où elles sont nécessaires. "
    
  " Donc Armstrong est vulnérable aux attaques ? - a demandé au président.
    
  "Le laser défensif Hydra COIL est opérationnel, et les Kingfishers actuellement en orbite ainsi que le laser Skybolt peuvent être activés assez rapidement", a répondu Hayes. " Chaque garage Kingfisher dispose de trois armes antisatellites, ainsi que de trois obus d'attaque au sol. Je pense que la station sera capable de très bien se protéger une fois que tous les systèmes seront de nouveau en ligne. Il écarta les bras. "Au bout de deux jours, les Russes verront que nous n'avons pas désactivé Skybolt, et nous verrons alors s'ils mettront leur menace à exécution."
    
  "Gryzlov est déjà apparu à la télévision internationale. S'il recule, il perdra la face aux yeux du monde entier", a déclaré Glenbrook, conseiller à la sécurité nationale. "Il pourrait faire une attaque minime pour essayer d'avoir l'air sérieux..."
    
  "Gryzlov ne me semble pas être quelqu'un qui ferait les choses à moitié", a déclaré Anne. " Je ne pense pas qu'il ait peur de perdre la face - ce gars est juste maniaque. Je pense que s"il décide de partir, il donnera tout.
    
  " Que perdrions-nous si nous perdions Armstrong, Fred ? "
    
  "Quatorze membres du personnel, dont deux étudiants", a déclaré Hayes. " Un investissement de plusieurs milliards de dollars. Plusieurs types d'armes et de capteurs dotés de capacités avancées. Cependant, nous continuerions à contrôler les dépôts d"armes depuis le quartier général du commandement spatial américain."
    
  "Armstrong est une présence assez puissante, monsieur, comme un porte-avions assis au large de la côte de quelqu'un", a ajouté Glenbrook. " Si nous devions le perdre, cela pourrait dresser un tableau très inquiétant à travers le monde. Nous ne serions pas complètement vaincus, mais nous perdrions certainement quelques positions. "
    
  Anne pouvait voir l'agonie absolue sur le visage du président alors qu'il se débattait avec la décision. "Monsieur, la principale chose que nous perdrons, c'est la taille", a-t-elle déclaré. " Gryzlov le veut, et il espère que nous le lui donnerons. Je pense qu"Armstrong possède les armes nécessaires pour repousser les Russes. Je ne veux pas céder aux intimidations de Gryzlov. Starfire n"est pas une arme spatiale et ne menace pas la Russie. Gryzlov ne peut pas nous dicter ce que nous devons faire de nos forces. Que va-t-il exiger ensuite : que nous supprimions tous nos sous-marins et porte-avions nucléaires parce qu"ils pourraient constituer une menace pour la Russie ? Ma suggestion : dis à ce salaud d"aller piler du sable.
    
  "Merde," marmonna Phoenix. C'était un moment qu'il avait redouté toute sa vie présidentielle : l'avenir de la république dépendait des paroles qu'il prononcerait dans quelques instants. Oui ou non, y aller ou ne pas y aller, attaquer ou ne pas attaquer. S'il avait ordonné à ses troupes de battre en retraite, elles auraient peut-être survécu pour se battre une autre fois. S"il devait ordonner à ses forces de se renforcer et de se préparer au combat, c"est probablement exactement ce qu"elles devraient faire très bientôt.
    
  "Les gars, je déteste céder à Gryzlov", dit-il après une longue réflexion, "mais j'ai l'impression de n'avoir pas le choix. Je veux que le laser Skybolt soit désactivé et que le module soit déconnecté de la station spatiale Armstrong.
    
  "Le module laser Skybolt est équipé de plusieurs capteurs de ciblage et lasers qui seront désactivés lorsque le module sera déconnecté", répondit Anne, "mais la station disposera toujours du laser Hydra à courte portée, les modules Trinity, qui sont stockés à la ferme. station, et les dépôts d'armes de la Constellation Kingfisher déjà en orbite."
    
  " Toutes les armes défensives ?
    
  "Les modules Trinity contiennent chacun trois atterrisseurs d'attaque au sol et trois véhicules antisatellites", a déclaré Anne. " Cela peut être considéré comme une arme offensive. Monsieur, j'aimerais que vous reconsidériez votre décision ", a-t-elle ajouté. "Nous ne pouvons pas désactiver tous les systèmes militaires souhaités par Gryzlov."
    
  "Malheureusement, j'ai pris la décision d'autoriser l'utilisation d'un système d'armes militaires pour cette expérience universitaire", a déclaré le président. " Beaucoup de gens inventent des histoires, expriment leur indignation et leur horreur et menacent de guerre, mais il n"en demeure pas moins que j"ai décidé de transformer une expérience universitaire en arme. Je dois vivre avec les conséquences. Éteignez-le et débranchez-le, Fred.
    
  "Oui, monsieur", a déclaré le secrétaire à la Défense Hayes.
    
  "Monsieur le Président, j'aimerais me rendre à la station pour aider à désactiver Skybolt", a déclaré le vice-président Page.
    
  " Quoi ? " Les yeux de Phoenix sortirent de ses orbites sous le choc absolu. " Cette demande est refusée, Miss Vice-présidente ! Cette station est déjà dans le collimateur de la Russie et pourrait être attaquée à tout moment !
    
  "Monsieur, personne n'en sait plus sur ce module que moi. J'ai passé trois ans à le concevoir et deux ans à le construire. Je connais chaque motif et chaque rivet car je les ai personnellement dessinés à la main sur une vraie planche à dessin et j'ai tout fait moi-même, sauf le travail du fer à souder et du rivetage. Le président n'avait pas l'air du tout convaincu. " Un autre voyage dans l"espace pour la vieille dame. Si John Glenn peut le faire, j'en suis sûr. Qu'en dites-vous, monsieur ?
    
  Le Président hésita, étudiant attentivement le visage souriant d'Anne. "Je préférerais que vous soyez plus proche de la Maison Blanche ou que vous fassiez campagne pour notre réélection, Anne", a-t-il déclaré, "mais je sais que Skybolt est votre bébé." Il secoua tristement la tête, puis acquiesça. " Je suis peut-être fou de faire ça, mais votre demande est approuvée. Le premier président, le premier agent des services secrets, les premiers adolescents, le premier tétraplégique et maintenant le premier vice-président dans l'espace, le tout en un an. J'ai la tête qui tourne. Dieu nous benisse".
    
  "Merci, monsieur", dit Anne.
    
  "Je retourne immédiatement à Washington", a déclaré le président. "J'ai l'intention d'expliquer à la télévision que Starfire n'était pas une arme spatiale et que les États-Unis désactiveraient et déconnecteraient immédiatement le module laser."
    
  "Très bien, monsieur", dit Anne. " On se verra à la gare. Souhaite moi bonne chance". Et la vidéoconférence a pris fin.
    
  "Nous allons tous avoir besoin d'un peu de chance", a déclaré le président à voix basse, puis il a pris le téléphone pour appeler l'équipage de conduite d'Air Force One. Quelques instants plus tard, l'avion du président se dirigeait vers l'est, en direction de Washington.
    
  Ensuite, le président a appelé Moscou. "Qu'as-tu décidé, Phoenix?" " Gryzlov a demandé par l"intermédiaire d"un interprète sans aucune plaisanterie ni préambule.
    
  "Les États-Unis acceptent de désamarrer le module Skybolt de la station spatiale Armstrong", a déclaré Phoenix, "et, le moment venu, de le retirer de son orbite et de lui permettre de rentrer dans l'atmosphère. Toutes les parties qui survivront à leur rentrée tomberont dans l'océan".
    
  "Ensuite, la Russie s'engage à ne pas limiter son espace aérien à plus de vingt kilomètres", a déclaré Gryzlov, "pour tous les vaisseaux spatiaux... à l'exception de vos avions spatiaux de la série S et de vos ateliers d'armement Kingfisher".
    
  "Nous avons besoin de ces avions spatiaux, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix.
    
  "Ils représentent le même danger pour la Russie que vos lasers Skybolt et Phoenix", a déclaré Gryzlov. " Peut-être un danger encore plus grand. Non monsieur. Les États-Unis volent dans l"espace depuis des décennies sans avion spatial, et vous disposez désormais de plusieurs opérateurs commerciaux capables d"entretenir des stations spatiales et d"autres missions. Les vaisseaux spatiaux commerciaux sont autorisés à survoler la Russie à condition qu'ils communiquent les détails de leur mission avant le lancement. Mais dans dix jours, nous considérerons tout survol d"avions spatiaux ou de dépôts d"armes comme un acte hostile et réagirons en conséquence. Avons-nous un accord, Phoenix ?
    
  "Non, vous ne comprenez pas, monsieur", a déclaré Phoenix. " Les avions spatiaux nous donnent accès à l"orbite terrestre basse et à nos installations orbitales. Ce n'est pas une arme militaire. Nous accepterons de continuer à vous tenir au courant des futurs lancements et de leurs trajectoires de vol, et nous découragerons si possible les avions spatiaux de survoler la Russie dans l'atmosphère, mais nous insistons sur l'accès à l'espace pour tous nos véhicules, y compris les avions spatiaux. Sommes-nous d"accord, Monsieur le Président ?
    
  Après une longue pause, Gryzlov a déclaré : " Nous surveillerons votre station spatiale militaire à la recherche de signes indiquant que le module laser a été désactivé et déconnecté. Ensuite, nous reparlerons. " Et l'appel a été interrompu.
    
  Phoenix appuya sur le bouton pour appeler l'officier des communications. "Oui, Monsieur le Président?" Elle a répondu immédiatement.
    
  "Je veux reparler à l'équipe de sécurité nationale de la Maison Blanche", a-t-il déclaré. Quelques instants plus tard, le vice-président, le conseiller à la sécurité nationale et le secrétaire à la Défense sont réapparus sur l'écran de la vidéoconférence. "J'ai passé un pacte avec le diable, les gars", a-t-il déclaré. "Je veux que le module Skybolt soit détaché de la station spatiale Armstrong dès que possible. Ann, monte là-bas le plus vite possible.
    
    
  À BORD DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  Un peu plus tard
    
    
  "Est-il fou ?", s'est exclamé Brad. " Gryzlov veut que nous déconnections Skybolt et le retirons de son orbite ? Et maintenant, il va limiter tout l"espace aérien au-dessus de la Russie à une altitude de trois cents milles ? C'est de la folie!"
    
  "Les gars, je suis vraiment désolé pour ça", a déclaré Kim Jong-bae par vidéoconférence par satellite depuis le champ de tir de missiles White Sands. "Je n'ai jamais dit qu'il s'agissait d'une arme spatiale. C'est la conclusion du Dr Nukaga. Je suis désolé de lui avoir dit que nous utilisions un générateur MHD, mais tout ce que j'ai fait, c'est de lui admettre que mes relais de transfert de puissance ne fonctionnaient pas et il m'a demandé quelle source d'énergie nous utilisions. Je suis vraiment désolé les gars. Je ne pensais pas que ça exploserait comme ça.
    
  "Ce n'est pas ta faute, Jerry," dit Brad. "Je pense que le Dr Nukaga a pensé que c'était une arme dès le premier jour. Mais il a soutenu le projet grâce à vous, et lorsque Cal Poly a remporté cette grosse subvention et que nous sommes allés à l"international, il était complètement avec nous. Jerry avait toujours l'air pâle et abattu, comme s'il venait de perdre ses meilleurs amis au monde après avoir été surpris en train de les voler. " La question est : que faisons-nous maintenant ?
    
  " C'est simple, Brad ; Dès que nous le pourrons, nous soulèverons l"avion spatial et vous emmènerons, vous et Casey, hors de la station ", a déclaré Kai Rydon, directeur de la station spatiale Armstrong. Il était assis au poste de commandement et toutes les autres positions de combat étaient également occupées, y compris la station Skybolt, bien que le générateur micro-ondes de Starfire soit toujours installé. "Après cela, je veux préparer cette station à la guerre, non seulement sur terre, mais aussi dans l'espace."
    
  " Un corps orbital peut-il éviter complètement de survoler la Russie ? - a demandé Casey Huggins.
    
  "Toute orbite ayant une inclinaison inférieure à environ trente-cinq degrés ne survolera pas la Russie", a déclaré Valérie Lucas. " Nous pouvons encore observer assez profondément la Russie, même s'il nous manque la plupart de ses régions les plus septentrionales, en fonction de l'altitude. En revanche, si nous imposions la même limitation, les engins spatiaux russes ne seraient limités qu"à environ vingt-cinq degrés. Mais, à l"exception des orbites géosynchrones ou de l"observation des océans, les orbites équatoriales sont largement inutiles car très peu de la population terrestre vit à l"équateur. "
    
  "Mais ce n'est pas le sujet, Valérie," dit Kai. " Des milliers de vaisseaux spatiaux survolent la Russie chaque jour. Gryzlov ne peut pas simplement dire à tout le monde qu'il faut les déplacer. Tout cela n"est que vantardise. Même s"il disposait de suffisamment d"armes pour attaquer les satellites qui survolaient la Russie, il sait qu"il pourrait déclencher une guerre mondiale s"il tentait d"abattre un satellite étranger. Gryzlov lance des accusations farfelues et utilise des scénarios fabriqués de toutes pièces pour tenter d'imposer un décret d'urgence et de contourner le droit international." Son expression sérieuse devint encore plus sombre. " Casey, combien de temps faudra-t-il pour retirer votre générateur de micro-ondes de Skybolt ? "
    
  "Moins de deux jours, monsieur", répondit Casey, "avec au moins une sortie dans l'espace."
    
  "Plus encore deux jours, peut-être trois, pour que le laser à électrons libres soit opérationnel, et au moins une sortie dans l'espace", a ajouté Valérie Lucas. " Plus un jour ou deux pour le tester. Nous pourrions certainement avoir besoin d"une assistance technique et de plus de main-d"œuvre.
    
  "Trevor, rassemble Alice avec les gens de Starfire et commence à travailler sur le démantèlement du générateur de micro-ondes", a déclaré Kai. Le directeur de la station, Trevor Sheil, s'est tourné vers son panneau de communication et a commencé à passer des appels sur l'interphone. "Je vais appeler l'US Space Command et commencer à obtenir de l'aide et des autorisations pour réinstaller le laser à électrons libres et le préparer au lancement."
    
  "Pensez-vous vraiment que Gryzlov attaquerait la station, monsieur ?" - Brad a demandé.
    
  " Vous l'avez entendu, Brad ; ce type pense que nous allons commencer à détruire les villes, les villages et les campagnes avec des rayons mortels, " répondit Kai. "Il nous a donné un ultimatum de dix jours seulement, et quiconque survole la Russie sera soumis à ce qu'il appelle une 'neutralisation', quoi que cela signifie. Ce sont des menaces assez sérieuses. Je veux que cette station soit pleinement opérationnelle au cas où il serait sérieux.
    
  Kai entendit le bip d'un appel entrant et appuya sur un bouton de sa console de commande. "Je me prépare juste à vous appeler, Général", dit-il une fois les canaux de cryptage connectés.
    
  "Je suppose que vous avez entendu les remarques de Gryzlov, Kai", a déclaré le général George Sandstein, commandant du commandement spatial de l'armée de l'air.
    
  " C'est assez scandaleux, Général, " dit Kai, " mais je crois chaque mot. Je veux réactiver le laser à électrons libres et commencer dès maintenant à restaurer la constellation Kingfisher.
    
  "Malheureusement, les ordres de la Maison Blanche sont de désactiver Skybolt et de déconnecter le module de la station, Kai", a déclaré Sandstein.
    
  " Que puis-je dire d'autre, Général ?
    
  "Il s'agit d'un ordre du président lui-même", a déclaré Sandstein. "Nous lançons les S-19 et S-29 dès que possible pour faire sortir les étudiants de la station et faire venir du personnel supplémentaire, y compris le concepteur de Skybolt."
    
  Tous les habitants du module de commande haletèrent de surprise. " Est-ce qu'ils envoient un vice-président ?
    
  "Vous m'avez bien entendu, Kai", a déclaré Sandstein. "Cela semble un peu étrange, mais c'est une astronaute expérimentée et personne ne connaît mieux Skybolt. Désolé pour Skybolt, Kai, mais le président veut calmer la situation avant que les choses ne deviennent incontrôlables. Est-ce que tout le reste est en vert ?
    
  "Le laser Hydra fonctionne", dit Kai en secouant la tête avec incrédulité. "Nous pouvons également utiliser des modules Kingfisher sur la ferme centrale pour l'autodéfense de la station."
    
  "Excellent", a déclaré Sandstein. "Bonne chance là-haut. Nous allons regarder. J"espère que tout le monde restera sympa et cool et que tout cela se terminera bientôt.
    
    
  PORT SPATIAL INDUSTRIEL MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  PLUS TARD CE JOUR
    
    
  "Merci d'être venus si vite, les gars", a déclaré Boomer en entrant dans la salle de briefing de l'équipage. La salle était remplie de six étudiants pilotes d"avion spatial et de quatre commandants-instructeurs d"engins spatiaux, ainsi que de techniciens de soutien à la mission et de maintenance. " Cela peut ressembler à un roman ringard sur la Seconde Guerre mondiale, mais je suis sûr que vous avez entendu Gryzlov divaguer, et je pense que nous nous rapprochons de la guerre avec les Russes. Le président a annulé le reste de sa campagne de réélection et retourne à Washington pour prononcer un discours sur l'affaire Starfire. Il a ordonné que le laser Skybolt soit désactivé et déconnecté d'Armstrong. "
    
  Tout le monde dans la salle de briefing avait l"air effrayé. "C'est des conneries !" - s'est exclamée Sondra Eddington. " Gryzlov divague, fait toutes sortes de déclarations scandaleuses et nous menace, et nous nous prosternons devant lui ? Pourquoi ne pas le renvoyer à la place ?
    
  "Je suis d'accord avec toi, Sondra, mais nous avons des commandes et le temps est précieux", a déclaré Boomer. " Nous avons été chargés de livrer des fournitures et des techniciens pour aider à détacher le module Skybolt, et nous livrerons également des fournitures supplémentaires à l'ISS. Je pense que nous allons faire beaucoup de vols au cours des prochaines semaines. Il regarda les membres de l"équipage de l"avion spatial devant lui. "John, Ernesto et Sondra, vous avez un an ou plus de formation et vous avez été testés en tant que commandants de mission sur au moins deux avions spatiaux. Vous allez donc être opérationnels et voler en tant que commandants de mission avant d'obtenir votre diplôme." Tous les trois se souriaient joyeusement et se saluaient, tandis que les autres semblaient déprimés. " Don, Mary et Kev, vous n'aurez peut-être pas beaucoup de temps pour voler dans l'espace pendant quelques semaines, mais vous pouvez continuer vos études et doubler votre temps dans le simulateur et sur le MiG-25. Kevin, vous êtes le plus proche de la limite d'un an, et vous avez été testé en tant que responsable des dossiers S-9 et S-19, vous pourriez donc être appelé si cette affaire s'éternise.
    
  "Maintenant, le président russe Gryzlov a menacé d'attaquer tous les avions spatiaux survolant la Russie dans dix jours", leur a rappelé Boomer. "Je pense que le gars ne fait rien d'autre que se frapper la poitrine, mais nous n'en sommes pas sûrs. Donc, si vous pensez qu'il pourrait y avoir trop de danger - encore plus que ce à quoi nous nous préparons habituellement à chaque vol - vous n'êtes pas obligé d'y aller. Personne ne vous critiquera si vous décidez de partir. Nous ne sommes pas militaires : nous sommes des sous-traitants, et même si nous risquons notre vie à chaque fois que nous montons à bord de ces avions, nous ne sommes pas censés travailler dans une zone de combat. On prend déjà assez de risques sans voler sous le feu des missiles ou des lasers, non ? Vous n"êtes pas obligé de me le dire maintenant, dites-le-moi dans mon bureau, en privé, et nous fixerons un autre rendez-vous.
    
  "Je vais vous le dire tout de suite, Boomer : je vole", a déclaré Ernesto Hermosillo, l'un des élèves-pilotes senior. "Gryzlov peut devenir mi culo peludo." Tous les autres présents dans la salle de briefing ont applaudi et ont dit qu'ils iraient aussi.
    
  "Merci à tous", a déclaré Boomer. " Mais je sais que vous n'en avez pas parlé avec vos familles, et cela devrait être une décision familiale. Après avoir parlé à vos familles, si vous souhaitez annuler, dites-le-moi. Comme je l'ai dit, personne ne pensera moins à vous.
    
  "Nous avons un S-29 et un S-19 en ligne, et deux autres 19 prêts à partir dans quelques jours, voilà donc les missions", a poursuivi Boomer. " Gonzo et Sondra sont à S-19, et moi et le culo peludo d'Ernesto sommes à S-29. Comme je prévois de faire plusieurs sorties dans l"espace, à notre arrivée, je prendrai une première inspiration. Il a confié d'autres missions, associant toujours un commandant d'avion spatial expérimenté à un étudiant commandant de mission. " Consultez un médecin, nous porterons tous des combinaisons EEAS ou ACES et y resterons probablement quelques jours. Ernesto, nous aurons un briefing immédiatement après avoir enfilé nos combinaisons spatiales, pendant ma pré-respiration. Des questions?" Boomer a répondu à quelques questions et a plaisanté un peu nerveusement avec ses équipes. " D'accord les gars, le compte à rebours a commencé pour les deux premiers oiseaux. Soyons attentifs, travaillons intelligemment, travaillons en équipe et tout le monde rentrera à la maison. Aller".
    
  Sondra est restée après le départ des autres, avec un petit éclair de colère dans les yeux. " Pourquoi est-ce que je vole avec Gonzo ? " - elle a demandé. "Pourquoi est-ce que je ne peux pas voler avec toi?"
    
  "Sondra, vous n'êtes pas enregistrée comme présentatrice sur S-29", a déclaré Boomer. " Ernesto est comme ça. De plus, je vous fais arrêter, toi et Gonzo, à Washington. Vous rencontrerez la vice-présidente et l'emmènerez chez Armstrong.
    
  Au lieu d'être surprise ou heureuse de la fuite du vice-président, Sondra était toujours en colère. " Je ne suis qu'à quelques mois de terminer mon cours de commandant de mission S-29 ", dit-elle avec irritation. "Je suis désormais un meilleur leader sur n'importe quel avion spatial qu'Ernesto ne le sera jamais."
    
  Les yeux de Boomer révulsèrent de surprise. "Hé, hé, Sondra. Nous ne disons pas de méchancetés à l'égard d'autres pilotes, même en privé. Nous sommes une équipe ".
    
  "Vous savez que c'est vrai", a déclaré Sondra. " En plus, cette foutue chose vole pratiquement toute seule - elle n'a même pas besoin d'un MC. Tu as fait ça parce que tu es en colère parce que nous ne dormons plus ensemble. "
    
  "J'ai fait cela parce que vous n'êtes pas sélectionné en tant que MC à S-29, Sondra, pour le dire simplement", a déclaré Boomer. "En plus, j'ai pris la décision de ne pas coucher avec toi. Brad et moi travaillions de plus en plus étroitement ensemble sur Starfire, et je ne pensais pas que c'était bien."
    
  " Mais c"était normal quand j"ai commencé à m"entraîner ici, n"est-ce pas ? " cracha Sondra. "Tu savais que je sortais avec lui à l'époque."
    
  "Sondra, je ne vais pas changer l'horaire", a déclaré Boomer. "Volez avec Gonzo ou ne volez pas." Il regarda sa montre, puis elle. "Le compte à rebours a commencé. Tu y vas ou pas ? En réponse, elle lui lança un regard furieux, tourna les talons et sortit en courant.
    
  Boomer passa sa main sur son visage avec agacement, confus et en conflit sur ce qu'il fallait faire dans cette situation. Mais il a décidé de mettre cette affaire personnelle de côté et de se concentrer sur la tâche à accomplir.
    
  Chaque membre d'équipage devait subir un examen médical avant le vol, c'était donc le premier arrêt de Boomer. Il s'est ensuite arrêté à Mission Planning pour vérifier le programme de vol, qui a été établi et vérifié par ordinateur, puis téléchargé dans les ordinateurs de l'avion spatial. Son propre avion spatial S-29 Shadow était chargé de fournitures indispensables à Armstrong et à l'ISS, il arriverait donc le premier. L'avion spatial Gonzo S-19 de minuit avait un module passager à bord dans la soute. Elle devait décoller, arriver à la base commune d'Andrews, à l'extérieur de Washington, dans quelques heures seulement, récupérer le vice-président et son équipe des services secrets et l'emmener à Armstrong environ quatre heures après son arrivée à Armstrong.
    
  Le prochain arrêt était le maintien de la vie. Alors qu'Hermosillo avait besoin d'aide pour enfiler sa combinaison spatiale avancée pour sauver l'équipage, Boomer a eu relativement peu de mal à s'habiller. Le SEAE, ou combinaison de sport électronique en élastomère, ressemblait à une lourde combinaison spatiale syndicale, faite de fils argentés en fibre de carbone résistant aux radiations qui recouvraient chaque partie du corps, du haut du cou jusqu'à la plante des pieds. Vêtu de sous-vêtements isolés à commande électronique qui surveilleront sa température corporelle pendant la sortie dans l'espace, Boomer a enfilé le SEAE, puis des bottes et des gants, fixant les connecteurs pour chacun, a connecté sa combinaison à la console de test, puis a enfilé le masque de pré-respiration.
    
  Après s'être assuré qu'il n'y avait pas de plis profonds dans la combinaison et que ses testicules et son pénis étaient correctement positionnés, il a connecté la combinaison à la console de test et a appuyé sur un bouton. La combinaison s'est instantanément resserrée autour de chaque centimètre carré de son corps qui est entré en contact avec elle, le faisant involontairement grogner bruyamment - la source du surnom de la combinaison et du surnom du SEAE : "AHHHSS !" Mais se déplacer, et surtout aller dans l"espace, serait beaucoup plus facile pour lui que pour n"importe qui dans un ACES oxygéné, car la combinaison s"ajusterait automatiquement à son corps pour maintenir la pression sur sa peau sans créer de liaison ni provoquer de changements de pression. Le système vasculaire du corps humain était déjà hermétiquement fermé, mais dans le vide ou à une pression atmosphérique plus basse, la peau se gonflerait vers l'extérieur à moins qu'elle ne soit comprimée ; ACES l'a fait sous pression d'oxygène, tandis que EEAS l'a fait sous pression mécanique.
    
  "Je pense toujours que j'aimerais essayer certaines de ces choses", a déclaré Ernesto dans l'interphone, souriant et secouant la tête alors qu'il regardait Boomer préparer sa combinaison, "et puis je vous regarde appuyer sur l'interrupteur de test et il semble que on te donne des coups de pied dans les couilles à chaque fois, alors j'ai changé d'avis.
    
  Boomer a éteint l'interrupteur de commande pour affaiblir les effets de la combinaison. "Il faut un peu de temps pour s'y habituer", a-t-il admis.
    
  Ils ont fini d'enfiler leurs combinaisons spatiales, puis se sont installés dans des chaises confortables pendant que la planificatrice en chef de la mission, Alice Wainwright, informait l'équipage par liaison vidéo. L'itinéraire du vol a immédiatement attiré l'attention de Boomer. " Euh, Alice ? Compte tenu de la raison pour laquelle nous faisons tout cela, est-ce vraiment la trajectoire de vol que nous devrions suivre ? " - a-t-il demandé par l'interphone.
    
  "Les ordinateurs ne comprennent pas la politique, ni Gryzlov, Boomer - tout ce qu'ils connaissent, c'est la position finale souhaitée, l'azimut, la vitesse, la gravité, la mécanique orbitale, la poussée, la position de la station et tout ce qui se passe", a déclaré Alice. "La station a besoin d'équipement le plus rapidement possible."
    
  Boomer savait qu"il existait un processus appelé " chaîne d"accidents " : une série d"incidents mineurs et apparemment sans rapport qui, cumulativement, ont conduit à un accident - ou, dans ce cas, à une collision avec une arme antisatellite russe. L"un des incidents les plus courants était " accomplir la mission est important ; ne tenez pas compte de la sécurité et du bon sens et faites simplement le travail. C'est exactement ce qui se passait en ce moment : le maillon numéro un de la chaîne des accidents venait d'apparaître. " Ça ne peut-il pas attendre encore un jour ou même quelques heures ? " - Boomer a demandé.
    
  "J'ai cartographié toutes les fenêtres de lancement et les trajectoires de vol, Boomer", a déclaré Alice. "Tout le monde survole des zones peuplées et les gens se plaignent des bangs soniques." Lien numéro deux. " Depuis que les Russes ont déconnecté le ROS de la Station spatiale internationale, le Canada, le Mexique et un certain nombre d'autres pays ont exprimé de profondes réserves quant à l'autorisation des avions spatiaux à survoler leur territoire jusqu'au niveau Ká rmá n. Ce vol ou rien pendant deux jours.
    
  Ces sonnettes d'alarme ont retenti dans sa tête lorsque le Vol Trois a rejoint les autres, mais il savait qu'Armstrong et l'ISS avaient besoin de fournitures, et que ceux qui restaient sur l'ISS en avaient cruellement besoin - ou maintenant il créait ses propres vols dans des chaînes d'accidents ? " Allons-nous informer les Russes de nos missions ? Il a demandé.
    
  "C'est une procédure standard", a déclaré Alice. " De toute évidence, le commandement spatial pense que Gryzlov bluffe. Nous allons nous en tenir aux protocoles normaux.
    
  Le quatrième maillon de la chaîne des accidents venait juste d'être créé, pensa Boomer - cela n'avait pas l'air bien. Il se tourna vers Ernesto. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, amigo ? Qu'en penses-tu, mon pote ?"
    
  " Vamos, commandant ", dit Ernesto. " Allons-y, commandant. Gryzlov n'a pas de cervelle. Était-ce un autre lien ? Boomer y réfléchit.
    
  " D'autres questions, Boomer ? " " demanda Alice avec un peu d'impatience. "Vous partez dans dix minutes et je dois encore briefer Gonzo et Sondra."
    
  Le cinquième maillon de la chaîne des accidents venait d'être connecté, mais Boomer ne l'a pas reconnu. Il était le commandant du vaisseau spatial - c'était sa décision finale... mais il ne l'a pas fait. Il y réfléchit un instant, puis fit un signe de tête à Ernesto. "Pas de questions, Alice," dit-il par l'interphone. "Nous insistons." Dix minutes plus tard, Boomer a saisi son climatiseur portable et son réservoir d'oxygène, et lui et Ernesto se sont dirigés vers la camionnette de l'équipage qui les conduirait à la ligne de départ.
    
  Le S-29 Shadow était le troisième et plus grand modèle d'avion spatial, avec cinq moteurs Leopard au lieu de quatre et une capacité de charge utile de quinze mille livres. Une fois que les techniciens ont terminé leurs préparatifs avant le vol, Boomer et Ernesto sont entrés dans l'avion spatial par les verrières ouvertes du cockpit, ont connecté leurs câbles à l'engin et se sont attachés. Le Shadow était encore plus automatisé que ses sœurs, et il suffisait simplement de vérifier la progression de l'ordinateur pendant qu'il traitait les listes de contrôle avant le vol, confirmant que chaque liste de contrôle était terminée, puis attendant qu'ils déclenchent - moteurs, temps de roulage et de décollage. .
    
  À l'heure programmée, les moteurs se sont automatiquement activés, les listes de contrôle post-moteur ont été exécutées, la piste de roulage a été dégagée et, exactement au moment où le roulage était en cours, les manettes des gaz ont été automatiquement engagées et le Shadow a commencé à rouler sur la piste principale de Battle Mountain. pour le décollage. "Je ne m'habituerai jamais à un avion qui roule tout seul", a déclaré Ernesto. "Un peu effrayant."
    
  "Je sais ce que tu veux dire", a déclaré Boomer. " J'ai demandé à plusieurs reprises à pouvoir la conduire moi-même, sans automatisation, mais Richter m'a toujours refusé, me mettant strictement en garde de ne pas essayer. Une fois qu'il y en aura plus d'un, je demanderai à nouveau. Kaddiri et Richter ne veulent pas que leur nouvelle et plus brillante fille soit profanée par quelqu'un comme moi. Est-ce qu'ils se souillent suffisamment, Corregir ? Le poing d'Ernesto frappa Boomer et hocha la tête en signe d'accord.
    
  Les deux astronautes sont restés littéralement assis là pendant le reste du vol, discutant, parcourant les listes de contrôle et confirmant les achèvements et les lancements, et regardant Shadow faire son travail : il s'est envolé vers un point de ravitaillement, cette fois au-dessus du nord du Minnesota ; ravitaillé par un autre avion ravitailleur contrôlé par ordinateur ; s'est tourné vers le point d'entrée orbital au-dessus du Colorado, s'est tourné vers le nord-est et a touché le gaz au bon moment. Ils ont examiné toutes les lectures et ont confirmé que la liste de contrôle avait été complétée, mais en fin de compte, ils n'étaient que des baby-sitters.
    
  Mais maintenant qu'ils se mettaient en orbite, ils cessèrent de discuter et étaient en alerte, car leur chemin les menait à travers le nord-ouest de la Russie...
    
  ... à seulement trois cents milles au nord-ouest du cosmodrome de Plesetsk et presque directement au-dessus du quartier général naval de la flotte russe du Nord de la bannière rouge à Severomorsk.
    
  "Parlez de rentrer la queue du tigre, commandant", commenta Ernesto. "Ou dans ce cas, une queue d'ours."
    
  "Vous avez bien compris, amigo", a déclaré Boomer. "Vous avez bien compris."
    
    
  KREMLIN
  MOSCOU, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Monsieur, un avion spatial américain vient d'être découvert survolant le cosmodrome de Plesetsk !" - Le ministre de la Défense Gregor Sokolov a crié dans le combiné téléphonique lorsque Gryzlov a décroché.
    
  "Qu'est-ce que tu as dit?" Gryzlov grommela quelque chose au téléphone dans la chambre. La ministre des Affaires étrangères Daria Titeneva, allongée nue à côté de Gryzlov, s'est réveillée instantanément, s'est levée du lit et s'est dépêchée de s'habiller - elle ne savait pas de quoi il s'agissait, mais quiconque a osé appeler le président Gennady Gryzlov au milieu de la la nuit devait avoir une raison sacrément sérieuse à cela, et elle savait qu'elle serait immédiatement appelée à son bureau.
    
  "J'ai dit, les Américains ont lancé un avion spatial en orbite - et il a atterri à plusieurs centaines de kilomètres du cosmodrome de Plesetsk !" répéta Sokolov. "Il a survolé le quartier général de la flotte du Nord de la bannière rouge à Severomorsk. Il est définitivement en orbite et en bonne voie pour intercepter la station spatiale Armstrong d"ici une heure. "
    
  "Putain!" Gryzlov jura. " Comment ces fils de putes osent-ils faire ça alors que je viens de donner l'ordre ? Est-ce qu'ils m'ignorent, putain ? Avons-nous été informés de vols d"avions spatiaux ?
    
  - Nous vérifions le bureau de l'attaché de l'air à Washington, monsieur, dit Sokolov. "Il n'y a pas encore de réponse de leur part."
    
  "Ces salauds !", a crié Gryzlov. " Phoenix paiera pour ça ! Rassemblez immédiatement l"ensemble du conseil de sécurité dans mon bureau !
    
  Vingt minutes plus tard, Gryzlov entra dans son bureau, ses longs cheveux noirs flottant en toute hâte derrière sa nuque. Seuls Tarzarov et Sokolov sont arrivés. "Eh bien, Sokolov?" il cria.
    
  "Le Commandement spatial américain a informé l'attaché de l'air à Washington qu'un S-29 Shadow et un S-19 Midnight seraient lancés en orbite dans les six prochaines heures", a déclaré le secrétaire à la Défense, remettant au président plusieurs cartes et tracés radar. . " Le S-29 se rendra à Armstrong, livrera des fournitures et récupérera des passagers, entrera sur une orbite de transfert, transitera vers la Station spatiale internationale pour livrer des fournitures et récupérer du personnel, puis reviendra le lendemain. Le S-19 se rendra à la base commune d'Andrews, près de Washington, embarquera des passagers, puis s'envolera vers Armstrong. Ils ont également annoncé qu"ils enverraient plusieurs modules de fret commerciaux avec et sans pilote aux deux stations au cours des soixante-douze prochaines heures.
    
  "Deux avions spatiaux?" " tonna Gryzlov. " Est-ce qu'ils lancent deux avions spatiaux ? Et l"un d"eux est déjà en orbite, et pas dans six heures ? C'est inacceptable! Et leurs trajectoires de vol ?
    
  "Toute trajectoire de vol menant à une station spatiale survolera la Russie, monsieur", a déclaré Sokolov.
    
  "C'est inacceptable!" Cria encore Gryzlov. " J"ai ordonné aux avions spatiaux de ne pas survoler la Russie ! Y a-t-il des preuves qu"ils travaillent au détachement du module Skybolt de la station spatiale militaire ?
    
  "Non, monsieur", dit Sokolov. "Nous analysons la station lorsqu'elle passe à proximité d'un site d'observation spatiale environ toutes les quatre à six heures, et nous n'avons remarqué aucun changement externe à la station."
    
  "Cela ne fait pas si longtemps que vous avez prononcé votre discours ou parlé avec le président Phoenix, monsieur", a déclaré le chef de cabinet de Tarzarov. " Peut-être que le but de ces vols est d'exécuter ce que vous avez commandé. Et, monsieur, vous avez dit que vous donneriez aux Américains deux...
    
  "Arrêtez de chercher des excuses aux Américains, Tarzarov", a déclaré Gryzlov. " Je ne me laisserai pas négliger ainsi ! Je ne me permettrai pas de devenir un bouc émissaire comme cet imbécile vacillant de Phoenix ! " Il a examiné les tracés radar de la trajectoire de vol de l'avion spatial. " Il me semble qu'il s'agit d'une attaque test sur notre cosmodrome ! C'est inacceptable! "
    
  " Dois-je vous mettre au téléphone avec le président Phoenix, monsieur ? " - a demandé Tarzarov. "Cela doit être expliqué."
    
  "Ce n'est pas nécessaire, M. Tarzarov", a déclaré Daria Titeneva en entrant rapidement dans le bureau du président après avoir modestement attendu un certain temps après avoir quitté la chambre de Gryzlov. Elle ramassa le dossier. " Le texte de l"appel que Phoenix a lancé tout récemment à la télévision américaine. Il nie une nouvelle fois qu'il s'agissait d'une arme à énergie dirigée basée dans l'espace ou qu'un avion civil ait été abattu par cette arme ; aucune mention de la désactivation du laser Skybolt ; et il dit qu'aucune nation n'a le droit de restreindre le mouvement d'un avion ou d'un vaisseau spatial au-dessus de la ligne Ká rmán, qui est la hauteur au-dessus de laquelle la portance aérodynamique ne peut pas être...
    
  "Je sais ce qu'est la ligne Kō. rm & # 225;n, Daria - J'ai suivi une formation d'astronaute, tu te souviens ? Gryzlov l'interrompit sarcastiquement. Il hocha la tête, puis retourna à son bureau et regarda par la fenêtre. Ils remarquèrent tous qu'il se comportait soudainement d'une manière étonnamment calme - ils s'attendaient à ce qu'il continue le discours qui avait déclenché cette réunion. "Donc. C'était inattendu. Kenneth Phoenix avait tant bien que mal retrouvé son calme ces derniers jours, malgré son accord inattendu de déconnecter le module Skybolt. Nous avons beaucoup de choses à discuter, mes amis. Allons à la salle de conférence. Café ou thé?"
    
    
  BASE COMMUNE ANDREWS, PRÈS DE WASHINGTON, DC.
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  À l"intérieur d"un grand hangar pour avions, Jessica " Gonzo " Faulkner et Sondra Eddington se tenaient au pied de l"avion spatial S-19 à minuit lorsqu"une limousine s"est arrêtée. Gonzo portait son costume EEAS tandis que Sondra portait son costume orange ACES. Aucun d"eux ne portait de casque. De chaque côté d'eux se trouvaient deux agents des services secrets en civil qui avaient déjà inspecté l'intérieur et l'extérieur de l'avion spatial S-19 à côté duquel ils se trouvaient - ils ont librement admis qu'ils ne savaient pas quoi regarder, mais leur Le travail consistait à vérifier toute zone où un vice pouvait être trouvé. le président pouvait emprunter, alors ils l'ont fait. L'avion spatial était stationné dans une zone de stationnement sécurisée pour avions de la Joint Base Andrews, l'ancienne base aérienne d'Andrews, un aérodrome militaire majeur utilisé par les hauts membres du gouvernement américain lorsqu'ils voyagent à bord d'avions militaires. La rampe était entourée de plusieurs niveaux de sécurité, tant au sol qu'en hauteur.
    
  Un agent des services secrets a ouvert les portes de la limousine et deux personnes en sont sorties, toutes deux vêtues de combinaisons spatiales orange ACES : une agente des services secrets et la vice-présidente des États-Unis, Anne Page. Ann s'approcha de Gonzo et lui tendit la main gantée. " Colonel Faulkner ?
    
  "Oui, madame," dit Gonzo en lui serrant la main. "Ravi de vous rencontrer. Aujourd'hui, je serai le commandant de votre vaisseau spatial. Voici Sondra Eddington, notre commandante de mission. Sondra et le vice-président se sont également serré la main. "Bienvenue à bord".
    
  "Merci. J'ai hâte d'y être ", a déclaré Anne, les yeux pétillants d'excitation. "Voici l'agent spécial Robin Clarkson, mon agent des services secrets." Clarkson a serré la main des pilotes. Elle avait l'air un peu nerveuse, pensa Gonzo, mais pas aussi nerveuse que le pauvre agent spécial Charlie Spellman l'avait été lorsqu'il avait volé avec le président. Ann se leva et admira le S-19 Midnight avec un grand sourire sur le visage. "Ma première fois après minuit à S-19. J"ai effectué quelques vols avec l"étalon noir S-9, mais c"était au tout début. "
    
  "Je ne pense pas que vous trouverez beaucoup de différence, madame", a déclaré Gonzo. "Le module passager est très confortable, mais j'ai supposé que vous voudriez être dans le cockpit pour ce vol."
    
  "Bon sang oui," dit Anne. " J'espère que cela ne vous dérange pas, Miss Eddington. Je ne refuse jamais une opportunité de monter dans le cockpit.
    
  "Bien sûr que non, madame", dit Sondra, mais il était évident qu'elle s'y opposait réellement. Je n'abandonne jamais non plus, pensa-t-elle, mais je suppose que je n'ai plus d'importance ici.
    
  "Nous devons partir?" " demanda Anne avec enthousiasme. "J'ai hâte de revoir la station."
    
  "Nous avons tout le temps, madame", dit Gonzo. " Ne vous précipitez pas du tout. Notre fenêtre de lancement s"ouvre dans environ une heure.
    
  "Très bien, colonel Faulkner", dit Anne.
    
  " Gonzo, s'il te plaît. Je ne réponds plus au titre.
    
  "C'est Gonzo." Elle a regardé le costume du SEAE. "J'aime ce costume", dit-elle. " Cela met vraiment bien en valeur votre silhouette, bien mieux que ce vieux truc. Aimez-vous?"
    
  "C'est un peu un coup de pied dans le cul lorsqu'on l'active", a admis Gonzo, "mais cela permet de bien meilleurs mouvements et performances."
    
  Ils grimpèrent l'échelle jusqu'à la trappe d'accès au sas sur le toit de l'avion spatial de minuit, puis descendirent la rampe arrière jusqu'au module passagers, et Gonzo aida Clarkson et Sondra à boucler leur ceinture et à mettre leurs casques, puis les informa des procédures normales et d'urgence. "Je connais les règles du jeu, Gonzo", dit Sondra, semblant inquiète alors que Gonzo essayait de l'aider à attacher le cordon ombilical.
    
  "Je dois suivre une routine avec tout le monde, Sondra, tu le sais," dit Gonzo à voix basse, lançant un regard d'avertissement à la jeune femme et vérifiant si Clarkson avait remarqué quelque chose de tout cela. " Tenez-vous bien, d'accord ? " S'adressant à Clarkson, elle a déclaré : " Pour des raisons de sécurité, nous porterons des casques et des gants, mais vous pouvez garder vos visières ouvertes. En cas de besoin, il vous suffit de les fermer et vous serez en sécurité. Sondra va vous aider. Agréable vol". Clarkson hocha la tête mais ne dit rien.
    
  Après que les techniciens se soient assurés que tout dans le module passager était sécurisé et prêt, ils ont aidé Ann Page à s'asseoir sur le siège avant droit du Midnight, l'ont attachée, connectée et l'ont aidée à mettre son casque. "Je ne peux pas attendre, je ne peux pas attendre", dit-elle avec enthousiasme lorsque l'interphone s'est allumé. " Les voyages dans l"espace me manquent tellement. Cela vous semble probablement si courant, mais à l"époque de la navette et des premiers avions spatiaux, il semblait que chaque vol était un test. Les médias en ont toujours parlé comme d'un " nouveau lancement de navette ", mais nous étions tellement ignorants. Tu n'as aucune idée."
    
  "Oh, je crois, madame," dit Gonzo. " Je connais le gars qui a conçu nos moteurs Leopard, et il peut parfois être une vraie bête. Nos vies sont entre les mains de ce type à chaque vol.
    
  "Gonzo, s'il te plaît, appelle-moi Anne sur ce vol", a déclaré Anne. "Je veux me sentir comme un membre d'équipage, pas comme un passager autorisé à conduire un fusil de chasse."
    
  "D'accord, Anne."
    
  "Hunter "Boomer" Noble", a déclaré Ann. "Je me souviens avoir été un chat pyjama dans l'ingénierie aérospatiale jusqu'à son arrivée. Sa réputation a dépassé la mienne comme un putain d"ouragan.
    
  "Les étudiants travaillant sur le projet Starfire dépasseront bientôt Boomer, je le garantis", a déclaré Gonzo, "et leur école, Cal Poly, n'est même pas la meilleure école d'ingénieurs du pays. Je pense que nous verrons très bientôt des progrès étonnants.
    
  Les deux hommes ont continué à discuter jusqu'à ce qu'il soit temps de rouler et de décoller. Gonzo a découvert que la vice-présidente connaissait très bien les listes de contrôle et les positions des commutateurs de l'avion spatial, et qu'elle a très bien géré son rôle de commandant de mission. "Je suis impressionnée, Anne", dit-elle. "Vous en savez autant sur Midnight que l'hôte étudiant."
    
  "J'ai aidé à concevoir les avions spatiaux S-9 et j'ai appris à les piloter, même si la plupart du temps je n'étais qu'un passager", a déclaré Ann. "Je pense que c'est comme faire du vélo : une fois que vous l'avez fait, vous n'oubliez jamais."
    
  Le décollage, le déplacement vers la piste de ravitaillement en vol et l'accélération à l'aide de moteurs à réaction se sont bien déroulés. Parce que leurs heures de décollage différaient de plusieurs heures de celles du S-29, les trajectoires de vol des deux avions spatiaux étaient séparées par plusieurs milliers de kilomètres. Lorsque le S-19 Midnight a décollé à bord d'un avion scramjet, ils ont survolé l'Inde, la Chine et l'Extrême-Orient russe. Est.
    
  "J'aime ça, j'aime ça, j'aime ça", a entonné le vice-président alors qu'ils commençaient leur montée raide. Il n"y avait absolument aucune trace de surcharge dans sa voix, juste un large sourire sur son visage. "C'est la seule façon de voler !"
    
    
  Au-dessus de l"AÉROPORT ELIZOVO
  RÉGION DE KAMCHATSK, PARTIE ORIENTALE DE LA RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Vol au harpon", ici Maître, votre ordre est la lumière du soleil, je répète, la lumière du soleil", a déclaré par radio le contrôleur principal. "La lumière du soleil, la lumière du soleil. Procédez selon le plan."
    
  "Le commandant de bord du Harpoon confirme", a répondu par radio le pilote du vol de tête composé de deux chasseurs MiG-31D Foxhound. "Casser. Harpon deux, tu comprends ?
    
  "Oui, chef", répondit le pilote du deuxième MiG-31. "Le deuxième est prêt."
    
  Le pilote de tête a effectué ses listes de vérifications préalables au largage, s'est tourné vers le centre de la barre de commande de vol sur son écran, a progressivement augmenté la puissance jusqu'à ce qu'il entre dans la postcombustion, a attendu que la vitesse dépasse Mach 1, puis a entamé une montée raide et a continué à augmenter la puissance. jusqu'à ce qu'il ne soit pas entré dans la cinquième zone de postcombustion. Gagnant une vitesse de dix mille pieds par minute, il parcourut cinquante mille pieds. La vitesse avait atteint Mach 1,5, mais elle diminuait maintenant progressivement à mesure que le pilote variait la vitesse avec l'altitude, mais cela ne le dérangeait pas : sa tâche principale était de maintenir les aiguilles des commandes de vol, qui affichaient le cap et l'angle de montée requis, transmis depuis le siège de la station de suivi
    
  "La liaison de données a chargé les données de ciblage finales", rapporta l'officier des systèmes d'armes derrière le pilote. " Le transfert de données vers Osa commence. Il reste dix secondes.
    
  À une altitude de soixante mille pieds, le pilote a reçu son premier avertissement de faible consommation de carburant - deux énormes moteurs Soloviev D30-F6 en postcombustion de la zone cinq consommaient cinquante mille livres de carburant par heure, alors qu'il ne transportait que trente mille livres au total. - la vitesse a diminué à seulement trois cents nœuds et le taux de montée a été réduit à trois mille pieds par minute. "Le transfert de données est terminé, cinq secondes avant le lancement", a rapporté l'officier des systèmes d'armes. Le pilote poussa un soupir de soulagement : dans dix secondes, s'ils n'arrêtent pas de grimper, ils caleront et tomberont comme une pierre du ciel. "Trois... deux... une... fusée au décollage."
    
  Le MiG-31D a effectué un léger virage vers la gauche et les deux membres de l'équipage ont pu observer la fusée Wasp tirer son moteur-fusée à poudre et commencer son ascension dans l'espace sur une longue colonne de feu et de fumée jaune-rouge. Wasp était un dérivé du missile balistique de théâtre à courte portée 9K720 Iskander. Il a reçu des données sur la trajectoire de vol d'une station de suivi au sol, a utilisé son système de guidage inertiel pour suivre la trajectoire de vol, puis a activé le système de guidage terminal infrarouge pour viser la cible. Même en se déplaçant presque verticalement, il se déplaçait à des vitesses supérieures à un mile par seconde. Vingt secondes plus tard, le deuxième MiG-31 tirait son propre missile Wasp...
    
  ...en route pour intercepter l'avion spatial S-19 à minuit alors qu'il traversait l'espace au-dessus de la Russie pour rejoindre la station spatiale Armstrong.
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
  Quelques instants plus tard
    
    
  " Lancement de fusée détecté ! " a crié Christine Rayhill, responsable des armes au sol sur la station spatiale Armstrong. "Deux satellites russes Wasp lancés depuis le Kamtchatka !"
    
  Kai Raydon a appuyé sur le bouton " tous les appels " de sa console. " Postes de combat ! " - a-t-il crié en essayant de contrôler sa voix. "Tout le personnel doit prendre des positions de combat, ce n'est pas un exercice !" Se tournant vers Valérie Lucas, il dit : " Tous les systèmes de défense sont en mode automatique, Valérie. Nous devrons les remettre en mode MANUEL lorsque l'avion spatial se rapprochera. Quel est le statut de Skybolt ? "
    
  "Toujours désactivé", a déclaré Valérie. "Nous venons de commencer à fermer Starfire."
    
  "Rebranchez-le, nous en aurons peut-être besoin", a déclaré Kai. "Où sont les étudiants?"
    
  "Je suis ici", dit Brad, fixé à la cloison à côté de la console de Valérie. " Casey est dans le module Skybolt. Que dois-je faire?"
    
  "Gardez un œil sur les moniteurs et criez si vous voyez quelque chose qui semble dangereux", a répondu Kai. " Faites-en part au sergent Lucas ou à quelqu'un d'autre si elle est occupée. Je pourrais toujours utiliser une autre paire d"yeux.
    
  " Dois-je porter une combinaison spatiale ? " " Dit Brad dans l'interphone en mettant son masque à oxygène et en l'activant.
    
  "C'est trop tard", dit Kai. " À présent, tous les modules devraient avoir été scellés. Le personnel du module de commande doit s"appuyer sur les membres de l"équipage pour contrôler les dégâts. Kai ne voulait pas penser à ce qui finirait par leur arriver à tous si la coque était sérieusement brisée, avec ou sans oxygène, mais 100 % d'oxygène était le meilleur qu'ils avaient. Il appuya sur un autre bouton de l'interphone. " Boomer, dis-moi ton statut ?
    
  "Nous partons dans dix minutes, Général", répondit Boomer. Lui et Ernesto Hermosillo se sont amarrés à la station spatiale Armstrong et ont supervisé le déchargement des fournitures de la soute et le ravitaillement en carburant. Dès que l'alarme a retenti, ils ont arrêté le déchargement et ont commencé à se préparer au désamarrage.
    
  "Toutes les armes défensives, à l'exception du Skybolt, sont activées et automatiques", a déclaré Valérie. "Starfire, peux-tu me donner-"
    
  " C'est S-19 ! " a crié Christine Rayhill. " Wasp vise le S-19 ! Interception dans deux minutes ! Deux missiles approchent !
    
  "Merde!" - Kai maudit. Il appuya sur un bouton de sa console. "Deuxième minuit, ici Armstrong, la Guêpe rouge, je le répète, la Guêpe rouge." Par l"interphone, il a demandé : " Quelle est leur portée jusqu"à la station ? "
    
  "Hors de portée d'Hydra", répondit Valérie.
    
  "Augmentez votre portée de tir au maximum", a déclaré Kai. Le laser chlore-oxygène-iode de l'Hydra, qui avait une portée maximale de trois cents milles, a été ajusté à soixante milles selon le traité, mais Kai Rhydon n'avait plus l'intention de prêter attention aux traités pour le moment. " Préparez les Martin-pêcheurs à partir pour la gare. Ils seront publiés dès que vous aurez une solution à lancer.
    
  "Minuit accélère et prend de l'altitude", rapporte Henry. En orbite, la vitesse ne signifiait qu'une seule chose : l'altitude au-dessus de la Terre. Allez plus vite et votre altitude augmentera ; ralentissez et votre altitude diminuera.
    
  "Nous réfléchissons actuellement à une solution de lancement", a déclaré Valérie. Les garages d'armes Kingfisher, stockés dans la ferme centrale d'Armstrong, étaient connectés au système de combat et leurs missiles étaient disponibles pour la défense de la station.
    
  Un instant plus tard, Henry Lathrop criait : " Oui ! Cap sur l'interception ! Six intercepteurs sont prêts !
    
  "Bataille, les batteries sont faibles", dit Valérie. " Abattez ces connards ! "
    
  "Rangez l'arme!" - Henry a crié. Les deux dépôts d'armes de la ferme de la station ont largué leurs trois intercepteurs de satellite. Il s'agissait de boîtes simples et non aérodynamiques - puisqu'elles ne volaient jamais dans l'atmosphère terrestre, elles pouvaient avoir n'importe quelle forme - six pieds de long, avec un radar et un système de guidage infrarouge à l'avant, manœuvrant les tuyères de fusée autour du corps des deux côtés, et un gros moteur-fusée à l'arrière. Les intercepteurs utilisaient les signaux de contrôle d'Armstrong pour manœuvrer jusqu'à ce qu'ils soient capables de se verrouiller sur des cibles à l'aide de leurs propres capteurs. " Une bonne piste pour tous Trinity. Soixante secondes avant l'interception. Je pense que nous arriverons à temps, monsieur. Minuit monte de plus en plus vite. Les intrus seront à portée d"Hydra dans soixante-dix secondes.
    
  Kai n'allait pas se détendre tant que ces deux missiles russes Wasp ne seraient pas détruits. "Trev, contacte le Space Command, dis-leur ce qui se passe", ordonna-t-il. " Dites-leur que je veux l'autorisation de détruire tous les aérodromes et sites de lancement antisatellites que nous... "
    
  "Épouvantail orbital pop-up!", a crié Henry Lathrop. Une nouvelle icône est apparue sur le grand écran tactique. Il se trouvait sur une orbite située à plus de cent milles de celle d'Armstrong et avec une déclinaison complètement différente, mais il était très proche d'un échec en termes orbitaux. " C'est sorti de nulle part, monsieur ! Nommez l'Oscar numéro un. Cela ne semblait pas constituer une menace pour la station ou pour S-19 Midnight, mais le fait qu'ils ne l'aient détecté que lorsqu'il était très proche était très préoccupant, très...
    
  "Monsieur, je perds Trinity!", a crié Henry.
    
  " Quoi ? " cria Kai. "Que diable se passe-t-il?"
    
  "Je ne sais pas, monsieur!" - a crié Lathrop. " J'ai perdu le contact avec un... deux... trois, monsieur ; trois Trinité, contact négatif !
    
  " Qui est ce nouveau venu ? Valérie a crié. "Pouvez-vous visualiser cela?"
    
  "Les interceptions Trinity utilisent tous les dispositifs de suivi électro-optiques", a déclaré Lathrop. "J'ai une bonne signature radar, mais une mauvaise visibilité." Un instant plus tard : " Le contact avec les quatre Trinités a été perdu. Puis-je engager l"Épouvantail Oscar Un, monsieur ?
    
  "Ce n'est pas une menace pour la station ou S-19, elle n'est pas à notre altitude ou sur notre orbite, et nous n'avons aucune identification visuelle", a déclaré Kai. "Négatif. Ne vous engagez pas dans le combat. Lancez plus de Trinity pour obtenir ces missiles ASAT, maintenant. "
    
    
  À BORD DE L'AVION SPATIAL RUSSE "ELECTRON"
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Ils n'auraient pas pu mieux choisir le moment, et le colonel Mikhaïl Galtin savait que c'était autant de destin et de chance que prévu, mais cela n'avait pas d'importance : tout devait se dérouler parfaitement. Après quatre orbites croisant celle de la station spatiale Armstrong, mais à une altitude inférieure et avec un décalage d'une soixantaine de kilomètres, elle se trouvait dans une position idéale pour arriver à l'endroit exact où détruire les missiles de défense de la station spatiale américaine. Il savait qu'il ne lui restait que quelques secondes pour agir... Mais les secondes représentaient une éternité pour l'arme laser d'Hobnail.
    
  Dès que les armes antisatellites américaines ont été lancées depuis la station spatiale Armstrong, le radar de conduite de tir Elektron de Galtin a commencé à les suivre à une centaine de kilomètres : six intercepteurs américains - rien de plus qu'un moteur de fusée guidé avec un autodirecteur dessus, mais simple et efficace comme arme antisatellite et antimissile. Le fait que les intercepteurs aient été largués depuis la station elle-même était intéressant : le rapport selon lequel le président Joseph Gardner aurait détruit tous les modules d'armes de la constellation Kingfisher n'était pas entièrement vrai. Apparemment, il y en avait d"autres attachés à la station spatiale militaire et pleinement opérationnels.
    
  Cela n'a pas d'importance. Le destin lui a fourni une position idéale pour intercepter les intercepteurs. Galtin s"est émerveillé de la chance qui en découlait, s"est émerveillé du courage de son président, Gennady Gryzlov, qui a ordonné l"attaque, s"est émerveillé à la pensée de ce qui allait arriver. La Russie était sur le point d"attaquer un avion spatial appartenant peut-être à la nation la plus puissante de la planète. Ils ont attaqué un vaisseau spatial de 3 milliards de dollars avec à son bord des civils américains. C'était audacieux. Il n"y avait pas d"autre terme pour cela : assertif. Dire que les enjeux de la guerre pour le contrôle de l"espace viennent de se faire sentir serait un énorme euphémisme.
    
  Galtin a soulevé le couvercle de protection rouge de l'interrupteur d'armement de l'arme et a déplacé l'interrupteur situé en dessous de la position SÉCURISÉ à la position ARMÉ. L"ordinateur attaquant était désormais sous contrôle. Dans quelques secondes, tout serait fini. Trois vaisseaux spatiaux et six fusées voyageant à des dizaines de milliers de kilomètres par heure, à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, se croiseraient à ce point de l'espace. C'était tout simplement à couper le souffle. La science, la politique, le courage et, bien sûr, la chance étaient actuellement du côté de la Fédération de Russie.
    
  Attaque.
    
    
  À BORD DU MINUIT SPACEPLAYER S-19
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Dès qu'elle a entendu l'avertissement de " guêpe rouge ", Gonzo a allumé les moteurs principaux de la fusée. "Qu'est-ce que c'est? Ce qui s'est passé?" - Demanda Ann Page. "Qu'est-ce qu'une guêpe rouge ?"
    
  " Armes antisatellites russes ", répondit Gonzo. " Notre seul espoir est de le distancer, de le surpasser ou de le déjouer. Tout le monde, baissez vos visières, fixez-les et assurez-vous que votre oxygène est allumé. Sondra, allez voir l'agent Clarkson. Gonzo et Anne ont commencé à établir des listes de contrôle en vue d'une éventuelle confrontation.
    
  "Minuit, gardez à l'esprit que nous avons perdu le contact avec les quatre intercepteurs que nous avons lancés au-dessus de Wasp", a déclaré Kai par radio. " Deux sont toujours suivis. Nous avons une cible pop-up inconnue au-dessus et à votre droite, à une quarantaine de kilomètres de là, elle ne semble pas être sur une trajectoire d'interception.
    
  "C'est un avion spatial russe", a déclaré Ann. " Nous avons été informés que les Russes ont utilisé un laser à bord d'au moins un de leurs Electrons. Il a abattu un satellite et attaque probablement les intercepteurs Trinity."
    
  "Merde," jura Gonzo. " Armstrong, il est minuit. Notre passager a dit que c'était un épouvantail, probablement un électron, et qu'il tirait...
    
  " Gonzo, manœuvre ! " intervint Kai. " Il y a une guêpe sur ta queue ! Manœuvre!"
    
  Gonzo a immédiatement engagé les propulseurs de manœuvre, lançant l'avion spatial dans une manœuvre latérale brusque, puis a engagé un autre ensemble de propulseurs qui l'ont propulsé " vers le haut ", loin de la Terre. Elle a alors commencé à faire marche arrière, manœuvrant pour pointer le nez dans le sens contraire de la direction du vol afin de présenter le profil le plus bas possible pour...
    
  ... et à mi-chemin de la manœuvre, un missile antisatellite Wasp a frappé. Il avait une petite ogive à fragmentation de dix livres qui a enflammé le carburéacteur et l'oxydant Bohm qui s'échappaient des réservoirs de carburant rompus, provoquant une explosion qui a pénétré le vaisseau spatial.
    
  " Il l'a frappé ! Il l'a frappé ! Cria Valérie. " La première guêpe a frappé l'avion spatial ! " L'équipage du module de commande a regardé avec horreur l'image électro-optique de l'avion spatial écrasé alors qu'une monstrueuse explosion remplissait l'écran.
    
  " Deuxième missile Wasp intercepté et détruit ", rapporta Henry Lathrop d'une voix calme par l'interphone. "L'objectif est clair."
    
  " Boomer ? " a déclaré Kai par radio.
    
  "Je terminerai dans cinq minutes", a déclaré Boomer.
    
  " Avez-vous pré-respiré ? "
    
  "Oui, je l'ai fait", a répondu Boomer. "Pas mon chef."
    
  "Trev, découvre si quelqu'un sur la station porte une combinaison spatiale et prend une pré-respiration."
    
  "Préparez-vous", a répondu Trevor Sheil. Un instant plus tard : " Désolé, Kai. Nous sommes trois en combinaison spatiale, mais aucun d"entre eux n"a respiré auparavant.
    
  "Donnez-leur de l'oxygène immédiatement", a déclaré Kai. À la radio, il a déclaré : " On dirait que c'est toi, Boomer. Nous ne voyons aucun survivant d'ici, mais venez jeter un œil. N'oubliez pas d'installer votre équipement de remorquage.
    
  " Compris ", a déclaré Boomer. Quelques minutes plus tard : " Nous sommes prêts à commencer. " Dès qu'il s'est séparé de la station, il a reçu les coordonnées de l'emplacement final de l'avion spatial de minuit et a commencé à se frayer un chemin vers celui-ci. Heureusement, alors que le S-19 s'approchait d'Armstrong, se préparant à accoster, ils étaient tous sur la même orbite. , il s'agissait donc simplement de manœuvrer latéralement vers lui, plutôt que de se lancer sur une orbite différente avec une altitude ou une direction différente.
    
  "Valérie, activez la constellation Kingfisher et connectez Starfire au réseau dès que possible", a déclaré Kai. "Il est temps de faire un peu de chasse." Il a appelé le quartier général du Commandement spatial américain depuis sa console. "Général, nous avons perdu l'avion spatial S-19", a-t-il déclaré alors que le canal sécurisé était connecté. " Le vice-président était à bord. Nous recherchons des survivants, mais jusqu"à présent, cela ressemble à une perte totale.
    
  "Oh mon Dieu", gémit le général George Sandstein. "J'informerai immédiatement la Maison Blanche."
    
  "Je demande la permission d'attaquer toute la foutue force spatiale russe, Général", dit Kai avec colère.
    
  "Négatif", a déclaré Sandstein. " Ne faites rien d'autre que vous protéger. Ne tirez pas jusqu"à ce qu"ils ouvrent le feu sur vous.
    
  "Je dirais qu'ils ont ouvert le feu sur nous, Général", a déclaré Kai. " Je ne sais pas si la cible était l"avion spatial ou s"il y avait une station, et l"avion spatial a gêné. Quoi qu"il en soit, nous avons été attaqués.
    
  "Permettez-moi d'abord d'informer le président et de voir quelle est sa réponse, Kai", a déclaré Sandstein. " En attendant, je vous autorise à activer tous vos systèmes d"armes défensives existants et à commencer à remettre en orbite les modules Trinity que vous avez stockés sur la station. Vous avez un avion spatial avec vous maintenant, n'est-ce pas ?
    
  "Oui, S-29", répondit Kai. "Il s'agit de trouver des survivants, puis nous devons décharger des fournitures ici et pour l'ISS."
    
  " Quels autres avions spatiaux sont disponibles ? "
    
  "Deux S-19 seront disponibles dans quelques jours, et nous avons deux S-9 qui pourraient être prêts dans quelques semaines", a déclaré Kai en vérifiant les lectures de l'état de son vaisseau spatial. " Général, j'ai dix dépôts d'armes en orbite, ce qui place la plupart des forces antimissiles russes dans la ligne de mire, et ils seront bientôt activés. J'ai commencé le processus de déconnexion du dispositif maser Starfire de Skybolt, mais mes équipes doivent le reconnecter. Il devrait être prêt bientôt. Je demande l"autorisation de détruire toute installation antisatellite russe se trouvant à portée."
    
  "Je comprends le concept de 'déchets', Kai", a déclaré Sandstein. " Je veux l"autorisation de la Maison Blanche avant de commencer à bombarder des cibles russes depuis l"espace. Vous recevez l'ordre : défendez votre station avec tout ce que vous avez et attendez d'autres ordres. Répétez mon dernier message, général Rhydon.
    
  Kai hésita et pensa même à ne pas répondre ; à la place : " Compris, Général ", dit-il finalement. " Général Sandstein, voici le directeur de la station Raydon, à bord de l'Armstrong. J'ai copié : mes ordres sont de défendre la station avec tout ce que nous avons et d'attendre d'autres ordres.
    
  "Je vous contacterai, Kai", a déclaré Sandstein. " Cela ne restera pas sans vengeance. Sois prêt." Et la connexion a été interrompue.
    
  "Merde," jura Kai. " Le vice-président des États-Unis vient peut-être d'exploser dans un débris spatial, et je devrais simplement " rester les bras croisés ".   Il vérifia ses moniteurs. " Valérie, quel est le statut des Kingfishers en orbite ?
    
  "Six sur dix sont déjà connectés au réseau, les autres sont attendus dans une heure environ", précise Valérie Lucas.
    
  Cela ne représentait qu"un cinquième de la constellation entière, mais c"était mieux que ce qu"ils avaient il y a quelques minutes à peine. "Placez les cibles au sol basées en Russie et en Chine à portée de nos capacités d'attaque au sol."
    
  "Compris." Un instant plus tard, une liste de cibles est apparue sur l'écran du centre de commandement principal, ainsi qu'une liste des armes disponibles qui pourraient s'en protéger. La liste comprenait des cibles autres que les antimissiles : toute cible militairement significative figurait sur la liste, et lorsque les ateliers d'armes Kingfisher ou la station spatiale Armstrong se mettaient hors de portée, la cible disparaissait, pour être remplacée par une autre qui traversait l'horizon de l'arme. quelque part dans un autre point du globe. Avec seulement dix dépôts d"armes plus la station spatiale Armstrong, la liste des cibles était très courte, mais toutes les quelques minutes, une nouvelle cible potentielle apparaissait, restait pendant deux à quatre minutes, puis disparaissait à nouveau.
    
  Une ligne de la liste des cibles a changé de couleur du vert au jaune. " Port spatial de Sichang ", nota Kai. " Que se passe-t-il à Xichang ?
    
  "Le radar de recherche S-500 Autocrat dans la gamme Echo-Foxtrot du cosmodrome de Sichan nous a couvert", a déclaré Christine. " Depuis que les Russes ont installé le S-500 en Chine, ils nous suivent et parfois nous détectent au radar lorsque nous passons au-dessus de nous. Je pense qu'il s'agit simplement d'un étalonnage ou d'une formation - il s'agit simplement d'un balayage sur de longues distances. Il ne se passe jamais rien."
    
  "'Ils nous ont enfermés', hein ?" - Marmonna Kai. " Autre chose qu'un simple scan ?
    
  "De temps en temps, nous entendons un grincement du radar de guidage de missile 30N6E2 India-Juliet, comme s'ils tiraient un missile sur nous", a déclaré Christine, "mais tous les signaux disparaissent en quelques secondes, même les signaux de recherche, et nous ne détectons pas le panache du moteur ou le missile dans les airs - évidemment, ils ne veulent pas que nous pensions qu'ils pointent vers nous un intercepteur à l'aide d'un radar, d'un système optique ou autre. C'est un jeu du chat et de la souris, monsieur. Ils nous envoient des signaux radar pour essayer de nous effrayer, puis ils se taisent. C'est des conneries."
    
  "Conneries, non?" " dit Kai. "Faites-moi savoir si cela se reproduit."
    
  "Oui, monsieur," répondit Christina.
    
  Kai resta silencieux pendant plusieurs instants, réfléchissant sérieusement. " Christine, dit-il, j'ai besoin de photos détaillées de cette unité S-500. Donnez-moi un balayage SBR à faisceau étroit de notre gros radar. Résolution maximale.
    
  Christine Rayhill hésita un instant, puis commenta : " Monsieur, le balayage du projecteur pourrait... "
    
  "Faites-le, Miss Rayhill," dit Kai d'une voix neutre. " Numérisation à faisceau étroit, résolution maximale. "
    
  "Oui, monsieur," dit Christina.
    
  C'était calme pendant environ soixante secondes ; puis : " Monsieur, le radar de poursuite de cible S-500 détecté semble nous cibler ", a déclaré Christine. "Seulement l'azimut, l'altitude et la portée, pas de signaux de liaison montante." C'était exactement ce qui l'inquiétait : si la batterie du S-500 détectait qu'ils étaient suivis par le radar d'Armstrong, ils pourraient penser qu'ils étaient attaqués et riposter.
    
  "Fixez-vous un objectif et partez au combat, Christina", ordonna Kai. "Continuer la numérisation."
    
  Il y avait une certaine confusion dans la voix de Christina : ce n'était bien sûr pas si grave, cela ne valait pas le badge d'identification de la cible. "Euh... désignez la Golf One cible, monsieur," répondit-elle après avoir entré les commandes dans l'ordinateur d'attaque. "La cible est bloquée dans l'ordinateur attaquant."
    
  "Commandement, ici le service des opérations", rapporta Valérie. " Je confirme que la cible Golf-one est entrée dans la bataille. Deux Hummers de Kingfisher 09 sont prêts, il en reste un, quarante-cinq secondes avant de quitter la zone de destruction.
    
  "Confirmé", dit Kai. "Christine, préviens-moi si la désignation de la cible change."
    
  "Wilko, monsieur", dit Christina. Ses paumes commençaient à transpirer un peu : cela commençait à ressembler à un prélude à...
    
  Soudain, le signal d'identification est passé de TARGET TRACK à ROCKET TRACK. Le changement a été instantané et n'est pas resté affiché plus d'une seconde ou deux, mais il a suffi à Christine de crier : " Commandement, j'ai un missile tr. "
    
  "Combat, commandement, batteries libérées sur la Golf One", ordonna Kai. "Je le répète, les piles sont faibles."
    
  "Les piles sont faibles, je vous comprends", dit Valérie. "Combat, le but de Golf One est d'engager le combat !"
    
  Garage d'armes Kingfisher, situé à près de quatre mille milles d'Armstrong - bien que la station spatiale Armstrong soit beaucoup plus proche de la cible, les fusées avaient besoin de temps et de distance pour revenir dans l'atmosphère terrestre, donc le garage d'armes Kingfisher, situé plus loin, a fait face à la tâche - il a suivi le cap fixé par l'ordinateur et deux véhicules de manœuvre orbitaux ont été éjectés du garage d'armes à un intervalle de trente secondes. Les OMV se sont retournés jusqu'à ce qu'ils volent la queue en premier, et leurs fusées de lancement ont explosé. Les brûlures n'ont pas duré très longtemps, ralentissant le vaisseau spatial de seulement quelques centaines de kilomètres par heure, mais cela a suffi pour modifier leur trajectoire de l'orbite terrestre à l'atmosphère, et les OMV se sont retournés, laissant leurs boucliers thermiques exposés au soleil. atmosphère envahissante.
    
  Lorsque le vaisseau spatial entrait dans la haute atmosphère, la lueur due à la friction brûlant l'air changeait de couleur jusqu'à devenir chauffée à blanc, et des flux de plasma surchauffé traînaient derrière chaque véhicule. De minuscules pales à commande hydraulique et des propulseurs de direction dans la queue de l'OMV ont aidé le vaisseau spatial à effectuer des virages en S dans le ciel, ce qui a non seulement contribué à augmenter le temps nécessaire pour ralentir le vol, mais a également dérouté tout radar spatial poursuivant sa cible. . L'une des pales de direction du deuxième OMV est tombée en panne, le faisant tourner de manière incontrôlable, brûlant principalement dans l'atmosphère, et ce qui restait s'est écrasé dans la nature sauvage de Sibérie.
    
  À une altitude de cent mille pieds, les enveloppes de protection autour de l'OMVS se sont détachées, révélant un projectile en carbure de tungstène de deux cents livres avec un radar à ondes millimétriques et une tête autodirectrice infrarouge dans le nez. Il a surveillé les signaux de contrôle de son armurerie jusqu'à ce que le radar se verrouille sur la cible, puis a affiné sa visée en comparant ce qu'il a vu de ses capteurs aux images des cibles stockées en mémoire. Cela n'a pris qu'une fraction de seconde, mais les images correspondaient et l'ogive visait sa cible - le lanceur embarqué du système de missile anti-aérien S-500. Il a atteint sa cible alors qu"il se déplaçait à près de dix mille milles à l"heure. L'ogive n'avait pas besoin d'ogive explosive - un impact à cette vitesse équivalait à une explosion de deux mille livres de TNT, détruisant complètement le lanceur et tout le reste dans un rayon de cinq cents pieds.
    
  "T-shirt de golf - un détruit, monsieur", rapporta Christina quelques instants plus tard, la voix étouffée et rauque, la première fois qu'elle détruisait quoi que ce soit de toute sa vie, sans parler d'un autre être humain.
    
  "Bon travail," dit Kai d'un ton pierreux. "Trev, je veux qu'un équipage de deux hommes s'habille et commence les préparatifs respiratoires, se mettant en attente d'urgence de six heures. Le reste de l"équipage en repos peut quitter les postes de combat. Tout le monde, les yeux et les oreilles ouverts, je pense que nous serons occupés. Quel est le statut de Starfire ? Combien en plus?"
    
  "Je ne sais pas, monsieur", a répondu Casey Huggins du module Skybolt. "Peut-être une heure, peut-être deux. Désolé monsieur, mais je ne sais tout simplement pas.
    
  "Aussi vite que possible, Miss Huggins", a déclaré Kai. Il appuya sur un bouton de sa console de communication. "Général Sandstein, urgent."
    
    
  KREMLIN
  MOSCOU, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  Un peu plus tard
    
    
  "Ces salopards américains ont frappé mon port spatial avec une fusée depuis l'espace !" Zhou Qiang, président de la République populaire de Chine, a explosé lors d'une téléconférence vocale sécurisée. " Je vais ordonner le lancement immédiat d'un missile balistique nucléaire sur Hawaï ! S"ils tuent une centaine de Chinois, je vais tuer un million d"Américains !
    
  "Calme-toi, Zhou", a déclaré le président russe Gennady Gryzlov. " Vous savez aussi bien que moi que si vous lancez un ICBM ou quelque chose de similaire à proximité des États-Unis ou de leurs possessions, ils riposteront avec tout ce qu'ils ont contre nos deux nations. Maintenant, ils sont à un cheveu d"appuyer sur la gâchette, grâce à votre attaque sur Guam. "
    
  "Je m'en fiche!" - Cria Zhou. " Ils regretteront mille fois la perte d"un Chinois, je le jure !
    
  "Mes commandants sur le terrain disent que votre batterie S-500 s'est verrouillée sur la station spatiale à l'aide d'un radar de guidage de missile", a déclaré Gryzlov. "C'est vrai?"
    
  "Alors je suppose que vous savez que les Américains ciblent le lanceur S-500 avec leurs armes à micro-ondes ?"
    
  "Je sais qu'ils vous ont scanné avec un simple radar à synthèse d'ouverture, Zhou, un radar spatial installé sur la station elle-même", a déclaré Gryzlov. " J'ai des techniciens et des agents de renseignement sur le terrain, vous vous souvenez ? Ils savent exactement avec quoi ils vous ont scanné. Ce n"était pas une arme à énergie dirigée. Ils voulaient évidemment vous pousser à répondre, tout comme l"ont fait vos gens stupides et mal formés.
    
  " Alors ils essaient maintenant de nous pousser à étendre le conflit, à le transformer en échange nucléaire ? - Zhou a demandé. " Si c"est le cas, alors ils réussissent ! "
    
  "J'ai dit, Zhou, calme-toi", a répété Gryzlov. " Nous réagirons, mais nous devons être patients et planifier cela ensemble. "
    
  "Tout cela est dû à votre attaque imprudente contre leur avion spatial, n'est-ce pas ?" - Zhou a demandé. " Tu me dis d'être calme, mais ensuite tu fais quelque chose de fou comme détruire un de leurs avions spatiaux ! Nous avons suivi ces chasseurs et vos armes antisatellites. Lequel d'entre nous est fou maintenant ? Voulez-vous interdire aux engins spatiaux non autorisés de survoler la Russie ? C'est encore plus fou ! Qu'est-ce qui t'est passé par la tête, Gryzlov ? Vous êtes encore plus déséquilibré que cet idiot de Truznev avant vous.
    
  "Ne me parle pas d'actions militaires folles, Zhou!" Gryzlov s'y est opposé. "Nous avons de la chance de ne pas être en guerre avec les États-Unis après que ce fou général Zu a attaqué Guam !"
    
  " Je pourrais dire la même chose de l"attaque de missiles de croisière de votre père contre les États-Unis eux-mêmes ! " Répliqua Zhou. " Dix mille, quinze mille Américains ont disparu ? Cent mille blessés ? Votre père était... "
    
  "Faites attention, je vous préviens, Zhou," cracha Gryzlov d'un ton menaçant. "Faites attention à ce que vous dites ensuite si cela concerne même de loin mon père." Il y eut un silence complet à l'autre bout du fil. " Écoute-moi, Zhou. "Vous savez comme moi que les seules armes conventionnelles américaines qui peuvent atteindre nos ports spatiaux et autres sites de lancement d'ASAT sont soit des missiles de croisière lancés depuis des bombardiers pénétrants, soit des armes lancées depuis leur station spatiale militaire ou leurs dépôts d'armes", a-t-il poursuivi. " La station spatiale militaire est essentielle car elle contrôle tous les dépôts d"armes, utilise son radar spatial pour la surveillance et le ciblage et dispose d"un laser Skybolt contre lequel il est impossible de se défendre. Il doit être désactivé ou détruit avant que les Américains n'utilisent leurs armes. "
    
  "Débranché? Détruit? Comment?" - a demandé Zhou.
    
  "Nous devons choisir le moment idéal où le maximum d'armes antisatellites russes et chinoises pourront être lancées simultanément", a déclaré Gryzlov. " Il y a des armes d'autodéfense sur la station, mais si nous parvenons à les neutraliser, nous pourrions réussir. Mon secrétaire à la Défense et chef d'état-major m'informera lorsque la station spatiale américaine sera dans une position idéale, et nous devrons alors attaquer immédiatement. L'orbite de la station est bien connue. Ils l'ont récemment modifié pour tester le laser à micro-ondes Starfire, et ils le modifieront peut-être à nouveau, mais nous surveillerons et attendrons. Lorsque l"orbite se stabilise, nous attaquons avec tout ce qui est à portée.
    
  "Mais j'ai besoin de votre engagement, Zhou : quand je dis attaquer, nous attaquons avec toutes les armes à portée en même temps", a poursuivi Gryzlov. "C'est la seule façon dont nous pouvons espérer désactiver ou détruire une station spatiale militaire sans qu'elle puisse nous riposter, car si elle le fait, elle peut détruire n'importe quelle cible sur la planète à la vitesse de la lumière."
    
  Il y eut un très long silence à l'autre bout de la connexion sécurisée ; puis : " Que veux-tu, Gryzlov ?
    
  " J"ai besoin d"une description précise, des capacités, du statut et de l"emplacement de chaque système d"armes antisatellites de votre arsenal ", a déclaré Gryzlov, " y compris vos sous-marins lance-missiles antisatellites. Et je dois établir une connexion directe et sécurisée avec chaque installation et sous-marin afin de pouvoir lancer une attaque coordonnée contre la station spatiale militaire américaine.
    
  "Nĭ tā mā de fēng?", a crié Zhou en arrière-plan. Gryzlov connaissait suffisamment de jurons chinois pour comprendre qu'il disait : " Tu es fou, putain ? Au lieu de cela, il entendit le traducteur balbutier : " Le président s"y oppose fermement, monsieur. "
    
  "La Russie possède bien plus d'armes antisatellites que la Chine, Zhou. Si je vous envoyais une infime partie de nos données, vous seriez rapidement dépassé", a déclaré Gryzlov. " De plus, je ne pense pas que votre armée ou votre technologie spatiale ait la capacité de coordonner le lancement de dizaines d"intercepteurs répartis sur des milliers de kilomètres, appartenant à deux nations, en un seul point de l"espace. Nous avons beaucoup plus d"expérience en mécanique orbitale que la Chine.
    
  "Pourquoi est-ce que je ne te donne pas simplement tous les codes de lancement de tous nos missiles balistiques nucléaires, Gryzlov ?" " demanda Zhou d'un ton moqueur. "De toute façon, la Chine est morte."
    
  "Ne sois pas idiot, Zhou", a déclaré Gryzlov. " Nous devons agir, et agir rapidement, avant que les Américains puissent mettre davantage de dépôts d"armes en orbite et réactiver le laser Skybolt, si l"on en croit ces absurdités selon lesquelles un laser à micro-ondes destiné à un étudiant remplacerait le laser à électrons libres. Donnez-moi ces données - et il vaut mieux qu"elles soient précises et fiables - et je déterminerai le moment exact où le nombre maximum d"armes antisatellites sera à portée pour frapper Armstrong... et alors nous attaquerons.
    
  " Et puis, Gryzlov ? Attendre que les missiles nucléaires américains pleuvent sur nos capitales ?
    
  "Kenneth Phoenix est un faible, comme tous les politiciens américains", a craché Gryzlov. " Il a attaqué cette installation S-500, sachant que nous riposterions. Dès qu"il a tiré avec le laser à micro-ondes depuis la station, il a su que la station serait une cible. Il a fait les deux, pensant que nous ne répondrions pas. Maintenant, j"ai réagi en détruisant son avion spatial, et il a le choix : risquer une guerre thermonucléaire intercontinentale, ou abandonner la station spatiale militaire au nom de la paix. Il est prévisible, lâche et sera probablement paralysé émotionnellement. Il n'est rien. Il n"y a aucune menace pour aucun de nos pays en dehors d"une guerre nucléaire si la station spatiale Armstrong est détruite, et je ne crois pas que Phoenix ou qui que ce soit d"autre en Amérique ait le courage de faire une guerre, encore moins une guerre nucléaire. "
    
  Zhou n'a rien dit. Gryzlov attendit quelques instants, puis dit : " Décide maintenant, Zhou, bon sang ! Décider! "
    
    
  DIX
    
    
  Le dieu de la guerre déteste ceux qui hésitent.
    
  - EURIPIDE
    
    
    
  EN ORBITE TERRE BASSE, À TRENTE MILLES DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  Un peu plus tard
    
    
  À environ un kilomètre et demi de distance, Boomer et Ernesto ne pouvaient voir qu'un nuage dense de gaz blanc, comme si un cumulus s'était échappé de l'atmosphère terrestre et avait décidé de flotter autour de l'orbite terrestre. "Toujours rien en vue, Armstrong", rapporta Boomer. "Juste un très gros nuage de carburant gelé, de comburant et de débris."
    
  "Accepté", répondit Kai. " Rapprochez-vous le plus possible, mais surveillez le carburant et le comburant - ne vous approchez pas suffisamment pour les enflammer. Même une seule étincelle d"électricité statique dans ce désordre peut le déclencher.
    
  "Compris."
    
  Il a fallu plusieurs minutes pour combler l'écart, mais le nuage masquait toujours la scène. "Je suis à une cinquantaine de mètres d'ici", a déclaré Boomer. " C"est aussi proche que j"ose l"être. Je ne comprends rien. Ernesto, tu vois quelque chose là-bas ?
    
  "Négatif", a déclaré Ernesto. " C'est assez serré... Attendez ! Je le vois! Je vois minuit ! On dirait que l'aile droite et une partie de la queue ont été arrachées, mais le fuselage et le cockpit semblent intacts !
    
  "Dieu merci", a déclaré Boomer. "Je vais là-bas pour jeter un oeil." Il détacha sa ceinture et retourna au sas. Pour les sorties dans l'espace de longue durée, en plus de porter un SEAE pour une meilleure protection contre les micrométéores et les débris et pour un meilleur contrôle de la température, Boomer a enfilé une combinaison spatiale légère et non pressurisée ressemblant à une combinaison, puis a enfilé un grand dispositif semblable à un sac à dos appelé système de survie primaire. système ou PLSS, et y a connecté le SEAE et des cordons ombilicaux pour la protection de l'environnement. Le sac à dos contenait de l"oxygène, de la nourriture, des épurateurs de dioxyde de carbone, des contrôles environnementaux, du matériel de communication et un dispositif appelé " SAFER " ou EVA simplifié, qui était une version plus petite du dispositif de manœuvre habité qui permettait aux astronautes captifs de naviguer de manière indépendante dans l"espace. SAFER n"était censé être utilisé qu"en cas d"urgence pour ramener un astronaute non attaché au vaisseau spatial - eh bien, c"était définitivement une urgence. " Comment entends-tu, Ernesto ? - il s'est adressé à la radio.
    
  " Fort et clair, Boomer. "
    
  "La trappe du cockpit est fermée", a déclaré Boomer après avoir vérifié les lectures. "Dépressurisons le sas." Quelques minutes plus tard : " Ouverture de la trappe du compartiment à bagages. " Il déverrouilla et ouvrit la trappe et entra dans la soute, se fixant avec un câble, puis fermant et scellant la trappe derrière lui.
    
  La soute était encore presque pleine car ils transportaient toutes les fournitures pour la Station spatiale internationale et il y avait encore des fournitures non transportées pour Armstrong. Boomer a sorti une sangle de chargement d'une centaine de mètres de long utilisée pour transporter des objets jusqu'à la station spatiale, s'est assuré que l'extrémité de la sangle était solidement attachée à l'avion spatial, a attaché la sangle au clip du harnais de son sac à dos et l'a décrochée du câble de soute. "Je quitte la soute", rapporta-t-il, puis il se leva, sortit de la soute et se dirigea vers l'avion spatial Midnight, la sangle de chargement se déroulant derrière lui.
    
  Quelques minutes plus tard, il est entré dans un nuage de comburant de carburant (heureusement, les moteurs SAFER utilisaient des gaz inertes pour la propulsion, il n'y avait donc aucun risque d'explosion) et il a pu voir clairement l'avion spatial. De près, les dégâts semblaient pires, mais le fuselage et le cockpit semblaient intacts. "Je suis à environ vingt mètres de minuit", rapporta Boomer. "Je vais à l'intérieur." Utilisant de petites bouffées PLUS SÛRES, il se dirigea vers la cabine de Midnight...
    
  ... et à travers les fenêtres du cockpit, il a vu Jessica Faulkner et la vice-présidente Anne Page, toujours assises droites et attachées, la tête baissée, comme si elles somnolaient dans le siège d'un avion de ligne, mais ne bougeaient pas. "Je vois Gonzo et le vice-président", a déclaré Boomer. " Ils sont attachés et se tiennent debout. Je ne peux pas voir si leurs yeux sont ouverts. Il sortit une lampe de poche et tapota soigneusement sur les visières du cockpit du Midnight - aucune réponse. "Leurs combinaisons semblent intactes et je peux voir les LED sur les panneaux d'état de leur combinaison - bon sang, elles pourraient l'être -."
    
  Et juste à ce moment-là, la vice-présidente Anne Page a levé la tête, puis la main droite, comme pour faire un signe de la main. "Le vice-président est vivant!", A déclaré Boomer. "Je pense qu'elle me fait signe!" Il réalisa que cela pouvait simplement être dû au mouvement du vaisseau spatial, mais il devait s'accrocher à la moindre once d'espoir qu'il pouvait. " Gonzo ne bouge toujours pas, mais le VP est conscient ! L'électricité est coupée. La trappe du sas et le cockpit semblent sécurisés, sans aucun signe de dommage ou de décompression. Nous devons les ramener à la gare.
    
  Il s'éleva au-dessus de minuit pour regarder la soute. "Le côté droit du fuselage, là où l'aile est fixée, semble être fortement endommagé." Il a contourné la soute du côté droit. "Merde," marmonna-t-il quelques instants plus tard. " Il semble que le module passager ait été endommagé. Sois prêt. Je vais voir si je peux contrôler les passagers."
    
  A bord de la station spatiale Armstrong, Brad McLanahan retenait son souffle. Il savait que Sondra était dans cet avion spatial et est passé au module passager pour permettre au vice-président de voler dans le cockpit.
    
  "Brad", a déclaré Jodi par radio depuis l'UC Poly - personne dans l'équipe du projet Starfire n'a quitté sa station après les allégations explosives de Stacy Ann Barbeau. "J'ai tout entendu. N'est-ce pas... ton amie Sondra n'est-elle pas... ?
    
  "Oui," dit Brad.
    
  "Prières", souffla Jodie.
    
  Boomer a pu regarder à travers l"espace entre la coque et le module passagers. "Il n'y a pas assez de place pour que je rentre dans le module", a-t-il déclaré. Il a braqué la lampe de poche sur Sondra et l'agent des services secrets. " Ils sont inconscients, mais je peux voir les voyants d'état sur leurs combinaisons et leurs visières sont baissées et semblent verrouillées. Nous-"
    
  Et à ce moment-là, alors que Boomer passait le faisceau de sa lampe de poche le long de la visière de son casque, Sondra releva la tête. Ses yeux étaient ouverts et écarquillés de peur. " Putain de merde, Sondra est vivante ! " a crié Boomer. " L'agent des services secrets ne bouge pas, mais d'après ce que je peux dire, son costume est intact ! Nous pourrions avoir quatre survivants ici !
    
  "Parfait!" " Kai a communiqué par radio. Lui et le reste de l'équipe ont observé les progrès de Boomer grâce aux flux vidéo et audio des caméras installées sur le PLSS de Boomer. "Reviens ici en double. Nous élargirons la brèche pour entrer dans le module passagers, puis nous pourrons récupérer les passagers puis accéder au poste de pilotage par le sas. "
    
  "Compris." Boomer s'est dirigé vers l'avant de l'avion spatial de minuit, a trouvé la buse de contrôle de réaction sur le nez et a solidement fixé la sangle de chargement à l'intérieur. Il a ensuite attaché l'anneau du harnais de son sac à dos à sa ceinture et est retourné à l'avion spatial S-29 Shadow, fermant la ceinture. Quelques minutes plus tard, il franchit le sas du Shadow, installa le PLSS dans le berceau de rechargement et de réapprovisionnement, et retourna dans le cockpit du Shadow.
    
  "Excellent travail, commandant", a déclaré Ernesto après que Boomer ait bouclé sa ceinture. Ils échangèrent un coup de poing. "Pensez-vous que nous pouvons les faire sortir et les amener au poste, patron ?"
    
  "Je ne suis pas sûr", a déclaré Boomer, prenant quelques secondes pour que sa respiration et son rythme cardiaque commencent à revenir à la normale. " Le module passagers a été définitivement endommagé, mais le cockpit semblait intact. J'ai vu des LED sur leurs combinaisons, mais je ne pouvais pas dire s'il s'agissait de feux de signalisation ou quoi. Nous pourrons peut-être transmettre des messages au vice-président sur la façon d'ouvrir le sas ou les visières du cockpit, et nous espérons qu'ils pourront survivre au transfert. Retournons à la gare. "
    
  Il leur a fallu une demi-heure de manœuvres minutieuses pour remorquer l'avion spatial Midnight S-19 endommagé jusqu'à la station spatiale Armstrong. Les membres de l'équipage étaient déjà prêts avec davantage de sangles de poids et de couteaux, et les bras du manipulateur à distance étaient étendus aussi loin que possible pour faire tout ce qui était nécessaire. Boomer a amarré le S-29 à la station.
    
  "Bon travail, Boomer", a déclaré Kai par radio, étudiant les images du S-19 Midnight endommagé et des membres de l'équipage travaillant pour accéder au module passagers. "J'ai ordonné que le S-29 soit ravitaillé et déchargé autant de marchandises que possible. Nous pouvons utiliser l'un des sas comme chambre de pression. Je veux que vous et votre chef restiez sur l'avion spatial. Il nous reste environ trois heures avant d'arriver à la prochaine base de données, donc si vous avez besoin de sortir et d'utiliser les " mèches ", faites-le maintenant. Ernesto agita la main, indiquant que c'était ce qu'il voulait. Les Wicks, ou WCS, étaient le système de confinement des déchets, ou toilettes spatiales, de la station spatiale Armstrong.
    
  " Compris ", a déclaré Boomer. " De quel canard aveugle approchons-nous ? "
    
  "Le pire", a déclaré Kai. " Delta Bravo Un. Centre ville. En plein dans le mille." Boomer savait très bien où ils se trouvaient : Moscou et Saint-Pétersbourg. Ils avaient des cercles de destruction superposés provenant de plusieurs cibles antisatellites qui s'étendaient sur une zone allant de la mer de Barents au golfe d'Azov. "Comme la section orbitale russe est déconnectée et que nous ne disposons pas de notre propre module de manœuvre, nous ne pouvons pas déplacer la station sur une orbite moins dangereuse."
    
  "Ernesto part utiliser les 'mèches'  " " annonça Boomer alors qu'Ernesto commençait à se déboucler. "Je veux contrôler la station-service. J"ai besoin de quelqu"un sur place pour surveiller les défauts.
    
  "Nous manquons d'équipage d'avion spatial, Boomer", a déclaré Kai. Il s'est tourné vers le directeur de la station, Trevor Sheil. "Trev, tu veux mettre un costume et..."
    
  "Envoyez Brad McLanahan", a déclaré Boomer. " Il n'est pas occupé. Bon sang, il est déjà pratiquement pilote d"avion spatial.
    
  Brad était resté silencieux depuis que le satellite russe avait abattu le Midnight C-19, observant par la fenêtre les ouvriers entourant le Midnight et espérant apercevoir Sondra, mais il s'éclaira lorsqu'il entendit son nom. "Je parie que je le ferai!" - dit-il avec enthousiasme dans l'interphone.
    
  "Allez au sas et quelqu'un vous aidera à devenir un as", a déclaré Kai. " Vous devez être dans une combinaison spatiale complète et sous oxygène. Nous n"avons pas le temps de vous mettre en LCVG. LCVG, ou Liquid Cooling and Ventilation Garment, était une combinaison ajustée traversée par des tubes d'eau qui absorbaient la chaleur du corps. "Trev, aide Brad à atteindre le sas." Trevor a conduit Brad vers la trappe menant au module de stockage et de traitement. Comme il ne porterait pas de LCVG, il était relativement rapide et facile d'enfiler la combinaison, les gants et les bottes ACES, et en quelques minutes seulement, Brad se dirigeait vers le tunnel reliant l'avion spatial S-29 Shadow à la station. .
    
  Sur le chemin vers l'avion spatial amarré, Brad a croisé Ernesto Hermosillo, qui se dirigeait vers le module Galaxy. "Hé, bonne nouvelle pour Sondra, mec," dit Ernesto en donnant un coup de poing à Brad. "J'espère qu'elle ira bien. Nous le saurons bientôt, amigo.
    
  "Merci, Ernesto," dit Brad.
    
  Le technicien a aidé Brad à traverser le tunnel d'amarrage, et Brad a traversé le sas jusqu'au poste de pilotage. Boomer lui tendit ses cordons ombilicaux. "Hé Brad," dit Boomer par l'interphone. " Tout ce qui peut être fait pour Sondra et les autres est fait. Je suppose qu'elle et l'agent des services secrets devront passer la nuit dans un sas pressurisé avec de l'oxygène pur. Ils peuvent rester inconscients pendant un moment, mais s"ils survivent à l"attaque avec leurs combinaisons intactes, ils devraient sortir.
    
  "Merci, Boomer," dit Brad.
    
  "Merci d'avoir fait ça, Brad", a déclaré Boomer. " Ce n'est rien d'autre qu'un simple travail de baby-sitting, mais les règles, que j'ai moi-même rédigées, stipulent qu'une seule personne doit être aux commandes du S-29 lors du ravitaillement dans l'espace, portant une combinaison spatiale et sous oxygène. Les planètes spatiales Black Stallion et Midnight nécessitent les deux membres d'équipage car elles ne sont pas aussi automatisées que Shadow. Je veux vérifier la station-service et peut-être le frapper à la tête, et Ernesto est en route pour Weeks, c'est pourquoi vous êtes ici.
    
  "Shadow est hautement automatisé, donc il vous dira verbalement et sur cet écran ce qui se passe", a poursuivi Boomer en désignant le grand écran multifonction au milieu du tableau de bord. Les éléments de la liste de contrôle étaient surlignés en jaune, puis plusieurs sous-chaînes des actions de l'ordinateur, la ligne jaune devenant verte et enfin le résultat final avec un petit bouton jaune sur l'écran tactile demandant si l'ordinateur pouvait continuer. " Si quelque chose se produit, il vous en informera et attendra une confirmation, ce que vous faites en appuyant sur la touche programmable qui apparaît. Dans la plupart des cas, il résoudra simplement le problème lui-même, vous informera qu'il a été résolu et attendra confirmation. S'il ne peut pas le réparer lui-même, il vous le fera savoir. Dites-moi simplement si cela se produit et je demanderai aux techniciens d'y travailler. Comme je l'ai dit, vous gardez les enfants, sauf que le " bébé " est plus intelligent et plus grand que vous. Des questions ?
    
  "Non".
    
  "Bien. Je pourrai entendre l'ordinateur s'il annonce quelque chose. Je ne serai pas loin. Appelez simplement si... "
    
  Et à ce moment-là, ils ont entendu : " Armstrong, ici Midnight One, comment entends-tu ?
    
  " Gonzo ? " cria Kai. "C'est toi?"
    
  "Oui", dit Gonzo. Sa voix était rauque et cassée, comme si elle essayait de parler avec un poids lourd sur la poitrine. " Si vous m'entendez, faites votre rapport. Mademoiselle Vice-présidente ?
    
  "Je... je t'entends... Gonzo." Le vice-président a répondu de la même voix basse et rauque et de la même intonation lente. "Je... je n'arrive pas à respirer correctement."
    
  "L'aide arrive, madame", a déclaré Gonzo. "Agent Clarkson." Pas de réponse. "Agent Clarkson?" Toujours pas un mot. " Sondra ?
    
  "Fort... et... et clair," répondit faiblement Sondra. Brad prit une profonde inspiration, sa première depuis de nombreux moments de tension. "Je vais... je vais essayer de vérifier si Clarkson va bien."
    
  "Nous avons du courant jusqu'à minuit", rapporta Trevor. " Nous vérifierons l'état de la coque du vaisseau spatial, puis déterminerons si nous pouvons effectuer la transition par un tunnel scellé ou si nous devrons aller dans l'espace. Leur respiration suggère que leurs combinaisons ne reçoivent peut-être pas l'oxygène de l'avion spatial, nous devrons donc nous dépêcher pour voir si nous pouvons...
    
  " Commandement, surveillance, j'ai détecté plusieurs lancements de missiles ! - Christine Rayhill a crié sur l'interphone de toutes les stations. " Un lancement depuis Plesetsk, un depuis Baïkonour ! Le lancement informatique est en cours de suivi maintenant... préparez-vous... un deuxième lancement a maintenant été détecté depuis Baïkonour, je le répète, deux lancements depuis... un lancement de fusée a maintenant été détecté depuis Xichang, équipe, il s'agit d'une quatre fusées lancement... une cinquième fusée a désormais été détectée, cette fois depuis le cosmodrome de Wenchang sur l'île de Hainan. C'est le lancement de cinq fusées ! Aucun préavis de lancement.
    
  "Stations de combat, équipage", ordonna Kai par interphone. "Tous les membres d'équipage doivent prendre leurs positions de combat."
    
  À bord de l'avion spatial Shadow, Boomer a traversé le sas plus rapidement que Brad n'avait jamais vu quelqu'un se déplacer dans l'espace, avec une agilité incroyable pour un homme en chute libre, s'est assis dans le siège du pilote, a attaché ses cordons ombilicaux et a commencé à s'attacher. " Que dois-je faire, Boomer ? " - Brad a demandé. "Dois-je sortir et laisser Ernesto..."
    
  "Trop tard", a déclaré Boomer. " Les écoutilles du sas externe se ferment automatiquement lorsque nous nous dirigeons vers les postes de combat en vue de notre séparation de la station. Ils arrêteront de faire le plein et de décharger les marchandises, et dès qu"ils le feront, nous serons en route.
    
  "Tu veux dire retourner en orbite ?"
    
  "Oui", dit Boomer, attachant précipitamment sa ceinture et répondant aux notifications de l'ordinateur. " Nous partons le plus vite possible. Il y a une liste de contrôle papier fixée par velcro sur la cloison, à côté de votre genou droit. Attachez-le à votre hanche. Suivez l'ordinateur pendant que vous parcourez chaque élément. Lorsqu'il vous demande de confirmer et que vous acceptez qu'il a correctement suivi les étapes, continuez et appuyez sur le bouton sur l'écran. S'il plante ou si vous recevez un message d'erreur, faites-le-moi savoir. Il ajustera la vitesse de chaque section en fonction de la rapidité avec laquelle vous confirmez chaque action, mais il sait aussi que nous sommes aux postes de combat, donc il essaiera de passer rapidement. Vérifiez vos cordons ombilicaux et votre oxygène et attachez votre ceinture aussi étroitement que possible - cela pourrait être une aventure difficile.
    
  "Cela ne semble pas être la trajectoire d'un missile balistique", a déclaré l'agent de surveillance Christine Rayhill, étudiant ses deux écrans d'ordinateur. "Les deux premières fusées sont prêtes... on dirait qu'elles se mettent en orbite, commandent, répètent des trajectoires de vol orbitales."
    
  " Des avions spatiaux russes ", devina Valérie. "Une salve de cinq lancements presque simultanés."
    
  " Quel est le statut de Starfire ? - Kai a demandé.
    
  "J'y travaille toujours", a déclaré Henry Lathrop. "Je ne sais pas encore combien de temps cela va durer."
    
  "Aussi vite que possible, Henry," dit Kai. " Valérie, comment ça se passe avec les Kingfishers et Hydra ?
    
  "Kingfisher 9 a perdu deux obus Mjolnir et les trois modules Trinity de la station ont dépensé un total de six obus antisatellites", a rapporté Valérie. "Tous les autres modules de la station sont prêts. Six des dix modules Trinity en orbite sont prêts. ... Hydra prête, il reste une trentaine de lignes.
    
  Quelques minutes plus tard : " Commandement, les deux premières fusées semblent avoir lancé des charges utiles en orbite, vraisemblablement des avions spatiaux ", rapporte Christine. "Leurs orbites ne coïncident pas avec la nôtre."
    
  "Ils pourraient avoir des modules auxiliaires avec des charges utiles qui les amèneraient sur une orbite de transfert", a déclaré Trevor Sheil. Le module de charge utile auxiliaire était un étage de suralimentation supplémentaire attaché à la section de charge utile la plus haute qui pouvait injecter cette charge utile sur une autre orbite au moment souhaité sans avoir à consommer son propre propulseur. "Nous devrions nous attendre à ce que ces avions spatiaux se mettent en orbite d'interception dans un délai d'une à dix heures."
    
  Kai Rhydon regarda autour du module de commande et remarqua que Brad n'était pas à sa place habituelle, attaché à la cloison du module de commande. "McLanahan, où es-tu?" - a-t-il demandé par l'interphone.
    
  "La place du commandant de mission est sur l'Ombre", répondit Boomer.
    
  "Dois-je le répéter?"
    
  "Il a occupé le poste de présentateur pendant qu'Ernesto devait s'absenter de Weeks, et maintenant que nous sommes en service, il y est collé", a déclaré Boomer. "Jusqu'à présent, il semble avoir une assez bonne maîtrise de tout."
    
  "Débloquez le sas", dit Kai. " Amenez votre chef là-bas. "
    
  "Nous n'avons pas le temps, Général", a déclaré Boomer. " Au moment où Ernesto remettra ses cartes, nous nous dirons au revoir. Ne t'inquiète pas. Brad va bien. Il me semble qu"il a déjà commencé sa formation de commandant de mission.
    
  Kai secoua la tête ; il se passait trop de choses qui échappaient à son contrôle, pensa-t-il avec regret. " Dans combien de temps vas-tu te déconnecter, Boomer ? "
    
  "Les portes de la soute se ferment, Général", a déclaré Boomer. " Peut-être deux minutes. Je vais vous donner quelques conseils."
    
  "Commandement, les fusées trois et quatre entrent également en orbite", rapporta Christina environ une minute plus tard. " Les charges utiles russes un et deux sont installées en orbite. Aucune autre activité provenant des actifs au sol. Cela a changé quelques instants plus tard : " Commandement, plusieurs avions hautes performances ont été détectés décollant de la base aérienne de Chkalovsky, près de Moscou. Deux, peut-être trois avions dans les airs.
    
  "Un avion antisatellite doit être lancé", a déclaré Trevor. "Ils rassemblent la presse devant le tribunal au complet."
    
  "Dites tout au Commandement Spatial, Trev", dit Kai. " Je ne sais pas avec certitude qui est la cible, mais je parie que c'est nous. Christine, je suppose que leur objectif est d'atteindre notre altitude et notre orbite appropriée pour nous intercepter. J"ai besoin de prévisions d"orbite pour tous ces avions spatiaux russes. J"ai besoin de savoir exactement quand ils entreront sur des orbites de transfert."
    
  "Oui, monsieur," répondit Christina. "Je calcule maintenant." Quelques minutes plus tard : " Commandement, observation, en supposant qu'ils veuillent se déplacer vers notre angle orbital et notre altitude, je m'attends à ce que le vaisseau spatial Sierra Three atteigne le point de lancement sur l'orbite de transfert Hohmann dans vingt-trois minutes, atteignant notre altitude et notre plan orbital. dans sept minutes. Sierra One fera de même dans quarante-huit minutes. Nous travaillons encore sur trois autres vaisseaux spatiaux, mais ils pourraient tous être sur notre orbite en moins de quatre heures. Je calculerai où ils seront par rapport à nous lorsqu"ils entreront sur notre orbite.
    
  "Quatre heures : c'est à peu près le temps que nous passerons au-dessus de Delta Bravo One", a souligné Valérie, faisant référence à l'affichage orbital sur le moniteur principal. "Ils ont parfaitement chronométré : ils auraient cinq vaisseaux spatiaux, vraisemblablement armés, sur notre orbite alors que nous survolerions les sites de missiles antisatellites de Moscou et de Saint-Pétersbourg."
    
  "Trevor, je veux déplacer la station le plus haut possible, le plus rapidement possible", a déclaré Kai. "Nous modifierons notre trajectoire autant que possible, mais je veux maximiser l'altitude - peut-être pourrons-nous aller au-delà de la portée du S-500. Utilisez chaque goutte de carburant qui nous reste, mais sortez-nous de la zone de danger.
    
  "Compris", répondit Trevor, puis il se pencha pour travailler sur son poste de travail.
    
    
  LA MAISON BLANCHE
  WASHINGTON DC
  Un peu plus tard
    
    
  Le président Kenneth Phoenix est entré d'un pas vif dans la salle de crise de la Maison Blanche, faisant signe au reste des personnes présentes de prendre place. Son visage était gris et décharné, et il s'était laissé laisser pousser la barbe au cours de la journée, résultat du fait qu'il restait debout et assis à son bureau à attendre des nouvelles de son vice-président, conseiller en chef et ami. "Quelqu'un me parle", ordonna-t-il.
    
  "Les Russes ont mis en orbite ce que l'on pense être cinq avions spatiaux Electron", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale William Glenbrook. Dans la salle de situation, à ses côtés se trouvaient le secrétaire d'État James Morrison, le secrétaire à la Défense Frederick Hayes, le président des chefs d'état-major interarmées. Le général Timothy Spelling et le directeur de la Central Intelligence Agency Thomas Torrey, ainsi que plusieurs assistants se tenaient près des téléphones. Le grand moniteur situé à l'avant de la salle était divisé en plusieurs écrans, dont l'un montrait l'image du commandant du commandement stratégique américain, L'amiral Joseph Eberhart et le commandant du commandement spatial américain, le général de l'armée de l'air George Sandstein, se joignent à la réunion par vidéoconférence : " Ils ont également lancé des avions de combat censés transporter des missiles antisatellites similaires à celui qui a abattu l'avion du vice-président. avion spatial.
    
  "Appelle Gryzlov au téléphone tout de suite", ordonna Phoenix. "Quoi d'autre?"
    
  "Nous devrions savoir d'ici quelques minutes si les avions spatiaux constitueront une menace pour la station spatiale Armstrong", a poursuivi Glenbrook. "Le personnel à bord d'Armstrong peut prédire quand les avions spatiaux devront ajuster leur trajectoire orbitale pour correspondre à celle de la station, ou s'ils entreront sur une orbite qui interceptera la station."
    
  "Gryzlov est en ligne, monsieur", rapporta l'officier des communications quelques minutes plus tard.
    
  Phoenix attrapa le téléphone. " Qu'est-ce que tu crois faire, Gryzlov ? il s'est mis en colère.
    
  "Ce n'est pas très agréable d'avoir autant de vaisseaux spatiaux ennemis armés non identifiés au-dessus de nos têtes, n'est-ce pas, Phoenix ?" - dit le traducteur. " Je suis sûr que vos mécaniciens orbitaux vous informeront très bientôt, mais je vais vous le dire maintenant moi-même, pour vous éviter des ennuis : votre station spatiale militaire croisera toutes nos planètes spatiales et nos armes antisatellites dans environ trois heures, à et à ce moment-là, j'ordonnerai à ma Force spatiale d'abattre votre station spatiale militaire.
    
  "Quoi?"
    
  "Vous avez trois heures pour évacuer la station et sauver la vie de vos concitoyens", a déclaré Gryzlov. "Je ne permettrai tout simplement pas à ce monstre de survoler à nouveau la Russie tant que ses armes sont en action - comme nous venons de le voir en Chine, la station spatiale et les armes qu'elle contrôle constituent une grande menace pour la Russie."
    
  "Évacuer la station spatiale ?", rétorqua Phoenix. " Il y a quatorze hommes et femmes à bord ! Comment suis-je censé faire ça en trois heures ?
    
  "Ce n'est pas mon problème, Phoenix", a déclaré Gryzlov. " Vous avez vos avions spatiaux et vos vaisseaux spatiaux commerciaux sans pilote, et on m'a dit que la station dispose de canots de sauvetage d'urgence qui peuvent maintenir le personnel en vie assez longtemps pour être récupéré et ramené sur Terre ou transféré à la Station spatiale internationale. Mais ce n'est pas mon problème, Phoenix. Je veux l"assurance que les armes spatiales sont désactivées, et la meilleure façon à laquelle je puisse penser pour y parvenir est de détruire la station spatiale. "
    
  "La station spatiale Armstrong est une propriété américaine et une installation militaire", a déclaré Phoenix. " Une attaque contre cela équivaudrait à une attaque contre n"importe quelle autre base militaire ou porte-avions américain. C'est un acte de guerre. "
    
  "Alors qu'il en soit ainsi, allez-y et annoncez-le, Phoenix", a déclaré Gryzlov. " Je vous assure que la Russie et ses alliés sont prêts à entrer en guerre contre l"Amérique. Je considère que le fait que l'Amérique fasse voler des armes au-dessus du territoire russe depuis de nombreuses années est un acte de guerre. Maintenant, enfin, quelque chose sera fait à ce sujet. Je ne fais rien d"autre que défendre la Russie contre la machine de guerre américaine déchaînée qui a tenté de se déguiser en expérience étudiante. Eh bien, j'ai été dupe. Je ne me laisserai plus tromper.
    
  " Avez-vous pensé à ce qui se passerait si la station n'était pas complètement détruite à votre retour, Gryzlov ? Combien de personnes sur Terre mourront à cause des chutes de débris et du noyau du générateur MHD ? "
    
  "Bien sûr, j'y ai pensé, Phoenix", a déclaré Gryzlov. " La station sera touchée dans la partie occidentale de la Russie. Nous prévoyons qu"il atterrira sans danger dans l"ouest de la Chine, en Sibérie ou dans l"Atlantique Nord. Et s"il ne s"écrase pas avant d"atteindre l"Amérique du Nord, il s"écrasera probablement dans l"ouest du Canada ou dans l"ouest des États-Unis, où la population est faible. Ça correspond, n'est-ce pas ? Puisque toutes les nations sont responsables de leurs propres vaisseaux spatiaux, quelle que soit la manière dont ils sont restitués, votre monstre peut être ramené directement à votre porte.
    
  "Trois heures, Phoenix", a poursuivi Gryzlov. " Je vous suggère de dire à vos astronautes de se dépêcher. Et encore une chose, Phoenix : si nous détectons le lancement d"armes spatiales sur une cible en Russie, nous considérerons cela comme le début d"un état de guerre entre nos deux nations. Vous avez commencé cette bataille en tirant avec une arme à énergie dirigée - le prix que vous payez est la perte de cette station spatiale. N"ajoutez pas aux souffrances qui vous arriveront, à vous et à votre peuple, en déclenchant une guerre thermonucléaire. " Et la connexion a été interrompue.
    
  "Merde ce salaud!" - a crié Phoenix en jetant le téléphone sur le support. " Fred, déplace-nous au DEFCON trois. Je veux connaître tous les endroits possibles aux États-Unis où cette station pourrait tomber. "
    
  "Oui, monsieur", a répondu le secrétaire à la Défense, et son assistant a décroché le téléphone. DEFCON, ou Defence Readiness Condition, était un système étape par étape visant à accroître la préparation de l"armée américaine à une guerre nucléaire. Depuis l"Holocauste américain et l"utilisation par la marine de l"Armée populaire de libération chinoise de grenades sous-marines nucléaires en mer de Chine méridionale, les États-Unis se trouvent au stade 4 DEFCON, un cran au-dessus du temps de paix ; DEFCON One était le niveau le plus dangereux, ce qui signifiait qu'une guerre nucléaire était imminente. " Voulez-vous ordonner des évacuations dans des zones de conflit possible, monsieur ? "
    
  Le président a hésité, mais seulement un instant : " Je vais aller à la télévision et à la radio nationales et expliquer la situation ", a-t-il déclaré. " Je vais expliquer cela au peuple américain, lui expliquer les chances que la centrale frappe l'Amérique du Nord, lui dire que nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous assurer que cela n'arrive pas, et les laisser décider s'ils veulent ou non. évacuer ou non. Combien de temps lui faudra-t-il pour revenir, Fred ?
    
  "Environ quinze minutes, monsieur", répondit Hayes. "Le temps de vol normal d'un ICBM, du lancement à l'impact, est d'environ trente minutes, donc la moitié serait à peu près correcte."
    
  "Avec moins de quatre heures pour évacuer, je pense que la plupart des Américains resteraient sur place", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Glenbrook.
    
  "J'espère juste que nous ne créons pas de panique", a déclaré le président, "mais quelques incidents ou quelques personnes blessées dans la panique vaudraient mieux que des Américains mourant à cause de chutes de débris et nous ne les avons pas prévenus que cela se produirait." Il se tourna vers l'amiral Eberhart. "Amiral, qu'est-ce que Gryzlov a dans l'ouest de la Russie qui pourrait désactiver la station spatiale ?"
    
  " Principalement des missiles antisatellites à lancement aérien et le missile anti-aérien S-500S, monsieur ", a répondu Eberhart. " Moscou et Saint-Pétersbourg ont déployé une batterie S-500. Chaque batterie dispose de six lanceurs ; chaque lanceur dispose de quatre missiles plus quatre rechargements, qui peuvent être installés en une heure. Il y a deux bases près de Moscou et de Saint-Pétersbourg où volent les MiG-31D, chacune avec une vingtaine d'intercepteurs.
    
  " Et cela pourrait toucher la station spatiale ? "
    
  "La station se trouve à l'altitude maximale du missile, si ce que nous savons du S-500 est vrai", a déclaré Eberhart. "La station se trouve à portée maximale d'un missile antisatellite à lancement aérien."
    
  " Pouvons-nous déplacer la station spatiale sur une orbite plus élevée ? "
    
  "Cela est en train d'être fait, monsieur", a déclaré Eberhart. " Le directeur de la station, Kai Rydon, a ordonné que la station soit élevée à l'altitude maximale qu'elle peut atteindre avant de manquer de carburant. Ils tentent également de modifier son orbite pour éviter de passer au-dessus de Moscou et de Saint-Pétersbourg, mais cela risque de prendre trop de temps."
    
  " De quoi d"autre avons-nous pour empêcher le lancement de ces missiles ? - a demandé au président.
    
  "Dans l'ouest de la Russie : pas grand-chose, monsieur", a répondu Hayes. " Nous disposons d"un sous-marin lance-missiles de croisière dans la mer Baltique, capable de frapper les bases aériennes antisatellites de Saint-Pétersbourg, et c"est tout. Nous pouvons facilement détruire la base, mais ce n"est qu"une base parmi d"autres, et notre sous-marin deviendra plus tard de la viande de chien pour les patrouilles anti-sous-marines russes - les Russes contrôlent définitivement la mer Baltique. Le coût de la perte d"un sous-marin serait deux fois plus élevé que celui d"une base russe. "
    
  "De plus, nous risquons un échange nucléaire si ces missiles de croisière sont découverts", a ajouté Glenbrook. "Nous avons eu de la chance que l'attaque depuis l'espace n'ait pas abouti au même résultat."
    
  "Donc nous n'avons aucune option?" " a demandé le président. " La station spatiale est-elle une histoire ?
    
  " Nous n"avons qu"une seule option, monsieur : attaquer les bases aériennes et les sites de missiles antisatellites depuis l"espace ", a déclaré Glenbrook. " La station dispose d"armes défensives, mais elle peut également attaquer des cibles au sol, comme nous l"avons vu sur ce site de missiles en Chine. Ils n"obtiendront peut-être pas tous les sites, mais ils peuvent en obtenir suffisamment pour se sauver.
    
  " Et déclencher la Troisième Guerre mondiale ? - Le secrétaire d'État James Morrison s'y est opposé, les yeux écarquillés de peur. " Vous avez entendu Gryzlov, Bill, ce type vient de menacer le président des États-Unis de guerre nucléaire ! Est-ce que quelqu'un ici pense que ce type n'est pas assez fou pour faire ça ? Je serais surpris s'il ne se dirigeait pas vers le bunker de commandement souterrain en ce moment. Monsieur, je suggère que nous retirons immédiatement ces étudiants et tous les membres d'équipage non essentiels de la station spatiale militaire et que nous permettions au reste de l'équipage de combattre les missiles entrants au mieux de leurs capacités. Si la station semble surchargée, le reste de l"équipe doit évacuer.
    
  "Je ne suis pas d'accord, monsieur", a déclaré le secrétaire à la Défense Hayes. " Pour répondre à votre question, Jim : je pense que Gryzlov est fou et paranoïaque, mais je ne pense pas qu"il soit assez fou pour déclencher une guerre nucléaire même si nous détruisons toutes ses bases antisatellites depuis l"espace. Gryzlov est jeune et a devant lui une vie longue et confortable. Son père a été tué dans une contre-attaque américaine, cela doit lui peser. Je pense qu"il se soucie plus de la survie politique et de la préservation de sa richesse que de déclencher une guerre nucléaire. De plus, ses forces nucléaires stratégiques ne sont pas meilleures que les nôtres."
    
  " Orthographe générale ?
    
  "Dans le cadre de DEFCON Three, nous mettons tous nos quelques bombardiers et chasseurs à capacité nucléaire restants en alerte nucléaire et envoyons autant de sous-marins balistiques et de missiles de croisière en patrouille que possible", a déclaré le président des chefs d'état-major interarmées. Je vois une tablette. " Il faudrait un à trois jours pour que nos bombardiers soient opérationnels, trois à sept jours pour les chasseurs et une à trois semaines pour que les sous-marins disponibles soient opérationnels. Le secrétaire Hayes a raison sur les chiffres, monsieur : les forces américaines et russes sont à peu près égales en taille. Nous avons davantage de navires de surface et de sous-marins lance-missiles balistiques ; ils ont plus d"avions et de missiles balistiques lancés au sol.
    
  "Après la menace de Gryzlov, nous devrions supposer qu'ils portent leurs forces nucléaires à un niveau de préparation plus élevé au moment où nous parlons", a ajouté Hayes. "Peut-être même plus que le nôtre."
    
  Le président resta silencieux pendant de longs instants, scrutant les visages de ses conseillers. Enfin : " Je veux parler directement avec le général Rhydon ", a-t-il déclaré.
    
  Quelques instants plus tard, après l'établissement d'une ligne de vidéoconférence sécurisée : " Le général Raydon écoute, Monsieur le Président. "
    
  "Tout d'abord : le statut du vice-président et de l'équipage de l'avion spatial."
    
  "Nous travaillions à entrer dans le module passagers, mais j'ai annulé les sorties dans l'espace lorsque ces électrons ont été lancés", a répondu Kai. "Toujours aucune réponse d'aucun d'entre eux."
    
  " Combien d"oxygène ont-ils ? "
    
  " Encore quelques heures, si leurs combinaisons spatiales ou les systèmes environnementaux de l"avion spatial n"étaient pas endommagés. Nous avons examiné les lectures de leurs combinaisons et nous pensons qu'ils reçoivent toujours de l'oxygène du navire, pas seulement de leurs propres combinaisons. S"il s"avère que ce n"est pas le cas, il ne leur reste plus beaucoup de temps.
    
  Le président acquiesça sombrement. "Voici la situation, Général : Gennady Gryzlov déclare directement qu'il veut abattre la Tour d'Argent", a-t-il déclaré. "Il m'a parlé du kill box et de la façon dont il allait placer ces avions spatiaux dans la même zone que les anti- armes satellitaires autour de Moscou et de Saint-Pétersbourg. Ma question est la suivante : pouvez-vous survivre à une attaque contre la station spatiale ?"
    
  "Oui, monsieur, nous pouvons", répondit immédiatement Kai, "mais pas pour longtemps. Nous avons seize engagements ASAT et une trentaine d"engagements laser Hydra COIL. Nous avons également seize engagements avec nos dépôts d'armes en orbite, mais les chances qu'ils parviennent à défendre la station sont très élevées. Une fois épuisés, nous devrons compter sur le ravitaillement et le réarmement.
    
  "Et puis Gryzlov pourrait frapper nos avions de ravitaillement spatial et nos vaisseaux spatiaux cargo commerciaux", a déclaré le président.
    
  "C'est pourquoi je recommande que nous attaquions toutes les cibles ASAT possibles avec nos missiles Mjolnir", a déclaré Kai. "Nos neuf dépôts d'armes restants sont à portée de l'installation ASAT toutes les vingt à trente minutes. Nous avons treize attaques au sol avec des dépôts d'armes orbitaux. , plus quinze provenant des dépôts d'armes de la station. Cela causerait beaucoup de dégâts aux forces antisatellites de Gryzlov."
    
  "Gryzlov a menacé de déclencher une guerre nucléaire si nous attaquions l'une de ses bases en Russie."
    
  L'expression de Kai devint d'abord surprise, puis sérieuse et enfin en colère. " Monsieur le Président, cette question dépasse largement mon niveau de salaire ", a-t-il déclaré, " mais si quelqu'un menace les États-Unis d'une guerre nucléaire, je suggère que nous fassions tout notre possible pour lui servir sa tête sur un plateau. "
    
  Le président a réexaminé les expressions sur les visages de ses conseillers : elles allaient de la peur pure à la détermination, au vide et à la confusion. Il eut la nette impression qu'ils étaient tous heureux de ne pas avoir à prendre de décision. "Le secrétaire Hayes", a déclaré le président quelques instants plus tard, "nous a transmis le DEFCON Deux".
    
  "Oui, monsieur", a répondu le secrétaire à la Défense en prenant le téléphone.
    
  "Général Raydon, je vous autorise à attaquer et à détruire toute installation antisatellite russe qui constitue une menace pour la station spatiale Armstrong", a déclaré sombrement le président. " Vous utiliserez également toutes les armes disponibles pour défendre la station contre les attaques. Tiens-nous au courant".
    
    
  À BORD DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Oui, monsieur," répondit Kai. Dans l'ensemble de l'interphone de la station, il a déclaré : " Tout le personnel, ici le directeur, le président des États-Unis nous a autorisé à attaquer toutes les bases russes qui représentent une menace pour nous et à utiliser toutes les armes à notre disposition pour défendre la station. gare. C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire. Je veux que Casey Huggins reçoive de l"oxygène et devienne un as, et je veux que le système de réanimation lui apprenne à utiliser un canot de sauvetage.
    
  "Général, j'ai presque fini de reconnecter Starfire," répondit Casey. " Une heure, peut-être moins. Si j"arrête, vous ne pourrez peut-être pas le préparer à temps.
    
  Kai y réfléchit un instant ; puis: "D'accord, continuez votre bon travail, Casey", a-t-il dit. "Mais je veux que tu sois sous oxygène maintenant, et dès que tu auras fini, je te mettrai la combinaison spatiale."
    
  "Je ne peux pas travailler avec un masque à oxygène, monsieur", a insisté Casey. "Quand j'aurai fini, j'enfilerai la combinaison spatiale."
    
  Kai savait que ce n'était pas bon, mais il voulait vraiment que Starfire soit à nouveau activé. "D'accord, Casey," dit-il. "Aussi vite que tu peux."
    
  "Oui Monsieur".
    
  " Quel est notre prochain canard aveugle ? " - Kai a demandé.
    
  "Site d'essai chinois du S-500 sur l'île de Hainan", a annoncé Christine Reyhill. " À portée du Kingfisher - Deux en cinq minutes. La base aérienne de Yelizovo, la base MiG-31D, le champ de tir S-500 à Yelizovo et le champ de tir S-500 de la base navale de Petropavlovsk-Kamchatsky seront à portée peu de temps après, également pour Kingfisher-Two.
    
  "Un trois contre chacun des S-500 et un contre la base aérienne, Valérie", a déclaré Kai.
    
  "Oui, monsieur," dit Valérie. " Combattez, désignez des cibles au sol pour... "
    
  "Commandement, surveillance, premier avion spatial Electron, Daddy One semble changer de cap", a déclaré Christina. "Cela s'accélère... cela ressemble à une manœuvre de changement d'orbite, monsieur. Il semble que ce sera dans la direction opposée à la nôtre, et légèrement décalée - je ne peux pas encore déterminer la hauteur. Je m'attends à ce que Papa Two accélère et se mette en orbite de transfert dans quelques minutes. L'avion spatial Electron Papa Three doit décoller dans quinze minutes. Je ne peux pas encore parler du quatrième et du cinquième.
    
  "Boomer, avez-vous suffisamment de carburant pour transférer vers l'ISS, accoster, puis nous revenir ?" - Kai a demandé.
    
  "Sois prêt. "Je vais vérifier", a répondu Boomer. Un instant plus tard : " Oui, général, il y en a, mais pas assez pour revenir plus tard sans faire le plein. Quelle quantité de carburant et de comburant reste-t-il à la station ? "
    
  Trevor vérifia ses lectures. "Vingt mille livres de JP-8 et dix mille "bombes"." "
    
  "Cela devrait suffire à moins que je doive beaucoup manœuvrer", a déclaré Boomer. " Je me sentirais mieux si nous pouvions organiser une mission de réapprovisionnement... "
    
  "Lancement de missile détecté par SBIRS, monsieur!" Christine a crié dans l'interphone. SBIRS, ou Space-Based Infrared Surveillance System, était le plus récent système de satellite infrarouge de l'US Air Force, capable de détecter et de suivre des missiles et même des avions grâce à leur moteur chaud ou leurs gaz d'échappement. " Cibles pop-up au-dessus de Novossibirsk. Deux... trois lancements, définitivement sur une trajectoire d'interception, sans lancements balistiques. Interception dans six minutes !
    
  "On dirait qu'ils ont déplacé des MiG-31 vers le centre de la Russie", a déclaré Trevor.
    
  "Indiquez les cibles, Papa-Six, - Sept et - Huit, Combat", a déclaré Valérie.
    
  "Nous avons été repérés par le radar de poursuite de cible... en passant au radar de guidage de missile... Lancement de missile, S-500... Quatre salves d'intercepteurs, sept minutes pour intercepter !" Christine a rapporté. " Poursuivre les missiles... Une autre salve de quatre, le deuxième lanceur, ressemble à... la troisième salve de S-500 qui décolle, ressemble à un anneau de lanceurs S-500 autour de Novossibirsk ! Je crois... à la quatrième salve, seize S-500 approchent depuis Novossibirsk ! Dix-neuf intercepteurs en approche, équipage ! "
    
  "C'est plus que ce que nous avons jamais fait avec de l'exercice", a déclaré Trevor.
    
  "L'état de nos armes défensives, Valérie", a demandé Kai.
    
  "Tout est vert, monsieur", répondit Valérie. "Seize rencontres avec le Kingfisher sur la quille, plus une trentaine de coups sur l'Hydra."
    
  " Quelle est notre hauteur, Trev ? "
    
  "Deux cent cinquante-sept", répondit Trevor. " La portée de tir maximale du S-500 devrait être de cinq cents milles. Nous allons être proches."
    
  "Quatre minutes sur les intercepteurs Wasp", a déclaré Christina.
    
  "Les piles de toutes les armes sont mortes, Valérie", a déclaré Kai.
    
  "Entendu, monsieur, les batteries sont libérées, le combat, la préparation au combat est autorisée."
    
  " Compris, uniquement pour... "
    
  " Appâts ! " Henry Lathrop a crié. "Les ogives des missiles S-500 sont divisées en deux - non, trois, trois chacune!"
    
  "Pouvez-vous les distinguer, Henry?"
    
  "Pas encore, c'est encore trop loin", dit Henry. "Quand ils arriveront à moins de trois cents milles, je les vérifierai d'abord avec un capteur infrarouge pour voir s'il y a une différence de température, puis avec un capteur optique-électronique pour voir s'il y a un signal visuel."
    
  "Trois minutes sur Wasps."
    
  " Les missiles ont disparu ", annonça Henry Lathrop. " Deux Trinity sortent, en train de suivre. Prochain lancement dans dix et vingt secondes. Exactement dix secondes plus tard : " Les missiles se sont envolés. Bon sillage lors de la première salve - putain, j'ai perdu le contrôle sur le deuxième Trinity lors de la deuxième bataille, j'ai tiré une troisième salve lors de la deuxième approche... quatrième salve lors de la troisième approche, bonne piste... bonne piste après la première salve, l'interception s'annonce bien... Hydra prête à toutes les approches, bonne piste, préparez-vous... Nous sortons pour la première interception... maintenant.
    
  À ce moment-là, toutes les lumières de la station spatiale d'Armstrong ont atteint une luminosité plus de deux fois supérieure à leur luminosité normale, puis ont clignoté et se sont éteintes. Plusieurs terminaux informatiques se sont éteints pendant un moment, mais après quelques secondes, un redémarrage automatique a commencé. "Qu'est-ce que c'était?" - Kai a crié. L'interphone était mort. "Ce qui s'est passé?" L'équipage est resté calme, mais ils ont regardé les affichages et les lectures des instruments momentanément inutiles, puis les uns les autres - et certains ont estimé la distance jusqu'à l'écoutille sphérique du canot de sauvetage. " Qu'est-ce que tu as, Valérie ?
    
  "Je pense que c'était une impulsion électromagnétique, monsieur!" - a crié Valérie. "Je pense que l'intercepteur Wasp avait une ogive nucléaire dessus!"
    
  "Merde," jura Kai. Il regarda tous les moniteurs autour de lui. Heureusement, ils ne se sont pas effondrés - la station spatiale Armstrong était bien protégée des radiations cosmiques - mais une surtension a redémarré tous leurs ordinateurs. " Dans combien de temps tout sera-t-il rétabli ?
    
  "La plupart seront rétablis en quatre-vingt-dix secondes", a crié Trevor via le module de commande, "mais le radar à synthèse d'ouverture pourrait prendre trois minutes ou plus."
    
  " Êtes-vous toujours en contact avec Trinity ?
    
  "Je n'ai rien reçu jusqu'au redémarrage de mes ordinateurs, monsieur", a déclaré Valérie. " Environ une minute. Espérons que l"EMP ait détruit les intercepteurs Wasp ainsi que tout notre équipement.
    
  Ce fut une attente terriblement longue, mais bientôt le module de commande a commencé à reprendre vie à mesure que les ordinateurs redémarraient et que d'autres systèmes redémarraient. " Un missile Wasp toujours en route ! " Henry a crié alors que l'écran de son ordinateur commençait à afficher des informations utiles. "Tous les missiles S-500 sont toujours en route, environ deux minutes avant l'interception !"
    
  "Clouez ce missile Wasp, Valérie!" - Kai a crié.
    
  "Trinités loin!" dit Valérie. " Hydra n'est pas encore en ligne - nous ne pouvons pas confirmer une interception avec Hydra dans cette bataille ! "Trinity commencera à attaquer le S-500 dans quinze secondes !"
    
  "Équipage, signalez les dégâts au commandement", a déclaré Trevor par l'interphone. "Casey?"
    
  "Je viens de remettre mon ordinateur de test en marche", a déclaré Casey du module Skybolt. "Encore quarante minutes."
    
  "C'est trop de temps", a déclaré Kai. "Casey, allume l'oxygène, enfile ta combinaison pressurisée et dirige-toi vers le canot de sauvetage qui t'a été assigné."
    
  "Non! Je peux le faire à temps ! Casey a rétorqué. " Je vais me dépêcher. Je peux le faire!"
    
  Kai frappa l'air devant lui. "Dépêchez-vous, Casey," dit-il finalement.
    
  - Nous allons intercepter la troisième Guêpe, dit Henry. "Trinity" sur des missiles S-500 - nous lançons contre tout ce qui est sur l'écran, y compris ce qui pourrait être un leurre. Interceptez "Wasp" en trois... deux... un..." Les lumières clignotèrent à nouveau vivement, puis la plupart des lumières et des affichages dans le module de commande se sont éteints...
    
  ... mais cette fois, tous les écrans d'ordinateur n'ont pas démarré automatiquement. "L'ordinateur de contrôle de tir du Trinity n'a pas redémarré", a crié Henry aux autres dans le module de commande. "Je dois faire une réinitialisation complète."
    
  "Le contrôle de tir Starfire est en train de redémarrer", a déclaré Christina. "Je dois faire une réinitialisation complète sur Hydra."
    
  "Le commandement, l'ingénierie et un redémarrage complet des ordinateurs de contrôle de l'environnement et de l'orientation de la station sont en cours", a rapporté l'officier mécanicien. " Je passe au contrôle environnemental de secours, mais je ne peux pas savoir s'ils sont déjà apparus. Je recevrai le rapport dans... "
    
  A ce moment, une forte secousse a traversé toute la station, et les membres de l'équipage ont ressenti une légère rotation négative. " Nous avons été touchés ? " - Kai a demandé.
    
  "Tous les relevés sont encore vierges", a déclaré Trevor. "Envoyez un message aux autres modules pour qu'ils vérifient les dommages à travers les fenêtres." Une seconde plus tard, ils ressentirent une autre secousse et la station commença à tourner dans une direction différente. " Avons-nous quelque chose, Valérie ? Quelque chose nous frappe définitivement.
    
  "Je dois reprendre le contrôle de tir d'Hydra dans quelques secondes", répondit Valérie. À ce stade, la plupart des lumières et de l'interphone du module sont revenus.
    
  "... écoutez-moi, Armstrong", ont-ils entendu à la radio. " C'est Shadow, comment peux-tu m'entendre ? Fin."
    
  " Fort et clair maintenant, Boomer, " dit Kai. "Continuer".
    
  "Le panneau solaire numéro sept et la ferme située directement à bord du panneau solaire numéro deux ont été endommagés", a déclaré Boomer. " La station a entamé une légère inclinaison négative. Vos systèmes de positionnement fonctionnent-ils ? "
    
  "Nous effectuons une réinitialisation complète", a déclaré Trevor. "Nous ne connaissons pas encore le statut."
    
  "Le radar fonctionne à nouveau", rapporta Christina. " L'objectif est clair. Aucun contact. Il nous reste trois batailles sur Kingfishers on the Farm. "
    
  "J'ai reçu une autre indication d'un dysfonctionnement sur Hydra", a déclaré Henry. "Je fais une autre réinitialisation complète." Kai regarda Trevor et Valérie, leurs expressions transmettant silencieusement le même message : nous étions à court d'armes défensives et n'avions pas atteint la partie la plus meurtrière de l'orbite.
    
  " Gonzo ? Comment entendez-vous ?
    
  "Fort et clair, Général," répondit Gonzo, sa voix semblant presque normale. "Nous recevions de l'oxygène et des données de la station, mais celle-ci est désormais désactivée."
    
  "Nous te le rendrons dès que possible, Gonzo," dit Kai. " Restez attaché. Ces attaques ont légèrement paralysé la station, et nos systèmes d'attitude sont actuellement en panne, mais nous les récupérerons bientôt. "
    
  "Oui Monsieur".
    
  " Des nouvelles de ces avions spatiaux ?
    
  "Le premier Electron est sur la même orbite que le nôtre, à environ mille kilomètres de nous", rapporta Christina. "Aucun contact sur le quatrième et le cinquième. Le deuxième et le troisième semblent être sur la même orbite et à la même altitude que le nôtre, mais " L'orbite est différente de la nôtre. Ils seront les plus proches de nous dans environ une heure... " Elle se tourna vers Kai et ajouta : " Environ cinq minutes avant de survoler DB-One. "
    
  " Les Russes ont chronométré le lancement de ces avions spatiaux à la nanoseconde près ", s'est exclamée Valérie.
    
  "Peut-être que nous aurons de la chance et qu'ils abattront leurs propres avions spatiaux", a déclaré Kai. Par l'interphone, il a dit : " Attention à la gare. Je veux que tout le personnel en repos porte des combinaisons spatiales. Pratiquez les procédures d'évacuation des canots de sauvetage et assurez-vous que vous êtes prêt à monter à bord des canots de sauvetage dès que je donne l'avertissement. Il ne nous reste que quelques escarmouches avec nos armes défensives, et Hydra n'est toujours pas revenue. Casey, le temps est écoulé. Je veux que tu enfiles ta combinaison spatiale immédiatement. Quelqu"un du système de réanimation, aidez-la.
    
  " Trente minutes avant DB-One ", rapporta Christina.
    
  " Statut d'Hydre ? " - Kai a demandé.
    
  "Toujours là", dit Henry. "Je vais faire une autre réinitialisation complète. Le contrôle de tir de Trinity a été rétabli, mais la rotation de la station pourrait poser des problèmes de lancement des intercepteurs. "
    
  "Commandement, ici Jessop du système de réanimation", l'appel est arrivé quelques minutes plus tard.
    
  "Continuez, Larry," répondit Trevor.
    
  "Je ne peux pas ouvrir la trappe du module Skybolt. On dirait qu'il est verrouillé de l'intérieur.
    
  Les yeux de Kai s'illuminèrent de surprise. "Casey, qu'est-ce que tu fais?" ça a résonné dans l'interphone.
    
  "Je peux réparer ça!" Casey a envoyé une radio. " J"avais presque fini avant le dernier arrêt ! Encore quelques minutes ! "
    
  "Négatif! Sortez de ce module dès maintenant ! "
    
  " Je peux réparer ça, monsieur ! C'est presque prêt ! Un peu plus-"
    
  "Contact radar, vaisseau spatial", l'interrompit Christine. " Même altitude, orbite différente, portée de quatre cent cinquante milles ! Il passera à une distance de cinquante milles !
    
  " Statut de la Trinité et de l'Hydre ? " - Kai a demandé.
    
  "Hydra semble sur le point d'apparaître", a déclaré Henry. "Environ dix minutes avant qu'ils ne soient prêts. Trinity est prête, mais en raison de la rotation de la station, ils devront peut-être utiliser du carburant supplémentaire pour organiser une interception. .
    
  "Deuxième contact radar, vaisseau spatial", rapporta Christina. " Orbite qui se croise, portée de quatre cent quatre-vingts milles, parcourant environ trente milles !
    
  "Commencez la cérémonie d'initiation à la Trinité, Valérie", ordonna Kai.
    
  "Trinity est prête, la confirmation du lancement s'affiche", a déclaré Valérie. "Les ordinateurs devraient ajuster le lancement pour faire pivoter la station."
    
  " Trois cents milles sur le premier vaisseau spatial. "
    
  "Trinity un au loin... Trinity deux en route", a déclaré Henry. Un instant plus tard : " Trinity déroute... attends, je rétablis le cap... je reprends le cap, bonne piste... Trinity trois et quatre sont loin... bien tr- " Et soudain, il y eut un grand BANG ! La station a tremblé et plusieurs alarmes ont retenti. "Trinity Four s'est écrasé contre un panneau solaire !", a crié Henry. "Trinity Five arrive !"
    
  "Les batteries ne sont pas complètement chargées", a déclaré Alice Hamilton du module d'ingénierie. " Le taux de décharge est faible, mais les autres panneaux solaires ne peuvent pas compenser cela. "
    
  "Éteignez les équipements non essentiels", a déclaré Kai. " Casey, sors de ce module maintenant ! Je vais l'éteindre !
    
  "Hydra signale qu'elle est prête!" dit Henri.
    
  "Contact radar avec le vaisseau spatial!" " dit Christine. "Même orbite, quatre cents milles et approchant lentement."
    
  "Le contact avec la première et la deuxième Trinité a été perdu !", a crié Henry. "Peut-être qu'il a été abattu par un laser de cet Electron !"
    
  " Deux cents milles et l'avion spatial 1 s'approche. "
    
  "Engagez Hydra", ordonna Kai.
    
  " Je comprends, commandant de bataillon, nous sommes prêts à combattre Hydra ! - dit Valérie.
    
  " Combattez les copies ", dit Henry. "Hydra tire!"
    
  " Lancement de fusée détecté ! " rapporta Christina. "Plusieurs lancements de S-500 depuis une base aérienne dans la région de Chkalovsky !"
    
  " Coup direct sur l'avion spatial 1 ! " " rapporta Henri. "Je l'ai cloué! Je change de direction vers la cible numéro deux ! "
    
  "Équipe, ingénierie, batterie réduite à soixante-quinze pour cent", a déclaré le technicien. " Vous pouvez tirer deux, peut-être trois coups supplémentaires sur Hydra ! Nos panneaux solaires ne chargent les batteries qu'à moitié : il faudra des heures pour les recharger complètement, même si vous ne tirez plus !
    
  Kai réfléchit rapidement ; puis : " Obtenez ce deuxième avion spatial avec Hydra et utilisez toute la Trinité qu'il nous reste sur le troisième avion spatial ", a-t-il déclaré.
    
  À ce moment-là, ils entendirent Casey crier : " Tout est prêt ! Tout est prêt !"
    
  " Casey ? Je t'ai dit de sortir de ce module !
    
  "Tout est prêt !" - a-t-elle répété. "Essayez-le!"
    
  " Hydra attaque le deuxième avion spatial ! " rapporta Henri. Cette fois, l"éclairage du module de commande s"est considérablement atténué.
    
  "Hydra est désactivée!" dit Valérie. " Il a vidé les batteries en dessous de quarante pour cent et s'est éteint ! "
    
  "Le deuxième avion spatial arrive toujours."
    
  " Essayez, Général ! " Casey a dit dans l'interphone.
    
  "Valérie?"
    
  "Starfire a une continuité totale", a déclaré Valérie. Elle regarda Kai, une lueur d'espoir dans les yeux. "Permettez-moi d'allumer le MHD, Général."
    
  "Allez," dit Kai. Par l'interphone, il dit : " Ingénieur, équipe, j'autorise le déploiement du MHD ".
    
  "Des copies techniques", confirma Alice. Un instant plus tard, la lumière diminua à nouveau. "Les batteries sont tombées à vingt-cinq pour cent."
    
  "C'est dommage que nous ne puissions pas connecter le générateur MHD à la station", a déclaré Kai. "Nous aurions toute l'énergie dont nous aurions besoin."
    
  "La prochaine fois, nous ferons ça", a déclaré Trevor.
    
  "Le MGD est à vingt-cinq pour cent", a déclaré Alice.
    
  "L'avion spatial deux approche d'une centaine de kilomètres", a déclaré Christina. "Je détecte le radar de poursuite de cible de cet avion spatial - il est d'une manière ou d'une autre fixé sur nous. L'avion spatial numéro trois approche les deux cents milles. Plusieurs missiles S-500 sont toujours en approche."
    
  " Avertissement concernant la température élevée du boîtier du module Galaxy ! " rapporta Alice. " La température continue de monter ! "
    
  " Tout le monde dans le module Galaxy, montez dans vos canots de sauvetage ! " - Kai a crié. "Se déplacer! Ingénieur, assurez-vous que le module Galaxy...
    
  " La température du boîtier est à la limite ! " Alice rapporta environ trente secondes plus tard.
    
  "Le canot de sauvetage numéro un est scellé", rapporta Trevor.
    
  " Deuxième canot de sauvetage, scellez-le maintenant ! Deuxième canot de sauvetage, vous... "
    
  Soudain, des alarmes se sont déclenchées dans tout le module de commande. "La coque du module galactique est endommagée", a déclaré Alice. Kai regarda Trevor, qui secoua la tête : le deuxième canot de sauvetage n'était toujours pas scellé. "La pression dans le module est tombée à zéro."
    
  "L'avion spatial deux s'éloigne de nous", a déclaré Christina. "L'avion spatial numéro trois approche les cent milles."
    
  "Hobnail vise la cible", rapporta le colonel Galtin à son poste de commandement. "Je demande la permission de m'engager dans la bataille."
    
  "L'autorisation a été reçue", a déclaré le répartiteur. " Le deuxième électron a réussi son attaque. Bonne chance."
    
  Je n"ai pas besoin de chance, pensa Galtin : j"ai un électron et un clou. Une seconde plus tard, le radar a signalé l'approche et Galtin a appuyé sur le bouton pour allumer le laser Hobnail.
    
  "Attention, la température du boîtier dans le module de commande augmente !", a crié Alice. " Cela atteindra sa limite dans vingt secondes ! "
    
  " Canots de sauvetage ! " cria Kai. "Se déplacer!" Mais personne n'a bougé. Tout le monde resta à leur place... puisque Kai ne s'était pas détaché de son siège, ils n'allaient pas le faire non plus.
    
  " MGD à cent pour cent ! " " rapporta Alice.
    
  " Valérie, vas-y ! "
    
  " Combattez, Starfire, entrez ! Tirer!"
    
  Le premier signe que quelque chose n'allait pas était l'odeur aigre des appareils électroniques en feu, même si Galtin était enfermé dans sa combinaison. La seconde était la scène étonnante de son tableau de bord étincelant, formant des arcs et finalement prenant feu, le tout en un clin d'œil. Le troisième était un bip d'avertissement dans ses écouteurs, indiquant une panne complète du système, bien qu'il ne puisse plus voir l'état d'aucun de ses systèmes. La dernière chose qu'il a rencontrée a été sa combinaison spatiale se remplir de fumée, puis il a brièvement senti l'oxygène de sa combinaison exploser...
    
  ... quelques secondes avant que son avion spatial Electron n'explose en un milliard de morceaux et se disperse dans l'espace comme une lance enflammée ; le comburant était alors épuisé et le feu s"éteignait tout seul.
    
  "Le troisième avion spatial a été détruit", a déclaré Christina. "Il y a encore plusieurs missiles S-500 qui approchent, environ soixante secondes."
    
  "La température corporelle se stabilise", rapporta Alice. " MGD et Starfire sont dans la zone verte. Les batteries sont déchargées à dix pour cent. Lorsque cinq pour cent seront atteints, la station s'arrêtera afin que la puissance restante de la batterie puisse faire fonctionner les mécanismes de lancement des canots de sauvetage, les pompes à air, les feux de détresse et les alarmes, ainsi que les balises de sauvetage.
    
  " Pouvons-nous obtenir le reste des S-500 avec la puissance qu"il nous reste ? - Trevor a demandé.
    
  " Nous n'avons pas d'autre choix que d'essayer ", a déclaré Valérie.
    
  " Non, pas de missiles : un radar S-500 et un camion de contrôle ", a déclaré Kai. "Peut-être que cela désactivera les missiles."
    
  Valérie a rapidement appelé le dernier site d'installation connu du S-500, à la base aérienne Chkalovsky, au nord-est de Moscou, et a utilisé le puissant radar et les capteurs électro-optiques de la station spatiale Armstrong pour scanner la zone. Les lanceurs de transport et d'installation S-500 ont été déplacés vers le côté sud de l'aéroport dans trois postes de tir situés à grande distance les uns des autres, mais le camion radar, le véhicule de commandement et le camion générateur d'énergie et hydraulique se trouvaient au même endroit qu'avant. catalogué. Les camions étaient positionnés sur une section dégagée d'une rampe de stationnement pour gros avions, où étaient alignées de longues rangées d'avions de transport Antonov-72, Ilyushin-76 et -86 ; plus loin le long de la rampe, cinq avions lanceurs de missiles antisatellites MiG-31D étaient stationnés sur deux rangées, chacun contenant un missile antisatellite 9K720 attendant d'être chargé à bord. "Objectif atteint!" Cria Christine.
    
  "Combattez, tirez!" - Ordonna Valérie.
    
  "Starfire est occupé!" Henri a crié...
    
  ... et quelques secondes plus tard, toute alimentation du module de commande était complètement coupée, ne laissant que les lumières des issues de secours. Kai a appuyé sur un bouton de sa console et une alarme a retenti avec les mots informatisés " Tout le personnel aux canots de sauvetage immédiatement ! Tout le personnel doit se présenter immédiatement aux canots de sauvetage ! "
    
  Le faisceau maser de la station spatiale Armstrong s'est déclenché en moins de deux secondes... mais, voyageant à huit kilomètres par seconde, le faisceau a pu balayer presque toute la longueur de la base aérienne Chkalovsky avant de s'éteindre.
    
  Les unités de commande, de puissance et radar du S-500 ont déclenché des étincelles lorsque le faisceau les a traversés, et un instant plus tard, leurs réservoirs de carburant ont explosé, les mettant tous en feu. Viennent ensuite les avions de transport qui, un à un, éclatent comme des melons trop mûrs, transformant instantanément des centaines de milliers de gallons de carburéacteur en énormes champignons de feu. Le même sort attendait les chasseurs MiG-31D, propulsés par dix propulseurs à poudre explosifs 9K720, qui ont lancé plusieurs missiles qui ont traversé le ciel sur des kilomètres - et ont propagé des matières radioactives provenant des ogives micronucléaires de deux missiles. Le faisceau a désactivé le bâtiment des opérations de la base, détruit plusieurs autres avions stationnés et circulant au sol, puis a fait exploser plusieurs avions dans les hangars de maintenance, détruisant chaque hangar dans une boule de feu spectaculaire.
    
  Casey a entendu l'alarme et a rapidement commencé à se détacher de son siège dans le module Skybolt. Il n'y avait pas de canot de sauvetage dans le module Skybolt, mais elle savait que le plus proche se trouvait dans le module d'ingénierie, juste " au-dessus " d'elle. Elle a mis son masque à oxygène d'urgence, puis a levé les yeux pour voir Larry Jessop, le gars du système de survie, regardant par la fenêtre de l'écoutille, l'attendant. Elle sourit et s'apprêtait à ouvrir la trappe...
    
  ...quand une puissante explosion a secoué la station. La destruction des installations de commandement et de contrôle S-500 à Chkalovsky a invalidé le guidage de tous les missiles 9K720... à l'exception des quatre premiers, qui ont été lancés et détectés par la station spatiale Armstrong à l'aide de leurs propres capteurs de guidage terminaux. Tous les quatre ont reçu des coups directs et le quatrième missile a touché directement le module Skybolt.
    
  Casey se retourna et ne vit rien d'autre que la planète Terre en dessous d'elle à travers le trou béant et étincelant qui, quelques secondes auparavant, avait été la cavité micro-ondes de Starfire et Skybolt. Elle sourit et pensa que c'était la plus belle chose qu'elle ait jamais vue de sa vie. Tandis qu'elle la regardait, les impressionnants bleus et blancs de la planète en rotation sous ses pieds s'estompèrent lentement, remplacés par des nuances de gris. Ce n'était pas aussi beau qu'avant, mais elle admirait toujours sa planète natale - elle pensait même qu'elle pouvait voir sa maison, et elle sourit en pensant à la prochaine fois qu'elle rentrerait chez elle et verrait ses parents, ses frères et sœurs et racontez-leur cette incroyable aventure. Elle sourit, les visages de sa mère et de son père lui souriant en retour, et se sentit heureuse et un peu euphorique jusqu'à ce que sa vision devienne noire une seconde plus tard alors que le reste de l'oxygène quittait son corps.
    
  Des fusées S-500S se sont écrasées sur la station spatiale Armstrong. Boomer et Brad ont regardé avec horreur absolue les modules être abattus ou arrachés alors que la station commençait à tourner dans l'espace. "Minuit, ici Shadow", a déclaré Boomer par radio. " Attendez, les gars. Je serai là dans une minute. Nous vous ferons traverser le cockpit et le trou du fuselage.
    
  Pendant plusieurs longs instants, il n'y eut aucune réponse ; puis une voix endormie et fatiguée a déclaré par radio : "Je ne pense pas... même... le grand pilote d'avion spatial... Hunter 'Boomer' Noble pourrait... pourrait être à la hauteur de cet affichage", a déclaré la vice-présidente Ann Page. . " Économisez du carburant. Relevez les canots de sauvetage. Je suis... je suis hypoxique, je ne vois pas... Je ne vois aucune lumière sur la combinaison de Gonzo... Économise du carburant et... et récupère les canots de sauvetage, Boomer. C'est un ordre."
    
  "Je ne fais pas partie de votre chaîne de commandement, Miss Vice-présidente", a déclaré Boomer. "Attendez. Restez avec moi ".
    
  "Brad?" - ils ont entendu. "Brad, peux-tu... peux-tu m'entendre ?"
    
  " Sondra ! " s'est exclamé Brad. " Nous allons vous rencontrer ! Attendez!"
    
  Il y eut un long silence et la bouche de Brad devint rapidement sèche. Puis ils entendirent une petite voix : " Brad ?
    
  "Sondra, ne t'inquiète pas," dit Brad. " Nous y serons le plus vite possible ! "
    
  " Brad ? Je... je suis désolé. JE..."
    
  " Sondra ! " Brad a crié. "Attendez! Nous vous sauverons ! Attendez!" Mais alors qu"ils regardaient la station spatiale endommagée s"éloigner, ils savaient qu"il serait impossible d"essayer de la sauver.
    
    
  DÉSERT DE ROCHES NOIRES
  AU NORD DE RENO, NEVADA
  UNE SEMAINE PLUS TARD
    
    
  Au mépris des ordres fédéraux, des milliers de véhicules de toutes sortes étaient garés aux abords du désert de Black Rock, dans le nord-ouest du Nevada, au terminus de l'autoroute 447, pour assister à ce que personne ne croyait voir de son vivant. Le désert de Black Rock a accueilli le célèbre festival Burning Man, où des milliers d'artistes, d'aventuriers et d'esprits libres de la contre-culture se réunissaient chaque été pour célébrer la liberté et la vie... mais cette journée sur la playa sera l'incarnation de la mort.
    
  "Je pense que c'est un retour aux sources", a déclaré Brad McLanahan. Il était assis sur une chaise longue sur le toit d'une camionnette louée. À côté de lui d'un côté se trouvait Jodie Cavendish, de l'autre Boomer Noble, et derrière eux, se séparant clairement des autres, se trouvait Kim Jong-bae. Ils venaient de réaliser une série d'entretiens avec la presse avec des dizaines de médias venus assister à cet événement incroyable, mais ils se sont désormais éloignés des journalistes quelques minutes avant l'heure convenue pour se retrouver seuls.
    
  Jodie se tourna vers Jung Bae et posa sa main sur sa jambe. "C'est bon, Jerry," dit-elle. Jung Bae baissa la tête. Il pleurait depuis leur arrivée à la plage et refusait de parler à qui que ce soit. "Ce n'est pas de ta faute".
    
  "C'est de ma faute", a déclaré Jung Bae. "Je suis responsable de cela." Et pour la millionième fois après le tir d"essai, il a déclaré : " Je suis vraiment désolé, les gars. Je suis tellement désolé ".
    
  Brad a réfléchi aux événements de la semaine dernière. Réalisant qu'ils ne pouvaient pas sauver les personnes piégées dans l'avion spatial de minuit, Boomer et lui retournèrent dans la zone où trois canots de sauvetage avaient été largués avant que les missiles russes S-500 n'atteignent la station. Boomer est sorti du cockpit, a enfilé sa combinaison spatiale, est entré dans la soute et a jeté les dernières pièces de cargaison restantes par-dessus bord. Avec Brad aux commandes de l'avion spatial Shadow, il les a manœuvrés vers chacun des canots de sauvetage et Boomer les a guidés dans la soute. Après avoir connecté les câbles d"oxygène, d"alimentation et de communication, ils ont terminé l"orbite de transfert et sont entrés en orbite autour de la Station spatiale internationale.
    
  Cela a pris près de deux jours, mais ils ont finalement rejoint l'ISS. Les Skymasters ont fait voler deux techniciens de la station à bord d'un vaisseau spatial commercial pour alimenter la station et livrer des fournitures, et ils ont utilisé des bras robotiques pour attacher les canots de sauvetage aux ports d'amarrage. Tous les membres de l'équipage d'Armstrong ont dû passer la nuit dans un sas pressurisé à l'oxygène pur pour éviter la narcose à l'azote, mais ils ont tous été déclarés aptes à voler et sont revenus sur Terre le lendemain.
    
  Le smartphone de Brad a émis une alerte. " Le moment est venu ", a-t-il déclaré.
    
  Ils regardaient et attendaient. Ils purent bientôt voir ce qui semblait être une étoile de plus en plus brillante dans le ciel sans nuages du Nevada. La lumière devenait de plus en plus brillante, et tous ceux qui étaient garés sur la playa pensaient pouvoir réellement sentir la chaleur de l'objet... et puis soudain, il y eut un terrible bruit assourdissant, comme si mille armes tiraient en même temps. Les pare-brise de la voiture se sont fissurés et les voitures ont basculé sur leurs roues - Brad pensait qu'il allait être poussé du toit de la camionnette.
    
  L'étoile est devenue une boule de feu spectaculaire qui a grandi et grandi, laissant une traînée de feu sur une centaine de kilomètres jusqu'à ce que la boule commence à s'effondrer. Quelques secondes plus tard, une autre puissante explosion a été entendue, et à vingt milles au nord, les spectateurs ont vu une énorme boule de feu d'au moins cinq milles de diamètre, suivie d'un champignon atomique de feu, de sable et de débris à croissance rapide. Ils ont vu un énorme mur de sable et de fumée de plusieurs milliers de pieds de haut se précipiter vers eux, mais juste au moment où ils pensaient qu'ils devraient se retirer à l'intérieur de leurs véhicules, le mur a commencé à se dissiper et, heureusement, il a disparu bien avant que je les atteigne.
    
  "Au revoir, Silver Tower", dit Boomer. Jung Bae sanglotait ouvertement et fort derrière eux, sanglotant d'une douleur insupportable à la pensée de son ami Casey Huggins dans ce tourbillon. "C'était un plaisir de voler avec toi, vieil homme."
    
    
  AÉROPORT RÉGIONAL DU COMTÉ DE SAN LUIS OBISPO
  LE PROCHAIN SOIR
    
    
  Après avoir assisté au dernier vol de la station spatiale Armstrong, Brad McLanahan et Jodie Cavendish ont donné plusieurs autres interviews aux médias à Reno et à San Francisco, puis ils ont ramené la turbine P210 Silver Eagle à San Luis Obispo. La nuit est déjà tombée. Ils venaient de déplacer l'avion dans le hangar et étaient en train de décharger quelques bagages lorsque Chris Wohl est apparu à la porte du hangar. "Vous devez être le sergent d'état-major Vol", dit Jody en lui tendant la main. Au bout d'un moment, Chris l'a pris. "Brad m'a beaucoup parlé de toi."
    
  Chris jeta un regard interrogateur à Brad. "Ouais, beaucoup", a déclaré Brad.
    
  "Je suis désolé pour tes amis", dit Chris. "Je suis content que tu sois de retour, Brad. En avez-vous assez des voyages dans l"espace depuis un moment ?
    
  "Pour l'instant", a admis Brad. "Mais je reviens. Certainement."
    
  " Est-ce que vous en avez fini avec tous les trucs médiatiques pendant un moment aussi ?
    
  "Certainement plus", a déclaré Jodie. " J'ai hâte que nos vies reviennent à la normale. Bon sang, je ne me souviens même pas de ce qu"est la normalité.
    
  "Est-ce que l'un de vous a besoin de quelque chose?" " a demandé Chris. " L'équipe reviendra dans la matinée. Lorsque vous vous en sentez capable, vous pouvez commencer à vous entraîner.
    
  "Il a repris ses activités normales", a déclaré Jodi. "Peut-être qu'à partir de maintenant je le rejoindrai."
    
  "Ce serait génial", a déclaré Chris. "Prêt à retourner à l'appartement?"
    
  "Nous allons décharger et ensuite je fermerai ça", a déclaré Brad. "Je vais l'essuyer demain."
    
  "Je te ramènerai à Poly Canyon puis j'irai à l'hôtel", dit Chris. "Je te vois dans la matinée. Je suppose que nous mettrons à jour votre indicatif d'appel alors." Il adressa à Brad et Jody un demi-sourire qui était large selon les standards de Wohl, puis il mit ses mains dans ses poches pour se protéger du froid grandissant, tourna les talons et...
    
  ... a foncé droit sur le couteau tenu par Yvette Korczkova, qui lui a enfoncé profondément dans le ventre. Il a eu assez de force et de moyens pour donner un coup de tête à son agresseur avant de tomber sur le bitume, se tenant le ventre.
    
  "Putain de salaud", jura Korchkova en tenant son front ensanglanté. "Putain de salaud." Brad poussa Jody derrière lui. " Nous nous reverrons, M. McLanahan. Merci beaucoup d'avoir fait savoir au monde où vous serez. Te retrouver était un jeu d'enfant."
    
  Brad a traîné Jody au fond du hangar, puis s'est dirigé vers la boîte à outils et a trouvé une clé en forme de croissant. "Appelez le 911", lui a-t-il dit. Se tournant vers Korchkov, il dit : " Svä rd, ou quel que soit votre nom, si vous ne voulez pas vous faire prendre, vous feriez mieux de partir. Il y a des caméras de sécurité à cet endroit et les troupes de Vol seront là d'une minute à l'autre.
    
  "Je sais où sont tous les sergents-majors adjoints, Brad", a déclaré Korchkov. "Ils sont dans des heures et je serai parti bien avant l'arrivée de la police. Mais ma mission sera accomplie.
    
  " Quelle mission ? Pourquoi me suivez-vous?"
    
  "Parce que votre père s'est fait un terrible ennemi en la personne de Gennady Gryzlov", a déclaré Korchkov. " Il a ordonné la destruction de tous les biens de votre père, et vous êtes en tête de liste. Et je dois dire qu"après les destructions que vous avez provoquées près de Moscou la semaine dernière, il aura un désir ardent encore plus grand de vous voir mort."
    
  "La police est en route", a crié Jodie.
    
  "Ils arriveront trop tard", a déclaré Korchkov.
    
  "Eh bien, alors viens me chercher, salope," dit Brad en lui faisant un signe de la main. " Aimez-vous garder cela de près et personnel ? Alors embrasse-moi, salope.
    
  Korchkova bougeait comme un guépard, malgré la blessure au front, et Brad était en retard. Il a partiellement dévié le couteau avec une clé, mais la lame lui a coupé le côté gauche du cou. Jodie a crié en voyant un filet de sang se former entre les doigts de Brad alors qu'il essayait d'arrêter le saignement. La clé tomba de sa main tandis que la pièce commençait à tourner.
    
  Kortchkov sourit. "Me voici, un beau voyageur de l'espace", a-t-elle déclaré. " Où sont tes mots durs maintenant ? Tu es probablement un peu faible à cause de tes voyages dans l"espace, non ? Elle a levé le couteau pour que Brad puisse le voir. " Embrasse-moi au revoir. "
    
  "Voici ton câlin, salope", dit une voix derrière elle, et Chris Wohl frappa Korczkova à la tête avec un balai. Elle s'est retournée et était sur le point de le poignarder à nouveau, mais Chris est tombé au sol et s'est figé.
    
  "Arrête de saigner et meurs, vieil homme", a déclaré Korchkov.
    
  "Ce n'est pas un vieil homme, c'est un sergent-major", a déclaré Brad juste avant que la clé ne s'écrase sur l'arrière de la tête de Korchkov. Elle est tombée. Brad a enfoncé violemment la clé dans la main qui tenait le couteau, a repoussé la lame, puis a continué à la frapper au visage avec la clé jusqu'à ce qu'il ne la reconnaisse plus. Il s'est effondré sur son corps battu tandis que Jody courait vers lui, l'éloignait de Korchkov et pressait ses doigts sur la profonde blessure de son cou.
    
  Brad ouvrit les yeux au son des sirènes à l'extérieur du hangar et trouva Jodi toujours penchée sur lui, ses mains pressées contre son cou ensanglanté. "Brad?" - elle a demandé. "Oh mon Dieu..."
    
  "Bonjour", dit-il. Il lui sourit faiblement. " Qui a dit que je ne pouvais pas passer un bon moment avec ma petite amie ? " Et heureusement, il est retombé dans un état d"inconscience.
    
    
  ÉPILOGUE
    
    
  Chaque maison a un squelette.
    
  - PROVERBE ITALIEN
    
    
    
  SIÈGE INTERNATIONAL DE SCION AVIATION
  ST. GEORGE, UT
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  Brad se tenait à la tête d'une escouade d'infanterie cybernétique alors que les sangles commençaient à se rétracter lentement vers le plafond, et un instant plus tard, Patrick McLanahan était éloigné du robot. Son corps était aussi pâle qu'un drap et il était plus mince que ce dont Brad avait pu se souvenir, mais il n'était pas aussi osseux qu'il l'avait craint : il avait l'air nerveux, avec un bon tonus musculaire sous sa peau blanche comme neige. Sa tête était soutenue par un oreiller attaché à ses propres sangles. Les médecins et les infirmières se sont précipités à ses côtés, lui administrant des médicaments et fixant des capteurs dans tout son corps. Ils ont placé un masque à oxygène avec un microphone à l'intérieur sur sa bouche et son nez.
    
  Patrick se tourna et ouvrit les yeux, regardant Brad, et il sourit. "Salut, mon fils", dit-il. "Je suis heureux de vous voir en personne, et non à travers un capteur opto-électronique."
    
  "Salut papa," dit Brad. Il se tourna un peu à droite. "J'aimerais vous présenter Jodie Cavendish, mon amie et l'une des dirigeantes de mon équipe Starfire. Jody, s'il te plaît, présente mon père, le général Patrick S. McLanahan.
    
  Patrick ferma les paupières et baissa même légèrement la tête. "Enchanté de vous rencontrer, Miss Cavendish", dit-il. "J'ai beaucoup entendu parler de vous."
    
  "C'est un honneur de vous rencontrer, monsieur", a déclaré Jodi.
    
  "Je suis désolé pour Casey Huggins et Starfire", a déclaré Patrick. "Vous avez fait un travail incroyable."
    
  "Merci Monsieur."
    
  Patrick regarda Brad. "Alors tu retournes à l'école", dit-il. "Je ne suis pas sûr que vous puissiez faire du travail avec toute cette publicité qui se passe autour de vous, les gars."
    
  "Nous nous appuyons sur des cycles d'actualités rapides et des durées de mémoire courtes", a déclaré Brad. " Cal Poly est un endroit formidable. C'est nous qui avons perdu la station spatiale. Nous ne sommes pas des héros.
    
  "A mes yeux, c'est ce que tu es", a déclaré Patrick.
    
  Cela n'a pas pris longtemps. Avec Patrick suspendu au-dessus, l'ancien CID a été éloigné et un nouveau a été amené pour prendre sa place. La carrosserie de Patrick a été abaissée à l'intérieur, les sangles ont été relâchées et le hayon arrière a été fermé. Jodie était impressionnée lorsque TIE se leva, bougea ses bras et ses jambes comme s'il se réveillait d'une sieste, puis lui tendit la main. "C'était un plaisir de vous rencontrer, Miss Cavendish", dit Patrick de sa voix synthétisée électroniquement. "Je suis impatient de vous revoir."
    
  "Nous venons le week-end prochain pour décorer votre chambre", a déclaré Brad. "J'ai sorti un tas de vos affaires de l'Air Force de votre entrepôt. Nous ferons en sorte que cet endroit se sente comme chez nous.
    
  "Je ne peux pas garantir que je serai là, Brad", a déclaré Patrick, "mais tu peux faire ce que tu veux. J'aimerais ça." Brad a serré son père dans ses bras et lui et Jody sont partis.
    
  Quelques minutes après leur départ, alors que le Département des enquêtes criminelles était connecté aux réseaux électriques, alimentaires, environnementaux et de données, l'ancien président Kevin Martindale est entré dans la pièce. "Vous avez autorisé Miss Cavendish à nous rendre visite", remarqua-t-il. "Je suis surpris".
    
  "Elle a promis de garder le secret", a déclaré Patrick. "Je la crois."
    
  " Il est malheureux que Phoenix ait perdu les élections face à Barbeau ", a déclaré Martindale. "Cela pourrait signifier la fin de nombreux contrats gouvernementaux."
    
  "Il y a beaucoup plus de clients", a déclaré Patrick. "Nous avons encore beaucoup d'autres projets à lancer."
    
  Martindale fit un geste du doigt en direction de Patrick. "Je dois dire que c'est très intelligent de votre part", dit-il. " Compte tenu des articles de presse et des données de Brad sur les centrales solaires orbitales et les lasers micro-ondes. Vous avez vraiment fait croire à votre fils que Starfire était son idée.
    
  "J'ai lancé des idées et il a dû les mettre en œuvre", a déclaré Patrick.
    
  " Bien, bien ", a déclaré Martindale. "Mais lorsque l'idée s'est concrétisée, vous avez été si intelligent de lui envoyer secrètement et discrètement des experts, de le diriger vers Cavendish, Kim, Huggins et Egan et d'inviter Sky Masters à le soutenir avec cette subvention."
    
  " Mon fils est un véritable leader ", a déclaré Patrick. " C"est peut-être un très mauvais étudiant en génie aérospatial, mais c"est un bon pilote et un grand leader. Je n'ai fait que mettre les ressources à sa disposition : il devait les rassembler et le construire. Il a fait du bon travail.
    
  "Mais vous avez utilisé votre fils pour créer des armes spatiales illégales à énergie dirigée, en violation du droit international", a déclaré Martindale. " Très, très intelligent. Ça a marché. Malheureusement, il a été détruit par les Russes, mais il a prouvé la valeur des lasers micro-ondes. Bon travail, Général. Martindale a souri et a demandé : " Alors, qu'avez-vous d'autre en réserve pour le jeune Bradley, puis-je vous demander ?
    
  "En ce moment, nous devons traiter avec la présidente Stacy Ann Barbeau", a déclaré Patrick. " Elle abandonnera sans aucun doute l"initiative spatiale. Mais ce qui est bien, c"est qu"ils veulent construire des bombardiers, des porte-avions, des navires-arsenal, des armes hypersoniques et tout ce qui est sans pilote. Je suis sûr que Brad peut concevoir et tester la plupart de ces choses. Je vais commencer à y travailler tout de suite. "
    
  " J'en suis sûr, général McLanahan, " dit Martindale avec un sourire malicieux. "Je suis sûr que cela arrivera."
    
    
  REMERCIEMENTS
    
    
  Les informations sur Cane-Ja sont tirées du livre " Street Tricks " de Mark Shuey Sr. et Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  Le P210 Silver Eagle, un Cessna P21¢Centurion modifié avec un groupe motopropulseur à turbopropulseur (sans les nombreuses fonctionnalités de haute technologie que j'y ai ajoutées), est un produit d'O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West est une véritable organisation caritative qui met en relation les bénéficiaires nécessiteux d'une aide médicale ou humanitaire avec des pilotes qui font don de leur avion, du coût du carburant et de leurs compétences pour les transporter là où ils doivent aller pour des raisons médicales ou de soutien, sans aucun frais pour les passagers. . J'ai volé pour Angel Flight West pendant quatre ans, et je pense que c'est probablement la principale raison pour laquelle je suis devenu pilote : utiliser mes compétences pour aider les autres. Pour en savoir plus, visitez www.angelflightwest.org.
    
    
  A PROPOS DE L'AUTEUR
    
    
  Dale Brown est l'auteur de nombreux livres à succès du New York Times, à commencer par Flight of the Old Dog en 1987, et plus récemment The Tiger's Claw. Ancien capitaine de l'armée de l'air américaine, on le retrouve souvent aux commandes de son propre avion dans le ciel du Nevada.
    
  Visitez www.AuthorTracker.com pour des informations exclusives sur vos auteurs HarperCollins préférés.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brun
  Équipe fantôme
    
    
  DÉVOUEMENT
    
    
  Ce roman est dédié à tous ceux qui prennent la décision, souvent difficile, de faire une chose simple : oser. Quand vous le voyez se produire, c'est plus excitant qu'un lancement spatial et deux fois plus puissant.
    
    
  PERSONNAGES
    
    
    
  LES AMÉRICAINS:
    
    
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
    
  KEN T. PHOENIX, vice-président
    
  CONRAD F. CARLISLE, conseiller à la sécurité nationale du président
    
  MILLER H. TURNER, secrétaire à la Défense
    
  GERALD VISTA, directeur du renseignement national
    
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
    
  STACY ANN BARBEAU, sénatrice américaine de Louisiane et leader de la majorité au Sénat ; Colin Morna, son assistant
    
  GÉNÉRAL TAYLOR J. BAIN, USMC, président des chefs d'état-major interarmées
    
  GÉNÉRAL CHARLES A. HUFFMAN, chef d'état-major de l'armée de l'air
    
  GÉNÉRAL DE L'AIR FORCE BRADFORD CANNON, commandant du Commandement stratégique américain (STRATCOM)
    
  GÉNÉRAL D'ARMÉE KENNETH LEPERS, commandant du Commandement central des États-Unis (CENTCOM)
    
  LE MAJOR-GÉNÉRAL HAROLD BACKMAN, général commandant de la quatorzième Force aérienne ; également Joint Functional Component Commander-Space (JFCC-S), Commandement stratégique des États-Unis
    
  Lieutenant-général PATRICK MCLANAHAN, commandant du Advanced Aerospace Weapons Center (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  BRIGADIER-GÉNÉRAL DAVID LUGER, commandant adjoint du HAWC
    
  COL MARTIN TEHAMA, nouveau commandant du HAWC
    
  Major-général REBECCA FURNESS, commandant des premières opérations aériennes, base de réserve aérienne de Battle Mountain (ARB), Nevada
    
  BRIGADIER GÉNÉRAL DAREN MAYS, officier des opérations de l'armée de l'air, commandant de la 111e Escadre Bombe et commandant de la mission EB-1C
    
  MAJOR WAYNE MACOMBER, général commandant adjoint (Opérations au sol), First Combat Air Force, Battle Mountain Air Reserve Base, Nevada
    
  SERGENT-MAÎTRE, CORPS DES MARINES CHRIS WALL, sergent, First Air Force
    
  CAPT CHARLIE TURLOCK, GARDE NATIONALE DE L'ARMÉE AMÉRICAINE, Pilote CID
    
  CAPITAINE Hunter " Boomer " NOBLE, commandant du XR-A9 Black Stallion, Elliott Air Force Base, Groom Lake
    
  Lieutenant-commandant de l'US Navy LISETT " FRENCHY " MOULIN, commandant du XR-A9
    
  LE MAJOR DU CORPS DES MARINES DES ÉTATS-UNIS JIM TERRANOVA, commandant de la mission XR-A9
    
  ANN PAGE, Ph.D., ancien sénateur américain, astronaute et ingénieur en armes spatiales
    
  Sergent-chef de l'Armée de l'Air VALERIE " FINDER " LUCAS, opérateur de capteurs de la Station spatiale Armstrong
    
    
  IRANIENS :
    
    
  LE GÉNÉRAL HESARAK AL-KAN BUJAZI, chef du coup d'État militaire perse
    
  AZAR ASIA KAGEV, héritier présumé du trône du paon de Perse
    
  LIEUTENANT-COLONEL PARVIZ NAJAR ET MAJOR MARA SAIDI, adjudants d'Azar Kagev
    
  COLONEL MOSTAFA RAHMATI, Commandant de la Quatrième Brigade d'infanterie, Aéroport de Téhéran-Mehrabad
    
  MAJOR KULOM HADDAD, Chef du Groupe de Sécurité Personnelle de Bouzhazi
    
  MASUD NOSHAR, Lord Grand Chancelier de la Maison Royale de Kagewa et Maréchal du Conseil Militaire de la Cour
    
  L'AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, Guide Suprême de la République Islamique d'Iran en exil
    
    
  LES RUSSES:
    
    
  LEONID ZEVITIN, Président de la Fédération de Russie
    
  PETER ORLEV, chef de cabinet de l'administration présidentielle
    
  ALEXANDRA KHEDROV, Ministre des Affaires étrangères
    
  IGOR TRUZNEV, chef du Bureau fédéral de la sécurité
    
  ANATOLY VLASOV, secrétaire du Conseil de sécurité russe
    
  MIKHAIL OSTENKOV, Ministre de la Défense nationale
    
  GÉNÉRAL KUZMA FURZIENKO, chef d'état-major russe
    
  GÉNÉRAL NIKOLAI OSTANKO, chef d'état-major de l'armée russe
    
  GÉNÉRAL ANDREY DARZOV, chef d'état-major de l'armée de l'air russe
    
  WOLFGANG ZYPRIES, ingénieur laser allemand travaillant avec l'armée de l'air russe
    
    
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
    
    
  9K89 - un petit missile sol-sol russe
    
  ARB - Base de réserve de la Force aérienne
    
  ATO - la procédure de définition des tâches dans les airs
    
  Le BDU-58 Meteor est un véhicule à guidage de précision conçu pour protéger les charges utiles de la chaleur lors de la rentrée ; peut transporter environ 4 000 livres.
    
  CIC - Centre d'information sur le combat
    
  Kunass - une personne d'origine cajun
    
  E-4B - Centre national des opérations aéroportées
    
  E-6B Mercury - Avion de communications aériennes et de poste de commandement de l'US Navy
    
  Bombardier EB-1D - B-1 Lancer, modifié en avion d'attaque supersonique à longue portée sans pilote
    
  ETE - temps de trajet estimé
    
  FAA Part 91 - Règles régissant les pilotes et aéronefs privés
    
  FSB - Bureau fédéral de sécurité russe, successeur du KGB
    
  HAWC - Centre d'armes aérospatiales de haute technologie
    
  ICD - défibrillateur automatique implantable
    
  Ilyushin - avion ravitailleur russe en vol
    
  MiG - Mikoyan-Gureyvich, constructeur russe d'avions militaires
    
  OSO - Officier des systèmes offensifs
    
  RQ-4 Global Hawk - avion de reconnaissance sans pilote à haute altitude et longue portée
    
  SAR - radar à synthèse d'ouverture ; également recherche et sauvetage
    
  Skybolt - laser pour la défense antimissile spatiale
    
  SPEAR est un système de protection contre les intrusions sur les réseaux électroniques avec une réponse flexible à l'auto-défense
    
  héliosynchrone - une orbite terrestre sur laquelle un satellite passe au-dessus du même endroit à la même heure de la journée.
    
  Tupolev - bombardier à réaction bimoteur russe
    
  USAFE - Forces aériennes américaines en Europe
    
  VFR - Règles de vol à vue
    
  Le Vomit Comet est un avion utilisé pour effectuer des vols paraboliques pour simuler l'apesanteur.
    
  Le XAGM-279A SkySTREAK (Rapid Tactical Attack, ou " Sky ") est un missile de frappe hypersonique à lancement aérien de 4 000 livres, 12 pieds de long et 24 pouces de diamètre ; utilise un moteur-fusée à poudre pour accélérer la fusée jusqu'à Mach 3, puis passe à un moteur à réaction JP-7 utilisant du carburéacteur et de l'oxygène atmosphérique comprimé pour voler à Mach 10 ; navigation GPS inertielle et de haute précision ; l'opérateur de liaison de données satellite est reprogrammé à mi-chemin ; la portée maximale de vol le long du profil balistique est de 600 milles ; après accélération à Mach 10, lance une ogive de haute précision dotée d'un radar à ondes millimétriques et d'un terminal de ciblage infrarouge avec reconnaissance automatique de cible ou sélection de cible par un opérateur à distance de transmission de données satellitaires ; sans ogive ; deux peuvent être transportés à bord d'un bombardier EB-1C Vampire dans la soute à bombes arrière ; quatre transportés en interne ou quatre en externe sur l'EB-52 Megafortress ; quatre transportés à l'intérieur d'un bombardier furtif B-2
    
  XR-A9 - avion spatial à un étage "Black Stallion" lancé en orbite
    
    
  EXTRAITS DE L'ACTUALITÉ DU MONDE RÉEL
    
    
    
  RAPPORT DE RENSEIGNEMENT MORNING STRATFOR, 18 janvier 2007 à 12h16 GMT - CHINE, États-Unis
    
  - Les agences de renseignement américaines pensent que la Chine a détruit le satellite météorologique vieillissant Feng Yun 1C en orbite polaire lors d'un test réussi d'arme antisatellite (ASAT). Le 11 janvier, le China Daily a rapporté le 18 janvier, citant un article publié dans le numéro du 22 janvier d'Aviation Week & Space Technology. Les agences de renseignement américaines tentent toujours de vérifier les résultats du test ASAT, qui indiqueraient que la Chine dispose d'une nouvelle capacité militaire majeure...
    
  ...Un nouveau nuage de débris en orbite autour de la Terre laisse entrevoir ce qui se passerait si deux puissances spatiales s'affrontaient dans un conflit. Dans le cas particulier des États-Unis, les moyens spatiaux sont devenus un outil opérationnel trop important pour continuer à être ignorés en temps de guerre.
    
    
    
  RAPPORT QUOTIDIEN DE RENSEIGNEMENT DE STRATFOR, 3 avril 2007 - USA/IRAN :
    
  Les attaques américaines contre l'Iran ne mèneraient pas à une défaite militaire décisive pour Téhéran et constitueraient une erreur politique, a déclaré le chef d'état-major russe, le général Yuri Baluevsky. Il a ajouté que les États-Unis pourraient nuire à l"armée iranienne sans remporter le conflit.
    
    
    
  RAPPORT DE RENSEIGNEMENT STRATFOR, 7 septembre 2007
    
  - La coopération entre le Service fédéral de sécurité russe et le ministère iranien de l'Intérieur renforcera la sécurité des frontières iraniennes, a déclaré Viktor Chlyakhtine, premier directeur général adjoint du Service fédéral de sécurité russe et du Service des frontières, selon un rapport de l'IRNA. Shlyakhtin est en Iran pour inspecter les projets irano-russes dans les zones de la province iranienne du Sistan-Baloutchistan qui bordent l'Afghanistan et le Pakistan.
    
    
    
  OCTOBRE ROUGE : RUSSIE, IRAN ET IRAK
    
  -STRATFOR
    
  Rapport sur les renseignements géopolitiques, 17 septembre 2007-Copyright No Strategic Forecasting Inc.
    
  "... Les Américains ont besoin que les Russes ne leur fournissent pas d'avions de combat, de systèmes avancés de commandement et de contrôle, ou tout autre système militaire développé par les Russes." Tout d"abord, ils veulent que les Russes ne fournissent aucune technologie nucléaire aux Iraniens.
    
  Ce n"est donc pas une coïncidence si les Iraniens ont déclaré ce week-end que les Russes leur avaient dit qu"ils feraient exactement cela.
    
  ...[Le président russe Vladimir] Poutine pourrait rejoindre les Iraniens et mettre les États-Unis dans une situation bien plus difficile qu"elle ne le serait autrement. Il pourrait y parvenir en soutenant la Syrie, en armant des milices au Liban, ou encore en créant des problèmes importants en Afghanistan, où la Russie conserve une certaine influence au Nord...
    
    
    
  SOMMAIRE DU RENSEIGNEMENT STRATFOR, 25 OCTOBRE 2007, No STRATFOR INC.
    
  - Lors de la visite du président russe Vladimir Poutine le 16 octobre à Téhéran, le guide suprême iranien, l'ayatollah Ali Khamenei, lui a demandé d'envoyer des experts russes pour aider l'Iran à comprendre comment Israël avait bloqué les radars syriens avant le raid aérien du 6 septembre, a déclaré une source du Hezbollah à Stratfor. L'Iran veut réparer la panne du radar syrien parce qu'il utilise un équipement similaire, a ajouté la source.
    
    
    
  RUSSIE, IRAN : LA PROCHAINE ÉTAPE DU TANGO DIPLOMATIQUE
    
  -STRATFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30 octobre 2007, n¹ 2007 Stratfor, Inc. - ...La Russie a une stratégie bien établie consistant à utiliser les intérêts de ses alliés du Moyen-Orient à ses propres fins politiques. L'Iran est un candidat idéal. Il s"agit d"un puissant État islamique impliqué dans une confrontation avec les États-Unis au sujet de son programme nucléaire et de l"Irak. Même si Washington et Téhéran combattent constamment la rhétorique de guerre dans la sphère publique, ils doivent traiter les uns avec les autres dans l"intérêt de leurs intérêts stratégiques.
    
  La Russie, quant à elle, mène sa propre guerre de territoire avec les États-Unis, qui implique un certain nombre de questions brûlantes, notamment la défense antimissile nationale, la renégociation des traités de la guerre froide et l'intervention occidentale à la périphérie de la Russie. En démontrant que Moscou a une réelle influence sur les Iraniens, la Russie acquiert une monnaie d"échange utile dans les négociations avec les États-Unis...
    
    
    
  ANNUAIRE OPTIQUE-LASER ALTAI, 28 décembre 2007
    
  - L'Institut de recherche en instrumentation de précision [Fédération de Russie] a créé une branche de suivi par satellite appelée Centre laser optique de l'Altaï (AOLS) près de la petite ville sibérienne de Savvushka. Le centre se compose de deux installations, dont l'une est actuellement opérationnelle et l'autre devrait le devenir en 2010 ou après cette date.
    
  Sur le site actuel, un télémètre laser est installé pour déterminer avec précision l'orbite, et pour la première fois en Russie, un télescope d'une ouverture de 60 cm est équipé d'un système d'optique adaptative permettant d'obtenir des images haute résolution des satellites. Le deuxième site sera équipé d'un télescope d'imagerie satellite de 3,12 mètres, globalement similaire à celui utilisé par les États-Unis à Hawaï.
    
  ...La mise en œuvre réussie du système AOLS de 3,12 mètres permettrait d'obtenir des images satellite avec une résolution de 25 cm [9,8 pouces] ou plus à une distance de 1 000 km [621 miles].
    
    
    
  PROLOGUE
    
    
  Ne soyez pas trop timide et scrupuleux dans vos actions. Toute la vie est une expérience. Plus vous faites d"expériences, mieux c"est.
    
  -RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  SUR LA SIBÉRIE ORIENTALE
  FÉVRIER 2009
    
    
  "Préparez-vous... prêt... prêt... commencez à grimper, maintenant", a déclaré par radio le contrôleur au sol.
    
  "Accepté", a répondu le pilote de l'intercepteur à longue portée russe Mikoyan-Gurevich-31BM de la Fédération de Russie. Il abaissa doucement le manche de commande et commença à mettre de la puissance. Les moteurs jumeaux Tumanski R15-BD-300, les moteurs les plus puissants jamais montés sur un avion de combat, ont rugi une fois lorsque les postcombustions se sont allumées, puis ont rapidement pris vie lorsque les turbopompes à carburant des moteurs captaient de puissants courants d'air qui se précipitaient, convertissant l'air et le carburant. ... en puissance brute et en accélération.
    
  Les yeux du pilote allaient et venaient des indicateurs de puissance à l'écran, qui montrait deux flèches croisées avec un cercle au milieu, semblable à un système d'atterrissage aux instruments. Il effectua des contrôles doux, presque imperceptibles, pour maintenir les aiguilles croisées au centre du cercle. Ses contributions devaient être infimes, car le moindre glissement maintenant, avec son nez à près de quarante degrés au-dessus de l'horizon et en montée, pourrait perturber le flux régulier d'air dans les ports d'admission du moteur, provoquant l'explosion ou le calage du compresseur. Le Mig-31, connu en Occident sous le nom de Foxhound, n'était pas une machine indulgente : il tuait régulièrement des membres d'équipage négligents ou inattentifs. Construit pour la vitesse, il nécessitait un contrôle précis aux limites extérieures de ses performances impressionnantes.
    
  "Nous dépassons dix mille mètres... Deux dixièmes de mach... quinze mille... quarante degrés de cap... La vitesse diminue légèrement", entonna le pilote. Le MiG-31 était l'un des rares avions capables d'accélérer dans une montée raide, mais pour ce vol d'essai, ils allaient le faire voler au-dessus du plafond de service de vingt mille mètres, et ses performances étaient alors considérablement réduites. "Nous parcourons vingt kilomètres, la vitesse est inférieure à Mach deux... Nous parcourons vingt-deux kilomètres... préparez-vous... Nous approchons de la vitesse et de l'altitude d'origine..."
    
  "Gardez-le au centre, Yuri", a déclaré la personne assise sur le siège arrière de la Miga par l'interphone. Les aiguilles se sont légèrement déplacées vers le bord du cercle. Ce soir, le cercle représentait leur cible, relayée non pas par le puissant radar multiéléments du MiG-31, mais par le réseau de radars de poursuite spatiaux autour de la Fédération de Russie, relayé par un avion relais de données à proximité. Ils ne verront jamais leur cible et ne sauront probablement jamais si leur mission a été un succès ou un échec.
    
  "Il devient moins réactif... Plus difficile à réparer", souffle le pilote. Les deux membres de l'équipage portaient des combinaisons pressurisées et des casques pressurisés qui couvraient tout le visage, comme les astronautes, et à mesure que l'altitude de la cabine augmentait, la pression dans la combinaison augmentait pour compenser, rendant les mouvements et la respiration plus difficiles. "Combien de temps... plus longtemps ?"
    
  "Dix secondes... neuf... huit..."
    
  "Allez, vieux cochon, prends de l'altitude", grogne le pilote.
    
  " Cinq secondes... La fusée est prête... arbre, deux, adin... pajar ! Lancez-le !
    
  Le Mig-31 se trouvait à une altitude de vingt-cinq mille mètres au-dessus de la Terre, volant à une vitesse de mille kilomètres par heure, le nez était à une altitude de cinquante degrés au-dessus de l'horizon, lorsque l'ordinateur du navire a émis l'ordre de lancement. , et un seul gros missile a été tiré loin du chasseur. Quelques secondes après l'éjection, le moteur-fusée du premier étage de la fusée s'est enflammé, une énorme colonne de feu a jailli des tuyères et la fusée a disparu de la vue en un clin d'œil.
    
  Il est maintenant temps de voler pour soi, pas pour la mission, se rappela le pilote. Il a remis les gaz lentement, prudemment, et en même temps a commencé un léger tonneau vers la gauche. Le roulis contribuerait à réduire la portance et la vitesse excessive, et aiderait également à abaisser le nez sans soumettre l'équipage à des forces G négatives. La pression a commencé à baisser et il est devenu un peu plus facile de respirer - ou était-ce simplement parce que leur part de la mission était... ?
    
  Le pilote a perdu sa concentration pendant une fraction de seconde, mais cela a suffi. Au moment où il a autorisé un glissement latéral d"un degré, le chasseur a survolé l"air supersonique perturbé créé par la queue d"échappement de la grande fusée, et le flux d"air à travers le moteur gauche a été presque coupé. Un moteur toussait, gargouillait, puis commençait à hurler alors que le carburant continuait à affluer dans les réservoirs des brûleurs, mais les gaz d'échappement chauds n'étaient plus expulsés.
    
  Avec un moteur en marche et l'autre en feu, et avec un manque d'air pour redémarrer le moteur en panne, l'avion MiG-31 était voué à l'échec. Mais la fusée qu"elle a tirée a parfaitement fonctionné.
    
  Quinze secondes après le démarrage du moteur du premier étage, celui-ci s'est séparé de la fusée et le moteur du deuxième étage s'est déclenché. La vitesse et l'altitude ont augmenté rapidement. Bientôt, la fusée se trouvait à cinq cents milles au-dessus de la Terre, voyageant à plus de trois mille milles à l'heure, et le moteur du deuxième étage s'est séparé. Reste maintenant la troisième étape. Au-dessus de l'atmosphère, il ne nécessitait aucune gouverne pour manœuvrer, mais s'appuyait plutôt sur de minuscules moteurs à azote gazeux pour manœuvrer. Le radar situé dans le nez du troisième étage s'est activé et a commencé à regarder un point précis dans l'espace, et une seconde plus tard, il s'est concentré sur sa cible.
    
  La fusée n'avait pas assez de vitesse pour commencer son orbite autour de la Terre, donc dès que le deuxième étage s'est séparé, elle a commencé sa longue chute, mais elle n'a pas eu besoin d'entrer en orbite : comme un missile antichar atmosphérique, elle est tombée une trajectoire balistique vers un point calculé dans l'espace, où sa proie se trouvera dans quelques secondes. La trajectoire prévue, programmée bien avant le lancement par les contrôleurs au sol, a été rapidement vérifiée par les ordinateurs de guidage embarqués : l'orbite de la cible n'avait pas changé. L'interception s'est déroulée exactement comme prévu.
    
  Vingt secondes avant l'impact, le troisième étage a déployé un filet composite circulaire de cinquante mètres de large. Bien au-dessus de l'atmosphère, le filet n'était pas affecté par la pression de l'air et restait rond et solide malgré des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres par heure. Le filet était une assurance contre un quasi-accident... Mais cette fois, ce n'était pas nécessaire. Étant donné que le troisième étage était solidement verrouillé sur la cible et nécessitait peu ou pas de manœuvres difficiles en raison de la précision du lancement et de la trajectoire de vol, le troisième étage a touché directement la cible prévue.
    
    
  * * *
    
    
  "Collision, monsieur", rapporta le technicien. " La télémétrie n'a pas été reçue du produit testé. "
    
  Le général commandant, chef d'état-major de l'armée de l'air russe, Andrei Darzov, a hoché la tête. " Mais qu"en est-il de la trajectoire de vol ? Des paramètres de lancement incorrects ont-ils affecté cela ?
    
  Le technicien avait l'air confus. "Euh... non monsieur, je ne pense pas," dit-il. "Le lancement semble s'être parfaitement déroulé."
    
  "Je ne suis pas d'accord, sergent", a déclaré Darzov. Il se tourna vers le technicien et lui lança un regard furieux. Le regard en colère était déjà assez mauvais, mais Darzov s'est rasé la tête pour mieux montrer ses nombreuses blessures de combat et ses brûlures sur toute la tête et le corps, et il avait l'air encore plus intimidant. "Ce missile était considérablement dévié de sa trajectoire et aurait pu viser et attaquer par erreur le satellite qui avait dévié de sa trajectoire."
    
  "Monsieur?" - demanda le technicien, confus. " La cible est... euh, le satellite spatial américain Pathfinder ? C'était-"
    
  " Est-ce dans cela que nous nous sommes embarqués, sergent ? " - a demandé Darzov. "Eh bien, cela n'était pas du tout inclus dans le plan d'essais en vol. Il y a eu une terrible erreur et je veillerai à ce qu"une enquête approfondie soit menée. Ses traits s'adoucirent, il sourit, puis serra l'épaule du technicien. " Assurez-vous d'écrire dans votre rapport que la fusée a dévié de sa trajectoire en raison d'un dérapage latéral du dispositif de lancement - je m'occupe du reste. Et la cible n"était pas le SBSS américain, mais notre vaisseau spatial Soyouz, lancé en orbite le mois dernier. Est-ce clair, sergent ? "
    
    
  CHAPITRE PREMIER
    
    
  Il vaut mieux être cruel s"il y a de la violence dans nos cœurs que de revêtir le manteau de la non-violence pour dissimuler notre impuissance.
    
  -MAHATMA GANDHI
    
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "D'accord, les connards, allez et sortez la tête - juste un petit peu", marmonna le capitaine Hunter "Boomer" Noble. "N'ayez pas peur, ça ne fera pas mal du tout." C'était le deuxième jour de leur nouvelle patrouille, et jusqu'à présent, ils n'avaient rien accompli, à l'exception du mal de tête constant dû à l'observation des écrans tactiles pendant des heures.
    
  "Attendez bon, monsieur", dit joyeusement le sergent-chef de l'Air Force Valerie "Finder" Lucas. "Vous anticipez, et cette énergie négative leur fait baisser la tête."
    
  "Ce n'est pas de l'énergie négative, Chercheur, quoi que ce soit," dit Boomer en se frottant les yeux. "C'est cette image télévisée, ça me tue." Hunter se frotta les yeux. Ils ont regardé une image grand écran haute définition d"une banlieue du sud-est de Téhéran, dans ce qui s"appelait autrefois la République islamique d"Iran, mais que beaucoup dans le monde appellent maintenant la République démocratique de Perse. L'image, capturée par une caméra électro-optique télescopique montée à bord d'un avion de reconnaissance sans pilote RQ-4 Global Hawk de l'US Air Force en orbite à soixante mille pieds au-dessus de la ville, était assez stable, mais chaque secousse, aussi aléatoire soit-elle, ressemblait à une autre. Boomer, une pincée de sable jetée dans les yeux.
    
  Les deux hommes n'étaient pas assis devant une console dans un centre de contrôle de combat terrestre normal, mais dans le module principal de contrôle de combat de la station spatiale Armstrong, située à deux cent soixante-quinze milles au-dessus de la Terre sur une orbite inclinée de quarante-sept degrés vers l'est. . Noble et Lucas faisaient partie des quatre membres du personnel supplémentaires embarqués pour une mission de surveillance et de commandement des forces de combat aérien de l'US Air Force au-dessus de la République démocratique de Perse. Bien que Boomer soit un vétéran de l'espace avec plusieurs dizaines de vols orbitaux et même une sortie dans l'espace à son actif, flotter en apesanteur tout en regardant un moniteur n'était pas la raison pour laquelle il a rejoint l'Air Force. " Combien de temps restons-nous à la gare ? "
    
  "Encore cinq heures, monsieur", dit Lucas, souriant et secouant la tête avec une fausse incrédulité tandis que Noble gémissait à sa réponse. Seeker était une vétéran de l'armée de l'air américaine depuis dix-huit ans, mais elle paraissait encore à peine plus âgée que le jour de son enrôlement en janvier 1991, lorsque l'opération Desert Storm a commencé, et elle aimait son métier autant qu'à l'époque. Les images de bombes guidées par laser et par télévision volant à travers les fenêtres et dans les conduits de ventilation l'ont fascinée et excitée, et elle a commencé sa formation de base deux jours après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Elle a fréquenté toutes les écoles de haute technologie et tous les cours de détection optique-électronique qu'elle a pu trouver, devenant rapidement une experte complète en matière de systèmes de télédétection et de guidage. "Outre les systèmes de propulsion, environnementaux et électroniques, les systèmes les plus importants en matière d'intelligence stratégique sont la patience et le courage."
    
  "Je préfère voler seul", dit Boomer avec irritation, s'installant dans son support de cloison devant le grand moniteur. Il était légèrement plus grand que l'astronaute américain moyen, pour lequel la plupart des instruments de la station spatiale avaient apparemment été conçus, il a donc constaté que presque tout sur la station était suffisamment de mauvaise taille, hauteur ou orientation pour l'irriter. Bien que le pilote d'essai, ingénieur et astronaute de vingt-cinq ans soit un vétéran de l'espace, il a passé la plupart de son temps dans l'espace attaché dans la sécurité confortable d'un avion spatial aux commandes plutôt que de flotter en apesanteur. "Toutes ces choses télécommandées sont pour les oiseaux."
    
  " M'appelez-vous " oiseau ", monsieur ? " demanda-t-elle avec une désapprobation feinte.
    
  "Je ne préconise rien, Master Sergeant, j'exprime mon opinion personnelle sur cette procédure particulière", a déclaré Boomer. Il montra l'écran. "L'image est vraiment bonne, mais ce truc guidé par radar me rend fou."
    
  "C'est un réticule SAR, monsieur", a déclaré Seeker. " Il est piloté par un radar à synthèse d'ouverture et mettra en évidence tout véhicule ou appareil de grande taille entrant dans le champ de vision du capteur et correspondant à nos paramètres de recherche. Si nous ne l"avions pas, nous devrions scanner manuellement chaque voiture de la ville - cela vous rendrait vraiment fou. "
    
  "Je sais ce que c'est, sergent-chef", a déclaré Boomer, "mais vous n'arrivez pas à l'empêcher de se débattre, de flotter et de trembler autant sur l'écran ?" Le moniteur affichait une boîte rectangulaire qui apparaissait et disparaissait fréquemment dans la scène. Lorsqu'elle apparaissait, la boîte entourait le véhicule, ajustait sa taille pour s'adapter au véhicule, puis si elle répondait aux paramètres de taille programmés, un bip retentissait et la caméra zoomait pour que les gens puissent voir ce que les ordinateurs avaient détecté. Mais il n'est resté concentré sur un véhicule que pendant cinq secondes avant de redémarrer une analyse de toute la zone. Boomer et Seeker ont donc dû regarder l'écran presque constamment et être prêts à appuyer sur le bouton HOLD pour étudier l'image avant que l'ordinateur ne s'éteigne à nouveau. "Ça me donne un putain de mal de tête."
    
  "Je pense que c'est incroyable qu'il fasse ce qu'il fait, monsieur", a déclaré l'Attrapeur, "et je suis plus que disposé à supporter quelques hésitations si cela nous aide à trouver..." Et à ce moment-là, l'ordinateur a détecté une autre voiture, qui vient d'apparaître sur un parking à côté d'un groupe d'immeubles. Une seconde plus tard, le chercheur appuya sur le bouton de maintien. "Hé, nous en avons attrapé un!" - elle a crié. " C'est Katyusha... mais je pense que c'est une fusée Ra'ad ! Nous les avons forcés à mener un raid !
    
  "Vous êtes à moi, connards", dit Boomer, oubliant instantanément son supposé mal de tête. Il jeta un coup d'œil au moniteur, mais était déjà occupé à vérifier que les coordonnées de la cible reçues par le Global Hawk étaient correctement chargées. L"image en direct était incroyablement détaillée. Ils ont vu quatre hommes transporter une grosse fusée, en forme de gros obus d'artillerie avec des ailerons, hors du garage et à l'arrière d'une camionnette Toyota - elle devait être très lourde car ils semblaient avoir du mal à la transporter. . Le pick-up avait un grand support en acier monté dans le cadre du pick-up, avec un support rond sur le dessus. Les hommes ont placé le missile à l'arrière du camion, puis deux d'entre eux ont bondi et ont commencé à lutter pour soulever le missile vers le lanceur.
    
  "N'abandonnez pas, les gars", a déclaré l'Attrapeur. "Tu ne veux pas gâcher notre plaisir, n'est-ce pas ?" Elle se tourna vers Boomer. "Combien de temps encore, monsieur?"
    
  "Coordonnées cibles chargées", a déclaré Boomer. " Le compte à rebours commence maintenant. Combien de temps avons-nous?"
    
  "Une fois qu'ils l'ont placé dans le lanceur, il peut être lancé en moins d'une minute."
    
  Boomer leva les yeux et regarda le moniteur. Plusieurs enfants ont couru vers le camion pour observer le travail des terroristes. Ils ont d'abord été chassés, mais après quelques instants, ils ont été autorisés à regarder de plus près. " On dirait qu'il y a une 'Journée des carrières' à Téhéran ", dit-il d'un ton sombre.
    
  " Sortez de là, les enfants ", marmonna le chercheur. "Ce n'est pas sûr pour toi là-bas."
    
  "Pas à cause de nous", dit froidement Boomer. Il appuya sur le bouton de l'émetteur de sa console. "L'Éventreur appelle Genesis."
    
  "Je suis ici, Boomer", a répondu le lieutenant-général Patrick McLanahan, "debout" sur la cloison derrière Boomer et regardant par-dessus son épaule. Ce vétéran de l'armée de l'air de vingt et un ans et général trois étoiles était le commandant de la base aérienne d'Elliott, à Groom Lake, dans le Nevada, qui abrite le High-End Aerospace Weapons Center, ou HAWC. HAWC a développé l'avion spatial XR-A9 Black Stallion, ainsi que d'innombrables autres armes aériennes et avions, mais ce sont des dirigeants comme Patrick McLanahan qui ont vu le potentiel de ces dispositifs expérimentaux et les ont déployés dans des situations de crise où l'Amérique ou ses alliés souffriraient autrement. d'énormes pertes ou même être vaincu. Petit, fort sans être encombrant, avec des yeux bleus désarmants et un sourire rapide, Patrick McLanahan n'avait rien à voir avec l'expert en bombardement aérien et maître tacticien énergique, déterminé, impétueux et globe-trotter que sa réputation représentait. Comme Boomer et Seeker, McLanahan devenait un astronaute vétéran - son troisième voyage à la station spatiale Armstrong en autant de mois.
    
  "Nous avons une bonne option, monsieur", a déclaré Boomer en hochant la tête en direction de son moniteur. "Cette fois aussi, pas un petit Kassam ou Katyusha fait maison." Boomer étudia le visage du jeune général trois étoiles de l'Air Force, remarquant que ses yeux parcouraient l'écran d'avant en arrière - Boomer pensait qu'il regardait non seulement le missile, mais aussi les enfants blottis autour d'une arme terroriste artisanale. lanceur. "Le Master Sergeant pense que c'est un missile Raad."
    
  Patrick ne semblait pas l'entendre, mais quelques instants plus tard, il hocha la tête avec enthousiasme. "Je suis d'accord, chercheur", dit-il. " Arme du Hezbollah basée sur un missile de combat de niveau bataillon russe. Ogive de deux cents livres, fusée barométrique simple mais généralement efficace, explosion en vol avec détonation d'impact de secours, rayon d'explosion de cent mètres ou plus, généralement remplie de verre, de roulements à billes et de morceaux de métal, ainsi que d'explosifs puissants pour augmenter le nombre de victimes. Une véritable arme de terreur. Il secoua la tête. " Mais il y a trop de civils dans les environs. Notre rapport indique qu'il n'y a pas eu de victimes civiles et que les dégâts collatéraux ont été minimes. Choisissez une autre cible, Boomer, celle où il y aura moins d'étrangers. Nous aurons de nombreuses opportunités... "
    
  "Nous ne voyons pas beaucoup de missiles Raad, monsieur", a déclaré Seeker. "Ce n'est pas un missile artisanal, c'est un missile balistique de combat à courte portée."
    
  " Je sais, sergent-chef, mais nos ordres sont précis et... " À ce moment-là, les rebelles chassèrent à nouveau les enfants, cette fois avec plus de force, tandis qu'un autre rebelle connectait les fils d'allumage à la queue de la fusée, effectuant les derniers préparatifs pour le tir. lancement. "Maintenant," aboya Patrick. "Enlever."
    
  "Oui, monsieur", répondit Boomer avec enthousiasme. Il saisit les commandes dans son ordinateur, vérifia les réponses de l'ordinateur, puis hocha la tête. "Allons-y... Le compte à rebours de la fusée se termine... Les portes s'ouvrent... Prêt... prêt... Maintenant, lancez la fusée." Il vérifia le compte à rebours. "Ne laissez personne cligner des yeux, car cela ne prendra pas longtemps."
    
  Au-dessus de la mer Caspienne, à deux cent vingt milles au nord de Téhéran, un bombardier sans pilote EB-1D Vampire a ouvert les portes combinées de sa soute à bombes avant et centrale et a tiré un seul gros missile. Le Vampire modèle D était un bombardier stratégique B-1B modifié de l'US Air Force converti par l'Advanced Aerospace Weapons Center en un cuirassé volant sans pilote à longue portée. Il était capable de se piloter de manière autonome du décollage à l'atterrissage final à l'aide d'un plan de vol reprogrammable, ou pouvait être piloté via une télécommande par satellite, comme un grand jeu vidéo de plusieurs millions de dollars, à partir d'un ordinateur portable situé presque n'importe où.
    
  Le missile que Vampire venait de tirer était une arme encore plus avancée développée par les ingénieurs de HAWC. Sa désignation non classifiée était XAGM-279A "SKYSTRICK", mais tous ceux qui connaissaient ce missile - et il n'y avait que quelques personnes sur la planète entière qui le connaissaient - l'appelaient "Swift". Il ressemblait à un croisement entre une balle et une raie manta, avec un nez pointu en fibre de carbone et une section avant en forme de balle menant à un fuselage mince et plat et une queue pointue. Une fois stabilisée dans l'atmosphère, quatre moteurs-fusées à poudre ont tiré, propulsant l'arme à une altitude bien supérieure à Mach 3 et à cent mille pieds en quelques secondes seulement.
    
  En huit secondes, les moteurs ont grillé et une large prise d'air ovale et plate s'est ouverte sous la fusée. L'air supersonique a été absorbé et comprimé sous la forme des carters du moteur-fusée désormais vides, mélangé au carburéacteur et enflammé par des impulsions laser à haute énergie. L"énergie résultante a propulsé le missile à une vitesse plus de dix fois supérieure à celle du son en quelques secondes seulement, et le missile a parcouru la distance entre le point de lancement et la cible en un clin d"œil, s"élevant de deux cent mille pieds à mesure que la portée diminuait. La fusée a brûlé tout son carburéacteur en quelques secondes seulement, est descendue rapidement et a commencé à redescendre à travers l"atmosphère. Une fois que la température de la surface extérieure était dans les limites de sécurité, la section avant en forme de balle s'est séparée de la section de propulsion usagée, qui a automatiquement explosé en morceaux un instant plus tard.
    
  De petits stabilisateurs s'étendaient depuis l'avant et il devint un atterrisseur supersonique, guidé vers sa cible par un ordinateur de navigation embarqué augmenté par les signaux du système de positionnement global. Quinze secondes avant l'impact, le capuchon de confinement s'est détaché, révélant une combinaison de radar à ondes millimétriques et de scanner infrarouge, et l'ogive a commencé à transmettre des signaux vidéo via satellite à Boomer et Seeker à Dreamland. Le clignotant sur l'image vidéo était à plusieurs mètres, mais le Seeker a utilisé un trackball et a fait rouler le rectangle de virage sur le pick-up, ce qui a envoyé des signaux de correction de virage à l'ogive.
    
  L"image vidéo de l"ogive était claire jusqu"à l"impact. Patrick a aperçu un jeune homme, pas plus âgé de quinze ou seize ans, portant un masque et portant un AK-47 qui avait l'air presque aussi gros que lui, qui regardait droit dans les yeux l'arme qui approchait quelques millisecondes avant que l'image ne disparaisse. Patrick savait que l'ogive était programmée pour exploser un dixième de seconde avant l'impact, la divisant en milliers de petits fragments à hypervitesse, augmentant ainsi le rayon d'explosion de l'arme à environ quarante à cinquante mètres.
    
  "Coup direct!" Boomer a crié joyeusement. Il regarda le moniteur de contrôle et frappa dans ses mains. " Délai total entre la détection et l'impact : quarante-huit virgule neuf secondes. Il reste moins d"une putain de minute ! "
    
  "Cela ressemble plus à un missile Maverick - ou à une balle de tireur d'élite - mais tiré à trois cents kilomètres de distance !" - s'exclama le chercheur. Elle revint à l'image de la zone cible du Global Hawk et zooma pour voir de plus près l'endroit où l'ogive du Swift avait touché. " De jolis effets d'armes de ville, monsieur, exactement ce que vous espériez. C'est un trou de taille vraiment décente, d'environ quinze à vingt pieds de diamètre - on dirait que le centre a été percé à travers le toit en béton du garage à l'étage inférieur - mais je ne vois aucun dommage aux bâtiments environnants autre qu'un quelques vitres cassées. Même une bombe de petit diamètre de deux cent cinquante livres pourrait pénétrer les murs du bâtiment faisant face au site de l"explosion.
    
  "Comme le Swift n'a pas d'ogive explosive, il n'y a rien là-bas qui pourrait causer des dommages collatéraux", a déclaré Boomer. " Nous avons placé juste assez de charges explosives creuses dans l"ogive pour la faire exploser quelques millisecondes avant l"impact, à la fois pour améliorer légèrement l"effet de l"arme et pour détruire autant de preuves que possible. Tout ce qu"ils doivent trouver, ce sont de minuscules morceaux... "
    
  "Oh... mon... Dieu," souffla le chercheur. Elle fit un zoom arrière pour explorer un peu plus son environnement. Juste à l'extérieur du complexe d'appartements, il y avait des groupes de personnes, peut-être deux douzaines, allongées sur le trottoir et dans la rue tandis que d'autres les aidaient en appelant frénétiquement à l'aide. " Que s'est-il passé ici ? D"où viennent ces gens et pourquoi sont-ils allongés par terre ainsi ? Viennent-ils d"un complexe d"appartements... ? "
    
  "Le Swift One a dû activer l'ogive du missile Raad", a déclaré Boomer. Ils étudièrent tous attentivement l"image pendant que le chercheur actionnait manuellement la caméra et zoomait. " Mais que se passe-t-il ? Ces gens là-bas n'étaient même pas proches du lieu de l'explosion, mais ils chancellent comme s'ils avaient été touchés. Était-ce des éclats d'obus provenant d'une ogive Ra'ad ? Le Swift n'a pas d'explosif, c'est uniquement de l'énergie cinétique. L'armée perse approche-t-elle ? Ce qui se passe...?"
    
  "Un nuage d'armes chimiques", a déclaré Patrick.
    
  "Quoi...?"
    
  "Cela ressemble à une sorte de nuage d'armes chimiques s'étendant de la zone cible", a déclaré Patrick. Il montra le moniteur. " Pas à plus de dix mètres de nous. Voici une petite partie du nuage... Regardez, il ne s'élève pas comme un nuage à cause d'une explosion ou d'une température élevée, mais se déplace horizontalement, poussé par les courants d'air. Il a regardé de plus près. " Pas de contractions... c'est difficile à dire, mais on dirait qu'il se frotte les yeux et le visage et qu'il a du mal à respirer. Je parie que c'est la substance qui cause les cloques... Lewisite ou phosgène. Les gaz moutarde mettraient plus de temps à neutraliser quelqu'un, même à des concentrations élevées... écoutez, maintenant quelqu'un tombe de l'autre côté de la rue. Mon Dieu, il devait y avoir plusieurs litres d"armes chimiques dans l"ogive.
    
  "Oh mon Dieu," haleta le chercheur. "Je travaille avec des capteurs à distance depuis près de vingt ans et je n'ai jamais vu personne mourir à cause d'une attaque à l'arme chimique."
    
  "J'ai le sentiment que les pouvoirs en place ne vont pas apprécier ça", a déclaré Patrick.
    
  " Devrions-nous rappeler le vampire, monsieur ?
    
  "Bon sang non," dit Patrick. " Nous avons encore trois Swift supplémentaires à bord, ainsi qu'un autre Vampire chargé et attendant d'être envoyé à Mossoul. Continuez à rechercher d"autres rebelles. Félicitations, Boomer. Le sky break a parfaitement fonctionné. Tuez quelques rebelles supplémentaires pour nous.
    
  "Vous l'avez compris, monsieur," dit joyeusement Boomer.
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
  Un peu plus tard
    
    
  Malheureusement, Patrick avait tout à fait raison. Les images de Global Hawk ont été diffusées sur plusieurs sites au sol ainsi que sur la Silver Tower, y compris le centre des opérations des chefs d'état-major interarmées à Washington, et c'est de là qu'il a reçu son premier appel quelques instants plus tard : " Genesis, ici Rook ". Cela provenait de l'officier de service au centre des opérations du JCS. "S'il vous plaît, préparez-vous." Un instant plus tard, le chef d'état-major de l'Air Force, le général Charles A. Huffman, est apparu sur le fil de la vidéoconférence, l'air lui-même un peu pâle mais toujours très en colère.
    
  Huffman, grand, brun et très jeune avec des traits robustes et athlétiques - ressemblant plus à un secondeur qu'à un porteur de ballon, pensait Boomer - était typique de la nouvelle race de leader de l'armée américaine. Au cours des cinq années qui ont suivi l'attaque des missiles de croisière nucléaires russes sur la zone continentale des États-Unis, connue sous le nom d'" Holocauste américain ", qui a tué plusieurs milliers de personnes, blessé des centaines de milliers d'autres, détruit plusieurs bases aériennes et détruit la quasi-totalité des bombardiers américains. les armes ont été détruites, les rangs militaires ont été gonflés de jeunes hommes et femmes énergiques prêts à défendre leur pays, et de nombreux officiers ont été promus bien en dessous de leur zone principale et nommés à des postes de commandement importants des années avant que cela ne soit possible. De plus, parce que les hauts dirigeants possédant une vaste expérience du combat restaient à la tête des unités tactiques ou des commandements majeurs, les officiers ayant moins d'expérience directe au combat étaient souvent placés dans des postes plus administratifs et de formation - et parce que le bureau du chef d'état-major se préoccupait principalement d'équiper et de former ses plutôt que de les mener au combat semblait être un bon choix.
    
  La même chose était vraie pour Huffman : Patrick savait qu'il venait d'un milieu en logistique, pilote de commandement, commandant d'escadre et de plaque d'immatriculation de l'Air Force, et ancien commandant du Commandement du matériel de l'Air Force avec plus de quinze mille heures de vol dans une variété de cargos. , des avions de transport et des avions de communication dans deux conflits, et possède une vaste expérience en matière de logistique, de gestion des ressources, de tests et d'évaluation. En tant qu'ancien chef du Commandement du matériel, Huffman était réputé chef des opérations au Centre d'armes avancées aérospatiales top-secret de la base aérienne d'Elliott, bien que cette relation soit en grande partie administrative et logistique - sur le plan opérationnel, les commandants du HAWC rendaient compte au président du Joint Les chefs d'état-major ou le secrétaire à la Défense du Pentagone, le conseiller à la sécurité nationale du président à la Maison Blanche ou, du moins sous l'ancien président Kevin Martindale, directement au président lui-même.
    
  Patrick n'avait jamais travaillé dans la logistique, mais il savait que les agents de logistique aiment que leur monde soit aussi soigné, ordonné et organisé que possible. Bien qu"ils aient appris à s"attendre à l"inattendu, ils préféraient de loin anticiper, prédire et gérer l"inattendu, et donc tout ce qui était inattendu n"était pas le bienvenu. Cependant, il connaissait Huffman, et il savait que c'était comme ça que Huffman aimait ça : pas de surprises. "McLanahan, que s'est-il passé là-bas ?"
    
  "Appelez Genesis, s'il vous plaît, répétez", a déclaré Patrick, essayant de rappeler au général que même si la connexion était cryptée et aussi sécurisée que possible, il s'agissait toujours d'un réseau satellite largement ouvert et pouvait être entendu.
    
  " Nous sommes en sécurité ici, McLanahan, " grogna Huffman. "Que diable se passe-t-il? Ce qui s'est passé?"
    
  "Nous avons abattu un lanceur de missiles insurgés et apparemment fait exploser sa tête chimique, monsieur."
    
  "Avec quoi l'as-tu frappé ?"
    
  "XAGM-279 avec une ogive cinétique, monsieur", répondit Patrick, utilisant le numéro de modèle expérimental du Skystreak au lieu de son nom pour confondre les oreilles indiscrètes. "Il ne contient presque aucun explosif, juste assez pour briser l'ogive."
    
  " Qu'est-ce que XAGM-279 ? Missile expérimental à guidage de précision ?
    
  Voilà pour la sécurité des communications, pensa Patrick en secouant la tête. Cinq ans se sont écoulés depuis l"Holocauste américain et sept ans depuis le 11 septembre, et de nombreuses personnes ont oublié ou abandonné les mesures de sécurité strictes mises en place après ces deux attentats dévastateurs. "Oui, monsieur", fut tout ce que Patrick dit.
    
  " Lancé depuis ce B-1 sans pilote ?
    
  "Oui Monsieur." Quiconque écoutait cette conversation - et Patrick ne se faisait pas d'illusions en pensant qu'un certain nombre d'agences ou de divisions à travers le monde pouvaient le faire si facilement - aurait désormais pu reconstituer l'ensemble de leur opération. "Il y a deux jours, j'ai informé le personnel de l'opération."
    
  " Bon sang, McLanahan, vous avez mis en garde contre des dommages collatéraux minimes, pas des dizaines de femmes et d'enfants morts gisant dans la rue ! " Huffman a pleuré. "C'était la seule façon pour nous de vendre votre idée au président."
    
  " L'arme n'a causé pratiquement aucun dommage collatéral, monsieur. La cause de toutes ces pertes civiles était la charge chimique du missile rebelle. "
    
  "Croyez-vous que quelqu'un s'en soucie?" " dit Huffman. " C'est une grosse erreur, McLanahan. La presse passera une excellente journée à en parler. Patrick est resté silencieux. "Bien?"
    
  "Je ne pense pas que ce soit mon groupe de travail ou ma responsabilité de s'inquiéter de l'effet des armes ennemies sur les civils, monsieur", a déclaré Patrick. " Notre travail consiste à traquer les insurgés qui tirent des roquettes sur les zones peuplées de Téhéran et à les détruire. "
    
  "Nous avons été informés par les membres de Kagewa du réseau insurgé turkmène et les espions Bujazi du service de sécurité de Mokhtaz que les insurgés pouvaient utiliser des armes de destruction massive à tout moment, a déclaré McLanahan", a déclaré Huffman. Patrick réprima un autre soupir exaspéré : Huffman venait de révéler deux sources de renseignements hautement classifiées : si quelqu'un écoutait, ces sources seraient mortes depuis quelques jours, voire quelques heures. "Vous auriez dû ajuster votre tactique en conséquence."
    
  "La tactique a été ajustée, monsieur. J'ai reçu l'ordre de réduire le nombre de bombardiers sur la station de trois à un", a répondu Patrick. - par toi, ajouta-t-il. "Mais nous ne disposons pas de suffisamment d'informations sur la ville pour pouvoir évaluer efficacement le nombre de lanceurs enregistrés. Je recommande que nous lancions deux bombardiers supplémentaires afin de pouvoir traquer davantage de lanceurs avant que les insurgés ne commencent à bombarder la ville avec des ogives chimiques.
    
  "Es-tu fou, McLanahan?" Huffman a répliqué. " Le président va probablement ordonner l"arrêt de l"ensemble du programme à cause de cela ! La dernière chose qu"il fera, c"est d"y envoyer davantage de bombardiers. Quoi qu"il en soit, nous passerons la semaine à nous défendre contre les accusations de rejet de ces ogives chimiques. Vous rappellerez immédiatement votre avion, puis vous préparerez à interroger le PDG et probablement tout le personnel de la sécurité nationale. Je veux un rapport d'incident complet sur mon bureau dans une heure. Il est clair?"
    
  "Oui Monsieur."
    
  "Et une fois le briefing terminé, enlevez vos fesses de cette foutue station spatiale", a déclaré Huffman. " Je ne sais pas pourquoi mon prédécesseur vous a permis de monter là-haut, mais vous n"avez pas le droit de vous traîner jusqu"à ce tas de tuyaux flottants à chaque fois que vous en avez envie. J'ai besoin de vous ici, ne serait-ce que pour que vous répondiez personnellement au commandement national d'une nouvelle erreur de jugement."
    
  "Oui, monsieur", répondit Patrick, mais au moment où il parla, la transmission était déjà terminée. Il a interrompu la vidéoconférence, a réfléchi un instant, puis a déclaré : " McLanahan appelle Mace. "
    
  Dans le coin inférieur opposé du grand écran multifonction de Boomer, une autre fenêtre s'est ouverte et il a vu l'image du général de brigade Daren Mace, officier des opérations et commandant adjoint de l'escadre d'attaque de l'armée de l'air à la base de réserve aérienne de Battle Mountain, dans le nord du Nevada. L'escadre aérienne de Battle Mountain était la base d'attache et le point de contrôle central des bombardiers sans pilote à longue portée, bien que les commandants du HAWC puissent également donner des instructions aux bombardiers.
    
  "Oui, Général?" Macé a répondu. À peine quelques années plus âgé que Patrick, Daren Mace était un vétéran du bombardier stratégique B-1B Lancer OSO, ou officier des systèmes offensifs, et commandant de l'escadre du bombardier. Son expertise dans les systèmes et capacités d'attaque B-1 l'a conduit à être sélectionné pour diriger la flotte d'attaque supersonique à longue portée de l'Air Force.
    
  "Rappelez-vous les maudits vampires", ordonna Patrick sans couleur.
    
  "Mais monsieur, nous avons encore trois Swifties à bord du Vampire, et il lui reste au moins deux heures pour regagner la base aérienne de Batman en Turquie", intervint Boomer. " Les renseignements nous ont informés que... "
    
  "Le test opérationnel a été réussi, Boomer est ce que nous devions découvrir", a déclaré Patrick en se frottant les tempes. Il secoua la tête avec résignation. " Rappelez-vous le vampire maintenant, Général Mace, " dit-il doucement, baissant la tête, sa voix semblant complètement épuisée.
    
  "Oui, monsieur", répondit le navigateur de bombardier expérimenté. Il tapa les instructions sur le clavier de sa console informatique. " Vampire " en route vers la base aérienne de Batman en Turquie, monsieur, dans quarante-cinq minutes. Que diriez-vous de missions de suivi ? "
    
  "Gardez-les dans les hangars jusqu'à ce que je donne l'ordre", répondit Patrick.
    
  "Et notre ombre, monsieur?" - Daren a demandé.
    
  Patrick regarda l'autre moniteur. Oui, il était toujours là : un chasseur à réaction russe MiG-29 Fulcrum, l'un des nombreux qui planaient à côté du bombardier depuis qu'il avait commencé à patrouiller, toujours à moins d'un mile ou deux du Vampire, sans entreprendre aucune action, aucun mouvement menaçant, mais certainement capable d'attaquer à tout moment. Il était certainement aux premières loges lors de la présentation de SkySTREAK. Le bombardier Vampire a pris plusieurs photos du chasseur avec son appareil photo numérique haute définition, si détaillées qu'on pouvait pratiquement lire le nom du pilote inscrit au pochoir sur le devant de sa combinaison de vol.
    
  "S'il cible un vampire, abattez-le immédiatement", a déclaré Patrick. " Sinon, nous laisserons ça... "
    
  Et à ce moment-là, ils entendirent une voix synthétisée par ordinateur annoncer : " Attention, attention, lancement de fusée ! Système SPEAR activé !
    
  Patrick secoua la tête et soupira bruyamment. " Jouez, équipe ", a-t-il déclaré. " La bataille commence aujourd"hui et elle n"a pas grand-chose à voir avec la Perse. " Il se tourna vers l'écran de l'ordinateur du centre de commandement de Battle Mountain. "Couvrez ce salaud, Darren", a déclaré Patrick par radio.
    
  "Il est blessé, monsieur", dit Daren.
    
    
  * * *
    
    
  Dès que le bombardier Vampire a détecté le lancement du missile, son système d'autodéfense le plus récent et le plus puissant s'est activé : ALQ-293 SPEAR, ou système électronique d'autodéfense à réponse rapide. De grandes sections de la coque composite de l'EB-1D Vampire ont été repensées pour agir comme une antenne électroniquement évolutive capable de transmettre et de recevoir de nombreux signaux électromagnétiques différents, notamment des radars, des lasers, des radios et même des codes de données informatiques.
    
  Une fois le radar Mig détecté, SPEAR a immédiatement classé le radar, étudié son logiciel et développé une méthode non seulement pour brouiller sa fréquence, mais également pour s'interfacer avec le contrôle numérique du radar lui-même. Une fois le lancement du missile détecté, SPEAR a envoyé des commandes au système de contrôle de tir du MiG pour demander au missile de passer immédiatement en mode de référence infrarouge, puis a désactivé la liaison de guidage numérique du chasseur. Les missiles éteignirent automatiquement leurs radars embarqués et activèrent leur système de guidage infrarouge, mais ils étaient trop loin du bombardier Vampire pour être détectés par le capteur à recherche de chaleur, et les missiles tombèrent sans danger dans la mer Caspienne sans détecter leur cible.
    
  Mais le SPEAR n'était pas prêt. Après que les missiles aient été touchés, SPEAR a envoyé des instructions numériques au MiG-29 via le système de contrôle de tir pour commencer à arrêter les systèmes contrôlés par ordinateur de l'avion. Un par un, la navigation, le contrôle moteur, le contrôle de vol et les communications s'arrêtent d'eux-mêmes.
    
  En un instant, le pilote s'est retrouvé assis dans un planeur complètement silencieux et sombre, comme s'il était assis sur une rampe de sa base d'attache.
    
  Il faut reconnaître que le pilote vétéran n'a pas paniqué et ne s'est pas éjecté : il n'est pas devenu incontrôlable, pas encore, mais... eh bien, il s'est évanoui. Il ne lui restait plus qu'une chose à faire : éteindre tous les interrupteurs pour redémarrer les ordinateurs, puis tout rallumer et espérer qu'il puisse remettre en marche son avion paralysé avant qu'il ne s'écrase dans la mer Caspienne. Il a basculé sa liste de contrôle vers les pages AVANT LA MISE SOUS TENSION et a commencé à arrêter tous les systèmes de l'avion. Sa dernière image par la fenêtre était celle d'un gros bombardier américain B-1 faire un écart vers la gauche, comme s'il faisait un signe d'adieu au Russe, et s'envoler vers le nord-ouest, prenant rapidement de la vitesse et disparaissant de la vue.
    
  Personne dans l"armée de l"air russe n"a jamais complété une série de listes de contrôle plus rapidement que lui. Il est tombé de quarante-deux mille pieds à quatre mille pieds au-dessus de la mer Caspienne avant de pouvoir arrêter son avion, le rallumer et remettre les moteurs en marche. Heureusement, les mauvais esprits qui possédaient son MiG-29 n'étaient plus là.
    
  Pendant un bref instant, le pilote russe de la Miga a pensé à poursuivre le bombardier américain complètement silencieux devant le radar et à lui planter un barrage d'obus de canon dans la queue - il serait toujours blâmé pour avoir failli écraser son avion, alors pourquoi ne pas repartir dans une gloire enflammée ? - mais après un bref moment de réflexion, il a décidé que c'était une idée stupide. Il ne savait pas ce qui avait causé ce mystérieux arrêt : s'agissait-il d'une arme américaine ou d'un dysfonctionnement de son propre avion ? De plus, le bombardier américain n"a plus lancé de missiles qui pourraient être " pris à tort " comme une attaque contre lui. Ce n"était pas une guerre entre Américains et Russes...
    
  ... même s'il avait l'impression que cela pourrait certainement en devenir un à tout moment.
    
    
  * * *
    
    
  "Faisons le point et préparons-nous ensuite à retourner à HAWC, Boomer", a déclaré Patrick après avoir été sûr que le bombardier EB-1C Vampire revenait en toute sécurité à Batman AFB en Turquie. Sa voix semblait très fatiguée et son expression semblait encore plus fatiguée. "Bon travail. Le système semble bien fonctionner. Nous avons prouvé que nous pouvons contrôler les drones depuis Silver Tower. Cela devrait nous fournir un financement de maintien pendant au moins un an supplémentaire.
    
  "Général, ce n'est pas de votre faute si ces foutus rebelles ont eu une bande d'enfants lorsque le Skystreak a attaqué, ou s'ils ont chargé ce missile Raad avec du gaz toxique," répondit Hunter Noble, regardant le sergent-chef Lucas avec inquiétude.
    
  "Je sais, Boomer", a déclaré Patrick, "mais cela ne rend toujours pas plus facile de voir des hommes, des femmes et des enfants innocents mourir ainsi."
    
  "Monsieur, nous sommes là, le Vampire est chargé, les Skystreaks fonctionnent bien, et il y a sans aucun doute encore ces raads avec des ogives à gaz toxique quelque part", a déclaré Boomer. "Je pense que nous devrions rester et..."
    
  "Je t'entends, Boomer, mais nous avons vérifié le système - c'était le but de la mission", a déclaré Patrick.
    
  "Notre autre objectif était d'essayer de contrôler certains bombardiers et certaines opérations de combat", lui rappela Boomer. "Nous avons eu suffisamment de mal à obtenir l'approbation et le financement pour cette mission. Il serait encore plus difficile d'obtenir l'approbation d'une autre mission pour faire ce que nous pourrions faire sur ce vol."
    
  "Je sais, je sais," dit Patrick avec lassitude. " Je vais le demander, Boomer, mais je n'y compte pas. Il faut analyser les données, préparer un bref rapport et informer le patron. Allons-y. "
    
  "Mais, monsieur..."
    
  " Retrouve-moi ici dans dix heures, Boomer ", dit finalement Patrick, se levant de sa position d'ancrage et se dirigeant vers le module couchette.
    
  "Il semblait prendre ça mal", a déclaré Seeker après que le général ait quitté le module de contrôle. Boomer n'a pas répondu. "Cela m'a un peu choqué aussi. Votre état de santé général est-il bon ? "
    
  "Il a eu un parcours difficile ici", a déclaré Boomer. " Chaque entrée en orbite a été difficile pour lui, mais il continue de voler ici. Je pense que la dernière poussée lui a demandé beaucoup de choses. Il ne devrait probablement plus faire ces voyages. "
    
  "Cela aurait pu être de voir ces gens se faire tuer comme ça", a déclaré Seeker. " J'ai vu à plusieurs reprises les effets d'une attaque par missile guidé, mais d'une manière ou d'une autre, une attaque avec une arme biochimique... est différente, vous savez ? Plus violent. Elle regarda Boomer avec curiosité, incapable de lire son expression plutôt inexpressive. "Est-ce que ça t'a choqué aussi, Boomer ?"
    
  "Eh bien..." Et puis il secoua la tête et ajouta : "Non, ce n'est pas vrai, Attrapeur. Tout ce que je veux faire maintenant, c'est traquer davantage de méchants. Je ne comprends pas pourquoi le général a voulu en finir si vite.
    
  "Vous avez entendu le chef, monsieur", dit le chercheur. "Le général voulait envoyer deux autres bombardiers."
    
  "Je sais je sais". Boomer a examiné le module. " Ce que nous pouvons faire à bord de cette station est incroyable, sergent, vraiment incroyable - nous devrions être autorisés à le faire. Nous devons convaincre les pouvoirs en place que nous pouvons mettre l"Air Force à l"oreille. Nous ne pouvons pas faire cela si nous retirons nos avions lorsqu"un petit enfant à dix mille kilomètres de là est pris entre deux feux. Je ne peux pas croire que les yeux du général soient devenus voilés à ce point.
    
  Le sergent-chef Lucas regarda sévèrement Boomer. " Est-ce que cela vous dérange si je dis quelque chose, monsieur ? " - a-t-elle finalement demandé.
    
  "Allez tout droit, attrapeur... ou est-ce 'Master Sergeant' maintenant ?"
    
  "Je ne suis pas au HAWC depuis aussi longtemps, pas aussi longtemps que vous", dit Lucas, ignorant la remarque sarcastique, "et je ne connais pas très bien le général McLanahan, mais ce type est un foutu héros dans mon livre. Il a passé près de vingt ans à risquer ses fesses dans des batailles partout dans le monde. Il a été expulsé de l"armée de l"air à deux reprises, mais il est revenu parce qu"il se consacre à son pays et à son service.
    
  "Hé, je ne vais pas dénigrer ce gars..."
    
  "Le 'type' auquel vous faites référence, monsieur, est un général trois étoiles de l'armée de l'air américaine et il commande le centre de recherche aérospatiale le plus grand et le plus hautement classifié de l'armée américaine", interrompit Lucas avec véhémence. "Le général McLanahan est rien de moins qu'une légende." Il a été abattu, abattu, explosé, battu, ridiculisé, arrêté, rétrogradé et insulté de tous les noms du livre. Il a perdu sa femme, un ami proche et des dizaines de membres d'équipage sous ses ordres. Vous, monsieur d'un autre côté, vous êtes déjà dans la police... sept ans ? Huit ? Vous êtes un ingénieur talentueux, un pilote et un astronaute talentueux-"
    
  "Mais?" - J'ai demandé.
    
  "Mais vous n'êtes pas dans la ligue des généraux, monsieur, loin, très loin de là", poursuivit Lucas. " Vous n'avez pas l'expérience et vous n'avez pas démontré le même niveau d'engagement que le général. Vous n"êtes pas assez qualifié pour juger le général ; en fait, à mon avis, monsieur, vous n"avez pas mérité le droit de parler de lui de cette façon.
    
  "C'est comme si tu me parlais en ce moment?"
    
  "Écrivez sur moi si vous le souhaitez, monsieur, mais je n'aime pas que vous surestimiez ainsi le général", dit Lucas d'un ton décisif. Elle s'est déconnectée de sa console et s'est séparée de la cloison avec un sursaut indigné et un grand rugissement ! en velcro. "Je vais vous aider à télécharger les données des capteurs et à préparer un rapport pour le général, puis je serai heureux de vous aider à préparer le désamarrage de l'étalon noir... afin que vous puissiez rentrer chez vous le plus tôt possible, monsieur." Elle a prononcé le mot " monsieur ", qui ressemblait davantage à " bâtard ", et le coup n"a pas échappé à Boomer.
    
  Avec l'aide agacée et en colère de Seeker - sans parler du fait qu'ils ne communiquaient pas beaucoup pendant qu'ils travaillaient - Boomer a en fait terminé rapidement. Il a téléchargé ses données et ses conclusions au général. "Merci, Boomer", a répondu McLanahan à la radio. "Nous prévoyons d'avoir une vidéoconférence dans environ quatre-vingt-dix minutes. J'ai appris que le président de l'état-major interarmées et le conseiller à la sécurité nationale allaient être présents. Détendez-vous un moment et reposez-vous.
    
  "Je vais bien, monsieur", répondit Boomer. "Je vais me cacher dans le Skybolt, recevoir mes e-mails et surveiller mes copines."
    
  " Copines... au pluriel ? "
    
  "Je ne sais pas, nous verrons ce que disent les e-mails", a déclaré Boomer. "Aucun d'entre eux n'aime que je disparaisse pendant des jours ou des semaines, et je ne peux certainement pas leur dire que j'ai tué des terroristes en enfer depuis l'espace."
    
  "Ils ne vous croiraient probablement pas si vous leur disiez."
    
  "Les femmes avec qui je sors ne distingueraient pas une station spatiale d'une station-service, et j'adore ça", a admis Boomer. " Ils ne savent pas ou ne se soucient pas de ce que je fais dans la vie. Tout ce qu'ils veulent, c'est de l'attention et passer du bon temps en ville, et s'ils ne l'obtiennent pas, ils se séparent.
    
  "Ça a l'air solitaire."
    
  "C'est pourquoi je préfère toujours en avoir plus d'un, monsieur", a déclaré Boomer.
    
  "Il pourrait y avoir des feux d'artifice s'ils se croisent un jour, hein ?"
    
  "Nous sommes connectés tout le temps, monsieur", a déclaré Boomer. " Pas de vantardise, juste un fait. Comme je l'ai dit, tout ce qu'ils veulent, c'est de l'attention, et ils reçoivent encore plus d'attention si les gens les voient bras dessus bras dessous avec une autre fille sexy. D'ailleurs, si jamais il y a une conversation..."
    
  "Attends, attends, je le sais, Boomer : 'S'il y a une conversation en cours, tu n'es pas obligé de t'impliquer'", intervint Patrick en riant. "D'accord, va dire bonjour à tes copines, et ne le fais pas." dites-moi combien d'entre eux vous attendent. " Revenez. Retrouvez-moi dans le module de commande dans soixante minutes pour que nous puissions répéter notre spectacle de chiens et de poneys. "
    
  "Oui, monsieur," répondit Boomer. Avant que McLanahan ne s'évanouisse, il a demandé : " Euh, Général ?
    
  "Continuer".
    
  "Je suis désolé si j'ai dépassé les bornes plus tôt."
    
  "J'attends de vous que vous partagiez votre opinion et votre point de vue professionnels avec moi à tout moment, Boomer, en particulier lors d'une mission", a déclaré Patrick. "Si vous aviez dépassé les bornes, je n'hésiterais pas à vous le faire savoir."
    
  " J"étais assez énervé de voir ces salauds installer un missile avec une foutue ogive chimique dessus. Tout ce que je voulais, c"était en faire exploser quelques autres.
    
  "Je t'entends. Mais il est bien plus important que nous lancions ce programme. Nous savons tous les deux que nous serons confrontés à des critiques à cause de ce qui s'est passé à Téhéran : lancer davantage de missiles ne nous aurait pas aidé."
    
  " Peut-être que la destruction de quelques terroristes supplémentaires les obligerait à baisser la tête et à se cacher dans leurs trous pendant encore quelques jours. "
    
  " Nous disposons d'armes incroyables, Boomer. Ne laissons pas le pouvoir nous monter à la tête ", dit patiemment Patrick. " Il s"agissait d"un test opérationnel, pas d"une véritable mission. Je sais qu'il est tentant de jouer à Zeus avec quelques missiles SkySTREAK, mais ce n'est pas pour cela que nous sommes là. Retrouvez-moi ici dans soixante ans.
    
  "Oui, monsieur," répondit-il. Juste avant que le général ne se déconnecte, Boomer remarqua que le général avait l'air plus fatigué qu'il ne l'avait jamais été depuis le début de cette incursion dans la station spatiale - peut-être que la combinaison de l'observation du lancement d'armes chimiques et des vols spatiaux mensuels avait commencé à l'énerver. Boomer avait la moitié de son âge, et parfois le stress du voyage, en particulier les récents virages rapides, les approches à G élevé et les multiples missions de combat qu'ils ont effectuées, l'ont rapidement épuisé.
    
  Boomer a nagé jusqu'au compartiment de l'équipage, a pris ses écouteurs sans fil et ses yeux vidéo, et a nagé jusqu'au module laser Skybolt au " bas " de la station. Skybolt était l'exemple le plus puissant et donc le plus controversé de la technologie de la station, un laser à électrons libres de plusieurs gigawatts suffisamment puissant pour percer l'atmosphère terrestre et faire fondre l'acier en quelques secondes. Connecté aux radars de la Silver Tower et à d'autres capteurs, le Skybolt pouvait atteindre des cibles de la taille d'une voiture et brûler le blindage supérieur de tous les chars de combat principaux, à l'exception des plus avancés. Classée comme " arme de destruction massive " par tous les adversaires de l'Amérique, l'ONU réclame depuis des années sa désactivation, et seul le veto américain au Conseil de sécurité la maintient en vie.
    
  Anne Page, la développeuse, l'opératrice et la principale défenseure de Skybolt, était sur Terre, se préparant à témoigner devant le Congrès sur les raisons pour lesquelles le financement des armes devait se poursuivre, et Boomer savait que très peu d'autres personnes sur la station s'étaient jamais approchées de cette chose... " Skybolt était alimenté par un MHDG, ou générateur magnétohydrodynamique, qui utilisait deux petits réacteurs nucléaires pour envoyer rapidement un flux de métal en fusion dans un champ magnétique afin de produire l'énorme quantité d'énergie requise par le laser, et aucune quantité de boucliers de protection ou d'assurance de la part d'Ann pouvait dissiper les peurs de n'importe qui - ce qui signifie qu'il allait souvent dans le module pour se calmer un peu. Le module Skybolt mesurait environ un quart de la taille des modules principaux de la station, il était donc relativement exigu à l'intérieur et rempli de tuyaux, de fils et d'une variété d'ordinateurs et d'autres composants, mais le doux bourdonnement des pompes de circulation MHDG et d'excellents ordinateurs et les équipements de communication en faisaient l'endroit préféré de Boomer pour se retirer des autres pendant un moment.
    
  Boomer a connecté ses écouteurs et ses yeux vidéo aux ordinateurs du module, s'est connecté et a commencé à télécharger ses e-mails. Même si les écouteurs et les lunettes de sécurité posaient problème, il y avait très peu d'intimité dans la Silver Tower, même dans les énormes modules, de sorte que le seul semblant d'intimité se limitait à l'espace entre les oreilles. Tout le monde supposait que si le personnel du Centre d"armes aérospatiales ultra-secret et de haute technologie était à bord de la station spatiale, alors toutes les transmissions entrantes et sortantes de toute nature étaient enregistrées et surveillées, de sorte que la " confidentialité " était au mieux une idée vide de sens.
    
  C'est une bonne chose qu'il ait pris la peine d'enfiler cet équipement, car les courriels vidéo de ses copines n'étaient certainement pas destinés au public. La vidéo de Chloé était typique : " Boomer, où diable es-tu ? Tout a commencé avec Chloé assise devant son visiophone et prenant des photos d'elle-même. " Je commence à en avoir marre que tu disparaisse comme ça. Personne dans votre unité ne me dirait rien. Le sergent qui répond au téléphone devrait être renvoyé de la police, pédé. Chloé traitait tout homme qui ne la draguait pas immédiatement de " pédé ", estimant qu'être gay était la seule raison pour laquelle un homme normal ne voudrait pas la baiser tout de suite.
    
  Elle s'arrêta un instant, ses traits s'adoucissant un peu, et Boomer savait que le spectacle était sur le point de commencer, "Tu ferais mieux de ne pas être avec cette salope blonde aux cheveux hérissés, Tammy ou Teresa, ou quel que soit son nom." Vous êtes chez elle, n'est-ce pas, ou vous êtes partis tous les deux pour le Mexique ou Hawaï, n'est-ce pas ? Vous venez de baiser tous les deux et vous vérifiez vos e-mails pendant qu'elle se douche, n'est-ce pas ? Chloé posa le visiophone sur la table, déboutonna son chemisier et sortit ses gros seins fermes de sous son soutien-gorge. "Laisse-moi juste te rappeler, Boomer, ce qui te manque ici." Elle mit sensuellement son doigt dans sa bouche, puis encercla ses tétons avec. "Ramène ton cul ici et arrête de traîner avec ces putes blondes puantes." Elle sourit de manière séduisante, puis raccrocha.
    
  "Salope folle", marmonna Boomer alors qu'il continuait à faire défiler ses messages, mais déterminé à la retrouver dès son retour. Après avoir visionné des messages supplémentaires, il s'est arrêté et a immédiatement saisi le code pour accéder au serveur Internet par satellite. Un autre avantage de la nouvelle initiative spatiale américaine, centrée sur la station spatiale Armstrong, était la disponibilité imminente d'un accès Internet quasi universel grâce à une constellation de plus d'une centaine de satellites en orbite basse qui fournissaient un accès Internet mondial à bas débit, ainsi que dix satellites géostationnaires. satellites qui fournissaient un accès haut débit à Internet dans la majeure partie de l"hémisphère nord.
    
  "Pas d'adresse IP, pas d'extension, pas d'ID de serveur actif public - il doit s'agir d'un appel depuis l'espace", a répondu John Masters, quelques instants après avoir établi une connexion par visiophone à l'adresse sécurisée spécifiée. John Masters était vice-président de Sky Masters Inc., une petite entreprise de recherche et développement de haute technologie qui a développé et autorisé de nombreuses technologies aérospatiales émergentes, des microsatellites aux accélérateurs spatiaux. Masters, scientifique et ingénieur titulaire de plusieurs doctorats et considéré comme l'un des concepteurs et penseurs aérospatiaux les plus innovants au monde, a fondé son entreprise à l'âge de vingt-cinq ans, et il avait toujours l'air et se comportait comme un geek, excentrique et facile. -un prodige. "Merci de m'avoir rappelé, Boomer."
    
  "Pas de problème, John."
    
  " Comment ça va là-haut ? "
    
  "Super. Bien."
    
  " Je sais qu'on ne peut pas parler de ça sur le serveur satellite, même si c'est crypté. Je voulais juste m'assurer que tu allais bien.
    
  "Merci. Je vais bien ".
    
  Il y eut une courte pause ; puis: "Vous avez l'air un peu déprimé, mon ami."
    
  "Non".
    
  "Bien". Une autre pause. "Donc. Que pensez-vous de ma proposition ?
    
  "C'est extrêmement généreux, John", a déclaré Boomer. "Je ne suis pas sûr de mériter ça."
    
  "Je ne suggérerais pas cela si je ne pensais pas que tu serais d'accord."
    
  "Et je peux travailler sur ce que je veux?"
    
  "Eh bien, nous espérons que vous pourrez nous aider sur d'autres projets", a déclaré Masters, "mais je veux que vous fassiez ce que vous faites le mieux : sortir des sentiers battus et créer des projets nouveaux, innovants et époustouflants." Je n'essaie pas de jouer ou de préempter le marché de l'aérospatiale, Boomer, j'essaie de le façonner. C'est ce que je veux que tu fasses. Vous ne répondrez à personne d'autre qu'à moi et vous pourrez choisir votre équipe, vos protocoles, votre approche de conception et vos délais, dans des limites raisonnables bien sûr. Vous me faites sortir du parc avec vos idées et je vous soutiendrai jusqu"au bout.
    
  " Et voici le budget approximatif de mon laboratoire... ? "
    
  "Oui?" - J'ai demandé.
    
  "Est-ce réel, John?"
    
  "Ce n'est qu'un point de départ, Boomer est le minimum", rit Masters. " Vous voulez que ce soit écrit, dites-le simplement, mais je vous garantis que vous disposerez d'un budget généreux pour constituer une équipe chargée de rechercher et d'évaluer vos projets. "
    
  "Même ainsi, ce n'est pas suffisant pour l'ensemble de l'unité. J'aurai besoin-"
    
  "Tu ne comprends pas, Boomer," l'interrompit Masters avec enthousiasme. "Cet argent est destiné uniquement à vous et à votre équipe et n'est pas distribué entre tous les membres de votre service, les projets existants ou les programmes ou technologies spécifiques approuvés par l'entreprise."
    
  "Est-ce que vous plaisantez!"
    
  "Je suis aussi sérieux qu'une crise cardiaque, mon frère", a déclaré Masters. " Et cela n'est pas dû à des facteurs tels que les coûts à l'échelle de l'entreprise, les obligations de conformité ou la sécurité, mais à cause des coûts associés à votre équipe et au projet. Je crois qu"il faut donner à nos meilleurs ingénieurs les outils dont ils ont besoin pour faire leur travail.
    
  "Je ne peux pas le croire. Je n"ai jamais entendu parler d"une petite entreprise comme celle-ci investissant autant d"argent.
    
  "Croyez-le, Boomer", a déclaré Masters. " Nous sommes peut-être petits, mais nous avons des investisseurs et un conseil d"administration qui voient grand et s"attendent à ce que de grandes choses se produisent. "
    
  " Des investisseurs ? Conseil d'administration...?"
    
  "Nous répondons tous à quelqu'un, Boomer", a déclaré Masters. " J'ai dirigé mon entreprise seule, avec un conseil d'administration soigneusement sélectionné, et tout allait bien jusqu'à ce que les projets deviennent plus petits et que l'argent se fasse rare. De nombreux investisseurs voulaient participer à ce que nous faisions ici, mais personne ne veut investir des centaines de millions de dollars dans un one-man show. Nous sommes publics et je ne suis plus président, mais tout le monde sait que je suis le gars qui fait des miracles. "
    
  "Je ne sais pas..."
    
  " Ne t'inquiète pas pour le tableau, Boomer. Vous me faites rapport. Gardez à l'esprit que je vais vous faire travailler pour chaque centime. Je vais m'attendre à de grandes choses de votre part, et je vais vous mettre des ennuis sur ce que je sais ou découvre sur les appels d'offres du gouvernement, mais comme je l'ai dit, je ne veux pas que vous attendiez des saucisses. Le Pentagone nous dira ce qu'ils pourraient vouloir - je veux que nous leur disions ce qu'ils veulent. Alors, que dis-tu? Êtes-vous partant ?
    
  "J'y pense, John."
    
  "Bien. Aucun problème. Je sais que votre engagement auprès de l"Air Force expire dans huit mois, n"est-ce pas ? " Boomer a supposé que John Masters le savait jusqu'au jour où son engagement éducatif dans la formation des pilotes de l'Air Force a pris fin. "Je vous garantis qu'avant cela, ils vous offriront des commissions régulières ainsi qu'un gros bonus. Ils peuvent essayer de vous arrêter en disant que vous avez une spécialité essentielle, mais nous nous en occuperons quand et si nécessaire. J'ai suffisamment de contrats avec l'Air Force et suffisamment de copains au Pentagone pour faire pression sur eux pour qu'ils respectent vos décisions. En fin de compte, vous n'allez pas travailler pour une compagnie aérienne, ni devenir consultant ou lobbyiste, vous allez travailler pour une entreprise qui crée la prochaine génération d'équipements pour elle.
    
  "Ça a l'air tentant."
    
  "Je parie que oui, Boomer", a déclaré John Masters. " Ne vous inquiétez de rien. Encore une chose, mon pote. Je sais que je suis plus âgé que toi, probablement assez vieux pour être ton père si j'ai commencé très tôt, donc je peux te donner un petit avertissement.
    
  "Qu'est-ce que c'est, John?"
    
  "Je sais qu'essayer de vous dire d'y aller doucement, de jouer la sécurité et peut-être de ne pas voler aussi souvent en mission, c'est comme essayer de dire à mon golden retriever de rester à l'écart du lac, mais je ne voudrais pas d'un futur vice-président de l'entreprise. La R&D est devenue une étoile filante, alors calmez-vous, d'accord ?
    
  "Vice-président?"
    
  "Oh, est-ce que je l'ai dit à voix haute?" Les maîtres sont imperturbables. " Vous n'étiez pas censé entendre ça. Oublie que j'ai dit ça. Oubliez que le conseil d'administration l'a examiné mais ne voulait pas que je le révèle. Il est temps de partir avant de vous parler de l'autre chose que le conseil d'administration a fait... oups, j'ai presque recommencé. Plus tard, Boomer.
    
    
  BUREAU DU PRÉSIDENT, KREMLIN, MOSCOU, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  Un peu plus tard
    
    
  La salle a été fortement attirée par l'attention lorsque le président de la Fédération de Russie Leonid Zevitin est entré rapidement dans la salle de conférence, accompagné de son chef de cabinet Piotr Orlev, du secrétaire du Conseil de sécurité Anatoly Vlasov ; la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov ; et le chef du Bureau fédéral de sécurité, Igor Truznev. "Prenez vos places", ordonna Zevitin et les officiers déjà présents dans la salle - le général Kuzma Furzienko, chef d'état-major ; le général Nikolai Ostanko, chef d'état-major des forces terrestres ; et le général Andrei Darzov, chef d'état-major de l'armée de l'air, se sont traînés vers leurs chaises. "Donc. J'ai ordonné à notre chasseur d'attaquer le bombardier américain sans pilote s'il tirait un missile, et comme nous nous rencontrons si rapidement, je suppose qu'il l'a fait, et nous l'avons fait. Ce qui s'est passé?"
    
  "Un bombardier américain B-1 a lancé avec succès un missile depuis la mer Caspienne, qui aurait détruit une unité du Hezbollah qui s'apprêtait à lancer un missile depuis un complexe résidentiel du sud-est de Téhéran", a répondu le général Darzov. " Le missile a touché directement l'équipe de lancement, tuant tout l'équipage... " Il fit une pause, puis ajouta : " Y compris notre conseiller des forces spéciales. Et puis le bombardier... "
    
  "Attendez, Général, attendez une seconde", dit Zevitin avec impatience en levant la main. " Ils ont lancé un missile depuis la mer Caspienne ? Voulez-vous dire un missile de croisière, pas une bombe à guidage laser ou un missile à guidage télé ? Beaucoup de ceux autour de la table ont plissé les yeux, non pas parce qu'ils n'aimaient pas le ton ou la question de Zevitin, mais parce qu'ils n'étaient pas habitués à voir quelqu'un avec un accent si nettement occidental lors d'une réunion secrète au Kremlin.
    
  Leonid Zevitin, l'un des plus jeunes dirigeants russes depuis la chute des tsars, est né près de Saint-Pétersbourg, mais a fait ses études et a passé la majeure partie de sa vie en Europe et aux États-Unis. Il n'avait donc pratiquement aucun accent russe, à moins qu'il ne le veuille ou non. nous en avons besoin, par exemple, lorsque nous parlons à des citoyens russes lors d"un rassemblement politique. Apparaissant fréquemment dans le monde entier avec des starlettes et des membres de la famille royale, Zevitin venait du monde de la banque et de la finance internationales plutôt que de la politique ou de l'armée. Après des décennies de vieux chefs politiques ennuyeux ou de sbires bureaucratiques à la présidence, l"élection de Leonid Zevitin a été considérée par la plupart des Russes comme une bouffée d"air frais.
    
  Mais derrière les murs secrets du Kremlin, il était tout autre chose que de simples costumes en soie coûteux, des coiffures impeccables, un style jet-setteur et un sourire d'un million de dollars - c'était un marionnettiste dans la grande vieille tradition russe, aussi froid, calculateur et manquant de traits de personnalité chaleureux, comme le pire de ses prédécesseurs. Comme il n'avait aucune expérience politique, administrative, militaire ou en matière de renseignement, personne ne savait ce que pensait Zevitin, ce qu'il voulait, ni qui étaient ses alliés ou ses capitaines au sein du gouvernement - ses serviteurs pouvaient être n'importe qui, n'importe où. Cela a laissé une grande partie du Kremlin surprise, méfiante, silencieuse et au moins ouvertement loyale.
    
  "Non, monsieur, le missile a volé plus vite que Mach quatre, qui est la vitesse maximale à laquelle le radar de notre chasseur peut suivre une cible. Je le décrirais comme un missile guidé à très grande vitesse.
    
  "Alors je suppose que vous avez comparé le temps de lancement et le temps d'exposition et que vous êtes parvenu à un chiffre ?"
    
  "Oui Monsieur." Il y avait de la douleur dans ses yeux - personne ne pouvait dire si c'était parce que le général avait peur d'annoncer de mauvaises nouvelles au président, ou parce que ce jeune playboy à l'accent étranger lui faisait la leçon.
    
  "Mais vous ne croyez pas le chiffre que vous avez calculé", a déclaré Zevitin au chef d'état-major de l'armée de l'air. " De toute évidence, cette arme était quelque chose à laquelle nous ne nous attendions pas. Quelle était la vitesse, Général ?
    
  "Vitesse moyenne, cinq virgule sept mach."
    
  " Près de six fois la vitesse du son ? " Cette nouvelle a fait s"asseoir tous les agents de sécurité sur leur chaise. " Et c'était une vitesse moyenne, ce qui veut dire que la vitesse maximale était de Mach... dix ? Les Américains ont-ils un missile d'attaque capable de voler à Mach dix ? Pourquoi ne le savions-nous pas ?
    
  "Maintenant, nous le savons, monsieur", a déclaré le général Furzienko. "Les Américains ont commis l'erreur d'utiliser leur nouveau jouet avec l'un de nos chasseurs au bout de l'aile."
    
  "Apparemment, ils n'étaient pas suffisamment préoccupés par notre chasseur pour annuler leur patrouille ou leur attaque", a suggéré Zevitin.
    
  "C'était ce que les Américains appellent un" contrôle opérationnel ", a déclaré le général Andrei Darzov, chef d'état-major de l'armée de l'air. Petit pilote de bombardier de l'armée de l'air marqué par les combats, Darzov préférait se raser la tête chauve parce qu'il savait à quel point cela était intimidant pour de nombreuses personnes, en particulier pour les politiciens et les bureaucrates. Il présentait des cicatrices de brûlures visibles sur le côté gauche de son cou et sur sa main gauche, et il lui manquait également les quatrième et cinquième doigts de la main gauche, le tout à la suite de blessures subies lors du bombardement de la base aérienne d'Engels, le principal bombardier russe. base, plusieurs années plus tôt, alors qu'il servait comme commandant d'une division d'aviation à long rayon d'action.
    
  Darzov ne voulait rien d'autre qu'un châtiment sanglant pour la dévastation totale causée à son quartier général lors de l'attaque surprise contre Engels, et a juré de se venger du commandant de l'US Air Force qui avait planifié et exécuté cette attaque... le lieutenant-général Patrick McLanahan.
    
  Sous la direction de l'ancien chef d'état-major devenu président Anatoly Gryzlov, qui souhaitait autant se venger des États-Unis que de Darzov, il a rapidement eu son opportunité. À peine un an plus tard, Andrei Darzov était l'architecte d'un plan visant à modifier les bombardiers russes à longue portée Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire et Tu-160 Blackjack avec des sondes de ravitaillement en vol pour leur donner la portée nécessaire pour frapper les États-Unis. . Il s"agissait d"un plan audacieux et ambitieux qui détruirait la plupart des bombardiers à longue portée des États-Unis et les centres de contrôle de plus de la moitié de leurs missiles balistiques intercontinentaux à tête nucléaire basés au sol. L"attaque dévastatrice a tué plus de trente mille personnes, blessé ou rendu malades des milliers d"autres, et est rapidement devenue connue sous le nom d"" Holocauste américain ".
    
  Mais Darzov n"a pas écouté jusqu"au bout son ennemi juré Patrick McLanahan. Lorsque la contre-attaque de McLanahan a détruit un nombre presque équivalent de missiles balistiques intercontinentaux silos et mobiles les plus puissants de Russie, quelqu'un a dû en assumer la responsabilité - à l'exception du président russe de l'époque, le général Gryzlov, qui a été tué lors d'une frappe aérienne américaine sur son centre de commandement souterrain de Riazan - et il était Darzov. Il a été accusé d'avoir décidé de stationner tous les avions de ravitaillement Ilyushin 78 et Tupolev 16 sur une base aérienne isolée en Sibérie, Yakutsk, et de ne pas y avoir assuré une sécurité suffisante, permettant ainsi à McLanahan et à ses forces aériennes de capturer la base et d'utiliser la quantité massive. de carburant stocké là-bas, qui a été utilisé par les bombardiers de McLanahan pour traquer et détruire les forces de dissuasion nucléaire russes basées au sol.
    
  Darzov a été rétrogradé au rang de général une étoile et envoyé à Iakoutsk pour superviser le nettoyage et la fermeture éventuelle de cette base sibérienne autrefois vitale, car, dans une tentative de détruire les bombardiers de McLanahan au sol, Gryzlov a ordonné une attaque sur Iakoutsk avec des bombardiers à faible rendement. armes nucléaires. Bien que seules quatre des dizaines d"ogives nucléaires aient pénétré le bouclier antimissile McLanahan autour de la base et qu"elles aient toutes été tirées à haute altitude pour minimiser les retombées radioactives, la majeure partie de la base a été gravement endommagée et son cœur a été rasé et inhabitable. Il y avait beaucoup de spéculations selon lesquelles l'état-major espérait que Darzov tomberait malade à cause de la radioactivité persistante afin de lui épargner la corvée d'éliminer le jeune général populaire et intelligent. Un gendarme.
    
  Mais Darzov non seulement n"est pas mort, mais il n"est pas resté longtemps en exil virtuel en Sibérie. Sur le plan de la santé, Darzov et ses fidèles collaborateurs ont survécu grâce au matériel de décontamination radioactive laissé sur place par les Américains lors de l'évacuation de leur personnel de Iakoutsk. En termes de carrière et de prestige, il a survécu sans céder au désespoir alors que le monde entier semblait être contre lui.
    
  Avec le soutien financier et moral d'un jeune banquier d'affaires nommé Leonid Zevitin, Darzov a restauré la base et l'a rapidement remise en service plutôt que de la démolir et de l'abandonner. Cette décision a relancé l'industrie pétrolière et gazière russe en Sibérie, qui dépendait de cette base pour un soutien et des approvisionnements indispensables, et le gouvernement a tiré d'énormes revenus du pétrole sibérien, dont une grande partie a été vendue au Japon et à la Chine via de nouveaux pipelines. Le jeune commandant de la base a attiré l'attention et la gratitude du banquier d'affaires le plus riche et le plus prospère de Russie, Leonid Zevitin. Grâce au parrainage de Zevitin, Darzov a été renvoyé à Moscou, promu général quatre étoiles et finalement nommé chef d'état-major de l'armée de l'air par le président Zevitin nouvellement élu.
    
  "Les Américains ont pris l'initiative et ont montré une nouvelle arme air-sol hypersonique", a déclaré Furzenko. "Cela montre à quel point ils ont confiance en eux, et ce sera leur faiblesse. Non seulement cela, mais ils ont dépensé un missile valant plusieurs millions de dollars, détruisant un camion et un missile artisanal d"une valeur de plusieurs dollars.
    
  "Je pense qu'ils ont parfaitement le droit d'être confiants, Général : ils peuvent détruire rapidement et précisément n'importe quelle cible à une distance de deux cents milles aussi facilement qu'un enfant tirant sur une boîte de conserve avec un fusil .22 à une distance de vingt mètres." , a déclaré Zevitin. De nombreux généraux fronçaient les sourcils, à la fois confus face à certains termes occidentaux de Zevitin et essayant de comprendre son russe fortement accentué. " De plus, ils l"ont fait sous nos yeux, sachant que nous allions observer et évaluer l"efficacité de l"arme. C"était une démonstration en notre faveur et aussi une arme de terreur très efficace contre les islamistes." Zevitin se tourna vers Darzov. " Qu'est-il arrivé au chasseur qui traquait le bombardier B-1, Andrey ?
    
  "Le pilote a atterri en toute sécurité, mais la plupart des équipements électroniques de son avion étaient complètement désactivés", a répondu le chef d'état-major de l'armée de l'air.
    
  "Comment? Encore leurs armes térahertz ?
    
  "Peut-être, mais l'arme américaine dite à rayons T est une arme subatomique à large spectre qui détruit les circuits électroniques à des distances supérieures à six cents kilomètres", a répondu Darzov. " Aucune autre station n"a signalé de perturbations. Le pilote a rapporté que dès qu'il avait tiré ses missiles, son chasseur... s'était tout simplement éteint."
    
  "Vous voulez dire que la fusée s'est arrêtée d'elle-même."
    
  "Non monsieur. L"avion tout entier s"est arrêté tout seul, comme si le pilote avait tout éteint d"un coup. "
    
  "Comment est-ce possible?"
    
  "Peut-être que les armes térahertz étaient capables de faire cela", a déclaré Darzov. " Nous ne le saurons pas tant que nous n'aurons pas examiné les journaux d'erreurs informatiques du chasseur. Mais je suppose que McLanahan a déployé son système de " netrusion " sur les bombardiers Dreamland et peut-être sur tous ses avions et vaisseaux spatiaux. "
    
  " Nontruzia " ? Qu'est-ce que c'est?"
    
  "La capacité de" pirater "les systèmes informatiques ennemis via n'importe quel capteur ou antenne recevant des signaux numériques", a expliqué Darzov. " Nous ne comprenons pas entièrement le processus, mais les bombardiers peuvent transmettre un signal qui est capté et traité comme n'importe quelle autre instruction ou message numérique. Le signal ennemi pourrait être des leurres radar, des messages codés confus, des commandes de vol ou même des commandes électroniques aux systèmes de l'avion... "
    
  "Par exemple, un ordre d'arrêt des travaux", a déclaré Zevitin. Il secoua la tête. " Il aurait pu ordonner à Mig de voler droit vers le bas ou en cercle. Heureusement, il lui a seulement ordonné de s'arrêter. Ça doit être agréable d"être si riche pour pouvoir créer des jouets aussi merveilleux à charger dans vos avions. Il acquiesca. " On dirait que votre vieil ami est toujours dans le jeu, hein Général ?
    
  "Oui, monsieur", dit Darzov. "Patrick McLanahan." Il a souri. " Je serais heureux d"avoir l"opportunité de le combattre à nouveau et de le récompenser pour avoir emprisonné mes hommes et mes femmes, pris le contrôle de ma base et volé mon carburant. Cependant, d'après ce que j'ai compris, il ne sera peut-être plus là pour très longtemps. La nouvelle administration ne l"aime pas du tout.
    
  " Si McLanahan avait un peu de sens politique, il aurait démissionné au moment où le nouveau président aurait prêté serment ", a déclaré Zevitin. " Évidemment, cela ne s"est pas produit. Soit McLanahan est plus dévoué - ou plus bête - que nous le pensions, soit Gardner ne le licenciera pas, ce qui signifie qu"il n"est peut-être pas le bouffon que nous pensons. Il regarda les généraux autour de lui. "Oubliez McLanahan et ses jouets high-tech qui ne seront jamais créés - il est le meilleur qu'ils aient, mais il n'est qu'un seul homme, et il est enfermé dans cette terrible base dans le désert du Nevada au lieu d'être à la Maison Blanche. maintenant, ce qui signifie que personne d"autre n"a la possibilité de l"écouter. Se tournant vers Truznev, chef du Bureau fédéral de sécurité, l'organisation qui a succédé au KGB, il a demandé : " Qu'en est-il de votre " conseiller " en Iran ? L'avez-vous sorti de là ?
    
  "Que reste-t-il de lui, oui, monsieur", a répondu le chef du FSB.
    
  "Bien. La dernière chose dont nous avons besoin, c"est qu"un enquêteur américain ou persan entreprenant trouve des vêtements ou des armes russes mélangés à un tas de parties du corps iraniens.
    
  "Il a été remplacé par un autre agent", a déclaré Truznev. Il s'est tourné avec colère vers Alexandra Khedrov, la ministre des Affaires étrangères. " Donner à ces salauds du Hezbollah des armes comme le 9K89 est une perte de temps et d"argent et cela nous fera du mal à long terme. Nous devons arrêter de leur fournir des missiles aussi avancés et les laisser recommencer à tirer des Katioucha et des mortiers artisanaux sur les collaborateurs perses. "
    
  "Vous avez accepté la recommandation du général Furzienko d'envoyer le missile Hornet en Iran, directeur", a souligné Zevitin.
    
  "J'ai convenu que le missile Hornet devrait être utilisé pour attaquer les bases de l'armée et de l'air perses avec des ogives à fragmentation hautement explosives et des ogives poseuses de mines, monsieur", a déclaré Truznev, "et pas seulement les tirer sans discernement sur la ville. Le point de lancement se trouvait à la limite de la portée maximale du missile pour atteindre la base aérienne de Doshan Tappeh, dont ils nous ont dit qu'elle était la cible qu'ils allaient atteindre. L"équipage du Hezbollah aurait également traîné les pieds lors du lancement du missile, permettant même aux enfants de venir assister au lancement. Cela a été rapporté à plusieurs reprises.
    
  "Nous devrons évidemment demander aux rebelles d'ajuster leur tactique maintenant que nous connaissons ces nouvelles armes américaines", a déclaré le général Darzov.
    
  " Leur demanderez-vous également de ne pas ajouter leur propre breuvage empoisonné à l"ogive ? - a demandé Truznev.
    
  " De quoi parlez-vous, directeur ?
    
  "Les militants du Hezbollah ont chargé la tête nucléaire du missile Hornet avec une sorte de mélange d'armes chimiques, semblable au gaz moutarde, mais beaucoup plus efficace", s'est indigné le chef du FSB. "Le gaz a tué une douzaine de personnes dans la rue et en a blessé des dizaines d'autres."
    
  "Est-ce qu'ils ont fabriqué leur propre gaz moutarde?"
    
  "Je ne sais pas où diable ils les ont obtenues, monsieur. L'Iran possède beaucoup de munitions chimiques, alors peut-être qu'ils les ont volées ou stockées secrètement", a déclaré Truznev. " Cette substance a explosé lorsqu"un missile américain a frappé. Mais le fait est qu"ils ont violé nos directives et attaqué une cible non autorisée avec une ogive non autorisée. Il n"existe que quelques missiles lancés par des camions qui disposent des fusibles nécessaires pour mener une attaque chimique - les Américains n"auraient aucun mal à découvrir que nous avons fourni aux Iraniens des missiles Hornet. "
    
  "Connectez Mokhtaz au téléphone maintenant", ordonna Zevitin. Le chef d'état-major Orlev a immédiatement téléphoné.
    
  "Maintenant que les Pasdaran ont attiré des combattants étrangers du monde entier pour les rejoindre dans ce foutu jihad contre le coup d'État de Boujazi", a déclaré Truznev, "je ne pense pas que les religieux exercent un contrôle très strict sur leurs forces." le conseiller national de la Défense de l'Iran - et le membre le plus haut placé de l'ancien gouvernement iranien ayant survécu à la sanglante purge islamiste de Boujazi - a été proclamé président en exil, et il a appelé tous les musulmans du monde à venir en Iran et à lutter contre le nouveau gouvernement militaro-monarchique. Le soulèvement anti-perse s"est rapidement développé, stimulé par des dizaines de milliers de combattants musulmans chiites du monde entier qui ont répondu à la fatwa contre Boujazi. De nombreux rebelles ont été entraînés par les Pasdaran, le Corps des Gardiens de la révolution islamique iraniens, leur efficacité au combat était donc encore plus grande. Quelques jours après l'appel aux armes de Mokhtaz, la plupart des villes de la nouvelle Perse furent impliquées dans de violents combats.
    
  Mais une partie du chaos en Perse était due au fait que le putschiste, le général Hesarak al-Kan Boujazi, avait inexplicablement refusé de former un nouveau gouvernement. Boujazi, ancien chef d'état-major et ancien commandant des forces paramilitaires de défense interne qui ont combattu le Corps des Gardiens de la révolution islamique, a mené un coup d'État incroyablement réussi, tuant la plupart des dirigeants théocratiques de l'Iran et envoyant les autres fuir vers le Turkménistan voisin. On supposait que Boujazi, avec l'ancien chef d'état-major Hossein Yasini, des officiers des forces armées régulières et des partisans de l'une des anciennes familles royales iraniennes, les Kagev, prendraient le contrôle de la capitale Téhéran et formeraient un gouvernement. Un nom fut même choisi - la République Démocratique de Perse, indiquant une direction claire que le peuple voulait prendre - et le pays fut désormais appelé par son nom historique " Perse " au lieu du nom " Iran ", qui était le nom prescrit à être utilisé par Reza Shah Pahlavi en 1935. Seuls les partisans de la théocratie utilisaient encore le nom " Iran ".
    
  "Mais je ne pense pas que nous devrions arrêter d'armer les rebelles", a déclaré le général Darzov. " Chaque attaque réussie contre les Perses les affaiblira. Nous avons besoin de patience.
    
  "Et chaque fois que les djihadistes lancent une autre roquette sur une ville et tuent des femmes et des enfants innocents, les rebelles subissent le même sort : ils sont affaiblis, tout comme la Russie, en général", a déclaré la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov. Grande, brune et aussi séduisante que puisse l'être n'importe quelle femme occupant les plus hauts échelons du gouvernement russe, Alexandra Khedrov était la femme la plus haut placée à avoir jamais servi au Kremlin. Comme Zevitin, elle travaillait dans la finance internationale, mais en tant que résidente de Moscou depuis toujours et mère mariée de deux enfants, elle n"avait pas la réputation de son patron. Sérieux et avisé, sans relations politiques étendues, Khedrov était largement considéré comme le cerveau derrière la présidence. " Notre situation sera encore pire si nous sommes vus en train de soutenir des tueurs d"enfants. "
    
  Elle se tourna vers Zevitin. " Mohtaz doit trouver un moyen d'apaiser les djihadistes, Monsieur le Président, sans relâcher la pression sur Buzhazi et Kagev pour qu'ils se rendent et évacuent le pays. Nous ne pouvons pas donner l"impression que nous soutenons les massacres et l"instabilité - cela nous donne nous-mêmes l"impression d"être instables. Si Mohtaz continue sur cette voie, le seul choix que nous avons est de soutenir Boujazi.
    
  "Boujazi ?", a demandé Zevitin, confus. "Pourquoi soutenir Bujazi ? Il s'est tourné vers les Américains pour obtenir de l'aide."
    
  " C'était de notre faute : il a agi par désespoir et nous n'étions pas là pour lui quand il avait besoin de nous, alors il s'est tourné vers McLanahan ", a expliqué Khedrov. " Mais Washington n"a inexplicablement pas apporté son soutien à Boujazi, ce qui crée une opportunité pour la Russie. Nous soutenons secrètement Mokhtaz parce que la Russie profite de l"instabilité dans la région avec des prix du pétrole plus élevés et des ventes d"armes considérablement accrues. Mais si nous finissons par soutenir le perdant, nous devons changer de cap et soutenir celui qui, selon moi, sera finalement le vainqueur : Boujazi.
    
  "Je ne suis pas d'accord, monsieur le ministre", a déclaré Darzov. "Boujazi n'est pas assez fort pour détruire Mohtaz."
    
  "Alors je vous suggère de quitter vos avions et vos laboratoires et de regarder le monde tel qu'il est réellement, Général", a déclaré Khedrov. "Voici la vraie question, Monsieur le Président : qui voulez-vous gagner, Boujazi ou Mohtaz ?" C'est lui que nous devons soutenir. Nous soutenons Mohtaz parce que le chaos au Moyen-Orient empêche l'Amérique d'intervenir dans nos affaires dans nos propres sphères. "Un Iran théocratique est-il le meilleur choix pour la Russie ? Nous connaissons Boujazi. Vous et moi l'avons rencontré ; nous l'avons soutenu pendant des années, avant, pendant et après sa destitution de son poste de chef d'état-major. Nous nous approvisionnons toujours mutuellement." avec des informations de renseignement, même s'il garde soigneusement les informations sur la présence américaine en Iran, qui sont plus coûteuses à obtenir. Il est peut-être temps d'augmenter le niveau de contact avec lui.
    
  Le téléphone à côté d'Orlev vibra, il décrocha le combiné et après quelques instants le mit en mode veille. "Mohtaz est en ligne, monsieur."
    
  "Où est-il?" - J'ai demandé.
    
  "L'ambassade iranienne à Achgabat, au Turkménistan", répondit Orlev, anticipant la question.
    
  "Bien". Lorsque l"ayatollah Mokhtaz et ses conseillers ont fui l"Iran, ils se sont inopinément enfermés dans l"ambassade de Russie à Achgabat, exigeant la protection des forces de Boujazi et des soi-disant escadrons de la mort monarchistes. Cela a suscité beaucoup de curiosité et de questions dans une grande partie du reste du monde. Il était bien connu que Moscou était un allié de l"Iran, mais irait-il jusque-là pour protéger l"ancien régime ? Et s"il y avait des élections et que les théocrates étaient rejetés ? Les religieux et les islamistes deviendront-ils un albatros autour du cou de la Russie ?
    
  En guise de concession au reste du monde, Zevitin a forcé Mokhtaz à quitter l"ambassade, mais a tacitement garanti sa sécurité auprès des unités russes du FSB stationnées dans et autour du complexe iranien. Au début, il pensait que l"islamiste ne quitterait pas l"ambassade - ou, pire encore, qu"il menacerait de révéler l"implication russe en Iran s"il était expulsé - mais, heureusement, il n"en est pas arrivé là. Il savait que Mohtaz pourrait toujours montrer cette carte à l'avenir, et il devait décider quoi faire s'il essayait de la jouer.
    
  Zevitin a décroché son téléphone. "Président Mokhtaz, voici Leonid Zevitin."
    
  "S'il vous plaît, soyez prêt pour Son Excellence, monsieur", dit une voix avec un fort accent persan en russe. Zevitin roula des yeux avec impatience. C'était toujours un jeu avec des faibles comme Mohtaz, pensait-il - il était toujours extrêmement important d'essayer d'obtenir le plus petit avantage en faisant attendre l'autre côté, même pour quelque chose d'aussi simple qu'un appel téléphonique.
    
  Quelques instants plus tard, la voix d'un jeune traducteur disait : " L'imam Mokhtaz est en ligne. Veuillez vous identifier.
    
  " Monsieur le Président, c'est Leonid Zevitin qui appelle. J'espère que tu vas bien ".
    
  " Louez le Seigneur pour sa miséricorde, il en est ainsi. "
    
  Il n"y a eu aucune tentative pour rendre la pareille, a noté Zevitin - encore une fois, typique de Mokhtaz. "Je voulais discuter de la récente attaque aérienne américaine à Téhéran contre un site présumé de missiles du Hezbollah."
    
  "Je n'en sais rien."
    
  "Monsieur le Président, je vous ai mis en garde contre le fait de permettre aux rebelles d'équiper des missiles avec des armes de destruction massive", a déclaré Zevitin. " Nous avons spécifiquement choisi le missile Hornet parce qu"il est utilisé dans le monde entier et qu"il sera plus difficile de remonter jusqu"à la Russie. La seule force de missiles connue pour disposer de la technologie nécessaire pour monter des ogives chimiques était la Russie.
    
  " Je ne connais pas les détails de ce que font les combattants de la liberté dans leur lutte contre les croisés, les incroyants et les sionistes ", a déclaré le traducteur. " Tout ce que je sais, c'est que Dieu récompensera tous ceux qui répondront à l'appel de la sainte vengeance. Ils gagneront une place à sa droite.
    
  "Monsieur le Président, je vous exhorte à garder vos forces sous contrôle", a déclaré Zevitin. " La résistance armée à l"occupation étrangère est acceptable pour toutes les nations, même en utilisant des missiles non guidés contre des partisans présumés, mais l"utilisation de gaz toxiques ne l"est pas. Votre soulèvement risque de provoquer une réaction négative de la population si... "
    
  Zevitin a entendu Mokhtaz crier en arrière-plan avant même que l'interprète ait fini de parler, puis le jeune homme agité a dû s'efforcer de suivre la tirade soudaine du religieux iranien : " Ce n'est pas une rébellion, au diable vos yeux ", a déclaré l'interprète. beaucoup d'une voix plus calme que Mohtaz. " De fiers Iraniens et leurs frères récupèrent une nation qui nous a été enlevée illégalement et immoralement. Ce n"est pas une rébellion, c"est une guerre sainte pour la liberté contre l"oppression. Et dans une telle lutte, toute arme et toute tactique sont justifiées aux yeux de Dieu. Et la connexion a été rompue.
    
  "Putain de salaud", jura Zevitin, ne se rendant compte que trop tard qu'il avait dit cela en anglais, et il raccrocha le téléphone.
    
  "Pourquoi s'inquiéter de ce fanatique fou, monsieur?" - a demandé le ministre des Affaires étrangères Khedrov. " Cet homme est fou. Il ne se soucie de rien d"autre que de reprendre le pouvoir - il ne se soucie pas du nombre d"innocents qu"il devra tuer pour y parvenir. Il attire des djihadistes étrangers du monde entier, et la plupart d"entre eux sont encore plus fous que lui."
    
  "Pensez-vous que je me soucie de Mohtaz ou de quelqu'un d'autre dans ce foutu pays, Monsieur le Ministre ?" " demanda vivement Zevitin. "À ce stade, il est préférable pour la Russie que Mokhtaz soit vivant et incite les islamistes à se rendre en Iran et à se battre. J'espère que le pays s'effondrera, ce qui est presque certain si la rébellion s'amplifie."
    
  "J'aurais aimé que Bujazi se tourne vers nous au lieu de McLanahan lorsqu'il voulait du soutien pour sa rébellion - Mohtaz et cette garce monarchiste de Kagev seraient morts maintenant, et Bujazi aurait fermement le contrôle avec nous à ses côtés." , - a déclaré Khedrov, casting un regard désapprobateur sur le chef du Bureau fédéral de la sécurité, Truznev. " Nous aurions dû le recruter dès son arrivée dans la milice iranienne. "
    
  "Buzhazi a complètement disparu de nos écrans radar, ministre", a déclaré Truznev avec dédain. " Il a été déshonoré et pratiquement condamné à mort. L"Iran est entré dans la sphère d"influence chinoise... "
    
  "Nous leur avons vendu beaucoup d'armes."
    
  "Après la hausse des prix du pétrole, oui, ils ont acheté de la merde chinoise parce que c'était moins cher", a déclaré Truznev. "Mais nous avons rapidement découvert qu'un grand nombre de ces armes se retrouvaient entre les mains de séparatistes tchétchènes et de trafiquants de drogue à l'intérieur de nos propres frontières. La Chine a arrêté son soutien à l"Iran il y a longtemps parce qu"elle soutient les islamistes du Xinjiang et du Turkestan oriental - les rebelles islamiques chinois ont combattu les forces gouvernementales avec leurs propres foutus armes ! Les théocrates iraniens sont complètement hors de contrôle. Ils ne méritent pas notre soutien. "
    
  "D'accord, d'accord", dit Zevitin avec lassitude en serrant la main de ses conseillers. "Ces disputes interminables ne nous mènent nulle part." Se tournant vers Truznev, il a déclaré : " Igor, apporte-moi toutes les données que tu peux obtenir sur ce missile hypersonique américain, et récupère-les rapidement. Je n'ai pas encore besoin de savoir comment le contrer. J'ai besoin de suffisamment d'informations pour pouvoir faire croire à Gardner que je sais tout à ce sujet. Je veux prouver que c"est une menace pour la paix mondiale, la stabilité régionale, l"équilibre des armes, bla bla bla. Pareil avec leur foutue station spatiale Armstrong. Et j"aimerais avoir une mise à jour sur toutes les nouvelles technologies militaires américaines. J"en ai eu marre d"en entendre parler après l"avoir vécu sur le terrain.
    
  " Vous vous disputez avec les Américains, hein, Monsieur le Président ? - a demandé sarcastiquement le chef d'état-major Furzienko. " Peut-être pourrions-nous aller devant le Conseil de sécurité et dire que la lumière du soleil réfléchie par leurs radars nous empêche de dormir la nuit. "
    
  "Je n'ai pas besoin de remarques sarcastiques de votre part aujourd'hui, Général, j'ai besoin de résultats", a déclaré Zevitin d'un ton caustique. "Les Américains se sont établis en Irak et pourraient prendre pied en Iran si Boujazi et Kagev parviennent à former un gouvernement favorable à l'Occident. Aux côtés des bases américaines en Asie centrale, dans les pays baltes et en Europe de l"Est, l"Iran ajoute une autre section de la barrière qui nous entoure. Maintenant, ils ont cette foutue station spatiale qui survole la Russie dix fois par jour ! La Russie est en fait encerclée... " Et sur ce, Zevitin posa sa paume sur la table. "... et c'est complètement inacceptable!" Il regarda chacun de ses conseillers dans les yeux, son regard se fixant brièvement sur Truznev et Darzov avant de se pencher en arrière sur sa chaise et de passer une main sur son front en signe d'irritation.
    
  "Ce missile hypersonique nous a tous surpris, monsieur", a déclaré Truznev.
    
  "Conneries", rétorqua Zevitin. " Ils doivent tester ce truc, n'est-ce pas ? Ils ne peuvent pas faire ça dans un laboratoire souterrain. Pourquoi ne pouvons-nous pas regarder leurs tests de missiles ? Nous savons exactement où se trouvent leurs sites d'essais à grande vitesse équipés d'instruments destinés au développement de missiles hypersoniques - nous devons être présents sur tous ces sites."
    
  " Un bon espionnage coûte de l"argent, Monsieur le Président. Pourquoi espionner pour les Russes alors que les Israéliens et les Chinois peuvent offrir un prix dix fois supérieur ?
    
  " Alors peut-être qu'il est temps de réduire une partie des salaires et des retraites coûteuses de nos soi-disant dirigeants et de réinvestir l'argent dans la production de renseignements de qualité ", a déclaré Zevitin d'un ton caustique. " À l"époque où le pétrole russe ne coûtait que quelques dollars le baril, la Russie avait autrefois des centaines d"espions dans tous les coins et recoins du développement d"armes américaines - nous avions autrefois un accès presque illimité à Dreamland, leur installation la plus hautement confidentielle. Et quels que soient les endroits où nous ne pénétrions pas nous-mêmes, nous pouvions acheter des informations auprès de centaines d'autres personnes, y compris des Américains. Le travail du FSB et des renseignements militaires est d"obtenir ces informations, et depuis l"administration Gryzlov, nous n"avons rien fait, nous nous contentons de nous plaindre et de nous plaindre d"être encerclés et éventuellement attaqués à nouveau par les Américains." Il fit une nouvelle pause, puis regarda le chef d'état-major des forces armées. " Donnez-nous un rapport sur la situation au Phanar, général Furzienko. "
    
  "Une unité est en pleine préparation au combat, monsieur", répondit le chef d'état-major. "Le système laser antisatellite mobile a réussi à abattre l'un des avions spatiaux américains au-dessus de l'Iran."
    
  "Quoi?" s'exclama le chef d'état-major Orlev. " Alors, ce que les Américains ont dit était vrai ? L"un de leurs avions spatiaux a-t-il été abattu par nous ?
    
  Zevitin fit un signe de tête à Furzienko alors qu'il prenait une cigarette dans le tiroir de son bureau et l'allumait, lui donnant silencieusement la permission de s'expliquer. "Le projet Phanar est un système laser antisatellite mobile top-secret, M. Orlev", a expliqué le chef d'état-major militaire. "Il est basé sur le système laser antisatellite Kawaznya développé dans les années 1980, mais considérablement modifié, amélioré et amélioré."
    
  "Kavaznya était une énorme structure alimentée par un réacteur nucléaire, si je me souviens bien", a noté Orlev. Il n'en a eu connaissance qu'au lycée. À l'époque, le gouvernement avait déclaré qu'il y avait eu un accident et que l'usine avait été fermée pour améliorer la sécurité. Ce n'est que lorsqu'il a pris ses fonctions de chef d'état-major qu'il a appris que Kawaznya avait en fait été bombardé par un seul bombardier américain B-52 Stratofortress, un modèle expérimental de " banc d'essai " fortement modifié connu sous le nom de Megafortress, dont l'équipage était nul autre. que Patrick McLanahan, qui n'était alors qu'un capitaine de l'Air Force et un équipage de bombardier, le nom de McLanahan est revenu à plusieurs reprises en relation avec des dizaines d'événements à travers le monde au cours des deux décennies qui ont suivi cette attaque, au point que Darzov et même Zevitin semblaient être obsédé par l'homme, ses machines high-tech et ses circuits. "Comment un tel système peut-il être mobile ?"
    
  "Vingt ans de recherche et développement, des milliards de roubles et beaucoup d'espionnage - du bon espionnage, pas comme aujourd'hui", a déclaré Zevitin. "Continuez, Général."
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Furzienko. " La conception du Phanar est basée sur le programme laser tactique israélien à haute énergie et le programme laser aéroporté américain, qui installe un laser chimique sur les gros avions tels que le Boeing 747 ou le bombardier B-52. Il est capable de détruire un missile balistique à une distance allant jusqu'à cinq cents kilomètres. Il n'est pas aussi puissant que l'était le Kavaznya, mais il est portable, facile à transporter et à entretenir, il est durable et fiable, extrêmement précis et s'il reste sur la cible suffisamment longtemps, il peut détruire même un vaisseau spatial bien protégé sur des centaines de kilomètres. loin dans l"espace... comme le nouvel avion spatial américain Black Stallion.
    
  Orlev resta bouche bée. " Donc les rumeurs sont vraies ? " Zevitin sourit, hocha la tête, puis tira une autre grande bouffée de sa cigarette. " Mais nous avons nié toute implication dans la perte de l"avion spatial américain ! Les Américains doivent comprendre que nous disposons de telles armes !
    
  "Et c'est ainsi que le jeu commence", a déclaré Zevitin en souriant et en finissant sa dernière cigarette. Il a écrasé le mégot de cigarette dans le cendrier, comme pour démontrer ce qu'il comptait faire à quiconque osait s'opposer à lui. " Nous verrons qui veut jouer et qui ne veut pas. Continuez, Général.
    
  "Oui Monsieur. Le système peut être déguisé en semi-remorque standard de douze mètres et peut être conduit pratiquement n'importe où et se fondre dans le trafic commercial normal. Il peut être installé et prêt à tirer en moins d'une heure, peut tirer environ une douzaine de rafales par remplissage, en fonction de la durée pendant laquelle le laser est tiré sur une seule cible, et surtout, peut être démonté et déplacé en quelques minutes. ... quelques minutes après la fusillade.
    
  " Seulement une douzaine de lignes ? Cela ne ressemble pas à beaucoup de combats. "
    
  "Nous pouvons bien sûr emporter plus de carburant avec nous", a déclaré Furzienko, "mais Phanar n'a jamais été conçu pour contrer un grand nombre de vaisseaux spatiaux ou d'avions. En raison de la surchauffe, le système ne peut fonctionner que trente secondes à la fois, et une seule charge de carburant permet au laser de fonctionner pendant un total d'environ soixante secondes. La salve suivante peut être tirée trente à quarante minutes après le ravitaillement, selon que le carburant provient d'un camion de pompiers ou d'un véhicule d'assistance séparé. La plupart des vaisseaux spatiaux en orbite terrestre basse se trouveront bien en dessous de l'horizon avant le début d'un autre bombardement. Nous avons donc décidé qu'il serait préférable de ne pas tenter trop de bombardements à la fois.
    
  " De plus, tout le reste d'un convoi augmente également en taille - sécurité, provisions, pièces de rechange, groupes électrogènes - nous avons donc décidé de limiter le carburant laser supplémentaire à un camion. Avec un véhicule de commandement et d'incendie, un véhicule de puissance et de contrôle, un véhicule de ravitaillement et de ravitaillement et un véhicule de soutien et d'équipage, il peut toujours se déplacer de manière assez anonyme sur des routes ouvertes n'importe où sans attirer l'attention. Nous l'avons ramené à Moscou pour des tests et mises à jour supplémentaires. Cela prendra un certain temps.
    
  "Je pense que vous avez eu suffisamment de temps, Général", a déclaré Zevitin. " Les Américains doivent comprendre à quel point leur précieuse station spatiale et leurs avions spatiaux peuvent être vulnérables. Je veux que ce système démarre maintenant.
    
  "Si j'avais plus d'ingénieurs et plus d'argent, monsieur, je pourrais terminer les trois projets en construction d'ici un an", a déclaré Furzienko. Il jeta un coup d'œil au général Darzov. "Mais il semble que beaucoup d'attention soit accordée au projet Lightning du général Darzov, et je crains que nos ressources ne soient gaspillées."
    
  "Darzov a avancé plusieurs arguments convaincants en faveur de Molniya, le général Furzienko", a déclaré Zevitin.
    
  "J'ai bien peur de ne pas savoir ce qu'est Lightning, Monsieur le Président", a déclaré Alexandra Khedrov. " Je suppose que ce n"est pas un très bon fabricant de montres. Est-ce un nouveau programme d"armes secrètes ?
    
  Zevitin a fait un signe de tête à Andrei Darzov, qui s'est levé et a commencé : " La foudre est une arme antisatellite lancée par voie aérienne, Madame la Ministre. Il s'agit simplement d'un prototype d'arme, une combinaison du missile de croisière hypersonique Kh-90, reprogrammé pour voler à des altitudes extrêmes, avec une combinaison de statoréacteur et de propulsion à réaction qui lui permet de voler à des altitudes allant jusqu'à cinq cents kilomètres au-dessus de la Terre. . Le système a été développé pour la première fois par les Américains dans les années 1980 ; nous avions un système similaire, mais il a été annulé il y a de nombreuses années. Depuis, la technologie s"est considérablement améliorée.
    
  "La foudre est un grand pas en arrière", a déclaré Furzienko. " Le système laser a fait ses preuves. Les armes antisatellites aériennes ont été rejetées il y a des années parce qu"elles étaient peu fiables et trop faciles à détecter.
    
  "Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je ne suis pas d'accord", a déclaré Darzov. Furzienko se tourna vers son subordonné, mais il était difficile de voir les blessures plutôt alarmantes de l'homme, et il fut obligé de détourner le regard. " Le problème des armes ASAT fixes, comme cela a été découvert avec le laser ASAT Kavaznya, est qu'elles sont trop faciles à attaquer, même avec de nombreux systèmes d'armes anti-aériennes sophistiqués qui les protègent. Même le système laser mobile que nous avons développé est vulnérable aux attaques car il nécessite beaucoup de soutien et prend beaucoup de temps à configurer, à alimenter et à viser. Nous avons vu avec quelle rapidité les Américains ont pu attaquer un site laser en Iran. Heureusement, nous avons eu le temps de déplacer le système réel et de construire un leurre à sa place. La foudre peut être transportée vers de nombreuses bases aériennes le long du trajet de la cible et peut attaquer sous différents angles.
    
  "Un chasseur MiG-29 ou un bombardier léger Tupolev-16 soulève un missile Molniya dans les airs, ou deux missiles peuvent être transportés par un bombardier lourd Tupolev-95 ou Tupolev-160", a poursuivi Darzov. vers une position à l'aide de radars au sol ou aéroportés, puis les missiles sont largués. Molniya utilise un moteur-fusée à solide pour accélérer jusqu'à une vitesse supersonique, où il utilise ensuite un statoréacteur pour accélérer jusqu'à huit fois la vitesse du son et monter à une altitude spécifiée Une fois à portée de la cible, il utilise ses capteurs embarqués pour suivre la cible et déclenche le moteur-fusée du troisième étage pour commencer l'interception. Il utilise des propulseurs de précision pour se mettre à portée de tir, puis tire une ogive explosive puissante. Nous pouvons également monter un une ogive nucléaire ou laser à rayons X sur l"arme, en fonction de la taille de la cible.
    
  " Laser à rayons X ? Ce que c'est?"
    
  "Un laser à rayons X est un appareil qui collecte et focalise les rayons X d'une petite explosion nucléaire et produit des faisceaux d'énergie extrêmement puissants et à longue portée qui peuvent pénétrer jusqu'à deux cents kilomètres même dans un vaisseau spatial fortement protégé", a déclaré Darzov. "Il est conçu pour désactiver un vaisseau spatial en brouillant ses systèmes électroniques et de guidage."
    
  "L'utilisation d'armes nucléaires dans l'espace créera des problèmes au sein de la communauté internationale, a noté Khedrov.
    
  " Les Américains ont fait voler un réacteur nucléaire au-dessus de la Russie pendant des décennies et personne ne semblait s'en rendre compte, Alexandra ", a déclaré Zevitin avec amertume. "Le laser à rayons X n'est qu'une option parmi d'autres. Nous ne l'utiliserons que s'il est jugé absolument nécessaire."
    
  "Le réacteur nucléaire à bord de la station spatiale américaine est destiné uniquement à la production d'énergie, monsieur", a souligné Khedrov. "Oui, le laser a été utilisé comme arme offensive, mais le réacteur est vu différemment..."
    
  " Il s"agit toujours d"un engin nucléaire ", a soutenu Zevitin, " qui est expressément interdit par le traité - un traité que les Américains ignorent négligemment ! "
    
  "Je suis d'accord avec vous, monsieur", a déclaré Khedrov, "mais après les attaques aériennes contre les États-Unis avec des armes nucléaires par le président Gryzlov..."
    
  "Oui, oui, je sais... L'Amérique obtient un laissez-passer, et le monde attend avec peur de voir ce que la Russie fera ensuite", a déclaré Zevitin, la déception évidente dans la voix. "J'en ai marre des doubles standards." Il secoua la tête, puis se tourna vers le général Darzov. " Quel est l"état du programme de missiles antisatellites, Général ? Pouvons-nous déployer le système ou non ?
    
  "Des tests souterrains supplémentaires du prototype de l'installation Molniya ont été très réussis", a poursuivi Darzov. " Les techniciens et les ingénieurs veulent faire plus de tests, mais je pense qu'il est maintenant prêt pour la bataille, monsieur. Nous pouvons passer des années à apporter des améliorations et des ajustements et à l'améliorer, mais je pense qu'il est prêt tel quel et je recommande de le déployer immédiatement.
    
  "Excusez-moi, monsieur", intervint Furzienko en regardant avec confusion le ministre de la Défense nationale Ostenkov, "mais le général Darzov n'est pas responsable de Molniya. Il s"agit d"un projet secret qui est toujours contrôlé par mon bureau de recherche et développement.
    
  "Plus maintenant, Général", a déclaré Zevitin. "J'ai chargé le général Darzov d'élaborer des stratégies pour combattre la station spatiale américaine et les avions spatiaux. Il relèvera directement de moi et du ministre Ostenkov."
    
  La bouche de Furzienko s'ouvrit et se referma dans la confusion, puis se durcit dans une colère évidente. "C'est scandaleux, monsieur!" - a-t-il lâché. "C'est une insulte! Le chef d"état-major est chargé d"organiser, de former et d"équiper les forces armées, et j"aurais dû en être informé !
    
  "Ils vous le disent maintenant, Général", a déclaré Zevitin. " Phanar et Lightning appartiennent à Darzov. Il me tiendra informé de ses actions et fera des recommandations au Bureau de la sécurité nationale, mais il n'obéit qu'à mes ordres. Plus il opère loin de votre chaîne de commandement, mieux c"est. Zevitin sourit et hocha la tête avec compréhension. " Une petite leçon que nous avons apprise de notre ami le général Patrick Shane McLanahan au fil des ans, hein ? "
    
  "Je crois que cet homme est obsessionnel, compulsif, paranoïaque et probablement schizophrène, monsieur", a déclaré Darzov, "mais il est aussi courageux et intelligent - deux traits que j'admire. Son unité est extrêmement efficace car elle opère avec rapidité et audace avec un petit nombre de forces très motivées et énergiques maîtrisant les dernières innovations technologiques. McLanahan semble également ignorer complètement la plupart des règles, des conventions normales et des chaînes de commandement et agit de manière imprudente, peut-être même imprudente. Certains disent qu'il est fou. Tout ce que je sais, c'est qu'il fait le travail.
    
  "Jusqu'à ce que vous deveniez fou", a prévenu Zevitin.
    
  "Malheureusement, monsieur, je suis d'accord avec le ministre Khedrov : la communauté mondiale ne considérera pas les armes nucléaires dans l'espace comme des armes défensives", a déclaré le ministre de la Défense nationale Ostenkov.
    
  "La communauté mondiale détourne le regard et ferme les yeux et les oreilles pendant que les Américains mettent un réacteur nucléaire en orbite au-dessus de leurs têtes et remplissent le ciel de satellites et de planètes spatiales - je me fiche vraiment de leur opinion", Zevitin dit avec colère. " Les Américains ne peuvent pas être autorisés à entrer et sortir librement de l"espace à leur guise. Notre laser mobile au sol a détruit un et presque un autre de leurs avions spatiaux - nous avons presque détruit toute leur flotte opérationnelle. Si nous parvenons à détruire tout ce qu"il leur reste, nous pourrons saper leur programme spatial militaire et peut-être nous donner une chance de rattraper notre retard. " Il regarda Ostenkov avec férocité. " Votre travail consiste à soutenir le développement et la mise en œuvre de Phanar et Lightning, Ostenkov, et non à me dire ce que vous pensez que le monde dira. Il est clair?"
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Ostenkov. " Le missile antisatellite est prêt pour les tests opérationnels. Il s"agit peut-être de l"arme la plus dangereuse de notre arsenal depuis le missile de croisière hypersonique Kh-90, que Gryzlov a utilisé avec succès pour attaquer les États-Unis. Il peut être déployé rapidement et facilement n"importe où dans le monde, plus rapidement qu"un vaisseau spatial ne peut être lancé ou mis en orbite. Nous pouvons transporter Lightning n"importe où et ne courir qu"un faible risque d"être détecté jusqu"à ce qu"il se déclenche.
    
  "Et maintenant quoi?" - a demandé Orlev. " Les Américains riposteront avec tout ce qu"ils ont. Vous savez qu"ils considèrent l"espace comme faisant partie de leur territoire souverain.
    
  "C'est pourquoi nous devons utiliser Phanar et Lightning avec précaution - très, très prudemment", a déclaré Zevitin. " Leur utilité en tant qu'armes dépend davantage de la destruction discrète des ressources spatiales américaines que d'une tentative de les détruire complètement. S"il est possible de donner l"impression que leur station spatiale, leurs avions spatiaux et leurs satellites ne sont pas fiables ou génèrent du gaspillage, les Américains les fermeront d"eux-mêmes. Il ne s"agit pas d"un plan d"attaque ou d"un jeu du chat et de la souris - c"est un jeu d"irritation, de dégradation silencieuse et d"incertitude croissante. Je veux tabasser les Américains."
    
  "Mettez un bug dans la merde, monsieur?" - a demandé Orlev. "Qu'est-ce que ça veut dire?"
    
  "Cela signifie attaquer les Américains avec des piqûres de moustiques, pas avec des épées", a déclaré Zevitin, cette fois en russe, sans se rendre compte jusqu'à ce moment-là qu'il était revenu à l'anglais dans son enthousiasme. " Les Américains ne tolèrent pas l'échec. Si cela ne fonctionne pas, ils le jetteront et le remplaceront par quelque chose de mieux, même si l'échec n'est pas de leur faute. Non seulement ils abandonneront quelque chose qui ne fonctionne pas, mais ils rejetteront la responsabilité de l'échec sur tout le monde, dépenseront des milliards de dollars pour blâmer quelqu'un d'autre, puis dépenseront des milliards supplémentaires pour essayer de trouver une solution souvent inférieure. au premier. Il a souri, puis a ajouté : " Et la clé de ce travail est le président Joseph Gardner. "
    
  "Naturellement, monsieur, il est le président des États-Unis", nota Orlev avec embarras.
    
  "Je ne parle pas du bureau, mais de la personne elle-même", a déclaré Zevitin. "Il est peut-être le commandant en chef de la force militaire la plus puissante du monde, mais ce qu'il ne commande pas est la voie la plus importante vers le succès : le contrôle de lui-même." Il regarda les conseillers autour de lui et vit pour la plupart des expressions vides. "Merci à tous, merci, c'est tout pour aujourd'hui", dit-il avec dédain, en attrapant une autre cigarette.
    
  Le chef d'état-major Orlev et le ministre des Affaires étrangères Khedrov ont été laissés sur place ; Orlev n'a même pas essayé de suggérer à Khedrov de lui permettre de s'entretenir en privé avec le président. "Monsieur, j'ai l'impression, que je partage, que le personnel est confus par vos intentions", a déclaré Orlev avec insistance. " La moitié d"entre eux voient que vous confiez le pouvoir aux Américains ; d"autres pensent que vous êtes prêt à déclencher une guerre contre eux.
    
  "D'accord... C'est bien", dit Zevitin en tirant une profonde bouffée de sa cigarette, puis en expirant bruyamment. " Si mes conseillers laissent mon bureau dans l'incertitude - surtout dans des directions opposées - ils n'auront pas la possibilité de formuler une contre-stratégie. En outre, s'ils sont confus, les Américains devraient certainement l'être également. Orlev parut inquiet. " Peter, nous ne pouvons pas encore vaincre les Américains dans une confrontation militaire - nous mettrions ce pays en faillite si nous essayions. Mais nous avons de nombreuses occasions de les affronter et de les priver de la victoire. Gardner est le maillon faible. Vous devez lui trouver des défauts. De quoi le mettre en colère et il tournera le dos même à ses conseillers les plus fiables et à ses compatriotes fidèles. Zevitin réfléchit un instant, puis ajouta : " Il doit être en colère maintenant. Attaque contre notre chasseur... Il devrait savoir à quel point nous sommes en colère qu'ils aient abattu notre chasseur avec un engin nucléaire à faible puissance.
    
  "Mais... le chasseur n'a pas été abattu", lui rappela Orlev, "et le général a dit que l'arme n'était pas une arme nucléaire à rayons T, mais..."
    
  "Pour l'amour de Dieu, Peter, nous allons dire aux Américains non pas ce que nous savons, mais ce que nous croyons", a déclaré Zevitin avec une voix irritée, mais avec un sourire sur le visage. "Mes rapports indiquent qu'ils ont abattu notre chasseur avec un engin nucléaire T-Ray sans provocation. C'est un acte de guerre. Mettez Gardner au téléphone immédiatement.
    
  " Le ministre Khedrov devrait-il prendre contact et... ?
    
  "Non, je protesterai directement auprès de Gardner", a déclaré Zevitin. Orlev hocha la tête et décrocha le téléphone sur le bureau de Zevitin. " Ce n'est pas un téléphone ordinaire, Peter. Utilisez la hotline. À la fois voix et données. La ligne d'urgence entre Washington et Moscou a été améliorée après les conflits de 2004 pour assurer les communications voix, données et vidéo entre les deux capitales, ainsi que les communications par télétype et fax, et a permis davantage de liaisons par satellite, permettant aux dirigeants de se joindre plus facilement. . " Ministre Khedrov, vous déposerez une plainte officielle auprès du Conseil de sécurité des Nations Unies ainsi qu'auprès du Département d'État américain. Et je souhaite que tous les médias de la planète publient immédiatement un rapport sur l"incident. "
    
  Orlev a d'abord appelé le ministère des Affaires étrangères, puis a contacté l'officier de liaison du Kremlin pour ouvrir une ligne directe pour le président. "Monsieur, cela pourrait avoir des conséquences désagréables", prévint Orlev, attendant la connexion. "Notre pilote a sans aucun doute initié l'attaque en ouvrant le feu sur le bombardier américain..."
    
  "Mais seulement après que le bombardier a lancé son missile hypersonique", a déclaré Zevitin. " Ce missile aurait pu aller n"importe où. Les Américains étaient clairement les agresseurs. Le pilote avait tout à fait raison de tirer ses missiles. Il s"est avéré qu"il avait raison, car le missile que les Américains ont tiré sur Téhéran transportait une ogive chimique."
    
  "Mais-"
    
  " Les premiers rapports sont peut-être inexacts, Peter ", a déclaré Zevitin, " mais cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas protester contre cet incident maintenant. Je pense que Gardner agira en premier et vérifiera ensuite les faits. Attend et regarde."
    
  Alexandra Khedrov regarda Zevitin en silence pendant un long moment ; puis : "Qu'est-ce que tout cela signifie, Leonid ?" Voulez-vous juste ennuyer Gardner ? Pour quoi ? Il ne vaut pas un tel effort. Il est très probable qu'il s'autodétruira constamment sans vous... Comme vous l'avez dit, "harcelant" lui. Et bien sûr, on ne peut pas vouloir que la Russie soutienne les Iraniens. Comme je l"ai dit plus tôt, ils sont tout aussi susceptibles de nous tourner le dos après avoir repris leur pays. "
    
  " Cela n"a absolument rien à voir avec l"Iran, Alexandra, et tout à voir avec la Russie ", a déclaré Zevitin. " La Russie ne sera plus encerclée et isolée. Gryzlov, bien sûr, souffrait de folie des grandeurs, mais à cause de ses idées folles, la Russie commençait à redevenir craintive. Mais dans sa peur ou sa pitié absolue, le monde a commencé à donner aux États-Unis tout ce qu"ils voulaient, à savoir encercler et tenter d"écraser à nouveau la Russie. Je ne laisserai pas cela arriver. "
    
  " Mais comment le déploiement de ces armes anti-spatiales y parviendra-t-il ?
    
  " Vous ne comprenez pas, Alexandra : la menace de guerre contre les Américains ne fera que renforcer leur détermination ", a expliqué Zevitin. " Même un type sans âme comme Gardner se battra s'il est dos au mur - au moins il lâchera sur nous son chien de casse McLanahan, peu importe à quel point il en veut à sa force et à sa détermination.
    
  "Non, nous devons faire croire aux Américains eux-mêmes qu'ils sont faibles, qu'ils doivent coopérer et négocier avec la Russie pour éviter la guerre et le désastre", a poursuivi Zevitin. " La haine - et la peur - de Gardner envers McLanahan est la clé. Pour ressembler au leader courageux qu"il ne pourra jamais être, j"espère que Gardner sacrifiera son plus grand général, démantelera ses systèmes d"armes les plus avancés et abandonnera d"importantes alliances et engagements de défense, le tout sur l"autel de la coopération internationale et de la paix mondiale. "
    
  "Mais pourquoi? Dans quel but, Monsieur le Président ? Pourquoi risquer une telle guerre avec les Américains ?
    
  "Parce que je ne tolérerai pas que la Russie soit encerclée", a déclaré Zevitin d'un ton sec. " Regardez cette foutue carte, Ministre ! Chaque ancien pays du Pacte de Varsovie est membre de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord ; presque toutes les anciennes républiques soviétiques disposent d"une sorte de base de l"OTAN ou des États-Unis.
    
  Zevitin alla allumer une autre cigarette, mais, dans une rage aveugle, il la jeta par-dessus la table. " Nous sommes riches au-delà des rêves de nos pères, Alexandra, et pourtant nous ne pouvons pas cracher sans que les Américains ne s'en plaignent, ne le mesurent, ne l'analysent ou ne l'interceptent ", s'est-il exclamé. " Si je me réveille et vois cette foutue station spatiale se précipiter dans le ciel - mon ciel russe ! - encore une fois, je vais crier ! Et si je vois un autre adolescent dans les rues de Moscou en train de regarder une émission de télévision américaine ou d"écouter de la musique occidentale parce qu"il a accès gratuitement à Internet grâce à l"organisation américaine Space Dominance, je tuerai quelqu"un ! Assez! Assez! La Russie ne sera pas encerclée et nous ne serons pas obligés de nous soumettre à leurs jouets spatiaux !
    
  " Je veux que le ciel russe soit débarrassé des vaisseaux spatiaux américains, et je veux que nos ondes soient débarrassées des émissions américaines, et peu m'importe si je dois déclencher une guerre en Iran, au Turkménistan, en Europe ou dans l'espace pour y parvenir. fais ceci!"
    
    
  À BORD DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  Un peu plus tard
    
    
  "L'étalon Zero-Seven est prêt à voler, monsieur", rapporta le sergent-chef Lucas.
    
  "Merci, sergent-chef", a répondu Patrick McLanahan. Il appuya sur un interrupteur de sa console : " Bon voyage à la maison, Boomer. " Faites-moi savoir comment fonctionnent les expériences de sortie de module et la nouvelle procédure de réentrée.
    
  "Ce sera fait, monsieur", répondit Hunter Noble. "C'est étrange que tu ne sois pas à bord de l'avion à réaction."
    
  " Au moins, tu peux le piloter cette fois, n'est-ce pas ?
    
  "J'ai dû faire un bras de fer avec Frenchie pour cela et c'était serré - mais oui, j'ai gagné", a déclaré Boomer. Il a capté le regard agacé dans la caméra arrière du cockpit du lieutenant-commandant de la marine américaine Lisette " Frenchie " Moulin, pilote de combat expérimenté du F/A-18 Hornet et commandant et pilote de la navette spatiale de la NASA. Elle s'était récemment qualifiée comme commandant du vaisseau XR-A9 Black Stallion et était toujours à la recherche d'une autre chance de piloter Bird, mais aucun de ses arguments n'a fonctionné sur Boomer cette fois. Lorsque Patrick prenait l'avion pour aller et revenir de la gare - ce qui était assez fréquent ces derniers temps - il choisissait généralement Boomer sur la banquette arrière.
    
  Quelques minutes plus tard, le Black Stallion s'est séparé de la baie d'amarrage à bord de la station spatiale d'Armstrong et Boomer a soigneusement manœuvré le navire pour l'éloigner de la station. Lorsqu'ils furent suffisamment loin, il se mit en position pour déclencher le relais, volant la queue en premier. "Les listes de contrôle du compte à rebours sont terminées, nous passons à la mise en attente automatique finale du compte à rebours", a-t-il annoncé par l'interphone. " Il reste environ six cents milles jusqu"à ce que nous atterrissions. Es-tu prêt pour ça, Frenchy ?
    
  "J'ai déjà signalé que mes listes de contrôle étaient complètes, Capitaine", répondit Moulin.
    
  Boomer roula des yeux avec une fausse irritation. "Frenchie, quand nous rentrons à la maison, nous devons nous asseoir dans un bar sympa quelque part sur le Strip, boire du champagne cher et parler de votre attitude - envers moi, envers le service, envers la vie."
    
  "Capitaine, vous savez très bien que je suis fiancé, que je ne bois pas et que j'aime mon travail et ma vie", a déclaré Moulin de la même voix rauque et monotone que Boomer détestait absolument. "Je pourrais aussi ajouter, si tu ne l'as pas encore réalisé, que je déteste cet indicatif d'appel, et que je ne t'aime pas particulièrement, donc même si j'étais libre, que je buvais de l'alcool, et que tu étais le dernier homme sur terre avec la plupart des gens avec une grosse bite et une longue langue de ce côté de Vegas, je ne serais pas vu mort dans un bar ou n'importe où avec toi.
    
  " Oh, Frenchie. C'est cruel".
    
  "Je pense que vous êtes un commandant de vaisseau spatial exceptionnel, un ingénieur et un pilote d'essai compétent", a-t-elle ajouté, "mais je trouve que vous faites honte à l'uniforme et je me demande souvent pourquoi vous êtes toujours au Pays des Rêves et toujours membre de l'Air Force U.S.A. Je pense que vos prouesses en tant qu"ingénieur semblent éclipser les fêtes, les sorties au casino et le flux constant de femmes dans et hors de votre vie - pour la plupart en dehors de l"entreprise - et franchement, je n"aime pas cela.
    
  " Ne vous retenez pas, Commandant. Dis-moi ce que tu ressens vraiment.
    
  "Maintenant, lorsque je signale 'checklist terminée', Capitaine, comme vous le savez bien, cela indique que ma station est en ordre, que j'ai étudié et vérifié tout ce que je pouvais sur votre station et le reste du navire et que je l'ai trouvé optimal. et que je suis prêt pour la prochaine évolution.
    
  " Oooh. J'aime quand tu parles le dialecte naval. " Squared Away " et " Evolution " semblent si nautiques. C"est aussi un peu bizarre quand ça vient d"une femme.
    
  "Vous savez, capitaine, je supporte vos conneries parce que vous êtes de l'Air Force, et c'est une branche de l'Air Force, et je sais que les officiers de l'Air Force se comportent toujours avec désinvolture les uns envers les autres, même s'il y a un grande différence de rang entre eux ", a noté Moulin. " Vous êtes également le commandant du vaisseau spatial, ce qui vous rend responsable même si je vous surpasse. Je vais donc ignorer vos remarques sexistes lors de cette mission. Mais cela ne change certainement pas mon opinion de vous en tant que personne et en tant qu"officier de l"Air Force - en fait, cela la confirme.
    
  "Désolé. Je n'ai pas entendu tout cela. J"étais occupé à me mettre des crayons dans les oreilles pour éviter de t"écouter.
    
  " Pouvons-nous suivre le plan de vol d'essai et le faire, capitaine, sans toutes ces absurdités masculines machistes ? " Nous avons déjà trente secondes de retard par rapport à l'heure de départ prévue.
    
  "D'accord, d'accord, Frenchie", a déclaré Boomer. "J'essayais juste d'agir comme si nous faisions partie d'une équipe et ne servions pas sur les ponts séparés d'un navire de la marine du XIXe siècle. Pardonnez-moi d'avoir essayé. Il a appuyé sur le bouton de commande de son manche de commande de vol. " Sortez-moi de là, Septième Étalon. Commencez la descente motorisée.
    
  "Démarrer la descente motorisée, arrêter la descente motorisée..." Lorsque l'ordinateur n'a pas reçu d'ordre d'annulation, il a commencé : "Démarrage de l'enregistrement depuis l'orbite dans trois, deux, un, maintenant." Moteurs du système de fusée à détonation à impulsion laser, ou LPDRS. ... prononcé " léopards ", s'est activé et a atteint sa pleine puissance. En brûlant du carburéacteur JP-7 et du peroxyde d'hydrogène avec d'autres produits chimiques et des impulsions laser surchauffées pour augmenter l'impulsion spécifique, les quatre moteurs LPDRS de Black Stallion ont produit deux fois la poussée de tous les moteurs à bord des orbiteurs de la navette spatiale réunis.
    
  Alors que le vaisseau spatial ralentissait, il commença à descendre. En règle générale, à une certaine vitesse, Boomer arrêtait les moteurs principaux, puis propulsait le vaisseau spatial en position à piquer pour un vol vers l'avant et se préparait à "l'interface d'entrée", ou à la première rencontre avec l'atmosphère, puis utilisait l'aérofreinage - le grattage. hors de la face inférieure blindée, avec atmosphère - pour ralentir avant d'atterrir. Cependant, cette fois, le Boomer a continué à voler la queue en premier, les moteurs LPDRS fonctionnant à pleine puissance.
    
  La plupart des vaisseaux spatiaux ne pouvaient pas faire cela longtemps parce qu'ils n'avaient pas assez de carburant, mais l'avion spatial Black Stallion était différent : parce qu'il était ravitaillé alors qu'il volait à la station spatiale Armstrong, il avait autant de carburant qu'il en aurait eu s'il a décollé en orbite, ce qui signifie que ses moteurs ont pu fonctionner beaucoup plus longtemps lors du retour. Bien que l'aérofreinage soit beaucoup plus économique, il présentait son propre ensemble de dangers, à savoir des températures de friction élevées qui s'accumulaient sous le vaisseau spatial. L'équipage a donc essayé une méthode de récupération différente.
    
  Au fur et à mesure que l'étalon noir ralentissait encore plus, l'angle de descente devenait plus raide jusqu'à ce qu'il semble qu'ils pointaient droit vers le haut. Les ordinateurs de contrôle de vol et de moteur ajustaient la puissance pour maintenir une force de freinage constante de 3 G. "Je déteste demander", grommela Boomer alors que les forces G repoussaient son corps dans son siège, "mais comment vas-tu là, Frenchie ?" Toujours optimal ? "
    
  "Vert, Capitaine", répondit Frenchie, se forçant à respirer à travers les muscles contractés de sa gorge pour maintenir ses muscles abdominaux tendus, ce qui augmentait la tension artérielle dans sa tête. "Tous les systèmes sont en vert, vérification de la station terminée."
    
  "Rapport très détaillé, merci, monsieur Moulin", dit Boomer. "Ici, je suis également optimal."
    
  Volant à Mach 5, soit cinq fois la vitesse du son, et juste avant de rentrer dans l'atmosphère à une altitude d'environ soixante milles, Boomer a déclaré : " Prêt à commencer la séparation de la charge utile ". Sa voix semblait beaucoup plus sérieuse maintenant parce qu'il s'agissait d'une phase beaucoup plus critique de la mission.
    
  "Je comprends, la charge utile est divisée... Le programme est en cours d'exécution", a répondu Moulin. Les portes de la soute sur le dessus du fuselage du Black Stallion se sont ouvertes et des moteurs puissants ont poussé le conteneur BDU-58 hors de la baie. Le conteneur BDU-58 " Meteor " a été conçu pour protéger jusqu'à quatre mille livres de charge utile lors de la descente atmosphérique. Une fois dans l'atmosphère, Meteor peut parcourir jusqu'à trois cents milles jusqu'à son site d'atterrissage ou larguer sa cargaison avant de percuter le sol.
    
  Cette mission a été conçue pour démontrer que les avions spatiaux Black Stallion pouvaient faire atterrir rapidement et avec précision un avion de reconnaissance à longue portée n'importe où sur la planète Terre. Meteor lancera un seul avion de surveillance sans pilote AQ-11 Night Owl à une altitude d'environ trente mille pieds près de la frontière irano-afghane. Au cours du mois prochain, Night Owl surveillera la zone à l"aide d"un radar infrarouge et à ondes millimétriques pour détecter tout signe d"insurgés musulmans traversant la frontière ou de convois du Corps des Gardiens de la révolution islamique ou de la Force al-Quds transportant clandestinement des armes ou des fournitures en provenance des pays voisins.
    
  Après que le conteneur contenant la météorite ait été retiré, Boomer et Frenchie ont continué leur descente propulsée. L'atmosphère a provoqué une décélération beaucoup plus rapide de l'avion spatial, et bientôt les moteurs LPDRS ont ralenti pour maintenir une décélération maximale de 3 G. "La température de la coque est dans les limites normales", a rapporté Moulin. "J'aime vraiment ces descentes contrôlées."
    
  Boomer a géré les forces G, a tendu la main et a tapoté le haut du tableau de bord. "Joli vaisseau spatial, joli vaisseau spatial", roucoula-t-il tendrement. " Elle aime aussi ces courses de descente - toute cette chaleur du ventre n'est pas très agréable, n'est-ce pas, chérie ? Est-ce que je t'ai dit, Frenchie, que les moteurs Leopard étaient mon idée ?
    
  "Seulement environ un million de fois, capitaine."
    
  "Oh ouais".
    
  "La pression de l'air à la surface est passée au vert... Des ordinateurs assurent la sécurité du système de contrôle de la réaction", a rapporté Moulin. "Les surfaces de contrôle adaptées à la mission sont en mode test... Les tests sont terminés et le système MAW répond aux commandes de l'ordinateur." Le système MAW, ou Mission Adaptive Wing, était une série de minuscules actionneurs sur le fuselage qui transformaient essentiellement le corps entier de l'avion spatial en un dispositif de levage - des ordinateurs façonnaient la peau selon les besoins pour manœuvrer, monter ou descendre, donnant à l'avion plus de glissance. ou une décélération rapide. Même en vol arrière, le système MAW permettait un contrôle total de l'avion spatial. Grâce à un contrôle atmosphérique actif, Boomer lui-même a pris le contrôle du Black Stallion, s'est tourné pour qu'il vole vers l'avant comme un avion normal, puis a piloté manuellement l'engin à travers une série de virages serrés à angle d'attaque élevé pour augmenter la vitesse tout en maintenant la cadence. de descente et la température corporelle est sous contrôle.
    
  Au même moment, il manœuvre pour prendre une position d'atterrissage. Cet atterrissage s'annonçait un peu plus difficile que la plupart des autres, car leur point d'atterrissage se trouvait dans le sud-est de la Turquie, sur une base militaire conjointe Turquie-OTAN, dans une ville appelée Batman. Batman AFB était la base de la Force opérationnelle interarmées d'opérations spéciales pendant la guerre du Golfe de 1991, lorsque les forces spéciales de l'armée américaine et les troupes de sauvetage parachutiste de l'armée de l'air effectuaient des missions secrètes dans tout l'Irak. Après la guerre, il fut restitué au contrôle civil turc. Dans un effort pour accroître la coopération et améliorer les relations avec ses frères musulmans au Moyen-Orient, la Turquie a interdit les opérations militaires offensives de l'OTAN à partir de Batman, mais l'Amérique a persuadé les Turcs d'autoriser le vol de reconnaissance et de certains avions d'attaque de Batman pour traquer et détruire les insurgés. Iran. C'était désormais l'une des bases aériennes avancées les plus importantes pour les forces américaines et de l'OTAN au Moyen-Orient, en Europe de l'Est et en Asie centrale.
    
  "Soixante mille pieds, pression atmosphérique en zone verte, prêt à intercepter les léopards", rapporta Moulin. Boomer sourit - la sécurisation des léopards et le passage en mode turboréacteur aérien s'effectuaient automatiquement, comme la plupart des opérations sur l'avion spatial, mais Moulin essayait toujours de deviner à l'avance quand l'ordinateur lancerait la procédure. Mignon, oui - mais en général c'était aussi " Exact. Bien entendu, l'ordinateur lui a signalé que les moteurs LPDRS étaient protégés. " Nous sommes toujours en mode 'manuel', Capitaine, lui rappela Moulin. Le système ne redémarrera pas les moteurs automatiquement. "
    
  "Tu es vraiment doué pour ça, n'est-ce pas, Frenchie ?" " a plaisanté Boomer.
    
  "C'est mon travail, capitaine."
    
  "Tu ne m'appelleras jamais 'Boomer', n'est-ce pas ?"
    
  "Peu probable, capitaine."
    
  "Tu ne sais pas ce que tu manques, Frenchie."
    
  "Je survivrai. Prêt à redémarrer.
    
  Une partie de son charme était sans aucun doute la chasse. Peut-être qu'elle était si pragmatique au lit - mais pour cela, il faudrait attendre qu'ils s'assoient en tandem. "J'éteins les moteurs, les turboréacteurs reprennent vie." Il y avait maintenant suffisamment d'oxygène dans l'atmosphère pour arrêter l'utilisation de peroxyde d'hydrogène pour brûler du carburéacteur, alors Boomer ouvrit à nouveau les languettes mobiles des entrées du moteur et commença la séquence de démarrage du moteur. Quelques instants plus tard, les turboréacteurs tournaient au ralenti et étaient prêts à voler. Leur itinéraire de vol les avait conduits au-dessus de l"Europe centrale et de l"Ukraine, et ils se trouvaient désormais au-dessus de la mer Noire, en direction du sud-est, en direction de la Turquie. En plus de maintenir la température de leur coque à un niveau bas, les procédures de descente accélérée leur ont permis de se désorbiter beaucoup plus rapidement : ils pouvaient descendre d'une altitude de deux cents milles jusqu'à une position d'approche initiale appelée " porte haute " en moins de mille milles, alors qu'une descente normale avec l'aérofreinage, cela pourrait prendre près de cinq mille milles.
    
  En dessous de soixante mille pieds, ils se trouvaient dans un espace aérien de contrôle positif de classe A, ils devaient donc désormais suivre toutes les procédures normales de contrôle de la circulation aérienne. L'ordinateur a déjà entré la fréquence appropriée dans la radio micro-ondes numéro un : " Centre d'Ankara, ici le Septième Troupeau, attention, à cent vingt milles au nord-ouest d'Ankara, passant le niveau de vol cinq-quatre-zéro, demandant l'activation de notre plan de vol. Nous serons MARS avec le chevron Four-One.
    
  "Le septième groupe, centre d'Ankara, reste en dehors de la zone d'identification de la défense aérienne turque jusqu'à ce qu'il soit détecté par le radar, signal un-quatre-un-sept normal." Boomer a relu toutes les instructions.
    
  À ce moment-là, sur leur radio secondaire cryptée, ils entendirent : " Étalon sept, chevron quatre - Un sur deux bleu ".
    
  Boomer a demandé à Frenchie d'écouter la fréquence du contrôle aérien, puis est passé à la station de radio auxiliaire : "Quatre-un, c'est le septième étalon." Ils ont échangé des codes de défi et de réponse pour confirmer l'identité de chacun, même s'ils étaient sur une chaîne cryptée. "Nous avons décollé de Batman parce que l'ATC d'Ankara nous a dit qu'il n'autorisait aucun avion à franchir ses défenses aériennes, même ceux ayant des plans de vol établis. Nous ne savons pas ce qui se passe, mais c'est généralement parce qu'un avion ou un navire non identifié a envahi leur espace aérien ou leurs eaux, ou que certains Kurdes ont tiré des mortiers à travers la frontière, et ils ferment tout jusqu'à ce qu'ils règlent le problème. Nous approchons du point de rendez-vous Fishtail. Je suggère de marcher parallèlement à ce point, puis de nous diriger vers MK.
    
  "Merci d'être resté au courant, Four-One", dit Boomer, le soulagement évident dans la voix. L'utilisation du profil de descente amélioré avait gravement épuisé leurs réserves de carburant - à l'heure actuelle, ils étaient presque à court de carburant, et au moment où ils atteignaient leur point d'approche initial à Batman AFB, ils seraient dans des réserves de carburant d'urgence et seraient à court de carburant pour voler. ailleurs. Leur point d"atterrissage alternatif le plus proche était l"aéroport Mihail Cogniceanu près de Constanta, en Roumanie, ou simplement " MK " en abrégé, la première base militaire américaine établie dans un ancien pays du Pacte de Varsovie.
    
  Une fois les deux avions connectés via un émetteur-récepteur sécurisé, leurs écrans multifonctions leur indiquaient la position de chacun, l'itinéraire qu'ils emprunteraient jusqu'au point de rendez-vous et les tournants dont ils auraient besoin pour se mettre en position. Le Black Stallion avait atteint son point de ravitaillement en vol initial quinze minutes plus tôt, à quatre cents nœuds et à une altitude de trente mille pieds, alors Boomer a commencé une série de virages serrés pour perdre sa vitesse excessive. "J'adore ça : percer des trous dans le ciel, piloter l'avion piloté le plus rapide de la planète."
    
  "L'un appelle le septième étalon", entendit Boomer via son émetteur-récepteur satellite crypté.
    
  "C'est Dieu dans WATCHMEN", a-t-il plaisanté. "En avant, Un."
    
  "Vous êtes autorisé à vous rendre à MK", a déclaré Patrick McLanahan depuis la station spatiale Armstrong. Il surveillait la progression de l'avion spatial depuis le module de commande. "Les équipages sont prêts à assurer la sécurité du Black Stallion."
    
  " Est-ce que quelqu"un à la maison devrait désormais surveiller par-dessus mon épaule ? - Il a demandé.
    
  "Je le confirme, Boomer", répondit Patrick. " Habituez-vous-y. "
    
  "Compris."
    
  " Avez-vous une idée de la raison pour laquelle Ankara n"a laissé entrer personne, monsieur ?
    
  "C'est la Genèse. Toujours négatif ", a déclaré David Luger. "Nous sommes toujours en train de vérifier."
    
  Finalement, le Black Stallion a pu ralentir et descendre pour prendre la bonne position, cinq cents pieds en dessous et un demi-mile derrière le pétrolier. " Étape sept établie, liste de contrôle terminée, vous êtes en vue, prêt ", a rapporté Boomer.
    
  "Roger toi, Seven, ici Chevron Four-One", répondit le mitrailleur à l'arrière du pétrolier. "Je te lis haut et fort, tout comme moi."
    
  "Fort et clair."
    
  "Je te comprends. Je te vois aussi." Par l'interphone, il a dit : " La flèche s'abaisse en position de contact, équipage " et il a manœuvré le pétrolier en position, ses propres ailes commandées par fil le stabilisant dans le flux du gros pétrolier. Toujours à la radio : " Seven a été autorisé à se mettre en position de pré-contact, Four-One est prêt. "
    
  "Le septième est en hausse", a déclaré Boomer. Il a ouvert les portes coulissantes sur le dessus du fuselage derrière le cockpit, puis a doucement amené l'avion spatial dans la position de pré-contact : aligné avec la ligne médiane du pétrolier, le haut du pare-brise le long de la couture centrale du panneau de commande d'éclairage. L"énorme ventre d"un Boeing 777 converti remplissait le pare-brise. "Seven est en position de pré-contact, stabilisé et prêt, cette fois seulement le JP-7", a-t-il déclaré.
    
  "Copie du contact préliminaire et prêt, JP-7 uniquement, autorisé à entrer en position de contact, quatre-un prêt", a déclaré le perchman. Il a étendu la buse et a allumé l'indicateur clignotant de " manœuvre " - un signal pour déplacer le récepteur dans la position souhaitée. Boomer avait à peine besoin de bouger les commandes car l'avion était si léger - presque comme si, avec une simple pensée, il guidait soigneusement l'étalon noir vers l'avant et vers le haut. Lorsque l'indicateur de manœuvre s'est stabilisé, le Boomer a maintenu sa position, toujours comme par la simple force de la pensée, et le perchman a inséré la buse dans son support. "Contact, quatre-un."
    
  "Le septième a pris contact et affiche une consommation de carburant", a confirmé Boomer. "Je suis très heureux de vous voir les garçons."
    
  "Nous sommes l'équipage du Cabernet, monsieur", a déclaré le pilote du pétrolier.
    
  Il a fallu dix minutes au KC-77 pour transférer trente mille livres de carburéacteur au Black Stallion. " Commençons à nous diriger vers l'ouest, Four-One ", a déclaré Boomer. "Nous commençons à nous rapprocher trop de Krasnodar." Il y avait une grande base aérienne russe à Krasnodar, sur la côte est de la mer Noire, et même si elle se trouvait bien en dehors de son espace aérien ou de celui de quiconque, il était préférable de ne pas voler dans de telles zones sans avertissement. Avec son grand radar de défense aérienne et ses nombreuses batteries de missiles sol-air à longue portée, Krasnodar était l'une des plus grandes bases de chasse au monde, avec pas moins de trois escadres de chasse de défense aérienne complètes basées là-bas, dont une avec Le MiG-29 de Mikoyan Gurevich "Fulcrum", considéré comme l'un des meilleurs intercepteurs au monde.
    
  Même quatre ans après les représailles américaines en Russie, les nerfs de toute la région étaient toujours à vif et les opérateurs étaient prêts à tout pour faire décoller des chasseurs et activer les systèmes de défense aérienne. Heureusement, il n"y avait aucun signe d"activité de défense aérienne derrière eux. "La meilleure chose à faire est de tourner à droite."
    
  " Nous allons directement à deux heures sept zéro ", rapporta le pilote du pétrolier. Boomer s'est habilement incliné derrière le Boeing 777 modifié alors qu'ils commençaient à tourner vers le sud, maintenant le contact tout au long du virage.
    
  Ils venaient de prendre une nouvelle direction lorsque le mitrailleur du pétrolier a dit : " Eh bien, les gars, on dirait que nous avons un visiteur. Sept heures, votre trois heures, c'est sacrément proche.
    
  "Qu'est-ce qu'il y a, Frenchie ?" " a demandé Boomer, se concentrant sur son séjour dans la zone de ravitaillement.
    
  "Oh merde... c'est un MiG-29 russe", dit nerveusement Moulin, "trois heures, moins d'un demi-mile, juste au bout de notre aile."
    
  "Voyez s'il a un ailier", a déclaré Boomer. "Les Russes ne pilotent pas très souvent des navires seuls."
    
  Moulin scrutait le ciel, essayant de rester calme, essayant de regarder le plus loin possible. "Je l'ai attrapé", dit-elle un instant plus tard. "À sept heures, à environ un kilomètre et demi." Celui de trois heures se rapprocha, attirant son attention. Au cours de ses quinze années de carrière dans la Marine, elle n'avait jamais vu de MiG-29, à l'exception de ceux en service allemand, et encore uniquement en exposition statique, pas en vol. Il pourrait s'agir d'un clone du chasseur embarqué F-14 Tomcat de la Marine, doté de larges ailes, d'un fuselage massif et d'un grand nez pour son grand radar de conduite de tir. Celui-ci avait un camouflage rayé vert, bleu clair et gris, avec un grand drapeau russe blanc, bleu et rouge sur le stabilisateur vertical - et elle pouvait clairement voir un missile à longue portée et deux missiles air-air à courte portée suspendus à l'aile gauche d'un moment. " Il est chargé d'ours, c'est sûr ", dit-elle nerveusement. "Qu'allons nous faire?"
    
  "Je vais finir de faire le plein", a déclaré Boomer, "et ensuite nous allons commencer à monter à bord du MK." Il s'agit de l'espace aérien international ; Les visites touristiques sont autorisées. Laissez Genesis et Odin découvrir ce qui se passe là-bas. "
    
  Boomer a entendu Frenchie sur le talkie-walkie numéro deux parler à quelqu'un, mais un instant plus tard, elle s'est arrêtée : " Cet idiot arrive à trois heures ", dit-elle nerveusement.
    
  " Comment allons-nous avec l'essence ? "
    
  " Aux trois quarts plein. "
    
  " Avons-nous suffisamment de réserves pour atteindre MK ?
    
  "Beaucoup de".
    
  "Je veux les recharger juste au cas où. À quelle distance est MiG maintenant ?
    
  "Il est juste à l'extrémité de notre aile droite", a déclaré Frenchie. " Allez-vous vous évanouir, capitaine ?
    
  "Non. Je lui montre comment on fait. Sans aucun doute, il veut aussi regarder vers l"avenir. Mais le petit jeu ne s'est pas arrêté là. Le Mig-29 a continué à s'approcher jusqu'à ce que Boomer entende bientôt le rugissement de son moteur et les vibrations à l'extérieur de la cabine. " D'accord, maintenant il commence à m'énerver. Comment allons-nous avec l"essence ?
    
  "Presque plein."
    
  " Où est l'ailier ?
    
  Moulin a commencé à se déplacer sur son siège pour tourner à nouveau complètement à gauche... mais a vite découvert que ce n'était pas nécessaire, car le deuxième MiG s'était rapproché et se trouvait maintenant directement à la fenêtre gauche du cockpit du pilote du ravitailleur, suffisamment près pour les gaz d'échappement de son moteur et les jets d'eau secouaient l'aile gauche du pétrolier, à peine perceptible au début, mais de plus en plus puissamment à mesure que le MiG approchait.
    
  " Septièmement, c'est Quatre-Un. Il devient de plus en plus difficile de le garder sous contrôle. Qu"en dis-tu ?
    
  "Bâtard", marmonna Boomer. "Il est temps de finir." À la radio, il a répondu : " Quatre-Un, éteignons et... "
    
  Mais à ce moment-là, le deuxième MiG à gauche du cockpit du pétrolier a allumé la post-combustion, ses gaz d'échappement n'étaient qu'à quelques mètres du bord d'attaque de l'aile gauche du pétrolier, à la suite de quoi l'aile a d'abord été violemment vers le bas, puis vers le haut, faisant gîter le pétrolier vers la droite. " Escapade, échappée, échappée ! " " a crié l'opérateur de la barrière à la radio. Boomer a immédiatement ralenti, a appuyé sur le bouton de commande vocale et a dit : " Vitesse de freinage soixante-dix ! " Le système Mission Adaptive Wing définit immédiatement une traînée maximale, créant des milliers de freins à grande vitesse sur toute la surface de l'avion spatial et lui permettant de plonger rapidement...
    
  ... et cela ne s'est pas produit très rapidement, car le pilote du ravitailleur, luttant avec le contrôle de son avion et en même temps appuyant à pleine puissance de combat et sur un angle de montée de trente degrés, lorsqu'il entendit le "décollage" signal, sur-ajusté et était maintenant furieusement tombé vers la gauche, étant en proie à une panne de courant complète et au bord d'une vrille. Boomer a juré qu'il était sur le point de se retrouver face à face avec le perchman lorsqu'il a vu la queue du pétrolier plonger de plus en plus bas vers lui. "Allez, Chevron, récupère, bon sang, récupère...!"
    
  Le pétrolier KC-77 semblait pirouetter au bout du barrage de ravitaillement encore étendu, se déplaçant de gauche à droite comme s'il saisissait le ciel pour s'appuyer, ses ailes battant comme un balbuzard géant en montée, sauf que le pétrolier ne gagnait pas d'altitude. , et se préparait à se retourner et à perdre tout contrôle à tout moment. Juste au moment où Boomer pensait qu'il allait se retourner sur le dos et plonger de manière incontrôlable dans la mer Noire, il arrêta son oscillation mortelle, son aile gauche restant baissée et son nez commençant à ramper vers l'horizon. Alors que le nez de l'avion descendait sous l'horizon, l'aile droite commença lentement et douloureusement à descendre. Lorsque le pétrolier a disparu de la vue, il était presque au niveau des ailes, avec son nez fortement abaissé, mais retrouvant rapidement sa vitesse perdue.
    
  "Chevron, ça va les gars?" " Boomer a communiqué par radio.
    
  Quelques instants plus tard, il entendit une voix masculine aiguë, grinçante et rauque dire : " Je l'ai, je l'ai, bon sang, je l'ai... Sept, c'est Quatre-Un, tout va bien. Merde, merde, je pensais que nous étions finis. Nous sommes à douze mille pieds d'altitude. Nous allons bien. Un moteur a grillé, mais maintenant nous redémarrons.
    
  Boomer a scruté le ciel et a vu deux MiG-29 se relier au-dessus de lui, se dirigeant vers l'est. Il pouvait presque les entendre rire à la radio de la façon dont ils avaient effrayé les Américains. " Espèces de salauds ! - a-t-il crié dans sa visière à oxygène et a avancé les manettes des gaz jusqu'à la postcombustion maximale.
    
  "Noble! Que fais-tu?" Cria Moulin alors que sa respiration reprenait après une soudaine secousse dans sa poitrine due à la surcharge. Mais ce qu'il faisait est vite devenu évident : il volait en plein milieu de la formation MiG. Au moment où elle fut capable de crier, ils avaient dépassé les deux MiG, volant à moins de cent mètres au-dessus d'eux, à plus de sept cents milles à l'heure ! "Oh mon Dieu, Noble, es-tu fou?"
    
  Boomer a dirigé le Black Stallion dans une montée raide de soixante degrés tout en continuant à accélérer. "Nous allons voir s'ils aiment se croiser avec d'autres chats d'extérieur ou s'ils se contenteront des gros tabbies", a-t-il déclaré. Le récepteur d'avertissement de menace rugit - les MiG opéraient toujours sans radar, c'est pourquoi ils pouvaient se faufiler si facilement dans leur formation, mais maintenant ils avaient le grand radar N-019 allumé et ils cherchaient. Boomer s'est stabilisé à quarante mille pieds, a remis les commandes en position de puissance de combat et a basculé son écran multifonction sur l'image de menace qui lui donnait la meilleure vue de la situation. "Gardez un œil sur mon carburant et faites-moi savoir quand nous approchons du carburant de bingo sur MK, Frenchie."
    
  "Stallion, ici Odin", a annoncé par radio Patrick McLanahan depuis la station spatiale Armstrong. " Nous venons de recevoir un avertissement concernant la menace. Vous avez deux MiG derrière vous ! Où vas-tu?"
    
  "Je vais traîner ces gars le plus à l'est possible pour les éloigner du tanker", a déclaré Boomer, "et je vais leur donner une leçon sur la façon de gérer un étalon noir et surtout son tanker."
    
  " Comprenez-vous ce que vous faites, Boomer ? - Patrick a demandé.
    
  " J'espère que ces gars me tireront dessus, Général ", a déclaré Boomer, " et alors je vais vraiment leur faire monter les larmes aux yeux. Y a-t-il d'autres questions, monsieur ?
    
  Il y eut une courte pause, pendant laquelle Moulin était sûr que le général jurerait jusqu'à ce qu'il tombe et rebondisse littéralement du plafond du module de commande dans une pure colère face aux pitreries adolescentes de Noble. À sa grande surprise, elle entendit McLanahan répondre : " Négatif, Boomer. Essayez simplement de ne pas rayer la peinture.
    
  "Quinze minutes avant le ravitaillement à cette vitesse et dans ce cap, vaisseau spatial", a rapporté Moulin. " Arrêtez ces conneries et faites-nous demi-tour ! "
    
  " Encore cinq minutes et nous ferons demi-tour, Frenchie ", dit Boomer, puis il marmonna : " Allez, salauds de lâches, tirez déjà. Nous sommes dans votre ligne de mire et nous ne causons aucune interférence - prenez-le - "
    
  À ce moment, les deux symboles " batwing " sur l'écran d'avertissement de menace, représentant les radars de recherche du Mig, ont commencé à clignoter. "Attention, attention, alerte missile, six heures, vingt-trois milles, MiG-29K..." Ce moment a été suivi de : "Attention, attention, lancement de missile, lancement de missile, AA-12 !"
    
  "Allons-y, Frenchy, garde ton bloomer", dit Boomer. Il tourna les manettes des gaz au maximum, puis dit : " Léopards en contact ".
    
  "Léopards en contact, arrêtez les léopards... léopards activés", a répondu l'ordinateur, et les deux membres de l'équipage ont été rejetés dans leurs sièges alors que les moteurs du système de détonation laser à impulsions se mettaient en mode turboréacteur complet - les manettes des gaz fonctionnant déjà à pleine postcombustion. , au lieu de les augmenter progressivement, ils ont reçu la quasi-totalité de la puissance du turboréacteur en quelques secondes seulement. La vitesse est passée d'un peu en dessous de Mach 1 à 2, puis à 3, puis à 4 en un clin d'œil. Il a ensuite commencé une montée raide, puis a maintenu son inclinaison jusqu'à ce qu'ils se dirigent droit vers le haut, une distance passive de cinquante, puis de soixante mille pieds.
    
  "Les missiles... toujours... en train de suivre", grommela Moulin après presque sept G. "Toujours... fermeture..."
    
  "J'en ai presque... fini... avec ces connards, Frenchie," grommela Boomer en retour. Il a remis la puissance à Mach 4 et a continué à appuyer sur le manche de commande jusqu'à ce qu'ils chavirent. Il roula verticalement, son nez pointant maintenant presque verticalement, puis jeta un coup d'œil à l'affichage des menaces. Comme il l'avait espéré, les deux MiG transmettaient toujours l'énergie radar, à sa recherche : le missile AA-12, une copie du missile air-air avancé à moyenne portée américain AIM-120, était ciblé à l'aide de son propre missile embarqué. radar.
    
  " Je me demande où je suis allé, les gars ? Vous le saurez dans une seconde. " Boomer a dirigé l'étalon noir vers un point dans l'espace où il pensait que les MiG seraient dans un battement de coeur ou deux - à sa vitesse relative, les MiG semblaient planer dans l'espace, bien que l'affichage de la menace montrait qu'ils volaient à une vitesse presque deux fois plus rapide. que le son. Dès qu"il aperçut les points noirs en dessous de lui, il roula vers la gauche jusqu"à se trouver directement entre les deux avions russes. Il ne savait pas s'il avait calculé correctement le mouvement, mais maintenant il était trop tard pour s'inquiéter...
    
  Les clignements n'étaient guère plus que des flous imperceptibles alors qu'il volait droit entre eux, manquant le plus proche de seulement cinquante mètres. Une fois passés devant eux, il a mis les manettes des gaz au ralenti, a éteint les moteurs LPDRS pour économiser du carburant, a utilisé le système MAW pour aider l'avion spatial à se stabiliser sans se briser en morceaux - à leur vitesse actuelle, ils auraient atteint la mer Noire en juste huit secondes sans la technologie Mission Adaptive Wing - et a commencé un virage serré à gauche au cas où les missiles AA-12 suivraient toujours...
    
  ...mais il n'avait pas à s'inquiéter pour les missiles, car un instant plus tard, ils aperçurent un grand éclair de lumière au-dessus d'eux, puis un autre. Il se redressa, laissa les forces g s'atténuer et scruta le ciel. Tout ce qu'ils pouvaient voir, c'était deux nuages noirs au-dessus d'eux. " La vengeance est une salope, n'est-ce pas, camarades ? " dit Boomer alors qu'il se dirigeait à nouveau vers l'ouest.
    
  Ils ont dû rattraper le pétrolier à nouveau et faire le plein car ils ont atteint un état d'urgence en carburant en seulement quelques minutes avec les moteurs LPDRS en marche. L'équipage du pétrolier jubilait, mais Moulin était encore plus calme et pragmatique que d'habitude - elle ne disait rien d'autre que les cris obligatoires. " Est-ce que vous allez bien, Quatre-Un ? " - Boomer a demandé.
    
  "Nos prothèses sont très lâches", a déclaré le pilote du pétrolier, "mais c'est mieux que l'alternative. Merci, étalon."
    
  "Vous pouvez nous remercier en nous donnant un peu plus d'essence pour que nous puissions arriver à MK."
    
  "Tant que nous avons suffisamment de carburant pour nous emmener jusqu'à la piste la plus proche, vous pouvez prendre le reste", a déclaré le pilote du pétrolier. " Et ne pensez même pas à acheter des boissons dans n"importe quelle autre station-service sur la planète - nous n"avons plus besoin de votre argent. Merci encore, septième étalon.
    
  Moins d'une heure plus tard, les deux avions se sont donné rendez-vous et ont atterri à l'aéroport Constanta-Mihail Cog Galniceanu en Roumanie. L'aéroport se trouvait à quinze milles de Constanta et à neuf milles de la célèbre plage de Mamaia, sur la mer Noire, de sorte qu'il était rarement exposé au brouillard glacial qui enveloppait la ville côtière en hiver. L'armée de l'air américaine a construit une rampe de stationnement pour avions, des hangars et des installations de maintenance et de sécurité du côté nord-est de l'aérodrome, et a modernisé la tour de contrôle, les radars et les installations de communication de l'aéroport, ainsi que le terminal civil de l'aéroport. Parallèlement à l'adhésion à l'OTAN et à l'Union européenne, les investissements réalisés par les États-Unis en Roumanie ont rapidement transformé la région, autrefois connue uniquement pour son port maritime animé et ses sites historiques, en une destination internationale majeure en matière d'affaires, de technologie et de tourisme.
    
  Les deux avions ont été amenés dans la zone de sécurité dans un petit convoi de Humvees blindés et garés ensemble dans le plus grand hangar. Les équipages se sont souvent embrassés et se sont serrés la main lors du débarquement. Ils ont discuté de leur mission ensemble puis séparément, promettant de se retrouver plus tard pour un dîner et un verre à Constanţa.
    
  Le débriefing de Noble et Moulin a pris beaucoup plus de temps que celui de l'équipage du pétrolier. Il a fallu neuf heures épuisantes pour se présenter aux équipes de maintenance et de reconnaissance, Patrick McLanahan à la station spatiale Armstrong, Dave Luger à Dreamland, et subir leurs examens médicaux de routine après le vol. Lorsqu'ils ont finalement été libérés, ils ont passé les douanes roumaines dans un aéroport civil, puis ont pris une navette pour se rendre à l'hôtel Best Western Savoy de Constanta, où l'armée américaine s'était engagée à séjourner temporairement.
    
  La côte de la mer Noire n'était pas du tout fréquentée en hiver, donc à l'exception de quelques équipages de compagnies aériennes roumaines, allemandes et autrichiennes et de quelques hommes d'affaires surpris et peu habitués au grand nombre de fêtes à Constantinople en hiver, les Américains ont été livrés à eux-mêmes. propres appareils. L'équipage du pétrolier s'amusait déjà et offrait des boissons à tous ceux qui portaient des ailes, en particulier aux hôtesses de l'air étrangères. Boomer était prêt aussi, mais à sa grande surprise, il vit Lisette se diriger vers l'ascenseur menant à sa chambre. Il s'écarta de l'étreinte des deux belles hôtesses de l'air blondes, lui promettant qu'il reviendrait bientôt, et se précipita après elle.
    
  Il passa à peine les portes de l'ascenseur qui se fermaient. " Hé Frenchie, tu vas te coucher si tôt ? La fête ne fait que commencer et nous n"avons pas encore dîné.
    
  "Je suis vaincu. J'ai fini pour aujourd'hui.
    
  Il la regarda avec inquiétude. " Vous n'avez pas dit grand-chose depuis notre petite escarmouche avec les Russes ", dit-il. "Je suis un peu-"
    
  Soudain, Moulin se tourna vers lui et le frappa à la mâchoire avec son poing droit fermé. Ce n'était pas un coup si fort, mais c'était quand même un coup de poing - ça lui faisait mal, mais surtout par surprise. "Hé, pourquoi as-tu fait ça?"
    
  "Enfoiré! Tu es un idiot! - Elle a crié. " À cause de vous, nous pourrions tous les deux être tués là-bas aujourd'hui !
    
  Boomer se frotta le menton, la regardant toujours avec inquiétude ; puis il hocha la tête et dit : " Oui, je pourrais. Mais personne ne se bouscule à proximité de mon camion-citerne. Il sourit, puis ajouta : "En plus, tu dois admettre, Frenchie, ça a été une sacrée aventure."
    
  Moulin avait l'air d'être sur le point de le frapper à nouveau, et il était déterminé à la laisser faire si cela pouvait lui faire du bien... Mais à sa grande surprise, elle se précipita dans l'ascenseur, passa ses bras autour de son cou, étouffa avec un baiser, et le pressa vers lui, le plaquant contre le mur.
    
  "Tu as sacrément raison, Boomer, ça a été une sacrée aventure", souffla-t-elle. "J'ai piloté des avions depuis des porte-avions au cours de deux guerres et j'ai été abattu des dizaines de fois, et je n'ai jamais été aussi excité qu'aujourd'hui !"
    
  "Oh mon Dieu, Moulin..."
    
  "Français. Appelle-moi Frenchie, bon sang ", ordonna-t-elle, puis le fit taire avec un autre baiser. Pendant longtemps, elle ne le laissa pas respirer.
    
  "Tu étais si silencieux sur le chemin du retour et pendant le débriefing, j'avais peur que tu entres dans une sorte d'état de fugue sous le choc, Frenchie", a déclaré Boomer alors que Moulin commençait à lui embrasser le cou. "Vous avez une façon vraiment drôle de montrer votre enthousiasme."
    
  "J'étais tellement excitée, tellement excitée, tellement excitée que j'étais gênée de le montrer", a déclaré Moulin entre deux baisers, ses mains se dirigeant rapidement vers le sud de sa taille. "Je veux dire, deux pilotes de chasse sont morts, mais j'étais tellement excité que je pensais que j'allais me présenter dans ma foutue combinaison de vol!"
    
  "Merde Frenchy, c'est un de tes côtés bizarres que je n'ai jamais..."
    
  "Tais-toi, Boomer, tais-toi", dit-elle alors que l'ascenseur ralentissait à leur étage. À ce moment-là, elle avait presque défait sa fermeture éclair et ses boutons. "Emmène-moi juste dans ma chambre et baise-moi la cervelle."
    
  " Mais qu'en est-il de votre fiancé et de votre... ? "
    
  "Boomer, j'ai dit tais-toi et baise-moi, et ne t'arrête pas avant le matin", a déclaré Moulin alors que les portes de l'ascenseur s'ouvraient. "Je vais expliquer ça à... ce... oh putain, quel que soit son nom, demain matin. Rappelez-vous, capitaine, je vous surpasse, donc c'est un ordre, monsieur ! Il était évident que donner des ordres était pour elle aussi excitant que piloter un avion spatial hypersonique.
    
    
  CHAPITRE DEUX
    
    
  Les gens les aiment bien mieux lorsqu"ils sont écrasés par un terrible siège d"échec que lorsqu"ils triomphent.
    
  -VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  STATION SPATIALE ARMSTRONG
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  Le module de commande était le centre d'activité à bord de la Station spatiale Armstrong, et c'est ici que Patrick McLanahan a assisté à une vidéoconférence avec des membres sélectionnés de l'état-major de la sécurité nationale du président Gardner : Conrad F. Carlisle, conseiller à la sécurité nationale du président ; Gerald Vista, directeur du renseignement central, qui est resté à son poste depuis l'administration Martindale ; le général de marine Taylor J. Bain, président des chefs d'état-major interarmées ; Charles A. Huffman, chef d'état-major de l'armée de l'air ; et le général de l'Air Force Bradford Cannon, commandant de l'armée américaine. Commandement stratégique et, jusqu'à ce que le Congrès et le Pentagone règlent les détails, commandant de toutes les opérations spatiales américaines sur le théâtre d'opérations et responsable de la formation, de l'équipement et de la direction de toutes les missions de combat spatial. Hunter Noble - les yeux un peu larmoyants à cause du manque de sommeil, à la fois à cause du décalage horaire et de Lisa Moulin - était connecté à la téléconférence par satellite depuis le poste de commandement de la base aérienne de Constant.
    
  Patrick et le sergent-chef Valérie Lucas planaient devant un moniteur de téléconférence haute définition à écran large, fixé par velcro à la cloison du module de commande avec des baskets. Patrick avait les cheveux coupés courts, mais les cheveux plus longs de Lucas pendaient lâchement de chaque côté de la bande transversale de ses écouteurs, lui donnant un étrange air de carcajou. "La Station spatiale Armstrong est en ligne et sécurisée, monsieur", a annoncé Patrick. " Ici le lieutenant-général Patrick McLanahan, commandant du Advanced Aerospace Weapons Center, Elliott Air Force Base, Nevada. Les États-Unis sont avec moi. Le sergent-chef de l'armée de l'air Valerie Lucas, le sous-officier en charge de la station et l'opérateur des capteurs en service lors de l'attaque de Téhéran. Nous sommes rejoints par satellite depuis Constanta, en Roumanie, par le capitaine de l'armée de l'air Hunter Noble, chef de la division des vols spatiaux habités et des armes hypersoniques au Centre d'armes aérospatiales avancées. Il était l'officier responsable de l'attaque sur Téhéran et le concepteur du missile SKYSTREak utilisé lors de l'attaque. Il est revenu sur Terre hier après avoir accompli une mission visant à faire atterrir un avion de reconnaissance au-dessus de l"est de l"Iran, dont nous vous tiendrons au courant plus tard.
    
  "Merci, Général", a déclaré le général Taylor Bain depuis la Gold Room, également connue sous le nom de "The Tank", le centre de conférence des chefs d'état-major interarmées situé au deuxième étage du Pentagone. Comme c'était le cas de la plupart des officiers des États-Unis après l'Holocauste, Bane était jeune pour un officier des Marines quatre étoiles, avec des cheveux brun foncé coupés " haut et serrés ", un sourire prêt et des yeux gris chaleureux qui rayonnaient de confiance et de sincérité déterminée. . "Bienvenue tout le monde. Je suppose que vous connaissez tout le monde ici. Nous sommes rejoints depuis la Maison Blanche par le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle, et le directeur du renseignement Gerald Vista nous rejoint depuis Langley.
    
  " Tout d'abord, je tiens à dire que je suis heureux et, franchement, plus qu'étonné de parler avec vous, Général McLanahan, à bord d'une installation qui, il y a quelques années à peine, était considérée au mieux comme une relique de la guerre froide, et au pire, un gouffre financier flottant ", a poursuivi Bane. " Mais nous envisageons désormais d"engager des centaines de milliards de dollars dans les cinq prochains budgets pour créer une force spatiale basée sur le même système d"armes. Je crois que nous assistons au début d"une nouvelle direction et d"un nouvel avenir pour l"armée américaine. Capitaine Noble, j'ai été informé de votre incident hier et même si nous devons discuter de vos capacités de jugement, je suis impressionné par la façon dont vous vous êtes comporté, ainsi que votre équipage, vos collègues aviateurs et votre navire. Je crois qu'il s'agit d'un autre exemple de capacités étonnantes développées, et la voie future sur laquelle nous nous trouvons semble vraiment incroyable. Mais nous avons un long chemin à parcourir avant de nous lancer dans cette aventure, et les événements de ces derniers jours seront cruciaux.
    
  " Tout d"abord, nous allons entendre un briefing du général McLanahan sur la station spatiale Armstrong et ses récents tests opérationnels, ainsi que sur l"incident du capitaine Noble au-dessus de la mer Noire. Nous discuterons de plusieurs autres questions, puis mes collaborateurs prépareront nos recommandations à l'intention des responsables du ministère de la Défense et de la Sécurité intérieure. Je suis sûr que ce sera une bataille longue et difficile, tant au Pentagone qu'au Capitole. Mais peu importe ce qui va suivre, Patrick, j'aimerais vous dire " travail bien fait ", à vous et à vos collègues pilotes - ou devrais-je dire " amis astronautes ". Continuez s'il vous plaît ".
    
  "Oui, monsieur," commença Patrick. "Au nom de tous ceux qui se trouvent à bord de la Station spatiale Armstrong et de nos équipes de soutien à la base de réserve aérienne de Battle Mountain, à la base aérienne d'Elliott et à la base aérienne Peterson dans le Colorado, merci pour vos aimables paroles et votre soutien continu."
    
  Patrick a appuyé sur un bouton qui présentait des photographies et des dessins dans une fenêtre séparée au public de la vidéoconférence tout en poursuivant : " Tout d'abord, un bref aperçu : la station spatiale Armstrong a été construite à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Il s'agit d'une version militaire de la station spatiale Skylab, beaucoup plus petite, de la NASA, construite à partir des réservoirs de combustible usé des fusées Saturn I et Saturn IV, réunis sur une structure à ailettes centrales. Quatre de ces réservoirs, chacun avec plus de trente mille pieds cubes d'espace libre à l'intérieur, constituent la partie principale de la station. Au fil des années, d'autres modules ont été fixés à l'aileron pour des missions ou des expériences spécialisées, ainsi que des panneaux solaires plus grands pour augmenter la production d'électricité pour la station en expansion. Nous pouvons accueillir jusqu'à vingt-cinq astronautes dans l'installation pendant un mois sans réapprovisionnement.
    
  " La station abrite plusieurs systèmes militaires américains avancés, notamment le premier radar spatial à ultra haute résolution, des capteurs infrarouges mondiaux avancés basés dans l'espace, des communications mondiales avancées basées dans l'espace et des réseaux informatiques à haut débit, ainsi que le premier système spatial basé sur l'espace. système de défense antimissile laser, nom de code " Skybolt ", conçu pour abattre des missiles balistiques intercontinentaux depuis l'espace. Le radar spatial de la station est un système radar sophistiqué qui balaye la planète entière une fois par jour et peut détecter et identifier des objets de la taille d'une moto, même sous terre ou sous l'eau.
    
  " La destruction de nos systèmes de commandement et de contrôle stratégiques et de nos installations de défense antimissile à la suite des attaques aériennes de la Fédération de Russie contre les États-Unis souligne la nécessité de disposer d'une base opérationnelle robuste et moderne pour mener un large éventail d'activités de défense vitales, et La Station spatiale Armstrong est une telle installation ", a poursuivi Patrick. " La station est désormais le centre central de collecte et de diffusion de données pour un réseau de satellites en orbite terrestre haute et basse reliés entre eux dans un système mondial de renseignement et de communication qui transmet en permanence un large éventail d'informations aux utilisateurs militaires et gouvernementaux du monde entier. temps réel. La station et ses satellites de reconnaissance peuvent suivre et identifier des cibles à la surface, dans le ciel, sur ou sous l'eau, sous terre ou dans l'espace, et peuvent diriger des défenseurs, habités ou non, contre elles, à la manière d'un commandement de combat multifonctionnel basé dans l'espace. système.
    
  "Les systèmes avancés à bord de la station spatiale Armstrong lui confèrent d'autres capacités importantes qui complètent sa fonction militaire principale", a poursuivi Patrick. "En cas de guerre ou de catastrophe naturelle, la station peut servir de centre d'opérations militaires national alternatif, similaire aux postes de commandement aéroportés E-4B de l'Air Force ou Navy E-6B Mercury, et peut communiquer avec les sous-marins lance-missiles balistiques même en plongée profonde. Il peut se connecter aux chaînes de radio, de télévision et à Internet du monde entier pour diffuser des informations au public ; agir comme centre de contrôle national pour le trafic aérien, maritime ou terrestre ; ou servir de centre de coordination central pour l'Agence fédérale de gestion des urgences. La station soutient la Station spatiale internationale, agit comme un service de sauvetage et de réparation spatial, soutient de nombreux programmes de recherche scientifique et éducatifs et, je crois, est une source d'inspiration pour l'éveil général des jeunes du monde entier à l'exploration spatiale.
    
  " La station spatiale Armstrong abrite actuellement douze opérateurs système, techniciens et officiers, structurés à l'instar de l'équipe de combat à bord d'un poste de commandement aéroporté ou des opérateurs de capteurs à bord d'un avion radar. Des équipages supplémentaires sont embarqués selon les besoins pour des missions spécialisées - la station peut accueillir une douzaine de personnes supplémentaires et peut être rapidement et facilement agrandie avec des modules supplémentaires livrés par la navette, le SR-79 Black Stallion, l'équipage d'Orion ou des lanceurs télépilotés - "
    
  "Excusez-moi, général", intervint le conseiller à la sécurité nationale Carlisle, "mais comment est-il possible de livrer des modules supplémentaires à la station par avion spatial ou par véhicules télépilotés ?"
    
  "Le moyen le plus rapide et le plus simple est d'utiliser des structures gonflables, M. Carlisle", répondit Patrick.
    
  "Gonflable ? Tu veux dire pas dur comme un ballon ?"
    
  " Comme une montgolfière, seulement une montgolfière de très haute technologie. La technologie est basée sur les expériences " Transhab " de la NASA il y a dix ans, qui proposaient des modules gonflables pour la Station spatiale internationale. Les parois de nos modèles sont principalement constituées d'un matériau électroréactif qui est flexible, comme du tissu, jusqu'à ce qu'un courant soit appliqué et frappé, puis il durcit en un matériau qui résiste aux chocs mille fois mieux que l'acier ou le Kevlar ; ce matériau est renforcé par d'autres matériaux non électroréactifs qui sont néanmoins plusieurs fois plus résistants que l'acier ou le Kevlar. Les structures gonflables fournissent juste assez d'énergie pour absorber l'énergie d'un impact sans dommage - vous ne pouvez pas percer les parois de ces objets.
    
  " Le matériau est léger et facile à emballer pour le lancement, puis à gonfler facilement et à distance en quelques heures seulement. Nous avons déjà installé des petits modules gonflables sur des avions spatiaux et sur Orion, et la technologie est fiable. Nous n'avons pas encore levé le module avec un équipage complet, mais il est en cours de développement. Les futures stations spatiales et peut-être même les modules d'habitation sur la Lune ou sur Mars seront probablement gonflables. " Carlisle ne semblait pas du tout convaincu, tout comme plusieurs autres participants, mais il ne fit aucun autre commentaire.
    
  Patrick but une gorgée d'eau dans une bouteille fixée par velcro à la cloison et fut surpris de trouver une ligne de sueur nerveuse sur sa lèvre supérieure. Combien de briefings, se demandait-il, avait-il donné en plus de deux décennies de service militaire ? Pas un seul, se rappela-t-il ironiquement, depuis l'espace auparavant ! Briefer des généraux quatre étoiles était déjà assez angoissant, mais le faire en volant à plus de dix-sept mille milles à l'heure et à plus de deux cents milles au-dessus de la Terre rendait la tâche encore plus difficile.
    
  " La Station spatiale Armstrong est l'expression ultime de la prise de hauteur et, je crois, elle est au cœur de l'objectif déclaré de l'Amérique de maintenir l'accès et le contrôle de l'espace ", a poursuivi Patrick. " Ceci et les avions spatiaux Black Stallion constituent la base de ce que j'appelle le Commandement de défense spatiale des États-Unis, un commandement de service interarmées intégré qui gère toutes les capacités offensives et défensives spatiales et soutient les commandements du théâtre au sol avec des communications, des reconnaissances, des attaques fiables et à haut débit. et les services de transport depuis l'espace. Notre mission sera de... "
    
  "C'est très intéressant, Général McLanahan", intervint le conseiller à la sécurité nationale Carlisle avec une expression ironique et plutôt perplexe sur son visage, "et aussi intéressante que soit l'idée lorsque vous l'avez proposée pour la première fois l'année dernière, ce type d'organisation est toujours une idée intéressante." loin d'être créé. " ans - nous n'avons pas le temps de ramener Buck Rogers pour le moment. Pouvons-nous passer à la discussion sur les opérations en Iran, Général Bane ?
    
  " Bien sûr, monsieur le conseiller. Général McLanahan ?
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Patrick sans aucune expression - il avait l'habitude de ne pas être écouté, interrompu et ignoré chaque fois qu'il exprimait son idée sur le Commandement de défense spatiale américain. " En plus de toutes les autres capacités technologiques avancées de cette station, mon équipe en a récemment ajouté une de plus : la capacité de contrôler des avions tactiques télépilotés et leurs armes depuis l'espace. Nous avons démontré la capacité de contrôler un bombardier supersonique sans pilote EB-1C Vampire entièrement depuis cette station pendant toutes les phases de vol, y compris de multiples ravitaillements en vol et le déploiement d'armes hypersoniques de précision, en temps réel et avec un homme dans le ciel. contrôle de boucle. Nos capacités de communication et de mise en réseau sont entièrement et rapidement évolutives et en expansion, et j'envisage la capacité de contrôler des forces aériennes entières, potentiellement des centaines de véhicules aériens sans pilote de combat, depuis les petits drones de micro-reconnaissance jusqu'aux tracteurs de missiles de croisière géants, directement depuis Armstrong - en toute sécurité et pratiquement inaccessible. "
    
  Patrick a attaché ses notes d'information à la cloison. "J'espère que vous avez tous reçu mon rapport de suivi sur l'utilisation du missile de croisière hypersonique à guidage de précision XAGM-279 SkySTREAK à Téhéran", a-t-il déclaré. " L"attaque a été un succès total. Le test opérationnel a été abandonné en raison de pertes involontaires et malheureuses causées par la détonation d'une ogive présumée d'arme chimique sur le missile cible. Les pertes ont été causées par la détonation inattendue d'une charge chimique sur un missile insurgé attaquant, et non par un missile SKYSTREak, et donc...
    
  "Et comme je l'ai dit dans mes commentaires sur le rapport McLanahan", a déclaré le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Charles Huffman, "je crois que SKYSTREAKE était une arme inappropriée et pourrait nuire à nos efforts pour désamorcer le conflit en Iran et parvenir à un règlement grâce à des négociations entre les parties belligérantes. L'Iran n'était pas le bon endroit pour tester cette arme, et il me semble que le général McLanahan a déformé sa proposition et les effets potentiels de cette arme pour dramatiser son système. Tirer sur le Skystreak à ses portées limitées dans le Nevada n'aurait pas l'effet époustouflant de heurter une camionnette rebelle. Malheureusement, son spectacle de magie a entraîné la mort de dizaines de civils innocents, dont des femmes et des enfants, à cause des gaz toxiques.
    
  Le chef d'état-major interarmées Bane secoua la tête, puis regarda droit devant lui la caméra de la vidéoconférence. " Général McLanahan ? " Son front se plissa en regardant l'image de Patrick sur l'écran de vidéoconférence : Patrick prenait une autre longue gorgée de la bouteille souple et semblait avoir quelques difficultés à coller la bouteille à la cloison. " Veux-tu prendre la peine de répondre ?
    
  Patrick hocha la tête, portant sa main à sa bouche pour attraper une goutte d'eau perdue. "Désolé monsieur. Même des tâches simples comme boire de l"eau nécessitent ici un peu plus de concentration. Presque tout nécessite un effort conscient.
    
  " Compris, Patrick. J'ai piloté le Vomit Comet à plusieurs reprises, donc je sais ce que l'apesanteur peut faire à une personne, mais cela n'a rien de tel que de vivre cette expérience 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. " Le Vomit Comet était un avion cargo C-135 modifié qui volait sur une trajectoire semblable à celle d'une montagne russe, permettant aux passagers de vivre plusieurs secondes d'apesanteur lors de sa descente abrupte. " Des commentaires sur le rapport du général Huffman ?
    
  " Je n'ai pas pensé qu'il était nécessaire de répondre par une réponse catégoriquement négative, monsieur ", a déclaré Patrick, " mais pour être absolument clair : l'analyse du général Huffman est complètement fausse. J'ai assemblé un test opérationnel de SkySTREAK exactement comme décrit dans l'Ordre de mission aérienne générale : une force de frappe aérienne de précision pour soutenir les opérations de contre-insurrection perses avec un minimum de pertes ou de dommages collatéraux. Nous n"avons pas dévié d"un iota de la ligne ATO.
    
  "Je voudrais également faire valoir quelques autres points, si vous me le permettez, monsieur." Il n'a pas attendu l'autorisation pour poursuivre : " SKYSTRICK a été approuvé par le quartier général opérationnel du général, aux côtés de huit autres groupes de travail et unités qui opèrent au-dessus de Téhéran et d'autres villes de Perse libre. Jusqu'à présent, SKYSTREEK a été la seule unité à avoir réussi à engager des insurgés, bien que toutes les autres unités aient accès aux images du capteur Global Hawk, au système de surveillance automatisé de la Station spatiale Armstrong et même aux liaisons descendantes de SKYSTREEK. Bref, monsieur, SKYSTRICK fonctionne."
    
  " Qu'en est-il des victimes civiles ?
    
  "Le résultat de l'explosion d'une ogive rebelle, monsieur, n'a pas été causé par une explosion dans le ciel."
    
  "Cela a été causé par votre missile, McLanahan", intervint Huffman. " Vous avez été informé de la possibilité d"une utilisation insurrectionnelle d"armes de destruction massive à Téhéran et vous avez reçu pour instruction de vous abstenir de le faire et de demander une analyse avancée des cibles avant d"engager un combat. Vous ne l"avez pas fait, ce qui a entraîné des pertes civiles inutiles.
    
  "Je crois comprendre, monsieur, que nous avons limité le nombre de victimes en détruisant le missile Raad avant que les insurgés n'aient eu la chance de le lancer."
    
  "Quoi qu'il en soit, McLanahan, vous n'avez pas suivi mes instructions", a déclaré Huffman. " La technologie n"a rien à voir là-dedans. Mais en raison de votre erreur de jugement, l"ensemble du programme pourrait être interrompu.
    
  "Je ne suis pas encore prêt à conclure quoi que ce soit, Charlie", a déclaré le général Bane. " Mon état-major et moi-même avons examiné le rapport présenté par le général McLanahan et votre réponse, en accordant une attention particulière à la question des pertes civiles collatérales. Mon agence de renseignement a examiné toutes les images de surveillance de Global Hawk et le réseau de capteurs de la station spatiale. Le consensus général était qu"il serait possible de déterminer avec certitude que le missile transportait effectivement une ogive chimique, et que les civils innocents à proximité seraient en danger si le missile était touché et que l"ogive explosait et s"activait. " Huffman sourit et hocha la tête avec confiance...
    
  ... jusqu'à ce que Bain regarde le chef d'état-major de l'armée de l'air, lève la main et continue : " ... si le général McLanahan avait le temps d'étudier des images fixes haute définition pendant au moins quatre-vingt-dix secondes alors qu'il était assis à son bureau dans les bases de l'armée de l'air Langley, Beal ou Lackland, au lieu de voler autour de la planète Terre à dix-sept mille cinq cents milles à l'heure, ou s'il avait pris le temps de consulter des analystes experts sur le terrain ; et à moins qu'il ne soit un général trois étoiles, un officier tactique de l'armée de l'air et un expert en armes aériennes, on ne s'attendait pas à ce qu'il prenne de telles décisions de commandement. Cependant, s"il avait pris le temps de demander ou décidé de ne pas attaquer, nous pensons que les pertes en vies humaines auraient été bien plus importantes si le missile avait dispersé sa charge utile mortelle comme prévu.
    
  " Les morts civiles sont regrettables et nous voulons les éviter à tout prix, mais dans ce cas, nous pensons que le général McLanahan a pris la bonne décision conformément à ses règles d'engagement et n'est pas responsable de la perte de vies humaines. Par conséquent, le quartier général du commandement ne convoquera pas de commission d'enquête sur cette affaire à moins que d'autres preuves ne soient présentées et ne considérera pas l'affaire comme close. Le général McLanahan peut poursuivre ses patrouilles au-dessus de l'Iran comme indiqué et comme prévu initialement, avec des patrouilles supplémentaires ajoutées au programme, et l'état-major interarmées recommande que le commandement national l'autorise à le faire.
    
  "Sur une note personnelle, je tiens à remercier le général McLanahan et ses équipages pour leur travail bien fait", a ajouté Bain. " Je n"ai aucune idée des défis que représente le fait de travailler et de vivre dans l"espace, mais j"imagine que les niveaux de stress seraient énormes et les conditions d"exploitation difficiles, c"est le moins qu"on puisse dire. Vous et vos collaborateurs faites un excellent travail dans des circonstances difficiles.
    
  "Merci Monsieur."
    
  " Ceci conclut ma partie de la vidéoconférence. M. Carlisle, des commentaires ou des questions ? Patrick regarda l'image du conseiller à la sécurité nationale, mais il était occupé à parler au téléphone. "Eh bien, il semble que M. Carlisle soit déjà occupé avec autre chose, alors nous allons nous déconnecter. Merci tout le monde-"
    
  "Attendez une minute, Général Bane", intervint Conrad Carlyle. "Sois prêt." Carlisle a déplacé sa chaise sur le côté, la caméra s'est reculée, étendant la vue à trois sièges autour de la table de conférence de la Maison Blanche... et un instant plus tard, le président des États-Unis Joseph Gardner a pris place à côté de Carlisle, aux côtés de White. Le chef de cabinet de la maison, Walter Cordus, était un homme grand mais plutôt mince qui semblait constamment froncer les sourcils.
    
  Joseph Gardner aimait les caméras, toutes sortes de caméras, même celles relativement bon marché pour les vidéoconférences. Brun, mince, à la mâchoire carrée, il avait cette apparence étrange, presque mystique, qui défiait toute tentative de le classer par appartenance ethnique - tout en ayant l'air italien, ibérique, irlandais noir, latino, et même les yeux ronds. Asiatique - et c'est pourquoi ils l'aimaient tous. Il dégageait une énorme confiance en lui par tous les pores et ses yeux vert foncé semblaient rayonner de puissance comme des faisceaux laser. Quelques années seulement après le début de ses deux mandats aux États-Unis Le Sénat, tout le monde savait qu"il était destiné à des choses plus grandes et meilleures.
    
  En tant que natif de Floride et issu d"une longue lignée de vétérans de la Marine, Gardner a toujours été un grand partisan d"une Marine forte. Nommé par le président de l'époque, Kevin Martindale, au poste de secrétaire de la Marine au cours de son premier mandat, Gardner a persisté à faire pression en faveur d'une expansion massive de la Marine, non seulement dans ses fonctions maritimes traditionnelles, mais aussi dans de nombreuses fonctions non traditionnelles, telles que le nucléaire. combat, espace, aviation tactique et défense antimissile. Il a fait valoir que, tout comme l'Armée était le principal service des forces terrestres américaines et le Corps des Marines le service de soutien, la Marine devrait être le leader de la guerre maritime et de la puissance aérienne tactique, et l'Armée de l'Air le service de soutien. Ses idées plutôt radicales, " hors des sentiers battus ", ont suscité beaucoup de scepticisme, mais ont néanmoins attiré beaucoup d'attention et un soutien favorable de la part du Congrès et du peuple américain...
    
  ... même avant la dévastation totale de l"Holocauste américain, au cours duquel les bombardiers russes à longue portée armés de missiles de croisière à tête nucléaire ont détruit la quasi-totalité des missiles balistiques intercontinentaux et des bombardiers stratégiques à longue portée à capacité nucléaire américains. En quelques heures seulement, l"US Navy est devenue soudainement la seule force capable de projeter la puissance militaire américaine à travers le monde, et en même temps, pratiquement l"unique dépositaire de la dissuasion nucléaire américaine, considérée comme absolument vitale pour la survie même de l"Amérique. les États-Unis d'Amérique dans leur état d'affaiblissement.
    
  Joseph Gardner, " l"ingénieur naval américain du XXIe siècle ", est soudain considéré comme un véritable visionnaire et sauveur de la nation. Au cours du deuxième mandat de Martindale, Gardner a été nommé et confirmé à l'unanimité au poste de secrétaire à la Défense, et il a été largement accepté comme vice-président de facto et conseiller à la sécurité nationale à la fois. Sa popularité a grimpé en flèche et peu de gens dans le monde doutaient qu"il devienne le prochain président des États-Unis.
    
  "Salutations, messieurs", a déclaré Gardner en se positionnant de la même manière devant la caméra de vidéoconférence. "J'ai pensé jeter un œil à votre petite conversation ici."
    
  "Bienvenue, Monsieur le Président", a déclaré le président des chefs d'état-major interarmées Taylor Bain. Il était clairement alarmé par une interruption aussi inattendue de sa réunion, mais faisait de son mieux pour ne pas le montrer. "Nous serions heureux de reprendre le briefing, monsieur."
    
  "Ce n'est pas nécessaire", a déclaré le président. "Je dispose d'informations pertinentes pour l'objectif de cette réunion, et j'ai pensé que le moyen le meilleur et le plus rapide de vous les transmettre serait simplement de faire irruption."
    
  "Vous êtes le bienvenu à tout moment, monsieur", a déclaré Bane. "Continuez s'il vous plaît. La parole est à vous.
    
  " Merci, Taylor ", a déclaré le président. "Je viens de parler au téléphone avec le président russe Zevitin. Général McLanahan ?
    
  "Oui Monsieur."
    
  " Il prétend que vous avez tiré un missile sur l"un de ses avions espions dans l"espace aérien international et que lorsque le missile a raté, vous avez gravement endommagé l"avion avec de puissants faisceaux radioactifs appelés ondes T ou quelque chose comme ça. Il affirme également qu'un missile tiré par l'un de vos avions a tué des dizaines de civils innocents à Téhéran, dont des femmes et des enfants. Voudriez-vous expliquer ?
    
  "Il ment, monsieur", a immédiatement répondu McLanahan. "Rien de tout cela n'est vrai."
    
  "C'est vrai?" Il ramassa un morceau de papier. " J'ai une copie du rapport du chef d'état-major de la Force aérienne sur l'incident, qui semble dire à peu près la même chose. Ainsi, le président de la Russie et le chef d'état-major mentent, mais vous me dites la vérité, général ? Est-ce ce que tu veux que je croie ?
    
  "Nous venons de discuter de l'incident et des questions soulevées par le général Huffman, monsieur", a déclaré Bain, "et j'ai déterminé que McLanahan avait agi correctement et conformément aux instructions et n'était pas responsable de la mort de civils..."
    
  "Quant à Zevitin ou à n'importe qui d'autre au Kremlin, monsieur", intervint McLanahan, "je ne croirais pas un mot de ce qu'ils disaient."
    
  "Général McLanahan, des dizaines d'Iraniens innocents ont été tués par des armes chimiques et un pilote espion russe a été grièvement blessé par les radiations tirées sur lui par l'un de vos bombardiers", a rétorqué le président. " Le monde pense que vous déclenchez une autre guerre avec la Russie au Moyen-Orient et exige des réponses et des responsabilités. Ce n"est pas le moment d"adopter votre attitude sectaire. Patrick secoua la tête et se détourna, attrapant sa bouteille d'eau et les yeux du président s'écarquillèrent de colère. " Y a-t-il autre chose que vous voudriez me dire, Général ? Patrick se tourna vers la caméra, puis regarda sa main tendue avec confusion, comme s'il avait oublié pourquoi il l'avait tendue. " Quelque chose ne va pas chez toi, McLanahan ?
    
  "N-non, monsieur..." répondit Patrick d'une voix feutrée. Il a raté la bouteille d'eau, l'a fouillé, l'a attrapée, puis a utilisé trop de force pour l'arracher du support Velcro et l'a fait tourner autour du module.
    
  "Quoi? Je ne peux pas t'entendre. " Les yeux de Gardner se plissèrent de confusion alors qu'il regardait la bouteille d'eau voler hors de vue. "Que se passe-t-il là-bas? Où es-tu, général ? Pourquoi bouges-tu comme ça ?
    
  - Il est sur la station spatiale Armstrong, monsieur, dit le général Bane.
    
  " Sur une station spatiale ? Est-il en orbite ? Vous plaisantez j'espère? Qu'est-ce que tu fais là haut?"
    
  "En tant que commandant de sa force opérationnelle opérant depuis l'espace, j'ai autorisé le général McLanahan à superviser les opérations depuis la station spatiale", a expliqué Bane, "tout comme n'importe quel commandant prendrait le commandement de ses forces depuis un vaisseau de commandement avancé ou..."
    
  "Sur la passerelle ou le CIC d'un destroyer, oui, mais pas sur une foutue station spatiale !" Le président Gardner a riposté. " Je veux qu'il arrête ce truc maintenant ! Pour l'amour de Dieu, c'est un général trois étoiles, pas Buck Rogers !
    
  "Monsieur, si vous me le permettez, pouvons-nous discuter de la question d'une frappe aérienne contre un lanceur de missiles insurgés et d'une action contre un avion russe ?" " Dit le général Bane en regardant avec inquiétude Valerie Lucas vérifier Patrick. " Nous avons examiné les renseignements et nous avons déterminé... "
    
  "Cela ne pourrait pas être un examen très approfondi si l'incident s'est produit il y a seulement quelques heures, Général", a déclaré le président. Il se tourna vers le conseiller à la sécurité nationale assis à côté de lui. "Conrad?" - J'ai demandé.
    
  "Il s'agit d'un aperçu des mêmes données de capteur du drone Global Hawk et des radars de la station spatiale que le général McLanahan et son équipe ont vu avant l'attaque, monsieur", a répondu Carlisle. " Le général Bain et ses experts du Pentagone ont examiné les images comme si on leur avait demandé avant une attaque si la cible était légale, sur la base des règles d'engagement que nous avons établies dans le cadre de l'ordre d'attaque, comme l'exigeait s'il y avait une incertitude quant à la sécurité des personnes non autorisées. -combattants en raison de leur exposition à des armes ou de dommages collatéraux. La vidéoconférence a été convoquée dans le cadre d"un examen préliminaire de l"incident afin de déterminer si une enquête plus détaillée serait justifiée.
    
  "Et quoi?" - J'ai demandé.
    
  "Le général Bain a statué que même si le général McLanahan aurait pu prévoir des pertes civiles, son ordre d'engagement était justifié et approprié sur la base des informations disponibles, de la menace de nouvelles morts civiles aux mains des insurgés et de son autorité dans le cadre du plan d'attaque." - répondit Carlisle. "Il recommande au secrétaire à la Défense et à vous-même qu'aucune enquête plus approfondie ne soit nécessaire et que McLanahan soit autorisé à poursuivre l'opération comme prévu avec un effectif complet de porte-missiles au lieu d'un seul."
    
  "C'est vrai?" Le président fit une pause un instant, puis secoua la tête. " Général Bain, vous me dites que vous pensez qu'il est juste que McLanahan attaque une cible sachant qu'il y a tant de civils non combattants à proximité, et qu'une telle attaque est conforme à la lettre et à l'esprit de mon décret autorisant l'attaque. chasse aux insurgés en Iran ? il s'y est opposé. " Je pense que vous avez grossièrement mal interprété mes ordres. Je pensais avoir été très clair et précis : je ne veux pas de victimes civiles. Cela n"était-il pas clair pour vous, Général Bane ?
    
  "C'était vrai, monsieur", répondit Bane, la mâchoire tendue et les yeux plissés en signe de réprimande, "mais avec les informations dont disposait le général McLanahan à l'époque et avec la menace posée par ces missiles rebelles, j'ai senti qu'il avait tout à fait raison. en prenant la décision... "
    
  " Soyons clairs ici et maintenant, Général Bane : je suis le commandant suprême et je prends les décisions ", a déclaré le président. " Votre travail consiste à exécuter mes ordres, et mes ordres étaient de ne permettre aucune victime civile. Le seul ordre correct dans ce cas était de s'abstenir en raison du grand nombre de civils autour de ce lanceur. Même si on leur avait ordonné de quitter les environs immédiats, vous auriez dû prévoir qu'ils seraient suffisamment proches pour être blessés ou tués par l'explosion. Ils-"
    
  "Monsieur, il n'y a pas eu d'explosion, du moins pas causée par nous", protesta Bane. " Le missile SKYSTREAKE est une arme à énergie purement cinétique et a été conçu pour... "
    
  "Peu importe pourquoi il a été conçu, Général. McLanahan savait qu'il y avait des civils dans les environs immédiats, et selon le Général Huffman, vous avez été informé que certains des missiles pourraient contenir des armes chimiques, donc il devrait évidemment. se sont abstenus. Fin de la conversation. Alors, quelle est l'histoire de McLanahan qui tire un missile sur un avion de combat russe ? Les bombardiers de McLanahan transportent-ils des missiles air-air ?
    
  "Ce sont des armes défensives standard pour le Vampire EB-1D, monsieur, mais McLanahan n'est pas..."
    
  " Alors pourquoi avez-vous ouvert le feu sur cet avion espion russe, général McLanahan ?
    
  "Nous n'avons tiré aucun missile, monsieur", répondit McLanahan aussi fermement qu'il le pouvait, faisant signe à Lucas qu'il allait bien, "et ce n'était pas un avion espion : c'était un chasseur tactique MiG-29."
    
  " Qu'est-ce que ça faisait là-haut, McLanahan ?
    
  "Je traque notre bombardier au-dessus de la mer Caspienne, monsieur."
    
  "Je comprends. Observation... comme à l'intérieur, effectuez-vous des reconnaissances ? Est-ce que j"interprète cela correctement, Général ? Patrick se frotta les yeux et déglutit difficilement, léchant ses lèvres sèches. " Nous ne vous détenons pas, n'est-ce pas, Général ?
    
  "Non monsieur."
    
  "Donc l'avion russe faisait juste de la reconnaissance après tout, n'est-ce pas ?"
    
  " À mon avis, non, monsieur. C'était-"
    
  "Alors vous lui avez tiré un missile et il a riposté, puis vous l'avez frappé avec une sorte de faisceau radioactif, n'est-ce pas ?"
    
  "Non monsieur." Mais quelque chose n"allait pas. Patrick regardait la caméra mais semblait avoir du mal à se concentrer. "C'est... nous ne..."
    
  "Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé?"
    
  "Monsieur le Président, le MiG a ouvert le feu sur nous en premier", est intervenu Boomer. "Le vampire ne faisait que se défendre, rien de plus."
    
  "Qui est-ce?" " a demandé le président au conseiller à la sécurité nationale. Il se tourna vers la caméra, les yeux exorbités de colère. "Qui es-tu? Identifiez-vous!"
    
  "Je suis le capitaine Hunter Noble," dit Boomer en se levant, regardant avec choc l'image de Patrick aidé par Lucas, "et pourquoi diable n'arrêtez-vous pas de nous harceler ? Nous faisons juste notre travail !
    
  "Qu'est-ce que tu m'as dit?" tonna le président. " Qui diable es-tu pour me parler comme ça ? Général Bane, je veux qu'il soit viré ! Je veux qu'il soit viré !
    
  " Sergent-chef, que se passe-t-il ? Cria Bane, ignorant le président. " Que se passe-t-il avec Patrick ?
    
  "Il a du mal à respirer, monsieur." Elle trouva le commutateur d'interphone le plus proche : " Équipe médicale au module de commande ! Urgence!" Et puis elle a mis fin à la vidéoconférence en appuyant sur une touche du clavier de commande des communications.
    
    
  * * *
    
    
  " Est-ce que McLanahan a une crise cardiaque ? s'est exclamé le président après la coupure des images vidéo de la station spatiale. " Je savais qu'il ne devrait pas être dans ce truc ! Général Bane, de quel genre d"installations médicales disposent-ils là-bas ?
    
  " En gros, monsieur : uniquement des techniciens médicalement formés et du matériel de premiers secours. Nous n"avons jamais eu de crise cardiaque sur un vaisseau spatial militaire américain. "
    
  "Super. Tout simplement génial. Le président se passa la main dans les cheveux avec une frustration évidente. " Pouvez-vous obtenir un médecin, des médicaments et du matériel immédiatement ? "
    
  "Oui Monsieur. L"avion spatial Black Stallion pourrait rejoindre la station spatiale dans quelques heures. "
    
  " Continuez. Et arrêtez ces vols de bombardement au-dessus de l"Iran. Plus de tirs de missiles de croisière jusqu"à ce que je sache avec certitude ce qui s"est passé.
    
  "Oui Monsieur." La connexion par vidéoconférence avec Bane a été interrompue.
    
  Le président se renversa dans son fauteuil, desserra sa cravate et alluma une cigarette. "Quel groupe, bon sang," haleta-t-il. " Nous tuons un groupe de civils innocents à Téhéran avec un missile hypersonique tiré depuis un bombardier sans pilote contrôlé depuis une station spatiale militaire ; La Russie est en colère contre nous ; et voilà que le héros de l'Holocauste américain a une foutue crise cardiaque dans l'espace ! Et après?"
    
  "La situation de McLanahan pourrait être une bénédiction déguisée, Joe", a déclaré le chef de cabinet Walter Cordus. Lui et Carlisle connaissaient Joseph Gardner depuis l'université, et Cordus était l'une des rares personnes autorisées à s'adresser au président par son prénom. "Nous avons cherché des moyens de réduire le financement de la station spatiale, malgré sa popularité au Pentagone et au Capitole, et c'est peut-être le cas."
    
  "Mais cela doit être fait avec sensibilité - McLanahan est trop populaire auprès du public pour être utilisé comme excuse pour arrêter son programme bien-aimé, d'autant plus qu'il le présente dans le monde entier comme la prochaine grande chose, une forteresse impénétrable, l'ultime tour de guet, bla bla bla ", a déclaré le président. " Nous devons convaincre certains membres du Congrès de soulever la question de la sécurité de cette station spatiale et de savoir si elle doit même être entretenue en premier lieu. Nous devrons " divulguer " des informations sur cet incident au sénateur Barbeau, au Comité des services armés et à plusieurs autres. "
    
  "Ce ne sera pas difficile", a déclaré Cordus. "Barbeau saura faire bouger les choses sans heurter McLanahan."
    
  "Bien. Après que cela ait été publié dans la presse, je souhaite rencontrer Barbeau en privé pour discuter de stratégie. Cordus fit de son mieux pour cacher son inconfort face à cet ordre. Le président a remarqué la tension d"avertissement de son ami et principal conseiller politique et a rapidement ajouté : " Tout le monde tendra la main pour obtenir de l"argent une fois que nous commencerons à poursuivre l"idée de détruire cette station spatiale, et je veux contrôler la mendicité, les pleurnicheries et torsion des bras.
    
  "D'accord, Joe," dit Cordus, pas convaincu par l'explication hâtive du président, mais ne voulant pas insister sur le sujet. "Je vais tout mettre en place."
    
  "Tu feras ça." Il tira une grande bouffée de sa cigarette, l"écrasa, puis ajouta : " Et nous devons nous mettre en rang, au cas où McLanahan s"emporterait et que le Congrès tuerait son programme avant que nous puissions répartir son budget. "
    
    
  CHAPITRE TROIS
    
    
  Un homme fait ce qu'il est ; il devient ce qu'il fait.
    
  -ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  PLACE AZADI, À L'EXTÉRIEUR DE L'AÉROPORT INTERNATIONAL DE MEHRABAD, TÉHÉRAN, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DE PERSE
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  " Pas de pain, pas de paix ! Pas de pain, pas de paix ! " les manifestants scandaient encore et encore. La foule, qui comptait désormais environ deux ou trois cents personnes, semblait devenir de plus en plus grande et exponentiellement plus bruyante de minute en minute.
    
  " S"ils n"ont pas de pain, où trouvent-ils autant d"énergie pour rester ici et protester ? Marmonna le colonel Mostafa Rahmati, commandant de la quatrième brigade d'infanterie, en scrutant les barrières de sécurité et en regardant la foule se rapprocher. À peine deux semaines plus tôt, Rahmati, un homme petit et plutôt rond avec d'épais cheveux noirs qui semblaient couvrir chaque centimètre carré de son corps sauf le haut de sa tête, était l'officier exécutif du bataillon de transport, mais avec des commandants - vraisemblablement tués par les rebelles - disparaissant, même si personne ne pouvait exclure une désertion, les promotions dans l'armée de la prétendue République démocratique de Perse ont eu lieu rapidement et de toute urgence.
    
  " Encore de la fumée ", a rapporté l'un des patrouilleurs à Rakhmati. "Des gaz lacrymogènes, pas une explosion." Quelques secondes plus tard, ils ont entendu un grand bruit ! suffisamment solide pour briser les fenêtres de l'immeuble de bureaux de l'aéroport dans lequel lui et ses cadres supérieurs se trouvaient. Le guetteur regarda timidement son commandant. " Explosion mineure, monsieur. "
    
  "Je comprends", a déclaré Rahmati. Il ne voulait montrer ni mécontentement ni irritation : il y a deux semaines, il n'aurait pas été capable de faire la différence entre l'explosion d'une grenade et un pet bruyant. " Surveillez attentivement les lignes : cela pourrait être une fausse piste. "
    
  Rahmati et son équipe se trouvaient au dernier étage d'un immeuble de bureaux ayant appartenu au ministère iranien des Transports, à l'aéroport international de Mehrabad. À la suite du coup d"État militaire et du déclenchement d"une insurrection islamiste contre le gouvernement militaire en Iran, les putschistes ont décidé de s"emparer de l"aéroport de Mehrabad et d"établir un périmètre de sécurité étroit autour de toute la zone. Bien que la majeure partie de la ville à l"est de l"université de Téhéran ait été laissée aux rebelles, la prise de l"aéroport s"est avérée une sage décision. L'aéroport était déjà hautement sécurisé ; les espaces ouverts autour du terrain étaient faciles à patrouiller et à défendre ; et l'aéroport pourrait rester ouvert pour recevoir et expédier du fret par voie aérienne.
    
  En outre, il a souvent été souligné que si les rebelles prenaient le dessus - ce qui pourrait arriver d'un jour à l'autre - il serait beaucoup plus facile de quitter le pays.
    
  Les fenêtres claquèrent à nouveau et les têtes se tournèrent plus au sud-est le long de l'avenue Me'raj, au nord-est jusqu'à la place Azadi, à environ deux kilomètres de là, où une autre colonne de fumée s'est soudainement élevée, cette fois surmontée d'une couronne de flammes orange. Les explosions, les incendies criminels, les accidents délibérés, le chaos et les fréquents attentats-suicides étaient monnaie courante à Téhéran, et aucun n'était plus courant que la zone située entre l'aéroport de Mehrabad, la place Azadi et la célèbre Tour de la Liberté, l'ancienne " Porte de l'Iran ". La Tour de la Liberté, initialement appelée Tour Shahyad, ou Tour Royale, en l'honneur du 2 500e anniversaire de l'Empire perse, a été construite en 1971 par Shah Reza Pahlavi comme symbole du nouvel Iran moderne. La tour a été renommée après la Révolution islamique et, comme l'ambassade américaine, était davantage considérée comme un symbole de la monarchie en déclin et un avertissement au peuple de ne pas accepter les ennemis occidentaux de l'Islam. La place est devenue un lieu populaire pour les manifestations et les discours anti-occidentaux et est ainsi devenue un symbole de la révolution islamique, ce qui explique probablement pourquoi le monument en marbre dédié à la dernière monarchie iranienne n'a jamais été démoli.
    
  Comme toute la zone était fortement fortifiée et fortement patrouillée par l'armée, le commerce a commencé à reprendre et même certains produits de luxe tels que des restaurants, des cafés et des cinémas ont rouvert leurs portes. Malheureusement, ils sont souvent devenus la cible des insurgés islamistes. Quelques courageux partisans de la théocratie se rassemblaient de temps en temps sur la place Azadi. Il faut reconnaître que l"armée n"a pas réprimé ces rassemblements et a même pris des mesures pour les protéger des contre-manifestants qui menaçaient de devenir trop violents. Bujazi et la plupart de ses officiers savaient qu"ils devaient faire tout leur possible pour démontrer au peuple perse et au monde qu"ils n"allaient pas remplacer un type d"oppression par un autre.
    
  "Que se passe-t-il là-bas?" - J'ai demandé. - a demandé Rahmati, continuant d'examiner l'avenue à la recherche de nouveaux signes d'une offensive rebelle organisée. Chaque attaque rebelle récente a été précédée par une attaque plus petite et apparemment anodine à proximité, qui a détourné l'attention des patrouilles policières et militaires juste assez longtemps pour permettre aux rebelles de créer davantage de chaos ailleurs.
    
  "On dirait cette nouvelle station-service ExxonMobil près de l'autoroute Sai Di, en face du parc Meda Azadi, monsieur", a rapporté le guetteur. " Une foule nombreuse court vers l"avenue Azadi. La fumée devient de plus en plus épaisse - peut-être que des réservoirs souterrains brûlent."
    
  " Bon sang, je pensais que nous avions suffisamment de sécurité là-bas ", jura Rahmati. La station était la première expérience du gouvernement autorisant les investissements étrangers et la propriété partielle d'usines en Perse. Avec les quatrièmes plus grandes réserves mondiales de pétrole, les compagnies pétrolières du monde entier ont cherché à s'implanter dans ce pays nouvellement libéré et à profiter de ses richesses, largement restées intactes pendant des décennies après que l'Occident a imposé un embargo sur le gouvernement théocratique iranien après la prise de pouvoir en 1979. l'ambassade américaine. C"était bien plus qu"une simple station-service : c"était le symbole d"une Perse renaissante pour le XXIe siècle.
    
  Tout le monde l"a compris, même les soldats comme Rahmati, dont le principal objectif dans la vie était de prendre soin de lui-même. Il venait d'une famille privilégiée et a rejoint l'armée pour son prestige et ses avantages après qu'il soit devenu évident qu'il n'était pas assez intelligent pour devenir médecin, avocat ou ingénieur. Après la révolution de l'ayatollah Ruhollah Khomeini, il a sauvé sa peau en prêtant allégeance aux théocrates, en dénonçant ses collègues officiers et amis du Pasdaran-i-Engelab, le Corps des Gardiens de la révolution islamique, et en renonçant à une grande partie de la richesse durement gagnée de sa famille en pots-de-vin. et hommage.. Bien qu"il détestait la théocratie pour avoir pris tout ce qu"il possédait, il ne s"est joint au coup d"État que lorsqu"il était évident qu"il réussirait. " Je veux qu'un peloton de réserve accompagne les pompiers pour éteindre ces incendies ", a-t-il poursuivi, " et si des manifestants s'approchent, ils doivent les pousser au nord de l'avenue Azadi et au nord-ouest de la place, même s'ils doivent percer. plusieurs crânes. Je ne veux pas-"
    
  "Si vous deviez dire : "Je ne veux pas que cela devienne incontrôlable", colonel, alors casser des crânes n'est pas la meilleure façon de procéder", dit une voix derrière lui. Rahmati se tourna, puis se tourna brusquement. et appelé aux personnes présentes a été remarqué lorsque le chef du coup d'État militaire, le général Hesarak al-Kan Boujazi, est entré dans la pièce.
    
  La lutte pour libérer son pays du régime des théocrates et des islamistes a vieilli Boujazi bien au-delà de ses soixante-deux ans. Grand et toujours mince, il avait désormais du mal à manger suffisamment pour maintenir un poids santé au milieu de ses tâches quotidiennes de vingt heures, de ses repas peu fréquents et maigres et de la nécessité d'être constamment en mouvement pour confondre ses ennemis, tant au sein de son équipe. et et dehors - qui le cherchait sans relâche. Il portait toujours une barbe et une moustache rasées, mais s'était rasé la tête pour ne pas perdre de temps à entretenir en bon état ses anciennes mèches grises fluides. Bien qu'il ait troqué son uniforme militaire contre un costume et une chemise Gatsby à la française, il portait un manteau militaire sans fioritures et des bottes de parachutiste cirées sous son pantalon, et portait un pistolet automatique PC9 de neuf millimètres en bandoulière sous sa veste. "Comme tu étais", ordonna-t-il. Les autres personnes présentes dans la pièce se détendirent. " Rapport, colonel. "
    
  "Oui Monsieur". Rahmati a rapidement énuméré les événements les plus graves des dernières heures ; puis : " Désolé pour cette explosion, monsieur. Je suis juste un peu contrarié, c'est tout. J"ai placé du personnel supplémentaire à cette station juste pour éviter que cela ne se produise. "
    
  " Votre frustration ressemble à un ordre de représailles contre les manifestants antigouvernementaux, colonel, et cela n'améliorera pas la situation ", a déclaré Boujazi. " Nous traiterons durement les criminels, pas les manifestants. Il est clair?"
    
  "Oui Monsieur."
    
  Bujazi regarda attentivement son commandant de brigade. "On dirait que tu as besoin de repos, Mostafa."
    
  "Je vais bien, monsieur."
    
  Bujazi hocha la tête, puis regarda autour de lui. " Eh bien, vous ne pouvez pas diriger votre équipe d"ici tout le temps, n"est-ce pas ? Allons voir ce qui s'est passé là-bas. Rahmati déglutit, puis hocha la tête, suivant à contrecœur le général jusqu'à la porte, souhaitant qu'il ait accepté de faire une sieste. Naviguer dans les rues de Téhéran - même en plein jour, dans la partie de la ville contrôlée par Boujazi, et accompagné d"un peloton complet de forces de sécurité aguerries - n"a jamais été une démarche sûre ou conseillée.
    
  Chaque pâté de maisons des deux kilomètres séparant l'aéroport du parc Meda Azari était un dédale de rues en béton et en acier conçues pour ralentir les véhicules les plus lourds ; Tous les trois pâtés de maisons, il y avait un nouveau point de contrôle, et même le cortège de Boujazi devait être arrêté et fouillé à chaque fois. Bujazi ne semblait pas s'en soucier du tout, profitant de l'occasion pour saluer ses soldats et quelques habitants de la ville à l'extérieur. Rahmati ne voulait s'approcher autant de personne, préférant garder son fusil d'assaut AK-74 à portée de main. Alors qu'ils approchaient du parc et que la foule devenait de plus en plus nombreuse, Boujazi descendit la rue à grands pas, serrant la main de ceux qui offraient la leur, saluant les autres et criant quelques mots d'encouragement. Ses gardes du corps ont dû accélérer le pas pour le suivre.
    
  Rahmati devait reconnaître le mérite de ce type : le vieux cheval de guerre savait contrôler une foule. Sans crainte, il s'est frayé un chemin dans la foule, a serré la main de ceux qui auraient aussi bien pu tenir un pistolet ou la gâchette d'un gilet pare-balles, a parlé aux journalistes et a témoigné devant les caméras de télévision, a posé pour des photos avec des civils et des militaires, embrassé des bébés et des vieilles femmes édentées et a même agi en tant que gardien de la circulation lorsque les camions de pompiers tentaient d'entrer dans la zone, dispersant la foule et éloignant les automobilistes confus. Mais maintenant, ils n"étaient plus qu"à quelques pâtés de maisons de l"incendie de la station-service, et la foule devenait de plus en plus dense et beaucoup plus agitée. "Monsieur, je suggère que nous interrogeions les patrouilles de sécurité et voyons si des témoins ont vu ce qui s'est passé ou si des caméras de sécurité fonctionnaient", a déclaré Rahmati, indiquant que ce serait un bon endroit pour le faire.
    
  Bujazi ne semblait pas l'entendre. Au lieu de s'arrêter, il a continué à marcher, se dirigeant droit vers la foule la plus nombreuse et la plus bruyante du côté nord-ouest du parc. Rahmati n'avait d'autre choix que de rester avec lui, le fusil prêt.
    
  Bujazi ne s'est pas retourné, mais a semblé sentir l'inquiétude du commandant de brigade. " Rangez votre arme, Mostafa ", a déclaré Boujazi.
    
  "Mais, monsieur..."
    
  "S'ils voulaient me tirer dessus, ils auraient pu le faire il y a deux pâtés de maisons, avant que nous nous regardions dans les yeux", a déclaré Boujazi. " Dites aux gardes de préparer également leurs armes. " Le chef d'équipe, un incroyablement jeune major de l'armée de l'air nommé Haddad, a dû l'entendre, car les armes des gardes du corps avaient déjà disparu au moment où Rahmati se retournait pour relayer l'ordre.
    
  La foule était visiblement tendue à l'approche de Bujazi et de ses gardes du corps, et la petite foule composée d'hommes, de femmes et même de quelques enfants s'est rapidement agrandie. Rahmati n'était ni un policier ni un expert en psychologie des foules, mais il a remarqué qu'à mesure que de plus en plus de spectateurs se rapprochaient pour voir ce qui se passait, les autres étaient poussés de plus en plus en avant vers la source du danger, les faisant se sentir piégés et craignant pour votre vie. Dès que la panique a commencé, la foule s'est rapidement et soudainement transformée en foule ; et dès qu'un soldat ou un individu armé sentait que sa vie était en danger, des tirs commençaient et le nombre de victimes augmentait rapidement.
    
  Mais Boujazi semblait ignorer l'évidence : il a continué à avancer - sans menace, mais sans fausse bravade ou gentillesse ; tous pragmatiques, mais pas conflictuels comme un soldat ou joyeux comme un politicien. Pensait-il qu'il irait voir ses amis pour discuter des problèmes du jour ou s'asseoir pour regarder un match de football ? Ou se croyait-il invulnérable ? Quel que soit son état mental, il a mal compris cette foule. Rahmati a commencé à réfléchir à la façon dont il allait récupérer son fusil... et en même temps à essayer de décider dans quelle direction il pourrait courir si la situation tournait complètement à l'enfer.
    
  "Salaam alaykom", a appelé Boujazi alors qu'il se trouvait à environ dix pas de la foule grandissante, levant la main droite en guise de salutation et aussi pour montrer qu'il n'était pas armé. " Y a-t-il quelqu'un ici blessé ? "
    
  Un jeune homme, âgé de dix-sept ou dix-huit ans à peine, s'avança et pointa le général du doigt. "Qu'importe à un foutu soldat si quelqu'un...?" Et puis il s'arrêta, le doigt toujours tendu. "Vous ! Khesarak Buzhazi, le nouvel empereur de Perse ! " Réincarnation de Cyrus et d'Alexandre lui-même ! Devons-nous nous agenouiller devant vous, ou un simple salut suffira-t-il, monseigneur ?
    
  "J'ai demandé s'il y avait quelqu'un...?"
    
  " Que pensez-vous de votre empire maintenant, Général ? - a demandé le jeune homme en désignant les nuages de fumée âcre qui tourbillonnaient à proximité. " Ou est-ce " l'empereur " Bujazi maintenant ?
    
  "Si personne n'a besoin d'aide, j'ai besoin de volontaires pour éloigner les autres de l'explosion, trouver des témoins et rassembler des preuves jusqu'à l'arrivée de la police", a déclaré Boujazi, détournant son attention - mais pas entièrement - du message bruyant d'incendie criminel. Il trouva l'homme le plus âgé de la foule. " Vous, monsieur. J'ai besoin que vous appeliez des volontaires et sécurisez cette scène de crime. Alors j"ai besoin de... "
    
  "Pourquoi devrions-nous vous aider, seigneur et maître, monsieur ?" - cria le premier jeune homme. " C"est vous qui nous avez provoqué cette violence ! L"Iran était un pays paisible et sûr jusqu"à votre arrivée, le massacre de tous ceux qui n"étaient pas d"accord avec vos idées totalitaires et la prise du pouvoir. Pourquoi devrions-nous coopérer avec vous ?
    
  "Paisible et sûr, oui - sous la coupe des religieux, des islamistes et des fous qui tuaient ou emprisonnaient tous ceux qui n'obéissaient pas à leurs décrets", a déclaré Boujazi, incapable d'éviter de se laisser entraîner dans un débat dont il savait qu'il ne mènerait pas à la victoire. " Ils ont trahi les gens, tout comme ils m"ont trahi, ainsi que tous les membres de l"armée. Ils-"
    
  " Alors c"est ça le problème, n"est-ce pas, Monsieur l"Empereur : vous ? - Dit l'homme. " Vous n'aimez pas la façon dont vos anciens amis, les religieux, vous ont traité, alors vous les avez tués et avez pris le pouvoir. Pourquoi nous soucions-nous de ce que vous dites maintenant ? Vous nous direz tout pour rester au pouvoir jusqu"à ce que vous ayez fini de violer le pays, puis vous volerez directement depuis votre nouveau quartier général très bien situé à l"aéroport de Mehrabad.
    
  Bujazi resta silencieux pendant quelques instants, puis hocha la tête, surprenant tout le monde autour de lui. " Vous avez raison, jeune homme. J"étais en colère contre la mort de mes soldats qui ont travaillé si dur pour se débarrasser des radicaux et des psychopathes du Basij et obtenir quelque chose d"eux-mêmes, de leur unité et de leur vie. Après que Boujazi ait été démis de ses fonctions de chef d'état-major à la suite d'attaques de bombardiers furtifs américains contre leur porte-avions de fabrication russe plusieurs années plus tôt, il a été rétrogradé au poste de commandant du Basij-e-Mostazefin, ou Mobilisation des Opprimés, un groupe de volontaires civils. , qui rendait compte des voisins, agissait comme observateur et espion et parcourait les rues en terrorisant les autres pour qu'ils se conforment et collaborent avec le Corps des Gardiens de la révolution islamique.
    
  Bujazi a purgé le Basij des bandits et des agitateurs et a transformé ceux qui restaient en Forces de défense intérieure, une véritable force de réserve militaire. Mais leur succès a remis en question la domination du Corps des Gardiens de la révolution islamique, et ils ont agi pour tenter de discréditer - ou, de préférence, de détruire - les nouvelles forces de la Garde nationale de Boujazi. " Quand j"ai appris que ce sont les Pasdarans qui avaient organisé l"attaque contre ma première unité opérationnelle de réserve, la présentant comme une attaque des rebelles kurdes, simplement pour nuire et discréditer les Forces de défense intérieures, je me suis mis en colère et j"ai réagi.
    
  " Mais ce sont les islamistes et les terroristes que les religieux ont amenés dans notre pays qui sont le vrai problème, mon fils, pas les pasdarans ", a poursuivi Boujazi. " Ils ont dévasté l"esprit de cette nation, les ont privés de tout bon sens et de toute décence et ne les ont remplis que de peur, de mépris et d"obéissance aveugle. "
    
  " Alors, quelle est la différence entre vous et les religieux, Buzhazi ? - a crié un autre jeune homme. Rahmati pouvait voir que la foule devenait de plus en plus audacieuse, plus bruyante et n'avait pas peur de se rapprocher de seconde en seconde. " Vous tuez le clergé et renversez le gouvernement - notre gouvernement, celui que nous avons élu ! - et remplacez-le par votre junte. Nous voyons vos troupes briser les portes, incendier les bâtiments, voler et violer tous les jours ! "
    
  La foule a exprimé haut et fort son accord, et Boujazi a dû lever les mains et dire pour se faire entendre : " Tout d'abord, je vous le promets, si vous me montrez des preuves de vol ou de viol par un militaire sous mon commandement, je mettrai personnellement un balle dans la tête.", a-t-il crié. " Pas de tribunal, pas de procès secret, pas d'audience - apportez-moi des preuves, convainquez-moi, et je vous amènerai le coupable et je l'exécuterai de mes propres mains.
    
  " Deuxièmement, je ne forme pas le gouvernement en Perse, et je ne suis ni le président ni l'empereur : je suis le commandant des forces de résistance temporairement sur le terrain pour réprimer la violence et rétablir l'ordre. Je resterai au pouvoir assez longtemps pour éliminer les insurgés et les terroristes et superviser la formation d"une forme de gouvernement qui créera une constitution et adoptera des lois pour gouverner le peuple, puis je démissionnerai. C'est pourquoi j'ai ouvert mon siège à Mehrabad - non pas pour une escapade rapide, mais pour montrer que je n'ai pas l'intention d'occuper des postes gouvernementaux légitimes et de m'appeler président. "
    
  "C'est ce qu'ont dit Musharraf, Castro, Chavez et des centaines d'autres dictateurs et despotes lorsqu'ils ont organisé leurs coups d'État et pris le pouvoir", a déclaré le jeune homme. " Ils ont dit qu"ils se battaient pour le peuple et qu"ils partiraient dès que l"ordre serait rétabli, et avant que vous vous en rendiez compte, ils ont pris leurs fonctions à vie, ont placé leurs amis et voyous aux postes de pouvoir, ont suspendu la constitution, ont saisi les banques, nationalisé tout le monde. les entreprises, ont confisqué les terres et les richesses aux riches et ont fermé tous les médias qui parlaient contre eux. Vous ferez la même chose en Iran.
    
  Bujazi étudia le jeune homme pendant un moment, puis examina attentivement les autres autour de lui. Il a noté qu'il y avait de très bons points : ce type était très intelligent et instruit pour son âge, et il soupçonnait que la plupart des autres étaient pareils. Il n'était pas ici parmi les enfants des rues habituels.
    
  " Je juge un homme sur ses actions, pas sur ses paroles, à la fois ami et ennemi ", a déclaré Boujazi. " Je pourrais vous promettre la paix, le bonheur, la sécurité et la prospérité comme n"importe quel homme politique, ou je pourrais vous promettre une place au paradis comme le clergé, mais je ne le ferai pas. Tout ce que je peux promettre, c"est que je me battrai bec et ongles pour empêcher les rebelles de déchirer notre pays avant que nous ayons la chance de former un gouvernement du peuple, quel que soit ce gouvernement. J'utiliserai toutes mes compétences, ma formation et mon expérience pour assurer la sécurité de ce pays jusqu'à ce que le gouvernement populaire se remette sur pied. "
    
  "Pour moi, cela me semble de belles paroles, Monsieur l'Empereur, celles que vous venez de promettre de ne pas utiliser."
    
  Bujazi sourit et hocha la tête, regardant droit dans les yeux ceux qui semblaient les plus en colère ou les plus méfiants. " Je vois que beaucoup d'entre vous possèdent des caméras de téléphone portable, vous avez donc une preuve vidéo de ce que je dis. Si j"étais le dictateur que vous pensez être, je confisquerais tous ces téléphones et je vous enverrais en prison.
    
  "Vous pourriez le faire ce soir, après être entré par effraction dans nos maisons et nous avoir tirés du lit."
    
  "Mais je ne le ferai pas", a déclaré Boujazi. " Vous pouvez librement envoyer une vidéo à n"importe qui sur la planète, la publier sur YouTube, la vendre aux médias. La vidéo documentera ma promesse, mais mes actions en seront la preuve finale.
    
  " Comment peut-on envoyer des vidéos, mon vieux, demande la jeune femme, alors que le courant n'est allumé que trois heures par jour ? Nous aurons de la chance si les téléphones fonctionnent quelques minutes chaque jour.
    
  "Je lis des publications, je surfe sur Internet et je me cache dans des blogs, tout comme vous", a déclaré Boujazi. "Le système Internet mondial sans fil par satellite américain fonctionne bien même en Perse - permettez-moi de vous rappeler qu'il a été bloqué par le clergé pour tenter de vous empêcher de recevoir des informations contraires du monde extérieur - et je sais que beaucoup d'entre vous, jeunes entreprenants, ont construit des générateurs alimentés par pédale pour recharger vos ordinateurs portables en cas de panne de courant. Je suis peut-être un vieil homme, une jeune femme, mais je ne suis pas complètement déconnecté de la réalité. Il était heureux de voir plusieurs sourires apparaître sur les visages de ceux qui l'entouraient - enfin, pensa-t-il, il commençait à parler leur langue.
    
  "Mais je vous rappelle que l'électricité est coupée en raison des attaques des insurgés contre nos générateurs d'électricité et nos réseaux de distribution", a-t-il poursuivi. "Il y a quelque part un ennemi qui ne se soucie pas du peuple perse. Tout ce qu'il veut, c'est reprendre le pouvoir et il le fera de toutes les manières imaginables, même si cela blesse ou tue des citoyens innocents. J'ai retiré leur pouvoir et permis aux citoyens de ce pays de communiquer à nouveau avec le monde extérieur. J"ai permis aux investissements et à l"aide étrangers de revenir en Perse tandis que les religieux se sont fermés au reste du monde pendant plus de trente ans et ont thésaurisé la richesse et le pouvoir de cette nation. C'est de cette action dont je parle, mes amis. Il n"y a absolument rien que je puisse dire, et ces actions seraient plus éloquentes que mille coups de tonnerre.
    
  " Alors, quand les attaques cesseront-elles, Général ? - a demandé à la première personne. " Combien de temps faudra-t-il pour chasser les rebelles ?
    
  "Je pense que je serai mort et enterré longtemps après", a déclaré Boujazi. " Alors tout dépendra de vous. Combien de temps veux-tu que cela prenne, mon fils ? "
    
  "Hé, c'est toi qui as commencé cette guerre, pas moi !" - tonna l'homme en serrant le poing. " Ne mettez pas ça à mes pieds ! Vous dites que vous serez mort bien avant que tout cela ne soit fini - eh bien, pourquoi n'irez-vous pas en enfer maintenant et nous ferons gagner beaucoup de temps ! " Plusieurs personnes dans la foule ont cligné des yeux devant l'explosion de l'homme, mais n'ont rien dit ou fait. " Et je ne suis pas ton fils, vieil homme. Mon père a été tué dans la rue devant le magasin que ma famille possédait depuis trois générations, lors d'un échange de tirs entre vos troupes et les Pasdarans, sous mes yeux, ma mère et ma petite sœur.
    
  Bujazi hocha la tête. "Je regrette. Alors dis-moi ton nom.
    
  " Je ne veux pas vous dire mon nom, vieil homme, " dit amèrement le jeune homme, " parce que je vois que vous et vos forces êtes tout aussi capables de m'arrêter ou de me tirer une balle dans la tête que le disent les Pasdarans. être."
    
  " D'après les informations ? Doutez-vous que les Pasdarans tuent quiconque s"oppose aux religieux ?
    
  "J'ai vu beaucoup de violence et de soif de sang des deux côtés lors de la fusillade au cours de laquelle mon père a été tué", a poursuivi le jeune homme, "et je vois très peu de différence entre vous et le clergé, sauf peut-être dans les vêtements que vous portez". Avez-vous raison ou vos actions sont-elles justifiées simplement parce que les Américains sont intervenus et vous ont aidé à chasser temporairement les Pasdarans de la capitale ? Lorsque vous serez chassés, deviendrez-vous alors de nouveaux rebelles ? Allez-vous déclencher une guerre contre des innocents parce que vous pensez avoir raison ?
    
  " Si vous croyez vraiment que je ne suis ni meilleur ni pire que les Gardiens de la révolution, alors aucun mot ne pourra jamais vous convaincre du contraire ", a déclaré Boujazi, " et vous accuserez n"importe quelle cible commode de la mort de votre père. Mes condoléances." Il se tourna et regarda les autres autour de lui. " Je vois beaucoup de visages en colère ici dans la rue, mais j'entends aussi des voix extrêmement intelligentes. Ma question pour vous : si vous êtes si intelligent, que faites-vous ici, à rester là à ne rien faire ? Vos concitoyens meurent et vous ne faites rien, passant d"attaque en attaque, brandissant le poing sur mes soldats tandis que les rebelles se dirigent vers la prochaine cible.
    
  " Que devons-nous faire, vieil homme ? - a demandé un autre homme.
    
  " Suivez votre tête, suivez votre cœur et agissez ", a déclaré Boujazi. " Si vous croyez vraiment que les religieux ont à cœur les meilleurs intérêts de la nation, rejoignez les rebelles et combattez pour me chasser, moi et mon peuple, du pays. Si vous croyez aux monarchistes, rejoignez-les et créez votre propre rébellion au nom de Kagewa, en combattant à la fois les islamistes et mes soldats, et ramenez la monarchie au pouvoir. Si vous pensez que mes paroles et mes actes ont un sens, enfilez votre uniforme, prenez votre fusil et rejoignez-moi. Si vous ne voulez rejoindre personne, gardez au moins les yeux ouverts, et lorsque vous voyez votre famille ou vos voisins se faire attaquer, agissez... n'importe quelle action. Combattez, informez, aidez, protégez - faites quelque chose plutôt que de rester là à vous plaindre.
    
  Il scruta leurs visages une fois de plus, leur permettant de le regarder directement dans les yeux et lui dans les leurs. C"est exactement ce que la plupart d"entre eux ont fait. Il a vu une vraie force dans ce groupe et cela lui a redonné espoir. Ils valaient la peine de se battre, décida-t-il. Quel que soit le camp qu"ils choisissaient, ils représentaient l"avenir de cette terre. " C'est votre pays, bon sang... c'est notre pays. Si cela ne vaut pas la peine de vous battre, allez ailleurs avant de devenir une autre victime. " Il fit une pause, laissant ses mots pénétrer ; puis : " Maintenant, j'ai besoin de votre aide pour sécuriser cette scène de crime. Mes soldats établiront un périmètre et sécuriseront la zone, mais j'ai besoin de certains d'entre vous pour aider les sauveteurs à retrouver les victimes et la police à recueillir des preuves et à interroger les témoins. Qui va aider ?
    
  La foule s"arrêta, attendant que quelqu"un fasse le premier pas. Alors le premier jeune homme s'avança et dit à Buzhazi : " Pas pour vous, Empereur. Pensez-vous que vous êtes différent des rebelles qui errent dans les rues ? Tu es pire. Tu n'es qu'un vieil homme prétentieux avec une arme à feu. Cela ne vous donne pas raison." Et il se retourna et s'éloigna, suivi des autres.
    
  "Merde, je pensais les avoir contactés", a déclaré Boujazi au colonel Rahmati.
    
  " Ce ne sont qu'une bande de perdants, monsieur ", a déclaré le commandant de la brigade. " Vous avez demandé ce qu'ils faisaient ici dans les rues ? Ils créent des problèmes, c'est tout. D'après ce que nous savons, ce sont eux qui ont fait exploser cette station-service. Comment savons-nous qu"ils ne sont pas des rebelles ?
    
  " Ce sont des rebelles, Mostafa ", a déclaré Boujazi.
    
  Rahmati avait l'air abasourdi. "Ils sont? Comment le savez-vous... Je veux dire, nous devrions tous les arrêter maintenant !
    
  " Ce sont des rebelles, mais pas des islamistes ", a déclaré Boujazi. " Si j"avais le choix de savoir qui je voudrais emmener dans la rue en ce moment, ce serait certainement eux. Je pense toujours qu"ils vont nous aider, mais pas de la manière à laquelle je m"attendais à ce qu"ils le fassent. Il regarda vers la station-service encore en feu, vers les restes d'un camion de livraison en feu qui avait été projeté sur des dizaines de mètres de l'autre côté de la rue. " Restez ici et gardez vos armes hors de vue. Définissez un périmètre. Je veux qu"il n"y ait pas plus de deux soldats à chaque intersection, et qu"ils soient postés aux coins opposés, pas ensemble.
    
  "Pourquoi Monsieur?"
    
  "Car s'ils sont plus nombreux, les informateurs ne les approcheront pas. Et nous avons besoin d'informations, et rapidement", a déclaré Boujazi. Il se dirigea vers le camion fumant. Rahmati le suivit, ne voulant pas paraître plus effrayé qu'il ne l'était déjà, mais Bujazi se retourna et grogna : "J'ai dit de rester ici et d'établir un périmètre." Rahmati n'était que trop heureux d'obtempérer.
    
  Un camion de pompiers s'est approché de l'épave en feu et deux pompiers d'apparence très jeune - probablement les enfants de vrais pompiers morts ou blessés, une pratique courante dans cette partie du monde - ont commencé à éteindre l'incendie en utilisant un léger jet d'eau provenant de un vieux camion de pompiers laissé en réserve. Cela a dû être un travail long et minutieux. Bujazi a contourné le camion de pompiers, suffisamment loin de la fumée pour ne pas être étouffé, mais surtout hors de vue. Maintenant que les travaux de nettoyage avaient commencé, la foule commençait à se disperser. Une autre brigade de pompiers, plus importante, s'est attaquée aux flammes de la station-service elle-même, qui était encore très chaude et violente, envoyant rapidement d'énormes panaches de fumée noire dans le ciel. C'était incroyable pour Boujazi que les flammes semblent consommer même un si grand volume d'eau - le feu était si intense qu'il semblait...
    
  "Ce n'est pas un mauvais discours, Général," entendit-il une voix derrière lui.
    
  Bujazi hocha la tête et sourit - il avait bien deviné. Il se tourna et fit un signe de tête formel à Son Altesse Azar Asia Kagev, héritière présomptive du trône du paon de Perse. Il jeta un coup d'œil derrière la jeune femme et remarqua le capitaine Mara Saidi, l'un des gardes du corps royaux d'Azar, debout sagement près d'un lampadaire, se fondant habilement dans le chaos qui les entourait. Sa veste était déboutonnée et ses mains étaient croisées devant elle, protégeant apparemment son arme des regards indiscrets. "Je pensais avoir vu le capitaine dans la foule et je savais que vous seriez à proximité. Je suppose que le major est à proximité avec un fusil de sniper ou un RPG, n'est-ce pas ?
    
  "Je crois qu'il est armé des deux armes aujourd'hui - vous savez à quel point il aime se préparer", a déclaré Azar, s'inclinant sans prendre la peine de souligner où se cachait son chef de la sécurité intérieure, Parviz Najjar, au cas où un petit rendez-vous avec Bujazi ici aurait effectivement lieu. un piège. Elle ne pouvait pas se permettre de faire confiance à cet homme : les alliances en Perse évoluaient si rapidement. "J'ai promu Najjar au grade de lieutenant-colonel et Saidi au grade de major pour leur courage à me faire sortir d'Amérique et à me ramener à la maison."
    
  Bujazi hocha la tête avec approbation. Azar Asia Kagev, la plus jeune fille du prétendant au trône du Paon Mohammed Hassan Kagev, toujours porté disparu depuis le début du coup d'État de Boujazi contre le régime théocratique iranien, venait d'avoir dix-sept ans, mais elle avait la confiance d'une adulte deux fois son âge, non mentionner le courage, les compétences de combat et la prévoyance tactique d'un commandant de compagnie d'infanterie. Bujazi ne pouvait s'empêcher de remarquer qu'elle devenait également une très belle femme, avec de longs cheveux noirs brillants, des courbes gracieuses commençant à apparaître sur sa silhouette élancée et des yeux sombres, dansants, presque espiègles. Ses bras et ses jambes étaient couverts, non pas d'une burqa, mais d'un chemisier blanc et d'un pantalon de survêtement aux pépites de chocolat pour se protéger du soleil ; sa tête était couverte, non pas d'un hijab, mais du " chiffon " de l'équipe TeamMelli de la Coupe du monde.
    
  Mais son regard était aussi automatiquement attiré par ses mains. Une génération sur deux d'hommes de la dynastie Kagev - peut-être aussi des femmes, mais ils ont probablement été écartés dès leur naissance pour ne pas grandir avec un quelconque handicap - souffraient d'une anomalie génétique appelée hypoplasie bilatérale du pouce, ou absence de gros orteil. . Enfant, elle a subi une opération chirurgicale qui lui a permis de faire fonctionner ses index comme des pouces, ne lui laissant que quatre doigts aux deux mains.
    
  Mais au lieu de devenir un obstacle, Hazard a fait de sa difformité une source de force, la renforçant dès son plus jeune âge. Elle a plus que compensé son défaut perçu : la rumeur disait qu'elle pouvait surpasser la plupart des hommes deux fois son âge et qu'elle était une pianiste et une artiste martiale accomplie. Hazard aurait rarement porté des gants, permettant aux autres de voir ses mains à la fois comme un symbole de son héritage et comme une distraction pour ses adversaires.
    
  Azar a vécu secrètement aux États-Unis d'Amérique dès l'âge de deux ans sous la protection de ses gardes du corps Najar et Saidi, qui se faisaient passer pour ses parents, séparés de ses vrais parents pour des raisons de sécurité, qui se cachaient également en tant qu'invités du Département d'État américain. . Lorsque le coup d"État de Buzhazi a eu lieu, le Kagev a immédiatement réuni son conseil de guerre et est retourné en Iran. Le roi et la reine, qui étaient censés se cacher mais qui dirigeaient le site Internet, sont régulièrement apparus dans les médias pour critiquer le régime théocratique iranien et ont ouvertement juré de revenir un jour et de prendre le contrôle du pays. Ils sont toujours portés disparus et auraient été tués par le groupe islamique iranien. Corps des Gardiens de la Révolution ou Force terroriste Al-Quds avec l"aide des Russes et des Turkmènes. Mais Azar est parvenue en Iran, utilisant son intelligence, ses capacités naturelles de leadership - et beaucoup d"aide de l"armée américaine et d"une petite armée de commandos blindés - et a rejoint le conseil militaire royal et des milliers de ses partisans en liesse.
    
  "Je suis impressionné, Votre Altesse", a déclaré Bujazi en retirant son casque et en se versant de l'eau sur le visage avant de prendre une longue gorgée. "Je te cherchais, mais tu t'intègres parfaitement dans la foule. Apparemment, les autres n'avaient aucune idée de qui vous étiez, car personne n'a essayé de créer un bouclier protecteur autour de vous lorsque je me suis approché. Tu as bien caché ta lune.
    
  " Je me suis promené dans la ville pour essayer d'écouter ces jeunes pour découvrir ce qu'ils veulent et ce qu'ils attendent ", a déclaré Azar. Son accent américain était toujours fort, ce qui rendait son farsi difficile à comprendre. Elle a retiré le bandeau de l'équipe nationale iranienne de football pour révéler la longue queue de cheval jusqu'à la taille, mun, typique de la royauté persane depuis des siècles. Elle secoua ses cheveux, heureuse d'être libérée des liens qu'elle s'était imposés mais traditionnels. Le major Saidi s'est avancé vers elle avec un air d'horreur sur le visage, la pressant silencieusement de cacher son sac avant que quiconque dans la rue ne le remarque. Azar roula des yeux avec une fausse irritation et attacha sa queue de cheval sous le tissu. " Ils me connaissent comme un déplacé, c"est tout, tout comme eux. "
    
  "À l'exception d'une centaine de gardes du corps armés, d'un conseil militaire, d'une base militaire secrète plus grande que le produit national brut de la majeure partie de l'Asie centrale et de quelques centaines de milliers de partisans qui se tiendront volontiers devant une ligne de mitrailleuses pour vous revoir sur Takht-i-Tavus, trône du paon "
    
  " Je donnerais tout ce que j'ai pour vous convaincre, vous et vos équipages, de me rejoindre, Khesarak ", a-t-elle déclaré. " Mes partisans sont loyaux et dévoués, mais nous sommes encore trop peu nombreux, et mes partisans sont des loyalistes, pas des combattants. "
    
  " Selon vous, quelle est la différence entre un soi-disant loyaliste et un soldat, Votre Altesse ? - a demandé Buzhazi. " Quand votre pays est en danger, il n"y a aucune différence. En temps de guerre, les citoyens deviennent des combattants ou des esclaves.
    
  "Ils ont besoin d'un général... ils ont besoin de vous."
    
  "Ils ont besoin d'un leader, Votre Altesse, et cette personne, c'est vous", a déclaré Boujazi. " Si la moitié de vos loyalistes étaient aussi intelligents, intrépides et courageux que le gang avec lequel vous traîniez, ils pourraient facilement prendre le contrôle de ce pays. "
    
  "Ils ne suivront pas la fille."
    
  "Probablement pas... Mais ils suivront le leader."
    
  "Je veux que tu les diriges."
    
  " Je ne prends pas parti ici, Votre Altesse ; je n'ai pas pour mission de former des gouvernements ", a déclaré Boujazi. " Je suis ici parce que les Pasdaran et les rebelles qu'ils soutiennent constituent toujours une menace pour ce pays, et je les poursuivrai jusqu'à ce que chacun d'entre eux soit mort. Mais je ne serai pas président. John Elton a dit : " Le pouvoir corrompt, et le pouvoir absolu corrompt absolument. " Je sais que ma force vient de mon armée et je ne veux pas que le peuple soit dirigé par ses militaires. Il devrait être l'inverse."
    
  " Si vous ne voulez pas être leur président, soyez leur général ", a déclaré Azar. " Dirigez votre armée sous la bannière Kagewa, formez nos loyalistes, recrutez davantage de combattants civils et unissons à nouveau notre nation. "
    
  Bujazi regarda la jeune femme avec sérieux. "Et vos parents, Altesse?" - Il a demandé.
    
  Azar déglutit face à cette question inattendue, mais l'acier revint rapidement dans ses yeux. "Toujours pas un mot, Général," répondit-elle fermement. "Ils sont vivants, je le sais."
    
  "Bien sûr, Votre Altesse", dit doucement Bujazi. "J'ai entendu dire que votre conseil militaire n'approuverait pas que vous dirigiez vos forces jusqu'à ce que vous atteigniez l'âge adulte."
    
  Azar rit et secoua la tête. "Pendant des siècles, l'âge de la majorité a été fixé à quatorze ans. Alexandre avait quatorze ans lorsqu'il a mené sa première armée au combat", cracha-t-elle. " À mesure que les armes de jet devenaient plus perfectionnées et que les armes et armures devenaient plus épaisses et plus lourdes, l"âge de la majorité - le mot vient de majour, commandant de régiment - fut élevé à dix-huit ans, car aucun junior ne pouvait soulever une épée ou porter une armure. Qu"est-ce que cela signifie dans le monde moderne ? De nos jours, un enfant de cinq ans peut utiliser un ordinateur, lire une carte, parler à la radio et comprendre les modèles et les tendances. Mais mon estimé conseil, composé de vieillards en chemises rembourrées et de vieilles femmes ricanantes, ne permettra à personne de moins de dix-huit ans de diriger une armée, surtout si elle est féminine.
    
  "Je recommande que quelqu'un rassemble vos commandants de bataillon, nomme un commandant, obtienne son approbation de votre conseil militaire et organise (...) le plus tôt possible", a prévenu Boujazi. " Vos raids ne sont absolument pas coordonnés et semblent n"avoir d"autre but que celui de meurtres aléatoires et de chaos qui maintiennent la population en haleine. "
    
  " Je l"ai déjà dit au conseil d"administration, mais ils n"écoutent pas la petite fille ", s"est plaint Azar. " Je ne suis qu'une figure de proue, un symbole. Ils préfèrent débattre pour savoir qui a de l'ancienneté, qui a le plus de partisans ou qui peut attirer plus de recrues ou d'argent. Tout ce qu'ils veulent de moi, c'est un héritier mâle. Sans le roi, le conseil ne prendra aucune décision.
    
  "Alors sois Malika."
    
  "Je n'aime pas qu'on m'appelle 'reine', Général, et vous le savez, j'en suis sûr", a déclaré Hazard avec chaleur. "Mes parents ne sont pas morts." Elle prononça ces derniers mots avec colère, avec défi, comme pour essayer de se convaincre elle-même ainsi que le général.
    
  " Cela fait presque deux ans qu'ils ont disparu, Votre Altesse, combien de temps allez-vous attendre ? Jusqu'à tes dix-huit ans ? Où sera la Perse dans quinze mois ? Ou jusqu"à ce qu"une dynastie rivale revendique le trône du Paon, ou jusqu"à ce qu"un homme fort prenne le relais et mette tous les Kages en fuite ?
    
  Visiblement, Azar s'était déjà posée toutes ces questions car elle était blessée de ne pas avoir de réponses. "Je sais, Général, je sais," dit-elle d'une voix fine, la plus triste qu'il ait jamais entendue d'elle. " C"est pourquoi j"ai besoin que vous comparaissiez devant le conseil militaire, que vous nous rejoigniez, que vous preniez le commandement de nos loyalistes et que vous unissiez les forces anti-islamistes contre Mohtaz et ses jihadistes assoiffés de sang. Vous êtes l'homme le plus puissant de Perse. Ils approuveraient sans hésitation.
    
  "Je ne suis pas sûr d'être prêt à devenir général commandant dans une armée monarchique, Votre Altesse", a déclaré Boujazi. "J'ai besoin de savoir à quoi ressemblent les Kageviens avant de les soutenir." Il regarda Azar d'un air sombre. "Et jusqu'à ce que tes parents arrivent, ou jusqu'à ce que tu aies dix-huit ans - peut-être même pas à ce moment-là - le conseil militaire parle au nom du Kagev..."
    
  "Et ils ne peuvent même pas décider s'ils doivent hisser le drapeau royal avant ou après les prières du matin", a déclaré Hazard avec dégoût. " Ils discutent du protocole judiciaire, du rang et des procédures insignifiantes plutôt que des tactiques, des stratégies et des objectifs. "
    
  " Et tu veux que je prenne leurs ordres ? Non, merci, Votre Altesse.
    
  " Mais s"il y avait un moyen de les convaincre de vous soutenir si vous annonciez que vous formeriez un gouvernement, Hesarak... "
    
  " Je vous l"ai dit, je ne participe pas à la formation des gouvernements ", a lancé Boujazi. " J"ai détruit les religieux, les dirigeants islamistes corrompus et les voyous pasdarans qu"ils ont embauchés parce qu"ils constituent les véritables obstacles à la liberté et à la loi dans ce pays. Mais puis-je vous rappeler que nous avons toujours notre Majlis-e-Shura élu, qui est censé avoir le pouvoir constitutionnel d'exercer un contrôle et de former un gouvernement représentatif ? Où sont-elles? Se cacher, c'est quoi. Ils ont peur d"être la cible d"assassinats s"ils sortent la tête et préfèrent donc regarder depuis leurs confortables villas, entourés de gardes du corps, le déchirement de leur pays."
    
  " On dirait que vous voulez juste que quelqu'un vous demande de l'aider, n'est-ce pas, Général ? Avez-vous soif de l"honneur et du respect d"un homme politique ou d"une princesse implorant de l"aide ? "
    
  "Ce dont j'aspire, Votre Altesse, c'est que les gens qui sont censés diriger ce pays se débarrassent de leur gros cul et prennent le relais", a déclaré Boujazi avec enthousiasme. " Jusqu'à ce que le Majlis, votre soi-disant conseil militaire ou qui que ce soit d'autre décide qu'ils ont le courage d'écraser le soulèvement islamiste, de prendre les choses en main et de former un gouvernement, je continuerai à faire ce que je fais de mieux : traquer et tuer le plus grand nombre de Perses. ennemis que possible pour sauver des vies innocentes. Au moins, j'ai un objectif.
    
  " Mes abonnés partagent votre vision, Général... "
    
  "Eh bien prouve le. Aide-moi à faire mon travail jusqu'à ce que tu puisses raisonner ton conseil de guerre.
    
  Azar voulait défendre son peuple et sa lutte, ainsi que sa propre légitimité, mais elle savait qu"elle était à court de réponses. Boujazi avait raison : ils avaient la volonté d"affronter les islamistes, mais ils n"y parvenaient tout simplement pas. Elle hocha docilement la tête. " D'accord, Général, j'écoute. Comment pouvons-nous vous aider?"
    
  " Dites à vos loyalistes de rejoindre mon armée et promettez-vous d'exécuter mes ordres pendant deux ans. Je vais les former et les équiper. Au bout de deux ans, ils pourront revenir librement vers vous avec tout le matériel et les armes qu"ils peuvent porter sur leur dos.
    
  Les sourcils d'Azar se haussèrent de surprise. " Offre très généreuse. "
    
  "Mais ils doivent jurer pendant leur conscription de deux ans d'obéir à mes ordres et de se battre pour moi jusqu'au bout et plus encore, sous peine de mort - non devant un conseil de guerre, une cour ou un tribunal, mais devant moi. S"ils sont surpris en train de transmettre des informations à quelqu"un en dehors de mes rangs, y compris à vous, ils mourront dans l"humiliation et la disgrâce.
    
  Azar hocha la tête. "Quoi d'autre?"
    
  "S'ils ne rejoignent pas mon armée, ils doivent accepter de me fournir des informations claires, opportunes et utiles, de manière continue ou sur demande, et de soutenir mon armée avec tout ce qu'ils peuvent fournir - nourriture, vêtements, abri, eau, de l"argent, des fournitures, n"importe quoi ", a poursuivi Buzhazi. " J'ai ordonné la diffusion d'informations sur mes forces de sécurité afin de permettre à vos collaborateurs de leur transmettre plus facilement des notes, des photos ou d'autres informations, et je vous fournirai une correspondance secrète et des adresses vocales et électroniques sécurisées que vous pourrez utiliser pour nous fournir des informations.
    
  " Mais vous devez nous aider, vous tous. Vos loyalistes peuvent suivre les Kages comme vous, mais ils m'aideront, ou resteront là pendant que mon peuple et moi nous battons. Soit ils accepteront que je me bats pour la Perse et que je mérite leur plein soutien, soit ils déposeront les armes et resteront en dehors des rues - plus de raids ni d'attentats à la bombe, plus de bandes errantes et plus de meurtres qui ne servent qu'à terroriser le pays. innocents et encourager les Pasdarans et les islamistes à intensifier leurs attaques contre les civils.
    
  "Ce sera... difficile", a admis Hazard. " Je ne connais tout simplement pas tous les leaders de la résistance là-bas. Honnêtement, je doute que quiconque au sein du conseil connaisse toutes les cellules et leurs dirigeants.
    
  " Vous assistez aux réunions du conseil de guerre, n"est-ce pas ?
    
  "Je suis autorisé à assister aux assemblées générales du conseil militaire, mais je n'ai pas le droit de voter et je suis découragé d'assister aux réunions stratégiques."
    
  Bujazi secoua la tête avec irritation. " Vous êtes probablement la personne la plus intelligente à cette réunion du conseil. Pourquoi vous n'avez pas été autorisé à participer est un sacré mystère pour moi. Eh bien, c'est votre problème, Votre Altesse. Je vous dis que vos partisans font partie du problème, pas de la solution. Je ne sais pas si l'homme armé de l'autre côté du pâté de maisons est un islamiste ou un de vos partisans, alors je vais lui exploser la tête d'une manière ou d'une autre avant qu'il n'essaye de me faire la même chose. Ce n"est pas comme ça que je le veux, mais c"est comme ça que je jouerai s"il le faut.
    
  "Je regrette de ne pouvoir vous être d'une aide supplémentaire, Général."
    
  "Vous pouvez, Votre Altesse, si vous vous transportez simplement au XXIe siècle, comme je sais que vous le pouvez", a déclaré Bujazi en remettant son casque et en resserrant les sangles.
    
  "Quoi?" - J'ai demandé.
    
  "Allez, Altesse, vous savez exactement de quoi je parle", dit Buzhazi avec irritation. " Vous êtes une femme intelligente et aussi une leader née. Vous avez vécu en Amérique la majeure partie de votre vie et avez évidemment appris que les anciennes méthodes ne fonctionneront plus. Vous savez aussi bien que moi que votre cour et ce soi-disant conseil de guerre sont ce qui vous gêne. Vous vous êtes volontairement emprisonné dans cette cage vieille de six cents ans qu"on appelle votre " tribunal ", et vous avez accepté de céder le pouvoir à une bande de lâches sans âme, dont la moitié ne sont même pas dans ce pays en ce moment, n"est-ce pas ? Il pouvait dire à l'expression de son visage qu'il l'était.
    
  Bujazi secoua la tête, la déception se transformant rapidement en dégoût. "Pardonnez-moi de dire cela, Votre Altesse, mais sortez votre tête royale de votre joli petit cul et poursuivez le programme avant que nous ne mourrions tous et que notre pays ne se transforme en un cimetière commun", a-t-il déclaré avec colère. " Vous êtes le seul ici dans la rue, Hazard. Vous voyez peut-être des problèmes et êtes assez intelligent pour formuler une réponse, mais vous ne voulez pas en assumer la responsabilité. Pourquoi? Parce que tu ne veux pas que tes parents pensent que tu prends leur trône ? Azar, pour l'amour de Dieu, nous sommes au XXIe siècle, pas au XIVe. En plus, tes parents sont soit morts, soit eux-mêmes lâches s'ils n'ont pas fait leurs preuves depuis presque deux ans...
    
  "Fermez-la!" Hazard a crié, et avant que Boujazi ne puisse réagir, elle s'est retournée et lui a donné un violent coup de pied dans le plexus solaire avec son pied droit, lui coupant le souffle. Bujazi tomba à genoux, plus gêné d'être pris au dépourvu que d'être offensé. Au moment où il se relevait et était capable de reprendre au moins la moitié de sa respiration normale, Mara Saidi couvrait Hazard, pointant un pistolet automatique sur lui.
    
  "Beau coup, Votre Altesse", grommela Bujazi en se frottant le ventre. Apparemment, il a deviné que l'une de ses adaptations aux défauts des mains était sa capacité à se battre avec ses jambes. "Les rumeurs disaient que tu pouvais prendre soin de toi, je vois que c'est vrai."
    
  "La réunion est terminée, Général", entendit-il une voix d'homme derrière lui. Boujazi se tourna et fit un signe de tête à Parviz Najjar, qui en un clin d'œil sortit de sa cachette et pointa une autre mitrailleuse sur lui. "Va vite."
    
  "Après que vous ayez tous les deux baissé vos armes", entendirent-ils crier une autre voix. Ils se sont tous retournés pour voir le major Kulom Haddad se cacher derrière l'arrière d'un camion en feu, avec un fusil AK-74 pointé sur Najar. "Je ne vais pas me répéter !"
    
  " Tout le monde, déposez vos armes ", a déclaré Boujazi. "Je pense que nous avons tous les deux dit ce que nous devions dire ici." Personne n'a bougé. "Major, vous et vos hommes, démissionnez."
    
  "Monsieur-"
    
  "Colonel, capitaine, reculez aussi", ordonna Azar. Lentement, à contrecœur, Najar et Saida obéirent, et lorsque leurs armes furent hors de vue, Haddad baissa les siennes. "Il n'y a pas d'ennemis ici."
    
  Bujazi prit sa première inspiration complète et profonde, sourit, hocha de nouveau la tête avec respect, puis tendit la main. " Votre Altesse, ce fut un plaisir de discuter avec vous. J"espère que nous pourrons travailler ensemble, mais je vous assure que je vais continuer à me battre.
    
  Azar lui prit la main et baissa également la tête. "C'était agréable de parler avec vous aussi, Général. J'ai beaucoup de choses à penser."
    
  " Ne prenez pas trop de temps, Votre Altesse. Salaam alaykom. " Boujazi s'est retourné et est retourné vers ses hommes, Haddad et deux autres soldats soigneusement cachés à proximité, couvrant son dos.
    
  " La paix soit avec vous, général ", lui cria Azar.
    
  Bujazi se tourna à moitié vers elle, sourit et cria : " Peu probable, Votre Altesse. Mais merci quand même."
    
    
  RÉSIDENCE MAISON BLANCHE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Le chef de cabinet Walter Cordus a frappé à la porte du salon présidentiel au troisième étage de la résidence familiale de la Maison Blanche. "Monsieur? Elle est là."
    
  Le président Gardner leva les yeux par-dessus ses lunettes de lecture et déposa les documents qu'il examinait. Il avait une grande télévision à écran plat allumée, en train de jouer un match de boxe, mais le volume était coupé. Il portait une chemise blanche et un pantalon de travail avec une cravate ample - il portait rarement autre chose qu'une tenue de travail dans les minutes précédant le coucher. "Bien. Où?"
    
  "Vous avez dit que vous ne vouliez pas vous rencontrer dans l'aile ouest, alors je l'ai fait amener dans la salle rouge - j'ai pensé que c'était approprié."
    
  "Mignon. Mais elle a demandé à voir la salle de réunion. Amenez-la ici.
    
  Cordus fit un pas dans le salon. " Joe, es-tu sûr de vouloir faire ça ? Elle est présidente de la commission sénatoriale des forces armées, probablement la femme la plus puissante du pays avec Angelina Jolie. Cela doit rester un business... "
    
  "C'est une affaire, Walt", a déclaré Gardner. " Je serai là dans quelques minutes. Avez-vous reçu les notes que je vous ai demandées ? "
    
  "Ils sont en route."
    
  "Bien". Gardner se remit à étudier ses papiers. Le chef d'état-major secoua la tête et partit.
    
  Quelques minutes plus tard, Gardner descendait le couloir central, portant désormais sa veste de costume, redressant sa cravate tout en marchant. Cordus l'intercepta et lui tendit le dossier. " Juste après l'impression. Voulez-vous que je-?"
    
  "Non. Je pense que nous avons terminé pour aujourd'hui. Merci, Walt. Il se précipita devant le chef de cabinet et entra dans la salle de réunion. " Bonjour, sénateur. Merci de m'avoir rencontré à cette heure impie.
    
  Elle se tenait à côté d'une immense table en acajou fabriquée dans un bureau de subvention américain et passait avec amour ses longs doigts sur les éléments marquetés couleur cerise. Le steward posa le plateau de thé sur la table basse à l'autre bout de la pièce. Ses yeux s'écarquillèrent et ce sourire magnétique apparut lorsqu'elle vit Gardner entrer dans la pièce. "Monsieur le Président, c'est certainement un honneur et un privilège d'être avec vous ce soir", a déclaré la sénatrice Stacy Ann Barbeau avec son célèbre accent soyeux de Louisiane. "Merci beaucoup pour l'invitation." Elle se leva, serra le président dans ses bras et échangea des baisers polis sur la joue. Barbeau portait un tailleur blanc avec un décolleté plongeant qui mettait en valeur subtilement mais dramatiquement son buste et son décolleté, accentué pour la soirée par un collier en platine scintillant et des boucles d'oreilles pendantes en diamant. Ses cheveux roux rebondissaient comme sur un moteur, au rythme de son sourire et du battement de ses cils, et ses yeux verts brillaient d'énergie. "Vous savez que vous pouvez me contacter à tout moment, monsieur."
    
  " Merci, sénateur. S'il te plaît. Il lui montra le canapé victorien et, lui prenant la main, l'y conduisit, puis prit la chaise ornée à sa droite, face à la cheminée.
    
  "J'espère que vous transmettrez mes meilleurs vœux à la première dame", dit Barbeau en s'installant ainsi sur le canapé. " Elle est à Damas, si je ne me trompe, à une conférence internationale sur les droits des femmes ?
    
  "Exactement, sénateur", a déclaré le président.
    
  " J'aimerais que mes fonctions au Sénat me permettent d'y assister ", a déclaré Barbeau. "J'ai envoyé Colleen, ma collaboratrice principale, et elle a apporté une résolution de soutien de l'ensemble du Sénat que la Première Dame présentera aux délégués."
    
  "Très attentionné de votre part, sénateur."
    
  "S'il vous plaît, monsieur, pourriez-vous m'appeler 'Stacy' ici dans l'intimité de la résidence ?" " demanda Barbeau en lui faisant un de ses sourires à couper le souffle. "Je pense que nous méritons tous les deux le droit à une petite pause et à nous libérer des formalités de nos bureaux."
    
  "Bien sûr, Stacy", a déclaré Gardner. Il ne lui a pas demandé de l'appeler " Joe ", et elle en savait assez pour ne pas le demander. " Mais la pression ne relâche jamais vraiment, n"est-ce pas ? Pas dans notre métier. "
    
  "Je n'ai jamais considéré ce que je fais comme un "travail", Monsieur le Président", a déclaré Barbeau. Elle lui versa une tasse de thé, puis se pencha en arrière et croisa les jambes pour siroter les siennes. " Bien sûr, ce n"est pas toujours agréable, mais s"occuper des affaires des gens n"est jamais une corvée. Je suppose que le stress fait partie de ce qui permet à une personne de se sentir vivante, n'est-ce pas ?
    
  " J'ai toujours pensé que vous réussissiez sous la pression, sénateur ", a commenté Gardner. Il réprima une grimace après avoir bu une gorgée de son thé. "En fait, si je puis dire, je pense que vous aimez un peu le créer."
    
  " Mes responsabilités m'obligent souvent à faire des choses qui ne sont pas ce que la plupart des gens appellent " politiques ", a déclaré Barbeau. " Nous faisons tout ce que nous devons faire dans le meilleur intérêt de nos électeurs et de notre pays, n"est-ce pas, Monsieur le Président ?
    
  "Appelle-moi Joe. S'il te plaît."
    
  Les yeux verts de Barbeau brillèrent et elle baissa la tête, son regard ne quittant jamais le sien. "Eh bien, merci pour l'honneur... Joe."
    
  "Pas du tout, Stacy", a déclaré Gardner avec un sourire. " Vous avez raison, bien sûr. Personne n"aime l"admettre, mais la fin justifie souvent les moyens si l"objectif est de rendre la nation plus sûre. " Il décrocha le téléphone sur le bureau de Monroe. " Pourriez-vous déplacer la table de libation dans la salle de réunion, s'il vous plaît ? Il a raccroché. " Il est neuf heures du soir passées, Stacey, et je ne suis pas d'humeur à prendre le thé. J'espère que cela ne vous dérange pas.
    
  "Pas du tout, Joe." Le sourire revint, mais il était plus introspectif, plus réservé. "Peut-être que je vais juste te rejoindre."
    
  "Je sais ce qui peut te convaincre." L'intendant apporta une table roulante avec plusieurs carafes en cristal. Gardner se versa un verre de Bacardi noir avec de la glace et servit à boire à Barbeau. " Je pensais avoir lu dans le magazine People que vous préfériez 'Creole Mom', n'est-ce pas ? J'espère avoir bien compris... du bourbon, du madère et un soupçon de grenadine avec une cerise, n'est-ce pas ? Désolé, nous n'avons que des cerises rouges, pas vertes.
    
  "Tu me surprends vraiment parfois, Joe", dit-elle. Ils touchèrent des lunettes, leurs regards se croisèrent. Elle goûta le sien, ses yeux brillèrent à nouveau et elle but une autre gorgée. " Mon Dieu, Monsieur le Président, un peu de travail de renseignement, même après les heures normales, et une bonne main au bar. Je suis à nouveau impressionné.
    
  "Merci". Gardner but également une longue gorgée de son verre. " Pas aussi sophistiqué que Creole Mom, j'en suis sûr, mais quand on est un politicien de Floride, il vaut mieux connaître son rhum. Pour ta santé". Ils trinquèrent et prirent une autre gorgée de leur boisson. "Sais-tu d'où vient le fait de toucher des lunettes, Stacey ?"
    
  "Je n'en suis sûr pas", a répondu Barbeau. " Je ne savais même pas qu"il y avait une origine à cela. Alors ce n"est pas juste un joli petit faiseur de bruit ?
    
  " À l'époque médiévale, lorsque les opposants se réunissaient pour discuter des termes des traités ou des alliances, lorsqu'ils buvaient après la conclusion des négociations, ils versaient un peu du contenu de leurs tasses dans celles de l'autre pour montrer qu'aucun des deux n'était empoisonné. Cette coutume est devenue un signe d"amitié et de camaraderie.
    
  "Wow, c'est excitant", dit Barbeau en prenant une autre gorgée, puis en passant sa langue sur ses lèvres charnues. " Mais j'espère certainement que vous ne me considérez pas comme un ennemi, Joe. Je ne suis pas du tout comme ça. Je suis fan de vous depuis de nombreuses années, tout comme mon père. Vos compétences politiques ne sont surpassées que par votre intelligence, votre charme et votre véritable dévouement au service de la nation.
    
  "Merci, Stacy." Il jeta un coup d'œil au corps de Barbeau tandis qu'elle prenait une autre gorgée. Même lorsqu'elle semblait concentrée sur son verre, elle remarqua qu'il la regardait... encore une fois. " J'ai connu votre père lorsque nous étions ensemble au Sénat. C"était un homme puissant, très volontaire et passionné dans ses efforts.
    
  "Il vous considérait comme l'un de ses amis les plus fidèles, même si vous et lui étiez alors dans des camps opposés sur l'allée politique et idéologique", a déclaré Barbeau. "Après mon élection au Sénat, il m'a souvent rappelé que si je voulais avoir une conversation franche avec l'autre côté, je ne devais pas hésiter à m'adresser à vous." Elle fit une pause, adoptant une expression plutôt pensive. "J'aurais aimé qu'il soit encore là maintenant. Je pourrais utiliser sa force et sa sagesse. Je l'aime tellement."
    
  "C'était un combattant. Un adversaire fort. Vous saviez de quoi il était capable et il n'avait pas peur de vous le dire. C'était un sacrément bon homme."
    
  Barbeau posa la main sur celle de Gardner et la serra. " Merci, Joe. Tu es un homme doux. Elle prit un moment pour le regarder, puis laissa ses lèvres s'ouvrir légèrement. "Tu... ressemble beaucoup à ce dont je me souviens dans ses années plus jeunes et plus chaudes, Joe. Nous avions une cafétéria à Shreveport très similaire à celle-ci, et nous passions des heures interminables ensemble, tout comme celle-ci. Je voulais parler de politique et il voulait savoir avec qui je sortais.
    
  " Les pères et les filles restent toujours proches, n'est-ce pas ?
    
  "Il m'a fait lui confier mes secrets les plus profonds", dit-elle, un sourire malicieux s'étalant sur son visage. " Je ne pouvais rien lui refuser. Il m'a fait tout lui dire - et j'étais une fille très coquine quand j'étais enfant. Je suis sorti avec des gars de tous les politiciens. Je voulais tout savoir sur la politique : stratégie, planification, collecte de fonds, candidats, enjeux, alliances. Ils voulaient... " Elle fit une pause, lui faisant un autre sourire narquois et un clin d'œil. "... eh bien, tu sais ce qu'ils voulaient." Gardner déglutit difficilement, imaginant ce qu'ils obtiendraient d'elle. "C'était une relation mutuellement bénéfique. Parfois, je pense que mon père m"a organisé certains de ces rendez-vous juste pour que je puisse être son espion - la version politique cajun du bannissement de votre fille, je suppose.
    
  Gardner sourit et laissa inconsciemment ses yeux errer à nouveau sur son corps, et cette fois Barbeau se permit de montrer qu'elle l'avait remarqué, souriant et rougissant - elle était une de ces femmes qui pouvaient rougir à tout moment, n'importe où, dans n'importe quelle situation, à tout moment. volonté. Il s'appuya contre le dossier de sa chaise, voulant que cette réunion commence rapidement afin qu'ils puissent se concentrer sur autre chose si l'occasion se présentait. "Alors, Stacy, nous connaissons tous les deux le problème auquel nous sommes confrontés. Quelle est la position de la Maison Blanche concernant le Comité des services armés ? Allons-nous nous battre pour le budget militaire ou pouvons-nous parvenir à un accord et présenter un front unique ?
    
  "Malheureusement, j'ai bien peur, Joe, que nous soyons plus confus que jamais", a répondu Barbeau. Elle retira sa main, regardant la douleur soudaine de la perte assombrir son visage. " Est-ce que tout cela est confidentiel, Monsieur le Président ?
    
  "Certainement". Il lui toucha la main et ses yeux papillonnèrent. "Des deux côtés. Strictement confidentiel."
    
  "Mes lèvres sont scellées." Barbeau sourit, puis pinça ses lèvres rouges, fit un mouvement de fermeture avec ses longs doigts et enfonça une clé invisible dans la large vallée entre ses seins. Gardner a pris cela comme une autorisation ouverte de regarder ses seins cette fois-ci, et il l'a fait généreusement. " Le comité est en pleine tourmente, Joe. Ils sont bien entendu préoccupés par la santé et le bien-être du général McLanahan. Avez-vous entendu autre chose à son sujet ?
    
  "Pas tellement. Les médecins m"ont d"abord dit de ne pas m"attendre à ce qu"il reprenne ses fonctions avant plusieurs mois. Un peu comme une crise cardiaque.
    
  Cela correspondait à ce que lui avaient dit ses sources du centre médical militaire national Walter Reed, pensa-t-elle - jusqu'à ce que Gardner lui mente. C'était bon signe. "Pour qu'un jeune homme aussi fort s'effondre soudainement comme ça, le stress de vivre sur cette station spatiale et de faire plusieurs allers-retours à bord du Black Stallion a dû être énorme, bien plus que quiconque aurait pu l'imaginer."
    
  " McLanahan est un gars dur, mais vous avez raison : même s'il a la cinquantaine et qu'il a des antécédents familiaux de maladie cardiaque, il était incroyablement en forme. Les astronautes de la navette disposent généralement de plusieurs jours entre le décollage et le retour : McLanahan a effectué cinq allers-retours vers la station spatiale au cours des quatre dernières semaines. C"est sans précédent, mais c"est la norme depuis quelques mois. Nous limitons les déplacements vers la station spatiale et sommes en train de procéder à un examen médical approfondi de tous les participants. Nous avons besoin de réponses sur ce qui s"est passé.
    
  " Mais c'est exactement ce que je veux dire, Joe. McLanahan est dur et fort, surtout pour un homme d'âge moyen, et c'est un vétéran du combat et une figure militaire nationale - mon Dieu, c'est un héros ! - qui, j'en suis sûr, subit régulièrement des tests de condition physique. Cependant, il était toujours frappé d"incapacité et Dieu sait quel genre de blessures il a subi. Cela remet en question la sécurité et l"utilité du plan spatial militaire proposé. Pour l'amour de Dieu, Joe, pourquoi risquons-nous de bonnes personnes sur un projet comme celui-ci ? Je suis d'accord avec vous que c'est moderne, exotique et passionnant, mais c'est une technologie qui n'a tout simplement pas été perfectionnée et qui ne le sera probablement pas avant dix ans - sans parler du fait qu'elle représente quatre cinquièmes d'avions en moins et un... dixième de la charge utile pour le même prix. Si un type fort comme le général McLanahan s"évanouit en faisant fonctionner cet engin, est-ce sans danger pour les autres membres de l"équipage ?
    
  " Qu'en pense le comité, Stacy ? "
    
  "C'est simple et logique, Joe", a déclaré Barbeau. " Il ne s'agit pas d'impressionner les gens avec un accès Internet mondial ou des photos d'une résolution d'un demi-mètre de l'arrière-cour de chacun ; il s'agit de créer de la valeur et des avantages pour la défense de notre pays. Autant que je sache, les avions spatiaux ne profitent qu'à une poignée d'entrepreneurs affectés au projet, à savoir Sky Masters et leurs sociétés de soutien. Nous avons une douzaine de boosters spatiaux différents avec une expérience éprouvée qui peuvent faire un meilleur travail que le Black Stallion. Elle roula des yeux. "Pour l'amour de Dieu, Joe, avec qui d'autre McLanahan est-il au lit ?"
    
  "Bien sûr, plus Maureen Herschel", rigola Gardner.
    
  Barbeau roula des yeux avec une fausse incrédulité. "Oh, cette terrible femme, je ne comprendrai jamais pourquoi le président Martindale l'a choisie, entre toutes, pour être sa vice-présidente", a rétorqué Barbeau. Elle regarda Gardner avec curiosité, puis avec espièglerie par-dessus le bord de son verre, puis demanda : " Ou le poisson froid était-il un plat courant réservé à la consommation publique, Joe ?
    
  "Nous sommes devenus des amis proches à cause des exigences du travail, Stacy, juste des affaires. Toutes les rumeurs qui circulent à notre sujet sont complètement fausses. "
    
  Maintenant, il ment, pensa Barbeau, mais elle ne s'attendait à rien de moins qu'un déni complet et flagrant. "Je comprends parfaitement à quel point l'environnement de travail à Washington rapproche deux personnes, en particulier celles qui semblent être aux antipodes", a déclaré Barbeau. " Combinez la politique de puissance avec une guerre imminente au Moyen-Orient et de longues nuits de briefings et de séances de planification, et des étincelles peuvent voler. "
    
  " Sans oublier que McLanahan ne pouvait clairement pas gérer les choses à la maison ", a ajouté Gardner. Ils rirent tous les deux et Gardner en profita pour serrer à nouveau la main de Barbeau. "Il était trop occupé à jouer aux cadets de l'espace pour faire attention à elle." Il transperça Barbeau d'un regard profond et sérieux. " Écoute, Stacy, allons droit au but, d'accord ? Je sais ce que tu veux : tu y vas depuis que tu as mis les pieds sur le Beltway. Considérant que la plupart des bases de bombardiers de l'armée de l'air ont été détruites par les Russes lors des attaques nucléaires de l'Holocauste 04, la base aérienne de Barksdale est un foyer naturel pour une nouvelle flotte de bombardiers à longue portée... "
    
  "Si le Pentagone ne continue pas à investir de l'argent dans cette base poussiéreuse du désert de Battle Mountain, dans les programmes noirs de Dreamland, une autre base du Nevada qui échappe largement à la surveillance du Congrès, je pourrais le souligner - ou dans la station spatiale."
    
  "Ce n'est un secret pour personne que les actions de McLanahan ont grimpé en flèche depuis ses efforts dans les contre-attaques contre la Russie", a déclaré Gardner, "et ses projets favoris incluent des bombardiers drones à Battle Mountain, des appareils laser de haute technologie à Dreamland et maintenant la station spatiale. Cela a donné à Martindale quelque chose à souligner et à se vanter auprès du peuple américain de ce qu'il avait développé et soutenu... "
    
  "Même si c'est le président Thomas Thorne qui a autorisé leur construction, et non Martindale", a souligné Barbeau.
    
  " Malheureusement, le président Thorne sera toujours connu comme celui qui a permis aux Russes de lancer une attaque sournoise contre les États-Unis qui a fait trente mille morts, hommes, femmes et enfants, et un quart de million de blessés ", a déclaré Gardner. "Peu importe qu'il s'intéresse autant aux jouets high-tech que Martindale : Thorne sera toujours considéré comme un président plus faible.
    
  " Mais la question est, Stacy, qu'est-ce qui, à notre avis, est dans le meilleur intérêt du peuple américain et de la défense nationale : ces avions spatiaux sophistiqués qui ne peuvent pas transporter autant de marchandises que les banlieues des services secrets, ou des technologies éprouvées comme les bombardiers furtifs, les combats sans pilote ? avions et porte-avions ? McLanahan a convaincu Martindale que les avions spatiaux étaient meilleurs, même s'il a utilisé presque exclusivement des bombardiers sans pilote dans ses attaques contre la Russie. "
    
  " Et comme vous l'avez souligné à plusieurs reprises, Joe, a ajouté Barbeau, nous ne pouvons pas nous permettre de mettre à nouveau tous nos œufs dans le même panier. L"attaque russe a été si réussie parce que les bombardiers se trouvaient tous dans une petite poignée de bases non défendues, et s"ils n"étaient pas tous en l"air, ils étaient vulnérables aux attaques. Mais les groupes aéronavals déployés dans des bases partout dans le monde ou loin en mer sont bien équipés pour se défendre et sont beaucoup moins vulnérables aux attaques surprises. "
    
  "Exactement", a déclaré Gardner, hochant la tête avec satisfaction que Barbeau ait mentionné les porte-avions. "C'est le point que j'ai essayé de faire valoir toutes ces années. Nous avons besoin d"une combinaison de forces - nous ne pouvons pas consacrer tout l"argent destiné à de nouveaux systèmes d"armes sur une seule technologie non éprouvée. Un groupement tactique aéronaval ne coûte pas plus cher que ce que McLanahan suggère de dépenser pour ces avions spatiaux, mais ils sont beaucoup plus polyvalents et ont fait leurs preuves au combat.
    
  "Le Comité sénatorial des forces armées a besoin d'entendre cet argument de votre part et de celui de votre administration, Joe", a déclaré Barbeau, lui caressant le bras une fois de plus et se penchant vers lui avec sympathie, exposant davantage son ample décolleté. " McLanahan était un héros de guerre pour venger l"Holocauste en Amérique, mais c"était du passé. De nombreux sénateurs ont peut-être peur de contredire McLanahan, craignant des réactions négatives à leur encontre si le peuple américain se demande pourquoi il ne soutient pas le général le plus célèbre des États-Unis. Mais avec le silence de McLanahan, s'ils reçoivent le soutien direct du président, ils seront plus enclins à rompre les rangs. Il est maintenant temps d"agir. Nous devons faire quelque chose, et cela doit arriver maintenant, pendant que McLanahan... eh bien, avec tout le respect que je vous dois, pendant que le général est absent. Il ne fait aucun doute que la confiance du comité dans le programme d"avion spatial a été ébranlée. Ils sont beaucoup plus disposés à faire des compromis.
    
  "Je pense que nous devons nous unir sur ce point, Stacy", a déclaré Gardner. " Élaborons un plan que le comité et le Pentagone soutiendront. Nous devons présenter un front uni.
    
  "Cela a l'air génial, Monsieur le Président, vraiment génial."
    
  " J"ai donc le plein soutien de la commission sénatoriale des forces armées ? - Gardner a demandé. " J"ai des alliés à la Chambre des représentants vers lesquels je peux également me tourner, mais le soutien du Sénat est essentiel. Ensemble, unis, nous pouvons nous présenter devant le peuple américain et le Congrès et présenter un argument convaincant. "
    
  " Et si McLanahan s'en sortait ? Lui et cette ex-sénatrice, astronaute et geek scientifique Anne Page forment une équipe formidable.
    
  "McLanahan est absent - il démissionnera probablement ou sera contraint de démissionner."
    
  " Cet homme est un bouledogue. S"il va mieux, il ne prendra pas sa retraite.
    
  "S'il ne le fait pas pour son propre bien, il le fera parce que je lui dis de le faire", a déclaré Gardner. " Et s"il résiste encore, je ferai en sorte que le monde comprenne à quel point cet homme est dangereux depuis de nombreuses années. Il est incontrôlable - le monde ne le sait tout simplement pas. Pour l"amour de Dieu, cet homme a tué des dizaines de civils innocents à Téhéran. "
    
  "Il a fait?" Elle détestait laisser échapper que le leader de la majorité au Sénat américain ne savait pas quelque chose, mais elle ne pouvait rien y faire. C'était une surprise, et elle n'aimait pas les surprises. Gardner pourrait-il la mettre au courant ? "Quand?" - J'ai demandé.
    
  "Sur la même mission dont nous avons discuté lors de cet épisode, une mission de test opérationnel qu'il contrôlait depuis la station spatiale Armstrong", a répondu Gardner. "Il a lancé un missile qui a lancé des armes chimiques près d'un immeuble résidentiel à Téhéran, tuant des dizaines de personnes, dont des femmes et des enfants, puis il a attaqué un avion espion russe avec une sorte de rayon mortel - probablement pour dissimuler l'attaque contre Téhéran. "
    
  Dieu merci, Gardner s'est avéré être un bavard. "Je n'en avais aucune idée...!"
    
  " Ce n'est pas la moitié de ce que fait ce farceur, Stacy. Je connais une douzaine de violations criminelles et d"actes de guerre directs dont il a été responsable au fil des années, y compris une attaque qui a probablement incité le président russe Gryzlov à planifier des attaques atomiques contre les États-Unis."
    
  "Quoi?"
    
  "McLanahan est un canon lâche, un véritable joker", a déclaré Gardner avec amertume. " Il a attaqué la Russie absolument sans autorisation ; il a bombardé une base de bombardiers russes simplement par vengeance personnelle. Gryzlov était un ancien pilote de bombardier russe. Il savait qu'il s'agissait d'une attaque contre lui, d'une attaque personnelle. " Gardner était sur une lancée - c'était mieux que le Congressional Research Service ", pensa Barbeau. " C"est pourquoi Gryzlov a ciblé des bases de bombardiers aux États-Unis, non pas parce que nos bombardiers représentaient une menace stratégique sérieuse pour la Russie, mais parce qu"il essayait de s"emparer de McLanahan. "
    
  La bouche de Barbeau était ouverte sous le choc... mais en même temps, elle était taquine, voire excitée. Bon sang, pensa-t-elle, McLanahan ressemblait à un tel boy-scout, qui diable savait qu'il était une sorte de héros d'action non-conformiste ? Cela le rendait plus attirant que jamais. Qu"est-ce qui se cachait d"autre sous cette apparence incroyablement calme et sans prétention ? Elle dut se débarrasser de sa soudaine rêverie. "Ouah..."
    
  "Les Russes ont peur de lui, c'est sûr", a poursuivi Gardner. " Zevitin veut que je l'arrête. Il exige de savoir ce qu'il faisait et ce qu'il compte faire de la station spatiale et de ces planètes spatiales. Il est plus fou que l'enfer et je ne lui en veux pas."
    
  "Zevitin considère la station spatiale comme une menace."
    
  "Bien sûr qu'il le sait. Mais c'est le seul putain d'avantage de ce truc ? Cela nous coûte deux groupements tactiques de porte-avions entiers pour garder cet engin là-bas... pour quoi faire ? Je dois assurer à Zevitin que les trucs spatiaux ne constituent pas une menace offensive directe pour la Russie, et je ne sais pas exactement ce que ces trucs peuvent faire ! Je ne savais même pas que McLanahan était à bord de cette chose ! "
    
  "S'il ne s'agit que d'un système de défense, je ne vois aucune raison de ne pas dire à Zevitin tout ce qu'il y a à savoir sur la station spatiale si cela contribue à apaiser les tensions entre nous", a déclaré Barbeau. "La situation McLanahan s'est peut-être résolue d'elle-même."
    
  "Dieu merci", grommela Gardner. "Je suis convaincu que pour chaque crime dont je sais que McLanahan est coupable, il y en a dix autres dont je ne suis pas encore au courant", a poursuivi Gardner. " Il dispose d"armes provenant de dizaines de programmes de recherche noirs différents dont je ne connais même pas entièrement l"existence, et j"étais ce foutu secrétaire à la Défense !
    
  Elle regarda attentivement Gardner. "McLanahan démissionnera certainement volontairement, ou vous pourrez le mettre à la retraite pour des raisons médicales", a-t-elle déclaré. "Mais à l'extérieur, il pourrait être encore plus dangereux pour nous."
    
  "Je sais je sais. C"est pour cela que Zevitin veut être emprisonné."
    
  "Si je peux vous aider à mettre de la pression sur McLanahan, Joe, dites-le-moi", a déclaré sincèrement Barbeau. " Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le convertir, ou du moins l"amener à réfléchir à ce que ses opinions signifient pour les autres membres du gouvernement et dans le monde. Je vais lui faire comprendre que c'est personnel et pas seulement professionnel. Je le détruirai s"il persiste, mais je suis convaincu que je peux le convaincre de suivre notre voie.
    
  "Si quelqu'un peut le convaincre, Stacy, c'est bien toi."
    
  Ils se regardèrent longuement dans les yeux, chacun posant et répondant silencieusement à des questions qu'ils n'osaient pas exprimer. "Alors, Stacy, je sais que ce n'est pas ta première fois à la résidence. Je suppose que vous avez déjà vu la chambre de Lincoln ?
    
  Le sourire de Barbeau était aussi brûlant qu'un feu, et elle regarda Gardner sans vergogne de haut en bas avec un regard avide, comme si elle l'évaluait dans un bar de ramassage. Elle se leva lentement de son siège. "Oui, je l'ai vu", dit-elle d'une voix basse et rauque. " J'y jouais quand j'étais petite lorsque mon père était au Sénat. Ensuite, c'était une salle de jeux pour enfants. Bien sûr, cela a désormais une signification complètement différente : toujours une salle de jeux, mais pas pour les enfants. "
    
  "C'est toujours le meilleur événement de collecte de fonds de la ville : vingt-cinq mille dollars par nuit et par personne est le tarif en vigueur."
    
  " C"est dommage que nous nous soyons abaissés à des actions aussi insipides, n"est-ce pas ? " - a demandé Barbeau. "Cela gâche l'ambiance de l'endroit."
    
  " La Maison Blanche est toujours une maison ", dit distraitement Gardner. " Il m'est impossible de voir cela comme autre chose qu'un simple lieu de travail. Je n'ai pas encore vu un dixième des pièces ici. On m'a dit qu'il y avait trente-cinq salles de bains, j'en ai vu trois. Pour être honnête, je n"ai pas vraiment envie d"explorer cet endroit.
    
  "Oh, mais tu dois le faire, Joe", a déclaré Barbeau. "Je pense que vous comprendrez une fois que vous aurez traversé les premiers mois turbulents de votre mandat et que vous aurez eu l'occasion de vous détendre."
    
  "Si McLanahan peut arrêter de remuer des conneries, peut-être que je pourrais le faire."
    
  Elle se tourna, les bras tendus, regardant autour de la pièce. " J'ai demandé à M. Cordus si nous pouvions nous rencontrer ici dans la salle de réunion parce que je ne me souviens pas d'avoir jamais été ici, même si c'est juste à côté de la chambre Lincoln. Mais l"histoire de ce lieu est si forte qu"on peut la ressentir. La salle de réunion servait de salle de réunion du Cabinet, de salle de réception et d'attente, ainsi que de bureau du Président. Historiquement, c"est là, à la Maison Blanche, que se déroulent les véritables affaires politiques, encore plus que le Bureau Ovale."
    
  " J"ai eu quelques réunions informelles ici, mais c"est surtout le personnel qui l"utilise. "
    
  "Le personnel est généralement trop occupé pour apprécier l'énergie qui circule dans cette salle, Joe", a déclaré Barbeau. "Il faut prendre le temps de le ressentir." Toujours les bras tendus, elle ferma les yeux. " Imaginez : Ulysses S. Grant tenant ici ses réunions de cabinet ivres, suivies de parties de cartes et de bras de fer avec ses amis ; Teddy Roosevelt cloue des peaux d'animaux sur les murs ; Kennedy signe ici le Traité d'interdiction des essais nucléaires, puis, quelques jours plus tard, séduit Marilyn Monroe au même endroit, juste au bout du couloir où dormaient sa femme et ses enfants.
    
  Gardner se tenait derrière elle et posa légèrement ses mains sur sa taille. "Je n'ai jamais entendu cette histoire auparavant, Stacy."
    
  Elle lui prit les bras et les enroula autour de sa taille, le rapprochant. "Je viens de penser au dernier, Joe," dit-elle dans un murmure, si doucement qu'il pressa sa joue contre la sienne et la tira près de lui pour qu'il puisse entendre. " Mais je suis prêt à parier que cela s'est produit. Et qui sait ce qu'un homme comme Kevin Martindale a fait ici après son divorce - un divorce qui aurait dû ruiner sa carrière politique mais qui n'a fait que la renforcer - avec toutes ses starlettes hollywoodiennes qui vont et viennent constamment ici à toute heure de la journée ? " Elle prit ses mains, les entoura autour de son ventre, puis prit ses doigts et les porta doucement à ses seins, encerclant ses mamelons. Elle sentait son corps se tendre et pouvait pratiquement entendre son esprit bourdonner alors qu'il essayait de décider quoi faire face à son assaut soudain. "Il avait probablement une chienne différente ici chaque soir de l'année."
    
  "Stacy..." Elle sentit le souffle de Gardner sur son cou, ses mains caressant doucement ses seins, les touchant à peine...
    
  Barbeau se tourna vers lui et le repoussa brutalement. "Martindale était un idiot, Joe, mais il a passé deux mandats en tant que président et deux mandats en tant que vice-président et est devenu une partie intégrante de la Maison Blanche - et il a réussi à baiser les starlettes d'Hollywood ici ! Qu'allez-vous faire pour vaincre ça, Joe ?
    
  Gardner se figea sous le choc. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, Stacy?" réussit-il finalement à laisser échapper.
    
  " Que voulez-vous, Monsieur le Président ? " demanda Barbeau à haute voix. " Quel est votre plan de match ? Pourquoi es-tu ici?"
    
  "De quoi parles-tu?"
    
  " Vous êtes le président des États-Unis d'Amérique. Vous vivez à la Maison Blanche... mais vous n'utilisez que trois salles de bain ? Vous ne savez pas ce qui a été fait dans cette pièce, dans cette maison, dans la vaste histoire de ce lieu ? Vous avez sous vos ordres un général trois étoiles qui a un taux d'approbation des électeurs deux fois plus élevé que vous, avec autant de maladies cardiaques, et il est toujours en forme ? Il y a une station spatiale en orbite autour d'une planète dont vous n'avez pas besoin, et elle est toujours là ? Vous avez une femme dans vos bras, mais vous la touchez comme un adolescent en sueur et en mal d'amour lors de son premier rendez-vous essayant d'atteindre la deuxième base ? Peut-être que tout ce que vous faisiez avec Maureen Herschel, c'était du " business ", n'est-ce pas ? "
    
  Gardner était excité, puis en colère, puis indigné. " Écoutez, sénateur, ce n"est pas un putain de jeu. Tu es sacrément sexy, mais je suis venu ici pour discuter affaires.
    
  "Tu as été honnête avec moi depuis que je t'ai appelé à cette réunion, Joe - ne me mens pas maintenant," dit sèchement Barbeau en s'éloignant de lui et en le regardant avec ses yeux verts. Son changement soudain d'image, de séductrice à barracuda, l'a étonné. " Je n"ai pas eu besoin de vous menacer pour m"inviter à la résidence ; Je ne t'ai pas traîné dans ce couloir jusqu'à cette pièce. Nous ne sommes pas des enfants ici. Nous parlons d"unir nos forces pour accomplir un travail important, même si cela signifie se ranger du côté des Russes et ruiner une brillante carrière militaire. À votre avis, que devrions-nous faire : nous serrer la main à ce sujet ? Signer un contrat ? Devons-nous croiser nos cœurs et espérer mourir ? Pas pour ta vie. Donc, si vous ne voulez pas faire ça, faites-le-moi savoir tout de suite et nous pourrons tous les deux retourner à nos bureaux et à nos responsabilités et oublier que cette réunion a eu lieu. "
    
  "Qu'est-ce que c'est que cette merde ?"
    
  " Et je n"ai pas besoin de prétendre être un innocent, Gardner. Je sais que c'est ainsi que se joue la politique en Louisiane - ne me dites pas que vous n'avez jamais joué de cette façon en Floride ou à Washington. Nous allons le faire ici, tout de suite, ou vous pouvez simplement mettre votre queue entre vos jambes et ramper jusqu'à votre bel appartement sûr et confortable au bout du couloir. Qu'est-ce qu'il serait?" Comme il ne répondait pas, elle soupira, secoua la tête et essaya de le contourner...
    
  ... mais quand elle sentit sa main sur sa poitrine et sa paume sur sa poitrine, elle réalisa qu'elle l'avait dans ses mains. Il l'attira plus près, lui attrapa la tête avec son autre main et attira ses lèvres vers les siennes, l'embrassant profondément et brutalement. Elle lui rendit son baiser avec la même urgence, sa main trouvant son entrejambe, le frottant avec impatience. Leurs lèvres s'entrouvrirent et elle lui sourit avec confiance, assurance. " Cela ne suffira pas, Monsieur le Président, et vous le savez ", a-t-elle déclaré. Elle sourit à son expression moqueuse, cette fois d'une manière sombre et confiante, et sa bouche s'ouvrit lorsqu'il réalisa ce qu'elle voulait dire, ce qu'elle voulait. "Bien?" - J'ai demandé.
    
  Il fronça les sourcils, puis remit ses mains sur ses seins, puis sur ses épaules, la poussant vers le bas. " Faisons un marché, sénateur ", dit-il en s'appuyant sur la table de conférence de Grant pour se calmer.
    
  "Bon garçon. Venez ici." Elle s'agenouilla et commença rapidement à déboucler sa ceinture et son pantalon. " Oh mon Dieu, oh mon Dieu, regarde ce que nous avons ici. Êtes-vous sûr de ne pas être un petit tyran, Monsieur le Président ? " Il ne répondit pas alors qu'elle commençait ses soins vigoureux et rythmés.
    
    
  CHAPITRE QUATRE
    
    
  Un homme qu'il faut persuader d'agir avant d'agir n'est pas un homme d'action... Vous devez agir en respirant.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  À BORD DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  LE MATIN PROCHAIN, HEURE DE LA CÔTE EST
    
    
  "Nous rejoignons en direct depuis la station spatiale Armstrong, en orbite à plus de trois cents kilomètres au-dessus de la Terre, un homme qui n'a pas besoin d'être présenté : le lieutenant-général de l'Air Force Patrick McLanahan", a commencé l'animateur de l'émission matinale du câble. "Général, merci d'être parmi nous aujourd'hui. La question à laquelle tout le monde veut répondre, bien sûr, est la suivante : comment allez-vous, monsieur ? "
    
  Il y avait un retard d'une seconde ou deux à cause du relais satellite, mais Patrick avait l'habitude d'attendre ces quelques secondes pour s'assurer qu'il ne parlait pas via l'animateur. "Ravi d'être avec toi, Megyn," répondit Patrick. Il était, comme d'habitude, attaché par velcro à la console du commandant de la station, portant sa combinaison de vol noire emblématique avec un insigne noir. "Merci de m'avoir invité à nouveau dans l'émission. Je vais bien merci. Je me sens plutôt bien.
    
  " Toute l"Amérique est heureuse de vous voir debout, Général. Ont-ils déterminé ce qui s"est exactement passé ?
    
  "Selon le capitaine de la marine George Summers du centre médical national Walter Reed, qui a effectué tous mes tests à distance depuis ici, cela s'appelle le syndrome du QT long, Megyn", a répondu Patrick. " Il s"agit d"une rare prolongation de l"activation et de l"inactivation électriques des ventricules cardiaques provoquée par un stress ou un choc. Apparemment, outre la vision, c"est l"une des conditions disqualifiantes les plus courantes dans le corps des astronautes.
    
  " Donc, vous avez été à nouveau disqualifié pour voler ? "
    
  "Eh bien, j'espère que non", a déclaré Patrick. " Officiellement, je ne suis pas vraiment un astronaute au sens conventionnel du terme. J"espère que les documents détermineront que le handicap dû au syndrome du QT long est le plus susceptible de survenir lors d"un voyage dans l"espace et ne m"empêchera pas d"effectuer toutes les autres missions. "
    
  " Vous avez des antécédents de maladie cardiaque, est-ce exact ? "
    
  "Mon père est mort de problèmes cardiaques, oui", répondit sombrement Patrick. "Papa souffrait de ce qu'on appelait autrefois des " palpitations cardiaques " et a été traité pour anxiété et stress. Le QT long est un trait de famille. Apparemment, dans le cas de mon père, c'est la police et la direction de l'entreprise familiale qui y ont conduit. Dans mon cas, Dans ce cas, il s"agirait d"un vol dans l"espace.
    
  " Et il est mort à peu près au même âge que vous maintenant ?
    
  Un nuage a traversé le visage de Patrick pendant un instant, ce qui a été clairement visible par des millions de téléspectateurs à travers le monde. "Oui, quelques années après avoir quitté le département de police de Sacramento et ouvert le magasin McLanahan dans la vieille ville de Sacramento."
    
  " Prise sans vergogne pour votre taverne familiale, hein, Général ? - a demandé le propriétaire en essayant d'animer la conversation.
    
  "Je n'ai pas du tout honte de McLanahan dans la vieille ville de Sacramento, Megyn."
    
  " Une autre prise. Bien. D'accord, ça suffit, Général, vous avez fait un travail fantastique ", a déclaré le présentateur en riant. "Cette maladie cardiaque a-t-elle déjà été notée dans vos dossiers, et si oui, qu'avez-vous fait lors de vos multiples voyages vers la station spatiale Armstrong ?"
    
  "J'ai inscrit mes antécédents familiaux dans mon dossier médical", a répondu Patrick, "et je reçois un vol médical de première classe de l'Air Force deux fois par an, ainsi que des examens avant et après le vol spatial, et aucun problème n'a jamais été détecté auparavant. Même si le syndrome du QT long est une condition disqualifiante courante dans le corps des astronautes, je n'ai pas été spécifiquement testé car, comme je l'ai dit, je ne suis pas techniquement un astronaute - je suis un commandant d'unité et un ingénieur qui, par hasard, monter dans des véhicules de recherche dans mon unité quand je le juge nécessaire.
    
  " Alors, pensez-vous que votre manque de formation et de dépistage des astronautes a contribué à cette maladie ? "
    
  "Megyn, l'une des choses que nous essayons de prouver avec le programme Black Stallion et la station spatiale Armstrong est de rendre l'espace plus accessible aux gens ordinaires."
    
  "Et il semble que la réponse pourrait être : 'Non, ils ne peuvent pas', n'est-ce pas ?"
    
  " Je ne sais pas tout sur le syndrome du QT long, Megyn, mais s'il ne survient généralement que chez les aviateurs de combat de plus de cinquante ans qui doivent voler fréquemment dans l'espace, peut-être pouvons-nous le tester et l'exclure uniquement. ceux qui montrent une tendance à cette maladie ", a déclaré Patrick. "Je ne vois pas pourquoi cela devrait disqualifier tout le monde."
    
  " Mais est-ce que cela vous disqualifie ?
    
  "Je ne suis pas encore prêt à abandonner", a déclaré Patrick avec un sourire confiant. " Nous disposons d"une technologie incroyable et de nouvelles technologies, meilleures, sont développées chaque jour. Si je peux, je continuerai à voler, croyez-moi.
    
  " N'avez-vous pas encore assisté à suffisamment de batailles et fait assez de fois le tour de la Terre, Général ? " - a déclaré le présentateur avec un rire joyeux. " Je comprends que vous soyez allé à la gare plusieurs fois au cours des derniers mois seulement. C'est plus que ce qu'un astronaute de la NASA va dans l'espace au cours de toute sa carrière, n'est-ce pas ? John Glenn n'a volé dans l'espace que deux fois.
    
  "Les pionniers comme le sénateur John Glenn seront toujours l'inspiration dont nos futurs astronautes ont besoin pour avoir le courage et la résilience nécessaires pour se préparer minutieusement à aller dans l'espace", a répondu Patrick, "mais, comme je l'ai dit, l'un des objectifs de nos programmes spatiaux militaires - pour obtenir un meilleur accès à l"espace. Je ne considère pas les épisodes comme le mien comme un échec. Tout cela fait partie du processus d'apprentissage.
    
  "Mais vous devez aussi penser à vous et à votre famille, n'est-ce pas, Général ?"
    
  "Bien sûr, mon fils me voit plus à la télévision qu'en personne", a déclaré Patrick courageusement. "Mais aucun pilote n'aime perdre ses ailes, Megyn. Nous avons une aversion innée pour les médecins, les hôpitaux, les balances, les diagrammes oculaires, les tensiomètres et tout ce qui pourrait nous empêcher de voler..."
    
  " D'accord, général, vous me confondez ici. Sphygmo... sphygmo... Qu'est-ce que c'est, un de vos pistolets laser de haute technologie ?
    
  " Tensiomètre ".
    
  "À PROPOS DE".
    
  "Cela dépendra de mes qualifications de vol, mais vous pouvez être sûr que je lutterai jusqu'au bout contre la disqualification", a déclaré Patrick. Un bip dans son casque de communication attira son attention et il se tourna, activant brièvement son moniteur de commande et lisant l'écran. " Désolé, Megyn, je dois y aller. Merci de m'avoir invité ce matin. L'animateur a réussi à prononcer un "Mais Général, nous sommes en direct sur tout-!", confus et étonné, avant que Patrick ne coupe l'appel. " Qu'avez-vous, sergent-chef ? - a-t-il demandé via l'interphone du module de commande.
    
  " Il y a une alerte COMPSCAN dans la zone cible, monsieur, et elle indique que le problème est grave, même si nous n'avons peut-être rien d'autre qu'un problème majeur ", a répondu le sergent-chef Valérie " Finder " Lucas. COMPSCAN, ou Comparative Scanning, collectait et comparait les données radar et les images infrarouges lors des analyses de capteurs et alertait l'équipage chaque fois qu'il y avait une concentration importante de personnel ou d'équipement dans une région cible spécifique, grâce à la puissance et à la résolution du radar spatial d'Armstrong et d'autres satellites. et les véhicules aériens sans pilote, la région cible pourrait avoir la taille d'un continent, et la différence entre les analyses de comparaison pourrait être aussi petite que quatre ou cinq véhicules.
    
  " Quel est le but ? "
    
  " Soltanabad, un aérodrome sur une autoroute à environ cent milles à l"ouest de Mashhad. Une image récemment prise par le nouvel avion de surveillance sans pilote "Night Owl" que le capitaine Noble vient de lancer." The Seeker a examiné le dossier des renseignements sur la région avant de poursuivre : " L"année dernière, l"armée de l"air a attaqué une fois un bombardier Vampire avec des munitions, laissant des cratères sur la piste, car on soupçonnait qu"il servait à livrer des armes et du matériel. . La partie routière de la base a été rouverte par le Corps des Gardiens de la révolution islamique, apparemment pour permettre l'acheminement de l'aide humanitaire. Nous avons placé toute la base sur une liste de surveillance et avons fait voler des Nite Owls au-dessus de la zone pour nous assurer qu'ils ne réparaient pas les rampes et les voies de circulation ou qu'ils n'y transportaient pas d'équipement militaire.
    
  " Voyons ce qu'ils font ", a déclaré Patrick. Quelques instants plus tard, une image incroyablement détaillée de l"endroit ci-dessus est apparue sur son moniteur. Il montrait clairement une piste à quatre voies avec des marquages de distance entre les avions, des lignes de taxi et des marquages de zone d'atterrissage - cela ressemblait à une piste militaire typique, seulement avec des voitures et des camions qui y circulaient. Sur les côtés nord et sud de l'autoroute/piste se trouvaient de larges zones pavées avec des voies de circulation pour avions, des aires de stationnement pour gros avions et des restes de bâtiments bombardés. De nombreux bâtiments détruits ont été démolis et à leur place plusieurs tentes de différentes tailles ont été érigées, dont certaines portaient le sceau de l'organisation d'aide humanitaire du Croissant-Rouge. " Est-ce que ces tentes semblent avoir des côtés ouverts, sergent-chef ? - Patrick a demandé.
    
  Le chercheur a examiné l"image de plus près, puis l"a agrandie jusqu"à ce qu"elle commence à perdre en résolution. "Oui, monsieur", répondit-elle, ne sachant pas pourquoi le général avait demandé - c'était tout à fait clair pour elle. Selon un accord entre les Nations Unies, les forces d'occupation perses de Boujazi et le gouvernement iranien en exil, les grandes tentes érigées dans certaines zones de combat pour accueillir les réfugiés ou autres personnes voyageant à travers les déserts iraniens devaient avoir leurs côtés ouverts lors des reconnaissances. vols pour permettre à toutes les parties de regarder à l'intérieur, ou ils pourraient être identifiés comme points de tir ennemis et attaqués.
    
  "On dirait une grande ombre de l'autre côté, c'est tout", a déclaré Patrick. " Cette photo a été prise de nuit, n'est-ce pas ? Lucas hocha la tête. "Les côtés semblent ouverts, mais les ombres sur le sol provenant des projecteurs à proximité donnent l'impression que... Je ne sais pas, elles ne me semblent tout simplement pas correctes, c'est tout." Il a réagrandi les anciennes rampes de stationnement des avions. Les deux zones pavées étaient jonchées de dizaines de cratères de bombes allant de quelques mètres à plus de cent pieds de largeur, avec d'énormes morceaux de béton s'élevant des bords. "Je pense qu'il a toujours l'air brisé. Quel âge a cette image ?
    
  " Seulement deux heures, monsieur. Ils n"auraient en aucun cas pu sceller tous ces cratères et déplacer les avions en deux heures. "
    
  "Voyons comment l'ordinateur compare les résultats de l'analyse." L"image s"est divisée d"abord en deux, puis quatre, puis seize images du même lieu, prises sur plusieurs jours. Les images semblaient identiques.
    
  "Cela ressemble à un problème - une fausse alerte", a déclaré le chercheur. "Je vais dérouler les images et jeter un œil aux options de comparaison pour..."
    
  "Attends une minute", dit Patrick. " Selon l'ordinateur, qu'est-ce qui a changé ? Un instant plus tard, l"ordinateur dessinait des rectangles autour de plusieurs cratères. Les cratères étaient exactement les mêmes - la seule différence était que les rectangles n"étaient pas exactement orientés de la même manière dans toutes les images. "Je ne comprends toujours pas ce que COMPSCAN signale."
    
  "Moi aussi, monsieur", a admis le chercheur. "Il s'agit peut-être simplement d'une erreur de calcul de l'angle de vue."
    
  "Mais dans cette partie du monde, nous sommes en synchronisation avec le soleil, n'est-ce pas ?"
    
  "Oui Monsieur. Nous sommes situés exactement au-dessus de Téhéran à la même heure - environ deux heures du matin, heure locale - tous les jours. "
    
  "L'angle de vue doit donc être le même, à l'exception de changements mineurs dans la position de la station ou du capteur, que l'ordinateur doit corriger", a déclaré Patrick.
    
  "De toute évidence, quelque chose s'est mal passé avec la procédure d'installation, monsieur", s'excusa Seeker alors qu'elle s'ancrait à son terminal pour commencer à travailler. " Ne vous inquiétez pas, je vais tout réparer. J'en suis désolé, monsieur. Ces choses ont besoin d"être recalibrées - apparemment un peu plus souvent que je ne le pensais. Je devrais probablement jeter un œil aux relevés du gyroscope et de consommation de carburant de la station pour voir s'il y a un changement majeur en cours - nous devrons peut-être procéder à un ajustement grossier de l'alignement, ou simplement jeter tous les anciens relevés de contrôle d'attitude et revenir avec des nouveaux. Je vous demande pardon, monsieur.
    
  "Pas de problème, sergent-chef", dit Patrick. " A partir de maintenant, nous saurons rechercher des choses comme celle-ci plus souvent. " Mais il a continué à regarder les images et les fenêtres de comparaison de l"ordinateur. Les drapeaux ont disparu lorsque Lucas a effacé les anciennes données de comparaison, laissant des images très claires de cratères de bombes sur les rampes et les voies de circulation. Il secoua la tête. " Les images radar spatiales sont étonnantes, Seeker - c'est comme si je pouvais mesurer l'épaisseur de ces blocs de béton soulevés par les bombes. Incroyable. Je peux même voir les couleurs des différentes couches de béton et l'endroit où le treillis en acier a été appliqué. Cool."
    
  "Le SBR est incroyable, monsieur. Il est difficile de croire qu'il s'agit d'une technologie vieille de près de vingt ans."
    
  " Vous pouvez clairement voir où se termine le béton et où commence la base de la route. Ceci... " Patrick regarda attentivement les images, puis mit ses lunettes de lecture et regarda de plus près. " Peux-tu agrandir cette image pour moi, Chercheur ? " " a-t-il demandé en désignant un grand cratère du côté sud de l'autoroute.
    
  "Oui Monsieur. Sois prêt."
    
  Un instant plus tard, le cratère remplit le moniteur. "Des détails fantastiques, c'est vrai." Mais maintenant, quelque chose le dérangeait. " Mon fils aime " I Spy " et " Où est Waldo ? " - peut-être qu'un jour il deviendra analyste d'images.
    
  "Ou il développera des ordinateurs qui le feront pour nous."
    
  Patrick rit, mais il se sentait toujours mal à l'aise. "Qu'est-ce qui ne va pas avec cette image? Pourquoi l"ordinateur a-t-il sonné ?
    
  "Je suis toujours en train de vérifier, monsieur."
    
  "J'ai passé une période courte mais instructive en tant que commandant d'unité au sein de l'Air Force Air Intelligence Agency", a déclaré Patrick, "et la seule chose que j'ai apprise sur l'interprétation des images multispectrales aériennes a été de ne pas laisser mon esprit remplir trop de blancs. "
    
  " Analyse 101, monsieur : ne regardez pas ce qui n'est pas là ", dit le chercheur.
    
  "Mais n'ignorez jamais qu'il y a quelque chose qui ne va pas là-bas", a déclaré Patrick, "et qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans l'emplacement de ces cratères. Ils sont différents... Mais comment ? Il les regarda à nouveau. "Je pense qu'ils ont tourné, et l'ordinateur a dit qu'ils avaient bougé, mais..."
    
  "C'est impossible pour un cratère."
    
  "Non... À moins que ce ne soient des cratères", dit Patrick. Il zooma à nouveau. " Peut-être que je vois quelque chose qui n'est pas là, mais ces cratères semblent trop parfaits, trop uniformes. Je pense que ce sont des appâts.
    
  " Des cratères leurres ? Je n"ai jamais entendu parler d"une chose pareille, monsieur.
    
  " J'ai entendu parler de toutes les autres sortes d'appâts - avions, véhicules blindés, troupes, bâtiments, et même pistes d'atterrissage - alors pourquoi pas ? Patrick l'a remarqué. "Cela peut expliquer pourquoi COMPSCAN les signale : s'ils sont déplacés et ne sont pas placés exactement au même endroit, COMPSCAN les signale comme une nouvelle cible."
    
  " Alors vous pensez qu"ils ont reconstruit cette base et qu"ils l"utilisent secrètement sous notre nez ? " demanda Lucas, toujours pas convaincu. "Si c'est vrai, monsieur, alors le radar spatial et nos autres capteurs auraient dû détecter d'autres signes d'activité : véhicules, traces de pneus, tas de stockage, personnel de sécurité patrouillant dans la zone..."
    
  "Si vous savez exactement quand un satellite passera au-dessus de votre tête, il est relativement facile de le tromper : il suffit de couvrir l'équipement avec des capes absorbant les radars, d'effacer les traces ou de les déguiser en d'autres cibles", a déclaré Patrick. " Toutes ces tentes, camions et bus pourraient contenir un bataillon entier et des centaines de tonnes de fournitures. Tant qu"ils déchargent les avions, font sortir les gens et les véhicules de la zone et nettoient la zone dans les deux à trois heures entre nos sorties, ils sont en sécurité.
    
  " Tout notre équipement est donc pratiquement inutile. "
    
  " Contre quiconque fait cela, oui - et je suis prêt à parier que ce ne sont pas des religieux islamistes ni même des restes du Corps des Gardiens de la révolution islamique ", a déclaré Patrick. " Il n'y a qu'une seule façon de le savoir : nous avons besoin d'avoir les yeux sur le terrain. Préparons un rapport pour STRATCOM et j'y ajouterai mes recommandations d'action... mais je veux d'abord que Rascal propose un plan. Tandis que Lucas commençait à télécharger les données des capteurs et à ajouter ses observations (et ses réserves) sur l'activité à Soltanabad, Patrick sélectionnait un canal de commande sur son système de communication par satellite crypté. "Un pour le scélérat."
    
  Un instant plus tard, l"image d"un grand homme blond, aux yeux bleus et à l"air fort est apparue sur le moniteur de Patrick : " Il y a un scélérat ici, monsieur ", a répondu le major de l"Air Force Wayne Macomber avec plutôt irritation. Macomber était le nouveau commandant des forces de combat de l'armée basées sur la base aérienne d'Elliott dans le Nevada, en remplacement de Hal Briggs, tué alors qu'il cherchait des missiles balistiques mobiles à moyenne portée en Iran l'année précédente. Macomber n'était que la deuxième personne à diriger les forces combattantes. Il devait occuper des postes élevés et, selon Patrick, cela n'arriverait jamais.
    
  Macomber n'était pas le premier choix de Patrick pour commander "Scoundrel" (qui était l'indicatif d'appel de Hal et était maintenant le nouvel indicatif d'appel non classifié des Forces combattantes). Pour le moins, Macomber avait de sérieux problèmes d"autorité. Mais il a réussi d"une manière ou d"une autre à utiliser ce problème de personnalité pour se mettre dans des situations de plus en plus difficiles, auxquelles il a finalement pu s"adapter, surmonter et réussir.
    
  Il a été expulsé d'un lycée public de Spokane, dans l'État de Washington, en raison d'" incompatibilités comportementales " et envoyé à l'Institut militaire du Nouveau-Mexique à Roswell dans l'espoir que la discipline militaire de 24 heures le réformerait. Effectivement, après une première année difficile, cela a fonctionné. Il a obtenu son diplôme parmi les premiers de sa classe, tant sur le plan académique que sportif, et a remporté une nomination pour fréquenter l'Air Force Academy de Colorado Springs, au Colorado.
    
  Bien qu'il ait été secondeur de l'équipe nationale de football des Falcons, où il a gagné son surnom de " Zipper ", il a été expulsé de l'équipe lors de sa dernière année pour un jeu agressif et des " conflits de personnalité " avec plusieurs entraîneurs et coéquipiers. Il a utilisé le temps supplémentaire - et la probation - pour améliorer ses notes et a de nouveau obtenu son diplôme avec mention, obtenant un baccalauréat ès sciences en physique et une place dans la formation de pilote. Il a de nouveau dominé sa classe de formation de pilote de premier cycle, obtenant son diplôme en tête de sa promotion et remportant l'une des six places de pilote de F-15E Strike Eagle attribuées directement à la sortie de l'école de pilotage, ce qui était presque du jamais vu pour un premier lieutenant à l'époque.
    
  Mais encore une fois, il n"a pas pu garder son dynamisme et sa détermination sous contrôle. Le chasseur de supériorité aérienne F-15 Eagle est un oiseau complètement différent avec un opérateur de systèmes d'attaque, un grand radar, des réservoirs de carburant à longue portée adéquats et dix mille livres de munitions à bord, et pour une raison quelconque, Wayne Macomber ne pouvait pas comprendre que le corps de l'avion fléchissait dans des directions anormales alors qu'un pilote de F-15E Strike Eagle chargé de bombes tentait de combattre un autre chasseur. Peu importait qu'il soit presque toujours un gagnant : il remportait des victoires en pliant des corps d'avion coûteux, et finalement... finalement... on lui demanda de partir.
    
  Mais il ne resta pas longtemps orphelin. Une organisation de l"Air Force a accueilli et même encouragé l"action agressive, la pensée originale et le leadership dangereux : les opérations spéciales de l"Air Force. Cependant, à sa grande déception, l'unité qui souhaitait le plus une " frappe " brutale était le dixième escadron de combat météorologique à Hurlburt Field, en Floride : en raison de ses antécédents physiques, l'Air Force a rapidement fait de lui un parachutiste météorologique de combat. Il a reçu les très convoitées ailes de parachute du béret vert et du commando de l"armée de l"air, mais il n"aimait toujours pas qu"on l"appelle " météorologue ".
    
  Bien que lui et ses camarades d'escadron aient toujours été ridiculisés par d'autres unités de commando en les qualifiant de " météorologues de combat " ou de " marmottes ", Macomber est vite tombé amoureux de cette spécialité, non seulement parce qu'il aimait la science de la météorologie, mais aussi parce qu'il sautait en parachute. à bord d'excellents avions et hélicoptères, transportait de nombreuses armes et explosifs, apprit à installer des aérodromes et des postes d'observation derrière les lignes ennemies et à tuer l'ennemi à courte portée. Zipper a effectué plus de cent vingt sauts de combat au cours des huit années suivantes et a rapidement gravi les échelons pour finalement prendre le commandement de l'escadron.
    
  Lorsque le général de brigade Hal Briggs a planifié l'attaque et l'occupation de la base aérienne de Yakutsk en Sibérie dans le cadre de la réponse de Patrick McLanahan à la Russie après l'Holocauste en AMÉRIQUE, il s'est tourné vers le seul expert reconnu au niveau national dans le domaine pour l'aider à planifier les opérations derrière les lignes ennemies : Wayne. Macomber. Au début, Vack n'aimait pas recevoir les ordres d'un gars de huit ans son cadet, en particulier celui qui le surclassait, mais il en est rapidement venu à apprécier les compétences, l'intelligence et le courage de Briggs, et ils ont formé une bonne équipe. L'opération a été une totale réussite. Macomber a reçu la Silver Star pour avoir sauvé des dizaines de militaires, russes et américains, en les plaçant dans des abris antiatomiques avant que les bombardiers du président russe Gryzlov n'attaquent Iakoutsk avec des missiles de croisière à pointe nucléaire.
    
  "Je vous envoie les dernières photos d'une base aérienne sur une autoroute du nord-est de l'Iran, Wayne", a déclaré Patrick. "Je pense qu'il est en train d'être réparé en secret, et je vais vous demander la permission d'entrer, de l'inspecter et de le remettre en mauvais état - pour de bon."
    
  " Opération au sol ? Juste à temps, " répondit Macomber d'une voix rauque. "Presque tout ce que j'ai fait depuis que vous m'avez amené ici, c'est transpirer, soit en m'entraînant physiquement, soit en essayant de me faufiler dans l'un de ces satanés costumes syndicaux Tinmen."
    
  "Et se plaint."
    
  " Est-ce que le sergent-major parlait encore de moi ? Le sergent d'état-major des Marines Chris Wohl était le sous-officier responsable de Rascal, l'équipe au sol de l'Air Force, et l'un des membres les plus haut gradés de l'unité. Même si Macomber était le commandant de Rascal, tout le monde savait et comprenait que Chris Wall était aux commandes, y compris Macomber, ce qui l'irritait vraiment. " J"aimerais que ce fils de pute prenne sa retraite comme je le pensais, pour que je puisse choisir mon premier maillot. Il est prêt à être mis au pâturage.
    
  "Je suis le commandant de la force de combat aérien, Wayne, et même moi, je n'oserais pas dire cela en face du sergent d'état-major", a déclaré Patrick, en plaisantant à moitié.
    
  "Je vous ai dit, Général, que tant que Vol sera là, je devrai transporter son unité et ses bagages avec moi", a déclaré Zipper. "Tout ce qu'il fait, c'est suivre Briggs." Patrick ne pouvait même pas imaginer un instant Vol se morfondre, mais il ne le dit pas. " Les gars meurent dans les opérations spéciales, même dans des combinaisons en boîte de conserve comme le robot dans lequel il se trouvait, il ferait mieux de s'y habituer. Démissionnez-le, ou au moins transférez-le, pour que je puisse diriger cette unité à ma manière. "
    
  "Wayne, tu es aux commandes, alors sois aux commandes", a déclaré Patrick, qui n'aimait pas la façon dont se déroulait cette conversation. " Vous et Chris pouvez former une excellente équipe si vous apprenez à travailler ensemble, mais vous êtes toujours aux commandes, que vous l'utilisiez ou non. J'attends de vous que votre équipe soit prête à s'envoler et à se battre le plus rapidement possible. Si les choses ne se déroulent pas comme vous le souhaiteriez pour la prochaine opération, confiez Vol aux commandes jusqu"à... "
    
  "Je suis responsable d'une unité, général, pas un fainéant", a rétorqué Macomber, utilisant son terme personnel "fainéant" au lieu de l'acronyme de l'Air Force NCOIC, ou sous-officier responsable.
    
  " Alors dirige-le, Wayne. Faites tout ce que vous devez faire pour terminer la mission. Chris Wall, les dispositifs cybernétiques de l'infanterie et l'armure Tin Man peuvent faire partie du problème ou de la solution, c'est à vous de décider. Ces gens sont des professionnels, mais ils ont besoin d"un leader. Ils connaissent Chris et ils le suivront jusqu'en enfer. Vous devez prouver que vous pouvez les diriger aux côtés des sous-officiers.
    
  "Je vais les faire aligner, Général, ne vous inquiétez pas pour ça", a déclaré Macomber.
    
  " Et si ce n'est pas déjà fait, je vous conseillerais de ne pas utiliser cette expression de " connard " devant Vol, sinon vous pourriez vous tenir devant moi ensanglantés et brisés. Avertissement juste."
    
  L'expression du visage de Macomber ne donnait absolument aucune indication qu'il comprenait ou était d'accord avec l'avertissement de McLanahan. C'était malheureux : Chris Wohl avait peu de patience envers la plupart des officiers inférieurs au grade de drapeau et n'avait pas peur de risquer sa carrière et sa liberté pour traiter avec un officier qui ne montrait pas le respect qu'il devait à un sous-officier vétéran. Patrick savait que si la situation n'était pas résolue correctement, les deux s'affronteraient. "Ce serait beaucoup plus facile si je n'avais pas à m'entraîner avec le costume de Tin Woodman."
    
  "Le Gear, comme vous l'appelez, nous permet d'accéder à des points chauds auxquels aucune autre équipe d'opérations spéciales n'aurait jamais pensé", a déclaré Patrick.
    
  "Excusez-moi, Général, mais je ne peux pas penser à un seul point chaud où j'aurais pensé ne pas aller", dit Macomber avec irritation, "et je ne portais pas de sous-vêtements longs."
    
  " De combien d"hommes auriez-vous besoin pour détruire l"aérodrome, Major ?
    
  " Nous ne " détruisons " pas les aérodromes, monsieur : nous effectuons des reconnaissances, perturbons les opérations aériennes ennemies ou construisons nos propres aérodromes. Nous menons des frappes aériennes si nous le voulons... "
    
  "Les forces combattantes les détruisent, major", intervint Patrick. " Tu te souviens de Iakoutsk ?
    
  " Nous n"avons pas détruit cet aérodrome, monsieur, nous l"avons occupé. Et nous avons fait appel à une centaine de gars pour nous aider à le faire.
    
  " Les forces combattantes étaient prêtes à détruire cette base, major ; si nous ne pouvions pas l'utiliser, les Russes n'allaient pas le faire non plus. "
    
  "Détruire l'aérodrome?" Le scepticisme dans la voix de Macomber était évident, et Patrick sentit la chaleur monter sous le col de sa combinaison de vol noire. Il ne voulait pas perdre de temps à se disputer avec un subordonné, mais Macomber avait besoin d'être informé de ce que l'on attendait de lui, pas seulement d'être arrêté parce qu'il était un officier subalterne. " Comment une poignée d"hommes légèrement armés peuvent-ils détruire un aérodrome ?
    
  "C'est ce que tu es ici pour apprendre, Wayne", a déclaré Patrick. "Quand nous avons parlé pour la première fois de prendre le commandement, je vous ai dit que j'avais besoin que vous sortiez des sentiers battus, et dans ce cas, cela signifie non seulement apprendre à utiliser les gadgets dont vous disposez, mais aussi adopter et développer la technologie et développer de nouvelles façons de l"utiliser. Maintenant, j'ai besoin que vous me mettiez au courant rapidement parce que j'ai un aérodrome en Iran que je voudrais peut-être détruire... demain.
    
  "Demain? Comment cela a-t-il pu arriver, Général ? Je viens d'apprendre l'emplacement de la cible : si nous nous dépêchons, nous pourrons quitter la base d'ici demain, et cela sans renseignement et sans répétitions sur la manière d'attaquer la cible ! Vous ne pouvez pas réussir à infiltrer une base militaire sans opérations de renseignement et d'entraînement ! Il me faudra au moins une semaine pour...
    
  " Vous n'entendez pas ce que je vous dis, Major : vous devez commencer à penser différemment ici ", a insisté Patrick. " Nous localisons les cibles et les attaquons, point final - peu ou pas de répétitions, pas de renseignement stratégique, pas de données brutes acquises en cours de route, pas de programmes de soutien conjoint et des unités terrestres petites mais mobiles et de haute technologie avec un soutien aérien minimal mais destructeur. Je t'ai dit tout ça quand je t'ai parlé pour la première fois de Rascal, Wayne..."
    
  "J'ai supposé que vous aviez reçu les informations et la mission du quartier général supérieur, monsieur", répliqua Macomber. " Vous voulez dire que vous démarrez une opération sans collecter d'informations stratégiques auprès de... ? "
    
  "Nous ne recevons aucune aide de qui que ce soit et nous lançons et faisons toujours ce foutu travail, Zipper", intervint Patrick avec insistance. " Est-ce que vous comprenez enfin l'image ? Patrick attendit un moment et ne reçut aucune réponse. Compte tenu de la nature changeante et presque frénétique de Macomber, le silence était vraiment stupéfiant. "Maintenant, je sais que vous êtes habitué aux tactiques et à la méthodologie des opérations spéciales de l'Air Force, et je sais que vous êtes un bon opérateur et un bon leader, mais vous devez vous familiariser avec le programme des lacs. Je sais que la technologie PT est importante, mais connaître l"équipement et les ressources dont nous disposons est plus important. Ce n'est pas seulement un travail, mais aussi une façon de penser. Comprendre?"
    
  "Oui, monsieur", dit Macomber - probablement le premier véritable signe d'accord que Patrick ressentit de la part de ce type. " Il me semble que j'aurai encore besoin de l'aide de Vol si je pars en mission... demain ?
    
  "Maintenant vous voyez l'idée, Major."
    
  " Quand puis-je recevoir les informations dont vous disposez, monsieur ?
    
  "Je publie ceci maintenant. J"ai besoin d"un plan d"action élaboré, prêt à faire rapport aux autorités dans une heure.
    
  "Dans une heure...?"
    
  "Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec cette connexion, Major ?"
    
  "Non monsieur. Je vous ai entendu. Une heure. Encore une question?"
    
  "Dépêche-toi".
    
  " Qu'en est-il de ma demande de changement de l'indicatif d'appel de l'unité, monsieur ?
    
  " Pas encore, major... "
    
  " C'était l'indicatif d'appel de Briggs, monsieur, et je dois changer ce nom. Non seulement je déteste ça, mais cela rappelle aux gars leur ancien patron décédé et cela les distrait de la mission.
    
  "Bill Cosby a dit un jour que si cela ne tenait qu'à lui, il ne choisirait jamais un nom pour ses enfants ; il les enverrait simplement dans la rue et laisserait les enfants du quartier l'appeler", a déclaré Patrick.
    
  " Quel projet de loi ? " - J'ai demandé.
    
  "Quand viendra le temps de changer le nom de l'unité, Major, l'unité entière viendra me voir avec une demande."
    
  "C'est mon unité, monsieur."
    
  "Alors prouve-le", dit Patrick. " Préparez-les à se lancer immédiatement, apprenez-leur à utiliser les outils pour lesquels j'ai travaillé dur pour acquérir et montrez-moi un plan, assemblé en un seul morceau, qui permettra d'accomplir le travail et d'obtenir une approbation immédiate. Au travail, major. Genesis sort. Il a rompu la connexion en appuyant sur le bouton avec une telle force qu'il a failli le soulever de son perchoir Velcro. Pour l'amour de Dieu, pensa Patrick, il n'avait jamais réalisé à quel point il avait de la chance de travailler avec les hommes et les femmes sous ses ordres, et non avec de véritables prima donnas comme Macomber. Il était peut-être l"un des meilleurs agents des opérations spéciales des États-Unis, mais ses compétences interpersonnelles nécessitaient une sérieuse réévaluation.
    
  Prenant une gorgée d'eau irritée du tube, il rouvrit la connexion satellite : " On appelle le Condor. "
    
  "Condor de garde, sécurité", a répondu le contrôleur principal du poste de commandement spatial de la composante fonctionnelle interarmées (JFCC-Space) de la base aérienne de Vandenberg, en Californie. "Je t'ai vu aux informations il y a quelque temps. Vous aviez l'air... Très bien, monsieur. Content de voir que tu te sens bien. Cette Megyn est un renard, n'est-ce pas ?
    
  "Merci, Condor, mais malheureusement je n'ai jamais vu le présentateur, je vais donc devoir vous croire sur parole", a répondu Patrick. "J'ai une alerte de reconnaissance urgente et une demande de reporting des missions d'opérations au sol au patron."
    
  "Compris, monsieur", répondit le répartiteur principal. "Prêt à copier lorsque vous êtes prêt."
    
  "J'ai découvert la possibilité d'un rétablissement secret d'une base aérienne iranienne illégale en République persane, et j'ai besoin d'une confirmation 'yeux seuls' et d'une autorité pour viser sa fermeture si elle est confirmée." Patrick a rapidement exposé ce qu'il savait et ce qu'il pensait de la base aérienne sur l'autoroute de Soltanabad.
    
  " Compris, monsieur. L"envoi vers l"espace JFCC est EN COURS maintenant. Le DO, ou commandant adjoint des opérations de la composante fonctionnelle interarmées de commandement-espace, ferait rapport à son commandant après avoir évalué la demande, examiné la disponibilité de la force, collecté des renseignements et calculé les délais estimés et les dommages attendus. Cela prenait beaucoup de temps, mais évitait probablement au commandant d'être inondé de demandes de soutien. " Nous devrions bientôt avoir une réponse si le DO veut agir. Comment vous sentez-vous, monsieur ?
    
  "Tout simplement génial, Condor," répondit Patrick. " Bien sûr, j'aimerais pouvoir charger mes demandes directement dans STRATCOM ou même SECDEF ", a noté Patrick.
    
  "Je vous entends, monsieur", dit le répartiteur. " Je pense qu'ils ont peur que vous les enterriez avec les données. De plus, personne ne veut abandonner son royaume. Dans une combinaison confuse et plutôt désagréable de responsabilités, l'affectation et la coordination des missions aériennes impliquant la station spatiale Armstrong et les bombardiers sans pilote HAWC B-1 et B-52 survolant l'Iran ont dû être gérées par deux commandements principaux différents, qui relevaient tous deux directement du Le président via l'état-major de la sécurité nationale : JFCC-Space en Californie, qui a transmis des informations aux États-Unis. Commandement stratégique (STRATCOM) aux quartiers généraux temporaires du Colorado et de la Louisiane ; et le Commandement central des États-Unis (CENTCOM) à la base aérienne MacDill en Floride, qui dirigeait toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale. Les différentes agences de renseignement du CENTCOM et du STRATCOM impliquées dans les plans et les opérations examineront les données individuellement, formuleront leurs propres recommandations et les présenteront au secrétaire à la Défense et au conseiller présidentiel à la sécurité nationale, qui feront ensuite des recommandations au président.
    
  " Je ne comprends même pas pourquoi ces rapports doivent être envoyés à STRATCOM ", grogne Patrick. " Le CENTCOM est le commandant du théâtre des opérations : il doit obtenir des rapports, élaborer un plan d'action, obtenir des approbations, puis demander à tous les autres d'obtenir du soutien. "
    
  " Vous n'avez pas besoin de me convaincre, monsieur : si vous me le demandez, vos rapports doivent être adressés directement au ministère de la Défense ", a déclaré le contrôleur principal. Il y eut une courte pause ; puis : " Préparez-vous pour le Condor, Odin. Je suis ravi de vous parler à nouveau, Général.
    
  Un instant plus tard : " Condor One en ligne, sécurité ", retentit la voix du commandant de la Quatorzième Force aérienne, le général de division de l'armée de l'air Harold Backman. Le commandant de la quatorzième force aérienne de l'US Air Force, Backman, portait une " double casquette " en tant que Joint Force Command and Space Component, ou JFCC-S, une unité du Commandement stratégique américain (qui a été détruite lors des attaques aériennes russes contre les États-Unis et était en cours de reconstruction). à divers endroits à travers le pays).
    
  JFCC-S était responsable de la planification, de la coordination, de l'équipement et de l'exécution de toutes les opérations militaires dans l'espace. Avant McLanahan, son Advanced Aerospace Weapons Center et l"avion spatial XR-A9 Black Stallion, les " opérations militaires dans l"espace " signifiaient généralement le déploiement de satellites et la surveillance des activités spatiales d"autres pays. Pas plus. McLanahan a donné à JFCC-Space des capacités de frappe mondiale et de mobilité ultra-rapide, et franchement, il n'avait pas l'impression qu'ils étaient encore à la hauteur.
    
  "L'un est ici, en sécurité", a déclaré Patrick. "Comment vas-tu, Harold?"
    
  " Comme d'habitude, nous sommes en affaires jusqu'au cou, monsieur, mais mieux que vous, je suppose. L'officier de service a dit qu'il vous avait vu à la télévision, mais vous avez brusquement mis fin à l'entretien sans avertissement. Êtes-vous d'accord?"
    
  "J'ai reçu une alerte COMPSCAN et j'y ai répondu immédiatement."
    
  " Si ça a fait peur à un de mes supérieurs, ça va faire paniquer les patrons, vous comprenez ça, non ?
    
  " Ils doivent apprendre à se détendre. Avez-vous reçu mes informations ?
    
  "Je le regarde en ce moment, Mook. Donne moi une seconde". Quelques instants plus tard : " Mon chef du renseignement examine cela en ce moment, mais pour moi, cela ressemble à une base aérienne bombardée sur une autoroute. Je suppose, tu ne penses pas ?
    
  "Je pense que ces cratères sont des leurres, Harold, et j'aimerais que quelques-uns de mes hommes y descendent et y jettent un œil."
    
  Encore une courte pause. " Dans la province du Khorasan, à seulement cent kilomètres de Mashhad, cette zone est contrôlée par Mohtaz et son Corps des Gardiens de la révolution islamique ", a déclaré Backman. " À distance de réponse armée de Sabzevar, où se cachent probablement de nombreux Pasdarans. Si Soltanabad est vraiment vide, vous serez toujours dans l'œil du cyclone si les méchants vous repèrent - et s'il est actif, comme vous l'avez dit, ce sera un hachoir à viande. Je suppose que vous voulez y aller avec seulement quelques-uns de vos robots, n'est-ce pas ?
    
  "Je confirme."
    
  "Je le pensais. Vos affaires là-haut ne peuvent-elles pas vous donner des images plus détaillées ? "
    
  " Notre seule autre option est un survol direct depuis un satellite ou un drone, ce qui alerterait certainement les méchants. J'aimerais d'abord y jeter un coup d'œil avant d'envisager de faire exploser l'endroit, et une petite équipe serait la solution la plus rapide et la plus simple. "
    
  "À quelle vitesse?"
    
  "Je n'ai pas examiné la géométrie orbitale, mais j'espère que nous pourrons les lancer dans quatre, être au sol dans sept, de retour dans les airs dans huit et de retour à la maison dans douze."
    
  "Jours?"
    
  "Montre".
    
  "Merde", jura Backman. "C'est vraiment incroyable, monsieur."
    
  "Si mes hommes étaient basés ici, Harold, comme j'aimerais le faire, comme je vous l'ai informé ainsi que STRATCOM, je pourrais peut-être sortir de là et rentrer chez moi en quatre heures."
    
  " Vraiment déroutant. Je suis tout à fait d'accord, Mook, mais je pense que cette idée laisse trop perplexe beaucoup de gens ici sur cette bonne vieille planète Terre. Vous savez que le Commandement national nous a demandé de limiter tous les vols d"avions spatiaux uniquement aux situations de ravitaillement et d"urgence, n"est-ce pas ? "
    
  "Je considère cela comme une urgence, Harold."
    
  "Je sais ce que tu veux... Mais est-ce vraiment urgent ?"
    
  Patrick réprima une poussée de colère à l'idée que son jugement soit mis en doute, mais il était habitué à ce que tout le monde doute de lui en deuxième et troisième place, même ceux qui le connaissaient et l'aimaient. "Je ne le saurai pas avec certitude tant que j'enverrai quelques-uns de mes gars là-bas."
    
  " Je ne pense pas que cela sera autorisé, monsieur. Voulez-vous toujours que je pose la question ?
    
  Patrick a répondu sans hésiter : " Oui. "
    
  "D'ACCORD. Sois prêt." L'attente n'a pas été longue du tout : "D'accord, Mook, les responsables du STRATCOM disent que vous pouvez envoyer vos gars dans cette direction, mais personne ne met les bottes - ou quoi que ce soit que vos robots portent aux pieds - sur le sol, et personne, l'avion ne franchit aucune ligne sur aucune carte sans l'autorisation du CENTCOM.
    
  " Puis-je charger des avions spatiaux Black Stallion et les lancer en orbite ? "
    
  " Combien y en a-t-il et de quoi sont-ils chargés ? "
    
  " Un ou deux avec des opérateurs, décalés et sur des orbites différentes, jusqu'à ce que je puisse préciser l'heure à l'heure ; un ou deux avions de couverture équipés d'armes de précision ; peut-être un ou deux leurres à utiliser comme réserves en orbite ; et un ou deux bombardiers Vampire arrivant d"Irak, prêts à détruire la base si nous la trouvions en état de marche.
    
  "Le grand nombre de vaisseaux spatiaux pourrait être un défi, et un vaisseau spatial armé pourrait être un facteur décisif."
    
  "Plus je peux transférer et plus je peux mettre d'actifs de soutien en orbite, plus vite tout sera terminé, Harold."
    
  "Je comprends", a déclaré Backman. Cette fois, la pause fut plus longue : " D'accord, approuvé. Personne ne franchit les frontières politiques dans l"atmosphère sans autorisation et ne lâche pas d"armes pour rentrer jusqu"à ce que le feu vert soit donné. " Il rit, puis ajouta : " Mon Dieu, je ressemble au putain de commandant Adama du cuirassé Galactica ou quelque chose comme ça. Je n"aurais jamais pensé de ma vie que j"approuverais une attaque depuis l"espace.
    
  "A partir de maintenant, tout devrait être exactement comme ça, mon ami", répondit Patrick. "Je vous enverrai un plan complet dans une heure, et l'ordre de mission aérienne pour déplacer le vaisseau spatial vous sera envoyé plus tôt. Merci, Harold. Un est sorti. "
    
  La prochaine vidéoconférence de Patrick était vers sa zone de commandement à la base aérienne d'Elliott : "Macomber nous a informés que vous lui avez assigné une opération au sol en Iran et qu'il a peu de temps pour planifier, nous sommes donc déjà connectés", a déclaré son adjoint. Commandant, général de brigade David Luger. Les deux navigateurs ont travaillé ensemble pendant plus de deux décennies, d'abord en tant que membres d'équipage du B-52G Stratofortress, puis affectés au Aerospace Advanced Weapons Center en tant qu'ingénieurs d'essais en vol d'avions et d'armes. En apparence, la meilleure qualité de Luger était d'agir comme la conscience de Patrick McLanahan chaque fois que son côté fougueux, déterminé et motivé menaçait de détruire tout bon sens. "Nous devrions avoir quelque chose pour vous en un rien de temps." "Le gars est rapide et plutôt bien organisé. ".
    
  "Je savais que tu le ferais, mon pote", a déclaré Patrick. " Surpris par les nouvelles de Zipper ? "
    
  "Surpris? Que diriez-vous de " stupéfait " ? Luger est imperturbable. " Tout le monde dans les Forces aéroportées fait de son mieux pour éviter ce type. Mais quand il se met au travail, tout s"arrange pour lui.
    
  " Des idées sur Soltanabad ? "
    
  "Oui, je pense que nous devrions sauter les tests préliminaires et simplement frapper quelques déchirures dans le ciel ou des météores avec de puissants explosifs là-bas, au lieu de perdre du temps à faire intervenir un groupe de forces de combat", a répondu Luger. " Si les Iraniens cachent quelque chose là-bas, nos hommes atterriront directement sur eux. "
    
  "Autant que j'aime faire exploser les choses, Texas", a répondu Patrick, "Je pense que nous devrions d'abord y jeter un coup d'œil. Si ces cratères sont vraiment des appâts, alors ce sont les meilleurs que j'ai jamais vu, ce qui veut dire...
    
  " Ils ne sont probablement pas iraniens ", a déclaré Luger. " Vous pensez que ce sont peut-être des Russes ? "
    
  "Je pense que Moscou n'aimerait rien de mieux que d'aider Mokhtaz à détruire l'armée de Boujazi et d'y placer plusieurs brigades en récompense", a déclaré Patrick.
    
  "Pensez-vous que c'est ce que Zevitin veut faire ?"
    
  " Un État favorable à l"Amérique en Iran serait totalement inacceptable ", a déclaré Patrick. "Mohtaz est un cinglé, mais si Zevitin parvient à le convaincre d'autoriser les troupes russes à entrer en Iran pour aider à vaincre l'armée de Boujazi - ou pour toute autre raison, comme la défense contre l'agression américaine - Zevitin peut envoyer des troupes pour contrer la domination américaine dans la région. Il peut au moins faire pression sur le président Gardner pour qu'il retire son soutien aux pays de l'ancien bloc soviétique qui entrent dans la sphère d'influence américaine."
    
  - Toutes ces absurdités géopolitiques me donnent mal à la tête, Mook, dit Dave avec une lassitude feinte. Patrick pouvait voir que l'attention de Dave s'était éloignée de la caméra de vidéoconférence. "J'ai la première ébauche du plan prête - je vous la téléchargerai", a-t-il déclaré en saisissant les instructions dans son ordinateur.
    
  "D'accord, Mook, voici les rapports de situation préliminaires", continua Luger un instant plus tard. " Nous disposons de deux avions spatiaux Black Stallion disponibles dans les quatre heures avec des ravitailleurs dédiés et suffisamment de carburant et de fournitures pour les missions orbitales, et trois disponibles dans les sept heures si nous annulons plusieurs vols d'entraînement. Macomber dit qu'il peut démarrer à temps pour le lancement. Comment souhaitez-vous structurer l"ordre des tâches aériennes ?
    
  Patrick fit de rapides calculs mentaux, comptant le temps à partir du moment où il voulait que l'étalon noir décolle et quitte l'espace aérien perse. "J'aimerais certainement avoir des leurres, des renforts, plus d'informations et plus de répétitions pour Whack et les forces terrestres, mais ma principale préoccupation est d'inspecter cette base le plus rapidement possible sans attirer l'attention des Gardiens de la Révolution", a-t-il déclaré. " Je vais voir si je peux obtenir la permission d'installer deux crampons dès maintenant. Si nous lançons dans quatre heures, nous aurons dépassé l'objectif entre minuit et 1 heure du matin, heure locale - appelons-le 2 heures du matin pour être prudent. Nous effectuons des reconnaissances pendant une heure au maximum, décollons avant le lever du soleil, faisons le plein quelque part au-dessus de l"ouest de l"Afghanistan et rentrons chez nous.
    
  "L'officier de service fait des hypothèses préliminaires concernant l'ordre de mission aérienne", a déclaré Luger. Le " Duty Officer " était un système informatique central basé au Aerospace Advanced Weapons Center qui reliait tous les différents départements et laboratoires du monde entier et pouvait être consulté en toute sécurité par n'importe quel membre du HAWC n'importe où dans le monde - ou, dans le cas de l'Armstrong. Station spatiale, autour d'elle. " Le plus grand point d"interrogation que nous avons actuellement concerne le soutien au ravitailleur KC-77 pour le ravitaillement en vol. Notre ravitailleur le plus proche dédié au XR-A9 se trouve à la base aérienne d'Al Dhafra aux Émirats arabes unis, à deux heures de vol du point de ravitaillement le plus proche possible au-dessus de l'Afghanistan. Si tout fonctionnait parfaitement - ils chargeaient le pétrolier sans problème, recevaient toutes les autorisations diplomatiques et aériennes en temps opportun, etc. - ils atteindraient un éventuel point de rendez-vous au-dessus de l'ouest de l'Afghanistan au moment même où le Black Stallion manquait de carburant. "
    
  " Et à quand remonte la dernière fois que notre mission s"est déroulée de manière absolument parfaite ?
    
  "Je ne me souviens pas que cela se soit produit", lui assura Luger. " Il existe plusieurs sites d'atterrissage d'urgence dans la zone que nous pouvons utiliser, mais ils sont très proches de la frontière iranienne et nous aurons besoin de beaucoup de soutien au sol pour sécuriser la base jusqu'à l'arrivée du carburant. Nous pouvons déployer des équipes de récupération en Afghanistan pour aider au cas où l'étalon devrait effectuer un atterrissage d'urgence, ou nous pouvons retarder la mission de quelques jours... "
    
  " Allons de l'avant avec ce plan ", a déclaré Patrick. "Nous le présenterons tel quel et déploierons autant de fonds de réserve que possible. J'espère que nous n'en aurons pas besoin."
    
  "Vous l'avez compris, Mook," dit Dave. " J'ai besoin... d'être proche, Patrick... Je reçois un appel de votre médecin de vol chez Walter Reed. Il veut te parler.
    
  "Connectez-moi et restez en ligne."
    
  "Je te comprends. Préparez-vous... " Un instant plus tard, l'image vidéo s'est divisée en deux, avec Dave sur le côté gauche et l'image d'un homme d'apparence plutôt jeune vêtu d'un uniforme de travail de la Marine, l'uniforme numérique camouflage bleu typique de tout le personnel militaire des États-Unis. États depuis l'Holocauste américain. "Continuez, capitaine, général en ligne, sécurité."
    
  " Général McLanahan ? "
    
  " Comment allez-vous, capitaine Summers ? - Patrick a demandé. Le capitaine de la marine américaine Alfred Summers était le chef du service de chirurgie cardiovasculaire au centre médical militaire national Walter Reed et l'homme responsable du cas de Patrick.
    
  " J'ai vu votre entretien ce matin ", dit le chirurgien avec irritation, " et avec tout le respect que je vous dois, Général, je me demandais où vous aviez obtenu votre diplôme de médecine ?
    
  "Je suppose que vous avez eu des problèmes avec ce que j'ai dit à l'intervieweur ?"
    
  "Vous avez laissé entendre que le syndrome du QT long pouvait être guéri en prenant quelques aspirines, monsieur", se plaignit Summers. "Ce n'est pas si simple, et je ne veux pas que mon personnel soit blâmé si votre demande de maintien du statut de vol est refusée."
    
  " Qui est à blâmer, capitaine ? "
    
  "Franchement, monsieur, la grande majorité des Américains vous considèrent comme un trésor national qui ne doit être négligé sous aucun prétexte", a répondu le médecin. " Je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire. En bref, monsieur, le syndrome du QT long est un refus automatique des privilèges de vol - il n"y a pas de procédure d"appel.
    
  "Mon équipe a examiné l'état de santé, Capitaine, ainsi que les dossiers médicaux de plusieurs astronautes qui ont été disqualifiés pour les vols spatiaux mais qui ont néanmoins conservé leur statut de pilote, et ils m'ont dit que l'état ne mettait pas leur vie en danger et n'était peut-être pas suffisamment grave pour justifier un refus. de- "
    
  "En tant que médecin et principal expert de cette maladie aux États-Unis, Général, permettez-moi de clarifier cela pour vous, si vous me le permettez", intervint Summers. " Le syndrome était très probablement causé par ce que nous appelons l"étirement du myocarde, où une surcharge sévère met à rude épreuve les muscles et les nerfs cardiaques et crée des perturbations électriques. Le syndrome est apparemment resté en sommeil toute votre vie jusqu'à ce que vous voliez dans l'espace, puis il s'est manifesté avec toute sa force. Il est intéressant pour moi que vous ayez apparemment ressenti certains symptômes au cours de certains ou peut-être de la totalité de vos vols spatiaux, mais qu'ils se soient ensuite atténués jusqu'à ce que vous ayez une simple confrontation par vidéoconférence - j'imagine que c'était aussi intense que voler dans l'espace, ou peut-être simplement suffisamment tendu pour servir de déclencheur à un autre épisode à part entière. "
    
  " La Maison Blanche et le Pentagone peuvent le faire, docteur ", a déclaré Patrick.
    
  "Sans aucun doute, monsieur", approuva Summers. " Mais ne voyez-vous pas le danger dans cet état, Général ? Le stress de ce simple épisode de vidéoconférence, combiné à vos missions répétées en orbite, a provoqué des coupures de courant qui ont finalement conduit à l'arythmie. C'était si grave qu'il provoquait une fibrillation cardiaque, ou un rythme cardiaque irrégulier, un véritable " battement " de chaleur qui, comme une pompe à cavitation, signifie qu'il n'y a pas assez de sang arrivant au cerveau même si le cœur ne s'est pas arrêté. Monsieur, que tout stress pourrait désormais déclencher un nouvel épisode, et sans une surveillance constante, nous n'avons absolument aucun moyen de savoir quand ni quelle sera sa gravité. Vous permettre de rester en vol mettrait en péril chaque mission et chaque pièce d'équipement sous votre contrôle. ".
    
  "Je suppose que vous alliez ajouter 'sans parler de votre vie', hein, Capitaine ?" " ajoute Patrick.
    
  "Je crois que votre bien-être est notre priorité avant tout, monsieur. Je peux me tromper sur ce point", a déclaré Summers sèchement. " Votre vie est en danger à chaque minute que vous passez là-haut. Je ne peux pas trop insister sur ce point.
    
  "Je l'ai compris, je l'ai compris, docteur", a déclaré Patrick. " Dépassons maintenant les terribles avertissements. Quel est le traitement pour cette maladie ?
    
  "'Traitement?' Tu veux dire à part éviter le stress à tout prix ? " demanda Summers avec une irritation évidente. Il soupira bruyamment. " Eh bien, nous pouvons essayer des bêtabloquants et une surveillance étroite pour voir si des anomalies électriques réapparaissent, mais ce traitement n'est recommandé que pour les patients sans syncope, c'est-à-dire ceux qui n'ont jamais perdu connaissance à cause de cette maladie auparavant. Dans votre cas, monsieur, je recommanderais fortement un défibrillateur automatique implantable ICD.
    
  "Tu veux dire un stimulateur cardiaque?"
    
  "L'ICDS est bien plus qu'un simple stimulateur cardiaque, monsieur", a déclaré Summers. " Dans votre cas, le DAI remplira trois fonctions : surveiller de près l'état de votre cœur, choquer votre cœur en cas de fibrillation et fournir des signaux correcteurs pour rétablir le rythme normal en cas de tachycardie, d'hypocardie ou d'arythmie. Les appareils modernes sont plus petits, moins intrusifs, plus fiables et peuvent surveiller et rendre compte d"un large éventail de fonctions corporelles. Ils sont extrêmement efficaces pour corriger et prévenir les anomalies électriques du cœur.
    
  "Alors cela n'affecte pas mon statut de vol, n'est-ce pas ?"
    
  Summers roula des yeux d'agacement, complètement contrarié que ce général trois étoiles n'ait pas renoncé à l'idée de retrouver son statut de pilote. "Monsieur, comme vous le comprenez sûrement, l'installation d'un ICD est une disqualification pour toutes les fonctions de vol, à l'exception de la partie 91 de la FAA, et même dans ce cas, vous seriez limité à un seul vol VFR de jour", a-t-il déclaré, stupéfait simplement par le fait que tout Quiconque a vécu un épisode comme celui-ci pourrait même envisager de voler. " Après tout, il s"agit d"un générateur et d"un émetteur électriques qui peuvent momentanément provoquer de graves lésions cardiaques. Je ne peux pas penser à un seul membre d"équipage, militaire ou civil, qui ait été autorisé à conserver son statut d"aviateur après avoir reçu l"ICD.
    
  "Mais s'ils sont si bons, quel est le problème ?" - Patrick a demandé. "S'ils corrigent les écarts, je serai prêt à partir."
    
  "Ils sont bons, bien meilleurs que les années passées, mais ils ne sont pas fiables, monsieur", a déclaré Summers. " Environ un patient sur dix subit des épisodes de présyncope ou de syncope (étourdissements, somnolence ou perte de conscience) lorsque le DAI est activé. Trois personnes sur dix ressentent suffisamment d'inconfort pour les inciter à arrêter ce qu'ils font : les chauffeurs de camion, par exemple, se sentiront suffisamment effrayés ou mal à l'aise pour s'arrêter sur le bord de la route, ou les cadres en réunion se lèveront et quitteront la rue. chambre. Vous ne pouvez pas vous arrêter dans un avion, surtout un avion spatial. Je sais à quel point voler est important pour toi, mais ça n"en vaut pas la peine... "
    
  " Est-ce que ça ne vaut pas la peine de risquer ma vie ? " Patrick l'interrompit. " Encore une fois, docteur, avec tout le respect que je vous dois, vous vous trompez. Voler est essentiel à mon travail, mais aussi une compétence importante et une source de plaisir personnel. Dans mon poste actuel, je serais inefficace.
    
  " Préféreriez-vous être mort, monsieur ?
    
  Patrick détourna le regard un instant, puis secoua la tête d'un air décisif. "Quelles autres alternatives ai-je, docteur?"
    
  "Vous ne les avez pas, Général," dit sévèrement Summers. " Nous pouvons vous mettre sous bêtabloquants et sous surveillance constante, mais ce n"est pas aussi efficace que l"ICD et vous serez toujours limité dans vos tâches de vol. Il est presque garanti que vous aurez un autre épisode de LQT au cours des six prochains mois, et il y a plus de chances que vous ressentiez un certain degré d'invalidité similaire, voire plus grave, à celui que vous avez connu auparavant. Si vous êtes dans l'espace ou aux commandes d'un avion, vous représentez un danger instantané pour vous-même, vos coéquipiers et les personnes innocentes sur le trajet de votre vol et de votre mission.
    
  " Général McLanahan, à mon avis, votre travail actuel, ou pratiquement n'importe quel poste militaire auquel je peux penser, est trop stressant pour quelqu'un dans votre état, même si nous installons un DAI. Plus que n"importe quel traitement ou appareil, ce dont vous avez besoin en ce moment, c"est de repos. À moins d"antécédents de toxicomanie ou de traumatisme, le syndrome du QT long est presque toujours causé par un stress physique, psychologique et émotionnel. Les dommages causés à votre cœur par votre position, vos responsabilités et vos vols spatiaux dureront pour le reste de votre vie, et comme nous l'avons vu, le stress d'une simple vidéoconférence suffisait à provoquer un épisode de syncope. Suivez mon conseil : procurez-vous un DCI, prenez votre retraite et profitez de votre fils et de votre famille.
    
  "Il doit y avoir d'autres options, d'autres traitements", a déclaré Patrick. " Je ne suis pas prêt à démissionner. J'ai un travail important, et conserver mon statut de pilote en est une grande partie. Non, c'est une grande partie de qui je suis.
    
  Summers le regarda longuement avec une expression sévère et agacée sur le visage. " Bertrand Russell a écrit un jour : " L"un des symptômes d"une dépression nerveuse imminente est la conviction que son travail est terriblement important ", a-t-il déclaré, " sauf que dans votre cas, vous n"aurez pas de dépression nerveuse - vous serez mort. "
    
  "Ne soyons pas trop dramatiques, Capitaine..."
    
  " Écoutez-moi attentivement, Général McLanahan : je ne dramatise pas, je suis aussi honnête et ouvert que possible avec vous ", a déclaré Summers. " À mon avis, vous avez subi des dommages inconnus mais graves à vos muscles cardiaques et à votre myocarde à la suite de votre vol spatial, provoquant des épisodes d'allongement de l'intervalle QT provoquant une arythmie et une tachycardie conduisant à des événements présyncoptiques et syncoptiques. Est-ce que cela n"est pas assez dramatique pour vous, monsieur ?
    
  "Capitaine-"
    
  "Je n'ai pas fini, monsieur", intervint Summers. " Même avec du repos et des médicaments, il y a de fortes chances que vous ayez une autre syncope plus grave que la précédente au cours des six prochains mois, et sans surveillance ni soins médicaux immédiats, vos chances de survie sont au mieux de vingt pour cent. Avec la DCI, vos chances de survivre les six prochains mois augmentent à soixante-dix pour cent, et après six mois, vous avez quatre-vingt-dix pour cent de chances de survivre.
    
  Il fit une pause, attendant une dispute, et après plusieurs minutes de silence, il poursuivit : " Maintenant, si vous étiez un autre officier, quelqu'un qui n'avait pas rencontré le vice-président des États-Unis, accompagné des services secrets, je conseillerais simplement que je recommanderais à votre commandant de vous placer à l'hôpital pour les six prochains mois. Je vais-"
    
  "Six mois!"
    
  "Je conseillerai toujours votre commandant de cette façon", a poursuivi Summers. " C'est à vous de décider si vous choisissez d'installer un DAI. Mais si vous insistez pour ne pas passer de DAI et ne bénéficiez pas d'une surveillance 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, vous n'avez pratiquement aucune chance de survivre aux six prochains mois. Non. Est-ce que je suis clair avec vous, monsieur ? Patrick ressemblait un instant à un ballon qui se dégonflait rapidement, mais Dave Luger pouvait voir son découragement céder rapidement la place à la colère - une colère de quoi, il n'en était pas encore tout à fait sûr. " Il me semble que la décision finale vous appartient. Passez une bonne journée, Général. Et Summers est sorti de la vidéoconférence en secouant tristement la tête, confiant que le général trois étoiles n'avait pas l'intention de suivre ses ordres.
    
  Dès que Summers a quitté la conférence, Patrick s'est penché en arrière sur sa chaise, a pris une profonde inspiration, puis a regardé la table de la salle de conférence. "Merde", souffla-t-il après plusieurs longs moments de silence.
    
  " Est-ce que ça va, Mook ? - a demandé Dave Luger.
    
  "Oui, je pense que oui", répondit Patrick en secouant la tête avec une fausse confusion. "J'ai toujours pensé que c'était Will Rogers qui avait prononcé cette citation sur la maladie mentale, pas Bertrand Russell."
    
  Dave rit ; c'était un gars qu'il connaissait, faisant des blagues à une époque où la plupart des hommes sensés seraient au bord des larmes. "Je pense que Mark Twain avait raison lorsqu'il disait : 'Ce n'est pas ce que vous savez, c'est ce que vous savez et ce n'est pas vrai.'
    
  "Ce n'était pas Mark Twain, c'était Josh Billings."
    
  "OMS?" - J'ai demandé.
    
  "Peu importe", dit Patrick, redevenant sérieux. " Dave, je dois tout apprendre sur le syndrome du QT long et le traitement des arythmies cardiaques avant de pouvoir décider de ce que je peux gérer et de ce que je ne peux pas. Il existe probablement une douzaine d'entreprises qui recherchent des DCI modernes ou quelle que soit la prochaine génération de ces appareils. J'ai besoin de connaître les dernières avancées avant de décider d'installer une ancienne technologie. John Masters possède probablement un laboratoire entier dédié au traitement des maladies cardiaques. "
    
  "Désolé de le dire comme ça, mon pote, mais tu avais probablement le meilleur cardiologue du pays prêt à répondre à toutes tes questions, et tu l'as pratiquement époustouflé."
    
  " Il n"était pas prêt à m"aider - il se tenait là, prêt à me faire accepter ma retraite médicale ", a déclaré Patrick. "Je dois gérer ça à ma manière."
    
  "Je m'inquiète du temps dont tu disposes pour prendre cette décision, Patrick", a déclaré Dave. " Vous avez entendu le document : la plupart des patients atteints de cette maladie commencent soit par une surveillance continue et des médicaments, soit par un DAI immédiatement. Le reste mourra. Je ne vois pas quelles autres recherches vous devriez faire à ce sujet.
    
  "Je ne sais pas non plus, Dave, mais c'est ce que je fais toujours : je les vérifie moi-même, en utilisant mes propres sources et méthodes", a déclaré Patrick. " Summers est peut-être le meilleur cardiologue de l'armée, peut-être même du pays, mais si c'est le cas, mes propres recherches me le disent également. Mais devinez-moi ceci, mon frère : que font des gars comme Summers aux victimes de crise cardiaque qui sont en service actif et qui sont encore en vie ? "
    
  "Ils les mettent à la retraite, bien sûr."
    
  " Ils les mettent à la retraite ", a répété Patrick, " et ensuite ils sont soignés par l'Administration des Anciens Combattants ou par des médecins privés partiellement payés par le gouvernement. Summers fait ce qu'il fait toujours : renvoyer les malades et les envoyer au VA. La plupart de ses patients sont tellement reconnaissants d"être en vie qu"ils ne pensent jamais à la retraite. "
    
  "N'es-tu pas content d'être encore en vie, Mook ?"
    
  "Bien sûr que je le suis, Dave," dit Patrick, lançant un regard renfrogné à son ami de longue date, "mais si je veux frapper, je le ferai selon mes conditions, pas celles de Summers. En attendant, j'en apprendrai peut-être plus sur la condition et les traitements possibles que ces documents ne connaissent pas, quelque chose qui me permettra de conserver mon statut de vol. Peut etre que je le suis -"
    
  "Patrick, je comprends que voler est important pour toi," dit sincèrement Luger, "mais ça ne vaut pas la peine de risquer ta vie pour-"
    
  "Dave, je risque ma vie presque à chaque fois que je vole dans un avion de combat", l'interrompit Patrick. "Je n'ai pas peur de perdre la vie à cause de..."
    
  "L'ennemi... un ennemi extérieur", a déclaré Dave. " Hé Patrick, je joue juste l'avocat du diable ici, je ne discute pas avec toi. Tu fais ce que tu veux. Et je suis d"accord : cela vaut la peine de risquer sa vie en utilisant ses compétences, son entraînement et son instinct pour combattre un ennemi qui cherche à détruire les États-Unis d"Amérique. Mais l"ennemi dont nous parlons ici, c"est vous. Vous ne pouvez pas être plus malin, plus malin ou plus malin que vous-même. Vous n"êtes ni équipé ni entraîné pour contrôler votre propre corps, qui essaie de vous tuer. Vous devez aborder cette bataille comme n"importe quelle bataille pour laquelle vous vous êtes préparé... "
    
  "C'est exactement ce que j'ai l'intention de faire, Dave," dit Patrick d'un ton décisif. "Je vais l'étudier, l'analyser, consulter des experts, rassembler des informations et élaborer une stratégie."
    
  "Super. Mais pendant que vous y êtes, retirez-vous de votre statut de pilote et enregistrez-vous à l'hôpital pour une observation 24 heures sur 24. Ne sois pas stupide."
    
  Cette dernière remarque prit Patrick au dépourvu et il cligna des yeux de surprise. "Pensez-vous que je suis stupide?"
    
  "Je ne sais pas à quoi tu penses, mec", a déclaré Luger. Il savait que Patrick n'était pas stupide et il regrettait de l'avoir dit, mais la seule chose que son ami de longue date lui avait apprise était de dire ce qu'il avait en tête. Patrick avait peur, et c'était sa réponse à la peur, tout comme elle l'avait été dans le cockpit d'un bombardier stratégique pendant toutes ces années : combattre la peur, rester concentré sur l'objectif et ne jamais cesser de se battre, quelle que soit la gravité de la situation. Cela peut paraître.
    
  "Regarde ça du point de vue du doc, Mook," continua Luger. " J"ai entendu les médecins vous dire que cette chose est comme une bombe à retardement avec une gâchette capillaire. Cela ne fonctionnera peut-être pas du tout, mais il est probable que cela fonctionnera dans les dix prochaines secondes, pendant que nous discutons ici. Bon sang, j'ai peur que tu m'énerves pendant que je me dispute avec toi en ce moment, et je ne pourrai rien faire d'ici à part te regarder mourir.
    
  "Mes chances de mourir ici en orbite terrestre ne sont que légèrement supérieures à la moyenne à cause de cette histoire de cœur : nous pourrions être déchirés et aspirés dans l'espace par un fragment hypersonique de la taille d'un pois à tout moment et nous ne le saurons jamais.", a déclaré Patrick. .
    
  " Si vous n'êtes pas sûr de la CIM, alors allez-y et faites des recherches ; parlez à John Masters ou à la douzaine de gars intelligents sur notre liste et réfléchissez-y ", a déclaré Dave. "Mais faites-le depuis la sécurité d'une chambre d'hôpital privée où les médecins peuvent prendre soin de vous." Les yeux et les traits de Patrick restaient déterminés, stoïques, sans émotion. " Allez, Muk. Pensez à Bradley. Si vous continuez à voler sans DAI, vous risquez de mourir. Si vous ne stressez pas, vous passerez probablement à autre chose. Quelle est la question?"
    
  "Je ne vais pas abandonner, Dave, et c'est le cas. Je suis ici pour faire un travail important, et je...
    
  "Emploi ? Mook, es-tu prêt à risquer de te blesser à cause de ton travail ? C'est important, bien sûr, mais des dizaines de gars jeunes et forts peuvent le faire. Confiez la tâche à Boomer, ou Raydon, ou même Lucas - n'importe qui d'autre. Tu ne l'as pas encore compris, Patrick ?
    
  "Découvrir quoi?"
    
  " Nous sommes inutilisables, général McLanahan. Nous sommes tous jetables. Nous ne sommes rien d'autre que " la politique par d'autres moyens ". En fin de compte, nous ne sommes que des prima donnas militaires de type A, des militaires enthousiastes vêtus de costumes de singe mal ajustés, et personne à Washington ne se soucie de savoir si nous vivons ou mourons. Si vous vous trompez demain, vingt autres méchants prendront votre place - ou, plus probablement, Gardner pourrait tout aussi bien nous ordonner de fermer nos portes le lendemain de votre mort et de dépenser l'argent dans de nouveaux porte-avions. Mais il y a ceux d'entre nous qui vous tiennent à cœur, votre fils en tête de liste, mais vous ne faites pas attention à nous parce que vous êtes concentré sur le travail - un travail qui ne vous soucie pas d'un iota.
    
  Luger inspira profondément. "Je te connais, mec. Vous dites toujours que vous faites cela parce que vous ne voulez pas dire à un autre pilote de faire quelque chose que vous n'avez pas fait vous-même, même si les pilotes sont des membres formés de l'équipe de test, les meilleurs des meilleurs. J'ai toujours su que c'était des conneries. Vous le faites parce que vous l"aimez, parce que vous voulez être celui qui appuie sur la gâchette pour éliminer les méchants. Je comprends bien. Mais je ne pense pas que tu devrais faire ça plus, Mook. Vous risquez inutilement votre vie, non pas en pilotant une machine pratiquement non testée, mais en vous exposant à des stress qui pourraient vous tuer bien avant d'atteindre la zone cible. "
    
  Patrick resta longtemps silencieux ; puis il regarda son vieil ami. "Je pense que tu sais ce que c'est que de faire face à sa propre mortalité, n'est-ce pas, Dave ?"
    
  "Malheureusement, oui", a déclaré Luger. Alors qu'il était un jeune navigateur-bombardier en mission secrète visant à détruire le complexe laser au sol de l'ex-Union soviétique à Kavazna, Dave Luger a été capturé par les Russes, interrogé, torturé et emprisonné pendant plusieurs années avant de subir un lavage de cerveau lui faisant croire qu'il était russe. ingénieur. Les effets de ce traitement l"ont affecté émotionnellement et psychologiquement - le stress l"a amené soudainement à entrer dans un état de fugue lointaine qui l"a laissé pratiquement incapable de fonctionner par la peur pendant des minutes, parfois des heures - et il a volontairement retiré son statut de vol actif il y a de nombreuses années. "C'était une sacrée aventure... Mais il y a d'autres attractions."
    
  " Voler ne te manque-t-il pas ? " - Patrick a demandé.
    
  "Bon sang non," dit Dave. " Quand je veux voler, je pilote un de mes drones de combat ou mes modèles réduits d'avions radiocommandés. Mais j"ai assez de choses à faire que je n"ai plus envie de faire.
    
  "Je ne sais tout simplement pas comment cela va m'affecter", a admis honnêtement Patrick. " Je pense que tout irait bien - non, je suis sûr que ce serait le cas - mais est-ce que je réclamerais toujours un vol de plus, une mission de plus ?
    
  "Mook, vous et moi savons tous les deux que les avions pilotés suivent le chemin des dinosaures", a déclaré Dave. " Avez-vous soudainement développé une idée romantique de l'aviation, une idée étrange de " se débarrasser des liens maussades " qui vous fait en quelque sorte oublier tout le reste ? Depuis quand voler est-il devenu pour vous autre chose que "planifier le vol puis exécuter le plan" ? Mec, si je ne te connaissais pas, je jurerais que tu te souciais plus du vol que Bradley. Ce n'est pas le Patrick Shane McLanahan que je savait."
    
  " Laissons-en là, d'accord ? " " demanda Patrick avec irritation. Il détestait que Luger (ou son ancienne petite amie, la vice-présidente Maureen Herschel) évoque la question de son fils Bradley, âgé de douze ans, estimant que c'était un argument galvaudé pour essayer de faire changer d'avis Patrick sur quelque chose. "Tout le monde s'inquiète pour mon cœur, mais personne n'arrête de se disputer avec moi." Il s'assura que Luger souriait en ajoutant : " Peut-être que vous essayez tous de me faire m'effondrer. Changez de sujet, bon sang, Texas. Que se passe-t-il au lac ?
    
  "Le moulin à rumeurs tourne, Mook", a déclaré Dave. " Devinez qui pourrait revenir à HAWC ?
    
  "Martin Tehama", a répondu Patrick. Dave cligna des yeux de surprise ; c'était un gars qui était rarement surpris par quoi que ce soit. "J'ai vu une étrange adresse e-mail sur CC du ministère de la Défense et j'ai vérifié qui se trouvait dans ce bureau. Je pense qu"il sera réintégré en tant que commandant du HAWC.
    
  " Avec ton copain à la Maison Blanche ? Sans aucun doute." Le colonel de l'armée de l'air Martin Tehama a été nommé commandant du Centre d'armes aérospatiales avancées suite au départ du major-général Terrill " Digger " Samson, contournant Patrick McLanahan. Pilote d"essai et ingénieur respecté, Tehama souhaitait freiner les activités " parascolaires " dans lesquelles HAWC se livrait souvent - comme le vol d"avions expérimentaux et d"armes lors de " vols d"essais opérationnels " à travers le monde - et revenir aux affaires sérieuses des essais en vol. Lorsque Patrick a quitté son poste de conseiller juridique de la Maison Blanche, il a reçu le commandement du HAWC, remplaçant ainsi Tehama. Il a riposté en fournissant aux membres du Congrès une mine d'informations sur les missions secrètes de HAWC. "Une fois que Summers aura fourni un rapport complet sur votre état, il réapparaîtra et prendra la direction dès que vous annoncerez votre retraite ou que le président annoncera que vous prenez votre retraite pour des raisons médicales."
    
  "Le président et le sénateur Barbeau utiliseront mon cœur pour annuler le programme Black Stallion en invoquant des problèmes de santé, et leur garçon de courses Tehama le fermera immédiatement d'ici quelques mois."
    
  "Même pas si longtemps, Mook," dit David. " Les rumeurs venant du Sénat disent qu"ils vont pousser la Maison Blanche à agir plus rapidement pour nous faire fermer. "
    
  "Barbo veut ses bombardiers, c'est sûr."
    
  "Ce n'est pas seulement elle, mais c'est elle qui a la voix la plus forte", a déclaré Dave. " Il existe des lobbyistes pour tous les systèmes d"armes imaginables : porte-avions, sous-marins lance-missiles, opérations spéciales, peu importe comment vous voulez l"appeler. Le président Gardner veut au moins quatre groupes aéronavals supplémentaires, peut-être six, et il les obtiendra probablement si le programme spatial est annulé. Chacun a ses propres projets. Le lobby des avions spatiaux est pratiquement inexistant et votre blessure jette simplement une ombre sur le programme, ce qui plaît énormément aux autres lobbyistes."
    
  "Je déteste ces conneries politiques."
    
  "Moi aussi. Je suis surpris que vous ayez travaillé aussi longtemps à la Maison Blanche. Vous n"êtes certainement pas fait pour porter un costume, écouter des discours dénués de sens, passer des semaines à témoigner devant un autre comité du Congrès et vous laisser berner par des lobbyistes et de soi-disant experts. "
    
  "Accepté", a déclaré Patrick. " En tout cas, l'intensité a été augmentée, et Tehama va l'augmenter encore davantage, juste sous notre nez. Raison de plus pour terminer cette mission à Soltanabad, ramener l'équipage sain et sauf et obtenir de bons renseignements - le tout avant demain matin. Les Russes préparent quelque chose en Iran : ils ne peuvent pas se contenter de rester assis à Moscou ou au Turkménistan et de regarder l"Iran devenir démocratique ou s"effondrer. "
    
  "C'est ce que je fais", a déclaré Dave. " L"ordre de mission aérienne sera prêt au moment où vous obtiendrez le feu vert. Je vous enverrai immédiatement le plan de jeu orbital et le calendrier complet des forces. Genesis sort.
    
    
  CHAPITRE CINQ
    
    
  L'honnêteté est louée, mais elle meurt de faim.
    
  - DÉCIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  CENTRE D'ARMES AÉROSPATIALES DE HAUTE TECHNOLOGIE, BASE AÉRIENNE D'ELLIOTT, NEVADA
  Un peu plus tard
    
    
  "C'est dix fois plus ennuyeux que de jouer à des jeux vidéo", se plaint Wayne Macomber, "parce que je ne peux même pas jouer à ce truc."
    
  "Il y a un désastre assez profond à venir, Bang", a déclaré le capitaine de la Garde nationale Charlie Turlock. " Cela va hors de la cible, donc finalement nous devrons sortir. Nous devons-"
    
  "Je le vois, je le vois", grommela Macomber. "Vol, dégage à nouveau ces voies ferrées."
    
  "Reconnu", a répondu le sergent-major du Corps des Marines Chris Wohl dans son habituel murmure rauque. Un instant plus tard : " Les traces sont claires, Major. Le satellite rapporte que le prochain train se trouve à vingt-sept milles à l"est, se déplaçant dans notre direction à vingt-cinq milles à l"heure.
    
  "Accepté", répondit Macomber, "mais je continue de voir un retour à ma position de trois heures, à huit kilomètres de là, quelque part juste devant vous. Elle apparaît une seconde puis disparaît. Qu'est-ce que c'est que ça?"
    
  "Contact négatif, monsieur", a déclaré Wohl par radio.
    
  "C'est fou," marmonna Macomber, sachant que Turlock et Vol pouvaient toujours l'entendre, mais il s'en fichait du tout. Ce n'était pas comme ça qu'il imaginait planifier une mission... Même s'il devait l'admettre, c'était vraiment cool.
    
  Aussi incroyable que soit l'avion spatial, même le module passager était un appareil plutôt soigné. Il servait non seulement à transporter des passagers et des marchandises à l'intérieur du Black Stallion, mais également comme adaptateur d'amarrage entre l'avion spatial et la station spatiale. En cas d'urgence, le module pouvait même servir de canot de sauvetage pour l'équipage d'un vaisseau spatial : il disposait de moteurs de manœuvre pour faciliter la mise en orbite du navire de réparation et le maintenir droit lors du retour ; de petites ailes pour la stabilité au cas où il serait projeté par-dessus bord dans l'atmosphère ; il y avait suffisamment d'oxygène pour que six passagers puissent survivre jusqu'à une semaine ; une protection suffisante pour survivre à la rentrée si le module était largué lors de la rentrée ; et des parachutes et des sacs de coussin de flotteur/impact qui amortiront le module et ses occupants lors de l'impact avec le sol ou l'eau. Malheureusement, toute cette protection n'était disponible que pour les passagers - l'équipage du Black Stallion n'avait aucun moyen d'entrer dans le module après le décollage, sauf en se rendant dans l'espace en orbite et en utilisant le tunnel de transfert.
    
  Macomber et Ox portaient le système d'armure complet d'Iron Man, une combinaison légère en BERP, ou Ballistic Electron Reactive Process Material, qui était complètement flexible, comme du tissu, mais protégeait le porteur en durcissant instantanément jusqu'à une résistance cent fois supérieure à celle de l'acier. ... lors de l'impact. La combinaison était complètement scellée, offrant une excellente protection même dans des conditions difficiles ou dangereuses, et était complétée par une vaste gamme de capteurs électroniques et de communications qui relayaient les données au porteur via des affichages sur les visières du casque. Le système Tin Man a été encore amélioré par un exosquelette microhydraulique qui a donné au porteur une force, une agilité et une vitesse surhumaines en améliorant ses mouvements musculaires.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" était son vrai nom, pas son indicatif d'appel, la jeune femme à qui son père lui avait donné un prénom de garçon - n'était pas vêtue d'un costume de bûcheron en fer blanc, mais simplement d'une combinaison de vol sur une fine couche de sous-vêtement thermique. ; elle est montée dans la soute derrière leurs sièges. Elle portait un casque de vol HAWC standard, qui affichait des données sensorielles et informatiques sur une visière électronique similaire aux écrans sophistiqués de Tin Man. En forme, athlétique et d'une taille légèrement au-dessus de la moyenne, Turlock ne semblait pas à sa place dans une unité pleine de grands commandos musclés, mais elle a apporté avec elle quelque chose de ses années passées au laboratoire de combat de transformation de l'infanterie du laboratoire de recherche de l'armée qui compensait largement sa petite taille. grandeur physique.
    
  Les trois hommes ont regardé une animation informatique de leur infiltration prévue de l"aérodrome de Soltanabad Highway en Perse. L'animation a utilisé des images de capteurs satellite en temps réel pour peindre une vue ultra-réaliste du terrain et des caractéristiques culturelles de la zone cible, complétée par des prédictions d'éléments tels que les mouvements du personnel et des véhicules, basées sur des informations passées, les niveaux de lumière, les prévisions météorologiques et même le sol. conditions. Les trois commandos des forces combattantes étaient espacés d'une cinquantaine de mètres, suffisamment proches pour se soutenir rapidement si nécessaire, mais suffisamment éloignés les uns des autres pour ne pas se trahir s'ils étaient découverts ou engagés par une seule patrouille ennemie.
    
  "Maintenant, je vois la barrière, la distance est d'un virgule six milles", rapporta Charlie. " Maintenant, nous traversons l"étang. 'Goose' rapporte qu'il reste trente minutes de vol. L"" oie " était GUOS, ou Grenade Unmanned Surveillance System, un petit drone volant de la taille d"une quille de bowling lancé depuis un lanceur à dos qui transmettait des images visuelles et infrarouges aux commandos via une liaison de données sécurisée.
    
  "Cela veut dire que nous sommes en retard", grommela Macomber. "Décomposons cela un peu."
    
  "Nous sommes dans les temps, monsieur," murmura Vol.
    
  - J'ai dit que nous étions derrière, sergent-major, siffla Macomber. "Le drone manquera de carburant et nous serons toujours à l'intérieur de ce foutu complexe."
    
  "J'ai une autre oie prête", dit Charlie. "Je peux gérer ça..."
    
  "Quand? Quand serons-nous suffisamment près pour que les Iraniens l"entendent ? Macomber grogna. " De toute façon, à quel point ces choses sont-elles bruyantes ?
    
  "Si vous étiez venu à mes manifestations, Major, vous l'auriez su", a déclaré Charlie.
    
  "N'osez pas me défier, capitaine," cracha Macomber. "Quand je te pose une question, donne-moi la réponse."
    
  "Ils n'entendront rien au-delà de quelques centaines de mètres du démarrage du moteur", a déclaré Charlie, ne cachant pas du tout son irritation, "à moins qu'ils n'aient des capteurs sonores."
    
  "Si nous avions eu les informations appropriées avant cette mission, nous aurions su si les Iraniens avaient des capteurs audio", grogne encore Macomber. " Nous devons prévoir de retarder le lancement du drone jusqu"à ce que nous soyons à moins de trois kilomètres de la base au lieu de trois. Comprenez-vous cela, Turlock ?
    
  "Compris", confirma Charlie.
    
  "Le prochain dont j'ai besoin..." Macomber s'arrêta lorsqu'il remarqua que l'indicateur de cible était réapparu à la périphérie même du champ de vision de sa visière électronique. " Bon sang, ça revient. Vol, tu as vu ça ?
    
  "Je l'ai vu cette fois-là, mais il a disparu", répondit Ox. " Je scanne cette zone... contact négatif. Peut-être juste une lueur à court terme du capteur.
    
  "Vol, dans mon livre, il n'existe pas d'"étincelle de capteur", a déclaré Macomber. "Quelque chose devant vous provoque ce retour. Mettez-vous au travail."
    
  "Compris", répondit Vol. " Nous faisons fausse route. " Il a utilisé une petite souris dotée d'une molette pour changer la direction de l'animation, attendant tous les quelques mètres que l'ordinateur ajoute les détails disponibles et fournisse davantage d'avertissements sur ce qui l'attendait. Le processus était lent en raison de toute l'activité des ordinateurs sans fil, mais c'était le seul moyen dont ils disposaient pour répéter leur opération et se préparer au vol en même temps.
    
  " Nous sommes censés être des commandos - il n'existe pas de piste pour nous ", a déclaré Macomber. " Nous avons un objectif et un million de façons différentes d"y parvenir. Cela devrait être un jeu d'enfant avec toutes ces belles images flottant devant nous - pourquoi est-ce que cela me donne mal à la tête ? "Ni Turlock ni Vol n'ont répondu - ils étaient déjà habitués aux plaintes de Macomber. "Y a-t-il autre chose, Vol?"
    
  "Sois prêt."
    
  "On dirait des traces de pneus juste après un lavage", rapporta Charlie. "Ce n'est pas un véhicule très profond, de la taille d'un Hummer."
    
  "C'est quelque chose de nouveau", a déclaré Macomber. Il a vérifié les balises des données sources. " De nouveaux renseignements téléchargés à partir des quinze dernières minutes seulement de SAR à basse altitude. Patrouille de périmètre, je suppose.
    
  "Aucun signe de véhicules."
    
  " C'est pourquoi nous faisons ça, n'est-ce pas, les enfants ? Peut-être que le général avait raison après tout. Pour Vol et Turlock, il semblait que Macomber était mal à l'aise d'admettre que le général avait peut-être raison. " Continuons et voyons ce que... "
    
  "Équipage, ici MS", est intervenu le commandant de la mission, le major Jim Terranova, par interphone, "nous avons commencé le compte à rebours jusqu'au décollage, T-moins cinquante-six minutes et le compte à rebours. Exécutez vos listes de contrôle avant le décollage et préparez le rapport.
    
  "Entendu, S-One écoute", a répondu Macomber... sauf que, comme il l'a lui-même noté avec un grand choc, ses mots sont sortis d'une gorge et de cordes vocales instantanément sèches et rauques, à peine capable de respirer suffisamment pour que les mots puissent retentir. sortir... ses lèvres.
    
  S'il y avait une chose pour laquelle ces gars du Advanced Aerospace Weapons Center et de l'Air Force étaient vraiment bons, Macomber s'en est rendu compte très tôt, c'était bien la modélisation informatique. Ces gars-là simulaient tout : pour chaque heure de vol réelle, ils avaient probablement effectué au préalable vingt heures de pratique dans le simulateur informatique. Les machines allaient de simples ordinateurs de bureau dotés d'écrans photoréalistes à des maquettes d'avions à grande échelle qui faisaient tout, depuis des gouttes de liquide hydraulique jusqu'à fumer et prendre feu si vous faisiez quelque chose de mal. Tout le monde faisait cela : les équipages des avions, la maintenance, la sécurité, le personnel de combat, le poste de commandement, même le personnel administratif et de soutien effectuaient régulièrement des exercices et des simulations.
    
  Un pourcentage important de tout le personnel des AFB d'Elliott et de Battle Mountain, peut-être un dixième des quelque cinq mille employés sur les deux sites, était exclusivement engagé dans la programmation informatique, et d'autres centres informatiques privés et militaires associés à travers le monde fournissaient les derniers codes, procédures et dispositifs ; et au moins un tiers de tout le code que ces super-geeks top-secrets écrivaient 24h/24 et 7j/7 était exclusivement lié à des simulations. C'était son premier vrai voyage dans l'espace, mais les simulations étaient si réalistes et nombreuses qu'il avait vraiment l'impression de l'avoir déjà fait des dizaines de fois...
    
  ...jusqu'à tout à l'heure, lorsque le commandant de mission a annoncé qu'il restait moins d'une heure avant le décollage. Il était tellement occupé à préparer l'approche et la pénétration de Soltanabad - seulement trois heures de préparation alors qu'il lui fallait au moins trois jours d'entraînement dans l'escadron météorologique de combat ! - qu'il avait complètement oublié qu'ils allaient voler dans l'espace pour y arriver !
    
  Mais aujourd"hui, cette réalité effrayante nous frappe de plein fouet. Il n'allait pas seulement charger son équipement dans un C-17 Globemaster II ou un C-130 Hercules pour un vol de plusieurs jours vers une piste d'atterrissage isolée au milieu de nulle part - il allait être projeté à près de cent milles dans l'espace. , puis traversez l'atmosphère dans un espace aérien hostile avant d'atterrir dans le désert du nord-est de l'Iran, où il était fort possible qu'une brigade entière de combattants du Corps des Gardiens de la révolution islamique, l'armée terroriste d'élite de l'ancien régime théocratique, attende. eux.
    
  Dans le temps qu'il lui faudrait normalement pour simplement arriver à sa première base de saut en route vers sa destination, cette mission serait accomplie ! Ce simple fait était absolument étonnant, presque incroyable. La compression du temps était presque trop difficile à comprendre. Et pourtant, le voilà, assis dans un véritable vaisseau spatial - pas un simulateur - et le temps presse. Le temps que le soleil se lève à nouveau, cette mission serait terminée et il ferait le point. Il se mettrait en orbite terrestre basse, volerait à l'autre bout du globe, atterrirait en Iran, l'examinerait, décollerait à nouveau, se remettrait en orbite terrestre basse et, avec un peu de chance, atterrirait sur une base amie...
    
  ...sinon il serait mort. Il y avait un million de choses imprévues et insimulables qui pourraient les tuer, ainsi qu'une centaine de choses simulables avec lesquelles ils s'entraînaient à gérer jour après jour, et même lorsqu'ils savaient que quelque chose de grave allait se produire, parfois ils ne pouvaient pas le gérer. Soit tout ira bien, soit ils seront morts... soit cent autres choses pourraient arriver. Quoi qu"il arrive, tout devait arriver maintenant.
    
  Macomber ressentait certainement du danger et de l'incertitude... mais, comme c'était si souvent le cas, le rythme effréné de chaque activité impliquant McLanahan et tout le monde au Advanced Aerospace Weapons Center et dans l'Air Force a rapidement chassé tous les autres sentiments de peur de son esprit. Il semblait qu'une douzaine de voix - certaines humaines, mais la plupart informatisées - lui parlaient en même temps, exigeant toutes une confirmation ou une action, sinon le discours deviendrait rapidement " exigeant ". S'il ne répondait pas assez rapidement, le l'ordinateur le signalait généralement, et plutôt ennuyé, une voix humaine - généralement le commandant de la mission, mais parfois le général de brigade David Luger, le commandant en second lui-même, si c'était suffisamment critique - répétait la demande.
    
  Il avait l'habitude de performer et de réussir sous une pression intense - c'était le dénominateur commun de tout commando d'opérations spéciales - mais là, c'était quelque chose de complètement différent : car à la fin de tout cet entraînement parfois chaotique, ils allaient lui envoyer le cul dans l'espace ! Terranova semblait avoir fait cette annonce quelques instants plus tôt lorsque Macomber sentit le Black Stallion entrer en mouvement alors que les quatre moteurs du système de missiles à impulsions laser, ou Léopards, à pleine puissance du turboréacteur, propulsaient facilement l'avion au décollage. piste du lit du lac.
    
  Zipper n'avait pas peur de voler, mais les décollages étaient définitivement pour lui la partie la plus effrayante du vol - toute cette puissance derrière eux, les moteurs tournant à pleine puissance consommant des tonnes de carburant par minute, le bruit assourdissant, les vibrations les pires, mais le l'avion se déplace encore relativement lentement. Il avait effectué de nombreux décollages de Black Stallion dans le simulateur et savait que les performances, même avec le vaisseau spatial toujours dans l'atmosphère, étaient impressionnantes, mais il était définitivement sur des fourmis et des aiguilles dans cette partie.
    
  Le décollage initial de la piste de Dry Lake Bed à la base aérienne d'Elliott a été vraiment impressionnant : une poussée puissante lorsque les moteurs LPDRS ont atteint leur pleine poussée de combat, puis une montée rapide et à angle élevé à plus de dix mille pieds par minute après une courte course. . Les premières secondes du décollage et du décollage semblaient normales... mais c'était tout. À pleine puissance de combat en mode turboréacteur, les quatre moteurs LPDRS produisaient chacun cent mille livres de poussée, optimisées par des allumeurs laser à semi-conducteurs qui surchauffaient le carburéacteur avant l'allumage.
    
  Mais les décollages de haute performance n"étaient pas nouveaux pour Whack ni pour la plupart des commandos et autres qui entraient et sortaient des pistes d"atterrissage ennemies. Il a piloté plusieurs énormes avions de transport C-17 Globemaster II et C-130 Hercules, où ils devaient effectuer des décollages à vitesse maximale pour se mettre hors de portée des missiles anti-aériens ennemis tirés à l'épaule près de la piste, et ces avions ont été plusieurs fois plus grand et beaucoup moins high-tech que Black Stallion. Il n"y avait rien de plus effrayant que la sensation d"un avion cargo C-17 Globemaster III hurlant et pesant cinq cent mille livres sur sa queue, accroché à chaque pied d"altitude.
    
  L'équipement de Tin Man a en fait aidé son corps à absorber une partie de la surcharge et lui a même donné une petite dose supplémentaire d'oxygène pur lorsqu'il a senti son rythme cardiaque et respiratoire augmenter un peu. Parce que la poussée était si puissante et l'air si dense à basse altitude, les allumeurs laser devaient être " pulsés ", ou éteints et rallumés rapidement, pour éviter d'exploser les moteurs. Cela a créé un " collier de perles " distinctif dans le ciel du Nevada que les théoriciens du complot et les " Lake Hunters " - des gars qui se sont faufilés dans des sites d'essais classifiés dans l'espoir de photographier l'avion top secret pour la première fois - ont été associés à l'espion hypersonique de l'Air Force. avion, l'Aurora.
    
  Ils ont effectué un court vol à vitesse subsonique élevée au-dessus de la côte Pacifique jusqu'à une zone de ravitaillement, puis ont rencontré un ravitailleur KC-77 de l'Air Force. Le secret du programme de l'avion spatial Black Stallion était le ravitaillement en vol, où ils recevaient une pleine charge de carburéacteur et de comburant juste avant d'entrer en orbite - au lieu de se lancer à partir d'une altitude nulle dans la partie la plus épaisse de l'atmosphère, ils ont commencé leur vol dans l'espace. de vingt-cinq mille pieds et trois cents nœuds dans un air beaucoup moins dense.
    
  Le ravitaillement semblait toujours prendre une éternité sur tous les avions que Whack avait jamais volé, en particulier les gros avions de transport intercontinentaux, mais le Black Stallion prenait encore plus de temps car ils nécessitaient en fait trois ravitaillements d'affilée : le premier pour ravitailler les réservoirs de carburant, puisqu'ils n'étaient pas remplis. décoller avec une pleine charge et nécessiter un ravitaillement immédiat ; le second est destiné au remplissage de grands récipients avec du oxydant de tétraoxyde d'hydrogène et de bore - BOHM, surnommé " boom " ; et le troisième - pour un ravitaillement supplémentaire des réservoirs de carburant juste avant la pressurisation dans l'espace. Le remplissage des réservoirs de carburant du moteur à réaction JP-7 était assez rapide à chaque fois, mais le remplissage des plus grands réservoirs de carburant BOHM prenait plus d'une heure car le mélange de bore et de peroxyde d'hydrogène amélioré était épais et velouté. Il était facile de sentir le XR-A9 devenir plus lourd et sensiblement plus lent à mesure que les réservoirs se remplissaient, et parfois le pilote devait engager les post-combustion des plus gros moteurs LPDRS pour suivre le rythme du pétrolier.
    
  Macomber a passé du temps à vérifier les mises à jour Intel téléchargées sur ses ordinateurs de bord dans leur zone cible et à étudier des cartes et des informations, mais il a commencé à être frustré car il semblait y avoir très peu de nouvelles données entrantes et l'ennui s'installait. C'était dangereux. Bien qu'ils n'aient pas eu besoin de pré-inhaler de l'oxygène avant ce vol, comme ils le feraient s'ils devaient enfiler une combinaison pressurisée, ils ne pouvaient pas retirer leur casque pendant les opérations de ravitaillement ; et contrairement à Vol, qui pouvait faire une sieste n'importe où et n'importe quand, comme en ce moment, Macomber ne pouvait pas dormir avant une mission. Alors il fouilla dans son sac personnel, attaché à la cloison, et...
    
  ...au grand étonnement de Turlock, il sortit une pelote de fil rouge et deux aiguilles à tricoter, sur lesquelles une partie du tricot était déjà enfilée ! Il a trouvé étonnamment facile de manipuler les aiguilles dans les gants blindés du Tin Woodman, et il a rapidement pris de la vitesse et était presque à son rythme de travail normal.
    
  "L'équipage, ici S-Two", a déclaré Turlock dans l'interphone, "vous ne le croirez pas."
    
  "Qu'est-ce que c'est?" - a demandé le commandant du vaisseau spatial, le lieutenant-commandant de l'US Navy Lisette " Frenchie " Moulin, l'inquiétude se faisait entendre dans sa voix. Il y avait généralement très peu de conversations pendant le ravitaillement en vol - ce qui se disait dans l'interphone ouvert du navire était généralement une urgence. " Avons-nous besoin d'une déconnexion... ? "
    
  "Non, non, SC, pas une urgence", dit Charlie. Elle se pencha en avant sur son siège pour mieux voir. Macomber était assise en face d'elle, de l'autre côté du module passagers, et elle s'efforçait de s'appuyer sur ses dispositifs de retenue pour avoir une vue complète de ses genoux. "Mais c'est vraiment choquant. La spécialité semble être... le tricot.
    
  "Dois-je le répéter?" - a demandé Jim Terranova. L'avion spatial Black Stallion ronronna un instant, comme si le commandant du vaisseau spatial était momentanément si abasourdi qu'il faillit quitter la zone de ravitaillement. " Vous avez dit tricot ? Tricoter... comme à l'intérieur, pelote de laine, aiguilles à tricoter... tricoter ?
    
  "Affirmatif", dit Charlie. Chris Wall, qui était assis à côté de Macomber, s'est réveillé et a regardé Macomber pendant quelques secondes, surprise visible même à travers son casque et son gilet Tin Man, avant de se rendormir. " Il a des aiguilles, une pelote de laine rouge, " retors un avec deux ", tout le spectacle. Martha, putain de Stuart, est juste là.
    
  "Vous plaisantez j'espère?" S'exclama Terranova. "Est-ce que notre commando badass mangeur de serpents résident est en train de tricoter?"
    
  "Il a l'air tellement mignon aussi," dit Charlie. Sa voix est devenue celle d'un petit enfant : "Je ne peux pas dire s'il fabrique une jolie serviette, ou peut-être que c'est un pull chaud et confortable pour son caniche français, ou peut-être que c'est..."
    
  Dans un flou que Turlock n'avait jamais réellement vu, Macomber sortit une autre aiguille à tricoter de son sac, se tourna vers sa gauche et la lança sur Turlock. L'aiguille a filé sur le côté droit de son casque et a percé trois pouces dans l'appui-tête de son siège.
    
  "Eh bien, espèce de salaud...!" s'exclama Turlock en retirant l'aiguille. Macomber agita ses doigts blindés vers elle, souriant sous son casque aux yeux d'insectes, puis se tourna et retourna à son tricot.
    
  " Qu'est-ce qui se passe là-bas ? " demanda Moulin avec colère.
    
  "Je pensais juste que puisque le capitaine parlait en langage bébé, peut-être qu'elle voulait essayer de tricoter aussi", a déclaré Zipper. "Voulez-vous autre chose, Turlock?"
    
  " Enlevez ce casque et je vous le rendrai - juste entre vos yeux ! "
    
  " Vous, les idiots, arrêtez ça, maintenez la discipline radio ", ordonna Moulin. " La partie la plus importante du ravitaillement se fait dans les airs, et vous, les idiots, pétez comme des enfants morveux. Macomber, tu tricotes vraiment ?
    
  " Et si c'était ce que je suis ? Ça me détend."
    
  " Vous n'avez pas reçu de ma part l'autorisation d'embarquer du matériel de tricot. Enlève cette merde.
    
  "Reviens ici et fais-moi, Frenchie." Il y eut un silence. Macomber jeta un coup d'œil à Vol - le seul sur le vaisseau spatial qui pouvait probablement le forcer s'il le voulait - mais il avait l'air de dormir encore. Zipper était sûr que ce n"était pas le cas, mais il ne fit aucun geste pour intervenir.
    
  " Toi et moi allons avoir une petite conversation en rentrant à la maison, Macomber, " dit Moulin d'un air menaçant, " et je t'expliquerai, dans des termes que j'espère que tu pourras comprendre, les pouvoirs et les responsabilités d'un commandant de vaisseau spatial, même s'il s'agit d'un commandant de vaisseau spatial. si cela nécessite un coup de pied rapide dans le pantalon. " cul pour clarifier ça. "
    
  "J'ai hâte d'y être, Frenchie."
    
  "Bien. Arrêtez maintenant l'agitation, retirez tous les équipements non autorisés dans le module passager et arrêtez le bavardage de l'interphone, ou ce vol est terminé. Est-ce que tout le monde a compris cela ? Il n'y avait pas de réponse. Macomber secoua la tête, mais posa son tricot comme indiqué, souriant au sentiment du regard colérique de Turlock sur l'arrière de son casque. Le reste du ravitaillement s"est déroulé avec des appels et des réponses normaux.
    
  Une fois le ravitaillement terminé, ils ont navigué vers le nord le long de la côte à une vitesse supersonique pendant environ une heure, volant en formation lâche avec le KC-77. Le pétrolier pouvait désormais facilement suivre le Black Stallion car l'avion spatial était si lourd. Ils ont repris contact avec le pétrolier pour réapprovisionner le JP-7, ce qui n'a pas pris longtemps, puis le pétrolier est retourné à la base. "Liste de contrôle d'insertion orbitale programmée pour tenir, équipage", rapporta Terranova. " Faites-moi savoir lorsque votre liste de contrôle est terminée. "
    
  "S-One, Wilco," grogna Macomber. Une autre liste de contrôle. Il a affiché une liste de contrôle électronique sur la visière de données électronique de son casque et a utilisé un curseur oculaire et des commandes vocales pour cocher chaque élément, qui concernait principalement la sécurisation des objets en vrac, la vérification du panneau d'oxygène, l'augmentation de la pression dans la cabine, bla bla bla. C"était un travail de routine qu"un ordinateur pouvait facilement vérifier, alors pourquoi les gens le faisaient-ils eux-mêmes ? Probablement une chose touchante d'ingénierie humaine qui donnait aux passagers le sentiment qu'ils étaient autre chose que ce qu'ils étaient réellement : des passagers. Zipper a attendu que Turlock et Vol aient terminé leur liste de contrôle, l'ont marquée comme terminée, puis a dit : " MC, S-One, liste de contrôle terminée.
    
  "Accepté. La liste de contrôle est complétée ici. Équipage, préparez-vous à entrer en orbite.
    
  Tout cela semblait très routinier et plutôt ennuyeux, tout comme les séances de simulation interminables qu'ils lui faisaient subir, alors Macomber a recommencé à réfléchir à la zone cible de Soltanabad. Les images satellite mises à jour ont de nouveau confirmé la présence de traces de pneus de véhicules lourds, mais n'ont pas montré de quoi il s'agissait - quiconque était présent a fait un très bon travail en cachant les véhicules à la vue satellite. Les drones Goose n'étaient pas bien meilleurs que le réseau de radars spatiaux pour détecter de très petites cibles, mais peut-être auraient-ils dû rester à l'écart de la piste d'atterrissage de l'autoroute et envoyer les drones Goose en premier pour jeter un œil en temps réel avant...
    
  ... et soudain les moteurs LPDRS ont commencé à tirer, non pas en mode turboréacteur, mais maintenant en mode fusée hybride, et Macomber a été soudainement et violemment rejeté dans l'ici et maintenant. Aucun simulateur ne pouvait vous préparer à la poussée - c'était comme frapper un traîneau d'entraînement de football, sauf que c'était complètement inattendu, le traîneau vous frappait au lieu de l'inverse, et la force de l'impact était non seulement maintenue, mais augmentait avec chaque seconde. Bientôt, il lui sembla que toute la ligne offensive faisait pression sur lui, bientôt rejointe par la ligne défensive. Zipper savait qu'il pouvait consulter des données sur leur altitude, leur vitesse et leurs niveaux de force G, mais tout ce qu'il pouvait faire était simplement de se concentrer sur le contrôle de sa respiration pour combattre les effets de la force G et ne pas s'évanouir.
    
  Les forces G semblaient durer une heure, même s'il savait que la mise en orbite ne prenait que sept ou huit minutes. Lorsque la pression s'est finalement relâchée, il s'est senti épuisé, comme s'il venait de terminer de gravir les marches du stade de l'Académie avant la saison de football ou de courir à travers le désert irakien avec un sac à dos de cent livres.
    
  Apparemment, sa respiration laborieuse était suffisamment forte pour être entendue dans l'interphone, car quelques instants plus tard, Charlie Turlock a demandé : " Tu as toujours envie de péter avec tes aiguilles à tricoter, Macomber ?
    
  "Mords moi".
    
  " Préparez votre sac à vomi, Major, " continua joyeusement Charlie, " parce que je ne nettoierai pas après vous si vous vomissez dans le module. Je parie que le commando machiste n"a pris aucun médicament contre le mal des transports.
    
  "Arrêtez le bavardage et exécutez vos listes de contrôle 'Après l'insertion orbitale'", a déclaré Moulin.
    
  La respiration de Macomber revint rapidement à la normale, plus par gêne que par effort de volonté. Bon sang, pensa-t-il, cela le frappa trop soudainement et bien plus fort que prévu. Revenir à une routine lui ferait certainement oublier ses nausées, et l'Armée de l'Air n'était rien si elle n'était pas guidée par des listes de contrôle et une routine. Il a utilisé son système de ciblage oculaire pour afficher la liste de contrôle appropriée en regardant la petite icône dans le coin supérieur gauche de sa visière électronique et en disant...
    
  ... mais au lieu de donner l'ordre, tout ce qu'il pouvait faire sortir était une boule de bile dans sa gorge. En scrutant la visière électronique avec ses yeux, il eut soudain le pire vertige qu'il ait jamais connu : il avait l'impression d'être suspendu par les chevilles à une corde, la tête en bas, à une trentaine de pieds au-dessus du sol. Il ne pouvait pas arrêter la sensation de tournoyer ; il avait perdu toute notion de haut et de bas. Son estomac se retourna tandis que la rotation s'intensifiait, mille fois pire que la pire rotation et inclinaison qu'il avait jamais eue lors de la pire soirée de sa vie...
    
  "Tu ferais mieux d'enlever le casque du major, Frenchie," dit Charlie, "parce qu'il a l'air d'être sur le point de gâcher le dîner."
    
  " Va te faire foutre, Turlock ", voulait dire Macomber, mais tout ce qui en sortit fut un gargouillis.
    
  "Vous êtes libéré du casque, S-One, le niveau de pression dans le module est vert", a déclaré Moulin. "J'espère que vous avez gardé un sac à vomi à portée de main. Vomir en apesanteur est la chose la plus dégoûtante que vous ayez jamais vue dans votre vie, et vous pourriez être trop malade pour faire votre travail."
    
  "Merci beaucoup", dit Macomber en serrant les dents, essayant de retarder l'inévitable jusqu'à ce qu'il puisse retirer le foutu casque Tin Woodman. D'une manière ou d'une autre, il réussit à détacher son casque - il n'avait aucune idée de l'endroit où il flottait. Malheureusement, le premier sac qu'il a pu atteindre n'était pas celui destiné au mal des transports : c'était son sac personnel contenant ses fournitures de tricot. À sa grande surprise et horreur, il a rapidement découvert que le vomi en apesanteur ne se comportait pas comme il s'y attendait : au lieu de remplir le fond de son sac d'une masse dégoûtante mais contrôlée, il s'est recroquevillé en un nuage dense et puant juste devant son visage. , les yeux et le nez.
    
  "Ne le laisse pas sortir, Zipper!" - il entendit Turlock crier derrière lui. "Nous passerons la prochaine heure à nettoyer les amas de vomi du module." Cette petite image n'aidait pas du tout à calmer son estomac, pas plus que l'horrible odeur et la sensation de vomi chaud se répandant sur son visage à l'intérieur du sac.
    
  "Détends-toi, mon grand", entendit-il une voix dire. C'était Turlock. Elle dégrafa les bretelles et lui tint les épaules, calmant ses convulsions et l'aidant à attacher le sac autour de sa tête. Il essaya de repousser ses mains, mais elle résista. " J"ai dit détends-toi, Impact. Cela arrive à tout le monde, qu'il s'agisse de drogue ou non.
    
  "Éloigne-toi de moi, salope!"
    
  "Tais-toi et écoute-moi, connard," insista Charlie. " Ne vous souciez pas de l'odeur. L'odeur est le déclencheur. Sortez cela de votre esprit. Faites cela, ou vous serez un légume pendant au moins les trois prochaines heures. Je sais que vous, les commandos durs à cuire, savez contrôler vos sens, votre respiration et même vos muscles involontaires pour endurer des jours d'inconfort sur le terrain. Hal Briggs a continué à se battre pendant plusieurs minutes après avoir été abattu par les Iraniens..."
    
  " Putain de Briggs, et va te faire foutre aussi !
    
  " Fais attention, Macomber. Je sais que tu peux le faire. Il est maintenant temps d"allumer tout ce que vous avez. Concentrez-vous sur l"odeur, isolez-la et oubliez-la.
    
  "Tu n'en sais rien..."
    
  "Fais-le, Wayne. Tu sais ce que je te dis. Tais-toi et fais-le, ou tu seras aussi ivre que si tu avais bu trois jours. "
    
  Macomber était toujours incroyablement en colère contre Turlock pour avoir été là pour lui à ce moment le plus vulnérable, profitant de lui, mais ce qu'elle avait dit avait du sens - elle savait visiblement quelque chose de l'agonie qu'il éprouvait. L'odeur, non ? Il n'avait jamais autant réfléchi à son odorat - il avait été entraîné pour être hypersensible à la vue, à l'ouïe et à un sixième sens indéfinissable qui avertissait toujours d'un danger imminent. L"odorat est généralement un facteur de confusion qui ne peut être négligé. Éteignez-le, soufflez. Éteignez-le.
    
  D'une manière ou d'une autre, cela a fonctionné. Il savait que respirer par la bouche fermait son odorat, et lorsqu'il faisait cela, la plupart des nausées disparaissaient. Son estomac était toujours en proie à des nœuds douloureux et à des vagues de convulsions déchaînées, aussi violentes que s'il avait été poignardé au ventre, mais maintenant la cause de ces terribles spasmes avait disparu et il avait repris le contrôle de lui-même. La maladie était inacceptable. Il avait une équipe qui comptait sur lui, une mission à accomplir - son foutu ventre fragile n'allait pas laisser tomber son équipe et sa mission. Plusieurs kilos de muscles et de terminaisons nerveuses ne parvenaient pas à le contrôler. L'esprit est le maître, se rappela-t-il, et il était le maître de l'esprit.
    
  Quelques instants plus tard, alors que son estomac se vidait et que l'arôme disparaissait de son esprit, son estomac commença rapidement à revenir à la normale. "Êtes-vous d'accord?" " demanda Charlie en lui tendant une serviette.
    
  "Oui". Il accepta la serviette et commença à nettoyer, mais s'arrêta et hocha la tête. "Merci, Turlock."
    
  "Désolé pour les conneries que je t'ai racontées sur le tricot."
    
  "Je l'ai tout le temps."
    
  "Et tu casses généralement la tête à quelqu'un pour se moquer de toi, sauf que c'était moi et que tu n'allais pas me casser la tête ?"
    
  "Je le ferais si je pouvais vous joindre", a déclaré Wack. Charlie pensait qu'il était sérieux jusqu'à ce qu'il sourie et rigole. " Tricoter me détend et cela me donne une chance de voir qui se mêle de mes conneries et qui me laisse tranquille. "
    
  "Ça ressemble à un style de vie foutu, patron, si cela ne vous dérange pas," dit Charlie. Il haussa les épaules. " Si tout va bien, buvez de l'eau et restez sous oxygène pur pendant un moment. Utilisez un aspirateur pour nettoyer les morceaux de vomi que vous voyez avant notre retour, sinon nous ne les retrouverons jamais et ils se transformeront en projectiles. S"ils s"accrochent à notre équipement, les méchants le sentiront à quelques mètres.
    
  "Vous avez raison, Tur est Charlie", a déclaré Wack. Alors qu'elle retournait à son siège, il ajouta : "Tu vas bien, Turlock."
    
  "Oui, je le suis, patron", répondit-elle. Elle a trouvé son casque coincé quelque part dans la soute à l'arrière du module passager et le lui a rendu. "N'oublie pas ça." Elle a ensuite débranché l"aspirateur de la station de recharge et le lui a également tendu. "Maintenant, tu ressembles vraiment à Martha Stewart, patronne."
    
  " Prenez votre temps, capitaine ", grogna-t-il, mais il sourit et ramassa l'aspirateur.
    
  "Oui Monsieur." Elle sourit, hocha la tête et retourna à sa place.
    
    
  REJET DU PRÉSIDENT, BOLTINO, RUSSIE
  Un peu plus tard
    
    
  Ils ne se rencontraient pas toujours ainsi pour faire l'amour. Le président russe Leonid Zevitin et la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov aimaient tous deux les films classiques en noir et blanc du monde entier, la cuisine italienne et le vin rouge riche. Ainsi, après une longue journée de travail, surtout lorsqu'un long voyage les attendait, ils restaient souvent après que le reste du personnel ait été dissous et ait passé du temps ensemble. Ils sont devenus amants peu de temps après leur première rencontre lors d'une conférence bancaire internationale en Suisse il y a près de dix ans, et même si leurs responsabilités et leur visibilité publique ont augmenté, ils ont quand même réussi à trouver le temps et l'occasion de se rencontrer.
    
  Si l'un d'entre eux était gêné par les rumeurs chuchotées sur leur liaison, il ne le montrait pas. Seuls les tabloïds et les blogs de célébrités en parlaient, et la plupart des Russes n"y prêtaient que peu d"attention - bien sûr, personne au Kremlin ne parlerait jamais de telles choses et de personnes aussi puissantes plus fort qu"une simple pensée. Khedrov était mariée et mère de deux enfants adultes, et ils avaient compris depuis longtemps que leur vie, ainsi que celle de leur épouse et de leur mère, appartenaient désormais à l'État et non à eux-mêmes.
    
  La datcha présidentielle était aussi proche de la sécurité et de la confidentialité que tout ce à quoi on pouvait s'attendre dans la Fédération de Russie. Contrairement à la résidence officielle du président dans le bâtiment du Sénat au Kremlin, plutôt modeste et utilitaire, la datcha de Zevitin à l'extérieur de Moscou était moderne et élégante, adaptée à tout dirigeant d'entreprise international. Comme l"homme lui-même, ce lieu tournait autour du travail et des affaires, mais à première vue il était difficile à définir.
    
  Après avoir pris l'avion pour Boltino depuis l'aéroport privé du président situé à proximité, les visiteurs ont été transportés à la résidence en limousine et escortés à travers le hall spacieux jusqu'au grand salon et salle à manger, dominés par trois grandes cheminées et meublés de luxueux meubles en cuir et en chêne, œuvres de des œuvres d'art du monde entier, des photographies encadrées de dirigeants mondiaux et des souvenirs de ses nombreux amis célèbres, ainsi que des fenêtres du sol au plafond offrant une vue panoramique à couper le souffle sur le réservoir Pirogovskoye. Les invités spéciaux seront invités à monter le double escalier incurvé en marbre menant aux chambres du deuxième étage ou à descendre vers les grands bains de style romain, la piscine intérieure, la salle de cinéma HD de trente places et la salle de jeux au premier étage. Mais tout cela ne constituait encore qu"une partie de la superficie de la pièce.
    
  Un invité ébloui par la vue magnifique à l'extérieur de la grande salle aurait manqué le dôme sombre et étroit sur le côté droit du hall, ressemblant presque à un placard sans porte, sur les murs incurvés duquel étaient accrochés de petits tableaux peu impressionnants, éclairés par des spots LED plutôt tamisés. Mais si quelqu"un pénétrait dans le dôme, il serait immédiatement mais secrètement soumis à un contrôle électronique aux rayons X à la recherche d"armes ou de dispositifs d"écoute. Ses traits du visage seraient scannés et les données seraient transmises via un système d'identification électronique capable de détecter et de filtrer les déguisements ou les imposteurs. Après identification positive, la porte cachée à l'intérieur du dôme sera ouverte de l'intérieur et vous serez autorisé à accéder à la partie principale de la datcha.
    
  Le bureau de Zevitin était aussi grand que le salon et la salle à manger réunis, suffisamment grand pour qu'un groupe de généraux ou de ministres puisse s'entretenir entre eux d'un côté et ne pas être entendu par une réunion de taille similaire de conseillers présidentiels de l'autre - inaudible sauf par des dispositifs d'enregistrement audio et vidéo installés sur tout le territoire, ainsi que dans les rues, quartiers et routes des campagnes environnantes. La table Zevitin, marquetée de noyer et d'ivoire, pouvait accueillir huit personnes pour un dîner avec beaucoup d'espace pour les coudes. Des bandes vidéo et des reportages télévisés provenant de centaines de sources différentes étaient diffusés sur une douzaine d'écrans haute définition répartis dans tout le bureau, mais aucun d'entre eux n'était visible à moins que le président ne veuille les visionner.
    
  La chambre du président à l'étage était meublée pour le spectacle : la chambre adjacente au complexe de bureaux était utilisée par Zevitin la plupart du temps ; c'était aussi celui qu'Alexandra préférait, celui qui, à son avis, reflétait le mieux l'homme lui-même - toujours grandiose, mais plus chaleureux et peut-être plus luxueux que le reste du manoir. Elle aimait penser qu'il faisait cela juste pour elle, mais cela aurait été bêtement arrogant de sa part, et elle se rappelait souvent qu'elle ne devrait pas se livrer à tout cela en présence de cet homme.
    
  Ils se glissèrent sous les draps de soie et la couette de son lit après le dîner et les films et se serrèrent simplement, sirotant de petits verres de cognac et parlant à voix basse et intime de tout sauf des trois choses qui les inquiétaient le plus : le gouvernement, la politique et la finance. Les appels téléphoniques, officiels ou autres, étaient strictement interdits ; Alexandra ne se souvenait pas avoir jamais été interrompue par un assistant ou un appel téléphonique, comme si Zevitin pouvait d'une manière ou d'une autre mettre instantanément le reste du monde dans le coma pendant qu'ils étaient ensemble. Ils se touchaient de temps en temps, explorant les désirs silencieux de chacun et décidant mutuellement sans mots que ce soir était destiné à la communication et à la détente, et non à la passion. Ils se connaissaient depuis longtemps et elle n'avait jamais pensé au fait qu'il ne répondait peut-être pas à ses besoins ou à ses désirs, ou qu'il l'ignorait. Ils s'étreignirent, s'embrassèrent et se dirent bonsoir, et il n'y eut aucune trace de tension ou de mécontentement. Tout était comme il se doit...
    
  ... c'était donc doublement surprenant pour Alexandra de se réveiller de quelque chose qu'elle n'avait jamais entendu auparavant dans cette pièce : un bip de téléphone. Le bruit extraterrestre la fit se redresser brusquement après la deuxième ou la troisième sonnerie ; Bientôt, elle remarqua que Leonid était déjà debout, la lampe de chevet était allumée, le récepteur était pressé contre ses lèvres.
    
  "Continuez", dit-il, puis il écouta en la regardant. Ses yeux n'étaient ni en colère, ni moqueurs, ni embarrassés, ni effrayés comme elle en était sûre. Il savait évidemment exactement qui appelait et ce qu'il allait dire ; tel un dramaturge regardant la répétition de sa dernière œuvre, il attendait patiemment que ce qu'il savait déjà serait dit.
    
  "Qu'est-ce que c'est?" " demanda-t-elle avec juste ses lèvres.
    
  À sa grande surprise, Zevitin a tendu la main au téléphone, a appuyé sur un bouton et a raccroché, allumant le haut-parleur. "Répétez la dernière chose, Général," dit-il, croisant et soutenant son regard.
    
  La voix du général Andreï Darzov, crépitante et s'affaiblissant de temps en temps à cause des interférences, comme s'il parlait à une grande distance, était encore clairement audible : " Oui, monsieur. Les postes de commandement du KIK et du contrôle des mesures ont détecté le lancement d'un avion spatial américain au-dessus de l'océan Pacifique. Il a survolé le centre du Canada et a été inséré en toute sécurité sur une orbite terrestre basse au-dessus de la banquise arctique canadienne. S"il reste sur sa trajectoire actuelle, sa cible sera définitivement l"est de l"Iran. "
    
  "Quand?" - J'ai demandé.
    
  "Ils peuvent commencer à rentrer dans dix minutes, monsieur", répondit Darzov. "Il pourrait avoir suffisamment de carburant pour atteindre la même zone cible lors de sa rentrée après une orbite complète, mais cela est douteux sans un ravitaillement en vol au-dessus de l'Irak ou de la Turquie."
    
  "Pensez-vous qu'ils l'ont découvert?" Khedrov ne savait pas de quoi il s'agissait, mais elle supposait que puisque Zevitin lui avait permis d'écouter la conversation, elle le découvrirait bien assez tôt.
    
  "Je pense que nous devons supposer que c'est le cas, monsieur", a déclaré Darzov, "même si s'ils avaient identifié le système avec certitude, je suis sûr que McLanahan l'aurait attaqué sans hésitation. Ils viennent peut-être de découvrir une activité là-bas et mettent en place des capacités supplémentaires de collecte de renseignements pour vérifier.
    
  "Eh bien, je suis surpris que cela leur ait pris autant de temps", a noté Zevitin. " Leurs vaisseaux spatiaux survolent l"Iran presque toutes les heures. "
    
  "Et ce sont uniquement ceux que nous pouvons détecter et suivre avec précision", a déclaré Darzov. "Ils pourraient en avoir bien d'autres que nous ne pouvons pas identifier, notamment des avions sans pilote."
    
  " Quand sera-t-il à portée de frappe, Général ?
    
  La bouche de Khedrov s'ouvrit, mais sous le regard averti de Zevitin, elle ne dit rien. À quoi pensaient-ils... ?
    
  "Au moment où l'avion spatial franchira l'horizon de la base, monsieur, il sera à moins de cinq minutes de l'atterrissage."
    
  "Merde, la vitesse de cette chose est ahurissante", marmonna Zevitin. "Il est presque impossible d'agir assez vite contre lui." Il réfléchit rapidement ; puis : " Mais si l"avion spatial reste en orbite au lieu de revenir, il sera dans une position idéale. Nous n"avons qu"une seule bonne chance.
    
  "Exactement vrai, monsieur", dit Darzov.
    
  " Je suppose que vos hommes se préparent à attaquer, Général ? " demanda sérieusement Zevitin. "Parce que si l'avion spatial atterrit avec succès et déploie ses forces terrestres Tin Woodman - ce que nous devons supposer qu'ils auront à bord -"
    
  "Oui monsieur, nous le devons."
    
  "...nous n'aurons pas le temps de faire nos valises et de sortir de Dodge."
    
  "Si je vous comprends bien, monsieur, oui, nous perdrions certainement le système au profit d'eux", a admis Darzov, ne sachant pas ce qu'était ni où était "Evasion", mais sans prendre la peine de montrer sa propre ignorance. "Le jeu sera terminé."
    
  "Je vois", a déclaré Zevitin. " Mais s"il ne revient pas et reste en orbite, de combien de temps disposez-vous pour l"utiliser ?
    
  "Nous devrions le détecter à l'aide de capteurs de surveillance opto-électroniques et de télémètres laser dès qu'il traverse l'horizon, à une distance d'environ mille huit cents kilomètres, soit environ quatre minutes de route", a répondu Darzov. "Cependant, pour un suivi précis, nous avons besoin d'un radar, et sa portée est limitée à une portée maximale de cinq cents kilomètres. Nous disposerons donc d"un maximum de deux minutes à son altitude orbitale actuelle.
    
  "Deux minutes! Est-ce que ce temps est suffisant ?
    
  "C'est à peine", a déclaré Darzov. "Nous aurons un suivi radar, mais nous devons encore atteindre la cible avec un laser aéroporté, ce qui permettra de calculer les corrections de focalisation dans l'optique du laser principal. Cela ne devrait pas prendre plus de soixante secondes, à condition que le radar reste allumé et que les calculs appropriés soient effectués. Cela nous donnera un maximum de soixante secondes d"exposition.
    
  "Est-ce que cela suffira à l'éteindre ?"
    
  "Cela devrait être, au moins en partie, basé sur nos batailles précédentes", a répondu Darzov. " Cependant, le moment optimal pour attaquer est lorsque la cible est directement au-dessus de nous. À mesure que la cible s'approche de l'horizon, l'atmosphère devient plus épaisse et plus complexe, et l'optique du laser ne peut pas compenser cela assez rapidement. Donc-"
    
  "La fenêtre est très, très petite", a déclaré Zevitin. " Je comprends, Général. Eh bien, nous devons faire tout notre possible pour nous assurer que l"avion spatial reste sur cette deuxième orbite.
    
  Il y eut une pause notable ; puis : " Si je peux vous aider d'une manière ou d'une autre, monsieur, n'hésitez pas à me contacter ", a déclaré Darzov, visiblement incertain de ce qu'il pouvait faire.
    
  "Je vous tiendrai au courant, Général", a déclaré Zevitin. " Mais pour l"instant, vous pouvez vous battre. Je le répète, vous avez le droit d'engager le combat. Une autorisation écrite sera envoyée à votre siège social par e-mail sécurisé. Faites-moi savoir si quelque chose change. Bonne chance".
    
  " La fortune sourit aux courageux, monsieur. Nous ne pouvons pas perdre si nous livrons bataille à l"ennemi. Sortie."
    
  Dès que Zevitin a raccroché, Khedrov a demandé : " Qu'est-ce que tout cela signifiait, Léonid ? Ce qui se passe? Était-ce à cause de Phanar ?
    
  "Nous allons créer une crise dans l'espace, Alexandra", a répondu Zevitin. Il se tourna vers elle, puis passa les doigts de ses deux mains dans ses cheveux, comme pour effacer complètement ses pensées et recommencer. "Les Américains pensent qu'ils ont un accès illimité à l'espace. Nous allons leur lancer quelques obstacles et voir ce qu'ils font. Si je connais Joseph Gardner, et je pense que oui, je pense qu'il freinera les forces cosmiques tant vantées par McLanahan et qu'il les frappera durement. Il détruirait l"un des siens simplement pour empêcher quelqu"un d"autre de remporter une victoire qu"il ne pourrait pas revendiquer pour lui-même.
    
  Alexandra se leva du lit et s'agenouilla devant lui. " As-tu si confiance en cet homme, Leonid ?
    
  "Je suis sûr d'avoir compris ce type."
    
  " Et ses généraux ? - elle a demandé doucement. "Et McLanahan?"
    
  Zevitin hocha la tête, reconnaissant silencieusement sa propre incertitude sur ce facteur précis. "Le chien d'attaque américain est tenu en laisse et semble être blessé (...) à ce stade", a-t-il déclaré. "Je ne sais pas combien de temps je peux m'attendre à ce que cette laisse dure. Nous devons encourager Gardner à neutraliser McLanahan... ou être prêts à le faire nous-mêmes. " Il a décroché le téléphone. "Connectez-moi immédiatement au président américain Gardner sur la hotline."
    
  " Vous jouez à un jeu dangereux, n'est-ce pas ? - a demandé Khedrov.
    
  "Bien sûr, Alexandra", dit Zevitin en passant les doigts de sa main gauche dans ses cheveux pendant qu'il attendait. Il sentit ses mains glisser de sa poitrine jusqu'en dessous de sa taille, tirant bientôt sur ses sous-vêtements puis le caressant avec ses mains et sa bouche, et bien qu'il entendit les bips et les clics du système de communication par satellite, il transféra rapidement l'appel à la hotline de Washington. , il ne l'a pas arrêtée. " Mais les enjeux sont si élevés. La Russie ne peut pas permettre aux Américains de revendiquer leur domination. Nous devons les arrêter et c"est notre meilleure chance pour le moment.
    
  Les efforts d'Alexandra augmentèrent bientôt en douceur et en urgence, et Zevitin espérait que Gardner était suffisamment occupé pour lui permettre de passer quelques minutes supplémentaires avec elle. Connaissant le président américain tel qu'il était, il était bien conscient qu'il pouvait être ainsi distrait.
    
    
  À BORD DE L'AVION 1 AU-DESSUS DU SUD-EST DES ÉTATS-UNIS
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Détendant dans sa chaise de bureau nouvellement rembourrée dans la suite exécutive à bord du premier avion de l'Air Force en route vers son complexe en bord de mer de la " Maison Blanche du Sud ", près de Saint-Pétersbourg, en Floride, le président Gardner a étudié sa poitrine très ample et son arrière galbé. sergent d'état-major qui venait d'apporter une cafetière et des crackers au blé dans son bureau. Il savait qu'elle savait qu'il la surveillait parce que de temps en temps, elle lui jetait un coup d'œil et lui faisait un léger sourire. Il avait un journal sur ses genoux, mais il se penchait juste assez pour le regarder inaperçu. Oui, pensa-t-il, elle n'était pas pressée de ranger ses affaires. Bon sang, quel connard...
    
  Juste au moment où il était sur le point de bouger et de l'inviter à amener ces seins et ces fesses sur son grand bureau, le téléphone sonna. Il fut tenté d'appuyer sur le bouton du MDN, se maudissant de ne pas l'avoir fait après avoir terminé sa dernière réunion avec le personnel et s'être installé, mais quelque chose lui disait qu'il devait répondre à cet appel. Il décrocha le téléphone à contrecœur. "Oui?" - J'ai demandé.
    
  "Le président de la Fédération de Russie Zevitin vous appelle sur la hotline, monsieur", a répondu le responsable de la communication. "Il dit que c'est urgent."
    
  Il a maintenu enfoncé le bouton de sourdine du récepteur, a gémi bruyamment, puis a fait un clin d'œil à l'agent de bord. " Revenez dans dix minutes avec du matériel neuf, d'accord, sergent d'état-major ?
    
  "Oui, monsieur," répondit-elle avec enthousiasme. Elle se tenait au garde-à-vous, lui tendant le torse, avant de lui lancer un regard malicieux, de tourner lentement les talons et de s'éloigner.
    
  Il savait qu'il l'avait accrochée, pensa-t-il joyeusement en relâchant le bouton. "Donnez-moi une minute, Signals", dit-il en attrapant une cigarette.
    
  "Oui Monsieur."
    
  Bon sang, jura Gardner dans sa barbe, qu'est-ce que Zevitin veut maintenant ? Il appuya sur la sonnette pour appeler son chef de cabinet, Walter Cordus. Il allait reconsidérer la politique qu'il avait établie en répondant immédiatement aux appels de Zevitin, pensa-t-il - il commença à lui parler presque quotidiennement. Quatre-vingt-dix secondes et demie plus tard, une cigarette : " Connectez-le, signale ", ordonna-t-il en éteignant la cigarette.
    
  "Oui, Monsieur le Président." Un instant plus tard : " Le président Zevitin en ligne, sécurité, monsieur. "
    
  " Merci, signaux. Léonid, voici Joe Gardner. Comment allez-vous?"
    
  "Je vais bien, Joe", répondit Zevitin d'un ton pas très agréable. " Mais je suis inquiet, mec, vraiment inquiet. Je pensais que nous avions un accord.
    
  Gardner se rappela d'être sur ses gardes lorsqu'il parlait à ce type : il avait l'air si américain qu'il aurait pu parler à quelqu'un de la délégation du Congrès de Californie ou à un dirigeant syndical de l'Indiana. " De quoi parles-tu, Léonid ? Le chef de cabinet est entré dans le bureau du président, a décroché le téléphone interne débranché pour pouvoir écouter et a allumé son ordinateur pour commencer à prendre des notes et à donner des ordres si nécessaire.
    
  "Je pensais que nous étions d'accord sur le fait que nous serions informés chaque fois que vous piloteriez des avions spatiaux habités, en particulier vers l'Iran", a déclaré Zevitin. "C'est vraiment inquiétant, Joe. Je travaille dur pour désamorcer la situation au Moyen-Orient et maintenir les partisans de la ligne dure de mon gouvernement sous contrôle, mais vos activités avec les Black Stallions ne servent qu'à...
    
  "Attends, Leonid, attends", l'interrompit Gardner. "Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez. Quelles sont les missions de l"étalon noir ?
    
  "Allez, Joe, tu crois qu'on ne peut pas le voir ? " Tu penses qu'il est invisible ? Nous l'avons repéré dès qu'il a traversé l'horizon au-dessus de la mer du Groenland.
    
  " L"un des avions spatiaux survole-t-il le Groenland ?
    
  "C'est maintenant le sud-ouest de la Chine, Joe, d'après nos systèmes de surveillance et de suivi de l'espace", a déclaré Zevitin. " Allez, Joe, je sais que tu ne peux pas parler des missions militaires secrètes actuelles, mais il n'est pas difficile de deviner ce qu'elles vont faire, même s'il s'agit de l'avion spatial Black Stallion. La mécanique orbitale est aussi prévisible que le lever et le coucher du soleil.
    
  " Léonid, je... "
    
  " Je sais que vous ne pouvez rien confirmer ou infirmer - vous n"êtes pas obligé de le faire, car nous savons ce qui va se passer ", a poursuivi Zevitin. " Évidemment, sur la prochaine orbite, dans environ quatre-vingt-dix minutes, elle sera directement au-dessus de l"Iran. Nous prévoyons qu'il commencera les manœuvres de désorbite dans environ quarante-cinq minutes, ce qui le mènera directement au-dessus de la mer Caspienne lorsque ses moteurs atmosphériques et ses commandes de vol seront actifs. Apparemment, tu es en mission en Iran, Joe. Je pensais que nous avions un accord : ne touchez pas à l"Iran pendant que nous recherchons une solution diplomatique au coup d"État militaire et à l"assassinat d"élus iraniens.
    
  " Attends, Léonid. Juste une seconde." Gardner appuya sur le bouton muet. "Amenez Conrad ici", ordonna-t-il, mais Cordus avait déjà appuyé sur le bouton pour appeler le conseiller à la sécurité nationale. Gardner relâcha le bouton de sourdine. " Leonid, tu as raison, je ne peux parler d'aucune opération en cours. Il suffit de... "
    
  " Joe, je n'appelle pas pour discuter de quoi que ce soit. Je vous signale que nous voyons clairement un de vos avions spatiaux en orbite en ce moment, et nous ne savions pas que vous alliez le lancer. Après tout ce dont nous avons discuté ces dernières semaines, je ne peux pas croire que tu me ferais ça. Lorsqu'ils en prendront connaissance, mon cabinet et la Douma penseront que j'ai été trompé et exigeront que j'agisse, sinon je perdrai tout soutien à nos efforts communs et au rapprochement qui m'a pris des mois à se développer. Tu m"as coupé l"herbe sous le pied, Joe.
    
  "Leonid, j'ai une réunion importante et je dois d'abord terminer ce que je fais," mentit le président, se levant avec impatience et résistant à l'envie de crier devant la porte pour que Carlisle et Cordus lui disent ce que c'était. en cours. " Je vous assure que nous ne prenons aucune mesure contre la Russie, où que ce soit... "
    
  " 'Contre la Russie ?' Cela ressemble à un double sens inquiétant, Joe. Qu'est-ce que ça veut dire? Êtes-vous en train de lancer une opération contre quelqu"un d"autre ?
    
  " Laissez-moi vider mon bureau et terminer ce briefing, Leonid, et je vous mettrai au courant. Je vais-"
    
  "Je pensais que nous avions un accord, Joe : seuls les vols nécessaires jusqu'à ce que nous ayons un traité régissant les vols spatiaux militaires", a insisté Zevitin. " Pour autant que nous puissions le savoir, l"avion spatial ne s"amarrera pas à la station spatiale, ce n"est donc pas une mission logistique. Je sais que les choses vont mal en Iran et en Irak, mais suffisamment graves pour susciter une peur généralisée en lançant le Black Stallion ? Je crois que non. C'est un désastre complet, Joe. Je vais être détruit par la Douma et les généraux... "
    
  " Ne paniquez pas, Léonid. Il existe une explication rationnelle et totalement inoffensive. Je vous rappellerai dès que possible et... "
    
  "Joe, tu ferais mieux d'être honnête avec moi, sinon je ne pourrai pas contenir les dirigeants de l'opposition et certains des généraux les plus puissants - ils exigeront tous une explication et une réponse décisive dans le même esprit", a déclaré Zevitin. " Si je ne peux pas leur donner une réponse plausible, ils commenceront à la chercher eux-mêmes. Vous savez que je ne tiens qu'à un fil. J'ai besoin de votre coopération, sinon tout ce pour quoi nous avons travaillé s'effondrera. "
    
  "Je vous rappelle tout de suite, Leonid", a déclaré Gardner. " Mais je vous assure, je le jure sur mon honneur, qu'il ne se passe rien. Absolument rien ".
    
  " Ainsi, nos ambassadeurs et observateurs sur le terrain à Téhéran n"ont pas à s"inquiéter à tout moment d"un autre missile hypersonique frappant le plafond ?
    
  " Ne plaisante même pas avec ça, Leonid. Ça n'arrivera pas. Je te rappellerai". Il raccrocha impatiemment, puis essuya les gouttes de sueur qui coulaient sur sa lèvre supérieure. " Walter ! " - il cria. "Où es-tu, bon sang? Où est Conrad ?
    
  Deux conseillers se sont précipités dans le bureau de l'exécutif quelques instants plus tard. "Désolé, Monsieur le Président, mais je téléchargeais le dernier rapport de situation sur le vaisseau spatial du Commandement stratégique", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle. "Il devrait être sur votre ordinateur." Il a accédé à l'ordinateur sur le bureau du président, a ouvert le stockage de fichiers sécurisé et a rapidement analysé le contenu. "D'accord, c'est ici... Oui, le général Cannon, commandant du commandement stratégique américain, a autorisé le lancement de l'avion spatial il y a environ quatre heures, et la mission a été approuvée par le secrétaire Turner."
    
  " Pourquoi n"en ai-je pas été informé ? "
    
  "La mission est décrite comme 'routinière', monsieur", a déclaré Carlisle. "Équipage de deux, trois passagers, six orbites autour de la Terre et retour à la base aérienne d'Elliott, durée totale du vol dix heures."
    
  " C'est quoi, une putain de balade ? Qui sont ces passagers ? Je n'ai commandé que les missions principales ! Que diable se passe-t-il? Je pensais avoir fait atterrir tous les avions spatiaux.
    
  Carlisle et Cordus échangèrent des expressions perplexes. "Je... je ne suis pas au courant de l'ordre d'immobilisation de l'avion spatial, monsieur," répondit faiblement Carlisle. "Vous avez rappelé les bombardiers SKYSTREAKE de leurs patrouilles, mais pas la mission spatiale..."
    
  "J'avais un accord avec Zevitin, Conrad : plus de lancements d'avions spatiaux sans l'en informer au préalable", a déclaré Gardner. " Il devient fou du lancement, et moi aussi !
    
  Le front de Carlisle se plissa et sa bouche s'ouvrit et se ferma dans la confusion. "Désolé, Joe, mais je ne suis au courant d'aucun accord que nous ayons conclu avec Zevitin pour l'informer de tout ce qui concerne les avions spatiaux", dit-il finalement. "Je sais qu'il l'exige - il déclame et délire partout dans les médias du monde entier sur le fait que les avions spatiaux représentent un danger pour la paix et la sécurité mondiales parce qu'ils peuvent être confondus avec un ICBM, et il exige que nous le prévenions avant de lancer l'un d'entre eux - mais il n"y a eu aucun accord formel sur... "
    
  "N'ai-je pas dit à Cannon de s'assurer que ces avions spatiaux et toutes armes spatiales n'entrent pas dans l'espace aérien souverain, même si cela impliquait de les laisser au sol ?" Le président a tonné. " Ils devaient rester à tout moment en dehors de l"espace aérien de tout pays. N'ai-je pas donné cet ordre ?
    
  "Eh bien... Oui, monsieur, je crois que vous l'avez fait," répondit Cordus. "Mais les avions spatiaux peuvent facilement survoler l'espace aérien du pays. Ils peuvent-"
    
  "Comment peuvent-ils faire cela?" - a demandé au président. " Nous avons un espace aérien limité de la surface à l"infini. L"espace aérien souverain est tout l"espace aérien au-dessus d"une nation.
    
  "Monsieur, comme nous en avons discuté précédemment, en vertu du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, aucune nation ne peut restreindre l'accès ou les voyages dans l'espace extra-atmosphérique", a rappelé Carlisle au président. " Légalement, l"espace commence à une centaine de kilomètres de la surface de la Terre. Un avion spatial peut s'élever dans l'espace assez rapidement au-dessus de nations amies, de l'océan ou de la banquise, et une fois sur place, il peut voler sans violer l'espace aérien souverain de quiconque. Ils font ça... "
    
  " Je m"en fous de ce que dit ce traité dépassé, vieux de quarante ans ! - a tonné le président. " Nous sommes engagés dans des discussions depuis de nombreux mois avec Zevitin et les Nations Unies pour trouver un moyen de réduire les inquiétudes ressenties par de nombreuses personnes dans le monde concernant le fonctionnement des avions et des stations spatiaux, sans limiter notre propre accès à l'espace ni révéler information confidentielle. Jusqu'à ce que nous trouvions quelque chose, j'ai clairement indiqué que je ne voulais pas que des avions spatiaux voltigent, rendant inutilement les gens nerveux et interférant dans les négociations. Uniquement les missions importantes, et cela impliquait le réapprovisionnement et les urgences nationales - je devais personnellement approuver toutes les autres missions. Est-ce que je me trompe ou n"ai-je approuvé aucun autre vol d"avion spatial récemment ? "
    
  " Monsieur, le général Cannon a dû considérer cela suffisamment important pour commencer ce vol sans... "
    
  " Sans mon approbation ? Pense-t-il qu'il peut simplement s'envoler dans l'espace sans la permission de personne ? Où est l'urgence ? L'avion spatial va-t-il s'amarrer à la station spatiale ? Qui sont les trois passagers ? Le savez-vous au moins ?
    
  "Je vais contacter le général Cannon, monsieur," dit Carlisle en décrochant le téléphone. "Je vais découvrir tous les détails tout de suite."
    
  " C'est un putain de cauchemar ! Cela devient incontrôlable ! " - a tonné le président. " Je veux savoir qui est responsable de tout ça et je veux qu"il sorte ! Pouvez-vous m'entendre? À moins que la guerre ne soit déclarée ou que des extraterrestres n"attaquent, je veux que quiconque soit responsable de ces conneries soit mis au rebut ! Je veux parler à Cannon moi-même !
    
  Carlisle posa la main sur le téléphone pendant qu'il attendait et dit : " Monsieur, je suggère que nous parlions au général Cannon. Restez à distance de cela. S'il ne s'agit que d'un vol d'entraînement ou autre, vous ne voulez pas être perçu comme un parachutiste, surtout après avoir parlé au président russe."
    
  "C'est grave, Conrad, et je veux faire comprendre à mes généraux que je veux que ces avions spatiaux soient étroitement contrôlés", a déclaré le président.
    
  "Es-tu sûr que c'est comme ça que tu veux gérer les choses, Joe?" " demanda Cordus d'une voix calme. " S"adresser au secrétaire Turner pour humilier un général quatre étoiles est de mauvais goût. Si vous voulez tabasser quelqu"un, choisissez Turner : il était l"autorité finale lors du lancement de cet avion spatial.
    
  "Oh, je vais aussi donner mon opinion à Turner, vous pouvez parier là-dessus", a déclaré le président avec colère, "mais Cannon et cet autre type trois étoiles..."
    
  " Lieutenant-général Backman, commandant de la CENTAF. "
    
  "Ça n'a pas d'importance. Cannon et Backman se sont battus avec moi trop durement et trop longtemps à propos de l'idée de la Force de défense spatiale de McLanahan, et il est temps de les remettre sur les rails - ou mieux encore, de s'en débarrasser. Ils sont les derniers cerveaux du Pentagone de Martindale, et ils ont besoin de matériaux spatiaux car cela renforce leurs empires.
    
  "Si vous voulez qu'ils disparaissent, nous nous en débarrasserons - ils servent tous au gré du commandant en chef", a déclaré Cordus. " Mais ce sont toujours des généraux très puissants et populaires, notamment parmi les membres du Congrès qui soutiennent le programme spatial. Ils peuvent promouvoir leurs propres plans et agendas tout en portant leur uniforme, mais en tant que généraux à la retraite en disgrâce et mécontents, ils vous attaqueront ouvertement et personnellement. Ne leur donnez pas de raison.
    
  "Je sais comment se joue le jeu, Walter. Bon sang, j'ai établi la plupart des règles", a déclaré le président avec véhémence. " Je n'ai pas peur des généraux et je n'ai pas à craindre de les contourner sur la pointe des pieds : je suis le putain de commandant en chef. Connectez Turner à la ligne immédiatement. Il a tendu la main et a arraché le téléphone des mains du conseiller à la sécurité nationale. " Signaux, qu'est-ce qui se passe ? Où est Cannon ?
    
  "Préparez-vous, monsieur, il devrait vous contacter d'une minute à l'autre." Quelques instants plus tard : " L"arme est là, sécurisée. "
    
  " Général Cannon, voici le président. Pourquoi diable avez-vous permis à cet avion spatial de décoller sans ma permission ?
    
  "Euh... bon après-midi, monsieur," commença Cannon, perplexe. " Comme je l'ai expliqué au secrétaire à la Défense, monsieur, il s'agit d'un vol de positionnement uniquement en attendant l'approbation finale de la mission en Iran. Avec un vaisseau spatial en orbite, si nous obtenons l"approbation, il serait facile de faire venir un équipage, de faire son travail, puis de le retirer. Si cela n"avait pas été approuvé, il aurait été tout aussi simple de les ramener à la base. "
    
  "J'ai spécifiquement ordonné à aucun avion spatial de traverser des frontières étrangères sans ma permission."
    
  "Monsieur, comme vous le savez, une fois que l'avion spatial dépasse le seuil des soixante milles, il..."
    
  " Ne me racontez pas ces bêtises sur le Traité sur l"espace extra-atmosphérique ! " tonna le président. " Dois-je vous l'épeler ? Je ne veux pas d'avions spatiaux en orbite, sauf si c'est pour soutenir la station spatiale ou en cas d'urgence, et si c'est une urgence, il vaut mieux être sacrément sérieux ! Le reste du monde pense que nous nous préparons à lancer des attaques depuis l'espace... ce qui est apparemment exactement ce que vous préparez dans mon dos ! "
    
  "Je ne cache rien à personne, monsieur", répliqua Cannon. " Sans ordre contraire, j"ai lancé les avions spatiaux à ma discrétion avec des ordres stricts selon lesquels personne ne devrait traverser un espace aérien souverain. C'est mon ordre général permanent du secrétaire à la Défense. Ces instructions ont été suivies à la lettre.
    
  "Eh bien, je révoque votre autorité, Général", a déclaré le président. " À partir de maintenant, tous les mouvements de tout vaisseau spatial nécessiteront mon autorisation expresse avant leur exécution. Suis-je clair, Général ? Tu ferais mieux de ne même pas envoyer un rat dans l"espace sans ma permission ! "
    
  "Je comprends, monsieur", a déclaré Cannon, "mais je ne recommande pas cette ligne de conduite."
    
  "À PROPOS DE? Pourquoi pas?"
    
  "Monsieur, maintenir ce niveau de contrôle sur n'importe quel actif militaire est dangereux et inutile, mais c'est encore plus important pour les systèmes de lancement spatiaux", a déclaré Cannon. " Pour être efficaces, les unités militaires ont besoin d"un seul commandant, et ce doit être un commandant de théâtre ayant un accès instantané et constant aux informations du terrain. Les avions spatiaux et tous nos systèmes de lancement spatiaux sont conçus pour une vitesse et une flexibilité maximales, et en cas d"urgence, ils perdront les deux si le pouvoir final reste entre les mains de Washington. Je déconseille fortement de prendre le commandement opérationnel de ces systèmes. Si vous n'êtes pas satisfait de mes décisions, monsieur, laissez-moi vous rappeler que vous pouvez me renvoyer et nommer un autre commandant de théâtre pour contrôler les avions spatiaux et autres systèmes de lancement.
    
  "Je suis bien conscient de mon autorité, Général", a déclaré Gardner. "Ma décision est maintenue."
    
  "Oui Monsieur."
    
  "Alors, qui diable est à bord de cet avion spatial, et pourquoi n'ai-je pas été informé de cette mission ?"
    
  "Monsieur, ainsi que deux membres de l'équipage de conduite, trois membres de la division des opérations au sol de l'armée de l'air du général McLanahan sont à bord de l'avion spatial", répondit Cannon d'une voix neutre.
    
  "McLanahan ? J'aurais dû le savoir", a craché le président. " Ce type est la définition d'un canon lâche ! Que faisait-il ? Pourquoi voulait-il lancer cet avion spatial ?
    
  "Ils ont été prépositionnés en orbite en attendant l'approbation d'une mission de reconnaissance et d'interdiction à l'intérieur de l'Iran."
    
  " 'Pré-positionné' ? Vous voulez dire que vous avez envoyé un avion spatial et trois commandos au-dessus de l'Iran sans ma permission ? Sur votre seule base ?
    
  "J'ai le pouvoir de prépositionner et de déployer des forces partout dans le monde pour soutenir mes ordres permanents et remplir les fonctions de mon commandement, monsieur", a déclaré Cannon avec irritation. " Les avions spatiaux ont reçu spécifiquement l"ordre de ne pénétrer dans aucun espace aérien étranger sans autorisation, et ils se sont pleinement conformés à cet ordre. S"ils ne reçoivent pas la permission de poursuivre leur plan, ils recevront l"ordre de retourner à la base.
    
  " Quel genre d'absurdité est-ce que tout cela, général ? C"est de l"avion spatial dont nous parlons - chargé des robots armés de McLanahan, j"imagine, n"est-ce pas ?
    
  "Ce ne sont pas des conneries, monsieur. C'est ainsi que fonctionnent généralement ce commandement et tous les commandements majeurs du théâtre", a déclaré Cannon, luttant pour contenir sa colère et sa frustration. Gardner était un ancien secrétaire à la Marine et secrétaire à la Défense, pour l'amour de Dieu - il le savait mieux que quiconque... ! " Comme vous le savez, monsieur, j'ordonne chaque jour le prépositionnement et le déploiement de milliers d'hommes et de femmes à travers le monde, à la fois pour soutenir les opérations quotidiennes de routine et pour préparer les missions d'urgence. Ils opèrent tous dans le cadre d"ordres permanents, de doctrines procédurales et de restrictions juridiques. Ils ne reculeront pas d"un iota jusqu"à ce que je leur donne un ordre direct d"exécution, et cet ordre ne sera donné que lorsque j"aurai obtenu le feu vert du commandement national - de vous ou du secrétaire à la Défense. Peu importe qu"il s"agisse d"un avion spatial et de cinq hommes ou d"un groupement tactique de porte-avions avec vingt navires, soixante-dix avions et dix mille hommes.
    
  "Vous semblez croire que les avions spatiaux ne sont que de simples petits avions jouets à manivelle que personne ne remarque ou dont personne ne se soucie, Général", a déclaré le président. " Vous pensez peut-être qu'il est courant d'envoyer un avion spatial au-dessus de l'Iran ou un groupement tactique de porte-avions au large des côtes de quelqu'un, mais je vous assure que le monde entier en a une peur mortelle. Les guerres ont commencé avec des forces beaucoup plus réduites. De toute évidence, votre attitude à l"égard des systèmes d"armes sous votre commandement doit changer, Général, et je veux dire maintenant. Cannon n'a reçu aucune réponse. " Quels membres de la force combattante de McLanahan sont à bord ?
    
  "Deux Tin Woodmen et un du CID, monsieur."
    
  " Oh mon Dieu... Ce n'est pas une équipe de reconnaissance, c'est une foutue équipe d'attaque ! Ils peuvent affronter une compagnie d"infanterie entière ! À quoi pensiez-vous, général ? Pensiez-vous vraiment que McLanahan allait voler jusqu'ici avec ces pouvoirs et ne pas les utiliser ? Qu'allaient faire les robots de McLanahan en Iran ? "
    
  "Des capteurs ont détecté une activité inhabituelle et suspecte sur une base aérienne isolée sur une autoroute de l'est de l'Iran qui était auparavant utilisée par les Gardiens de la révolution iraniens", a déclaré Cannon. " Le général McLanahan pense que la base est secrètement rouverte soit par les Iraniens, soit par les Russes. Ses images satellite ne peuvent pas lui fournir d'images suffisamment précises pour en être sûr, c'est pourquoi il a demandé l'envoi d'une équipe de combat de trois hommes pour inspecter et, si nécessaire, détruire la base.
    
  "Détruire la base?" tonna le président en jetant avec colère le téléphone dans sa paume ouverte. " Oh mon Dieu, il a autorisé McLanahan à envoyer un avion spatial armé au-dessus de l'Iran pour détruire une base militaire et je n'en savais rien ? Est-il sain d'esprit ? Il décrocha le téléphone : " Et quand alliez-vous parler aux autres du petit plan de McLanahan, Général - après le début de la Quatrième Guerre mondiale ?
    
  "Le plan de McLanahan nous a été communiqué ici au Commandement stratégique, et mon état-major des opérations l'examine et fera une recommandation au secrétaire à la Défense", a répondu Cannon. "Nous devons prendre une décision à tout moment..."
    
  "Je vais prendre une décision pour vous tout de suite, Général : je veux que cet avion spatial atterrisse à leur base le plus tôt possible", a déclaré le président. "Vous me comprenez? Je ne veux pas que ces commandos soient déployés ou que cet avion spatial atterrisse ailleurs que dans le Nevada ou d'où qu'il vienne, à moins qu'il ne s'agisse d'une urgence de vie ou de mort. Et je ne veux pas que quelque chose lance, éjecte ou quitte ce vaisseau spatial qui puisse être interprété comme une attaque contre qui que ce soit... rien. Suis-je tout à fait clair, général Cannon ?
    
  "Oui Monsieur."
    
  "Et si cet avion spatial franchit une seule frontière politique n'importe où sur la planète en dessous de cette foutue limite d'altitude de soixante milles, vous perdrez vos étoiles, Général Cannon... toutes !" Le président a poursuivi avec véhémence. " Vous avez outrepassé votre autorité, Général, et j'espère vraiment ne pas avoir à passer le reste de mon premier mandat à expliquer, corriger et m'excuser pour cet échec colossal. Maintenant, au travail."
    
  Le Président a raccroché, puis s'est assis, bouillonnant de colère. Après quelques instants à marmonner pour lui-même, il a aboyé : " Je veux que l'arme explose. "
    
  "Monsieur, techniquement, il a le pouvoir de déplacer ses actifs n'importe où tout en effectuant des missions de routine", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle. " Il n"a pas besoin de l"autorisation du Bureau de la Défense nationale - de vous ou du secrétaire à la Défense - pour les opérations quotidiennes. "
    
  "Mais nous informons généralement les Russes avant de déplacer des systèmes d'armes qui pourraient être confondus avec une attaque, n'est-ce pas ?"
    
  "Oui, monsieur, c'est toujours une précaution raisonnable", a déclaré Carlisle. "Mais si le commandant du théâtre d'opérations devait positionner ses moyens en vue d'une véritable mission, nous n'avons rien à dire aux Russes. Nous n'avons même pas besoin de leur mentir et de leur dire qu'il s'agit d'une mission de formation ou quelque chose comme ça.
    
  "Une partie du problème avec ces avions spatiaux, Conrad, c'est qu'ils vont trop vite", a déclaré le chef d'état-major Cordus. " Même s"il s"agissait d"une mission ordinaire, ils se sont dispersés partout dans le monde en un clin d"œil. Nous devons exercer des contrôles plus stricts sur ces gars-là.
    
  "Si Cannon préparait quelque chose, quelque chose d'important, il aurait dû me le dire, à moi ou à Turner, avant le lancement de cet avion spatial", a déclaré le président. "Walter a raison : ces avions spatiaux sont trop rapides et trop dangereux pour qu'on puisse les lancer à tout moment, même pour une mission de routine totalement pacifique, inoffensive - ce qui n'était certainement pas le cas. Mais je pensais avoir fait comprendre à tout le monde que je ne voulais pas que les avions spatiaux décollent, sauf en cas d'urgence ou de guerre. Est-ce que je me trompe à ce sujet ? "
    
  " Non, monsieur, mais apparemment, le général Cannon a pensé que c'était un signe assez sérieux car il a agi très rapidement. Il-"
    
  "Cela n'a pas d'importance", a insisté le président. "Les Russes l'ont repéré et je suis sûr qu'ils appellent par radio les Iraniens, les Turkmènes et la moitié des espions du Moyen-Orient pour qu'ils soient à l'affût des forces combattantes. Le concert fut un échec. Les Russes deviennent fous, tout comme les Nations Unies, nos alliés, les médias et le peuple américain dès qu"ils en entendront parler... "
    
  "Ce qui est susceptible d'arriver d'une minute à l'autre", a ajouté Cordus, "car nous savons que Zevitin est en fuite et divulgue ses informations à la presse européenne, qui est impatiente de nous réprimander sur les sujets les plus insignifiants. Pour quelque chose d'aussi grand, ils vont passer une excellente journée. Ils nous rôtiront vivants pendant le mois prochain.
    
  " Juste au moment où les choses commençaient à se calmer ", a déclaré le président avec lassitude en allumant une autre cigarette, " Cannon, Backman et surtout McLanahan ont réussi à tout remuer à nouveau. "
    
  "L'avion spatial sera au sol avant que la presse puisse en parler, Joe", a déclaré le chef d'état-major, "et nous refuserons simplement de confirmer ou d'infirmer les affirmations russes. Cette chose va disparaître bien assez tôt.
    
  "Ce sera mieux", a déclaré Gardner. " Mais juste au cas où, Conrad, je veux que les avions spatiaux soient cloués au sol jusqu'à nouvel ordre. Je veux qu'ils restent tous en place. Pas de formation, pas de missions dites de routine, rien. " Il regarda autour de la pièce et, élevant la voix juste assez pour montrer son agacement et permettre à toute personne extérieure à la pièce de l'entendre, il demanda : " Est-ce assez clair pour tout le monde ? Fini les missions non autorisées ! Ils restent au sol et c'est tout ! S"ensuit un chœur de réponses étouffées " Oui, Monsieur le Président ".
    
  "Découvrez exactement quand cet avion spatial sera au sol afin que je puisse informer Zevitin avant que quiconque ne le destitue ou ne lui tue le cul", a ajouté le président. "Et découvrez dans les documents de vol quand McLanahan pourra quitter cette station spatiale et être ramené sur Terre afin que je puisse lui aussi lui tirer le cul." Il tira une grande bouffée de sa cigarette, l'écrasa, puis attrapa sa tasse de café vide. "Et quand tu pars, demande à cette hôtesse de l'air de m'apporter quelque chose de chaud."
    
    
  CHAPITRE VI
    
    
  Il est difficile de surmonter ses passions et impossible de les satisfaire.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Sur À BORD COSMOPLAN XR-A9 ÉTALON NOIR
    DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Deux minutes avant le début de la rentrée, équipage", annonça le major Jim Terranova. " Le compte à rebours a commencé. Premier compte à rebours automatique après une minute. Faites-moi savoir lorsque votre liste de contrôle est terminée.
    
  "S-One, je comprends", répondit Macomber.
    
  " Comment te sens-tu, Zipper ? " - Demanda Terranova.
    
  "Grâce à beaucoup d'oxygène propre, à un peu de méditation transcendantale, à l'abandon des listes de contrôle électroniques obsessionnelles et à la routine abrutissante consistant à faire encore plus de foutues listes de contrôle, je me sens plutôt bien", a répondu Macomber. "J'aurais aimé que cette chose ait Windows."
    
  "Je vais le mettre sur la liste des choses à faire, mais ne comptez pas dessus de si tôt."
    
  "C'est assez impressionnant, les gars", a déclaré Frenchy Moulin. "C'est mon onzième vol en orbite et je ne m'en lasse jamais."
    
  "C'est à peu près la même chose après le premier virage", grogne Chris Wall. "Je suis allé à la station trois fois et j'ai l'impression d'être debout sur une très haute tour de télévision et de regarder en bas."
    
  "Seul un sergent supérieur pouvait minimiser un spectacle comme celui-ci", a déclaré Moulin. "Demandez à passer quelques nuits à la gare, Bach. Apportez beaucoup de cartes de données pour votre appareil photo. C'est vraiment cool. Vous vous réveillerez à toute heure de la nuit et planifierez des heures de fenêtre dans la journée juste pour prendre une photo.
    
  "J'en doute beaucoup", dit sèchement Macomber. Il a reçu un bip de notification via son casque. "Je reçois un autre vidage de données de NIRTSats, les gars." Les satellites NIRTSats, ou Need It Right This Second, étaient de petits " microsatellites ", pas plus gros qu"un réfrigérateur, conçus pour effectuer une mission spécifique, telle que la surveillance ou le relais de communications depuis une orbite terrestre basse. Parce qu'ils étaient plus petits, avaient moins de propulseur pour les moteurs de positionnement et étaient beaucoup moins protégés contre le rayonnement solaire, les satellites NIRTSAT restaient en orbite pendant de très courtes périodes, généralement moins d'un mois. Ils ont été lancés depuis des avions à bord de propulseurs orbitaux ou mis en orbite depuis des avions spatiaux Black Stallion. Une constellation de quatre à six satellites NIRTSAT a été lancée sur une orbite excentrique conçue pour maximiser la couverture de l"Iran, effectuant plusieurs survols de Téhéran et des principales bases militaires du pays depuis le début du coup d"État militaire. "Terminez vos listes de contrôle et abordons quelques nouveautés avant de nous faire écraser à nouveau."
    
  "Je ne pense pas que nous aurons le temps à moins de retarder notre entrée sur une autre orbite", a déclaré Terranova. "Vous devrez examiner les données après notre atterrissage."
    
  "Écoutez, nous avons le temps... Nous prendrons le temps, MC", a déclaré Macomber. "Nous avons déjà entrepris cette mission sans aucune planification de mission appropriée, nous devons donc examiner ces nouvelles données immédiatement."
    
  "Ce n'est pas un autre argument", dit Moulin avec irritation. " Écoutez, S-One, exécutez simplement vos listes de contrôle et préparez-vous à réintégrer. Vous savez ce qui s'est passé la dernière fois que vous n'avez pas prêté attention au vol : votre estomac vous a donné un petit avertissement.
    
  "Je serai prêt, SC", a déclaré Macomber. " Équipe au sol, complétez votre liste de contrôle, complétez votre rapport et passons au nouveau vidage de données. S-One est terminé. Quelques instants plus tard, Turlock et Wall ont signalé l'achèvement et Macomber a signalé que les passagers étaient prêts à revenir. Moulin confirma l'appel et, fatigué de se disputer à nouveau avec Zoomi juste avant la phase importante du vol, ne dit rien de plus.
    
  Macomber a soigneusement ouvert le nouveau fichier de données satellite, en utilisant des commandes vocales au lieu du système de ciblage oculaire plus rapide mais plus vertigineux, permettant aux données de circuler sur les anciennes images afin qu'il puisse voir les changements dans la zone cible. Ce qu"il reçut était un fouillis d"images déroutantes. "Qu'est-ce que c'est... on dirait que les données sont corrompues", a-t-il déclaré via un interphone privé qui lui a permis de parler aux membres de l'équipage au sol sans déranger l'équipage de conduite. " Rien n"est à la bonne place. Il faudra les renvoyer. "
    
  "Attendez tranquille, monsieur", dit Vol. "Je regarde les images de l'ordinateur sur les deux photos et elles correspondent." Pour autant que Macomber les comprenait - ce qui signifiait qu"il n"y comprenait presque rien - les cadres étaient des marques informatisées qui alignaient chaque image sur des points de repère connus et fixes, compensant les différences de perspective et d"axe de la photographie et permettant des comparaisons plus précises des images. "Je vous recommande de ne pas supprimer les nouvelles données pour l'instant, monsieur."
    
  "Fais le rapidement. Je vais détruire la cage du quartier général. Macomber jura dans son casque, puis passa au réseau satellite sécurisé : " Scélérat qui appelle Genesis. Renvoyez les dernières images TacSat. Nous avons des déchets ici.
    
  " Prépare-toi, scélérat. " Mon Dieu, je déteste vraiment cet indicatif d'appel, se plaignit Macomber. Quelques instants plus tard : " Scoundrel, ici Genesis, réglez le code Alpha neuf, je répète, Alpha neuf. Je confirme."
    
  "Quoi? Est-ce un code d'interruption ? Macomber tonna. " Est-ce qu"ils nous disent que nous n"entrerons pas ?
    
  "Tais-toi, S-One, jusqu'à ce que nous réglions ça", a lancé Moulin. " MS, vous êtes-vous authentifié ? "
    
  "Je confirme, je viens de le recevoir", a déclaré Terranova. " La mission a été annulée, équipage. On nous ordonne de rester sur notre orbite actuelle jusqu'à ce que nous recevions un changement de plan de vol vers une orbite de transfert qui nous ramènera pour faire le plein et atterrir dès que possible. Annulation de la checklist de la procédure de rentrée... Les "Léopards" sont protégés, la checklist est annulée.
    
  Macomber lui frappa le bras avec son poing et le regretta immédiatement : c'était comme s'il avait frappé un mur d'acier. "Que diable se passe-t-il? Pourquoi n'avons-nous pas obtenu la permission ? C'est des conneries... "
    
  " Scélérat, voici Genesis. Cette fois, c'était David Luger lui-même, qui appelait depuis la zone de contrôle de combat du HAWC. " Ce vidage de données était valide, Scoundrel, je le répète, valide. Nous y réfléchissons, mais il semble qu'il fasse chaud dans la zone d'atterrissage.
    
  "Eh bien, c'est la raison pour laquelle nous y allons, n'est-ce pas, Genesis ?" - a demandé Macomber. "Allons-y et nous nous occuperons des affaires."
    
  "Votre mission a été annulée par la Maison Blanche, Zipper, pas par nous", a déclaré Luger, la tension dans sa voix étant évidente. " Ils veulent que vous rentriez immédiatement à la maison. Nous calculons actuellement le calendrier de retour. On dirait que tu devras rester éveillé au moins un jour de plus avant que nous puissions... "
    
  "Un jour de plus! Vous vous moquez de moi!"
    
  " Préparez-vous, scélérat, préparez-vous... "
    
  Il y eut un moment de pause, suivi de nombreux clics et bavardages énigmatiques sur la fréquence ; puis une autre voix appela : " Scélérat, étalon, c'est Odin. C'était de McLanahan, de la station spatiale Armstrong. " Les satellites de reconnaissance captent de puissants signaux radar Inde-Juliet provenant de votre zone cible. On dirait un radar de recherche à longue portée. Nous analysons maintenant.
    
  " Radar, hein ? " commente Macomber. Il a recommencé à étudier de nouvelles images NIRTSat. Effectivement, c'était la même base aérienne sur l'autoroute de Soltanabad... mais maintenant tous les cratères avaient disparu et plusieurs semi-remorques, camions de troupes et de ravitaillement, des hélicoptères et un gros avion à voilure fixe étaient garés sur la rampe. " On dirait que tu avais raison, Odin. Ces salauds causent encore des ennuis.
    
  "Écoutez-moi, les gars", a déclaré McLanahan, et le ton de sa voix, même sur la liaison satellite cryptée, était clairement très inquiétant. "Je n'aime pas son odeur. Vous seriez plus en sécurité si vous désorbiez, mais on vous ordonne de retourner à la base, nous devons donc vous y garder.
    
  " Quel est le problème, monsieur ? - a demandé Moulin. " Y a-t-il quelque chose que vous ne nous dites pas ? "
    
  " Vous traversez l"horizon cible en onze minutes. Nous essayons de déterminer si nous avons suffisamment de temps pour vous sortir de notre orbite et vous faire atterrir en Asie centrale ou dans le Caucase au lieu de survoler Soltanabad.
    
  "Asie centrale! Voulez-vous que nous atterrissions où... ?
    
  "Appuyez dessus, bang!" - Moulin a crié. " Que se passe-t-il, Odin ? À votre avis, qu"est-ce qu"il y a là-bas ?
    
  Il y avait une longue pause; McLanahan a alors répondu simplement : " Stallion One-One ".
    
  Il n'aurait pas pu donner une réponse plus explosive. L'étalon numéro un est l'étalon noir XR-A9, qui a été abattu au-dessus de l'Iran au début du coup d'État militaire, lorsque l'armée de l'air traquait et détruisait les missiles balistiques mobiles iraniens à moyenne et longue portée qui menaçaient non seulement le les rebelles antithéocratiques, mais aussi tous les voisins de l'Iran. L'avion spatial n'a pas été abattu par un missile sol-air ou un avion de combat, mais par un laser extrêmement puissant, similaire au laser antisatellite Kawaznya créé par l'Union soviétique il y a plus de deux décennies... qui ne semblait pas sur la Russie, mais en Iran.
    
  "Que devons-nous faire, monsieur?" " demanda Moulin, la peur évidente dans sa voix. "Que veux-tu que nous fassions?"
    
    
  * * *
    
    
  "Nous y travaillons", a déclaré Patrick depuis la station spatiale Armstrong. "Nous essayons de voir si nous pouvons commencer à atterrir maintenant pour rester hors de vue ou au moins hors de portée radar."
    
  "Nous pouvons traduire dès maintenant et nous préparer", a déclaré Terranova.
    
  "Fais-le", dit immédiatement Patrick. Puis il a dit : " Officier de service, passez-moi immédiatement en communication avec le président des États-Unis. "
    
  "Oui, Général McLanahan", répondit la voix féminine synthétisée par ordinateur de "l'officier de service" virtuel de Dreamland. Un instant plus tard : " Général McLanahan, votre appel est transmis au secrétaire à la Défense. S'il vous plaît, préparez-vous"
    
  "Je veux parler au président des États-Unis. C'est urgent ".
    
  " Oui, général McLanahan. S"il vous plaît, préparez-vous. Encore un long moment plus tard : " Général McLanahan, votre demande " urgente " a été transmise au chef d'état-major du président. S'il vous plaît, préparez-vous"
    
  C'était probablement la meilleure chose qu'il allait faire, pensa Patrick, alors il ne redirigea pas l'officier de service. "Informez le chef de cabinet qu'il s'agit d'une urgence."
    
  " La demande " urgente " a été transformée en demande " d'urgence ", Général. S'il vous plaît, préparez-vous"
    
  Le temps presse, pensa Patrick. Il envisageait simplement d'ordonner à l'équipage du Black Stallion de déclarer une urgence en vol - il y avait des dizaines de problèmes sur chaque vol qui pourraient constituer une véritable urgence sans conneries - mais il devait s'assurer que le Stallion avait un endroit où atterrir, avant de leur ordonner de se désorbiter.
    
  "Voici le chef d'état-major Cordus."
    
  " M. Cordus, voici le général McLanahan. Je suis-"
    
  " Je n"aime pas quand votre personnel informatisé m"appelle, Général, et le Président non plus. Si vous voulez parler au président, faites preuve de courtoisie et faites-le vous-même.
    
  "Oui Monsieur. Je suis à bord de la station spatiale Armstrong et je...
    
  "Je sais où vous êtes, Général - mon état-major regardait la diffusion en direct avec beaucoup d'intérêt jusqu'à ce que vous l'interrompiez soudainement", a déclaré Cordus. " Lorsque nous vous donnons la permission de passer un entretien en direct, nous attendons de vous que vous le complétiez. Pouvez-vous me dire pourquoi vous l'avez coupé comme ça ?
    
  " Je crois que les Russes ont placé une sorte d"arme antimissile, peut-être le même laser qui a abattu l"étalon noir au-dessus de l"Iran l"année dernière, sur une base aérienne isolée sur une autoroute iranienne qui était autrefois utilisée par le Corps des Gardiens de la révolution islamique. " , - répondit Patrick. " Nos capteurs ont détecté une nouvelle activité à la base et nous ont alertés. Désormais, nos avions de surveillance sans pilote captent des signaux radar extrêmement puissants provenant du même endroit, ce qui est cohérent avec le système de détection et de suivi laser anti-engin spatial. Je pense que les Russes attaqueront notre vaisseau spatial Black Stallion s"il passe au-dessus de nous alors qu"il est encore en orbite, et j"ai besoin d"une autorisation pour retirer le vaisseau spatial de son orbite et le détourner de la zone cible. "
    
  " Avez-vous des preuves positives que les Russes sont derrière tout cela ? Comment saviez-vous que?"
    
  "Nous disposons d'images satellite montrant que la base est désormais pleinement active, avec des avions, des camions et des véhicules qui ressemblent aux véhicules que nous avons trouvés en Iran, d'où nous pensons que le laser qui a abattu l'étalon noir a été tiré." Les signaux radar le confirment. Monsieur, j'ai besoin d'une autorisation pour détourner ce vol immédiatement. Nous pouvons le faire désorbiter et manœuvrer autant que possible en utilisant uniquement du carburant d"urgence jusqu"à ce qu"il atteigne l"atmosphère, puis nous pourrons nous éloigner de la zone cible vers un autre site d"atterrissage.
    
  " Le président vous a déjà ordonné de faire atterrir l'avion spatial vers les États-Unis, à sa base, Général. N'avez-vous pas copié cette commande ?
    
  " Je l'ai fait, monsieur, mais suivre cet ordre signifie faire voler l'avion spatial au-dessus de la base de la cible, et je pense qu'il sera attaqué si nous le faisons. La seule façon pour nous de protéger l'équipage maintenant est de sortir l'avion spatial de son orbite, de le maintenir aussi bas que possible au-dessus de l'horizon jusqu'à ce que nous puissions...
    
  "Général, je ne comprends pas un mot de ce que vous venez de dire," dit Cordus. " Tout ce que je comprends, c'est que vous avez le fort sentiment que votre avion spatial est en danger et que vous demandez au président d'annuler l'ordre qu'il vient de donner. C'est juste?"
    
  " Oui, monsieur, mais je dois souligner le danger extrême... "
    
  "J'ai compris cette partie haut et fort, Général McLanahan," dit Cordus, l'irritation évidente dans sa voix. "Si vous commencez à descendre de l'avion spatial, violerez-vous l'espace aérien de quelqu'un, et si oui, de qui ?"
    
  "Je ne sais pas exactement, monsieur, mais je dirais que les pays d'Europe de l'Est, du Moyen-Orient..."
    
  "Russie?"
    
  " Peut-être, monsieur. Extrême-ouest de la Russie.
    
  "Moscou?" - J'ai demandé.
    
  Patrick fit une pause, et quand il le fit, il entendit le chef d'état-major dire quelque chose dans sa barbe. " Je ne sais pas si ce sera en dessous de la limite de soixante-six milles, monsieur, mais en fonction de la vitesse et de la réussite de nos manœuvres... "
    
  "Je considérerai cela comme un accord. Parfait, tout simplement parfait. Votre avion spatial qui sort de son orbite directement au-dessus de la capitale russe va certainement ressembler à une attaque ICBM, n'est-ce pas ? Il n'a pas attendu de réponse. " C"est exactement le scénario cauchemardesque que craignait le président. Il va t'arracher la gorge, McLanahan. " Il fit une pause pour un moment; puis : " De combien de temps dispose le Président pour prendre cette décision, Général ?
    
  "Environ cinq minutes, monsieur."
    
  " Pour l'amour de Dieu, McLanahan ! Cinq minutes ? " Tout est en crise ! - a crié Cordus. " Mais une mauvaise planification de votre part ne constitue pas une urgence de notre part ! "
    
  " Des vies peuvent être en jeu, monsieur. "
    
  "J'en suis bien conscient, Général!" Cordus ne pouvait pas le supporter. "Mais si vous aviez pris la peine d'attendre que le plan soit approuvé par la Maison Blanche et le Pentagone avant de lancer l'avion spatial, rien de tout cela ne serait arrivé !" Il marmonna autre chose dans sa barbe ; puis : " Je transmettrai immédiatement cette demande au Président. En attendant, restez en ligne, car vous allez devoir expliquer tout cela au conseiller à la sécurité nationale pour qu'il puisse bien conseiller le président, car je doute que vous ayez la capacité de lui expliquer cela suffisamment clairement pour rendez-le heureux - ou il vous écoutera même si vous essayez. Être prêt ".
    
    
  * * *
    
    
  " Équipe, gardez à l"esprit que nous effectuons une traduction en Y en vue de la désorbitation. Sois prêt." Grâce à son écran multifonction et à ses compétences de pilotage, Moulin a utilisé les moteurs à hydrazine du Black Stallion pour faire tourner l'avion spatial afin qu'il vole la queue en premier. La manœuvre a duré près de deux minutes, un record pour elle. Les membres de l'équipage du module passagers ont ressenti exactement la même chose, et même l'estomac de Macomber ne s'est pas plaint. " Manœuvre terminée, Genesis. Quand commence-t-on à descendre ? Quand pouvons-nous lancer des " léopards " ? "
    
  "Nous devons savoir si vous pouvez atteindre une piste d'atterrissage sûre si vous désorbitez maintenant", est intervenu Dave Luger. "Nous recherchons également un pétrolier capable de vous ravitailler au cas où vous ne pourriez pas vous rendre à un aéroport approprié et nous avons besoin de l'autorisation de la Maison Blanche pour vous faire atterrir au-delà des frontières nationales."
    
  "De quoi avez-vous besoin?" Macomber s'y est opposé. " Vous pensez que les Russes vont nous tirer dessus avec un putain de laser et que vous avez besoin d'une autorisation pour nous sortir d'ici ?
    
  "Nous faisons les calculs, Major. Entrez dans le vif du sujet et laissez-nous faire notre travail", dit sévèrement Luger, peu habitué à se faire crier dessus par un officier du service sur le terrain. Cependant, le ton de sa voix montrait clairement qu"il n"était pas non plus très satisfait des circonstances actuelles. "Sois prêt."
    
  "Fais-le, Frenchy", dit Macomber par l'interphone. "Sortez-nous d'ici."
    
  "Je ne peux pas faire ça sans autorisation, S-One."
    
  " Bon sang, tu ne peux pas. Vous êtes le commandant d'un vaisseau spatial - vous me l'avez dit très clairement, vous vous souvenez ? Montrez certains de vos pouvoirs et sortez-nous d'ici ! "
    
  "Je ne peux pas nous jeter du ciel sans savoir où nous finirons lorsque nous rentrerons dans l'atmosphère", a déclaré Moulin. " J"ai besoin de savoir où nous serons lorsque nous reprendrons le vol atmosphérique, quelle sera notre meilleure portée, quelle piste nous approcherons, à quoi ressemble le terrain, quelle est la longueur de la piste, quelle est la situation politique, diplomatique et sécuritaire. -"
    
  "Pour l'amour de Dieu, Frenchie, arrête de poser des questions et appuie sur ce foutu bouton !" Macomber a crié. " N'attendez pas qu'un homme politique fasse un signe de la main ou nous fasse un doigt d'honneur, faites-le ! "
    
  " Tais-toi et prépare-toi, Macomber ! " - Moulin a crié. " Nous ne pouvons pas simplement nous arrêter et couper le moteur. Tiens juste ta langue, d'accord ?
    
  "Nous traverserons l'horizon de la zone cible dans environ deux minutes", a rapporté Terranova.
    
  "Nous avons informé plusieurs bases de secours, de réserve et d'urgence en Europe de l'Est, en Inde et dans le Pacifique occidental", a insisté Macomber. " Nous savons que nous avons des alternatives. Déclarez simplement une urgence et atterrissez sur l"un d"eux.
    
  "Nous avons déjà dépassé la plupart des bases d'urgence sûres", a déclaré Terranova. " Les sites d'atterrissage alternatifs que nous avons sélectionnés ont été conçus pour faire face à une panne orbitale, une panne de moteur de rentrée ou des sites d'atterrissage alternatifs si nous commencions la désorbite mais n'étions pas autorisés à entrer dans la zone cible. Nous avons désormais dépassé cette étape. Si nous ne désorbitions toujours pas, le plan était de survoler la zone cible, de changer d'orbite si nous avions suffisamment de carburant, ou de rester en orbite jusqu'à ce que nous puissions atterrir à Dreamland. Nous ne pouvons pas inverser la tendance. "
    
  "Alors nous avons fait une erreur", a déclaré Turlock. "Nous devons survoler immédiatement la zone cible."
    
  "Pas nécessairement, mais plus nous attendons pour lancer les Léopards, moins nous avons d'options", a déclaré Terranova. "Nous pouvons toujours dépenser plus d'énergie et descendre plus rapidement dans l'atmosphère, en essayant de rester le plus bas possible vers l'horizon, puis une fois de retour dans l'atmosphère, nous pouvons utiliser le reste du carburant disponible pour nous éloigner du radar de poursuite. ."
    
  "Alors fais-le!"
    
  "Si nous utilisons toute notre énergie et n'avons pas assez de carburant pour atteindre un site d'atterrissage approprié, nous sommes foutus", a déclaré Moulin. " Cet oiseau glisse un peu mieux qu'une foutue brique. Je ne vais pas abandonner toutes nos opportunités si nous n'avons pas de plan ! De plus, nous ne savons même pas s"il y a là un laser antisatellite russe. Tout cela pourrait n"être qu"un grave cas de paranoïa.
    
  "Alors il y a une autre option..."
    
  "Pas question, MC."
    
  "Quelle est la dernière option?" - a demandé Macomber.
    
  "Nous supprimons le module passagers", a déclaré Terranova.
    
  "Quoi?"
    
  "Le module passagers est conçu pour être son propre atterrisseur et canot de sauvetage..."
    
  "Je ne lâcherai le module qu'en cas d'urgence", a insisté Moulin. "Dans aucun cas".
    
  " Nous ne pouvons pas descendre seuls ! " Macomber pleurait.
    
  "La modélisation indique que c'est possible, même si nous ne l'avons jamais vraiment testé", a déclaré Terranova. "Le module passagers est équipé de son propre système de contrôle de réaction, de boucliers thermiques de haute technologie, meilleurs que les parachutes cloutés et les sacs d'atterrissage absorbant les chocs, un assez bon système de protection de l'environnement -"
    
  "Assez bon n'est pas suffisant, MC, le capitaine ne porte aucune armure", intervint Chris Wall.
    
  "Cela fonctionnera, sergent-chef."
    
  "Je ne jette rien par-dessus bord, et c'est tout", intervient Moulin. " Ce n"est qu"un dernier recours. Je ne vais même pas y réfléchir jusqu'à ce que toute cette campagne de peur se réalise. Maintenant, tout le monde se taise une minute. Via le canal de commande : " Genesis, Odin, qu'est-ce que tu as pour nous ? "
    
  "Rien", répondit Patrick. " J'ai parlé au chef de cabinet et il va parler au président. J'attends de parler au secrétaire à la Défense ou au conseiller à la sécurité nationale. Tu devras-"
    
  "Je comprends!" Dave Luger est soudainement intervenu. " Si nous désorbiteons maintenant et utilisons des manœuvres max-G pour baisser l"altitude, nous devrions avoir suffisamment d"énergie pour voler vers Bakou, sur la côte caspienne de l"Azerbaïdjan. Sinon, vous pouvez vous rendre à Neftchala, qui est la base de patrouille frontalière et côtière de l'Azerbaïdjan. La Turquie et les États-Unis sont en train d"étendre leur piste d"atterrissage là-bas, et vous disposez peut-être de suffisamment de piste pour le faire. Troisième option-"
    
  "Lâchez le module passager dans la mer Caspienne, puis déposez l'épingle à cheveux dans la mer Caspienne ou éjectez-vous avant de toucher l'eau, selon le degré de perte de contrôle que nous devenons incontrôlable", a entonné Moulin.
    
  "Préparez-vous, étalon," dit Patrick après une courte pause. " Genesis, j'étudie les dernières images de la zone touchée et conclus que les camions et les installations à Soltanabad sont presque identiques à ceux que nous avons vus à Kabudar Ahang en Iran. Je crois que les Russes ont installé leur laser anti-missile mobile à Soltanabad. Pouvez-vous confirmer?"
    
  " Général, êtes-vous sûr que cette menace russe est réelle ? Si nous faisons cela, il n"y aura pas de retour en arrière.
    
  "Non, je ne suis pas sûr de tout cela", a admis Patrick. "Mais les signes ressemblent exactement à ceux de l'étalon One-One. Genèse?"
    
  "Je revérifie, Odin", a déclaré Dave Luger. " Rappelez-vous, ils ont falsifié l'installation de Kabudar Ahang pour drainer les forces combattantes. Ils pourraient refaire la même chose.
    
  - Nous le saurons dans environ soixante secondes, équipage, dit Terranova.
    
  "Nous ne pouvons pas attendre", a finalement déclaré Patrick. " Étalon, ici Odin, je vous ordonne de désorbiter, d'entrer dans le profil de l'interface à vitesse maximale et de tenter un atterrissage d'urgence à Bakou ou à Neftchala, en Azerbaïdjan. Genesis, télécharge le plan de vol vers le Black Stallion et assure-toi qu'il est terminé. Tu entends?"
    
  "Un, je comprends, mais en es-tu sûr ?" - a demandé Moulin. "Cela n'a aucun sens."
    
  "Fais-le, Frenchie", a déclaré Macomber. "S'il se trompe et que tout va mal, nous pourrions nager dans la foutue mer Caspienne polluée avec du caviar. Grosse affaire. J'y suis allé, j'ai fait ça. S'il a raison, nous serons encore en vie dans une heure. Fais-le ".
    
  " Plan de vol chargé ", rapporta Luger. "En attente d'être terminé."
    
  "Stallion, fais-moi savoir quand tu effectues les procédures de désorbite."
    
  "Qu'est-ce que tu attends, Frenchie?" Macomber a crié. " Descendez-nous ! Lancez des fusées !
    
  "Je ne veux pas m'écraser dans la mer Caspienne", a déclaré Moulin. " Si nous échouons, nous n"aurons d"autre choix que d"abandonner... "
    
  "Merde, Frenchie, laisse-nous tomber maintenant!" Macomber a crié. "Qu'est-ce qui t'est arrivé?"
    
  " Je ne fais pas confiance au général McLanahan, voilà pourquoi ! " a crié Moulin. "Je ne crois rien de tout cela!"
    
  "Étalon, je suis sûr que c'est un piège", a déclaré Patrick. " Je pense que nous sommes tombés sur une installation russe d"armes laser antimissile en Iran. Si vous ne sortez pas de là par tous les moyens possibles, leur laser brûlera votre bouclier thermique et détruira le vaisseau spatial. Je ne veux pas prendre ce risque. Sortez le vaisseau spatial de son orbite et sortez de là.
    
  "Nous franchissons désormais l'horizon cible", a déclaré Terranova.
    
  "Stallion, c'était l'ordre : retirer le vaisseau spatial de son orbite", a déclaré Patrick. " Votre objection a été prise en compte. J'en assume l'entière responsabilité. Maintenant fais le."
    
  "Je vous demande pardon, monsieur, mais j'ai copié les ordres valides et confirmés du commandement national indiquant le contraire : restez en orbite jusqu'à ce que nous puissions retourner à Groom Lake", a déclaré Moulin. " Ces ordres remplacent les vôtres. Nous restons. Chef, supprimez le plan de vol de désorbite et rechargez le précédent.
    
  "Français"-
    
  "Fais-le, MC", dit Moulin. "C'est un ordre. Je maintiendrai cette orientation pour économiser du carburant pour les moteurs, mais nous restons en orbite et c"est définitif.
    
  Après cela, les radios et les interphones sont devenus très silencieux, Luger et McLanahan transmettant un flux continu d'avertissements de menace radar et d'images de renseignement mises à jour à l'équipage et entre eux. Le temps semblait s'éterniser. Finalement, Macomber a dit : " Que se passe-t-il, Genesis, et combien de temps avant de sortir de cette merde ?
    
  "Quatre minutes et dix secondes jusqu'à ce que nous revenions à la zone cible", a répondu Dave Luger.
    
  " Je suis désolé, Odin, " dit Moulin, " mais je devais prendre une décision. Je suis les ordres. "
    
  "J'espère que je me trompe, SC", répondit Patrick. " Vous avez fait ce que vous pensiez être juste. Nous en reparlerons une fois que vous serez en sécurité à la maison.
    
  " Comment allons-nous sur le site d'atterrissage de Bakou, Genesis ? " - Demanda Terranova.
    
  " Vous le perdrez dans trente secondes. Vous n'aurez pas assez de puissance pour voler vers la base d'opérations avancée de Warrior à Kirkouk, en Irak, après votre retour dans l'atmosphère. Herat, en Afghanistan est votre meilleure option, mais vous devrez quand même survoler Soltanabad. Une autre option pourrait être les déserts du sud du Turkménistan. Nous pouvons rapidement envoyer une équipe des forces spéciales d'Ouzbékistan pour vous aider."
    
  " Suggérez-vous que nous atterrissions au Turkménistan, monsieur ?
    
  "Je n'ai pas dit terre, MC."
    
  Terranova déglutit. Le Luger était apparemment destiné à leur permettre de " propulser l"avion ", c"est-à-dire de lui permettre de s"écraser dans le désert. "Quelle est la prochaine base d'interruption?"
    
  "Karachi et Hyderabad sont derrière cela."
    
  "Nous sommes prêts à ouvrir le feu sur les 'léopards'", a déclaré Terranova. " Liste de contrôle de dix secondes en attente. Dois-je régler la rentrée au ralentissement maximum ? "
    
  "Nous n'allons pas désorbiter", a déclaré Moulin. " Les Russes n'oseraient pas nous tirer dessus. Leonid Zevitin n'est pas fou. Ce type sait danser, pour l"amour de Dieu ! Les radios scintillaient de rires discrets. Mais elle regarda sa caméra dans le cockpit arrière et fit un signe de tête à Terranova, lui ordonnant silencieusement de programmer les ordinateurs pour une vitesse et une réduction d'altitude maximales. " Je veux dire, réfléchis à tout ça : aucun homme sachant danser ne serait assez fou pour... "
    
  Soudain, ils entendirent : " Attention, attention, laser détecté... attention, attention, la température de la coque augmente, stations deux cent cinquante à deux cent quatre-vingt-dix... Attention, la température de la coque approche des limites opérationnelles... !
    
  " Laser Kavaznya ! " - J'ai commandé. - s'est exclamé Patrick McLanahan. "Ils attaquent à distance extrême. Etalon, sors de là maintenant ! "
    
  " Lancez les procédures de désorbite ! " - Moulin a crié. " Équipage, préparez-vous à une descente immédiate de l"orbite ! Les moteurs Leopard augmentent leur vitesse !
    
  "...avertissement concernant l'augmentation de la température corporelle, stations deux cent soixante-dix à deux cent quatre-vingt-dix... Attention, attention...!"
    
  L'équipage a été renvoyé à son siège alors que les moteurs du système de missile à impulsion laser tiraient à pleine puissance. L'énorme puissance des moteurs de fusée hybrides a immédiatement et brusquement freiné l'avion Black Stallion, et il a rapidement commencé sa descente vers la Terre. Macomber a crié alors que la surcharge augmentait rapidement, bien au-delà de tout ce qu'il avait connu auparavant. Bientôt, il ne parvint plus à rassembler la force nécessaire pour émettre le moindre son - il lui fallut toute sa concentration pour faire entrer suffisamment d'air dans ses poumons afin de s'empêcher de s'évanouir.
    
  "Nous traversons vingt-huit mille pieds par seconde", a déclaré Terranova au milieu de messages d'avertissement quasi constants. "Nous parcourons quatre-vingt-dix milles d'altitude... Des 'Léopards' à quatre-vingt-dix pour cent de puissance, trois virgule zéro G..."
    
  "Allez à cent dix pour cent de puissance", croassa Moulin sous la pression.
    
  "Cela fait plus de cinq G, SC", a déclaré Terranova. " Nous devrons maintenir cela pendant... "
    
  "Fais-le, MC", ordonna Moulin. " L'équipage, SC, va être vraiment mal à l'aise pendant quelques minutes. Anticipez les événements autant que vous le pouvez. Quelques instants plus tard, ses mots furent interrompus par la sensation que sa poitrine était sur le point d'exploser alors que la force G doublait presque. Des cris de douleur et de surprise étaient évidents. "Attendez... à... l'équipage..."
    
  "Cinq virgule trois OB", souffla Terranova. " Jésus... Nous parcourons vingt-cinq kilomètres, nous parcourons quatre-vingts milles... "
    
  "Oh mon Dieu, combien de temps encore?" - marmonna quelqu'un - il était impossible de distinguer qui parlait.
    
    
  CENTRE DE CONTRÔLE DES OPÉRATIONS ALTERNATIVES DE LA FORCE AÉRIENNE STRATÉGIQUE, POLDOSK, FÉDÉRATION DE RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Suite à la destruction de la base aérienne d'Engels près de Saratov et au bombardement américain du centre de commandement souterrain de Raazan, le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Andrei Darzov, a restauré un ancien abri de la protection civile et centre de récupération des forces de réserve au sud-ouest de Moscou, appelé Poldosk, pour l'utiliser comme lieu d'évacuation. et poste de commandement de réserve. Il n'y avait pas de base aérienne ni même de place pour un grand héliport, mais il y avait des lignes de chemin de fer souterraines à côté de l'installation, de nombreuses réserves d'eau douce (aussi fraîche qu'on pouvait s'y attendre dans la région du Grand Moscou)...
    
  ... et - plus important encore, pensait Darzov - il était suffisamment proche d'un grand nombre d'habitants de la ville pour que même un fou comme le commandant des bombardiers américains, le lieutenant-général Patrick McLanahan, puisse y réfléchir à deux fois avant de bombarder l'endroit.
    
  Grâce en grande partie aux capacités modernes de données et de communications à haut débit, Poldosk remplit aujourd"hui un autre objectif : celui de centre de surveillance et de contrôle pour le missile anti-spatial lancé par avion Molniya et les systèmes de défense anti-spatiale laser Fanar. Depuis une simple pièce équipée de quatre ordinateurs, Darzov communiquait avec ses forces sur le terrain via Internet haut débit sécurisé et voix sur IP. Le centre de commandement était entièrement mobile, pouvait être assemblé en moins d'une heure et déployé vers un autre emplacement dans le même temps, et en cas d'urgence, il pouvait être contrôlé à partir d'un seul ordinateur portable et d'un téléphone portable ou satellite sécurisé n'importe où sur le territoire. planète.
    
  Ce soir, l'accent était mis sur Soltanabad. Il est regrettable que les Américains aient trouvé le Phanar si rapidement : cela a dû être un hasard aveugle, ou peut-être que certains membres des Gardiens de la révolution islamique sont devenus des traîtres et les ont dénoncés au putschiste Hesarak Boujazi ou aux Américains. Mais il a installé le Phanar à Soltanabad précisément parce que de nombreux vaisseaux spatiaux américains survolaient si souvent la région. C"était, comme le disaient les Américains, " un environnement riche en objectifs ".
    
  Darzov fronça les sourcils en voyant les nouvelles lectures et appuya sur le bouton TRANSFERT du clavier de l'ordinateur : " En avant, voici le gardien de but. Dis-moi le statut. Vous avez arrêté d'attaquer... pourquoi ?
    
  "Nous disposions d'un guidage optique-électronique complet sur la cible et nous avons ouvert le feu comme ordonné, Général", a répondu l'ingénieur en chef et chef de projet à Soltanabad, Wolfgang Zypris. "Mais quelques secondes après avoir lancé l'attaque, nous avons perdu le contact." Zypris était un ingénieur et scientifique allemand en matière de laser, et ancien colonel de l'armée de l'air allemande. Il ne savait pas que la petite amie de longue date de Zipris était un espion russe qui avait piraté son ordinateur personnel et introduit clandestinement des volumes de documents classifiés à Moscou. Lorsque sa petite amie lui a dit qui elle était et que le Milit ärischer Abschirmdienst allemand, ou groupe de contre-espionnage du service de sécurité militaire, était à ses trousses, il s'est laissé transporter en Russie. Darzov lui a immédiatement fourni tout ce qu'il voulait - de l'argent, une maison et toutes les femmes qu'il pouvait gérer - pour travailler à l'amélioration et à la mobilisation du système laser anti-spatial Kawaznya. Après plus de cinq ans de travail, il a obtenu plus de succès que même Darzov n'osait l'espérer.
    
  "Le vaisseau spatial semble descendre rapidement", a poursuivi Tsipris. "Nous soupçonnons que nos optiques ont été aveuglées lorsque le vaisseau spatial a tiré ses fusées relais."
    
  "Vous m'avez informé que cela pourrait arriver, colonel", a déclaré Darzov. Pour éviter d'être détectés, ils ont décidé d'utiliser un système d'acquisition et de suivi électro-optique télescopique et de garder leur radar de suivi de l'espace lointain en veille. Ils ont ciblé l"avion spatial américain quelques secondes après qu"il ait traversé l"horizon et l"ont facilement suivi. Comme ils l'avaient espéré, il n'a pas commencé sa descente à travers l'atmosphère, bien qu'une image très agrandie ait montré qu'il avait effectivement tourné dans la bonne direction pour commencer à ralentir, volant la queue en premier. La position était toujours idéale et Darzov ordonna le début de l'attaque.
    
  L'étape suivante de l'exposition au laser consistait à atteindre la cible avec un laser plus puissant pour mesurer l'atmosphère et apporter des corrections à l'optique du laser principal, lui permettant de se concentrer plus précisément sur la cible avant de tirer le laser chimique oxygène-iode principal. Darzov et Zipris ont décidé, alors que le vaisseau spatial était déployé en position pour tirer ses fusées, d'utiliser le laser principal pour effectuer leurs propres ajustements afin de commencer à tirer plus rapidement.
    
  "L'équipage s'attendait apparemment à une attaque", a déclaré Tsipris, "car ils ont tiré sur leurs moteurs de propulsion quelques secondes après l'impact de notre laser. Nous avons pu maintenir le contact pendant une quinzaine de secondes, mais les optiques étaient toujours bien focalisées, nous ne dépensions donc probablement que soixante pour cent de la puissance sur leur corps. Le système optoélectronique a ensuite désactivé le verrouillage. Ils doivent écraser les membres de leur équipage comme des insectes à l'intérieur de la chose - ils ralentissent trois fois plus vite que la normale. Je les suis avec des scanners infrarouges, mais ce n'est pas assez précis pour le laser principal, j'ai donc besoin d'une autorisation pour utiliser le radar principal pour les reverrouiller et les vaincre.
    
  " Sont-ils toujours à portée et suffisamment hauts pour engager ? "
    
  " Ils sont à une altitude de cent trente kilomètres, avec une portée de mille six cents kilomètres, tombant rapidement en dessous de sept mille huit cents mètres par seconde - ils tombent comme un rocher, mais ils sont dans la portée du laser. portée ", lui assura Zipris. " La structure de ce vaisseau spatial doit être incroyablement solide pour résister à ce type de charge. Ils entreront bientôt dans l"atmosphère, mais pour le moment, ils ne pourront pas s"en échapper assez vite. Je vais vous le chercher, Général. "
    
  "Alors l'autorisation a été reçue pour poursuivre l'attaque, colonel", a immédiatement déclaré Darzov. "Bonne chasse".
    
    
  * * *
    
    
  "Cinq virgule sept G... vingt-deux kilomètres par seconde... soixante-quinze milles... cinq virgule neuf G..." Il semblait que Terranova prenait une éternité pour donner chaque lecture. "Nous parcourons soixante-dix milles... soixante-cinq milles, nous atteignons l'interface d'entrée, l'équipage, les 'léopards' sont désactivés." La force G s'est soudainement atténuée, suivie d'un chœur de gémissements et d'injures venant de l'autre côté du vaisseau spatial. Macomber ne pouvait pas croire qu'il ne s'était pas évanoui sous la pression pendant si longtemps. Il pouvait encore ressentir les forces de traînée alors que l'avion spatial continuait à perdre de l'énergie, mais ce n'était pas aussi grave que lorsque les Léopards tiraient. "Équipage, faites votre rapport."
    
  " Est-ce que vous allez bien, les gars ? " Macomber s'adressa aux autres dans le module passagers. "Chantez plus fort."
    
  "D-Deux, je vais bien," dit faiblement Turlock.
    
  "S-Trois, d'accord", répondit Vol, comme si de rien n'était. Ce salaud de Marine a probablement dormi profondément tout le temps, pensa Macomber.
    
  "S-One" est également ok. KA, les passagers vont bien, toute la banquette arrière est verte. C'était une super balade."
    
  "Compris", dit Moulin. " Le laser semble avoir un verrou cassé pour le moment. Nous avons commencé à manœuvrer en fonction de la position de l"interface d"entrée. Le Black Stallion a recommencé à tourner le nez en premier, puis s'est élevé à quarante degrés au-dessus de l'horizon pour rentrer dans l'atmosphère, exposant ses boucliers thermiques inférieurs à l'atmosphère qui avançait pour protéger le navire de la chaleur générée par la friction. " Chef, décrivons brièvement l"approche. "
    
  "Accepté", a déclaré Terranova. " Nous avons passé le cylindre d'alignement final pour Bakou, j'ai donc programmé Herat, en Afghanistan, comme site d'atterrissage. Nous sommes toujours sur notre profil de descente avec dépense d'énergie maximale, et Herat est assez proche - environ 1 300 milles - nous avons donc assez de puissance pour atteindre la base. Dans soixante secondes, la pression du flux d'air sera suffisamment élevée pour que les surfaces adaptatives de la pointe prennent effet, et nous désactiverons le système de contrôle de réaction, passerons au profil de traînée maximale et nous dévierons vers l'est au-dessus du Turkménistan pour rester à l'écart de Soltanabad. Une fois que nous aurons dépassé cent mille pieds, nous pouvons passer au vol atmosphérique, éteindre les léopards, allumer les turboréacteurs et descendre selon un profil d"approche normal.
    
  "Combien d'essence avons-nous, MC?" - a demandé Macomber.
    
  "Une fois les turboréacteurs allumés, il nous restera moins d'une heure de carburant, mais nous descendrons à environ Mach 5, nous aurons donc suffisamment d'énergie pour nous en débarrasser avant d'avoir besoin des turboréacteurs." - Terranova a répondu. " Nous allons commencer à sécuriser les moteurs et nous préparer à sécuriser les léopards, alors quand nous... "
    
  " Attention, recherche radar, douze heures, neuf cent soixante milles, bande Inde-Juliette ", retentit soudain la voix informatisée du récepteur d'alerte de menace. Une seconde plus tard : " Attention, attention, radar de poursuite de cible, douze heures, neuf cent cinquante milles... attention, attention, radar de poursuite de cible impulsion-Doppler, douze heures, neuf cent quarante milles... attention, attention, laser détecté, douze heures... Attention attention...!"
    
  " Ils nous ont frappé avec un radar à près de mille kilomètres ? " Lâcha Terranova. "C'est impossible!"
    
  "C'est le radar Kawaznya, équipage", a déclaré Patrick McLanahan. "La portée de cette chose est incroyable, et maintenant elle est mobile."
    
  "Attention, avertissement, système de refroidissement d'urgence activé... attention, attention, la température de la coque augmente, station cent quatre-vingt-dix..."
    
  " Que devons-nous faire, Odin ? Lisa Moulin a pleuré à la radio. "Que dois-je faire?"
    
  "Le seul choix que vous avez est de faire tourner le vaisseau spatial afin que l'énergie laser ne se concentre pas trop longtemps sur un point", a déclaré Patrick. " Utilisez le contrôle de réaction pour effectuer le lancer. Une fois que votre système d'adaptation au vol fonctionne, vous pouvez utiliser votre angle d'inclinaison maximal pour vous éloigner du laser et modifier votre trajectoire autant que possible pour éviter que le laser ne vous frappe. Dave, j'ai besoin que tu fasses sortir les vampires de la base aérienne de Batman et que tu détruises cette installation laser ! Je veux que Soltanabad se transforme en un trou fumant !
    
  "Ils sont en route, Odin," répondit Luger.
    
  Mais au fur et à mesure que les secondes passaient, il devenait évident que rien de ce que Moulin pouvait faire ne fonctionnerait. Ils ont reçu des avertissements de surchauffe presque constants à des dizaines d'endroits de la coque, et certains ont commencé à signaler des fuites et une perte d'intégrité structurelle. Un jour, Moulin a accidentellement regardé directement un faisceau laser traversant le pare-brise du cockpit et a été partiellement aveuglé, même si tous deux avaient leur visière sombre baissée.
    
  Terranova a finalement désactivé les avertissements de menace - ils ne leur étaient plus utiles. " Frenchie, ça va ?
    
  "Je ne vois rien, Jim", a déclaré Moulin via un interphone "privé" afin que l'équipage dans l'habitacle ne puisse pas entendre. " J"ai regardé le faisceau laser pendant une fraction de seconde et tout ce que je vois, ce sont de grands trous noirs dans ma vision. J'ai foiré. Je nous ai tous tués."
    
  "Continuez à tirer, Frenchie", dit Terranova. "Nous le ferons".
    
  Moulin a commencé à déplacer le manche de commande latéral d'avant en arrière, en utilisant les propulseurs pour faire tourner le vaisseau spatial. Terranova lui fournissait un flux constant de conseils lorsqu'elle allait trop loin. Les avertissements de température étaient presque constants, quels que soient les efforts qu'elle faisait. "Il faut abandonner le module passagers", a déclaré Moulin, toujours sur l'interphone "privé". "Ils pourraient avoir une chance."
    
  "Nous avions largement dépassé les limites de force g et de vitesse pour le largage, Frenchy", a déclaré Terranova. " Nous ne savons même pas s"ils survivront même si nous ralentissons suffisamment : nous n"avons jamais laissé tomber un module auparavant. "
    
  "Il n'y a qu'une seule façon de le savoir", a déclaré Moulin. " Je vais entamer une descente motorisée pour essayer de nous ralentir suffisamment pour larguer le module passager. Nous utilisons chaque goutte de carburant qui nous reste pour ralentir notre chute. J'aurai besoin de votre aide. Dis-moi quand nous sommes sur le point de nous effondrer. " Elle lissa doucement ses ailes, puis utilisa Terranova pour faire tourner l'étalon noir afin qu'il vole à nouveau la queue en premier. Dans l"interphone complet, elle a déclaré : " Équipage, préparez-vous à un tir de missile de représailles maximal, profil de descente avec puissance. Les " léopards " nous contactent.
    
  "Quoi?" - J'ai demandé. - a demandé Macomber. " Est-ce que vous tirez encore sur des " léopards " ? Quoi-?"
    
  Il n'eut pas le temps de terminer sa question. Moulin a activé les moteurs du système de détonation laser à impulsions et les a immédiatement mis en mode descente puis à la puissance maximale, bien au-delà des charges normales pour les passagers et l'équipage. Leur vitesse a chuté de façon spectaculaire - ils volaient toujours à plus de Mach 5, mais c'était plus de la moitié de la vitesse à laquelle ils volaient habituellement. Toutes les personnes présentes dans le module passagers ont reçu un choc si fort et inattendu dû à une surcharge qu'elles ont immédiatement perdu connaissance. Jim Terranova s'est également évanoui...
    
  ... Lisa Moulin aussi, mais pas avant d'avoir ouvert les portes de la soute sur le dessus du fuselage du XR-A9 Black Stallion, déverrouillé les boulons de montage retenant le module dans la soute, soulevé l'interrupteur marqué en rouge et activé il...
    
  ...et à ce moment précis, lorsque les portes étaient complètement ouvertes, les boulons de montage étaient desserrés et les fusées de lancement du module étaient lâchées, le Black Stallion a épuisé chaque livre de carburant restant dans ses réservoirs... et il a été déchiré. détruit par le laser russe et a explosé.
    
    
  * * *
    
    
  " Cible détruite, Général ", rapporta Wolfgang Zypris de Soltanabad. " Une perte de vitesse importante est montrée, de nombreuses cibles de grande taille, probablement des débris et une perte rapide du radar et du contact visuel. Le meurtre final. "
    
  "Je comprends", a répondu le général Andrei Darzov. De nombreux techniciens et officiers présents dans la salle ont levé les poings en signe de triomphe et ont poussé des acclamations discrètes, mais il les a fait taire avec un regard d'avertissement. "Maintenant, je vous suggère de sortir de là le plus rapidement possible. Les Américains ont sans aucun doute envoyé un groupe d'attaque pour détruire cette base. Ils pourraient y arriver en moins d"une heure s"ils partent d"Irak.
    
  "Nous serons partis d'ici dans trente minutes, Général", a déclaré Tsipris. "Sortie".
    
  Darzov a interrompu la connexion, puis en a activé une autre et a déclaré : " Mission accomplie, monsieur. "
    
  "Très bien, général", a répondu le président russe Leonid Zevitin. " À votre avis, quelle sera leur réaction ?
    
  "Ils lancent sans aucun doute des bombardiers sans pilote B-1 depuis la base aérienne de Batman en Turquie, équipés de missiles hypersoniques pour attaquer et détruire la base en Iran", a déclaré Darzov. " Ils pourraient être en mesure de tirer en moins d'une heure - même en trente minutes s'ils avaient un avion prêt à décoller. La cible sera atteinte dans moins d"une minute.
    
  "Oh mon Dieu, c'est incroyable : nous devons mettre la main sur cette technologie", marmonna Zevitin. "Je suppose que vos hommes se déchaînent et quittent cette base."
    
  "Ils doivent être suffisamment loin avant l'attaque américaine. Je vous assure qu'ils peuvent déjà sentir ces missiles hypersoniques derrière leur tête."
    
  "Je parie que oui. Où était l"avion spatial lorsqu"il est tombé, Général ?
    
  "À environ mille kilomètres au nord-ouest de Soltanabad."
    
  "Alors, par hasard, cela se produit... à propos de la Russie ?"
    
  Il y eut une courte pause pendant que Darzov vérifiait les cartes de son ordinateur ; puis : " Oui, monsieur, ça l'est. À cent kilomètres au nord-ouest de Machakala, la capitale de la province du Daghestan, et à trois cents kilomètres au sud-est de la base de bombardiers Tupolev-95 à Mozdok. "
    
  "Et l'épave?" - J'ai demandé.
    
  " Impossible à dire, monsieur. Il sera probablement dispersé sur des milliers de kilomètres entre la mer Caspienne et la frontière irano-afghane.
    
  "C'est dommage. Gardez un œil attentif sur ces débris et faites-moi savoir si certains d'entre eux atteignent le sol. Ordonnez au groupe de recherche de la flottille de la mer Caspienne de commencer immédiatement les recherches. Nos stations radar ont-elles alerté nos systèmes de défense aérienne ?
    
  "Non monsieur. Les systèmes radar conventionnels de défense aérienne et de trafic aérien ne seraient pas capables de suivre une cible à cette altitude et se déplaçant à cette vitesse. Seul un système de suivi spatial spécialisé pourrait faire cela.
    
  "Donc, sans un tel radar, nous ne saurions pas encore que quelque chose s'est passé, n'est-ce pas ?"
    
  "Malheureusement, non, monsieur."
    
  " Quand pensez-vous que l"épave sera détectée par un système radar conventionnel ?
    
  "Nous ne suivons plus les débris alors que nous démontons le système radar Phanar à Soltanabad", a expliqué Darzov, "mais j'imagine que d'ici quelques minutes, nous pourrions commencer à ramasser des morceaux plus gros à mesure qu'ils rentrent dans l'atmosphère. J'ordonnerai à nos installations de défense aérienne au Daghestan de signaler immédiatement la découverte de débris."
    
  "Très bien, Général", a déclaré Zevitin. "Je ne voudrais pas me plaindre trop tôt de la dernière attaque américaine contre la Russie, n'est-ce pas ?"
    
    
  À BORD DU PREMIER AVION
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Mon Dieu, Monsieur le Président", dit la sergent d'état-major en se levant de ses genoux et en commençant à reboutonner son chemisier d'uniforme, "vous avez certainement mon vote."
    
  " Merci, sergent d'état-major ", a déclaré le président Gardner, la regardant s'ajuster pendant qu'il boutonnait sa braguette. "Je pense qu'il y a une ouverture dans mon... état pour quelqu'un d'aussi qualifié que vous." Elle sourit devant l'expression clairement ambiguë. "Intéressé?"
    
  "En fait, monsieur, j'attendais un poste vacant à l'École de formation des officiers", répondit-elle en regardant avec impatience le commandant en chef de haut en bas. "On m'a dit que le créneau pourrait ne pas ouvrir avant dix-huit mois. J'ai terminé mon baccalauréat et je viens de postuler le semestre dernier. Je suis très déterminé à toucher mes commissions.
    
  "Quel était ton diplôme, ma chérie?"
    
  " Science politique ", a-t-elle répondu. "Je vais obtenir mon diplôme en droit et ensuite j'aimerais me lancer en politique."
    
  "Nous pourrions certainement avoir besoin de quelqu'un avec votre... enthousiasme à Washington, sergent d'état-major", a déclaré le président. Il a remarqué que le voyant CALL du téléphone clignotait - un appel urgent, mais pas suffisamment urgent pour annuler l'ordre du MDN. " Mais OTS est en Alabama ? "
    
  "Oui Monsieur."
    
  "C'est dommage, chérie", a déclaré le président, feignant la déception. La dernière chose qu'il souhaitait était que quelqu'un se présente à Washington. La base aérienne de Maxwell, en Alabama, serait idéale : suffisamment loin de Washington pour éviter les rumeurs, mais suffisamment proche de la Floride pour qu'elle puisse se faufiler pendant qu'il se trouvait dans sa propriété de Floride. " J'aimerais certainement travailler avec vous plus souvent, mais j'admire votre dévouement au service. Je suis sûr d'avoir entendu parler d'un créneau OTS ouvert dans le prochain cours et je pense que vous vous intégrerez parfaitement. Nous serons en contact."
    
  "Merci beaucoup, Monsieur le Président", a déclaré l'intendant en lissant le reste de ses cheveux et de son uniforme, avant de s'éloigner sans même se retourner.
    
  C'est comme ça qu'il les aimait, pensa Gardner, prenant une gorgée de jus et commençant à mettre de l'ordre dans son rythme cardiaque et dans ses pensées : assez audacieux et agressif pour faire tout ce qu'il fallait pour prendre l'avantage sur tout le monde, mais assez sage pour se remettre au travail. et éviter toute implication émotionnelle - telles étaient les véritables forces à Washington. Certains l"ont fait grâce à leur talent, à leur intelligence ou à leurs relations politiques - il n"y avait rien de mal ou d"inhabituel chez ceux qui l"ont fait à genoux. De plus, elle savait ce qu'il faisait, que leurs deux carrières seraient terminées si leur petit rendez-vous avait lieu, donc c'était dans leur intérêt qu'ils fassent tous les deux ce que l'autre voulait et, plus important encore, se taisent. serrure et clé à ce sujet. Celui-là allait aller très loin.
    
  Une seconde plus tard, son esprit s'est rapidement recentré sur les événements et l'itinéraire à venir, il a appuyé sur le bouton " NE PAS DÉRANGER ". Quelques instants plus tard, son chef de cabinet et conseiller à la sécurité nationale frappe à la porte, regarde par le judas pour s'assurer que le président est seul, attend un moment, puis entre dans la pièce. Tous deux avaient leur téléphone portable collé à leurs oreilles. Air Force One pouvait faire office de sa propre station de base pour téléphones portables et, contrairement aux passagers des avions de ligne commerciaux, il n'y avait aucune restriction sur l'utilisation du téléphone portable à bord d'Air Force One : les utilisateurs pouvaient allumer autant de tours de téléphonie cellulaire terrestres qu'ils le souhaitaient. "Ce qui se passe?" - a demandé au président.
    
  "Soit ce n'est rien... Ou bien c'est de la merde qui a explosé, Monsieur le Président", a déclaré le chef d'état-major Walter Cordus. "Le quartier général de l'armée de l'air en Europe a reçu un appel du sixième centre conjoint d'opérations aériennes en Turquie demandant la confirmation du départ d'un bombardier EB-1C Vampire avec deux lanceurs scramble de la base aérienne de Batman, dans le sud de la Turquie... les mêmes que ceux sur lesquels nous avons atterri. après l'attaque de missiles en Iran. L'USAF a contacté le Pentagone pour obtenir confirmation car il n'y avait aucun ordre de mission aérienne pour des missions de bombardement de la part de Batman. "
    
  " Vous voulez dire les bombardiers de McLanahan ? La réponse était écrite sur le visage effrayé de Cordus. " McLanahan a ordonné à ses deux bombardiers de décoller... après que je leur ai ordonné d'atterrir ? Que diable se passe-t-il?"
    
  "Je ne sais pas encore, monsieur," dit Cordus. " J'ai dit à l'US Air Force qu'aucun bombardier n'était autorisé à lancer pour quelque raison que ce soit, et je leur ai ordonné de refuser l'autorisation de lancement. J'appelle McLanahan et son adjoint Luger au Nevada pour essayer de comprendre ce qui se passe."
    
  " Les bombardiers sont-ils armés ?
    
  " Cela non plus, nous ne le savons pas encore, monsieur. Cette mission était totalement non autorisée.
    
  "Eh bien, nous devons supposer que c'est le cas - connaissant McLanahan, il aurait laissé des armes sur ses avions même s'ils étaient tous cloués au sol, à moins que nous ne lui disions spécifiquement de ne pas le faire, et même dans ce cas, il aurait pu le faire. " Gardez-les dans la descente jusqu'à ce qu'on comprenne ce qui se passe. Quelle est l'histoire de l'avion spatial ? Est-il toujours en orbite ?
    
  "Je vérifierai dès que McLanahan aura répondu, monsieur."
    
  "Il vaudrait mieux que ce soit ainsi, sinon je clouerai sa peau sur la porte de ma salle de bain", a déclaré le président en prenant une autre gorgée de jus d'orange. " Écoute, à propos de la rencontre à Orlando... " Et puis il entendit Carlisle jurer dans son téléphone. "Quoi, Conrad?" - J'ai demandé.
    
  "Les bombardiers B-1 ont décollé", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale. La mâchoire du président tomba de surprise. " Le contrôleur de la tour de la base aérienne a dit à l'équipage de rester sur place, mais ces avions n'ont pas d'équipage - ils sont contrôlés à distance depuis la base aérienne d'Elliott, dans le Nevada... "
    
  "McLanahan."
    
  "McLanahan est toujours à bord de la station spatiale, donc son commandant en second, le général de brigade Luger, est en charge des bombardiers d'Elliott", a déclaré Carlisle. "Je dois appeler le secrétaire à la Défense Turner pour ordonner à Luger de ramener ces bombardiers au sol. Jésus...!"
    
  " Il est hors de contrôle ! " - a aboyé le président. " Je veux qu"il quitte cette station spatiale et qu"il soit placé en garde à vue immédiatement ! Envoyez là-bas un foutu maréchal américain s"il le faut !
    
  " Envoyer un US Marshal dans l'espace ? " " demanda Cordus. "Je me demande si cela a déjà été fait auparavant... ou si nous pourrions demander au maréchal de se porter volontaire pour le faire ?"
    
  " Je ne plaisante pas, Walter. McLanahan doit être critiqué avant de déclencher une autre foutue guerre entre nous et la Russie. Découvrez ce qui se passe et faites-le vite. Zevitin sera de nouveau au téléphone avant que nous le sachions, et je tiens à le rassurer sur le fait que tout est sous contrôle.
    
    
  ZONE DE CONTRÔLE DE COMBAT, BASE AÉRIENNE DE BATTLE MOUNTAIN RESERVE, NEVADA
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Le vol "Headbanger Two-One" de deux est au niveau de vol trois-un-o, attention particulière, point de vol neuf un, trente minutes jusqu'au point de lancement", a rapporté le commandant de la mission. "Attention raisonnable" signifiait qu'ils avaient arrêté tout ce qui était normal. procédures de contrôle du trafic aérien et ont volé sans escorte officielle ni surveillance de l'aviation civile... parce qu'ils partaient en guerre.
    
  Les deux officiers étaient assis côte à côte dans une section séparée du " BATMAN ", ou zone de contrôle de combat, à la base de réserve aérienne de Battle Mountain, dans le nord du Nevada, assis devant ce qui semblait être un poste de travail informatique ordinaire pouvant être utilisé par un agent de sécurité. ou un day trader en valeurs mobilières, à l'exception des joysticks de style avion de chasse. Les agents étaient flanqués de deux techniciens recrutés et dotés de leur propre écran d'ordinateur. Les hommes et les femmes présents dans la salle parlaient dans leurs microphones à voix basse, leurs corps bougeant à peine, leurs yeux passant d'un moniteur à l'autre. Seule une simple pression occasionnelle d'un doigt sur un clavier ou d'une main déplaçant un curseur avec une boule de commande permettrait à quiconque de croire que quelque chose se passait réellement.
    
  Les deux officiers ont piloté deux " cuirassés volants " supersoniques EB-1C Vampire sans pilote, lancés depuis leur base d"opérations avancée dans l"est de la Turquie via le nord de l"Iran. Trois moniteurs haute résolution montraient des vues de l'avant et des côtés du bombardier de tête, tandis que d'autres moniteurs montraient les performances, les systèmes et les armes des deux avions. Même si les deux bombardiers étaient en parfaite navigabilité, ils étaient généralement entièrement contrôlés par ordinateur, répondant de manière autonome aux commandes saisies avant le départ et décidant indépendamment quoi faire pour terminer la mission. Le personnel au sol surveillait la progression du vol, apportait des modifications au plan de vol si nécessaire et pouvait prendre le contrôle à tout moment, mais toutes les décisions étaient prises par ordinateur. Les techniciens ont surveillé les systèmes de l'avion, surveillé le spectre électromagnétique à la recherche de menaces et examiné les renseignements entrants le long de la trajectoire de vol qui pourraient affecter la mission.
    
  " Copies de Genesis ", a répondu David Luger. Il est retourné dans la zone du quartier général de combat de la base aérienne d'Elliott, dans le centre-sud du Nevada, observant la progression de la mission sur de " grands tableaux " électroniques de la taille du mur devant lui. D'autres affichages montraient les menaces ennemies détectées par tous les avions et satellites du Centre d'armes avancées aérospatiales et d'autres capteurs alliés opérant dans la région. Mais l'attention de Luger a été attirée par deux autres affichages : le premier était les dernières images satellite de la zone cible dans l'est de l'Iran...
    
  ... et la seconde concernait les données de suivi spatial par satellite, qui étaient actuellement vides.
    
  "Ils démontent l'équipement laser en toute hâte", a commenté Dave. " Ils ont dû deviner que nous enverrions des bombardiers pour faire exploser cette base en enfer. Je ne suis pas sûr que nous y arriverons à temps, Mook.
    
  " Ramassez-les, Dave ", a déclaré Patrick McLanahan. Il a également observé la mission depuis le module de commande de la station spatiale Armstrong. "Envoyez un pétrolier dans les airs pour rencontrer les bombardiers sur le chemin du retour, mais je veux que ces missiles soient en route avant que les cafards russes ne s'enfuient."
    
  " Compris, c"est dégoûtant. Sois prêt. Coupe-gorge, c'est Genesis. Il faut que les bombardiers attaquent avant que la cible ne se disperse. Brouillez les bombardiers et signalez l"état des pétroliers de soutien.
    
  "Les pétroliers sont en alerte, Dave", a répondu le major-général Rebecca Furness, commandant des forces de combat aérien de la Battle Mountain Air Force. "Il sera dans les airs dans cinq minutes."
    
  "Je te comprends. On veut qu"il y ait autant de vampires que possible.
    
  "Dès que le pétrolier est à la distance de sécurité maximale, nous accélérons les Vampires à un dixième et deux dixièmes de mach - c'est la vitesse de lancement maximale des Skystreaks. C"est le mieux que nous puissions faire avec les paramètres actuels de la mission.
    
  "Je vous suggère de vider la réserve de carburant du pétrolier qui a duré une heure et de ressusciter les Vampires maintenant", a déclaré Luger.
    
  "Négatif, je ne vais pas le faire, Dave", a déclaré Rebecca. Rebecca Furness a été la première femme pilote de combat de l'armée de l'air américaine et la première femme commandant d'une unité d'aviation de combat tactique. Lorsque l'unité B-1B Lancer de la Réserve de l'Air Force de Rebecca à Reno, dans le Nevada, a été fermée et que les bombardiers ont été transférés au Advanced Aerospace Weapons Center pour être convertis en " cuirassés volants " avec et sans pilote, Furness a accepté. Elle commandait désormais cinq escadrons tactiques dans une nouvelle base de réserve à Battle Mountain, dans le Nevada, composée de bombardiers B-52 et B-1 avec et sans pilote convertis, d'avions d'attaque furtifs sans pilote QA-45C et d'avions ravitailleurs KC-76. "Nous les aurons, ne vous inquiétez pas."
    
  Luger a de nouveau regardé la dernière image satellite de la base aérienne Highway à Soltanabad, en Iran. C'était il y a seulement cinq minutes, mais on y voyait déjà plusieurs gros camions disparus et ce qui ressemblait à un bataillon entier d'ouvriers démontant le reste. " Nous manquons de temps, madame. Les cafards se dispersent rapidement.
    
  "Je sais, Dave, je vois les photos aussi", dit Rebecca, "mais je ne risque pas de perdre mes bombardiers."
    
  " Comme si nous avions perdu l'étalon ? "
    
  "Ne me raconte pas de conneries, Dave, je sais ce qui se passe ici, et je suis tout aussi en colère que toi", a lancé Rebecca. "Mais puis-je vous rappeler que nos bombardiers sont les seuls avions d'attaque à long rayon d'action dont nous disposons à l'heure actuelle, et je ne vais pas les risquer dans... une mission non autorisée." Ce n'était pas une exagération, et Dave Luger le savait. : Depuis l'Holocauste américain et les attaques de missiles de croisière russes contre des bases de bombardiers et de missiles intercontinentaux américains quatre ans plus tôt, les seuls bombardiers à longue portée survivants ont été une poignée de bombardiers déployés à l'étranger et des bombardiers B-52 et B-1 convertis basés à Battle. Montagne.
    
  Les bombardiers Furness subirent bientôt leurs propres pertes. Tous les bombardiers de Battle Mountain ont été envoyés vers une base de ravitaillement aérien russe à Yakutsk, en Sibérie, d'où Patrick McLanahan a mené des attaques contre des bases de missiles balistiques nucléaires dans toute la Russie. Lorsque les bombardiers américains ont été découverts, le général Anatoly Gryzlov, alors président russe, a attaqué la base avec des missiles de croisière à pointe nucléaire. La moitié des forces ont été perdues dans cette attaque dévastatrice. Les bombardiers restants ont attaqué avec succès des dizaines de bases de missiles russes, détruisant la majeure partie de leurs forces nucléaires stratégiques ; McLanahan lui-même, à bord de l'un des derniers cuirassés EB-52 Megafortress, a attaqué et tué Gryzlov dans son bunker souterrain au sud-est de Moscou au cours d'une mission épuisante de vingt heures qui l'a conduit à travers la Fédération de Russie.
    
  Après le conflit, Rebecca Furness reçut le commandement des quelques bombardiers restants de la RAF ; par conséquent, personne mieux qu"elle ne savait quelle incroyable responsabilité lui était confiée. Les avions survivants et quelques bombardiers furtifs sans pilote construits depuis l'Holocauste américain étaient les seuls avions aéroportés à long rayon d'action restant dans l'arsenal américain. Si jamais des bombardiers étaient reconstruits, il faudrait des décennies pour reconstruire les forces armées à un niveau fiable. .
    
  "Madame, je suis convaincu que la mission de frappe sera approuvée dès que le commandement national recevra notre rapport sur ce qui est arrivé à notre avion spatial", a déclaré Dave. "Ce laser mobile Kawaznya représente la plus grande menace à laquelle notre pays est actuellement confronté, pas seulement pour notre vaisseau spatial, mais peut-être pour tout ce qui vole." Il fit une pause, puis ajouta : " Et les Russes viennent de tuer cinq de nos meilleurs, madame. Il est temps de se venger un peu."
    
  Rebecca resta longtemps silencieuse ; puis, secouant la tête, elle dit sèchement : " Trois " madames " de votre part dans une seule conversation, général Luger, je suppose que c'est une première pour vous. Elle tapa quelques instructions sur son ordinateur. "J'autorise une modification de l'allocation de carburant de trente minutes pour le bingo."
    
  "On appelle Headbanger, j'ai dit poussez-les, Général Furness", est intervenu Patrick depuis la station spatiale Armstrong. "Amenez-les à Vmax, puis ralentissez-les à un virgule deux pour lâcher l'arme."
    
  "Et s'ils n'arrivent pas au point de ravitaillement en vol sur le chemin du retour, Général ?" - elle a demandé. " Et s'il y avait une erreur de navigation ? Et s'ils ne parviennent pas à se connecter la première fois ? Ne perdons pas de vue... "
    
  " Lève-les, général. C'est un ordre."
    
  Rébecca soupira. Elle pouvait légalement ignorer ses ordres et s'assurer que ses bombardiers étaient en sécurité - c'était son travail - mais elle comprenait certainement à quel point il voulait des représailles. Elle se tourna vers son équipage vampire et dit : " Augmentez-les à un virgule cinq, recalculez le bingo carburant au point de contrôle de ravitaillement en vol et conseillez-le. "
    
  L'équipage s'exécuta et rapporta un instant plus tard : " Le groupe Headbanger Two est maintenant au niveau de vol trois-un-o, cap, Mach un virgule cinq, attention particulière, vert, vingt minutes avant le point de lancement. " Bingo, la station ARCP est en panne de carburant ; Il nous reste dix minutes de carburant de rechange. Nous avons encore quelques minutes pour rattraper notre retard après avoir reçu l'ETE mis à jour du pétrolier.
    
  "C'est dix minutes après que le deuxième bombardier ait bouclé le barrage, n'est-ce pas ?" " demanda Rébecca. L'expression sombre et cendrée et le " non " silencieux sur le visage du technicien lui indiquaient qu'ils étaient dans la merde.
    
    
  CHAPITRE SEPT
    
    
  Il n"y a pas de soldats indemnes en temps de guerre.
    
  -JOSÉ NAROSCHI
    
    
    
  À BORD DE LA STATION SPATIALE ARMSTRONG
  QUELQUES MINUTES PLUS TARD
    
    
  "McLanahan est là, en sécurité."
    
  " McLanahan, voici le président des États-Unis ", a lancé Joseph Gardner. "Qu'est-ce que tu penses faire?"
    
  "Monsieur, je-"
    
  "C'est un ordre direct, McLanahan : déployez ces bombardiers maintenant."
    
  " Monsieur, je voudrais vous présenter mon rapport avant... "
    
  "Tu ne feras rien d'autre que ce que je te dis de faire!" - a aboyé le président. " Vous avez violé l'ordre direct du commandant en chef. Si tu veux éviter la prison à vie, tu ferais mieux de faire ce que je te dis. Et cet avion spatial ferait mieux d'être en orbite, ou je jure devant Dieu que...
    
  "Les Russes ont abattu l'avion spatial Black Stallion", intervint rapidement Patrick. "L'avion spatial a disparu et est considéré comme perdu pour toutes les âmes."
    
  Le président resta longtemps silencieux ; alors comment?"
    
  "Un laser mobile, le même que celui qui, selon nous, a abattu notre avion spatial au-dessus de l'Iran l'année dernière", a répondu Patrick. " C"est ce que les Russes cachaient à Soltanabad : leur laser anti-spatial mobile. Ils l"ont amené en Iran et l"ont installé sur une base abandonnée du Corps des Gardiens de la Révolution Islamique que nous pensions détruite - ils y ont même placé de faux cratères de bombes pour nous tromper. Les Russes ont placé un laser à l"endroit idéal pour attaquer notre vaisseau spatial survolant l"Iran. Ils ont reçu le deuxième plus gros prix de tous : un autre avion spatial Black Stallion. L"emplacement suggère que leur véritable cible était la station spatiale Armstrong.
    
  Encore un silence à l'autre bout du fil... mais pas pour longtemps : "McLanahan, je suis vraiment désolé pour votre peuple..."
    
  "Il y avait aussi deux femmes à bord, monsieur."
    
  " ...et nous allons aller au fond des choses ", a poursuivi le président, " mais vous avez violé mes ordres et lancé ces bombardiers sans autorisation. Déployez-les immédiatement.
    
  Patrick jeta un coup d'œil au temps restant : plus de sept minutes. Pourrait-il détenir le président aussi longtemps... ? "Monsieur, j'ai reçu l'autorisation de lancer l'avion spatial sur une orbite standard de STRATCOM", a-t-il déclaré. " Nous soupçonnions ce que faisaient les Russes, mais nous avons attendu l"autorisation d"entrer. Nos pires craintes se sont confirmées... "
    
  "Je t'ai donné un ordre, McLanahan."
    
  "Monsieur, les Russes sont en train de faire leurs valises et de déplacer leurs lasers et radars hors de Soltanabad au moment où nous parlons", a-t-il déclaré. " S"ils sont autorisés à s"échapper, ce laser deviendra une menace énorme pour tous les vaisseaux spatiaux, satellites et avions de notre inventaire. Il ne reste que quelques minutes avant le lancement, et tout sera terminé dans moins d'une minute. Seulement quatre missiles de haute précision équipés d"ogives cinétiques - aucun dommage collatéral. Cela supprimera les composants qui n"ont pas encore été déplacés. Les Russes ne peuvent pas se plaindre de cette attaque, car ils admettraient alors avoir envoyé des troupes en Iran pour tuer des Américains, et il n"y aurait donc aucune réaction internationale. Si nous pouvons envoyer les troupes de Bujazi sur place pour commencer une enquête médico-légale le plus tôt possible après l'attaque, nous pourrions trouver des preuves que...
    
  "J'ai dit de faire demi-tour, McLanahan", a déclaré le président. "C'est un ordre. Je ne vais pas me répéter. Cette conversation est enregistrée et observée, et si vous ne vous y conformez pas, elle sera utilisée contre vous devant votre cour martiale.
    
  "Monsieur, je comprends, mais je vous demande de reconsidérer votre décision", a plaidé Patrick. " Cinq astronautes à bord de l'avion spatial ont été tués. Ils sont morts, déchirés par ce laser. C'était un acte de guerre. À moins que nous n"obtenions la preuve directe que la Russie a lancé une action militaire offensive directe contre les États-Unis d"Amérique, ils s"en sortiront en toute impunité et nous ne pourrons jamais venger leur mort. Et si nous ne détruisons pas, n'endommageons pas ou ne désactivons pas ce laser, il apparaîtra ailleurs et tuera à nouveau. Monsieur, nous devons...
    
  "Vous violez un ordre direct du commandant en chef, le général McLanahan", l'interrompit le président. " Je vous donne une dernière chance de vous conformer. Faites cela et je vous permettrai de démissionner rapidement et tranquillement, sans examen public. Refusez, et je vous retirerai de votre rang et vous enverrai en prison aux travaux forcés à vie. Me comprenez-vous, général ? Dernière chance... qu'est-ce que ce sera ?- "
    
  Il reste six minutes. Parviendra-t-il à éviter les ennuis à cause de la " radio qui grince " ? Il décida qu'il était désormais bien au-delà de cette limite : il n'avait pas le choix. Patrick a interrompu la transmission. Ignorant les expressions stupéfaites sur les visages des techniciens autour de lui, il a déclaré : " McLanahan appelle Luger. "
    
  "Je viens de raccrocher au téléphone avec le secrétaire à la Défense, Mook", a déclaré Dave depuis la base aérienne d'Elliott via leur système émetteur-récepteur global sous-cutané. "Il a ordonné que les vampires soient rappelés immédiatement."
    
  "Mon appel téléphonique bat le vôtre, mon pote : je viens de recevoir un message du président", a déclaré Patrick. " Il a commandé la même chose. Il m"a offert une belle retraite tranquille ou une vie entière à briser de gros cailloux en petits à Leavenworth.
    
  "Je vais les convertir..."
    
  "Négatif... Ils continuent", a déclaré Patrick. " Bombardez cette base en enfer. "
    
  "Mook, je sais à quoi tu penses", a déclaré Dave Luger, "mais il est peut-être trop tard. La dernière image satellite montre qu'au moins un quart des véhicules ont déjà disparu, et cela il y a plus de dix minutes. De plus, nous sommes déjà à court de carburant sur les vampires, et il y a une urgence en matière de carburant : ils pourraient ne pas atteindre le camion-citerne avant de sortir. C'est un scénario gagnant-gagnant, Mook. Cela ne vaut pas la peine de risquer votre carrière et votre liberté. Nous avons perdu celui-ci. Retirons-nous et préparons-nous à combattre le prochain.
    
  "La prochaine étape pourrait être une attaque contre un autre avion spatial, un satellite, un avion espion au-dessus de l'Iran ou la station spatiale Armstrong elle-même", a déclaré Patrick. "Nous devons arrêter ça, maintenant."
    
  "C'est trop tard", a insisté Luger. "Je pense que nous l'avons raté."
    
  "Ensuite, nous leur laisserons une petite carte de visite dans leur rétroviseur si c'est le mieux que nous puissions faire", a déclaré Patrick. "Appuyez sur lui."
    
    
  * * *
    
    
  "Il va à quoi?"
    
  "Vous m'avez entendu, Leonid", a déclaré le président des États-Unis sur la ligne directe d'Air Force One, quelques minutes seulement après la perte de la communication avec la station spatiale. Il a ensuite dû prononcer une série d'épithètes pendant soixante secondes. ... alors que la ligne était coupée avant qu'il puisse parler à quelqu'un d'autre. "Je pense que McLanahan va lancer une frappe aérienne sur un endroit appelé Soltanabad, dans le nord-est de l'Iran. Il insiste sur le fait que vous y avez installé un laser anti-spatial mobile et que vous l'avez utilisé pour abattre son avion spatial Black Stallion il y a quelques minutes à peine.
    
  Le président russe Leonid Zevitin a furieusement tapé des instructions sur un clavier d'ordinateur au chef d'état-major de l'armée de l'air russe Darzov pendant son discours, l'avertissant d'une attaque imminente et lui ordonnant de faire décoller des avions de combat pour tenter d'arrêter les bombardiers américains. "C'est incroyable, Joe, tout simplement incroyable", dit-il de son ton le plus convaincant, le plus sincère et le plus indigné. " Soltanabad ? En Iran? Je n'ai jamais entendu parler de cet endroit ! Nous n"avons aucune troupe en Iran, à l"exception de celles qui gardent notre ambassade temporaire à Mashhad, et c"est là parce que notre ambassade à Téhéran est devenue un enfer et Mashhad est désormais le seul endroit sûr dans tout le pays, grâce à Boujazi.
    
  "Je suis aussi abasourdi que vous, Leonid", a déclaré Gardner. " McLanahan doit être fou. Il a dû subir une sorte de traumatisme crânien lorsqu'il a eu cette crise de palpitations. Il est instable !
    
  " Mais pourquoi un officier instable pilote-t-il des bombardiers supersoniques et des missiles hypersoniques, Joe ? Vous ne pourrez peut-être pas atteindre McLanahan, mais vous pouvez l"arrêter, n"est-ce pas ?
    
  " Bien sûr que je peux, Leonid. Cela se fait au moment où nous parlons. Mais ces bombardiers peuvent tirer plusieurs missiles. Si vous avez des forces sur le terrain, je vous suggère de les retirer dès que possible.
    
  "Je vous remercie d'avoir appelé, Joe, mais nous n'avons aucune force en Iran, point final." Il remarqua qu'il n'y avait toujours pas de réponse de Darzov - bon sang, il ferait mieux de retirer ce laser de là, sinon leur partie serait terminée. " Et nous n'avons certainement pas de super laser magique capable d'abattre un vaisseau spatial en orbite autour de la Terre à dix-sept mille milles à l'heure et de disparaître ensuite comme de la fumée. Les Nations Unies ont enquêté sur ces rapports l"année dernière et n"ont rien trouvé, vous vous souvenez ?
    
  "Je suppose qu'ils ont dit que les résultats n'étaient pas concluants parce que..."
    
  " Parce que le président Martindale ne leur a pas permis d"interroger qui que ce soit à Dreamland, et que Boujazi et ses rebelles fous ne leur ont pas permis d"accéder aux décombres ou au site supposé où le laser était censé être installé ", a expliqué Zevitin. " L"essentiel est qu"il n"y a pas la moindre preuve pointant vers un foutu super trou. McLanahan sème évidemment la peur auprès du Congrès, des médias et du public américain afin de maintenir à flot ses programmes secrets coûteux et dangereux."
    
  "Eh bien, cela va s'arrêter très rapidement", a déclaré Gardner. "McLanahan a fini. Ce salopard a raccroché et a ordonné que l"attaque se poursuive.
    
  "Pendu?" C'était parfait, pensa Zevitin avec joie. Ils allaient non seulement éliminer McLanahan, mais aussi le décrire comme un fou... son propre commandant en chef ! Il n"y avait aucune chance que ses partisans de l"armée ou du Congrès le soutiennent maintenant ! Il réprima sa joie et continua d'une voix basse et menaçante : " C'est de la folie ! Est-il fou ? Vous ne pouvez pas laisser ça continuer ! Cet homme instable et indiscipliné doit être arrêté, Joe. Vous faites vraiment peur à beaucoup de gens ici. Attendez que la Douma et le Cabinet des ministres entendent parler d"une autre attaque de missiles hypersoniques en Iran. Ils vont chier dans leurs pantalons."
    
  "Dites-leur de ne pas s'inquiéter, Leonid", a déclaré Gardner. "McLanahan est fini, tout comme sa force militaire privée."
    
  "Éteignez-le, Joe", a insisté Zevitin. " Arrêtez tout - la station spatiale, ces missiles hypersoniques, les bombardiers sans pilote avec leurs rayons mortels - avant qu'il ne soit trop tard. Alors rassemblons-nous et présentons au monde un front uni, pacifique et coopératif. C"est la seule manière d"apaiser les tensions ici."
    
  "Ne vous inquiétez de rien", a insisté Gardner. "Si vos navires de la mer Caspienne se trouvent à proximité, vous pouvez les informer que les bombardiers peuvent lancer des missiles à grande vitesse."
    
  " Joe, je suis préoccupé par les réactions négatives en Iran si ces missiles frappent la région ", a déclaré Zevitin. " Aux dernières nouvelles de ma mémoire, cette base était utilisée par le Croissant-Rouge pour l'aide humanitaire et par les observateurs des Nations Unies. "
    
  "Oh non," gémit Gardner. "C'est un putain de cauchemar."
    
  "Si McLanahan bombarde cette base, il tuera des dizaines, voire des centaines de civils innocents."
    
  "Merde", a déclaré Gardner. " Eh bien, je suis désolé, Leonid, mais McLanahan est hors de contrôle en ce moment. Je ne peux rien faire de plus.
    
  "J'ai une proposition radicale, mon ami : j'espère que vous ne pensez pas que je suis fou", a déclaré Zevitin.
    
  "Quel est ton-?" Et puis Gardner s"est arrêté, car il s"en est vite rendu compte lui-même. " Tu veux dire que tu me demandes la permission de... ? "
    
  "C'est le seul moyen, Joe", dit Zevitin, presque incapable de contenir son étonnement face à la direction que prenait cette conversation. " Vous le savez et je le sais. Je ne crois pas que même un schizoïde torturé comme McLanahan oserait tirer des missiles sur un aérodrome humanitaire, mais je ne vois pas d'autre moyen d'arrêter cette folie, n'est-ce pas ? Il n'y eut pas de réponse, alors Zevitin poursuivit rapidement : " En plus, Joe, les bombardiers sont sans pilote, n'est-ce pas ? Personne ne sera blessé de votre côté et nous sauverons de nombreuses vies. Il y eut une très longue pause. Zevitin a ajouté : " Désolé Joe, je n"aurais pas dû avoir une idée aussi folle. Oublie ce que j'ai dit-"
    
  "Attends, Leonid," l'interrompit Gardner. Quelques instants plus tard : " Y a-t-il des jets à proximité, Leonid ? - il a entendu le président des États-Unis demander.
    
  Zevitin faillit se plier en deux, n'en croyant pas ses oreilles. Il ravala son choc, se ressaisit rapidement, puis dit : " Je ne sais pas, Joe. Je devrai demander au chef d'état-major de mon armée de l'air. Normalement, bien sûr, nous patrouillons dans cette zone, mais depuis que notre MiG a été abattu par un bombardier McLanahan équipé d'un lanceur nucléaire EMP en forme de T, nous avons un peu reculé."
    
  "Je comprends", a déclaré Gardner. "Écoutez-moi. Mon conseiller à la sécurité nationale m'a dit que les bombardiers avaient décollé de la base aérienne de Batman en Turquie et se dirigeaient sans aucun doute directement vers le point de lancement au-dessus du sud de la mer Caspienne. Nous ne pouvons pas vous en dire plus parce que nous ne le savons tout simplement pas.
    
  "Je comprends", a déclaré Zevitin. Il avait du mal à y croire : Gardner lui avait en fait dit d'où les bombardiers étaient partis et où ils allaient !
    
  "Nous ne connaissons pas non plus leurs armes, mais nous supposons qu'ils ont les mêmes missiles de croisière hypersoniques qu'ils utilisaient auparavant, donc le point de lancement est à quelques centaines de kilomètres de Soltanabad."
    
  "Je suis d'accord avec vos hypothèses, Joe", a déclaré Zevitin, essayant de cacher la surprise dans sa voix et de rester calme et sérieux. " Nous pouvons les chercher là où vous les proposez. Mais si nous les trouvons... Joe, dois-je continuer ? Je pense que c'est le seul moyen d'éviter un désastre. Mais cela devrait être votre décision, Monsieur le Président. Dis-moi ce que tu aimerais que je fasse.
    
  Une autre pause, mais cette fois plus courte : " Oui, Leonid ", dit Gardner, visiblement submergé par une colère intense. "Je déteste faire ça, mais ce salaud de McLanahan ne m'a pas laissé le choix."
    
  "Oui, Joe, je comprends et je suis d'accord", a déclaré Zevitin. " Et l"arme à ondes T ? Vont-ils l"utiliser à nouveau pour attaquer nos combattants ?
    
  "Vous devez supposer qu'ils vont le faire et attaquer à portée maximale", a déclaré Gardner. "Je suis désolé, mais je ne peux pas non plus le contrôler."
    
  "Je sais que ce n'est pas votre faute, mon ami", dit Zevitin aussi solennellement qu'il le pouvait, malgré sa joie. Bon sang, maintenant ce type lui donnait des suggestions sur la façon de réussir à attaquer son propre peuple ! " Nous ferons tout notre possible pour éviter une catastrophe. Je vous contacterai bientôt avec des mises à jour.
    
  "Merci beaucoup mon ami."
    
  "Non, merci pour la notification responsable, mon ami. Je ne sais pas si je pourrai arriver à temps, mais je ferai de mon mieux pour éviter d'aggraver la situation délicate. Souhaite moi bonne chance. Au revoir." Zevitin raccrocha... puis résista à l'envie de faire une petite danse de la victoire autour de la table. Il a repris le téléphone et a demandé à le connecter immédiatement à Darzov. " Statut, Général ? "
    
  "Nous avançons aussi vite que possible", a déclaré Darzov. " Nous donnons la priorité aux composants de base : radar, caméra laser et optique adaptative. Les réservoirs de carburant et les groupes électrogènes devront attendre.
    
  " Avez-vous des combattants qui patrouillent au-dessus de la Caspienne, Général ?
    
  "Bien sur monsieur."
    
  " Suivez-vous les bombardiers américains B-1 ?
    
  "J'ai tout un escadron de MiG-29 dans les airs pour essayer de les suivre", a déclaré Darzov. " Les Vampires sans pilote sont beaucoup plus rapides que les B-1 Lancers conventionnels, c'est pourquoi nous avons équipé plusieurs chasseurs de missiles Molniya, adaptés pour fonctionner à portée réduite à l'aide du radar de contrôle de tir MiG-29. Ils pourraient être capables d"abattre leurs missiles hypersoniques s"ils peuvent être lancés... "
    
  "Je viens d'obtenir la permission du président des États-Unis pour que vous abattiez les bombardiers", a déclaré Zevitin avec joie.
    
  " Le président des États-Unis nous a ordonné d"abattre ses propres bombardiers ?
    
  "Il ne les considère pas comme ses bombardiers. Pour lui, ce sont désormais les bombardiers de McLanahan, et ils pourraient tout aussi bien envahir les Martiens", a déclaré Zevitin. "Fais-le. Abattez-les... mais après qu'ils aient lancé leurs missiles.
    
  " Après ? " demanda Darzov, incrédule. "Monsieur, si nous ne parvenons pas à retirer nos équipements à temps, ou s'ils ciblent les composants essentiels de Phanar, nous pourrions perdre des milliards de roubles d'équipements précieux !"
    
  " Faites de votre mieux, Général ", a déclaré Zevitin, " mais laissez ces missiles se lancer et atteindre la base. Avez-vous mis en place des outils de protection comme nous en avons discuté plus tôt ? "
    
  "Oui, monsieur, bien sûr", répondit Darzov. "Mais nous avons aussi..."
    
  "Si une partie du Phanar est touchée, votre première priorité est de la dégager pendant que vous continuez à préparer le terrain comme prévu", a poursuivi Zevitin, essoufflé, "car quelques minutes après l'impact des missiles, je vais le dire à tout le monde. monde à ce sujet. " . Les médias du monde entier voudront le constater par eux-mêmes, et il est important qu'ils le voient immédiatement. Me comprenez-vous, Général ?
    
  "Oui, monsieur", répondit Darzov. "Je ferai ce que vous demandez. Mais j'espère que nous ne sacrifierons pas nos atouts les plus importants à de simples fins de relations publiques. "
    
  "Vous ferez ce que je vous dis, pour n'importe quelle raison que je trouverai, Général, que vous la compreniez ou non", a lancé Zevitin. " Assurez-vous simplement que lorsque les médias attaqueront Soltanabad - et je vais travailler très dur pour que cela se produise - ils ne verront rien d'autre que des destructions gratuites, sinon je vous arracherai le cul. Est-ce que je suis clair ?
    
    
  * * *
    
    
  " Monsieur, nous captons un signal de balise de localisation ! " - a crié le sergent-chef Lucas depuis son poste dans le module de commande de la station spatiale Armstrong. "Cela vient du module passager."
    
  "Oh mon Dieu, ils l'ont fait", dit Patrick à bout de souffle. "Avez-vous déjà des données?"
    
  "Rien pour l'instant... Oui monsieur, oui, nous recevons des données de localisation et environnementales !" " dit Lucas. " Elle est en sécurité ! Les stabilisateurs sont déployés et tout est sous contrôle informatique ! La télémétrie rapporte que le module passagers est toujours sous pression !
    
  "Oh mon Dieu, c'est un miracle", a déclaré Patrick. " Moulin et Terranova ont dû éjecter le module juste avant la destruction du Black Stallion. Rébecca... "
    
  "Nous préparons le lancement de deux autres Vampires pour fournir une couverture aérienne lors de l'évacuation", a déclaré Rebecca Furness. "Ils seront dans les airs dans vingt minutes."
    
  " Dave... "
    
  "Nous sommes actuellement en discussions avec le Commandement des opérations spéciales concernant le lancement d'une mission CSAR hors d'Afghanistan, Muk", a déclaré Dave Luger. " Une fois que nous saurons où ils peuvent atterrir, ils décolleront. Nous espérons qu'ils atterriront dans l'ouest de l'Afghanistan. Le Pave Hawk est en attente sur la base aérienne d'Herat. Nous essayons de réaffecter quelques Predators et Reapers pour survoler la zone. " Le MQ-1 Predator et le MQ-9 Reaper étaient des avions de surveillance sans pilote, chacun configuré pour transporter des missiles de frappe air-sol ; tous deux étaient contrôlés par satellite depuis des stations de contrôle aux États-Unis.
    
  "Soixante secondes avant le point de lancement", a rapporté Dave Luger. "La vitesse revient à un dixième et deux dixièmes de Mach." Il était seul à la console de commande de Batman, mais il gardait toujours sa voix basse, comme s'il ne voulait pas que quelqu'un d'autre l'entende, alors qu'il continuait : "Musc, c'est le bon moment pour les déployer."
    
  "Allez-y", a répondu Patrick McLanahan.
    
  Sa voix semblait aussi déterminée et confiante que lorsqu'il avait décidé d'attaquer pour la première fois - cela le faisait au moins se sentir un peu mieux. Si Patrick avait montré la moindre hésitation dans sa décision, Dave a juré qu'il aurait déployé les bombardiers à sa discrétion pour s'assurer que les avions arrivent au point de contrôle de ravitaillement et aussi pour sauver la carrière de Patrick.
    
  Dans quelques secondes, il sera trop tard...
    
  Sur le réseau de l'équipe, il a déclaré : " Je te comprends, Odin, je te comprends, continue. Quarante-cinq secondes. Aucune menace, pas de radar de surveillance. La vitesse de vol est stable à Mach deux. Trente secondes... vingt... dix, les portes s'ouvrent sur Headbanger Two-One... la fusée 1 s'en va... les portes s'ouvrent sur Two-Two... la fusée 2 s'en va, les portes se ferment... la fusée 1 s'en va " "Deux-Deux"... le missile deux s'en va, les portes se ferment, le vol est sûr, se dirige vers l'ouest vers ARIP.
    
  " Comment les vampires se débrouillent-ils avec le carburant, Dave ? " - Patrick a demandé.
    
  " Nous le ferons - avec difficulté ", répondit Luger. "Si la connexion se déroule sans problème, Two-One peut grimper sur la flèche, faire le plein de carburant de rechange, arrêter le cycle, et Two-Two commencera à faire le plein et aura dix minutes pour vider les réservoirs."
    
  "Bon travail, Cutthroat", souffla Patrick, visiblement soulagé. Aucune réponse de Rebecca Furness - ce n'était pas fini, du moins pas de sitôt, et il savait qu'elle était toujours en colère que sa décision ait été annulée.
    
  "Trente secondes avant l'impact... La vitesse vers le ciel est de dix virgule sept Mach, tout vert... Moteur Scramjet grillé, ogive en roue libre... Commandes de vol actives et réactives, direction OK... vingt TG, la liaison de données est active. " Ils ont tous regardé un composite d'images radar millimétriques et infrarouges prendre vie, montrant des avions de transport et des hélicoptères russes sur la piste, plusieurs rangées de personnes passant des cartons et des colis de différentes parties de la base aux camions en attente, plusieurs grands bâtiments non identifiés sur des remorques. ...
    
  ... et plusieurs grandes tentes avec des logos de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge bien visibles sur les toits. "Jésus!" Dave Luger haleta. " Elles ressemblent à des tentes de travailleurs humanitaires !
    
  " Visez les grosses caravanes et les bâtiments portables ! " a crié Patrick. "Restez à l'écart de ces tentes!"
    
  "Nous comprenons, Odin," dit Rebecca. Elle disposait de l'autorité du commandant et aurait pu prendre le contrôle du ciblage de l'officier d'armement, mais elle n'en avait pas besoin : l'officier d'armement dirigeait en douceur le réticule vers les quatre plus grandes remorques. Le radar à ondes millimétriques de SkySTREAK a pu visualiser la coque extérieure en acier de chaque camion et a confirmé que les remorques sous le réticule de ciblage étaient effectivement denses, plutôt que creuses ou moins serrées comme pourrait l'être une remorque de fret partiellement vide. Sinon, toutes les remorques se ressemblaient et étaient entretenues par le même nombre de travailleurs.
    
  "Cinq secondes... ciblage verrouillé... lanceur lancé." L'image finale des missiles SkySTREAK montrait des tirs presque directs au centre de chaque remorque... tous sauf un, qui ont dévié de leur cible et ont atterri dans une zone dégagée quelque part à proximité de la remorque cible. Une évaluation informatique de la zone endommagée, d'une cinquantaine de pieds de diamètre, n'a montré que quelques soldats avec des fusils et des caisses et peut-être un homme seul debout à proximité, probablement un surveillant - le feu n'a touché aucune des tentes de secours. "On dirait qu'il en a manqué un, mais il s'est retrouvé dans une clairière à côté de la caravane."
    
  "Beau cliché, Cutthroat", dit Patrick. "Ces remorques étaient identiques à celles qui ont attaqué Herd One-One."
    
  "Ils ressemblaient à un milliard d'autres caravanes dans le monde - il n'y a aucun moyen de savoir ce que nous avons, monsieur", a déclaré Rebecca Furness, l'agacement évident dans sa voix. " Nous n'avons vu aucun réseau de radars ni quoi que ce soit qui ressemble à des réservoirs de stockage de carburant laser ou à des optiques laser. Nous pourrions toucher n"importe quoi... ou rien.
    
  "Notre première priorité est d'organiser une opération de récupération du module passagers et de rechercher toute épave et reste du Black Stallion et de son équipage", a déclaré Patrick, ignorant les remarques irritées de Furness. " Je souhaite que le groupe de forces de combat soit envoyé immédiatement en Afghanistan, avec tous les avions de soutien dont nous disposons. Je veux que les drones et les NIRTSats soient prêts à être déployés immédiatement pour rechercher dans toutes les trajectoires possibles des survivants ou des débris. Retirez toutes les ressources dont nous disposons pour la recherche. Je veux une mise à jour des progrès dans une heure. Est-ce que tu écoutes, Cutthroat ?
    
  "Reste prêt, Odin," répondit Rebecca, l'inquiétude évidente dans sa voix. Patrick a immédiatement reporté son attention sur les moniteurs d'état de la mission... et a immédiatement vu une nouvelle menace : un essaim de missiles pleuvant sur les bombardiers Vampire. "Après avoir fait demi-tour, nous avons effectué un balayage LADAR à longue portée et les avons repérés", a-t-elle déclaré. LADAR, ou radar laser laser, était un système d'émetteurs laser électroniques construits dans tout le fuselage des bombardiers Vampire qui " peignaient " instantanément une image haute résolution de tout ce qui se passait autour de l'avion à une distance de cent milles, puis comparait l'image tridimensionnelle. photo avec un catalogue d"images pour une identification immédiate. " Regardez la vitesse de ces choses : elles doivent se déplacer à plus de Mach 7 ! "
    
  " Contre-mesures ! " a crié Dave Luger. " Faites-les tomber du ciel ! "
    
  Mais il est vite devenu évident qu"il était trop tard. Voyageant à plus de quatorze milles par seconde, les missiles russes ont couvert la distance bien avant que les émetteurs micro-ondes des bombardiers Vampire puissent activer, verrouiller et désactiver leurs systèmes de guidage. Trois des quatre missiles hypersoniques ont touché directement, envoyant rapidement les deux bombardiers en spirale dans la mer Caspienne.
    
  "Merde," jura Dave. " On dirait que les Russes ont un nouveau jouet pour leurs MiG. Eh bien, je suppose que nous n"aurons pas à nous soucier de savoir si les bombardiers parviendront à leur pétrolier, n"est-ce pas, Rebecca ?
    
  "Nous venons de perdre un quart de nos bombardiers B-1 restants, Dave", a déclaré par radio Rebecca Furness depuis la base de réserve aérienne de Battle Mountain. " Ce n"est pas une question de rire. Nous n'avons que deux vampires à Batman pour le moment."
    
  "Faites-les voler pour fournir une couverture aérienne aux gars du CSAR d'Herat, Rebecca", ordonna Patrick. " Utilisez le LADAR actif pour rechercher les intrus. Si quelqu'un s'approche à moins de cent milles de vos avions, faites-le frire. "
    
  "C'est avec plaisir, Mook," dit Rebecca. "Je suis prêt à recevoir une petite récompense. Ils seront prêts à rouler dans une quinzaine d"heures. Mais quelques minutes plus tard, elle a rappelé : " Premièrement, c'est Headbanger, nous avons un problème. Les forces de sécurité sont stationnées devant le hangar et empêchent le Vampire de sortir. Ils nous ordonnent de fermer l"avion, sinon ils désactiveront l"avion.
    
  Patrick s'est immédiatement retrouvé sur une ligne de vidéoconférence sécurisée, mais a été précédé d'un appel entrant : " Général McLanahan, soit vous êtes fou, soit vous souffrez d'une sorte de trouble mental ", a déclaré le secrétaire à la Défense Miller Turner. " Il s"agit d"un ordre directement du commandant en chef : retirez immédiatement toutes vos forces. Vous êtes relevé de vos fonctions. Est-ce que je suis clair ?
    
  "Monsieur, l'un de mes avions spatiaux Black Stallion a été abattu par un laser antisatellite russe basé dans l'est de l'Iran", a déclaré Patrick. " Nous avons des indications selon lesquelles les passagers pourraient avoir survécu. Je veux une couverture aérienne..."
    
  "Général, je sympathise, mais le président est furieux et n'écoute aucun argument", a déclaré Turner. " Pour l'amour de Dieu, vous avez raccroché ! Vous attendez-vous à ce qu"il vous écoute maintenant ?
    
  "Monsieur, le module passagers est intact et sera au sol dans moins de quinze minutes", a déclaré Patrick.
    
  "Quoi? Vous voulez dire quelqu'un éjecté d'un avion spatial... ?
    
  "Le module passagers peut être largué et est destiné à être utilisé comme canot de sauvetage pour les membres de l'équipage de la station spatiale", a expliqué Patrick. " Il peut survivre à la rentrée, voler seul jusqu"au site d"atterrissage, planer en toute sécurité pour atterrir et sauver l"équipage. Le module est intact, monsieur, et nous espérons que l'équipage est en sécurité. Nous visons actuellement une zone d'atterrissage possible, et une fois que nous aurons déterminé le point d'atterrissage exact, nous pourrons y envoyer immédiatement une équipe de secours - c'est le seul avantage que nous aurons sur l'ennemi. Mais il faudrait au moins quatre-vingt-dix minutes à l"équipe de secours et à la couverture aérienne pour arriver à la zone de récupération. Nous devons commencer immédiatement.
    
  "Général, vous avez déjà violé les ordres directs du président", a déclaré Turner. " Tu es déjà en route vers la prison, tu comprends ça ? N'aggravez pas les choses en vous disputant davantage. La dernière fois : les lumières sont éteintes. J'ordonne au général Backman de prendre le commandement de toutes vos forces. Je te dis-"
    
  "Et je vous dis, monsieur", interrompit Patrick, "que la majeure partie du Moyen-Orient et de l'Asie centrale a vu l'Étalon noir tomber sur Terre, ainsi que le Corps des Gardiens de la révolution islamique, la Force al-Quds, tous les terroristes qui ont envahi l'Iran après coup d"État militaire, et les Russes se rendront probablement sur le lieu du crash pour piller tout ce qu"ils pourront trouver. Nous devons faire décoller tous les avions et équipes de recherche et de sauvetage possibles pour trouver des survivants avant l"ennemi.
    
  " Le Commandement central coordonnera cela, McLanahan, pas vous. On vous ordonne de battre en retraite. Ne prenez aucune autre mesure du tout. Vous ne ferez ni ne direz rien à personne. Vous avez été relevé de votre commandement et serez placé en état d"arrestation dès que vous pourrez quitter ce poste.
    
  Pour la deuxième fois de la journée, Patrick a raccroché au nez du chef militaire civil. Son prochain appel fut directement au général Kenneth Lepers, le général quatre étoiles de l'armée en charge du Commandement central américain, le plus haut commandement des combattants supervisant toutes les opérations militaires au Moyen-Orient et en Asie centrale, pour tenter de le convaincre d'autoriser les bombardiers à décoller.
    
  "Général McLanahan, votre cul est vraiment en grand danger en ce moment", a déclaré l'adjoint aux lépreux. " Le général a reçu l'ordre de ne pas vous parler, et cet appel sera signalé au secrétaire à la Défense. Je vous conseille de régler cette affaire avec le SECDEF avant que le monde entier ne vous ferme. Et il a raccroché.
    
  L'appel suivant de Patrick fut à Rebecca Furness à la base de réserve aérienne de Battle Mountain. "J'étais sur le point de vous appeler, monsieur", dit Rebecca. "Je suis désolé pour l'étalon noir. J"aimerais que nous puissions faire plus.
    
  " Merci, Rébecca. Je suis désolé pour tes vampires.
    
  "Ce n'est pas votre faute, monsieur." C'était vrai, se rappela-t-elle : s'il n'avait pas ordonné le lancement de cette mission non autorisée, elle aurait toujours ses bombardiers. Mais les Vampires n'étaient pas habités et l'Étalon Noir ne l'était pas, donc elle ne ressentait pas le besoin de mettre du sel dans la plaie. " Nous avons dû rechercher des bandits - j'ai décidé d'agir en silence absolu. Je ne sais pas comment et quand les Russes ont appris notre arrivée, mais ils me rendront tout intégralement, je le garantis."
    
  "Est-ce que tu es toujours arrêté par les flics du ciel ?"
    
  "Je confirme. Nous nous sommes désengagés comme ordonné et maintenons nos positions à l'intérieur du hangar."
    
  Patrick réfléchit un instant ; puis : " Rebecca, j'ai essayé d'appeler le général Lepers du CENTCOM pour obtenir sa permission de lancer Vampires, mais il ne veut pas me parler. J'imagine que si j'essayais d'appeler STRATCOM, j'obtiendrais la même réponse.
    
  "Cannon est un gars bien", a commenté Rebecca. "Les autres pensent que vous en voulez à leur travail." Ou c"est fou, ajouta-t-elle.
    
  " Si nous n'obtenons pas de couverture aérienne, les Pasdarans vont déchirer nos hommes et peut-être les troupes du CSAR ", a déclaré Patrick. " Je vais retirer ces forces de sécurité du hangar. Je veux que vous soyez prêt à vous lancer dès leur départ. "
    
  " Mais vous avez dit que les lépreux ne vous parleraient pas, et vous n"avez pas encore parlé à la CENTAF, alors qui va... ? Furness resta silencieux pendant un moment, puis dit simplement : " C'est fou. Monsieur".
    
  " La question est, Rebecca : allez-vous vous lancer ? "
    
  La pause fut très, très longue ; Juste au moment où Patrick était sur le point de se répéter ou se demandait si Furness appelait le secrétaire à la Défense sur l'autre ligne, elle a dit : " Éloignez-les du chemin de mes navires, Général, et je vais lancer. "
    
  "Merci, Général." Patrick a raccroché, puis a parlé : " On appelle Genesis. "
    
  "Continuez, Mook", a répondu Dave Luger via leur émetteur global sous-cutané.
    
  " Éloignez ces agents de sécurité des kamikazes. "
    
  " Ils ont été déplacés, Mook. Sortie. Luger se tourna vers sa radio de commande, "Saber, ici Genesis."
    
    
  BASE AÉRIENNE DE BATMAN, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Saber copie, continuez, Genesis", a répondu le 1er lieutenant de l'Air Force James "J.D." Daniels, commandant de l'équipe des opérations au sol des forces de combat nommée "Saber". Daniels a été envoyé à Batman AFB pour assurer la sécurité de l'EB-1C. Bombardiers vampires... et aussi parce que la base était un endroit isolé et bien équipé pour former les nouveaux pilotes du CID dans des scénarios réels.En tant que sergent technique, ce grand fils de trente ans, aux yeux et aux cheveux bruns, L'Arkansas Rancher a été l'un des premiers commandos de la Force de combat à être testé en tant que pilote de dispositif cybernétique d'infanterie. Après avoir été blessé par le mal des radiations alors qu'il combattait à la base aérienne de Yakutsk en Russie après l'Holocauste en AMÉRIQUE, Daniels a utilisé son temps de récupération pour obtenir un baccalauréat. diplôme, puis a fréquenté l'école de formation des officiers et a reçu sa commission d'officier. Il était maintenant un officier supérieur en formation et, à l'exception de Charlie Turlock elle-même, l'expert résident sur le système d'armes des enquêtes criminelles.
    
  "J'ai une tâche pour toi, Saber, mais tu ne l'aimeras peut-être pas", a déclaré Dave Luger. "On veut lancer des bombardiers vampires."
    
  "Oui Monsieur. Il y a une minute, nous étions prêts à décoller, mais les gars des forces de sécurité sont apparus dans le hangar et les avions se sont fermés d'eux-mêmes. Le commandant de la base nous a ordonné d'assister les forces de sécurité et de les protéger de toute action télécommandée de votre part contre l'avion. Nous avons confirmé les commandes. Désolé monsieur. Qu"est-ce que je n"aimerai pas exactement ?
    
  " L"un de nos avions spatiaux a été abattu dans l"est de l"Iran, et il y a des survivants. Nous avons besoin d'une couverture aérienne pour la mission de sauvetage. La NCA dit toujours non. Nous voulons toujours diriger des vampires.
    
  " Pourquoi la NCA n"approuve-t-elle pas la mission, monsieur ?
    
  "Je ne sais pas pourquoi, Saber, mais nous pensons que l'ANC craint que nos actions concernant l'Iran ne sèment la peur et n'intimident tout le monde dans la région."
    
  " Monsieur, j'ai reçu des ordres confirmés de retraite, tant pour nous que pour les Vampires. Le commandant de la base nous a ordonné d'aider à assurer votre sécurité. Vous me demandez de désobéir à ces ordres.
    
  " Je sais, Sabre. Je ne peux pas vous ordonner de désobéir aux ordres valides. Mais je vous dis que les survivants de l"avion spatial seront capturés ou tués si nous ne faisons rien.
    
  "Qui a abattu l'avion spatial, monsieur?"
    
  "Nous pensons que ce sont les Russes qui l'ont fait, Saber."
    
  "Oui, monsieur," dit Daniels. Cela lui suffisait. Daniels a passé un an à l'hôpital pour se remettre d'un empoisonnement aux radiations survenu lorsque l'armée de l'air russe a utilisé des armes nucléaires tactiques pour détruire sa propre base aérienne de Yakutsk, qui était utilisée par McLanahan et la force de combat aérien pour traquer et détruire les ICBM mobiles russes qui se préparaient à lancer une deuxième attaque nucléaire, un coup dur pour les États-Unis. Il a souffert d'une grave déshydratation, de nausées pendant des jours, de douleurs incroyables et finalement d'une greffe du foie. Mais il a survécu, a obtenu le droit de retourner au service actif, s'est recyclé pour les opérations sur le terrain, est retourné dans la force de combat et a pris le commandement d'un criminel. équipe d"enquête.
    
  Il a gagné, puis perdu, puis repris tout ce qu'il avait toujours voulu faire dans sa vie, sauf une chose : venger ce que les Russes lui avaient fait, lui, ses camarades et ses propres hommes à Iakoutsk.
    
  "Es-tu toujours là, Saber?"
    
  "Excusez-moi, monsieur, mais j'ai des ordres", dit Daniels d'une voix grave et monotone, très différente de son ton habituellement énergique et optimiste. " Si ces avions devaient bouger, mon équipe et moi ferions tout ce qui est en notre pouvoir pour protéger les forces de sécurité. Bonne nuit Monsieur."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" invoque Headbanger.
    
  "Continuez, Dave," répondit Rebecca Furness.
    
  "Sois prêt."
    
  "Je ne peux pas. Mes équipes au sol disent que la police du ciel bloque toujours le hangar et les voies de circulation.
    
  "Dans tous les cas, soyez prêt."
    
  " Avez-vous ordonné à vos hommes de détruire les flics du ciel ?
    
  "Non madame, je n'ai pas fait ça. Le commandant de la base a ordonné à l"équipe des forces de combat d"aider les forces de sécurité et de les protéger des mouvements d"avions non autorisés, et c"est ce qu"elles feront. "
    
  C'est de la folie, se dit Rebecca pour la centième fois, complètement folle. Elle se tourna vers son officier des opérations, le général de brigade Daren Mace, "Daren, lance-les et envoie les vampires immédiatement." Elle ferma les yeux et s'imagina devant un tribunal militaire, condamnée à la prison pour le reste des meilleures années de sa vie ; puis, pensant à ses camarades pilotes au sol en Iran, poursuivis par les Pasdarans et les rebelles musulmans, elle ouvrit les yeux et dit : " Pas question de s"arrêter ".
    
  "Oui, madame," dit Mace. Il ajusta le microphone de ses écouteurs et dit : " Voyou, lance-les et lance-les sans tarder. Arrêtez-vous pour rien. Je le répète, ne vous arrêtez pour rien.
    
    
  * * *
    
    
  "Je confirme que le Panther et les forces armées ukrainiennes fonctionnent toujours, les deux avions", a déclaré le chef de l'équipe de sécurité de l'armée de l'air au quartier général de la base de l'OTAN. C'était déjà assez effrayant lorsque l'APU démarrait et s'arrêtait tout seul, mais c'était dix fois plus effrayant lorsque les moteurs faisaient de même. Les chefs d'équipage et assistants de chaque avion se trouvaient à l'extérieur des hangars, selon les ordres du commandant de la base.
    
  " C'est Panthère. Appelez ce putain de commandant d'équipage supérieur ", a ordonné le commandant de la base, un colonel de l'armée turque, dans un très bon anglais.
    
  "Prépare-toi, Panthère." L'officier SF a remis sa radio au chef d'équipe, le sergent technique de l'Air Force. "C'est le commandant de la base, et il est nerveux."
    
  "Le sergent technique Booker écoute, monsieur."
    
  "J'ai ordonné la fermeture de ces avions, et je veux dire de la fermeture complète, des forces armées ukrainiennes également."
    
  "Oui, monsieur, je sais, mais vous nous avez ordonné de ne pas non plus connecter les unités d'alimentation au sol, et sans électricité, le centre de commandement de Battle Mountain ne peut pas parler à l'avion, donc je pense que c'est pourquoi l'APU-"
    
  " Sergent, je vous donne un ordre direct : je veux que ces avions s'arrêtent complètement, immédiatement, ou je vous fais arrêter ! - a crié le commandant de la base. " Je m'en fiche si personne ne peut parler aux avions, je ne veux pas que quiconque parle aux avions ! Désactivez maintenant ces APU et faites-le maintenant ! "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Booker en rendant la radio à l'officier de SF.
    
  "La première pièce est là, Panther."
    
  "Je viens d'ordonner à ce sergent technicien d'arrêter complètement ces avions, y compris les APU, les groupes motopropulseurs situés dans la queue", a déclaré le commandant de la base. S"ils n"obéissent pas immédiatement, placez-les tous en état d"arrestation. Mallory déglutit difficilement, puis fit un geste aux membres de son équipe, une pancarte indiquant : " Préparez-vous à l'action. " " Me comprenez-vous, Première Escouade ?
    
  "Oui monsieur, je sais."
    
  " Que fait ce sergent technicien en ce moment ?
    
  "Il s'approche des autres chefs d'équipage... il leur montre les avions... Ils enfilent des gants comme s'ils s'apprêtaient à aller travailler."
    
  Ils n'étaient visiblement pas pressés, pensa l'officier de sécurité : le colonel aurait une crise de merde s'ils ne mettaient pas de l'ordre dans leurs arrières. Effectivement, quelques instants plus tard, le commandant de la base a appelé : " Qu'est-ce qu'ils font ? Ces avions sont-ils déjà fermés ?
    
  " La réponse est non, monsieur. Ils sont juste là à parler en ce moment, monsieur, " répondit Mallory. " L"un d"eux a un talkie-walkie et l"autre une liste de contrôle. Peut-être qu"ils discutent de la fermeture de l"APU à partir d"ici."
    
  "Eh bien, va découvrir ce qui leur prend si longtemps."
    
  " Compris, Panthère. Sois prêt." Il mit la radio dans son étui et se dirigea vers les commandants d'équipage. Trois chefs d'équipage, un homme et une femme, l'ont vu arriver... puis, sans se retourner, se sont dirigés vers le hangar de leur dernière unité, qui servait de quartier général de l'Armée de l'Air. "Hé, idiots, revenez ici et éteignez ces unités de puissance, ordres du Colonel." Juste au moment où il était sur le point de leur crier dessus à nouveau, à sa grande surprise, ils se mirent à courir vers le hangar ! " Où vas-tu ? " cria-t-il. Il sortit sa radio de son étui. "Panther, les commandants d'équipage s'enfuient vers leur quartier général !"
    
  "Quels sont-ils?" - a crié le commandant de la base. " Arrêtez ces fils de pute ! "
    
  " Compris, monsieur. Casser. Escouade 1 à contrôler, alerte rouge, zone d'accélération Alpha Sept, répétition, alerte rouge, Alpha... " Puis Mallory entendit un son, beaucoup plus fort que l'APU, et réalisa un instant plus tard de quoi il s'agissait. Sa main trembla, il leva à nouveau la radio : " Contrôle, unité un, gardez à l'esprit, les objets dans les hangars Alpha Seven démarrent les moteurs, je le répète, démarrent les moteurs ! Je demande une notification par code neuf-neuf, réponse complète, je le répète, complète... "
    
  Et puis il les vit sortir du hangar vers lequel les chefs d'équipe venaient de courir, se précipitant comme des secondeurs de l'enfer... Et il faillit retomber sous le choc, la surprise et une folle tentative de s'en sortir. Il les avait déjà vus, bien sûr, mais généralement ils marchaient simplement ou étaient repliés ou déployés à côté d'un camion ou d'un hélicoptère - et ne couraient jamais droit sur lui !
    
  "Les Sabres quatre et cinq répondent!" - a déclaré d'une voix forte synthétisée par ordinateur l'un des robots contrôlés par des dispositifs d'infanterie cybernétiques. "Dites-moi le statut!" Mallory était toujours à quatre pattes, recroquevillé d'horreur, lorsque le premier robot courut droit vers lui. Tous deux l"entourèrent en quelques instants. Ils portaient d'énormes sacs à dos et sur leurs épaules étaient suspendus ce qui ressemblait à des lance-grenades, pointés directement sur lui. " Commandant de groupe, je le répète : signalez le statut !
    
  "Je... euh... les bombardiers... Ils ont démarré leurs moteurs !" Mallory fit une pause. La bouche du lance-grenades n'était qu'à quelques mètres de son nez. " Enlevez cette arme de mon visage ! "
    
  Le robot a ignoré l'ordre. "Est-ce qu'ils ont déjà roulé ?" - le robot lui a aboyé dessus. Mallory ne pouvait pas répondre. " Cinquièmement, faites votre rapport à Alpha Seven-Two, je reprends Alpha Seven-One. Protégez les unités des forces de sécurité. Le deuxième robot hocha la tête et s'enfuit, tout comme un joueur de football sortant d'une foule, sauf qu'il disparut littéralement en un clin d'œil. " Êtes-vous blessé, chef d'équipe ?
    
  "Je... non," dit Mallory. Il se releva péniblement. "Entrez dans ces hangars et trouvez un moyen de désactiver ces..."
    
  À ce moment-là, ils ont entendu le rugissement incroyablement fort des moteurs d"avion et une monstrueuse explosion de gaz d"échappement provenant de l"arrière ouvert des deux abris occupés. " Les bombardiers roulent ! " - dit le robot. " Cinq, les bombardiers bougent ! Protégez les forces de sécurité !
    
  "Non! Arrêtez les bombardiers ! Trouvez un moyen... ! " Mais le robot s'était déjà précipité vers l'entrée du hangar. Eh bien, pensa-t-il, les bombardiers n'allaient nulle part, et si pour une raison quelconque les Humvees ne pouvaient pas les arrêter, les robots le pourraient certainement. " Unité Un, les unités CID se dirigent vers l'intérieur des hangars. Aidez-les autant que possible, mais surveillez et signalez si... "
    
  À ce moment-là, Mallory a vu un objet voler hors d'un hangar voisin. Au début, il crut qu'il s'agissait d'un nuage de fumée ou peut-être d'une sorte d'explosion... et puis, une seconde plus tard, il réalisa que c'était un Humvee qui se tenait à l'intérieur, bloquant le hangar ! Un instant plus tard, le robot sortit du hangar en courant, tenant un agent de sécurité dans chaque main, le portant aussi facilement qu'une serviette de plage. Juste derrière lui, un bombardier B-1 a décollé du hangar et a dévalé la goulotte en direction de la voie de circulation principale.
    
  "Que diable se passe-t-il?" - Mallory a crié. "Ce qui s'est passé? Qu'est-ce que tu es...?" Mais le robot a continué à s'approcher. Il a saisi le chef d'équipe des forces de sécurité d'un coup écrasant et l'a projeté en un clin d'œil à une centaine de mètres sur le côté, jetant finalement les trois agents hébétés en tas près de la barrière de sécurité entourant la zone d'escouade. Le robot se pencha sur eux, comme pour les protéger de quelque chose. "Qu'est-ce que tu fais? Laisse-moi tranquille!"
    
  "Le bombardier transmet son système d'armes à micro-ondes", a déclaré le robot. "J'ai dû sortir le Humvee du hangar avant qu'il n'explose, puis je vous ai évacué. Le MPW peut être mortel à courte portée et j"ai dû m"enfuir, sinon cela pourrait aussi détruire mes appareils électroniques.
    
  "De quoi parles-tu?" Mallory avait du mal à mieux voir. " Le deuxième bombardier bouge aussi ! Ils roulent pour le décollage ! " Il chercha la radio et se rendit compte qu'il l'avait laissé tomber lorsque le robot l'avait attrapé. "Appelez la sécurité!" - il a dit au robot. " Prévenez le commandant de la base ! Envoyez les unités sur les voies de circulation et les pistes avant que ces engins ne puissent se mettre en position de décollage ! "
    
  "Compris", répondit le robot. "Je vais l'appeler et voir ensuite ce que je peux faire pour les arrêter." Et le robot s'est levé et a disparu, s'enfuyant à une vitesse incroyable, la bouche du lance-grenades tournant d'avant en arrière à la recherche de cibles. Il franchit la clôture de douze pieds entourant la zone de l'équipe - il venait de remarquer que la porte en travers du cou était grande ouverte - et fut hors de vue en quelques secondes.
    
  " Qu'est-ce que ces choses font ? Qui contrôle ces choses : des enfants de dix ans ? Mallory a couru vers le premier hangar et a trouvé sa radio. " Contrôle, premier détail, les bombardiers roulent. Deux unités de police judiciaire nous poursuivent. Ils ont dit que les bombardiers transmettaient une sorte d"arme à micro-ondes. "
    
  "Contrôlez Knife's Edge à l'ouest, des bombardiers traversant la voie de circulation Foxtrot en route vers la piste 1-9", a déclaré par radio une autre force de sécurité. " Je gare ma voiture au milieu de la voie de circulation Alpha, à l'intersection avec la voie de circulation de l'hôtel. Je vais descendre. Ces salauds arrivent ici très vite ! Mallory et les autres officiers des forces de sécurité ont couru le long de la gorge jusqu'à la voie de circulation principale pour voir ce qui se passait...
    
  ...et juste au moment où ils atteignaient la voie de circulation Alpha, ils virent un Humvee décoller vers le nord alors que des bombardiers B-1 passaient en rugissant ! " Tranchant à l"Ouest, Tranchant à l"Ouest, vous entendez ? Mallory a parlé par radio alors qu'il regardait le Humvee de près de cinq mille livres heurter le sol et rouler dessus comme un jouet d'enfant. "Ce qui s'est passé? Dis-moi le statut !
    
  " Ces robots ont jeté mon Hummer hors de la voie de circulation ! " " l'officier a communiqué par radio quelques instants plus tard. "Ils n'essaient pas de les arrêter, ils les aident à s'échapper !"
    
  "Ces salauds!" Mallory jura. " Je savais que quelque chose d"étrange se passait ! Contrôlez, détail un, ces robots engagent nos unités de sécurité !
    
  "L'objet numéro un est le Panther", intervint le commandant de la base. " Peu importe ce que vous devez faire, mais ne laissez pas ces bombardiers décoller ! Pouvez-vous m'entendre? Arrêtez ces bombardiers ! Alors arrêtez tout ce contingent de voyous ! Je veux des fesses et je les veux maintenant ! "
    
  Mais pendant qu'il écoutait, Mallory a vu le premier bombardier sans pilote B-1 décoller du sol et traverser le ciel nocturne, traînant quatre longues post-combustion, suivi quelques secondes plus tard par une seconde. "Putain de merde", cria-t-il bruyamment alors que les doubles décharges de la postcombustion le balayaient. "Que diable se passe-t-il?"
    
  Il fallut presque une minute pour que le bruit se calme suffisamment pour qu'il puisse parler à la radio : " Control, Panther, Division One, les bombardiers ont lancé, je le répète, ils ont lancé. Toutes les unités de patrouille et d'intervention disponibles se présentent à la zone des forces spéciales Alpha-Seven avec des moyens de contention et des moyens de transport. Commandement, informez l"hôpital de la base et toutes les unités de commandement qu"une opération de sécurité spéciale a commencé. Ses oreilles bourdonnaient et sa tête avait l'impression qu'elle était sur le point d'exploser à cause de la tension et de la pure incrédulité face à ce qui venait de se passer. " Informez toutes les unités d'intervention qu'il y a deux robots CID qui ont aidé les bombardiers à décoller, et qu'ils sont armés et dangereux. Ne vous approchez pas des unités de recherche criminelle, faites simplement rapport et observez. Tu entends?"
    
  Les deux bombardiers n'étaient que des points lumineux dans le ciel nocturne, et bientôt ces signaux se sont éteints lorsque les post-combustion ont été éteintes. C'était incroyable, se répétait Mallory à maintes reprises, tout simplement incroyable. Ces gars des Sabres doivent être fous ou défoncés, pensa-t-il en essuyant la sueur de son front. Les robots devaient être fous... Ou peut-être que les robots ont été capturés par des terroristes ? Peut-être qu'ils n'étaient pas des forces aériennes après tout, mais des putains de terroristes musulmans, ou peut-être des terroristes kurdes, ou peut-être... ?
    
  Et puis il s'est rendu compte qu'il n'avait pas pensé à tout cela, mais qu'il l'avait crié à pleins poumons ! On aurait dit que sa peau était sur le point de s'enflammer et que sa tête était prête à exploser ! Que se passait-il, au nom de tout ce qui est saint ? Il a tourné...
    
  ... puis il aperçut la silhouette d'un des robots, à une trentaine de mètres, se dirigeant lentement vers lui. Il porta la radio à ses lèvres soudainement moites : " Contrôle, unité numéro un, une des unités de police judiciaire se dirige vers moi et je passe à l'action ", dit-il en essuyant une nouvelle goutte de sueur de ses yeux. "Demandez des renforts, Alpha Seven et Taxiway Alpha, obtenez des renforts ici maintenant." Il sortit son pistolet de son étui, mais ne parvint pas à rassembler assez de force pour le soulever. La sensation de brûlure s'est intensifiée, perturbant complètement sa vision et lui causant un violent mal de tête, la douleur le faisant finalement tomber à genoux. "Contrôle... Contrôle, comment copier ?"
    
  "Désolé, sergent Mallory, mais il n'y a personne ici pour le moment qui puisse répondre à votre appel", entendit-il une voix inconnue. " Mais ne vous inquiétez pas. Vous et vos amis vous réveillerez dans une cellule agréable et confortable et vous n'aurez aucun souci au monde." Le robot s'avança vers lui d'un air menaçant, la bouche du lance-grenades pointée juste entre ses yeux... mais ensuite, juste avant que sa vision ne soit complètement obscurcie par un nuage d'étoiles, il vit le robot lui dire au revoir avec son énorme mais blindé. des doigts incroyablement vifs. " Bonne nuit, sergent Mallory ", entendit-il à la radio, allongé quelque part sur le sol, puis tout devint sombre.
    
    
  * * *
    
    
  "One", "Headbanger", "Genesis", ici "Saber", nous contrôlons la base", rapporta le lieutenant Daniels quelques minutes plus tard. "Ces nouveaux émetteurs micro-ondes intégrés aux unités CID fonctionnaient parfaitement à une distance de "Les émetteurs de micro-ondes non létaux ont transmis d'intenses sensations de chaleur, de douleur, de désorientation et éventuellement de perte de conscience, mais n'ont pas réellement blessé la cible humaine. "Les bombardiers sont partis et nous sécurisons le périmètre. Le commandant de la base est plutôt en colère contre nous, mais il a révélé son bar secret avec de l'alcool, donc il n'est plus aussi bavard qu'avant.
    
  " Compris ", a répondu Patrick McLanahan depuis la station spatiale Armstrong. "Merci, Sabre."
    
  "C'est avec plaisir, monsieur," répondit Daniels. "Peut-être que nous pourrions tous partager une cellule ensemble à Leavenworth."
    
  "Ou Supermax si nous n'avons pas cette chance", a ajouté Rebecca.
    
  "Nous avons obtenu une balise de localisation codée et un relevé d'état du module passagers du Black Stallion", a déclaré Luger. "Il est intact, son parachute et ses sacs amortisseurs ont été déployés et il atterrit dans l'est de l'Iran, à environ une centaine d'heures. et à vingt milles au nord-ouest d'Herat, en Afghanistan.
    
  "Que Dieu bénisse".
    
  " Rien n"indique encore si quelqu"un a réussi à pénétrer à l"intérieur, mais le module est intact et toujours sous pression. Nous avons une équipe des forces spéciales de l"armée à Herat qui se prépare à une opération de sauvetage. "
    
  "Les bombardiers seront en position de lancement maximale dans soixante minutes, et au-dessus de leur tête dans quatre-vingt-dix minutes - à moins qu'ils ne soient à nouveau attaqués par des chasseurs russes", a déclaré Rebecca Furness. "Cette fois, nous serons sur nos gardes."
    
  "Il faudra probablement autant de temps à l'équipe SWAT pour atteindre l'hélicoptère si elle obtient l'autorisation de décoller", a ajouté Luger.
    
  "Je parlerai moi-même au commandant", a déclaré Patrick. " Je n"ai pas beaucoup de liens avec l"armée, mais je vais voir ce que je peux faire. "
    
  "Attendez une minute, attendez une minute, vous oubliez quelque chose ?" Rebecca Furness est intervenue. "Nous venons de capturer par la force une base militaire turque-OTAN et avons ignoré les ordres directs du commandant en chef. Vous faites comme si ce n'était pas grave. Ils viennent nous chercher, nous tous - même le général, bien qu'il soit sur une station spatiale - et ils vont nous envoyer en prison. Que suggérez-vous que nous fassions à ce sujet ? "
    
  "Je suggère que nous sauvions les membres de notre équipage au sol en Iran, puis que nous traquions toutes les parties de ce laser anti-spatial que les Russes ont tiré sur nous, a déclaré le général Furness", a immédiatement déclaré Patrick. "Tout le reste n'est que bruit de fond à ce stade."
    
  "Bruit de fond"? Êtes-vous en train de qualifier les actions des gouvernements turc et américain - peut-être de notre propre armée - de " bruit de fond " ? Nous aurons de la chance s'ils envoient simplement un bataillon d'infanterie pour nous sortir d'ici. Avez-vous l'intention de continuer à ignorer les ordres et à détruire tous ceux qui se mettent en travers de votre chemin, Général ? Allons-nous lutter contre notre propre peuple maintenant ?
    
  "Rebecca, je ne t'ordonne pas de faire quoi que ce soit, je te le demande", a déclaré Patrick. " Nous avons des membres d"équipage en Iran, les Russes tirent au laser et le président ne fait rien à part nous ordonner de nous retirer. Maintenant, si vous ne voulez pas aider, dites-le simplement, rappelez les vampires et appelez le Pentagone. "
    
  " Et dites-leur ceci, Patrick : que vous m'avez obligé à lancer ces avions ? " Vous êtes à trois cents kilomètres d'altitude sur une station spatiale, probablement de l'autre côté de la planète. Je suis prêt, Général. Je suis foutu. Ma carrière est terminée.
    
  " Rebecca, vous avez fait ce que vous avez fait parce que nous avons des amis et des compagnons de guerre sur le terrain en Iran, et nous voulions les sauver et les protéger si possible ", a déclaré Patrick. " Vous l"avez fait parce que vous aviez des forces prêtes à réagir. Si nous avions suivi les ordres, les survivants auraient été capturés, torturés puis tués - vous le savez, et je le sais. Vous avez agi. C"est bien plus que ce que je peux dire du Pentagone et de notre commandant en chef. Si nous devons perdre notre liberté, je préférerais que ce soit parce que nous avons essayé de nous assurer que nos camarades aviateurs gardent la leur. "
    
  Rebecca resta silencieuse un long moment, puis secoua tristement la tête. " Je déteste quand vous avez raison, Général ", dit-elle. "Peut-être que je peux leur dire que tu as menacé de me faire exploser avec le Skybolt si je ne faisais pas ce que tu as ordonné."
    
  "Peut-être qu'ils riront tellement qu'ils oublieront ce que nous avons fait."
    
  "Nous avons besoin d'un plan, Général", a déclaré Rebecca. "Les Turcs vont envoyer des troupes pour reprendre Batman AFB, et s'ils ne le font pas, il y a toute une division aéroportée américaine en Allemagne qui pourrait nous tomber sur la tête en une demi-journée. À Batman, nous n'avons que trois départements CID et quatre Tinmen, plus les forces de sécurité et de maintenance. Et nous savons tous que Battle Mountain et probablement Elliott seront les prochains.
    
  "Nous devons déplacer les unités de l'Air Force vers Dreamland", a déclaré Patrick. "Nous pouvons tenir cette base beaucoup plus facilement que Battle Mountain."
    
  "Entendez-vous ce que vous dites, Patrick?" - Rebecca a demandé incrédule. " Vous conspirez pour organiser et diriger l"armée américaine contre les ordres du commandant en chef, la placez illégalement sous votre propre commandement sans aucune autorité, et vous opposez directement à l"armée américaine et vous engagez dans un combat. C'est une émeute ! C'est une trahison ! Tu n'iras pas en prison, Patrick, tu pourrais être exécuté ! "
    
  "Merci pour l'introduction au droit, Rebecca", a déclaré Patrick. " J'espère que nous n'en arriverons pas là. Une fois que les survivants seront secourus et que le laser anti-spatial russe sera détruit, ou du moins découvert, tout sera terminé. Je comprends si tu ne veux pas faire ce que je suggère, Rebecca. Mais si vous souhaitez prendre des avions de combat et apporter de l'aide, vous ne pouvez pas rester sur Battle Mountain. Ils pourraient sortir pour vous attraper pendant que nous parlons.
    
  Tous les participants à la vidéoconférence sécurisée ont pu voir l'expression angoissée sur le visage de Rebecca Furness. De tous, c'était probablement elle qui avait le plus à perdre, et il était évident qu'elle ne voulait pas cela. Mais un instant plus tard, elle acquiesça. "Tout va bien. Pour dix cents, pour un dollar - de vingt à la vie. Peut-être que le tribunal militaire aura pitié de moi parce que je suis une femme. Je vais envoyer les avions immédiatement, Dave. Faites-moi de la place.
    
  "Oui, madame", a répondu Dave Luger de la base aérienne d'Elliott. Puis : " Qu'en est-il du personnel et de l'équipement de Batman AFB, Mook ? Les Turcs et nos propres hommes peuvent attendre leur retour... À moins que la Turquie ne tente de les abattre lorsqu'ils rentreront dans l'espace aérien turc."
    
  "J'ai une idée pour eux, Dave", dit Patrick. " Ce sera risqué, mais c"est notre seule chance... "
    
    
  RÉSIDENCE PRIVÉE DE LEONID ZEVITIN, BOLTINO, RUSSIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Calmez-vous, Votre Excellence", a déclaré Leonid Zevitin. Il se trouvait dans son bureau privé avec la ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov, passant des appels téléphoniques et envoyant des courriels sécurisés aux unités militaires et diplomatiques du monde entier, les alertant des événements qui se déroulaient autour de l'Iran. L'appel téléphonique du guide suprême iranien Hassan Mokhtaz est arrivé beaucoup plus tard que prévu, mais c'est sans doute parce qu'il était probablement très dangereux pour quiconque de réveiller cet homme avec de mauvaises nouvelles.
    
  " Calme-toi toi-même ? Nous avons été attaqués - et c'était à cause de vous ! " a crié Mohtaz. " Je vous ai autorisé à placer vos armes sur mes terres parce que vous aviez dit que cela protégerait mon pays. Elle a fait exactement le contraire ! Quatre bombes ont détruit l"une de mes bases du Corps des Gardiens de la révolution islamique, et maintenant mes forces de défense aérienne me disent que les bombardiers américains volent librement dans notre ciel !
    
  "Il n'y a pas de bombardiers au-dessus de l'Iran, Votre Excellence, nous nous en sommes occupés", a déclaré Zevitin. "En ce qui concerne votre base : rappelez-vous que la Russie a payé pour rénover et camoufler cette base afin que nous puissions l'utiliser temporairement, et nous avons convenu qu'elle vous serait remise une fois que nous en aurions fini avec elle..."
    
  " Et maintenant, vous en avez fini avec cela parce que les Américains l"ont détruit ! " " dit Mohtaz. "Maintenant, vas-tu nous laisser un trou fumant dans le sol ?"
    
  " Calmez-vous, Monsieur le Président ! "
    
  "Je veux une arme anti-aérienne, et je la veux maintenant !" Mohtaz a crié. " Vous m'avez dit que six unités S-300 et une douzaine de systèmes de missiles Tor-M1 attendaient une vérification préliminaire au Turkménistan. Ça faisait combien de temps, Zevitin ? Huit, dix semaines ? Combien de temps faut-il pour déballer certains lance-roquettes, les allumer et voir si toutes les jolies lumières s'allument ? Quand vas-tu tenir tes promesses ?
    
  "Ils seront livrés, Monsieur le Président, ne vous inquiétez pas", a déclaré Zevitin. Il était réticent à fournir des missiles, en particulier le système de missile anti-aérien stratégique avancé S-300, jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'il ne pourrait pas obtenir de nouvelles concessions du président américain Joseph Gardner en échange. Zevitin était tout à fait disposé à laisser Mohtaz divaguer s'il parvenait à convaincre les Américains de ne pas envoyer de troupes en Pologne ou en République tchèque, ou d'accepter d'opposer leur veto à toute résolution des Nations Unies qui pourrait permettre au Kosovo de se séparer de la Serbie, en retour. Ces négociations se trouvaient à un stade critique et il n"allait pas laisser Mohtaz les ruiner.
    
  "Je les veux maintenant, Zevitin, ou tu peux ramener tous tes avions, chars et radars en Russie !" - dit Mokhtaz. "Je veux que S-300 et Tor défendent Mashhad demain. Je veux ériger un bouclier impénétrable de missiles autour de cette ville lorsque je reviendrai triomphant avec mon gouvernement en exil.
    
  "C'est impossible, Votre Excellence. Il faut du temps pour tester correctement ces systèmes d"armes avancés avant leur déploiement. Je demanderai au ministre Ostenkov et au chef d"état-major général Furzienko d"informer vos conseillers militaires de... "
    
  "Non! Non! Fini les briefings et les pertes de temps ! Mohtaz a crié. " Je veux qu"ils soient déployés immédiatement, sinon je ferai en sorte que le monde entier soit au courant de votre duplicité ! Que diraient vos amis américains s"ils apprenaient que vous acceptiez de vendre des missiles anti-aériens, des armes chimiques et des missiles antipersonnel à l"Iran ?
    
  "Vous avez accepté de ne partager aucune information..."
    
  "Et vous avez accepté de me fournir des missiles anti-aériens, Zevitin", intervint Mohtaz. " Si vous rompez encore vos promesses, nous sommes fichus. Votre infanterie et vos chars peuvent pourrir au Turkménistan, je m"en fiche. Et avec ça, la connexion a été rompue.
    
    
  CAMP DE RÉFUGIÉS DES NATIONS UNIES TORBAT-I-JAM, IRAN
  Un peu plus tard
    
    
  " Doucement, ma fille, tu es blessée. Ne bouge pas, d'accord ?
    
  Le capitaine Charlie Turlock ouvrit les yeux... et immédiatement, le peu qu'elle avait se dissipa dans un nuage d'étoiles tandis que la douleur lui traversait le bas du dos, la colonne vertébrale et le cerveau. Elle haleta, la douleur redoubla et elle cria fort. Elle sentit une main fraîche lui toucher le front. "Oh mon Dieu, mon Dieu...!"
    
  "Croyez-le ou non, ma fille, vos cris de douleur sont une musique à mes oreilles", dit l'homme, son fort accent irlandais devenant progressivement plus clair et d'une certaine manière apaisant, "parce que si vous n'aviez pas crié comme ça, j'aurais croyais que votre colonne vertébrale était cassée. Où est-ce que ça fait mal, ma fille ?
    
  "Mon dos... le bas de mon dos," souffla Charlie. "J'ai l'impression... que tout mon dos est en feu."
    
  "En feu... C'est drôle, ma fille", dit l'homme. "Je ne suis pas du tout surpris." Charlie regarda l'homme avec confusion. Elle pouvait désormais voir le stéthoscope accroché à son cou. Il était très jeune, comme un adolescent plus âgé, avec des cheveux blond roux coupés court, des yeux verts brillants et un sourire omniprésent, mais il y avait une profonde inquiétude dans ses yeux. L'éblouissement de l'ampoule unique à l'étage lui faisait mal aux yeux, mais elle était reconnaissante qu'au moins ses yeux fonctionnent. "On pourrait dire que vous êtes un ange du ciel... ou peut-être un ange déchu ?"
    
  "Je ne comprends pas, Docteur... Docteur..."
    
  " Des kilomètres. Miles McNulty ", répondit l'homme. "Je ne suis pas médecin, mais tout le monde ici croit que je le suis, et pour l'instant cela nous suffit à tous."
    
  Charlie hocha la tête. La douleur était toujours là, mais elle commençait à s'y habituer et constatait qu'elle s'atténuait même un peu si elle bougeait de cette façon. " Où sommes-nous, M. McNulty ? elle a demandé.
    
  "Oh allez ma fille, tu me fais me sentir comme un vieil homme en m'appelant comme ils m'appellent vieil homme", a déclaré Miles. "Appelle-moi Miles ou Wuz, si tu veux."
    
  "Wootz ?" - J'ai demandé.
    
  "Certains médecins m'ont donné ce surnom après mon arrivée ici. Je pense que je serais un peu étourdi en voyant les conneries qui se passent ici : le sang, l'eau pourrie, les blessures, les morts d'enfants, la faim, la foutue le mal est celui qui " peut faire quelque chose à une autre personne au nom de Dieu ", a déclaré Miles, et ses traits juvéniles sont devenus durs et gris pendant un instant.
    
  Charlie rit. "Désolé". Elle fut ravie quand son sourire revint. "Je t'appellerai Miles. Je m'appelle Charlie."
    
  "Charlie ? Je sais que je suis ici dans le désert depuis un moment, ma fille, mais tu ne me ressembles pas Charlie."
    
  "Longue histoire. Un jour, je te le dirai. "
    
  "J'adore entendre ça, Charlie." Il trouva une bouteille dans la poche de sa veste et en sortit quelques pilules. "Ici. Ce ne sont que des AINS en vente libre - tous les analgésiques que j"ose vous donner jusqu"à ce que je fasse d"autres tests pour voir si vous avez une hémorragie interne ou si quelque chose est cassé.
    
  Un grand bras blindé s'étendit et s'enroula complètement autour du bras de l'homme - Charlie ne pouvait pas tourner la tête, mais elle savait de qui il s'agissait. "Je vais d'abord y jeter un oeil", entendit-il dire la voix synthétisée électroniquement de Chris Wall.
    
  "Oh, ça veut dire", dit Miles. Il remit sa main et les pilules. Vol détacha son casque, étirant son cou. "Désolé de te le dire, mon pote, mais tu étais plus beau avec un casque," plaisanta-t-il, souriant largement jusqu'à ce qu'il voie le regard d'avertissement de Vol. Il remit les pilules dans le flacon, le secoua, en sortit un et le mit dans sa bouche. "J'essaie d'aider la dame, pas de lui faire du mal." Ox lui a permis de donner à Charlie trois pilules et une gorgée d'eau.
    
  "Comment vous sentez-vous?" - Vol a demandé.
    
  "Ce ne sera pas grave si je ne bouge pas", dit-elle, s'étouffant sous une vague de douleur. "Je ne peux pas croire que nous ayons fait ça." Le regard averti de Vol lui rappela de ne plus parler de ce qu'ils venaient de vivre. " Depuis combien de temps sommes-nous ici ?
    
  "Pas pour longtemps", répondit Vol. "Environ une heure."
    
  " Où est le Troisième ? - J'ai demandé. Vol montra la gauche de Charlie. La bouche de Charlie devint immédiatement sèche. Oubliant la douleur, elle suivit le regard du grand Marine à côté d'elle... et elle aperçut un autre Tin Man, Wayne Macomber, allongé sur une autre table à côté d'elle, comme s'il avait été déposé sur une cercueil funéraire. "Il est mort?" - elle a demandé.
    
  "Non, mais il est resté inconscient pendant un moment", a déclaré Vol.
    
  "J'ai demandé à votre ami s'il y avait un interrupteur, un loquet ou un ouvre-boîte pour l'ouvrir et vérifier. Je ne suis même pas sûr si c'est lui ou la machine."
    
  "Nous devons sortir d'ici le plus rapidement possible", a déclaré Vol.
    
  "Je pense que j'aimerais jeter un œil au lassi, si cela ne vous dérange pas", a déclaré Miles à Vol. "Dix minutes pour vérifier d'abord, hein?"
    
  "Cinq minutes".
    
  "C'est bon, c'est bon." Il se tourna vers Charlie, souriant avec confiance. " Je déteste faire ça quand tu es blessée, ma fille, mais cela m'aidera à isoler les zones endommagées. Prêt?"
    
  "Je pense que oui".
    
  " Il y a une fille du jeu. Je vais essayer de ne pas trop vous inquiéter moi-même, alors essayez de bouger avec moi autant que possible - vous êtes le meilleur juge de ce qu'est " trop ", n'est-ce pas ? Nous commencerons par la tête et descendrons. Prêt? Aller." Avec une douceur surprenante, McNulty examinait sa tête, la tournant très soigneusement, se penchant avec la lampe de poche le plus bas possible pour regarder derrière sa tête et son cou sans l'obliger à trop tourner la tête.
    
  "Eh bien, je ne vois rien qui dépasse", a déclaré Miles après quelques minutes. " Vous avez une drôle de quantité de bleus et de coupures, mais rien de bien grave pour l'instant. J'ai vu bien pire ici."
    
  "D'où viens-tu, Miles?"
    
  "Je viens de God's Back Porch: Westport, comté de Mayo." Il n'avait pas besoin de préciser " Irlande ". "Et toi?" - J'ai demandé. Charlie détourna les yeux et les baissa, et Vol changea de position - pas trop, juste assez pour que tout le monde soit conscient de sa présence et empêcher la conversation de virer en territoire indésirable. " Ah, c'est bon, ma fille, c'est ce que je pensais en tout cas. Les seuls Blancs dans cette région sont des travailleurs humanitaires et des espions, et vous n'êtes pas habillé comme une infirmière. "
    
  "Où sommes-nous?"
    
  " Vous êtes ici à Torbat-e-Jama, un camp de réfugiés des Nations Unies créé à l"origine pour les pauvres âmes fuyant les talibans en Afghanistan et maintenant utilisé par d"autres pauvres âmes fuyant les insurgés musulmans ", a déclaré Miles. " Je me suis porté volontaire pour aider à livrer une cargaison de nourriture et de fournitures il y a environ six mois, mais lorsque l'assistant du médecin a disparu, je suis resté sur place. Un médecin a disparu il y a environ un mois - si les talibans ou les forces Qods ont besoin d'un médecin, ils n'en envoient pas un, ils en prennent un - donc je le remplace jusqu'à l'arrivée du prochain vol. Personne ne dit quand cela aura lieu, alors je fais jouer le document et j'aide du mieux que je peux. Je perds un peu plus que le doc, mais je pense que je commence à comprendre.
    
  " Faire du Bat-i-Jam ? "
    
  "L'Iran", a déclaré Miles. "Ici, ils l'appellent encore 'Iran' - l'insurrection n'est pas encore allée aussi loin, donc ils ne l'appellent pas encore 'Perse'", bien que le Corps des Gardiens de la révolution islamique et la Force al-Quds commencent à devenir jolis. nerveux, comme si les rebelles leur mordaient les talons. Pas grand-chose. Nous sommes à une soixantaine de kilomètres de la frontière."
    
  " En Iran ? "
    
  "J'en ai bien peur, ma fille", a déclaré Miles. " À environ deux cents kilomètres de Mashhad, la capitale de la province du Khorasan. "
    
  "Mon Dieu, c'est le dernier endroit où nous voulons être," gémit Charlie. Elle essaya de se relever de la planche de contreplaqué dur sur laquelle elle était allongée et faillit s'évanouir à cause de la douleur qui éclipsa tout ce qu'elle avait ressenti depuis son réveil. "Je ne suis pas sûre de pouvoir encore le faire", a-t-elle déclaré à Vol. "Où est ma... mallette ?"
    
  "Juste ici", dit Vol, sans indiquer où ni de quoi ils parlaient réellement.
    
  "Tu n'es pas en état d'aller nulle part, ma fille, et ton ami non plus, du moins pour autant que je sache", a déclaré Miles.
    
  "Je vais le faire", dit Charlie. " À quelle distance sommes-nous du lieu de l'accident ? "
    
  "Environ dix kilomètres", répondit Miles. " Au fait, qu'est-ce que c'est que cette chose... le Chariot de Mercure ? Ce n"est pas vraiment un avion, n"est-ce pas - plutôt une boîte de conserve avec des ballons dessus. Il a été grièvement brûlé, mais indemne. "
    
  "Comment nous avez-vous trouvé?"
    
  "Ce n'était pas un problème, ma fille : nous t'avons vu traverser le ciel et tomber sur Terre comme un éclair de Zeus lui-même !" " dit Miles, ses yeux pétillants alors que le souvenir de cette vision revenait. " Comme le plus gros météore jamais vu ! Vous avez dû laisser une traînée de feu de cinquante kilomètres de long si elle faisait un pouce de long ! C'était un miracle de voir trois êtres humains encore reconnus comme tels dans les décombres, et encore plus étonnant de vous retrouver encore en vie ! On a failli chier dans nos frocs en te voyant courir droit sur nous - on pensait que le bon Dieu allait mettre fin à toutes nos souffrances ici et maintenant, sur-le-champ - mais tu as raté. Te retrouver vivant était tout simplement un miracle.
    
  "Malheureusement, cela signifie que les Pasdarans nous ont probablement vus aussi."
    
  Miles hocha la tête. " Ils ne viennent pas très souvent, mais ils flairent probablement quelque chose dans cette direction, c'est sûr. Plus tôt nous vous sortirons d'ici, mieux ce sera pour nous tous. Vous devez être en assez bonne santé pour voyager une fois que les analgésiques ont fait effet. Ce ne sera pas facile, mais je pense que vous pouvez le faire. Il se tourna vers le Tin Woodman allongé à côté d'elle. " Maintenant, monsieur, je n'en suis toujours pas si sûr. Pourriez-vous me dire comment... le déverrouiller, le dévisser, déplacer le pêne dormant, peu importe, afin que je puisse y jeter un œil et le vérifier ? "
    
  "Nous n'avons pas le temps, Miles," dit Charlie. "Nous le porterons." Réprimant la douleur, elle réussit à s'asseoir sur son lit. " Nous partons maintenant, Miles. Je tiens à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour nous.
    
  "Je serai triste de te voir partir, Charlie, mais honnêtement, je préférerais que tu ne sois pas là lorsque les Pasdaran ou les voyous d'Al-Quds te traquent ici." Il regarda attentivement le costume de Ox et Tin Woodman. " Je crois que j'ai lu des articles sur ces choses récemment, n'est-ce pas ? Organisation antiterroriste américaine. Charlie ne répondit pas. "Oh, je vois, tu pourrais me le dire, mais alors tu devrais me tuer, n'est-ce pas ?" Elle rit, provoquant des douleurs dans son dos, mais elle appréciait toujours l'humour. "D'accord, plus de questions, Charlie. Je vais sortir et voir si la voie est libre. Bonne chance, ma fille."
    
  "Merci". Elle grimaça de douleur alors qu'elle commençait à se relever, mais le médicament que McNulty lui avait donné avait dû commencer à agir car cette fois, la douleur n'était pas débilitante. Après le départ de McNulty, Charlie baissa la voix et dit : " Un, le quatrième étalon.
    
  "Nous vous entendons haut et fort, Quatrième", a répondu Patrick McLanahan via le système émetteur-récepteur global sous-cutané. Chaque membre de l'Armée de l'Air disposait d'un système de communication et de données implanté dans son corps pour le reste de sa vie, apparemment pour des situations comme celle-ci, mais en réalité pour permettre au gouvernement de suivre où se trouve chaque militaire tout au long de sa vie. " Dieu merci, vous êtes en vie. Nous lisons que le Cinquième est avec vous.
    
  "Je confirme : il est vivant, mais toujours inconscient", a déclaré Charlie. Vol commença à mettre son casque, se préparant à partir. "Je vais monter à cheval et nous..."
    
  Soudain, McNulty retourna en courant dans la tente, complètement essoufflé. " Des soldats, juste à l'extérieur du camp ", dit-il désespérément. "Il y en a des centaines."
    
  "Seul, on n'a pas encore de transport ?" Charlie a envoyé une radio.
    
  "Garçon, c'est Genesis", intervint Dave Luger. " Nous avons une équipe CSAR en route depuis Herat, dans moins de quatre-vingt-dix minutes. Nous lançons des avions de couverture depuis Batman AFB en Turquie, mais cela prendra à peu près le même temps. Quelle est votre situation ?
    
  "Je deviens tendu", dit Charlie. " Nous vous appellerons lorsque nous serons en sécurité. Le quatrième étalon est éliminé. Charlie se dirigea vers une grande boîte posée sur le sol en terre battue. " Des sacs à dos ou des fusils, Five ?
    
  "Négatif", a répondu Wohl. "Désolé".
    
  "C'est bon, tu avais beaucoup à faire", dit Charlie. "Bougeons."
    
  Miles montra la grande boîte que Wohl portait avec lui lorsqu'il entra dans le camp. "Est-ce que ce sont vos armes ?" Il est maintenant temps de les retirer, ma fille.
    
  "Pas vraiment," dit Charlie. "CID un, déploiement."
    
  Alors que Miles regardait avec étonnement, la boîte commença à bouger, changeant rapidement de taille et de forme, comme la baguette d'un magicien se transformant en bouquet de fleurs. En quelques secondes, la grande mais indescriptible boîte métallique s'est transformée en un robot de trois mètres de haut, presque sorti de la tente, avec une " peau " noire et lisse, une tête en forme de balle sans yeux ni oreilles visibles, et de grandes , bras, jambes et doigts entièrement articulés.
    
  "CID One, pilote", dit Charlie. Le robot a adopté une position penchée vers l'avant, comme le bloc de départ d'un sprinter, mais avec une jambe et les deux bras étendus vers l'arrière. Grimaçant de douleur, Charlie contourna le robot et grimpa sur la jambe tendue, utilisant ses bras comme rampes. Elle saisit un code sur un petit clavier quelque part derrière la tête du robot, une trappe à l'arrière s'ouvrit et elle se glissa à l'intérieur. La trappe s'est fermée...
    
  ... et un instant plus tard, à la stupéfaction de l'Irlandais, le robot a pris vie et s'est levé, ressemblant à une personne ordinaire en tout sauf son apparence - ses mouvements étaient si doux, fluides et réalistes que Miles a immédiatement réalisé qu'il avait oublié que c'était une machine !
    
  Charlie a récupéré Wayne Macomber, toujours inconscient. "C'est un très mauvais moment pour s'en sortir, Zipper", a-t-elle déclaré. Elle a activé le radar à ondes millimétriques du dispositif d'infanterie cybernétique et a scanné la zone à l'extérieur de la tente. " On dirait qu'ils essaient de nous encercler ", a-t-elle déclaré. "Le côté sud semble être notre meilleure voie d'évacuation : il n'y a qu'un seul camion garé là-bas."
    
  " Que diriez-vous d'un petit détour vers le nord et l'ouest ? - a demandé Vol en étudiant les données d'images radar qui lui ont été transmises par le service d'enquête criminelle de Charlie. " On dirait que l"escouade de mitrailleuses se déploie du côté nord. Je peux en utiliser un.
    
  "Ça a l'air tentant." Elle lui tendit le poing et il le frappa avec le sien. " Comme l'a dit un bel acteur australien dans un film : 'Unleash Hell'.
    
  "Je suis sur la route. Mieux vaut lui fournir une sorte de couverture. Le bœuf sortit en courant du devant de la tente. Charlie a jeté Miles au sol et l'a couvert de lui-même juste au moment où une pluie de tirs de mitrailleuse faisait exploser la tente en morceaux.
    
  "Montez à bord, Miles", dit la voix synthétisée électroniquement de Charlie. Toujours penchée, elle poussa le corps immobile dans ses bras sur le côté, suffisamment loin pour créer un espace entre son corps et le Tin Woodman. Il hésita, encore abasourdi par ce qu'il venait de voir. " Vous ne pouvez pas rester ici. Les Gardiens de la révolution penseront que vous êtes des nôtres. "
    
  "Pouvez-vous nous porter tous les deux?"
    
  " Je peux en transporter vingt de votre espèce, Miles. Aller." Il s'allongea sur ses bras et elle fit rouler Macomber sur lui et resserra sa prise, le tenant fermement. "Attendez."
    
  Mais lorsqu'elle s'est levée, quelque chose n'allait manifestement pas : Miles a ressenti une vibration à haute fréquence à l'intérieur de la voiture et la démarche de Charlie était instable. "Ce qui s'est passé?" il a crié.
    
  "L'unité d'enquête criminelle est endommagée", a déclaré Charlie. "Cela doit être à cause de l'accident."
    
  "Je comprends", a déclaré Wohl à la radio. Charlie pouvait voir sa position sur sa visière électronique : il se déplaçait rapidement à travers les positions du Corps des Gardiens de la révolution islamique, s'arrêtant brièvement à chaque rassemblement de troupes. " Poussez aussi fort que vous le pouvez. Je serai à vos côtés dans un instant.
    
  Les minutes suivantes furent une pure torture. Le bœuf retira brièvement une partie de leur feu, mais il revint à pleine puissance quelques instants seulement après que Charlie sortit de la tente, les visant apparemment. Les bruits étaient assourdissants. Ils ont été engloutis par des nuages de fumée, des éclairs occasionnels et des tirs continus. McNulty a crié lorsqu'une balle a touché sa jambe gauche, et a crié à nouveau lorsqu'une explosion dévastatrice a fait tomber Charlie de ses pieds. Quelques instants plus tard, ils étaient de nouveau sur pied, mais maintenant le rythme régulier de leur course avait été remplacé par une claudication maladroite, comme une voiture avec un pneu crevé et une jante tordue.
    
  Ox a couru à côté de Charlie, dans sa main droite il avait une mitrailleuse chinoise Type 67, dans sa gauche - une boîte de munitions en métal. "Pouvez-vous voyager, capitaine?"
    
  "Ce n'est pas pour longtemps".
    
  "Que diable se passe-t-il?" - ils ont entendu.
    
  "Frapper!" Heureusement, Macomber était réveillé, même si sa voix semblait lente et droguée. "Êtes-vous d'accord?"
    
  "J'ai l'impression que ma tête a été ouverte", dit Macomber d'une voix rauque. Charlie soupçonnait une commotion cérébrale. " Suis-je en vie ? "
    
  "Pour l'instant, j'espère que ça restera comme ça", a déclaré Charlie. "Tu peux y aller?"
    
  "Est-ce que j'ai encore des jambes ?" Je ne sens rien là-dessous.
    
  "Restez où vous êtes et essayez de ne pas bouger, vous risqueriez d'écraser l'autre passager."
    
  "Un autre passager?"
    
  Charlie a essayé de s'échapper, mais les choses allaient définitivement de mal en pis. Une grenade propulsée par fusée a explosé derrière elle, les faisant voler à nouveau. "Le courant est déjà tombé à quarante pour cent", dit Charlie alors que Ox les aidait à se relever. " Mon système hydraulique principal est tombé en panne et je ne peux plus bouger ma jambe droite. "
    
  " Pouvez-vous continuer à avancer ? "
    
  "Ouais, je pense que oui," dit Charlie. Utilisant sa jambe droite comme béquille, elle boitait en avant tandis que Vol effectuait un tir de suppression avec sa mitrailleuse jusqu'à ce qu'il soit à court de munitions. Il soutenait à moitié Charlie, à moitié porté, et ils purent gravir la crête basse plus rapidement. Ils pouvaient facilement voir leurs poursuivants en contrebas, qui avançaient lentement alors que de plus en plus d'unités se joignaient à la poursuite.
    
  Charlie déposa Macomber et McNulty au sol, puis sortit du bureau du CID. "Il s'apprête à fermer ses portes", a-t-elle déclaré. "C'est fait. Il reste juste assez d'énergie pour commencer à effacer le firmware. Une fois que nous nous éloignerons, il s"autodétruira automatiquement.
    
  "Ils ne semblent pas savoir exactement où nous sommes", a déclaré Vol, scrutant le désert en dessous d'eux avec ses optiques de vision nocturne. Il a zoomé sur certains détails. " Voyons... Infanterie... infanterie... Ouais, il y en a une, une autre équipe de mitrailleuses. Je reviens tout de suite ". Il s'enfuit dans l'obscurité.
    
  Macomber se remit à quatre pattes. "D'accord, je commence à parler de haut en bas", a-t-il déclaré. "Qui est notre invité?"
    
  "Miles McNulty, travailleur humanitaire de l'ONU", répondit Charlie en précisant.
    
  Quelques minutes plus tard, Vol est revenu avec une arme encore plus grosse que la première : une mitrailleuse lourde russe DShK avec un énorme chargeur à tambour sur le dessus, ainsi qu'une boîte en bois avec d'autres chargeurs. "On dirait qu'ils ont emporté avec eux une sorte d'arme anti-aérienne - ils attendaient clairement de la compagnie. Comment allez-vous, major ?
    
  "Excellent, sergent-major", répondit Macomber. Il regarda McNulty. Charlie était occupé à attacher autour de sa jambe un morceau de tissu arraché à son uniforme. " Le passager est blessé. Où est la cavalerie ?
    
  "Au moins soixante microphones sortis."
    
  "Où allons-nous?"
    
  - À l'est, jusqu'à la frontière afghane, dit Charlie. " À environ trente milles d"ici. Aire vallonnée et assez dégagée. Il n"y a ni villes ni villages à la ronde dans un rayon de cinquante milles.
    
  "Comment allez-vous avec votre nourriture, premier sergent?" - a demandé Macomber.
    
  "Réduit à trente pour cent."
    
  "Tiens, je ne peux pas encore l'utiliser." Il détacha l'une de ses piles boutons de sa ceinture et la remplaça par l'une des piles les plus faibles de Vol. " Pouvons-nous utiliser l'unité CID pour charger nos batteries ? "
    
  "Pas quand il est en mode arrêt, Bah," dit Charlie.
    
  " Ne pouvons-nous pas nous connecter à une source d"alimentation ou à un poteau téléphonique ? " - a demandé Macomber. Charlie le regarda avec surprise. " Hé, j'ai étudié ce genre de choses - je n'aime peut-être pas ça, mais j'ai lu les manuels. Nous n'allons pas suivre l'autoroute, mais si nous repérons un boîtier de disjoncteurs ou une jonction de contrôle, je pense pouvoir installer un cavalier. Commençons-"
    
  "J'entends des hélicoptères", a déclaré Wohl. Il a utilisé sa vision nocturne et ses systèmes auditifs améliorés pour parcourir le ciel, localisant l'emplacement de l'avion en approche. "Deux hélicoptères légers de reconnaissance, à environ cinq kilomètres d'ici", a-t-il déclaré en levant sa mitrailleuse DShK.
    
  "Répartissons-nous", a déclaré Macomber. Mais il découvrit bientôt que c'était presque impossible : Charlie souffrait toujours de ses blessures, et McNulty était grièvement blessé et en état de choc, il dut donc les porter tous les deux, même s'il n'était pas encore à cent pour cent lui-même, pour que les choses se passent bien. se déplaçant lentement. Wohl s'est éloigné d'eux à une dizaine de mètres, suffisamment près pour les soutenir s'ils étaient attaqués, mais pas si près qu'un obus explosif tiré depuis un hélicoptère pourrait tous les détruire d'un coup.
    
  Ils n"avaient parcouru que quelques centaines de mètres le long de la crête lorsque Vol a crié : " Mettez-vous à l"abri ! Macomber a trouvé le plus gros morceau de roche à proximité et a caché ses charges derrière, puis lui-même, se tenant entre les hélicoptères et les autres pour les protéger autant que possible avec son corps blindé. Le système d'armure de Tin Man comportait un matériau piloté électroniquement qui restait flexible mais durcissait instantanément lorsqu'il était frappé par un bouclier protecteur, cent fois plus résistant que la tôle d'acier.
    
  Macomber pouvait entendre les hélicoptères qui approchaient grâce à son propre système auditif amélioré, mais ses yeux ne pouvaient pas se concentrer sur les écrans électroniques. "Je ne peux pas les voir, Vol."
    
  "Reste où tu es." Un instant plus tard, il a ouvert le feu avec sa mitrailleuse DShK, l'éclair initial du gros canon de 12,7 mm illuminant une zone de dix mètres autour de lui. Ils ont entendu un fort grattage métallique lorsque plusieurs balles ont pénétré le moteur à turbine du premier hélicoptère et l'ont fermement capturé, puis une explosion s'est produite lorsque le moteur a explosé. Quelques secondes plus tard, ils ont entendu d'autres explosions alors qu'un deuxième hélicoptère de reconnaissance ouvrait le feu sur la position de Vol. Il a réussi à s'écarter juste à temps pour éviter toute la force des tirs de roquettes iraniennes de 40 mm.
    
  Wohl a ouvert le feu sur le deuxième hélicoptère, mais le feu s'est rapidement arrêté. "C'est coincé... Bon sang, la cartouche est coincée dans la chambre... elle ne se décharge pas." Il fut surpris que l'arme ait tiré autant de coups - on aurait dit qu'elle avait cinquante ans et qu'elle n'avait pas été nettoyée depuis la moitié de ce temps. Il a jeté son arme et a scanné la zone à la recherche d'autres unités Pasdaran à proximité afin de pouvoir saisir une autre mitrailleuse, mais les trois unités restantes sont restées derrière, martelant aveuglément la crête avec des tirs aléatoires de fusils et de mortiers et se contentant de laisser l'hélicoptère de reconnaissance faire un peu de travail. se battre pour eux.
    
  "Les unités d'infanterie battent en retraite et il reste encore un hélicoptère au-dessus de nous", a rapporté Wohl. "Je suis prêt à jeter des pierres." Il ne plaisantait pas : l'exosquelette micro-hydraulique du système de combat Tin Woodman lui donnait suffisamment de puissance pour lancer une pierre de cinq livres sur près de deux cents mètres avec suffisamment de force pour causer des dégâts, ce qui pourrait le mettre à portée d'un objet. hélicoptère de reconnaissance s'il pouvait se précipiter vers lui, sauter et chronométrer parfaitement son lancer. Il a trouvé une pierre de la taille d'une balle de softball et s'est préparé à faire exactement cela...
    
  ... mais ensuite ses capteurs ont détecté un autre hélicoptère, et cette fois ce n'était pas un petit hélicoptère de reconnaissance. Il reconnaîtrait cette silhouette n"importe où : " Nous avons encore des problèmes, madame ", a déclaré Wohl. "On dirait qu'un hélicoptère Mi-24 Hind approche." Le Mi-24 de construction russe, nom de code OTAN "Hind", était un gros hélicoptère d'attaque qui pouvait également transporter jusqu'à huit soldats entièrement équipés à l'intérieur. armes...
    
  ... dont le premier a ouvert le feu une seconde plus tard, à une distance de plus de trois milles. Vol s'est immédiatement éloigné du reste de son équipe, puis s'est arrêté pour s'assurer que le missile guidé antichar le suivait toujours. C'était le cas, et il s'est rendu compte que l'hélicoptère lui-même le suivait également, ce qui signifiait que l'équipage de l'hélicoptère devait le garder en vue pour ne pas lui tirer de missile. Bien. Il devait s'agir d'un missile guidé plus ancien, probablement un missile à tir direct radiocommandé AT-6.
    
  Ox attendit un autre battement de cœur, puis chargea à toute vitesse vers le groupe de poursuivants terrestres Pasdaran le plus proche. Il ne voyait plus le missile, mais il se souvenait que le temps de vol de l'AT-6 était d'environ dix secondes à portée maximale. Cela signifiait qu"il n"avait que quelques secondes pour le faire. Cette unité de Pasdaran était un véhicule blindé surmonté d'une mitrailleuse lourde, qui ouvrait le feu à son approche. Quelques balles ont touché la cible, mais pas assez pour le ralentir. Il se trouvait désormais entre le véhicule blindé de transport de troupes et l'hélicoptère. Bien sûr, pensa Wohl, le mitrailleur arrière aurait dû déplacer le missile sur le côté. Son chronomètre mental s'est arrêté à zéro...
    
  ... juste au moment où un missile antichar en spirale AT-6 a percuté un véhicule blindé de transport de troupes Pasdaran, le transformant en une spectaculaire boule de feu. Le bœuf fut projeté vers le haut à cause du choc. Ce foutu tireur Pasdaran était tellement obsédé par sa cible qu'il s'est aligné et a frappé ses propres gars !
    
  Vol se leva en tremblant, vivant et pratiquement indemne, à l'exception du fait que ses yeux et sa gorge étaient obstrués par une fumée huileuse. Tout le côté gauche de son casque, ainsi que la plupart de ses capteurs et communications, ont été endommagés par l'explosion. Il n'avait d'autre choix que d'enlever son casque. L'explosion a également endommagé son audition et la fumée âcre lui a brûlé les yeux et la gorge. C'était une cible facile. Sa première tâche était de s'éloigner des voitures en feu derrière lui qui pourraient l'éclairer...
    
  ... mais avant qu'il ne puisse bouger, des tirs de mitrailleuses ont déchiré le sol devant lui, et un grand hélicoptère d'attaque Mi-24 Hind a volé devant lui et s'est arrêté, son canon de 30 mm monté sur le menton pointé directement sur lui. Son armure protégerait son corps, mais elle lui serait inutile sans tête. Vol ne savait pas s'ils accepteraient de se rendre, mais s'ils étaient distraits suffisamment longtemps, cela pourrait donner aux autres une chance de s'échapper, alors il leva les mains. Le Mi-24 commençait sa descente pour l'atterrissage, et il pouvait voir les portes à clapet s'ouvrir des deux côtés, et les soldats prêts à descendre dès que le gros hélicoptère atterrirait...
    
  ... et à ce moment-là, il y a eu un éclair de feu à droite de l'hélicoptère d'attaque, suivi d'une grande colonne de fumée, encore du feu, une explosion et un grincement de métal, puis le gros hélicoptère a tourné à gauche et s'est écrasé dans le sol. Ox s'est enfui au moment où l'hélicoptère commençait à s'effondrer à la suite de plusieurs explosions plus puissantes. Il s'apprêtait à rejoindre les autres lorsqu'il aperçut plusieurs véhicules approcher, dont un véhicule blindé de transport de troupes. Le véhicule de tête, une camionnette avec un mitrailleur à l'arrière, arborait un drapeau, mais il ne pouvait pas encore le voir. Il songea à s'enfuir de l'endroit où il avait laissé pour la dernière fois Turlock, Macomber et l'Irlandais... Jusqu'à ce qu'il voie les voitures tourner à sa gauche en direction de l'abri.
    
  Le bœuf, à vitesse maximale, s'est précipité vers la voiture, qui se trouvait à la queue d'une colonne de six véhicules, dont le mitrailleur couvrait l'arrière de la formation. Les autres véhicules ne tireraient pas sur leurs propres véhicules et, avec un peu de chance, il pourrait atteindre le mitrailleur, le neutraliser et prendre l'arme avant de pouvoir tirer. Il ne reste plus qu'une centaine de mètres à parcourir...
    
  ... et puis il a vu Turlock sortir de sa cachette, les mains en l'air. A-t-elle abandonné ? Après tout, c'était peut-être le bon moment : s'ils s'étaient concentrés sur eux, il aurait eu plus de chances d'atteindre le dernier pick-up et...
    
  ... mais ensuite, alors qu'il se rapprochait, Ox réalisa que Turlock ne levait pas les mains en signe de reddition, mais lui faisait signe, lui faisant signe de revenir ! Pourquoi a-t-elle fait cela? Elle montrait maintenant la voiture de tête, celle avec le drapeau...
    
  ... et Vol comprit enfin ce qu'elle essayait de lui dire. Le drapeau porté par la voiture avait les rayures vertes, blanches et rouges de la République islamique d'Iran, mais le symbole central n'était pas le mot stylisé " Allah " en forme de " tulipe rouge ", mais le profil d'un lion avec une épée et une flèche montante. soleil derrière lui - un drapeau représentant l'époque pré-révolutionnaire et l'opposition aux islamistes.
    
  Chris a couru vers Turlock et Macomber, gardant un œil attentif pour s'assurer qu'aucun des tireurs ne pointait son arme sur lui. " Vous ne répondez pas aux appels, sergent-major ? " demanda Turlock en désignant son oreille, indiquant son système émetteur-récepteur sous-cutané.
    
  "Ma cloche a sonné là-bas", a déclaré Vol. Il fit un signe de tête en direction des nouveaux arrivants. "Qui sont ces gars?"
    
  " Ce sont des Bujazi ", a déclaré Charlie. "Le général McLanahan a en fait appelé Bujazi et lui a demandé de l'aide."
    
  " Ils sont arrivés pile à l"heure. C'est bien qu'ils aient amené des missiles Stinger avec eux."
    
  "Ils n'ont pas abattu le Hind, sergent-major." Charlie montra le ciel et ils virent la traînée d'un très gros avion au-dessus de leur tête. " Félicitations du général. Ils resteront encore deux heures à la gare.
    
  "Remarquable. Cela devrait nous laisser suffisamment de temps pour traverser la frontière.
    
  " Le général suggère que nous retournions à Téhéran avec ces gars-là ", a déclaré Charlie. "Ils enverront un hélicoptère pour nous récupérer et les vampires nous couvriront."
    
  "Je ne pense pas que ce soit une idée si géniale, madame."
    
  "Je vais expliquer". Elle l'a fait... Et Vol n'arrivait pas à croire ce qu'il venait d'entendre.
    
    
  CHAPITRE HUIT
    
    
  Vous ne restez pas dans le monde en montant la garde, mais en attaquant et en vous battant.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Un peu plus tard
    
    
  " Franchement, Brit, je me fiche de ce que disent les Russes ", a déclaré la chef de la majorité sénatoriale, Stacy Ann Barbeau. Elle se trouvait au deuxième étage du Sénat, généralement utilisé par les journalistes pour " suivre " les sénateurs afin de commenter leur chemin vers leurs discours ou entre les réunions de comité. " Cela fait des mois qu"ils font toutes sortes d"affirmations et aucune n"a été prouvée. Même si je considère Leonid Zevitin comme un dirigeant capable et franc, les déclarations faites par sa ministre des Affaires étrangères Alexandra Khedrov semblent de plus en plus dures et grandiloquentes à chaque fois que nous la voyons aux informations. Le président Zevitin n"est certainement pas du tout comme ça, ce qui m"amène naturellement à la question évidente : qui dit la vérité ces jours-ci au Kremlin, qui ment et dans quel but ?
    
  "Mais demain, il y aura un vote clé au Sénat sur le financement de l'armée américaine", a insisté le journaliste, "et au milieu de toutes ces discussions sur la manière de dépenser l'argent pour l'armée, les membres du cabinet du président Zevitin semblent prendre grand plaisir de tirer la sonnette d'alarme sur une nouvelle confrontation future. Ces deux actions sont-elles liées, et si oui, dans quel but ?
    
  "Je suis sûr que je ne sais pas ce que pense un Russe, même aussi pro-occidental, mondain et charmant que Léonid Zevitine", a déclaré Barbeau. "Je pense qu'ils voudraient éviter les bruits de sabre pendant que nous, au Congrès, essayons de déterminer la bonne direction pour la plus grande force militaire du monde."
    
  "Mais c'est bien plus qu'un simple bruit de sabre, sénateur", a poursuivi le journaliste. " Il se passe certainement quelque chose là-bas, sénateur, et je ne parle pas seulement des troubles en Iran, mais aussi de l'activité militaire américaine, n'est-ce pas ? En termes simples, madame : nous n'arrivons pas à nous écarter de notre propre chemin. La guerre civile iranienne menace de transformer tout le Moyen-Orient en enfer, et pourtant nous ne faisons presque rien à part envoyer des avions espions sans pilote au-dessus de la région ; les prix du pétrole augmentent rapidement ; l"économie s"effondre comme un roc ; La Russie nous accuse quotidiennement de tuer des civils, de bombarder une base d'aide civile en Iran et de créer des troubles et du chaos dans le monde, en particulier avec la station spatiale Armstrong et nos avions spatiaux ; le programme spatial semble un jour fiable et indispensable, et le lendemain totalement inefficace. Nous avons même un célèbre et bien-aimé général américain trois étoiles, essentiellement un héros de l"Holocauste américain, bloqué dans l"espace parce que personne ne peut nous dire s"il est en assez bonne santé pour rentrer chez lui. Ma question, Madame : que se passe-t-il dans le monde, comme la Maison Blanche et le Pentagone l"ont dit au Congrès, et qu"allez-vous faire à ce sujet ?
    
  Barbeau lui a fait son sourire le plus attrayant et le plus époustouflant, définissant une fois de plus l'expression " faire l'amour devant la caméra " à des millions de téléspectateurs en répondant : " Oh, monsieur, quelle terrible image de pessimisme vous peignez ici ce matin ! Permettez-moi de vous assurer, ainsi qu'à tous vos auditeurs à travers le monde, que le Congrès des États-Unis travaille en étroite collaboration avec le président et les responsables de son ministère, non seulement pour faire face aux crises actuelles et futures lorsqu'elles pointent leur vilaine tête, mais aussi pour tracer la voie à suivre. pour l'armée américaine, un système sans précédent, tourné vers l'avenir, adaptable, évolutif et abordable. Moins de cinq ans se sont écoulés depuis l"Holocauste américain, et trois gouvernements différents ont dû faire face au monde tel qu"il est devenu après ces horribles attaques contre notre pays. Nous faisons des progrès, mais cela prendra du temps.
    
  " Alors dites-nous comment vous pensez que le débat se déroulera, sénateur. Qu'y a-t-il sur notre table ?
    
  " La question la plus importante pour nous à l"heure actuelle est simplement la suivante : quelles forces sont les mieux adaptées pour remplacer les bombardiers stratégiques terrestres à longue portée et les missiles balistiques intercontinentaux qui ont été détruits pendant l"Holocauste ? " répondit Barbeau, toujours rayonnant malgré l'expression sévère, inquiète et déterminée de son visage. " Le président Thorne a favorisé les forces aériennes tactiques terrestres et maritimes, avec et sans pilote, ainsi que les systèmes de défense antimissile. Le président Martindale préconisait la même chose, mais, comme le préconisait son conseiller spécial, le général Patrick McLanahan, il cherchait également à " sauter une génération ", comme il l'a dit, et à créer une flotte d'avions spatiaux capables d'atteindre n'importe quelle cible, n'importe où dans le monde. vitesse étonnante, lancez des satellites en orbite lorsque cela est nécessaire et acheminez des troupes et du matériel n'importe où sur la planète en quelques heures.
    
  "En tant qu'ancien secrétaire à la Défense, Joseph Gardner a soutenu ces idées et encouragé le développement de la station spatiale Armstrong, de l'ensemble des capacités spatiales et de l'avion spatial Black Stallion", a poursuivi Barbeau. "Le programme spatial a obtenu des succès incroyables et a apporté d'énormes avantages pour le monde - mondial L'accès à Internet fourni par notre programme spatial a, sans aucun doute, véritablement changé nos vies et uni notre monde, mais il a également subi un certain nombre de revers majeurs. En tant que président, Joseph Gardner a sagement reconnu que peut-être que les forces de défense spatiales imaginées par Patrick McLanahan ne sont pas encore assez matures pour servir l"Amérique.
    
  " Alors, où cela nous mène-t-il, sénateur ? " - a demandé le présentateur.
    
  " Le président Gardner a rencontré les dirigeants et a proposé une combinaison de systèmes d'armes plus fiable, plus familière et plus éprouvée ", a déclaré Barbeau. "Il veut prendre les meilleurs concepts proposés par les administrations précédentes et les combiner dans un programme global pour créer rapidement une force crédible pour répondre aux besoins du pays."
    
  " Et quels sont ces concepts, sénateur ? "
    
  - Je ne peux pas vous donner de détails, Brit, sinon je vais bientôt avoir beaucoup de messieurs très en colère sur mes talons, dit gentiment Barbeau. " Mais en un mot, nous avons des services individuels qui font ce qu'ils font de mieux, ce qui a si bien servi la nation et le monde au cours des trois dernières générations, mais qui prend également en compte les changements technologiques et notre vision de l'avenir : pleinement financer et soutenir une armée et un corps de marine élargis et renforcés en tant que forces terrestres et d'opérations spéciales dominantes ; soutenir pleinement la Marine en tant que force maritime et aérienne dominante ; et l"Armée de l"Air en tant que force mondiale dominante de soutien et de défense spatiale.
    
  " L'Air Force ne serait-elle pas la force aérienne dominante dans l'arsenal américain ? Cela ne semble pas correct."
    
  " Les détails doivent encore être réglés et, bien sûr, je suis convaincu que nous ajusterons et réalignerons la situation si nécessaire pour fournir la meilleure force que nous puissions créer ", a commencé Barbeau, " mais il semble au président Gardner et à nous Dans la direction du Congrès, il existe une duplication inutile et coûteuse entre l'armée de l'air et la marine en ce qui concerne la puissance aérienne tactique. Tout se résume à l'idée de base, Brit, selon laquelle les avions de la Marine peuvent faire tout ce que les avions de l'Armée de l'Air peuvent faire, mais les avions de l'Armée de l'Air ne peuvent pas faire tout ce que les avions de la Marine peuvent faire, à savoir décoller et atterrir sur un porte-avions, qui, comme tout le monde l"admet volontiers, est la définition indéniable de la projection de puissance dans le monde moderne.
    
  "Et le président, comme nous le savons tous, est un grand partisan de la Marine, étant un ancien secrétaire de la Marine."
    
  " Il s"agit d"une duplication de forces, pure et simple, et il est maintenant temps d"y remédier si nous voulons avoir une force de combat crédible et mature pour le XXIe siècle ", a déclaré Barbeau. " Nous essayons d'anticiper. L'Armée de l'Air est l'expert reconnu en matière d'attaque stratégique à longue portée et de réapprovisionnement rapide, et la Marine ne dispose pas de capacités équivalentes - il est logique de transférer cette mission à l'Armée de l'Air, et à la Marine de former et d'équiper des chasseurs tactiques pour le théâtre. commandants du monde entier.
    
  " Vos électeurs de Louisiane s'opposeraient-ils à ce plan, sénateur ?
    
  " Je représente les gens les meilleurs, les plus patriotes et les plus pro-militaires du pays, Britannique : les bonnes gens de la base aérienne de Barksdale, près de Bossier City, en Louisiane - Bomber City, aux États-Unis ", a déclaré Barbeau. "Mais même les fervents défenseurs des bombardiers comme moi ont vu un changement se produire depuis des années : un abandon des bombardiers terrestres de la Seconde Guerre mondiale pour l'importance de la portée mondiale, de la mobilité rapide, des véhicules aériens sans pilote, de la technologie spatiale et, plus important encore, guerre de l"information. L'Armée de l'Air a été et continuera d'être un leader dans ces domaines. Nous l"avions prévu depuis des années, et le président Gardner et moi-même pensons qu"il est temps de façonner nos forces du XXIe siècle pour qu"elles reflètent cette nouvelle réalité. "
    
  " Mais les batailles ne font que commencer, n"est-ce pas, sénateur ?
    
  " Grâce au leadership fort du président Gardner et à sa promesse inébranlable de travailler en étroite collaboration avec le Congrès, je pense que les batailles seront réduites au minimum. Ensemble, nous remporterons la victoire. L"alternative est trop terrible pour être envisagée.
    
  " Cela signifie-t-il que nous verrons la fin des avions spatiaux et des stations spatiales militaires Black Stallion qui nous surveillent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ?
    
  "Le Black Stallion est certainement une prouesse technologique remarquable, mais comme nous l'avons vu avec un homme comme le général McLanahan, il comporte des risques", a déclaré Barbeau, une sérieuse expression d'inquiétude assombrissant ses traits pendant un moment. " Quand j'ai appris la maladie du général McLanahan, et nous faisons tout ce que nous pouvons pour le ramener chez lui sain et sauf. Mais voici ce qui m'inquiète, Brit : Patrick... le général McLanahan... est un homme puissant. Vous connaissez les histoires aussi bien que et moi, Brit... "
    
  " Ceux où les chefs d"État et les généraux en visite exhortent McLanahan à déchirer en deux les annuaires téléphoniques de leurs capitales respectives ? " - a ajouté le journaliste en riant. "Je pensais qu'il s'agissait de rumeurs venant du bureau de presse de la Maison Blanche."
    
  "Ce ne sont pas des rumeurs, je vous l'assure !" - s'exclama Barbeau. " Je l'ai vu de mes propres yeux : Patrick peut déchirer un annuaire téléphonique de DC en deux aussi facilement que vous, ou je pourrais déchirer une page de votre petit carnet. Et pourtant, il était toujours frappé par quelque chose de difficile à détecter, à diagnostiquer ou à traiter, quelque chose de si débilitant qu'il pouvait mettre en danger la vie de chaque membre de notre équipage spatial. Il est très préoccupant que la blessure n"affecte pas seulement son cœur. "
    
  La bouche du journaliste s'ouvrit de surprise. " Je n'en ai pas entendu parler, sénateur. Pourriez-vous s'il vous plaît clarifier ? Que veux-tu dire exactement?"
    
  "Je suis sûr que tout cela n'est que spéculation et absurdité", a déclaré Barbeau avec dédain, agissant comme si elle avait dit quelque chose de complètement involontaire, mais elle a capté l'attention de tous les téléspectateurs en regardant directement dans la caméra pendant un bref instant. " Mais nous devons vraiment comprendre pleinement ce qui lui est arrivé. Nous lui sommes redevables car il est véritablement un trésor national, un héros dans tous les sens du terme.
    
  " Mais une question fondamentale demeure : pouvons-nous nous permettre de suspendre l"avenir militaire de notre pays pendant que nous étudions ce terrible désastre ? " a demandé Barbeau de manière décisive, en regardant d'abord le journaliste puis directement dans la caméra, directement dans le cœur du public. " En tant qu"intendants responsables de notre armée, juré de construire la meilleure force possible pour défendre notre patrie et notre mode de vie, la réponse est simple et évidente : la force de défense spatiale n"est pas prête, et nous devons donc nous tourner vers des systèmes éprouvés que nous connaissons. marchera. C"est notre travail aujourd"hui, et avec la coopération du Président et de la Chambre des représentants, nous y parviendrons. Le peuple américain n"en attend pas moins de nous.
    
  Stacey Ann Barbeau a répondu à d'autres questions d'une foule de journalistes jusqu'à ce que finalement le personnel de la tribune de presse du Sénat et un assistant de Barbeau les chassent et la libèrent. Alors qu'elle se rendait à une réunion de nuit dans la salle de conférence du comité, elle a reçu un appel sur son téléphone portable : " Je pensais que vous faisiez trop l'éloge de McLanahan, Stacy Ann ", a déclaré le président Joe Gardner. "Son cul va bientôt se transformer en herbe ici."
    
  " Raison de plus pour chanter ses louanges, Monsieur le Président ", a déclaré Barbeau en saluant ses partisans et ses collègues tout en marchant et en discutant. "Je vous conseille de faire de même, Monsieur le Président : laissez votre ministre de la Défense, les experts, les Russes et les médias anti-guerre le calomnier, pas nous."
    
  "Vous ne direz pas cela lorsque vous entendrez ce qui vient de se passer, sénateur."
    
  La bouche de Barbeau s'assécha aussitôt. " Que s'est-il passé, Monsieur le Président ? " demanda-t-elle en se tournant avec une expression perplexe vers son assistante Colleen Mornay. Lorsqu'ils atteignirent la salle de conférence, Morna expulsa immédiatement tout le monde pour que Barbeau puisse parler en privé.
    
  "McLanahan a perdu, et je veux dire complètement", a déclaré Gardner. Elle perçut une légère pointe de triomphe dans sa voix, comme s'il avait enfin obtenu ce que Barbeau n'avait pas et s'attendait à une sorte de paiement pour le partager avec elle. "Ses hommes ont envahi une base aérienne turque, capturé le commandant de la base et la plupart du personnel avec leurs robots contrôlés, puis ont lancé une autre mission aérienne au-dessus de l'Iran."
    
  Barbeau s'est figée et sa bouche s'est ouverte sous le choc complet avant de s'exclamer : " Quoi ! " L'expression de son visage était si alarmante que son assistante Colleen Morna a cru qu'elle faisait une crise cardiaque. "Je... je ne crois pas à ça..."
    
  "Que dis-tu de ton chevalier en armure étincelante maintenant, Stacy ?" - a demandé au président. " Mais vous n'avez pas entendu le meilleur. Lorsque les supérieurs ont envoyé plusieurs unités de sécurité de la base aérienne d'Incirlik pour arrêter les hommes de McLanahan, ils ont disparu. Les avions et la plupart de leurs affaires avaient disparu. Nous n"avons aucune idée de l"endroit où ils se trouvent.
    
  "Ils... ils doivent être sur le chemin du retour vers les États-Unis, Monsieur le Président..."
    
  "Ce n'est pas que quiconque le sache, Stacy", a déclaré Gardner. "McLanahan a volé environ quatre stormtroopers expérimentaux et les a transportés quelque part. Nous espérons qu"ils sont sur le chemin du retour vers Dreamland, leur port d"attache dans le centre-sud du Nevada, au nord de Vegas. Si tel est le cas, McLanahan pourrait être accusé de complot et d"incitation à l"insurrection contre le gouvernement américain. Et ces pommes ? À quoi ressemble votre héros maintenant ?
    
  "Je... je n'arrive pas à y croire, Monsieur le Président," haleta Barbeau. Bon sang, après ce qu'elle vient de dire aux médias, toutes ces belles choses à propos de McLanahan... Mon Dieu, cela pourrait être sa ruine ! " Nous devons nous rencontrer et en discuter immédiatement, Monsieur le Président. Nous devons développer une position unifiée, tant pour le Congrès que pour la presse.
    
  "Nous obtenons toutes les informations possibles et nous organiserons un briefing des dirigeants que nous donnerons tôt dans la matinée", a déclaré le président. " McLanahan mourra, je vous le promets, tout comme toute son équipe. Il ne sera plus aussi populaire une fois que les gens auront découvert ce qu'il a fait. Nous n'aurons plus à donner l'impression que nous détruisons un héros national : il se détruit lui-même."
    
  "Nous avons d'abord besoin de tous les faits, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau, son esprit s'emballant pour donner un sens à cette nouvelle explosive. " Pourquoi exactement a-t-il lancé ces bombardiers ? McLanahan ne fait rien sans raison.
    
  "Cela n'a pas d'importance pour moi, Stacy", a déclaré Gardner. " Il a désobéi aux ordres, ignoré mon autorité, et maintenant il a lancé des frappes militaires à l"étranger, volé des ressources militaires, déplacé et dirigé des forces militaires sans autorité et s"est opposé à nos propres armées et à celles de nos alliés. Pour autant que nous le sachions, il pourrait planifier un coup d"État militaire contre le gouvernement ou même préparer une frappe militaire contre Washington. Il faut l'arrêter ! "
    
  "Quelle que soit notre réponse, Monsieur le Président, je propose que nous cherchions d'abord tout ce que nous pouvons, que nous en discutions en profondeur, que nous élaborions un plan et que nous le mettions en œuvre ensemble", a répété Barbeau. " Je sais que la responsabilité de votre armée incombe au pouvoir exécutif, mais il serait plus facile de faire ce que nous devons faire si nous en convenions ensemble à l"avance. "
    
  "Je suis d'accord", a déclaré le président. " Nous devrions nous rencontrer et discuter de stratégie, sénateur, après avoir présenté nos conclusions. Cette nuit. Réunion privée dans le Bureau Ovale.
    
  Barbeau roula des yeux d'agacement. Le plus grand général de cet homme venait de détourner des bombardiers et de capturer une base aérienne turque, et tout ce à quoi l'homme pouvait penser était de se rapprocher du leader de la majorité au Sénat. Mais elle s'est retrouvée brusquement sur la défensive, notamment après ses déclarations à la presse, et le Président a pris le dessus. Si elle voulait avoir une chance de maintenir sa position dans les négociations sur les actifs de la Space Force qui seraient sans doute bientôt libérés, elle devait jouer son jeu... pour l'instant. "Le Sénat a un emploi du temps chargé, Monsieur le Président, mais je suis sûr que je peux... vous faire participer", a déclaré Barbeau en fermant le téléphone.
    
  " Que s'est-il passé ? a demandé son assistante, Colleen Morna. "Tu es aussi pâle qu'un fantôme."
    
  "Cela pourrait être la pire chose imaginable... ou la meilleure", a-t-elle déclaré. "Prenez rendez-vous avec le Président après la dernière réunion à l'ordre du jour de ce soir."
    
  " Ce soir ? Il est déjà cinq heures et vous avez rendez-vous à sept heures avec un cabinet d'avocats qui représente le lobby de l'industrie de la défense et de la technologie. " Cela devait durer jusqu'à neuf heures. Que veut le président ? Ce qui se passe?"
    
  " Nous savons tous ce que pense le président. Mettre en place."
    
  " Il va encore se passer tard dans la nuit, et avec les audiences de la Commission des forces armées qui commencent demain, vous allez travailler d'arrache-pied. Qu'y a-t-il de si important pour que le Président veuille se réunir si tard ? Veut-il toujours emmener McLanahan au bûcher ?
    
  "Pas seulement dans le bûcher, il veut se mettre toute cette foutue hache dans la poitrine", a déclaré Barbeau. Elle la mit rapidement au courant, et bientôt l'expression de Morna fut encore plus stupéfaite que la sienne. " Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé, mais je pense connaître McLanahan : il est l'incarnation des bonnes manières. S'il a attaqué quelque chose en Iran, il savait probablement que quelque chose de grave se passait et n'a pas obtenu le feu vert pour y remédier, alors il l'a fait lui-même. Gardner devrait l"encourager, et non le prendre sur lui. Mais le président veut montrer qu"il est toujours aux commandes et aux commandes, donc il va détruire McLanahan. Elle réfléchit un instant ; puis : " Nous devons découvrir exactement ce qui s'est passé, mais pas du point de vue de Gardner. Nous avons besoin de nos propres informations à ce sujet. McLanahan n'est pas fou. Si nous lui venons en aide, peut-être finirons-nous par en sortir victorieux."
    
  " Maintenant, tu veux que McLanahan gagne, Stacy ? " " demanda Morna.
    
  "Bien sûr, je veux qu'il gagne, Colin, mais je veux qu'il gagne pour moi, pas seulement pour lui-même ou même pour le pays !" dit Barbeau. " C"est un véritable héros, un chevalier en armure étincelante, comme le dit Gardner. La fierté de Gardner est blessée et il ne pense pas clairement. Je dois découvrir ce qu'il a en tête, même si cela implique de lui faire des choses désagréables à chaque fois que la Première Dame est en route, mais nous devons ensuite découvrir ce qui s'est réellement passé et planifier notre propre stratégie. Je dois garder un œil sur le prix, chérie, et cela signifie obtenir des contrats et des avantages sociaux pour mes copains de Louisiane. "
    
  "Et s'il devenait vraiment fou ?"
    
  "Nous devons découvrir ce qui est arrivé à McLanahan et ce qu'il faisait en Iran, et rapidement", a déclaré Barbeau. " Je ne vais pas me ranger aveuglément du côté du président et m'opposer à McLanahan, à moins que ce type ne soit vraiment fou, ce dont je doute sérieusement. Appuyez sur le buzzer et découvrez tout ce que vous pouvez sur ce qui s'est passé. Êtes-vous toujours en contact avec son copain playboy de l'espace... quel est son nom ?
    
  "Noble chasseur"
    
  " Oh oui, le charmant Capitaine Noble, le jeune cow-boy de l'espace. Vous devez lui extraire des informations, mais ne prétendez pas que c'est le cas. Est-ce que tu le baises toujours ?
    
  "Je fais partie d'une très longue lignée de connards de East Coast Hunter Noble."
    
  "Tu peux trouver quelque chose de mieux que ça, mon enfant", dit Barbeau en lui tapotant le dos puis doucement les fesses. " Ne soyez pas seulement un autre compagnon, soyez son ailier, son confident. Dites-lui que la commission sénatoriale des forces armées va se pencher sur ce qui se passe à Dreamland et que vous aimeriez l'aider. L'avertir. Peut-être qu"il partagera des informations utiles.
    
  "Ce sera difficile de rencontrer un gars s'il vole dans l'espace, coincé sur cette base dans le désert... ou en prison."
    
  " Nous devrons peut-être planifier un voyage d'études à Vegas prochainement pour que vous puissiez vraiment lui mettre la pression. Peut-être que je peux participer aussi. Elle fit une pause, appréciant l'idée d'un plan à trois avec le " playboy de l'Air Force ". "Dites-lui que s'il coopère, nous pouvons garder son jeune cul serré hors de prison." Elle sourit et ajouta : " Et s'il ne coopère pas, apportez-moi des saletés sur le garçon que je pourrai utiliser contre lui. S'il ne se comporte pas correctement, nous l'utiliserons pour commencer à démanteler McLanahan et le reste des personnages de Dreamland. "
    
    
  AÉROPORT DE TÉHÉRAN MEHRABAD, TÉHÉRAN, RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DE PERSE
  DÉBUT DE SOIRÉE DU MÊME JOUR, HEURE DE TÉHÉRAN
    
    
  Un cortège de berlines et de limousines blindées Mercedes a couru le long de l'avenue Me'Raj en direction de l'aéroport international de Mehrabad, sans rencontrer d'obstacles sur les routes. Tout au long du parcours du cortège, le général Boujazi a ordonné à ses troupes de démolir les postes de contrôle et les barricades juste avant l'arrivée du cortège, de le laisser passer, puis de les remonter en toute hâte. La présence d'un grand nombre de soldats dans l'ouest de Téhéran cette nuit-là a tenu les citoyens et les rebelles à l'écart des principales artères, si bien que peu d'entre eux ont pu voir les procédures d'urgence.
    
  Le cortège est passé devant le terminal principal où Boujazi avait installé son quartier général et a rapidement emprunté une voie de circulation jusqu'à une rangée de hangars d'Iran Air. Ici, la sécurité semblait ordinaire, presque invisible - à moins d'avoir des lunettes de vision nocturne et une carte indiquant l'emplacement des dizaines d'unités de tireurs d'élite et d'infanterie dispersées autour de l'aéroport.
    
  Un seul Boeing 727 blanc, banalisé, était assis devant l'un des hangars, sa rampe étant gardée par deux agents de sécurité en costume-cravate. La berline de tête s'est arrêtée juste au pied de l'escalier aéré, et quatre hommes vêtus de costumes sombres, de casquettes sombres comme des chapeaux de chauffeur, de chemises blanches, de cravates sombres, de pantalons et de bottes sombres, avec des mitraillettes à la main, sont sortis et ont pris place. autour des escaliers et dans le nez de l'avion. Une par une, deux longues limousines se sont arrêtées au pied de la rampe, et huit autres agents de sécurité habillés et armés de la même manière sont descendus d'autres berlines pour garder la queue et le côté droit de l'avion. Plusieurs personnes sont sorties de chaque limousine, dont un homme âgé en uniforme militaire, une jeune femme entourée de gardes du corps, ainsi que des hommes et des femmes portant des costumes de style occidental et des vestes à col montant de style iranien.
    
  Quelques instants plus tard, tout le monde a couru sur la rampe et est monté dans l'avion de ligne. Les agents de sécurité sont restés sur place jusqu'à ce que l'avion démarre ses moteurs, puis ils ont regagné leurs berlines. De gros véhicules blindés formaient une bulle de tous les côtés de l"avion de ligne alors qu"il roulait sur les voies de circulation vides jusqu"à la piste principale, et quelques minutes plus tard, l"avion de ligne était en vol. Les limousines se sont retirées dans une zone sécurisée et clôturée derrière les hangars d'Iran Air et ont été garées devant un garage de maintenance d'apparence délabrée. Les berlines Mercedes ont effectué une patrouille rapide des périmètres de la rampe et du hangar, puis ont été garées dans la même zone clôturée que les limousines. Quelques minutes après que les chauffeurs et le personnel de sécurité soient sortis et aient verrouillé leurs voitures, les ouvriers sont sortis, ont essuyé la saleté des véhicules avec des serviettes et ont recouvert chacun d'eux de housses en nylon à fond élastique. Les lumières s'éteignirent et bientôt le silence tendu régna à l'aéroport, comme depuis le début de la mutinerie.
    
  Un groupe d'agents de sécurité remonta la rampe de stationnement en direction du terminal principal, leurs armes en bandoulière, la plupart fumant, et tous parlaient peu. L'agent de sécurité à l'entrée du terminal a vérifié leurs pièces d'identité et ils ont été autorisés à entrer. Ils ont traversé le hall des passagers jusqu'à une porte marquée CREW MEMBERS UNIQUEMENT, ont fait vérifier à nouveau leur carte d'identité et ont été admis. Les autres agents à l'intérieur ont récupéré leurs armes, les ont déchargées et nettoyées, et le groupe a parcouru le couloir faiblement éclairé menant à la salle de conférence.
    
  "Je pense que tout le monde a joué son rôle aussi bien qu'on pouvait s'y attendre", a déclaré le premier "garde", le général Hesarak al-Kan Boujazi. "Ravi de voir comment vit l'autre moitié, hein, Chancelier ?"
    
  "Je l'ai trouvé peu pratique, peu convaincant, inutile, et si ces moteurs d'avion ont endommagé mon audition, je vous en tiendrai personnellement responsable, Général Boujazi", s'est indigné Masoud Noshar, Lord High Chancelier de la Maison Royale Kagewa. Il était grand et mince, âgé d'une quarantaine d'années, avec de longs cheveux gris légèrement bouclés, une barbiche striée de gris et de longs doigts gracieux. Même si Noshar était jeune et semblait en bonne santé, il n'était apparemment pas habitué à beaucoup d'effort physique et était essoufflé à force de marcher vite et de prendre les escaliers au lieu d'utiliser l'ascenseur. Il ôta sa veste et sa casquette et ôta sa cravate comme s'ils lui brûlaient la peau avec de l'acide, puis claqua des doigts un des autres hommes en costume sombre, un de ses vrais gardes, qui alla chercher sa fourrure jusqu'aux chevilles. et manteau en cuir. "Ce n'était rien de plus qu'un petit jeu de société qui ne trompait personne."
    
  "Nous ferions mieux d'espérer que cela a fonctionné, Lord Chancelier", a déclaré un autre des "gardes", la princesse Azar Asia Kagev. Au lieu de remettre son arme à un garde, elle l'a déchargée et nettoyée elle-même, puis a commencé à démonter l'arme sur le terrain pour inspection et nettoyage. " Les insurgés pénètrent chaque jour de plus en plus profondément dans notre réseau. "
    
  "Et nous en capturons et en tuons également davantage chaque jour, Votre Altesse", lui rappela Noshar. "Dieu et le temps sont de notre côté, princesse, n'aie pas peur." Finalement, son attention fut attirée sur le démontage de l'arme qui se déroulait devant lui. "Qu'est-ce que tu fous, Votre Altesse ?" - Qu'est-ce que c'est? " Demanda Noshar avec étonnement alors que les doigts déformés mais clairement habiles d'Azar manipulaient les leviers et les broches apparemment cachés de l'arme. Il jeta un regard incertain à la princesse travaillant avec une mitraillette et fit un signe de tête au garde du corps, qui s'approcha de la princesse, s'inclina poliment jusqu'à la taille, puis tendit la main pour prendre les parties du pistolet de ses mains. Elle lui lança une expression sévère et secoua légèrement la tête, et il s'inclina de nouveau et recula. Quelques secondes plus tard, la mitraillette était démontée sur la table devant elle.
    
  " Vous ne devriez pas utiliser d'armes inconnues au combat, Lord Chancelier ", a déclaré Azar. " Comment savez-vous si cette chose fonctionnera quand vous le souhaitez ? Comment saurez-vous s"il a été téléchargé si vous ne prenez pas la peine de vérifier ? "
    
  "Nous portions ces vêtements pour le spectacle afin de tromper les rebelles qui auraient pu nous observer", a déclaré Noshar. "Je me fiche de la forme sous laquelle il se présente. C'est pourquoi nous avons formé avec nous des agents de sécurité. Les princesses ne sont pas censées manier des armes dangereuses.
    
  "Ce n'est plus dangereux maintenant, Lord Chancelier - il me semble que tout va bien", a déclaré Azar. Elle a commencé à collectionner des armes. En moins de trente secondes, il fut remonté, chargé, armé et armé, et elle le fit passer en bandoulière. "Je ne porte pas d'armes de manière ostentatoire."
    
  "Très impressionnant, Votre Altesse", dit Noshar, cachant sa surprise derrière une expression ennuyée et peu impressionnée. Il se tourna vers Bujazi. " Nous perdons du temps ici. Maintenant que nous avons joué votre mascarade, Général - après avoir exposé les princes à un danger important, j'insiste -, devrions-nous nous mettre au travail ?
    
  " Allons-y ", a répondu Boujazi, utilisant le même ton arrogant de country club que Noshar. " Je vous ai demandé de venir ici pour parler de la coordination de nos efforts contre Mohtaz et ses rebelles étrangers. La fusillade d'hier avec ce qui s'est avéré être votre escadron d'assassinats ne doit plus jamais se reproduire. Nous devons commencer à travailler ensemble.
    
  " La faute en incombe entièrement à vous, général ", a déclaré Noshar. " Vos troupes n"ont pas permis à nos combattants de la liberté de s"identifier. Ils revenaient tout juste d'un raid réussi contre une cachette des rebelles lorsque vos hommes ont ouvert le feu. Mes hommes ont trouvé plus de trois douzaines d'engins explosifs prêts à être utilisés dans les rues, dont une douzaine de gilets suicide et d'explosifs déguisés en tout, depuis des téléphones jusqu'aux poussettes. "
    
  "Noshahr, je surveille depuis plusieurs jours une usine de bombes", a déclaré Boujazi. " Nous attendions l"arrivée du maître fabricant de bombes pour charger ces bombes. À quoi cela servirait-il de tuer un groupe d"abeilles ouvrières de bas niveau et désemparées et de laisser le principal fabricant de bombes s"échapper ? Maintenant, il nous faudra encore un mois ou plus pour trouver une nouvelle usine, et d"ici là, ils auront fabriqué au moins trois douzaines de bombes supplémentaires à utiliser contre nous.
    
  " Ne change pas de sujet, Bouzkhazi ", a lancé Noshar. " L'attaque surprise de votre unité nous a coûté la vie de six de nos meilleurs agents. Nous exigeons des réparations et nous exigeons que vous retiriez vos troupes des bidonvilles et des ruelles et que vous limitiez vos activités aux avenues, aux autoroutes et à l'aéroport. Ou mieux encore, placez-vous et vos troupes sous le commandement du conseil militaire, qui est le gouvernement légitime de la Perse, et nous veillerons à ce que vous n'interfériez plus avec nos missions antiterroristes.
    
  " Nous sommes également responsables de leur mort, Lord Chancelier ", a déclaré Azar.
    
  "Tu n'as pas à t'excuser pour les erreurs du conseil militaire, Azar..."
    
  " Vous vous adresserez correctement à Son Altesse, Buzkhazi ! - Ordonna Noshar. "Tu n'oses pas parler à la princesse comme si elle était une roturière !"
    
  " Ce n"est pas ma princesse, Noshahr ", a déclaré Boujazi, " et je ne reçois pas non plus d"ordres de généraux ou de ministres de la Défense imaginaires comme vous !
    
  "Comment oses-tu! Shahdokht est l'héritière légitime du trône du paon de Perse, et vous vous adresserez à elle comme telle et lui témoignerez le respect qui vous est dû ! Et je vous rappelle que je suis le Chancelier désigné de la Cour de Kagewa, le Ministre Royal de la Guerre et le Maréchal du Conseil de Guerre ! Ayez du respect pour le bureau, même si vous ne vous respectez pas vous-même !
    
  "Noshar, il y a un an, vous traîniez au casino de Monaco et inventiez des histoires sur les combattants de la liberté qui menaient contre les Pasdaran, essayant de baiser de vieilles dames riches pour leur argent", a déclaré Boujazi. " Pendant ce temps, vos loyalistes ont été capturés et torturés parce que vous ne pouviez pas garder votre bouche ivre sur leur identité et où ils se trouvaient... "
    
  "Ceci est absurde!" " siffla Noshar.
    
  " Les espions de Pasdaran à Monaco, Singapour et Las Vegas recevaient un flux constant d'informations sur votre réseau simplement en s'asseyant à côté de vous dans les casinos, bars et bordels que vous fréquentiez, en vous écoutant raconter vos histoires folles sur la libération de l'Iran seul. "
    
  " Espèce de paysan ! Espèce de chiot effronté ! Comment oses-tu me parler comme ça ! s'exclama Noshar. " Je sers le roi et sa reine, j'ai dirigé vingt millions de loyalistes à travers le monde, équipé et organisé une force de combat d'un demi-million d'hommes et assuré la sécurité du trésor royal depuis vingt ans ! Vous n"êtes guère plus qu"un voleur et un meurtrier, déshonoré par vos propres paroles et actions pendant deux décennies, rétrogradé et humilié par le gouvernement que vous avez servi puis trahi. Vous êtes rejetés par vos concitoyens et vous n"êtes motivé que par la peur du prochain carnage sanglant auquel vous aurez recours, comme l"odieux massacre de Qom. Vous osez vous appeler Persan ! "
    
  "Je ne m'appelle pas comme tu t'appelles, Noshar!" - a crié Buzhazi. Il se tourna vers Azar, les yeux pétillants. "Je n'aurai rien à voir avec vous ou votre soi-disant cour, princesse, tant qu'il sera au pouvoir. Je ne suis pas d'humeur à jouer aux déguisements, aux rois et aux châteaux."
    
  "Général-"
    
  "Désolé, princesse, mais c'est une énorme perte de temps", a déclaré Boujazi avec colère. "J'ai une guerre à mener. Cet idiot, qui se dit maréchal et ministre de la guerre, ne sait pas vers quel bout du fusil viser l'ennemi. J'ai besoin de combattants, pas de perroquets. J'ai du travail à faire."
    
  "Général, restez s'il vous plaît."
    
  "Je pars. Bonne chance à vous et à vos adorables petits bouffons de la cour, princesse.
    
  "Général, j'ai dit de rester!" - a crié Azar. Elle arracha sa casquette sombre, permettant à son long uniforme de voler dans les airs. Les Perses présents dans la salle furent stupéfaits par l'apparition soudaine d'un symbole de royauté parmi eux... tous sauf Bujazi, qui fut plutôt interloqué par le ton autoritaire de la jeune femme : mi-sergent instructeur, mi-mère désapprobatrice, mi-champion. général.
    
  "Shahdokht... Altesse... ma dame..." balbutia Noshar, son regard collé aux boucles sombres et brillantes, comme si le sceptre d'or venait d'apparaître devant ses yeux : "Je pense qu'il est temps pour nous de partir et -"
    
  " Vous allez rester et fermer votre bouche, Chancelier ! " claqua Hazard. "Nous avons une question importante à discuter."
    
  " Nous ne pouvons pas faire affaire avec ce... ce terroriste ! " - Noshar a dit. "C'est juste un vieil imbécile stupéfiant avec la folie des grandeurs..."
    
  "J'ai dit que nous devions discuter de la question avec le général", a déclaré Azar. Cette fois, le mot " nous " qui sortait de ses lèvres avait un sens différent : il ne faisait plus référence à lui, mais indiquait clairement le " nous " impérial, désignant elle seule. "Tais-toi, Chancelier."
    
  "Soyez silencieux...?" Noshar gargouilla, sa bouche s'ouvrant et se fermant avec indignation. " Pardonnez-moi, Shahdokht, mais je suis le Grand Chancelier de la Maison Royale, le représentant du roi en son absence. J"ai le droit entier et exclusif de négocier et de conclure des accords et des alliances avec les forces amies et alliées.
    
  " Plus maintenant, Chancelier ", dit Azar d'un ton décisif. " Cela fait un an que personne n"a entendu ou vu le roi et la reine. Pendant ce temps, le tribunal est administré par des fonctionnaires nommés qui, bien que loyaux, n"ont pas à l"esprit les intérêts du peuple.
    
  "Je te demande pardon, Shahdokht -!"
    
  " C'est vrai, Chancelier, et vous le savez ", a déclaré Azar. " Votre objectif principal était d'organiser, de sécuriser et d'héberger la cour en vue d'administrer le gouvernement au retour du roi et de la reine. Vous avez fait un excellent travail, Monsieur le Chancelier. Le tribunal est sûr, sécurisé, bien géré, bien financé et prêt à gouverner ce pays le moment venu. Mais à l"heure actuelle, les gens ne veulent pas d"administrateur, ils veulent un chef et un général.
    
  " Je suis le leader légitime, Shahdokht, jusqu'au retour du roi ", a insisté Noshar. " Et en tant que ministre de la Guerre et maréchal du Conseil de guerre, je suis le commandant en chef de nos forces armées. Les autres ne sont pas autorisés.
    
  "Vous vous trompez, Chancelier... C'est moi", a déclaré Azar.
    
  "Toi? Mais ceci... c'est extrêmement irrégulier, Shahdokht ", a déclaré Noshar. " Aucune annonce de décès ou d'abdication n'a encore été faite. Un conseil composé de moi-même, des chefs religieux et des représentants des onze maisons royales doit être convoqué pour enquêter sur l'endroit où se trouvent probablement le roi et la reine et décider des mesures à prendre. C"est impossible et dangereux à faire en temps de guerre !
    
  "Ensuite, en tant qu'héritier présumé, je ferai une déclaration moi-même", a déclaré Hazard.
    
  "Toi!" répéta Noshar. " Vous... c'est-à-dire... pardonnez-moi de telles paroles, Shahdokht, mais c'est une insulte à la mémoire de votre père et de votre mère bénis, notre roi et notre reine bien-aimés. Il se peut qu"ils soient encore cachés, ou peut-être blessés et en convalescence, ou même capturés. Nos ennemis attendent peut-être que vous fassiez une telle chose, puis révèlent qu'ils sont toujours en vie, dans l'espoir de semer la confusion parmi nous et de susciter une rébellion contre la cour et la famille royale. Tu ne peux pas... je veux dire, tu ne devrais pas faire ça, Shahdokht...
    
  " Je ne suis plus Shahdokht, chancelier ", a déclaré Azar. "A partir de maintenant tu m'appelleras Malika."
    
  Noshar déglutit, les yeux exorbités. Il jeta un coup d'œil furtif à ses gardes du corps, puis à nouveau à Azar, l'étudiant attentivement, essayant de décider si elle pensait ce qu'elle venait de dire et si elle reculerait ou ferait un compromis si elle était confrontée. "Je... j'ai bien peur de ne pas pouvoir laisser cela arriver, princesse," dit-il, rassemblant enfin son courage. "Je suis responsable envers le roi et la reine de la protection de la cour. En leur absence et sans instructions du conseil des maisons royales, je crains de ne pouvoir faire ce que vous désirez.
    
  Azar baissa les yeux, hocha la tête et sembla même soupirer. " Très bien, Chancelier. Je comprends votre point de vue."
    
  Noshar se sentit soulagé. Il aurait certainement affaire à cette jeune parvenue américanisée, et bientôt - elle avait visiblement des aspirations bien au-delà de son âge, et cela ne serait pas toléré. Mais il était prêt à agir comme un oncle solidaire et protecteur, tout cela afin de mieux garder un œil sur elle pendant qu'il...
    
  "Je vois qu'il est temps de reprendre le trône", a déclaré Hazard. Dans un mouvement flou, elle a soudainement saisi une mitraillette Heckler & Koch HK-54 de fabrication allemande et l'a attachée à sa hanche... en la pointant directement sur la poitrine de Masoud Noshar. "Vous êtes en état d'arrestation, Chancelier, pour avoir désobéi à mon autorité." Elle se tourna vers les gardes du corps persans derrière Noshar. " Gardes, placez le chancelier en état d"arrestation. "
    
  "Ceci est absurde!" Noshar cria, plus de choc et de surprise que de colère. "Comment oses-tu?"
    
  "J'ose parce que je suis Malika, la chancelière", a déclaré Azar avec assurance, "et le trône est vacant depuis assez longtemps." Elle regarda au-delà de Noshar et se tourna vers les gardes du corps, dont les armes étaient toujours accrochées à leurs épaules. " Gardes, placez le chancelier en état d"arrestation. Il lui est interdit d"avoir tout contact avec le monde extérieur.
    
  " Ils ne vous suivront pas, Azar Asiya ", a déclaré Noshar. " Ils me sont fidèles, ainsi qu"au roi et à la reine, les dirigeants légitimes de la Perse. Ils ne suivront pas un gamin gâté et ensorcelé venu d"Amérique. "
    
  Azar jeta un coup d'œil autour de la salle de conférence, remarquant que ni le lieutenant-colonel Najar ni le major Saidi, ses assistants de longue date, n'avaient levé leurs armes : ils n'étaient pas portés sur l'épaule, mais toujours avec le cran de sécurité pointé vers le sol. Idem avec Khesarak Boujazi et son garde du corps, le major Haddad, ainsi que le commandant de la brigade d'infanterie basée à l'aéroport de Mehrabad, le colonel Mostafa Rahmati, qui les ont tous deux accompagnés dans cette mission de sabotage. Elle était la seule à avoir une arme levée.
    
  " J'ai donné l'ordre, sergent-chef : arrêtez le chancelier ", ordonna Azar. " N"autorisez aucune communication externe. S'il résiste, ligotez-le et bâillonnez-le. " Personne ne bougeait toujours.
    
  "Maître Sergent... Pour vous tous, il est temps de prendre une décision," dit Azar, regardant chacun d'eux, espérant que ses mains ne commencent pas à trembler. " Vous pouvez suivre le chancelier Noshar et poursuivre cette soi-disant révolution comme vous l"avez fait au cours de l"année écoulée, ou vous pouvez prêter allégeance à moi et au trône du paon et me suivre dans la transformation de ce pays en une république persane libre. "
    
  "Te suivre?" Noshar sourit. "Tu n'es qu'une fille. Vous êtes peut-être une princesse, mais vous n"êtes pas une reine et vous n"êtes certainement pas un général. Les loyalistes ne suivront pas la jeune fille au combat. Que ferez-vous si personne ne veut vous reconnaître comme reine ?
    
  " Alors je renoncerai à mon titre et rejoindrai les forces du général Boujazi ", a répondu Hazard, à la stupéfaction générale. " Le moment est venu d'unir nos forces et de combattre comme une seule nation, et si cela ne se fait pas sous la bannière Kagewa, cela se fera sous le drapeau du général. Si vous êtes prêt à nous emmener, moi et mes partisans, Général, nous sommes prêts à vous rejoindre.
    
  "Ce ne sera pas nécessaire", a déclaré Hesarak Boujazi... et à la grande surprise de tous, il a retiré sa mitraillette de son épaule, l'a tenue devant lui, les bras tendus... et s'est agenouillé sur un genou en devant Hazard. "Car je remets le commandement de mes forces et je prête allégeance à Malika Azhar Asia Kagev, reine légitime de Perse et maîtresse du trône du paon."
    
  Azar sourit, priant silencieusement pour qu'elle ne s'effondre pas de surprise ou ne fonde pas elle-même en larmes, puis hocha la tête. "Nous sommes heureux d'accepter votre serment d'allégeance, Hesarak al-Kan Buzhazi." Elle l'embrassa sur le front, puis posa ses mains sur ses épaules. "Levez-vous, monsieur, prenez les armes et prenez la direction du ministère de la Guerre et du Conseil militaire de la maison royale de Kagewa, ainsi que le commandement des forces combinées de la République démocratique de Perse... Maréchal Buzhazi."
    
  "Merci, Malika", a déclaré Buzhazi. Il se tourna vers Noshar. " Mon premier acte officiel sera de proposer la nomination de Masoud Noshar comme vice-ministre de la Guerre, vice-maréchal de l'armée et mon représentant à la cour. Acceptez-vous ?
    
  " Voulez-vous que je serve sous vos ordres ? " " demanda Noshar, encore plus choqué qu'avant. " Vous prenez ma position et vous voulez ensuite que je revienne ? Pourquoi?"
    
  "La Reine est une bonne et avisée juge des gens, Noshahr", a déclaré Boujazi. " Si elle dit que vous avez bien servi la cour en tant que chancelier et que vous l'avez préparé à diriger le pays le moment venu, je la crois. Je veux que tu continues à faire ton travail, celui dans lequel tu es le meilleur. Préparez le tribunal à gouverner sous une monarchie constitutionnelle et assurez-vous que mes troupes soient approvisionnées. J'ai besoin de quelqu'un pour me représenter à Téhéran, car je serai dans la rue pour réprimer ce soulèvement et rétablir la sécurité dans le pays. C'est pour ça que je suis doué. Et en tant que vice-maréchal, vous me ferez rapport. Merde et tu devras t'occuper de moi. Acceptez-vous ?
    
  Pendant un instant, Boujazi crut que Noshar allait dire quelque chose de grossier ou d'offensant ; au lieu de cela, il a fait quelque chose que Boujazi n"aurait jamais pensé faire : il a salué. "Oui monsieur, j'accepte."
    
  " Très bien, vice-maréchal. Je veux qu"une réunion du conseil de guerre soit programmée immédiatement. Il se tourna vers Azar. " Malik, avec votre permission, je voudrais nommer le lieutenant-colonel Najar comme mon chef d'état-major et le promouvoir au grade de colonel à part entière. Le major Saidi restera votre adjudant.
    
  "Autorisation accordée, Maréchal", dit Azar.
    
  " Merci, Malika. Colonel, travaillez avec le vice-maréchal Noshar pour organiser une réunion du conseil militaire. Le major Haddad est promu au grade de lieutenant-colonel et sera en charge de la sécurité. Se tournant vers Azar, il a déclaré : " Malika, j'aimerais que vous assistiez à la réunion du conseil militaire et que vous contribuiez aux ressources et au personnel que nous pourrions recruter dans les rues de Téhéran et des villes et villages environnants. Nous aurons besoin de toute l"aide possible pour que cela fonctionne.
    
  "Avec plaisir, Maréchal", dit Azar.
    
  "Merci, Malika", a déclaré Buzhazi. " Si vous me le permettez, Malika, vice-maréchal Noshar, j'aimerais d'abord vous montrer quelque chose avant de continuer qui pourrait affecter notre planification. Colonel Najar, prenez le commandement.
    
  Hazard a marché à côté de Boujazi à travers le terminal de l'aéroport en direction de la sortie. " Vous avez fait là un geste très dramatique, Maréchal ", dit-elle. "Je n'aurais jamais pensé te voir à genoux devant qui que ce soit, encore moins moi."
    
  "Je devais faire quelque chose pour couronner votre grand geste, Altesse", a déclaré Bujazi. " De plus, si tous ces trucs fantaisistes de la cour sont ce que votre peuple connaît et attend, je suppose que je devais jouer le jeu. Allais-tu vraiment abandonner ton trône et rejoindre ma bande hétéroclite de bandits ?
    
  " Vouliez-vous dire ce que vous avez dit à propos de me rendre vos troupes et de me prêter allégeance ? Ils sourirent ensemble, connaissant la réponse de chacun. " Pensez-vous que nous pouvons y parvenir, Hesarak ? - elle a demandé.
    
  "Eh bien, jusqu'à aujourd'hui, je ne nous donnais qu'une chance sur dix de gagner", a déclaré honnêtement Boujazi. " Depuis, les choses se sont nettement améliorées. En ce moment, je nous donne peut-être une chance sur cinq.
    
  "Vraiment? Une amélioration à cent pour cent si rapidement ? Nous n'avons encore rien fait, à part peut-être réorganiser les chaises longues sur le navire en perdition ! Nous avons les mêmes atouts qu"avant, les mêmes ressources - peut-être une meilleure organisation et un peu plus de motivation. Qu"est-ce qui a changé à part nos noms, titres et allégeances ?
    
  Ils sont sortis et ont été escortés par des gardes jusqu"à un hangar d"Iran Air voisin. Une fois leur identité confirmée, Boujazi s'est écarté pour laisser passer Hazard. "Qu'est-ce qui a changé d'autre ?" " demanda-t-il avec un sourire. "Disons simplement que quelque chose d'en haut nous est tombé dessus."
    
  "Quoi...?" Azar est entré dans le hangar... et a été immédiatement confronté à un robot humanoïde de dix pieds avec quelque chose comme un canon accroché à ses épaules. Le robot s'est approché d'elle avec une vitesse et une agilité incroyables, les a tous regardés pendant un moment, puis s'est mis au garde-à-vous et a crié d'une voix forte synthétisée par ordinateur : " Attention, dix huttes ! ", puis l'a répété à nouveau en farsi. Il s'est écarté...
    
  ... montrant que le hangar contenait à l'intérieur deux bombardiers américains élégants, noirs et massifs. Azar les a reconnus comme étant des bombardiers B-1 de l'Air Force, sauf que les fenêtres du cockpit étaient hermétiquement fermées. Le sol du hangar était rempli de véhicules, de conteneurs de marchandises de toutes tailles et de toutes sortes, et peut-être de deux cents aviateurs américains en uniforme de service général au garde-à-vous.
    
  "Comme tu étais", a déclaré Hazard. Les Américains, hommes et femmes, se sont détendus. Beaucoup se sont approchés des nouveaux arrivants, se présentant avec des salutations et des poignées de main.
    
  Quelques instants plus tard, un homme de grande taille portant une étrange armure complète gris foncé que Bujazi a reconnue comme le système de combat américain Tin Woodman, sans casque, s'est approché et s'est tenu devant Kagev et Bujazi et a salué. " Le général Boujazi ? " - Il a dit via le traducteur électronique intégré à son costume Tin Woodman. " Major Wayne Macomber, USAF, commandant d'unité. "
    
  Bujazi lui rendit son salut, puis lui serra la main. " Merci, major. Permettez-moi de vous présenter Son Altesse Azar Asia Kagev... " Il fit une pause efficace, lui faisant un clin d'œil sournois et hocha la tête, puis ajouta : " Reine de Perse. "
    
  Les yeux de Macomber s'écarquillèrent de surprise, mais il se reprit assez rapidement, se remit au garde-à-vous et salua. "Enchanté de vous rencontrer, Votre Altesse." Elle lui tendit la main et il la serra, sa main blindée éclipsée par la sienne. "Je n'ai jamais rencontré la reine auparavant."
    
  "J'ai déjà rencontré le Tin Woodman auparavant, et cela me fait un grand plaisir et un grand réconfort de savoir que vous êtes ici", a déclaré Azar dans un anglais si parfait, si américain, que cela s'est lui-même surpris. "Bienvenue en Perse, Major."
    
  "Merci". Il tourna la main et baissa les yeux sur la sienne. " Pouce hypoplasique. Excellent travail sur le correctif. Ma petite sœur l'a aussi. Double face?"
    
  "Oui, Major," répondit Azar plutôt maladroitement. "Tu me surprends. La plupart des gens que je salue regardent ma main puis détournent le regard, faisant semblant de ne pas le remarquer.
    
  "L'ignorance, c'est tout, madame", a déclaré Macomber. " C"est bien que tu ne le caches pas. Ma sœur ne le cache pas non plus. Elle fait chier les gens, mais c'est son plan. Elle a toujours un revers de tennis épouvantable.
    
  "Vous auriez dû me voir au stand de tir, major."
    
  Le grand commando sourit et hocha la tête, ce fut à son tour d'être surpris. "J'ai hâte d'y être, madame."
    
  "Moi aussi, major." Elle regarda l'autre commando dans l'approche systémique de l'armure de combat Tin Woodman. "Bonjour, Sergent Major Vol", dit-elle en tendant la main. "C'est un plaisir de vous revoir."
    
  "Merci, Votre Altesse", dit Wohl. "Je suis content de te voir aussi." Il regarda Bujazi. "J'espère que votre nouveau titre ne signifie pas de mauvaises nouvelles pour vos parents."
    
  "Je l'espère aussi, sergent-major", a déclaré Azar, "mais la situation a forcé ma promotion, et nous continuons donc." Vol hocha la tête avec approbation, mais lança quand même un regard d'avertissement à Buzhazi.
    
  Le robot de trois mètres s'approcha d'eux. Macomber lui fit signe et dit : " Madame, j'aimerais vous présenter mon commandant en second, le capitaine de réserve de l'armée américaine Charlie Turlock, qui pilote le système de combat d'infanterie robotique cybernétique qu'elle a contribué à développer. Elle est en patrouille en ce moment, elle ne peut donc pas sortir pour vous saluer correctement. Capitaine, rencontrez la reine perse Azar Kagev.
    
  "Ravi de vous rencontrer aussi, capitaine", dit Azar en serrant la main de la géante, étonné par son toucher doux malgré la taille du bras mécanique. "Mon ministre de la Guerre et commandant de mes forces armées, le maréchal Khesarak Boujazi."
    
  "Enchanté de vous rencontrer, Votre Altesse, Maréchal", a déclaré Charlie du département des enquêtes criminelles. Les yeux de Macomber s'écarquillèrent devant le nouveau titre de Bujazi. " Toutes les patrouilles signalent la sécurité, monsieur. Excusez-moi, mais je vais continuer ma tâche. Le robot salua et s'éloigna précipitamment.
    
  "Incroyable, absolument incroyable", a déclaré Hazard. " Merci beaucoup pour le travail remarquable que vous avez accompli en recherchant les missiles mobiles des Pasdaran. Mais maintenant je suis confus. Le maréchal Boujazi vous a demandé de venir à Téhéran ?
    
  "Nous avons eu un petit... problème, pourrait-on dire, avec notre placement en Turquie", a expliqué Macomber. " Mon commandant, le lieutenant-général Patrick McLanahan, a contacté le général... euh, le maréchal Boujazi, et il a proposé de nous abriter jusqu'à ce que nous réglions notre situation.
    
  " McLanahan ? Général sur la station spatiale ?
    
  "Allons quelque part et parlons, d'accord ?" " suggéra Macomber. Ils traversèrent le hangar, saluant d'autres aviateurs, et firent un rapide tour des bombardiers EB-1 Vampire avant d'entrer dans un bureau au rez-de-chaussée du hangar. Macomber parlait comme dans le vide ; un instant plus tard, le téléphone sonna juste à côté de lui. Il décrocha le téléphone et le tendit à Hazard. "C'est pour vous, Votre Altesse."
    
  Azar a décroché le téléphone, essayant de faire comme si les appels téléphoniques soudains et mystérieux étaient tout à fait normaux pour elle. "Voici la reine Azar Asia Kagev de Perse", dit-elle en anglais. "Qui est-ce s'il te plaît?"
    
  " Votre Altesse, voici le lieutenant-général Patrick McLanahan. Comment vas-tu ce soir?"
    
  "Je vais bien, Général," répondit-elle, essayant de paraître formelle et cohérente même si ses sens devenaient confus, essayant de suivre l'étonnante technologie d'un autre monde qu'elle rencontrait ici à une vitesse vertigineuse. "Nous parlions justement de toi."
    
  "J'écoutais, j'espère que cela ne vous dérange pas", a déclaré Patrick. "Nous surveillons de près nos troupes partout dans le monde."
    
  "Je comprends", a déclaré Hazard. " J'espère que vous vous êtes remis de vos blessures liées au vol spatial. Êtes-vous en Perse?
    
  "Non, en ce moment je suis au-dessus du sud du Chili, à bord de la station spatiale Armstrong", a déclaré Patrick. " Votre Altesse, j'ai eu un petit problème et j'ai demandé de l'aide au général Boujazi. Je m'excuse de ne pas vous avoir informé en premier, mais le temps presse.
    
  " Vous et vos forces êtes toujours les bienvenus en Perse, Général ", a déclaré Azar. " Vous êtes un héros et un champion de tous les Perses libres, et nous vous considérons comme notre frère d'armes. Mais peut-être pourriez-vous expliquer ce qui se passe.
    
  " Nous pensons que la Russie a introduit des forces militaires en Iran et travaille avec le régime théocratique pour exercer une influence dans la région. "
    
  "Eh bien, bien sûr, général", dit Azar comme si de rien n'était. " Ne me dis pas que c'est une surprise pour toi ? Sa pause plutôt embarrassée lui donna toute la réponse dont elle avait besoin. " Les Russes promettent depuis des années une aide militaire et économique importante au régime théocratique en échange de leur présence et de pressions sur eux pour qu"ils cessent de soutenir les mouvements séparatistes anti-russes au sein de la Fédération de Russie et dans ses pays proches, comme au Kosovo, en Albanie et en Roumanie. La Russie bénéficie du statut NPF depuis des décennies."
    
  " Nous savions que la Russie utilisait l"Iran, ainsi que le conflit irakien, pour détourner les États-Unis de leurs autres activités à la périphérie ", a déclaré Patrick, " mais nous ne savions pas que leur implication était si largement connue et acceptée. "
    
  " L"aide que l"Iran a reçue des Russes serait supérieure à celle que les États-Unis fournissent à n"importe quel autre pays de la région, à l"exception peut-être d"Israël ", a déclaré Azar. " C"était très important non seulement pour maintenir les théocrates au pouvoir, mais aussi pour soutenir le peuple iranien. Malheureusement, une grande partie de cette aide a été destinée au Corps des Gardiens de la révolution islamique et à leur renforcement militaire spectaculaire, qu"ils ont utilisé pour réprimer toute dissidence dans notre pays. Mais est-ce que quelque chose d"autre a changé récemment ? La Russie joue-t-elle un jeu différent ?
    
  "Nous pensons que les Russes ont apporté une nouvelle arme, un puissant laser anti-spatial mobile, en Iran et l'ont utilisé pour détruire l'un de nos vaisseaux spatiaux", a déclaré Patrick. "Le major Macomber, le capitaine Turlock et le sergent-major Vol ont survécu à une telle attaque."
    
  "Tu veux dire, un des avions spatiaux dont j'ai tant entendu parler ?" - Demanda Azar. "Ils volaient dans l'un d'eux dans l'espace quand il a été touché par ce laser ?"
    
  "Oui votre Altesse. J'aimerais avoir de l'aide pour retrouver ces armes russes et les neutraliser."
    
  "Je ne pense pas que ce sera difficile du tout", a déclaré Hazard. Elle a remis le téléphone à Boujazi, qui l'a mis sur haut-parleur et a demandé au major Haddad de traduire pour lui.
    
  " Le maréchal Bujazi ?
    
  " Salutations, général McLanahan ", a relayé Boujazi par l'intermédiaire de Haddad.
    
  " Bonjour, Maréchal. Je vois que tu as une promotion.
    
  " Et je juge d"après votre appel inattendu, l"apparition soudaine d"une force aussi nombreuse à ma porte et le manque alarmant d"informations de votre armée ou de votre ministère des Affaires étrangères que votre carrière n"a pas connu un succès similaire ", a déclaré Boujazi. " Mais vous m'avez aidé lorsque j'étais en fuite, et j'espérais pouvoir un jour faire de même pour vous. Donc. Les Russes ont-ils abattu votre avion spatial ?
    
  " Pouvez-vous nous aider à trouver ce laser, Buzhazi ?
    
  "Certainement. Je suis sûr que nous pouvons le trouver rapidement si mes hommes ne savent pas déjà où il se trouve.
    
  "Tu as l'air plutôt confiant."
    
  " Général, nous ne nous méfions pas automatiquement des Russes comme vous le faites ; en fait, nous avons davantage de raisons de nous méfier des Américains ", a déclaré Boujazi. " Nous sommes les voisins de la Russie et nos frontières sont sécurisées depuis des décennies ; nous avons acheté beaucoup d'armes et reçu une aide militaire, économique, industrielle et commerciale importante de la Russie, ce qui a été extrêmement important pour nous pendant toutes les années d'embargo commercial avec l'Occident ; nous avons même encore un traité de défense mutuelle qui est pleinement en vigueur."
    
  "Vous dites donc que vous avez travaillé avec les Russes, Maréchal", a demandé Patrick surpris, "notamment en leur fournissant des informations sur nos activités en Iran ?"
    
  " Général McLanahan, parfois la profondeur de la naïveté américaine m'étonne ", a déclaré Boujazi. " Nous devons vivre ici ; vous influencez simplement les événements qui se déroulent ici dans l"intérêt national de l"Amérique, parfois depuis le confort relatif de la salle du personnel de combat - ou de la station spatiale. Nous fournissons certainement des informations à la Russie, tout comme nous vous fournissons des informations sur les activités russes et vous aidons lorsque vous rencontrez... disons des problèmes de politique intérieure ? Et là encore aucune réponse de Patrick.
    
  " Nous avons tous nos propres besoins, activités et agendas ", a poursuivi Boujazi. " Nous espérons qu"une telle coopération sera enrichissante pour nous tous et mutuellement bénéfique, mais en fin de compte, nos propres objectifs doivent passer en premier, n"est-ce pas ? Encore du silence. " Général McLanahan ? Vous êtes toujours là?"
    
  "Je suis encore là."
    
  "Je suis désolé de vous contrarier ou de vous décevoir, Général", a déclaré Boujazi. " Vous m'avez sauvé la vie et m'avez aidé à vaincre les Pasdarans à Qom et à Téhéran, et pour cela je vous aiderai jusqu'à mes derniers jours. Il suffisait de demander. Mais vous ne devriez pas être aussi surpris d"apprendre que j"accorderais la même courtoisie à tout autre pays qui soutient ma cause, y compris vos adversaires. Donc. Vous souhaitez localiser ce système laser mobile russe ? Très bien. Je vous contacterai immédiatement par l'intermédiaire du major Macomber une fois que je connaîtrai sa position exacte. Il est acceptable?"
    
  "Oui, c'est vrai, Maréchal", dit Patrick. "Merci. Qu"en est-il de mon peuple à Téhéran ?
    
  Boujazi se tourna vers Hazard et parla quelques instants à voix basse ; puis : " La Reine souhaite apporter toute l'assistance et le réconfort possibles à vous et à votre peuple. En retour, elle espère que vous nous aiderez le moment venu.
    
  " Alors, dois-je m"inquiéter de l"attaque des Russes sur cet endroit, Buzhazi ? - Patrick a demandé.
    
  "Patrick, je pense avoir été assez clair pour vous", a déclaré Boujazi par l'intermédiaire de son traducteur. " J"espère que vous ne faites pas partie de ces idéalistes qui croient que nous nous entraidons parce que nous pensons que c"est bien, ou parce qu"un côté est intrinsèquement bon et l"autre mauvais. Vous avez envoyé vos troupes à Téhéran pour des raisons qui ne me sont pas encore tout à fait claires, mais je sais que nous ne vous avons pas invité. Nous saurons tout bientôt, avec l'aide de Dieu. D"ici là, je ferai ce que je dois pour le bien de notre nation et de notre survie. Vous ferez ce qu"il faut pour le bien de votre peuple, de votre entreprise et de vous-même. Espérons que toutes ces choses soient mutuellement bénéfiques. Et il a raccroché sans même dire au revoir.
    
  "Est-ce que tout va bien, monsieur?" Macomber a demandé via son émetteur sous-cutané après s'être excusé auprès de Boujazi et Hazard.
    
  " Major, je pense que nous devons faire confiance à Bujazi, mais je n'arrive pas à me résoudre à le faire ", a admis Patrick. " Il est peut-être un patriote, mais il sait avant tout survivre. Lorsqu"il était chef d"état-major et commandant des Pasdaran, il était tout à fait prêt à couler un porte-avions américain et à tuer des milliers de marins, juste pour prouver à quel point il se croyait dur. Je pense qu'il veut se débarrasser de la théocratie et des Pasdaran, mais je pense qu'il fera tout ce qu'il faut, y compris nous baiser tous les deux, pour survivre. Il faudra passer un appel."
    
  "Oui, monsieur", dit Macomber. "Je vous ferai savoir".
    
  "Eh bien, major?" - Buzhazi a demandé via le traducteur électronique quand Macomber était revenu. " Que dit votre commandant ? Est-ce qu'il me fait toujours confiance ?
    
  "Non, monsieur, ce n'est pas le cas", a déclaré Macomber.
    
  "Donc. Que devrions nous faire?"
    
  Macomber réfléchit un instant ; puis : " Nous allons faire un petit tour, Maréchal. "
    
    
  CHAPITRE NEUF
    
    
  Ne discutez jamais avec une personne qui n"a rien à perdre.
    
  - BALTHASAR GRACHIEN
    
    
    
  SUR LE CENTRE SUD DU NEVADA
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "Voici les dernières nouvelles, les gars, alors écoutez bien", a déclaré le chef de l'équipe SEAL, le lieutenant de l'US Navy Mike Harden. Les quinze membres de son peloton SEAL, respirant tous fraîchement de l'oxygène dans la soute de leur avion cargo C-130 Hercules, arrêtèrent de regarder les cartes et tournèrent leur attention vers lui. " Notre gars à l'intérieur nous dit que cet endroit est pratiquement désert. Il compte au total vingt membres des forces de sécurité, concentrés pour la plupart dans le centre informatique principal situé à côté du bâtiment du quartier général. La zone du quartier général des combats est déserte, avec seulement une force de sécurité réduite à six hommes environ. Les hangars ont été fermés pendant quelques jours. Ceci est vérifié par notre propre surveillance. Ainsi, notre objectif reste les quatre bureaux principaux du bâtiment du quartier général : un département dans chacun d'eux est envoyé au centre des opérations de sécurité, à la zone de contrôle de combat, au centre de communication et au centre de contrôle de mission. Bravo Unit est juste derrière nous et ses hommes prendront possession des hangars et de la zone de stockage d'armes.
    
  " Notre gars à l'intérieur dit qu'il n'a vu qu'un de ces robots contrôlés par le CID qui patrouillent dans les hangars et la zone de stockage d'armes. Nous savons qu'ils avaient au total six infirmières. L'un a été envoyé en Iran, deux en Turquie et un s'est rendu lorsque les Rangers ont attaqué Battle Mountain, il en reste donc deux, et nous devons supposer qu'ils sont tous les deux à Elliott. Une douzaine d"unités Tin Woodman sont également portées disparues.
    
  "N'oubliez pas, n'utilisez que des munitions ordinaires contre les gars des forces de sécurité, s'ils ouvrent le feu sur vous - ne gaspillez pas de munitions sur les graines ou les unités Tin Woodmen." Il a brandi un lance-grenades de 40 mm. " C'est notre meilleur espoir d'éliminer ces choses : des générateurs d'impulsions micro-ondes qui ressemblent à un coup direct de foutu éclair. Ils nous disent que cela devrait arrêter tous leurs systèmes immédiatement. Peut-être mortel pour le gars à l'intérieur, mais c'est son problème s'il décide de se battre. Ces gars sont rapides, alors restez vigilant et concentrez votre tir. Avoir des questions?" Il n'y en avait pas. "Tout va bien. Il nous reste environ cinq minutes. Préparez-vous à botter le cul de Zoomi. Un " Wow ! " étouffé se fit entendre tout autour. porter des masques à oxygène.
    
  Ce qui semblait être une minute seulement s'était écoulée lorsque Harden fut informé par l'équipage du cockpit que la zone de saut était à deux minutes. Les SEAL se sont rapidement déconnectés du système d'oxygène de l'avion, connectés à des réservoirs d'oxygène portables, se sont levés et se sont fermement accrochés aux mains courantes tandis que la rampe de chargement arrière s'abaissait. A peine la rampe fut-elle descendue que le feu rouge passa au vert et Harden mena son peloton dans l'obscurité glaciale. Moins de vingt secondes après le saut de Harden, les seize hommes déployèrent leurs parachutes. Harden a vérifié son parachute et son approvisionnement en oxygène, s'est assuré que son feu de position infrarouge fonctionnait pour que d'autres puissent le suivre dans l'obscurité, puis a commencé à surveiller les commandes de direction à l'aide d'un appareil GPS monté sur le poignet.
    
  C'était un HAHO, ou saut en hauteur, le premier saut. À partir d"une altitude de vingt-sept mille pieds, l"équipe pouvait parcourir une trentaine de milles depuis le point de saut jusqu"à leur cible : la base aérienne d"Elliott, surnommée " Dreamland ". Sous les ordres du président des États-Unis, deux unités SEAL ont reçu l'ordre d'attaquer la base, de neutraliser les dispositifs cybernétiques de l'infanterie et des unités Tin Man patrouillant dans la base, de capturer tout le personnel de la base et de sécuriser les avions, les armes, le centre informatique, et les laboratoires.
    
  Le vent était un peu variable, nettement différent des prévisions, ce qui explique probablement le saut précipité. Harden s'est retrouvé à diriger sa voilure à travers des manœuvres assez radicales pour maintenir le cap. Chaque tour augmentait la vitesse horizontale, ce qui signifiait qu'ils devaient se déplacer un peu plus une fois au sol. Ils ont dû voler pendant une dizaine de minutes.
    
  Lorsque Harden a finalement mis le cap, il a commencé à chercher des points de repère à l"aide de ses lunettes binoculaires de vision nocturne. Il s"est vite rendu compte que les choses ne se déroulaient pas comme prévu. La première cible visuelle était Groom Lake, un grand lit de lac asséché au sud de la base dans lequel la majeure partie de la piste de vingt mille pieds d'Elliott était construite. Il est vite devenu évident qu'ils étaient allés trop loin vers l'ouest et qu'ils avaient sauté trop tôt. Le GPS indiquait qu'ils étaient sur la bonne voie, mais les repères ne mentaient pas. Ils avaient prévu cette éventualité, mais Harden allait donner une bonne raclée à l'équipage de conduite une fois la mission terminée. Il avait étudié toute la zone environnante lors de son exploration de la cible avant le saut et était convaincu qu'il pourrait trouver un bon endroit pour atterrir, même s'il devait se trouver tout au fond d'un lac asséché.
    
  Il ne parvint pas à atteindre complètement le lit asséché du lac, mais parvint à trouver une zone plane à environ cinquante mètres au nord du chemin de terre. L'atterrissage a été beaucoup plus difficile que prévu - encore une fois, le GPS a menti sur la direction du vent et il a atterri avec le vent plutôt que contre lui, augmentant ainsi sa vitesse au sol et sa force d'atterrissage. Heureusement, ils portaient un équipement de saut en longueur HAHO pour temps froid et la force d'impact supplémentaire a été en grande partie absorbée. Il a réuni une équipe en moins de trois minutes, et il leur a fallu moins de cinq minutes pour retirer et ranger les parachutes, les harnais et les équipements supplémentaires pour temps froid, ainsi que pour vérifier et préparer les armes, les communications et les systèmes de vision nocturne.
    
  Harden a vérifié son GPS et a indiqué la direction dans laquelle ils se dirigeaient, mais le premier officier, qui disposait d'un GPS de secours, a agité la main et a indiqué une direction différente. Ils ont placé leurs récepteurs GPS l'un à côté de l'autre et, bien sûr, leurs lectures étaient complètement différentes... en fait, ils s'écartaient d'environ trois milles !
    
  Cela expliquait qu'ils avaient dévié de leur trajectoire et atterri dans la mauvaise direction en fonction des vents GPS : leurs récepteurs GPS avaient été falsifiés. Harden savait que des brouilleurs GPS étaient en cours de développement, mais un récepteur GPS brouillé pouvait être ignoré et des méthodes de navigation alternatives immédiatement utilisées jusqu'à ce que des erreurs significatives soient commises. En revanche, le faux récepteur GPS semble fonctionner correctement. Même les récepteurs GPS du C-130 ont été falsifiés. Il devait se rappeler qu'ils étaient confrontés à une unité qui développait et testait des armes de nouvelle génération de toutes sortes, des matériaux top-secrets que le reste du monde ne verrait probablement pas avant des années, mais qui révolutionneraient la façon dont la guerre se déroulait. combattu une fois qu'il est descendu dans la rue.
    
  Le chef de peloton a sorti une boussole lenticulaire, prêt à faire quelques vues au sol et à revérifier leurs positions sur sa carte, mais il a dû être renversé lors de l'atterrissage accéléré, car le cadran de la boussole tournait comme s'il était connecté. à un moteur électrique. Harden ne serait pas surpris si les têtes d'œufs d'ici inventaient également un moyen de bloquer ou de falsifier les boussoles ! Il a décidé que puisqu'ils avaient atterri à l'ouest du bord du lit asséché du lac, ils se déplaceraient simplement vers l'est jusqu'à ce qu'ils trouvent le lac, puis ils se déplaceraient vers le nord jusqu'à ce qu'ils trouvent la clôture périphérique intérieure. Il indiqua de nouveau la direction de leur mouvement, ignorant toutes les demandes, et s'éloigna au trot.
    
  Ils ont retiré leur équipement pour temps froid et ont laissé leurs parachutes en place, ce qui a rendu leur charge beaucoup plus légère, mais Harden s'est vite retrouvé à essuyer la sueur de ses yeux. Mon Dieu, pensa-t-il, il devait faire en dessous de zéro ici dans le haut désert, mais il transpirait à mort ! Mais il l'a ignoré et a continué...
    
  " Au vent ", entendit-il dans ses écouteurs. Il tomba sur le ventre et scruta la zone. C'était un mot de code pour désigner un membre de l'équipe en difficulté. Il a reculé dans la direction de son mouvement et a trouvé le chef de peloton allongé sur le dos et l'AOIC le surveillant. " Que s'est-il passé ? Il murmura.
    
  "Il vient de perdre connaissance", a déclaré l'officier adjoint responsable. Il essuya la sueur de son visage. " Je ne me sens pas très bien non plus, lieutenant. Utiliseraient-ils des gaz neurotoxiques sur nous ?
    
  " Restez sur place ", a dit quelqu"un sur la radio tactique FM protégée.
    
  Harden regarda la ligne de phoques dispersés à travers le désert. " Les radios sont verrouillées ! " - Il murmura. L'AOIC a relayé le message aux autres. Il a demandé de n'utiliser que des mots de code sur les radios lors de cette mission, à moins qu'il n'y ait un échange de tirs et que toute l'équipe ne soit compromise.
    
  Le commandant du peloton s'est assis. " Vous vous sentez bien, chef ? " - a demandé Harden. Le chef fit signe qu'il était prêt et ils se préparèrent à repartir. Mais cette fois, Harden se sentit étourdi : dès qu'il se leva, une chaleur chaude et sèche l'envahit, comme s'il venait d'ouvrir la porte d'un four chaud. La sensation s'apaisa lorsqu'il s'agenouilla. Que diable...?
    
  Et puis il a réalisé ce que c'était. Ils ont été informés d'un incident survenu en Turquie au cours duquel les garçons de Dreamland ont utilisé une arme à micro-ondes non létale pour assommer le personnel de sécurité de la base. Ils ont rapporté que c'était comme une chaleur intense, comme si leur peau était en feu, et bientôt leur cerveau était tellement mélangé. qu'ils avaient perdu connaissance. "Crocodile, crocodile", dit Harden dans son murmure, un mot code pour "ennemi proche".
    
  " Restez où vous êtes et ne bougez pas ", entendirent-ils tous dans leurs écouteurs.
    
  Bon sang, les gars de l'Air Force ont trouvé leur fréquence FM, déchiffré la procédure de cryptage et parlaient sur leur chaîne chuchotée ! Il se tourna et fit un signe de la main pour passer à la fréquence secondaire, et le mot fut transmis aux autres. Pendant ce temps, Harden a sorti son téléphone satellite et s'est connecté au canal sécurisé d'une autre unité SEAL : "Silver, voici Opus, le crocodile."
    
  "Saviez-vous", ont-ils entendu dans leurs écouteurs sur la nouvelle chaîne, "qu'il n'y a pas de mots qui riment avec "argent" et "opus" comme "orange" ?", a-t-il dit.... ..... ....
    
  Harden essuya la sueur de ses yeux. Discipline de communication complètement oubliée, il s'est remis avec colère à murmurer : " Qui diable est-ce ?
    
  "Ah, ah, ah, Lieutenant, perlant, perlant", répéta la voix, utilisant l'ancien mot de code pour avertir des transmissions radio inappropriées. " Écoutez les gars, l'exercice est terminé. Nous avons déjà éliminé une autre unité en direction de la ligne de vol et de la zone de stockage d'armes - vous avez fait un bien meilleur travail qu'eux. Nous vous avons préparé plusieurs belles chambres confortables. Tenez-vous debout, les mains en l'air et nous ferons le court trajet de retour à la base. Nous avons un camion en route pour venir vous chercher.
    
  "Va te faire foutre!" Cria Harden. Il s'accroupit et scruta la zone, ignorant la douleur croissante qui se propageait dans tout son corps... Et puis il le vit, un énorme robot, à moins de vingt mètres devant lui. Il a levé le fusil, a déverrouillé la sécurité et a lancé la grenade. Il y eut un éclair terrifiant, l'air se remplit d'une odeur d'électricité à haute tension, et il sentit des millions de fourmis ramper sur son corps... mais la sensation de chaleur disparut, remplacée par un froid glacial alors que son uniforme trempé de sueur j'ai rapidement perdu ma chaleur corporelle dans l'air froid de la nuit.
    
  Il a couru vers son peuple. "Tout va bien?" Il murmura. Ils ont tous signalé qu"ils allaient bien. Il vérifia son GPS : il était complètement mort, mais la boussole du chef de peloton fonctionnait à nouveau correctement et il traça rapidement leur position sur sa carte, obtint l'itinéraire jusqu'à leur destination et partit.
    
  En chemin, ils croisèrent un robot. On aurait dit que ses membres, son torse et son cou étaient simultanément tordus dans des directions différentes et très peu naturelles, et cela sentait la perceuse électrique en court-circuit et grillée. Au début, Harden se sentait désolé pour le type à l'intérieur - c'était un Américain et un soldat, après tout - mais il n'allait pas rester dans les parages pour le surveiller au cas où il serait simplement abasourdi.
    
  Il faisait nuit noire alors qu'ils approchaient de la clôture périphérique intérieure, une clôture à mailles losangées à double épaisseur de quinze pieds de haut surmontée de fil de fer barbelé. Le manque de lumière autour de la clôture signifiait soit des chiens, soit des capteurs infrarouges, Harden le savait. Il a ordonné à l'équipe de se diviser en sections et de lancer une attaque sur...
    
  ... et à ce moment-là, il entendit un vrombissement, comme celui d'un ventilateur à grande vitesse, et il leva les yeux. Grâce à ses lunettes de vision nocturne, il a vu un objet de la taille d'une poubelle à environ six mètres du ciel et à seulement trente ou quarante mètres de distance, avec un large boîtier rond en bas, de longues jambes et deux bras métalliques contenant des drapeaux blancs - et, incroyablement, il y avait un écran LED éclairé sur le dessus qui indiquait " NE TIREZ PAS, PARLEZ JUSTE, NOUS ÉCOOUTONS ".
    
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" - a demandé Harden. Il a attendu que le robot volant soit à une dizaine de mètres, puis l'a abattu d'une seule rafale de sa mitraillette MP5. Il était sûr de l'avoir touchée, mais elle réussit à descendre plus ou moins contrôléement, atterrissant maladroitement à quelques mètres de lui, voyant toujours le message LED défiler. Il déplaça son murmure vers ses lèvres. "Qui est-ce?" - J'ai demandé.
    
  "C'est le général de brigade David Luger", répondit la voix à l'autre bout du fil. "Tu sais qui je suis. Cela doit cesser, lieutenant Harden, avant que quelqu"un d"autre ne soit blessé ou tué.
    
  "J'ai reçu l'ordre de vous mettre en garde à vue et de sécuriser cette base, monsieur", a déclaré Harden. " Je ne partirai pas tant que ma mission n'est pas terminée. Au nom du président des États-Unis, je vous ordonne de désactiver toutes les défenses de votre base et de vous rendre immédiatement. "
    
  "Lieutenant, il y a une douzaine d'autres drones qui survolent actuellement avec des grenades flash", a déclaré Luger. " Nous pouvons vous voir, vous et chacun de vos quinze camarades, et nous pouvons frapper chacun d'eux avec une grenade flashbang. Regarde attentivement. Devant vous, juste à côté de la clôture. Un instant plus tard, il entendit un léger bruit métallique ! le son était presque directement au-dessus de nous... et une seconde plus tard, il y a eu un incroyable éclair de lumière, suivi un instant plus tard par un crash incroyablement fort ! un son puis un mur de pression comme un vent d'ouragan durant une fraction de seconde.
    
  "C'était à environ cent mètres de nous, lieutenant", a déclaré Luger. Le bourdonnement dans les oreilles de Harden était si fort qu'il pouvait à peine l'entendre à la radio. "Imaginez ce que ce serait à seulement cinq mètres de là."
    
  "Monsieur, vous allez devoir nous faire sortir, moi et tous mes hommes, parce que nous n'allons nulle part", a déclaré Harden, permettant à son audition de revenir un peu à la normale. "Si vous ne voulez pas être tenu responsable des blessures ou du meurtre de compatriotes américains, je vous exhorte à suivre mes ordres et à vous rendre."
    
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; puis Luger dit d'une voix sincère et paternelle : " Je vous admire vraiment, lieutenant. Nous avons été honnêtes lorsque nous avons dit que vous étiez plus avancé que les autres unités SEAL. Ils se sont rendus la première fois que nous les avons frappés avec un émetteur à micro-ondes, et ils nous ont même révélé votre identité lorsque nous les avons capturés - c'est ainsi que nous avons su qui vous étiez. Vous avez fait du bon travail. Je sais que vous ne vouliez pas tuer le sergent Henry. C'était un sergent qui pilotait le CID.
    
  "Merci, monsieur, et non, je ne voulais tuer personne, monsieur", a déclaré Harden. "Nous avons été informés de ces armes à micro-ondes que transportent vos robots et nous savions que nous devions les désarmer."
    
  "Nous avons développé la grenade perturbatrice à micro-ondes parce que nous avions peur que la technologie CID ne tombe entre les mains des Russes", a déclaré Luger. "Je ne pensais pas que cela serait utilisé par les nôtres contre les nôtres."
    
  "Je suis désolé, monsieur, et je prends sur moi d'informer personnellement ses plus proches parents." Il devait le faire parler aussi longtemps qu'il le pouvait. La principale force d'occupation, une compagnie de sécurité maritime de Camp Pendleton, devait arriver dans moins de trente minutes, et si ce Luger avait changé d'avis et envisageait d'attaquer davantage de Marines, peut-être qu'il attendrait assez longtemps pour que les autres arrivent. " Dois-je retourner aider le sergent d'état-major ? "
    
  " Non, lieutenant. Nous allons nous en occuper".
    
  "Oui Monsieur. Pourriez-vous expliquer comment... ?
    
  "Pas de temps pour les explications, lieutenant."
    
  "Oui Monsieur." Le temps était compté. " Écoutez, monsieur, personne ne veut ça. Le mieux est d"arrêter de vous battre, d"engager un avocat et de le faire de la bonne manière. Il ne devrait plus y avoir d'attaques. Ce n"est pas contre lui que nous devrions nous battre. Arrêtons tout ça maintenant. Vous êtes le commandant de l'unité ici. Tu es responsable. Donnez l'ordre, demandez à vos hommes de déposer les armes et laissez-nous entrer. Nous ne ferons de mal à personne. Nous sommes tous américains, monsieur. Nous sommes du même côté. S'il vous plaît, monsieur, arrêtez ça.
    
  Une autre longue pause suivit. Harden croyait vraiment que Luger reculerait. Tout cela n"était que folie, pensa-t-il. Aie du courage et arrête ça, Luger ! il pensait. Ne prétendez pas être un héros. Arrêtez ça ou...
    
  Puis il entendit un vrombissement au-dessus de lui - les petits robots charognards revenaient - puis Luger dit : " La douleur sera pire cette fois, mais elle ne durera pas très longtemps. Bonne chance, lieutenant. "
    
  Harden s'est levé d'un bond et a crié : " Toutes les escouades, pour plus d'effet, tirent des grenades et courent vers la clôture, en avant, en avant, en avant ! Il ramassa son MP5, chargea une grenade explosive dans la culasse du lance-grenades, l'inséra en place et leva l'arme vers...
    
  ... et il lui sembla que tout son corps s'enflamma instantanément. Il a crié... Et puis tout s'est vite, heureusement, plongé dans l'obscurité.
    
    
  BUREAU DE LA MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  PLUS TARD CE MATIN
    
    
  "Je n'arrive pas à y croire... Je n'arrive pas à y croire, putain !" Le président Joseph Gardner a gémi. Le secrétaire à la Défense, Miller Turner, l'a informé, ainsi qu'une poignée de dirigeants du Sénat et du Congrès, de leurs efforts pour appréhender les membres de l'armée de l'air et sécuriser leurs armes, mais les informations n'étaient pas bonnes. " Ils ont vaincu et capturé deux équipes Navy SEAL à Dreamland ? Je ne peux pas le croire! Et les autres endroits ?
    
  "L'équipe SEAL envoyée à Battle Mountain a rencontré une légère résistance et a réussi à capturer l'un de leurs robots habités, mais le robot a apparemment mal fonctionné ou a été endommagé et a été abandonné", a déclaré Turner. " L'avion et la plupart du personnel ont disparu ; Les SEAL ont capturé une centaine de personnes sans résistance. La FAA n"a pu suivre aucun des avions en raison de graves interférences ou d"une inopérabilité, et nous ne savons donc pas où ils sont allés. "
    
  "Désactivé'? Qu'est-ce que c'est que ça?"
    
  "Apparemment, les avions de nouvelle génération basés à Dreamland et Battle Mountain ne se contentent pas de brouiller les radars ennemis, mais utilisent en fait des radars et des systèmes électroniques numériques associés pour injecter des éléments dans l'électronique du radar, tels que des virus, des commandes fausses ou incohérentes, des leurres et même du code. changements ", a répondu le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle. "Ils appellent cela 'nettruding' - intrusion dans le réseau."
    
  " Pourquoi n"en ai-je pas été informé ? "
    
  "Cela a été utilisé pour la première fois sur les avions McLanahan déployés au Moyen-Orient", a déclaré Carlisle. " Il a désactivé le chasseur russe en lui ordonnant de s'arrêter. La plupart des systèmes radar numériques utilisés aujourd"hui, notamment civils, n"ont aucun moyen de bloquer ces intrusions. Il peut le faire en utilisant toutes sortes de systèmes, tels que les communications, Internet, les réseaux sans fil et même les radars météorologiques. De plus, étant donné que de nombreux réseaux civils sont connectés à des systèmes militaires, ils peuvent injecter du code malveillant dans un réseau militaire sans même attaquer directement le système militaire.
    
  "Je pensais qu'il avait tiré un missile sur un chasseur !"
    
  "Les Russes ont affirmé qu'il avait tiré le missile, mais il a utilisé ce nouveau système de 'netrusion' pour forcer l'arrêt du MiG", a expliqué Carlisle. "McLanahan a eu des problèmes cardiaques avant de pouvoir expliquer ce qui s'était passé, et après cela, nous avons pris les Russes au mot concernant l'incident."
    
  " Comment peut-il envoyer un virus à travers le radar ?
    
  "Le radar est simplement une énergie radio réfléchie, chronométrée, décodée, numérisée et affichée sur un écran", a déclaré Carlisle. " Une fois la fréquence d'un signal radio connue, tout type de signal peut être envoyé au récepteur, y compris un signal contenant un code numérique. De nos jours, l'énergie radio est principalement affichée et distribuée sous forme numérique, de sorte que le code numérique entre dans le système et est traité comme n'importe quelle autre commande informatique - il peut être traité, stocké, lu, envoyé sur un réseau, etc. "
    
  "Jissoos..." expira Gardner. " Vous voulez dire qu"ils ont peut-être déjà infecté nos systèmes de communication et de suivi ?
    
  "Une fois que McLanahan aurait décidé d'entrer dans ce conflit, il pourrait ordonner les attaques", a déclaré Miller. "Tout équipement électronique numérique utilisé qui reçoit des données d'ondes radio ou qui est connecté à un autre système existant pourrait être infecté presque instantanément."
    
  "Ce sont tous des systèmes électroniques que je connais!" s'exclama le président. " Bon sang, la machine à sous de poche de ma fille est connectée à Internet ! Comment cela pourrait-il arriver?"
    
  "Parce que nous lui avons dit de trouver un moyen de le faire, monsieur", a répondu le président des chefs d'état-major interarmées, le général Taylor Bain. " Il s"agit d"un incroyable multiplicateur de force, qui était important lorsque presque tous les avions d"attaque à longue portée de notre arsenal ont été détruits. Chaque satellite et chaque avion, y compris son véhicule aérien sans pilote et la station spatiale Armstrong, sont capables de non-trusion électronique. Il pourrait infecter les ordinateurs en Russie depuis l"espace ou simplement depuis un drone volant à portée du radar russe. Il peut empêcher le déclenchement d"une guerre parce que l"ennemi ne saura jamais qu"il arrive ou sera impuissant à réagir.
    
  "Le problème, c'est qu'il peut nous faire ça maintenant !" - s'est exclamé le président. " Vous devez trouver un moyen de protéger nos systèmes contre ce type d"attaques. "
    
  "C'est en préparation, Monsieur le Président," dit Carlisle. " Les pare-feu et les logiciels antivirus peuvent protéger les ordinateurs sur lesquels ils sont déjà installés, mais nous développons des moyens de combler les failles de sécurité dans les systèmes qui ne sont généralement pas considérés comme vulnérables aux attaques de réseau, comme les radars, la surveillance électronique telle que les caméras électro-optiques ou les systèmes passifs. capteurs électroniques.
    
  "L'autre problème", a ajouté Bain, "est que, en tant que département qui a développé et conçu les systèmes de netrusion, le Centre d'armes aérospatiales avancées a été à l'avant-garde du développement de contre-mesures."
    
  "Donc, les gars qui utilisent cette chose sont ceux qui savent comment la vaincre", a déclaré le président avec dégoût. "Super. Ça aide." Il secoua la tête avec irritation, essayant de rassembler ses pensées. Finalement, il se tourna vers les deux membres du Congrès présents dans le Bureau Ovale. " Sénateur, représentant, je vous ai invité ici parce que c'est devenu un problème très grave et j'ai besoin des conseils et du soutien des dirigeants. La plupart d"entre nous dans cette salle pensent que McLanahan est dépassé. Sénateur, vous semblez penser différemment.
    
  "Je crois, Monsieur le Président", a déclaré la sénatrice Stacy Ann Barbeau. "Laisse-moi essayer de lui parler. Il sait que je soutiens son programme spatial et je le soutiens.
    
  "C'est trop dangereux, sénateur", a déclaré le président. "Une personne a été tuée et plusieurs autres ont été blessées par McLanahan et son arme."
    
  "Une attaque frontale avec les forces armées ne fonctionnera pas à moins que vous n'envahissiez le jour J, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau, "et nous ne pouvons pas le conduire au Pays des Rêves alors qu'il a des avions spatiaux, des drones et des bombardiers. parcourant mille kilomètres carrés de désert, patrouillé par des appareils dont personne n'avait jamais entendu parler auparavant. Il ne m'attendra pas. En plus, je pense que j'ai peut-être des gens en moi qui vont m'aider. Ils sont tout aussi préoccupés que moi par le bien-être du général.
    
  Aucun autre commentaire n'a été fait - personne n'avait d'autres suggestions, et certainement personne d'autre n'était prêt à mettre la tête dans la gueule du tigre comme le faisaient les SEAL. "Alors c'est décidé", a déclaré le président. " Merci pour cet effort, sénateur. Je vous assure à tous que nous ferons tout notre possible pour assurer votre sécurité. J'aimerais parler un instant avec le sénateur en privé. Merci à tous ". Le chef de cabinet de la Maison Blanche les a tous escortés hors du Cabinet Office, et Gardner et Barbeau ont emménagé dans le bureau privé du président, adjacent au bureau ovale.
    
  Avant que la porte ne puisse se fermer, les bras de Gardner s'enroulèrent autour de sa taille et il se pressa contre son cou. "Tu es une salope macho sexy", dit-il. " De quel genre d"idée folle s"agit-il ? Pourquoi veux-tu aller au Pays des Rêves ? Et qui est ce type que tu dis avoir en toi ?
    
  - Vous le saurez bien assez tôt, Joe, dit Barbeau. " Vous avez envoyé les SEAL et ils ne l'ont pas fait. La dernière chose que vous voulez faire est de déclencher une guerre là-bas. Les chiffres de votre enquête diminueront encore davantage. Laissez-moi d"abord essayer à ma manière.
    
  "D'accord, chérie, tu l'as", a déclaré Gardner. Il la laissa se retourner dans ses bras, puis commença à passer ses mains sur ses seins. " Mais si vous réussissez - et je n"ai aucun doute que vous y parviendrez - que voulez-vous en retour ?
    
  "Nous avons déjà beaucoup de choses prévues, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau en serrant encore plus fort ses mamelons avec ses mains. "Mais je m'intéresse à une chose dont Carlisle a parlé : l'idée de netrusion."
    
  "Et ça?"
    
  "Je le veux", a déclaré Barbeau. "La mission de guerre des réseaux va à Barksdale, pas à la Marine, ni à STRATCOM."
    
  " Comprenez-vous toutes ces choses ?
    
  "Pas tout, mais je le ferai dans très peu de temps", a déclaré Barbeau avec assurance. "Mais je sais que Furness à Battle Mountain possède tous les bombardiers et avions de combat sans pilote utilisant la technologie de netrusion - je les veux à Barksdale, ainsi que tout l'équipement pour la guerre en réseau. Tout ça. Réduisez les effectifs, voire éliminez les B-52 si vous le souhaitez, mais Barksdale mène une guerre en ligne contre tout ce qui vole : drones, B-2, satellites, radars spatiaux, tout.
    
  Les doigts de Barbeau se resserrèrent sur ses tétons. " Vous ne parlez pas de sauver la station spatiale ? - Gardner a demandé. "Je veux dépenser ces cinq milliards pour deux porte-avions."
    
  "La station spatiale pourrait frire, pour autant que je m'en soucie - je veux la technologie qui la sous-tend, en particulier le radar spatial", a déclaré Barbeau. " La station spatiale est morte de toute façon - les gens la considèrent comme le cimetière orbital de McLanahan, et je ne veux pas être associé à cela. Mais les écrous et les boulons derrière la station sont ce que je veux. Je sais que le STRATCOM et l'Air Force Space Command voudront utiliser la nétrusion à bord de leurs postes de reconnaissance, de commandement aéroportés et de leurs vaisseaux spatiaux, mais vous devez accepter de le combattre. Je veux que la Huitième Force aérienne à Barksdale contrôle la non-trusion. "
    
  Les mains du Président reprirent leur service et elle réalisa qu'elle l'avait entre ses mains. " Quoi que vous disiez, Stacey, " dit Gardner distraitement. "Pour moi, cela n'a aucun sens : ce que les méchants du monde entier comprennent, c'est un putain de groupement tactique de porte-avions stationnés sur leur côte, face à eux, et non des attaques de réseau et de la magie informatique. Si vous voulez ce foutu virus informatique, vous êtes les bienvenus. Obtenez simplement que le Congrès accepte de cesser de financer la station spatiale et donnez-moi au moins deux de mes porte-avions et vous pourrez terminer votre connerie de cyberguerre.
    
  Elle se tourna vers lui, laissant ses seins se presser fermement contre sa poitrine. "Merci, bébé," dit-elle en l'embrassant profondément. Elle posa sa main sur son entrejambe, le sentant sursauter à son contact. "Je conclurais notre accord de la manière habituelle, mais j'ai un avion à prendre à Vegas. J'aurai McLanahan en prison d'ici demain soir... ou je le dénoncerai si brutalement comme un fou enragé que le peuple américain exigera que vous l'arrêtiez."
    
  "J'aimerais aussi t'offrir un gros cadeau d'adieu, chérie", dit Gardner en tapotant les fesses de Barbeau d'un air espiègle avant de s'asseoir à son bureau et d'allumer un cigare, "mais Zevitin va appeler dans quelques minutes, et je dois expliquez-lui que je contrôle toujours ce gâchis de McLanahan.
    
  "Putain Zevitin", a déclaré Barbeau. " Je soupçonne que tout ce que McLanahan a dit à propos des Russes installant un superlaser en Iran et tirant sur un avion spatial est vrai, Joe. McLanahan va peut-être trop loin en ignorant vos ordres, en attaquant sans autorisation, puis en combattant les phoques, mais Zevitin est sur quelque chose ici. McLanahan ne s'envole pas comme ça.
    
  "Ne vous inquiétez de rien, Stacy", a déclaré Gardner. " Nous avons de bonnes relations avec Moscou. Tout ce qu'ils veulent, c'est avoir la garantie que nous n'essayons pas de les enfermer. McLanahan rend le monde entier nerveux, pas seulement les Russes, et c"est mauvais pour les affaires. "
    
  "Mais c'est bien pour obtenir des votes au Congrès en faveur de nouveaux groupements tactiques aéronavals, chérie."
    
  - Pas si nous avons un général voyou entre nos mains, Stacy. Retirez McLanahan, mais faites-le tranquillement. Il pourrait tout gâcher pour nous.
    
  " Ne vous inquiétez de rien, Monsieur le Président ", dit Barbeau en lui faisant un clin d'œil et en secouant ses cheveux. "Il tombe... d'une manière ou d'une autre."
    
  Barbeau a rencontré sa chef de cabinet, Colleen Morna, à l'extérieur de l'hôtel des suites exécutives, et ils se sont rapidement dirigés vers sa voiture qui l'attendait. "Le voyage est terminé, sénateur", a déclaré Morna alors qu'ils retournaient à son bureau de Capitol Hill. "J'ai des codes de facturation pour tout le voyage depuis la Maison Blanche, et ils nous ont même donné l'autorisation d'utiliser un C-37 - Gulfstream Five. Cela signifie que nous pouvons emmener huit invités à Vegas avec nous.
    
  "Parfait. J'ai reçu un accord verbal de Gardner pour déplacer et centraliser toutes les unités de guerre en réseau du DoD à Barksdale. Découvrez quels entrepreneurs et lobbyistes nous devons recruter pour y parvenir et invitez-les à Vegas avec nous. Cela devrait leur mettre les larmes aux yeux.
    
  " Vous avez bien compris, sénateur. "
    
  "Bien. Alors, qu'en est-il de votre costaud, Hunter Noble ? Il est la clé de ce voyage à Las Vegas pendant que McLanahan est sur cette station spatiale. Qu'est-ce que tu lui as pris ?
    
  " Vous l'avez dans votre ligne de mire depuis le premier jour, sénateur ", a déclaré Colleen. " Notre Capitaine Noble semble être coincé au collège. Pour commencer, au lycée, il a mis enceinte une femme de six ans plus âgée que lui - l"infirmière de l"école, je crois.
    
  "D'où je viens, cela arrive chaque année, chérie. La seule vierge de ma ville natale était une vilaine fille de douze ans.
    
  " Il a été expulsé, mais cela n'avait pas d'importance car il avait déjà suffisamment de crédits pour obtenir son diplôme d'études secondaires deux ans plus tôt et entrer dans une école d'ingénieur ", a poursuivi Colleen. " Apparemment, sa façon de célébrer l'obtention de son diplôme était de mettre une femme enceinte, car il a récidivé à l'université et aux études supérieures. Il en a épousé une troisième, mais le mariage a été annulé lorsqu"une autre liaison a été découverte.
    
  "McLanahan, ce n'est certainement pas le cas", a déclaré Barbeau.
    
  "C'est un pilote et un ingénieur exceptionnel, mais il semble avoir de réels problèmes d'autorité", a poursuivi Morna. " Il obtient des notes élevées dans ses rapports de performance pour son rendement au travail, mais des notes terribles pour son leadership et son comportement militaire. "
    
  "Ça n'aide pas, maintenant il ressemble à nouveau à McLanahan", a déclaré Barbeau avec découragement. "Que diriez-vous du plus juteux?"
    
  "Cela suffit", a déclaré Morna. " Il vit dans le quartier des célibataires de l'officier à la base aérienne de Nellis - seulement six cents pieds carrés d'espace de vie - et la sécurité de la base l'a mis en garde à plusieurs reprises contre les fêtes bruyantes et les visiteurs qui vont et viennent à toute heure du jour et de la nuit. Il est un habitué du Club des Officiers à Nellis et gagne une note de bar assez décente. Il conduit une moto Harley Night Rod et a été cité à plusieurs reprises pour excès de vitesse et conduite exhibitionniste. Le permis lui a été récemment restitué après une interdiction de trois mois pour conduite dangereuse. Apparemment, il a décidé de conduire un avion d'entraînement T-6A de l'Air Force sur la piste."
    
  "C'est bien, mais j'ai besoin de trucs vraiment juteux, bébé."
    
  " J'ai gardé le meilleur pour la fin, sénateur. La liste des visiteurs autorisés à visiter la base est longue comme mon bras. Plusieurs personnes - des épouses d"hommes mariés, un couple de bisexuels célèbres, plusieurs prostituées - et l"une d"entre elles était l"épouse d"un général de l"armée de l"air. Cependant, les visites à la base semblent avoir légèrement diminué au cours de l'année écoulée... principalement parce qu'il dispose d'un pouvoir de signature de crédit dans trois très grands casinos de Vegas totalisant cent mille dollars.
    
  "Quoi?"
    
  "Sénateur, cet homme n'a pas payé pour une chambre d'hôtel à Vegas depuis plus de deux ans. Il entretient des relations amicales avec les gérants, les portiers et les concierges de toute la ville et profite du logement et de la pension gratuits presque chaque semaine", a déclaré Colleen. " Il aime le blackjack et le poker et est souvent invité dans les coulisses pour sortir avec les danseurs, les boxeurs et les têtes d'affiche. Il y a généralement au moins une et souvent deux ou trois dames à la remorque.
    
  "Cent mille!" Remarqua Barbeau. " Il bat tous les législateurs du Nevada que je connais !
    
  " En fin de compte, sénateur : il travaille dur et joue dur ", a conclu Colleen. " Il fait profil bas, mais il a commis des méfaits assez médiatisés qui semblent avoir été passés sous silence en raison du travail qu'il accomplit pour le gouvernement. Il est régulièrement contacté par des sous-traitants de la défense qui souhaitent l'embaucher, certains lui proposant des salaires incroyables, ce qui le rend probablement trop confiant et contribue à son attitude selon laquelle il n'est pas obligé de jouer aux jeux de l'Air Force."
    
  "Ils ressemblent à des gars qui vivent à la limite, et c'est exactement ce que j'aime chez eux", a déclaré Barbeau. "Je pense qu'il est temps de rendre une petite visite au capitaine Noble - dans son habitat natal."
    
    
  CHAPITRE DIX
    
    
  L'exploit est tout, la gloire n'est rien.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, RÉPUBLIQUE ISLAMIQUE D'IRAN
  CETTE NUIT
    
    
  La ville de Mashhad - " Ville des martyrs " en anglais - au nord-est de l'Iran était la deuxième plus grande ville d'Iran et, puisqu'elle contenait le sanctuaire du huitième imam Reza, elle était la deuxième plus grande ville sainte chiite au monde, la deuxième en importance seulement pour Qom. Plus de vingt millions de pèlerins visitent le sanctuaire de l'Imam Reza chaque année, ce qui le rend aussi remarquable et spirituel que le pèlerinage Haji à La Mecque. Située dans une vallée entre les chaînes de montagnes Kuh-e-Mayuni et Azhdar-Kuh, la région a connu des hivers extrêmement froids mais a été agréable pendant la majeure partie du reste de l'année.
    
  Située à l"intérieur de l"Iran, Mashhad avait relativement peu d"importance militaire ou stratégique jusqu"à l"arrivée au pouvoir du régime taliban en Afghanistan dans les années 1980. Craignant que les talibans ne tentent d'exporter leur type d'islam vers l'Occident, Mashhad a été transformé en un bastion contre-insurrectionnel, le Corps des Gardiens de la révolution islamique dirigeant plusieurs forces de frappe, unités de reconnaissance, chasseurs-bombardiers et unités d'attaque par hélicoptère de l'Imam Reza. Aéroport international.
    
  Lorsque le coup d'État militaire de Hesarak Boujazi a eu lieu, l'importance de Mashhad a rapidement augmenté encore davantage. Les restes du Corps des Gardiens de la révolution islamique ont été poursuivis de Téhéran à Mashhad. Cependant, Bujazi disposait à peine de ressources suffisantes pour maintenir son contrôle précaire sur la capitale. Il n'avait donc d'autre choix que de permettre aux survivants de s'échapper sans faire un effort décisif pour éliminer les commandants. Avec les commandants des Gardiens de la révolution survivants se déplaçant librement dans la ville et un afflux très important de pèlerins chiites qui ne montraient aucun signe de ralentissement même pendant la violence croissante, les Pasdaran avaient le choix entre de nombreuses recrues à Mashhad. Depuis les mosquées, les marchés et les centres commerciaux, et à chaque coin de rue, l"appel au jihad contre Bujazi et les imposteurs Kagewa s"est répandu partout et rapidement.
    
  Inspiré par la puissante aura spirituelle de la ville et le pouvoir renforcé du Corps des Gardiens de la révolution islamique, le président iranien par intérim, chef du Conseil des gardiens et membre éminent de l'Assemblée des experts, l'ayatollah Hassan Mokhtaz, a osé revenir d'exil au Turkménistan, où il vivait sous la protection du gouvernement russe. Il a été initialement question de séparer toutes les provinces orientales de l'Iran du reste du pays et de faire de Mashhad la nouvelle capitale, mais l'instabilité du coup d'État et l'échec des Boujazi et des Kagev à former un gouvernement ont retardé ces discussions. Peut-être que tout ce que Mokhtaz avait à faire était d"appeler les fidèles au jihad, de continuer à collecter des fonds pour financer sa rébellion et d"attendre - Téhéran pourrait bientôt être à nouveau entre ses mains.
    
  Trois divisions complètes du Corps des Gardiens de la révolution islamique, comptant plus de cent mille personnes, soit la quasi-totalité des troupes d'élite survivantes du front, étaient basées à Mashhad et dans ses environs. La plupart des forces Pasdaran, composées de deux divisions, étaient constituées d'infanterie, dont deux brigades d'infanterie mécanisées. Il y avait une brigade aérienne avec des avions de contre-insurrection, des hélicoptères d'attaque, des transports et des bataillons de défense aérienne ; une brigade blindée avec des chars légers, des bataillons d'artillerie et de mortier ; et une brigade d'opérations spéciales et de renseignement, qui a mené des missions de subversion, d'assassinats, d'espionnage, de surveillance, d'interrogatoire et de communication spécialisées telles que des émissions de propagande. En outre, trente mille autres forces paramilitaires d'Al-Quds ont été déployées dans la ville elle-même, agissant comme espions et informateurs pour les Pasdaran et le gouvernement théocratique en exil.
    
  Le quartier général du Corps des Gardiens de la révolution islamique et le centre de gravité stratégique était l"aéroport international Imam Reza, situé à seulement huit kilomètres au sud du sanctuaire de l"Imam Reza. Cependant, toutes les unités militaires tactiques de l'aéroport ont été redéployées pour laisser la place à un nouvel arrivant : le régiment de défense aérienne S-300OMU1 Favorite de la Fédération de Russie.
    
  Le système de défense aérienne stratégique S-300 était considéré comme l'un des meilleurs au monde, à égalité avec le système de missile américain PAC-3 Patriot. La batterie S-300 se composait d'un radar d'acquisition à balayage 3D longue portée, d'un radar d'engagement de cible et de guidage de missile, et de douze remorques, chacune chargée de quatre missiles, ainsi que de véhicules de maintenance, de soutien de l'équipage et de sécurité. Une de ces batteries a été installée à l"aéroport, une autre au nord-ouest et une troisième à l"ouest de la ville. Le missile S-300 était efficace contre des cibles volant jusqu'à trente pieds au-dessus du sol, à des altitudes allant jusqu'à cent mille pieds, à des vitesses allant jusqu'à Mach 3, à des distances allant jusqu'à cent vingt milles, et mortel même à basse altitude. des missiles de croisière volants et des missiles balistiques de théâtre.
    
  Les S-300 étaient complétés par le système de défense aérienne Tor-M1, qui étaient des véhicules blindés à chenilles qui tiraient huit missiles anti-aériens à grande vitesse, à courte portée et guidés par radar à partir de tubes de lancement verticaux. Le Tor-M1 a été conçu pour protéger les véhicules de commandement mobiles, les zones de rassemblement de véhicules, les zones de ravitaillement et les dépôts de munitions des hélicoptères d'attaque, des véhicules aériens sans pilote et des bombardiers tactiques subsoniques volant à basse altitude. Bien que le Tor-M1 ait un équipage de trois personnes, il a été conçu comme un système " à régler et à oublier ", permettant un combat entièrement autonome, ou il pourrait être connecté au système de contrôle de tir S-300 pour former une défense aérienne intégrée. système. Ensemble, ils formaient un bouclier presque impénétrable autour de Mashhad.
    
  Ce jour-là, Mashhad était l"une des villes les plus fortement défendues de la planète Terre... et elle était sur le point d"être testée.
    
  Environ deux heures avant l'aube, le premier avertissement est venu du radar de défense aérienne à longue portée de la deuxième batterie S-300, située à trente milles au nord-ouest de Mashhad : " Alarme, alarme, alarme, c'est la batterie Siver, un avion à grande vitesse. la cible à basse altitude approche, azimut deux-huit-zéro, portée cent cinquante, vitesse neuf-six-cinq, altitude neuf-zéro.
    
  "Sivir, c'est le Centre, accepté", a répondu l'officier des opérations tactiques, le capitaine Sokolov. Son écran tactique montrait trois cibles à grande vitesse et à basse altitude se dirigeant vers Mashhad. " Contactez-vous, monsieur ", rapporta-t-il au commandant du régiment. "On dirait une bombe qui traverse la zone, exactement là où vous pensiez qu'elle se trouverait."
    
  "Absolument prévisible", a déclaré avec confiance le colonel Kundrin, commandant du régiment de défense aérienne. Comme s'il sentait que quelque chose pourrait arriver ce matin-là, il était habillé et à son poste au Centre de commandement de la défense aérienne régimentaire, au dernier étage du bâtiment administratif international Reza, quelques heures plus tôt. " Les avions peuvent changer au fil des années, mais les tactiques restent les mêmes. Nous avons placé cette batterie dans une position idéale : le bombardier essaie de se camoufler sur le terrain de la vallée, mais les montagnes descendent jusqu'à l'endroit où nous avons placé cette batterie. Une faille fatale dans la planification de leur mission. Il ne peut pas continuer tout droit, et s'il saute derrière les crêtes, il s'exposera encore plus.
    
  "Trop rapide et trop bas pour un bombardier furtif B-2, ce doit être un bombardier B-1", a suggéré Sokolov. "Et ils n'ont pas non plus lancé leurs missiles de croisière hypersoniques."
    
  "Je ne pense pas qu'il leur reste encore des bombardiers furtifs après que le président Gryzlov et le général Darzov ont magistralement bombardé leurs bases et surpris les imbéciles sur le terrain", a déclaré Kundrin. "En outre, nous n'avons pas affaire à l'US Air Force, il s'agit simplement de McLanahan, un général devenu fou dans l'espace. Il a probablement déjà tiré tous ses missiles. Demandez aux Syeveers d'ouvrir le feu à la portée optimale et assurez-vous de garder un œil sur l'avion qui suit. S'il possède plus d'un bombardier, soit il suit une piste rapprochée, soit il attaque depuis une direction différente. Je ne veux pas que quiconque s"y infiltre.
    
  Sokolov a donné l'ordre. " Ordre de fiançailles confirmé, monsieur, il reste quinze secondes... attendez ! Monsieur, la batterie Zapat signale qu'une nouvelle cible ennemie approche, relèvement deux-cinq-zéro, portée cent, altitude cent, vitesse huit cent soixante-dix et croissante ! " Sapat était la batterie la plus occidentale, située à cinquante milles à l'ouest de Mashhad.
    
  "Je le savais! Prévisible, tout est trop prévisible ", dit joyeusement Kundrin. " Il semble que nous ayons également placé cette batterie numéro trois dans un emplacement idéal : sur la crête de Binalud, à l'ouest de la ville. Si je planifiais une attaque contre un aéroport, je longerais le sol le long de la crête, puis contournerais l'extrémité de la crête et tirerais les missiles pendant que je me déployais. C'est exactement ce qu'a fait McLanahan - et nous étions exactement au bon endroit pour l'épingler ! Ses soutes à bombes seront ouvertes et sa signature radar sera énorme ! Dites à Zapata de se battre quand il sera prêt ! "
    
  Chaque batterie disposait de trois remorques de missiles, séparées de plusieurs kilomètres mais reliées entre elles par liaison de données micro-ondes, chacune transportant quatre missiles intercepteurs à lancement vertical 48N6 déjà hissés jusqu'à la position de lancement. Une fois l"ordre d"attaquer donné et le mode d"attaque approprié établi - lancer à partir de la portée optimale - la bataille était pratiquement automatique. Une fois la cible à portée, une catapulte à azote a propulsé la fusée hors du tube de lancement à une hauteur d'environ dix mètres, et le moteur-fusée s'est allumé, accélérant la fusée à une vitesse de plus d'un mile par seconde en moins de douze secondes. Trois secondes plus tard, un deuxième missile était automatiquement tiré, garantissant la défaite. Les missiles S-300 s'élevèrent à une hauteur de seulement vingt mille pieds, se dirigeant vers le point d'interception prévu.
    
  "Statut?" demanda le commandant du régiment.
    
  "Les batteries touchent des cibles, quatre missiles sont en l'air", a rapporté Sokolov. " Les cibles n"effectuent que des manœuvres d"évasion minimes et créent peu d"interférences. Fixation sécurisée.
    
  "Le dernier acte d'excès de confiance", a déclaré Kundrin. " De toute façon, ils n"ont aucune marge de manœuvre. C'est dommage que ce soient des véhicules aériens sans pilote, hein, capitaine ?
    
  "Oui Monsieur. Je m'inquiète à propos de ces ondes T ou quoi que ce soit qui frappent notre chasseur."
    
  "Nous verrons dans un instant, n'est-ce pas ?"
    
  "Les missiles suivent parfaitement... Les cibles effectuent des manœuvres légèrement plus agressives... Le changement de canal s'éloigne des interférences, toujours fixé à... trois... deux... un... maintenant."
    
  Il n"y a eu aucun autre rapport de l"officier tactique, ce qui a laissé le commandant du régiment confus. "TAO, rapporte!"
    
  "Monsieur... monsieur, les deux missiles signalent un contact avec le sol !" " dit Sokolov d'une voix basse et embarrassée. " Explosion d"ogive négative. Un raté total !
    
  " Videz les piles et recommencez ! " - a crié Kundrin. " Distance et relèvement de la cible ? "
    
  "Traitement de la deuxième salve... Le troisième missile a été lancé... Le quatrième missile a été lancé", a déclaré Sokolov. "La distance jusqu'à la cible est neuf zéro, le relèvement est stable à deux huit zéro."
    
  " Et la troisième batterie ? Statut?"
    
  "La troisième batterie est entrée dans la bataille..." Et puis sa voix s'est coupée avec une forte inspiration.
    
  Kundrin sauta de son siège et regarda l'écran. C'était incroyable... "Est-ce qu'ils ont raté ?" - il s'est excalmé. " Un autre coup au sol ?
    
  "La troisième batterie se réengage... Le troisième missile est lancé... le missile quatre..."
    
  " Dites-moi la distance et le relèvement jusqu'à la cible de la troisième batterie ? "
    
  "Distance huit zéro, relèvement stable à deux cinq zéro."
    
  "Cela... cela n'a pas de sens", a déclaré Kundrin. " Les coordonnées des deux cibles n'ont pas changé même si elles ont été attaquées ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas..."
    
  "Monsieur, les missiles des deuxième et troisième batteries du deuxième coup montrent également qu'ils ont touché le sol !" " dit Sokolov. " Toutes les batailles sont manquées ! La deuxième batterie se rallume. Troisième batterie... "
    
  "La réponse est négative ! Toutes les piles sont en place ! " Kundrin a crié. "Interdire l'allumage automatique !"
    
  "Dois-je répéter le dernier, monsieur?"
    
  "J'ai dit que toutes les batteries sont chargées, désactivez l'allumage automatique !" - a crié Kundrin. " Nous sommes sur Mékon ! "
    
  " Ai-je été prévenu ? Vous voulez dire coincé, monsieur ?
    
  "Ils diffusent des leurres sur nos écrans et nous obligent à tirer sur des fantômes", a déclaré Kundrin.
    
  "Mais nous disposons de contre-mesures complètes et d'algorithmes anti-brouillage, monsieur", a déclaré Sokolov. " Nos systèmes sont en parfait état de fonctionnement. "
    
  "Nous ne sommes pas bloqués, bon sang", a déclaré Kundrin. " Il y a quelque chose à l"intérieur de notre système. Nos ordinateurs pensent qu"ils traitent de vraies cibles.
    
  Le téléphone du réseau de commandement sonna ; Seul le commandant du régiment pouvait y répondre. "Centre".
    
  "C'est Raiette." C'était le général Andrei Darzov lui-même, qui appelait de Moscou. " Nous avons copié votre notification d'attaque de représailles, mais nous voyons maintenant que vous avez annulé toutes les tâches. Pourquoi?"
    
  "Monsieur, je pense que nous sommes dirigés - nous répondons aux leurres générés par nos propres capteurs", a déclaré Kundrin. "J'ai bloqué les réponses automatiques jusqu'à..."
    
  "Monsieur, deux batteries S-300 et Thor reçoivent des commandes automatiques d'engagement et se préparent à décoller !" - a crié Sokolov.
    
  "Je n'ai pas donné de tels ordres!" - a crié Kundrin. " Annulez ces commandes ! Toutes les piles sont en place ! "
    
  " Centre, êtes-vous sûr que ce sont des leurres ? - a demandé Darzov.
    
  "Chaque roquette lancée jusqu'à présent a touché le sol", a déclaré Kundrin. "Aucune de nos unités n'a signalé de contact visuel, électro-optique ou sonore, même si les cibles se trouvent à très basse altitude."
    
  " La deuxième batterie S-300 est lancée sur de nombreuses nouvelles cibles à grande vitesse ! " Sokolov a rapporté. Il a couru et a poussé l'agent de communication à l'écart, lui lançant ses écouteurs. " Batteries Siver et Zapat, ici le Centre TAO, les batteries sont en place, je le répète, les batteries sont en place ! Ignorez les lectures de l"ordinateur ! " Il a saisi à la hâte le code de date et d'heure pour s'authentifier - mais ce faisant, il a vu d'autres lanceurs S-300 et Tor-M1 lancer des missiles. " Toutes les unités, ici le Centre TAO, arrêtez de lancer ! Je le répète, arrêtez le lancement !
    
  " Arrêtez le lancement de ces foutus appareils, capitaine, maintenant ! " - a crié Kundrin. Maintenant, davantage de cibles sont apparues sur l'écran - elles ont volé exactement les mêmes trajectoires, vitesse, altitude et azimut que les premières séries de cibles ! Bientôt, la première batterie, une compagnie S-300 de l'aéroport international de Reza, a commencé à tirer des missiles. " Rayette, c'est le Centre, nous détectons de nouvelles cibles ennemies en approche, mais elles volent exactement à la même vitesse, altitude et trajectoire que les premiers adversaires ! Nous vous recommandons d'arrêter toutes les réponses et de passer en mode veille pour tous les capteurs. Je suis sûr que nous sommes trompés.
    
  Il y eut une longue pause, pendant laquelle le réseau de commande craqua et s'éteignit en raison du changement des procédures de décryptage ; puis : " Centre, ici Raietka, agrandissez Phanar. Je le répète, nous déployons Phanar. Préparez-vous à authentifier le travail.
    
  " Dois-je répéter le dernier point, Raietka ? - Demanda Kundrin. Pour l'amour de Dieu, criait le commandant du régiment, j'ai juste recommandé au gars de tout arrêter - maintenant Darzo veut sortir le plus gros canon et le plus gros capteur qu'ils avaient ! "Répétez, Raiette?"
    
  "J'ai dit, dépliez le Phanar et préparez-vous à l'authentification une fois la mission terminée", fut l'ordre de réponse. Ceci était suivi d'un code d'authentification.
    
  "Je comprends, Raietka, je déplace Phanar en position de tir, me préparant à vérifier l'authenticité de l'entrée dans la bataille." Darzov doit sombrer dans le désespoir, pensa Kundrin. Phanar, un laser anti-vaisseau spatial, était probablement leur dernière chance. Les unités d'artillerie anti-aérienne dispersées dans tout Mashhad n'avaient aucune chance contre les bombardiers rapides volant à basse altitude. Il décrocha le combiné du réseau téléphonique de commandement de son régiment : " Service de sécurité, ici le Centre, emmenez Phanar en position de tir et informez l'équipage de se préparer à une collision avec un avion ennemi. " Il a donné au commandant de la sécurité un code d'identification pour déplacer les camions.
    
  "Monsieur, nous avons réussi à amener toutes les unités à répondre à l'ordre de limiter les armes", a déclaré Sokolov. "Il ne nous reste que vingt pour cent de nos munitions de base."
    
  "Vingt pour cent!" Bon sang, ils ont gaspillé quatre-vingts pour cent de leurs missiles sur des fantômes ! "Ils feraient mieux de recharger, bon sang!"
    
  "Nous sommes maintenant en train de recharger, monsieur", a poursuivi Sokolov. "Les unités Tor-M1 seront prêtes dans un délai de quinze minutes et les unités S-300 seront prêtes dans un délai d'une heure."
    
  " Continuez. Une véritable attaque peut survenir à tout moment. Et assurez-vous qu"ils ne répondent plus à des cibles à moins qu"ils n"aient une confirmation optique-électronique ! Kundrin s'est précipité vers la sortie, dans le couloir, par la sortie de secours et sur le toit du bâtiment administratif. De là, à l"aide de jumelles de vision nocturne, il a pu observer la progression des unités de sécurité.
    
  Quatre camions Phanar sortaient tout juste de leurs cachettes. Ils étaient cachés dans un tunnel qui passait sous les pistes, permettant aux véhicules de se déplacer d'un côté à l'autre de l'aéroport sans avoir à contourner les pistes. Ils se dirigeaient vers une zone d'entraînement de lutte contre les incendies située du côté nord des pistes, où se trouvaient plusieurs vieux réservoirs de carburant conçus pour ressembler à un avion de ligne qui pouvaient être remplis de carburéacteur usé et incendiés pour simuler un accident d'avion de ligne. Le véhicule de commandement était en train de déployer une énorme antenne radar à balayage électronique et un mât de liaison de données qui permettraient au radar de se connecter au réseau de contrôle de tir du S-300.
    
  La radio portable protégée de Kundrin s"est allumée en crépitant : " Centre, ici Rayetka ", a déclaré Darzov. "Statut".
    
  "Le déploiement du Phanar bat son plein, monsieur", répondit Kundrin.
    
  "Centre" est "DAO", a diffusé Sokolov à la radio.
    
  "Préparez-vous, TAO", dit Kundrin. "Je parle à Rayetka."
    
  "Est-ce qu'ils s'installent sur le site sud-est comme indiqué ?" - a demandé Darzov.
    
  Site sud-est ? Il y avait une zone d'alerte des combattants du côté sud-est, mais elle était toujours utilisée par les hélicoptères d'attaque tactiques du Corps des Gardiens de la révolution islamique et comme zone de stationnement surveillée pour les transports russes. Il ne leur a jamais été demandé de l'utiliser pour utiliser un laser contre un vaisseau spatial. "La réponse est non, monsieur, nous utilisons le site nord pour la formation de lutte contre les incendies, comme indiqué."
    
  "Accepté", a déclaré Darzov. "Continuer."
    
  Un instant plus tard, le TAO a franchi la porte du poste d'observation sur le toit. "Arrêtez, monsieur!" - il cria.
    
  " Que se passe-t-il, Sokolov ? Que fais-tu ici ?
    
  "Authentification de Rayetka - elle n'était pas valide !" " dit Sokolov. " L"ordre de déployer Phanar n"était pas valide !
    
  " Quoi ? " Un froid sourd parcourut la tête de Kundrin. Il a supposé que puisque la personne à la radio utilisait le bon nom de code et était sur la bonne fréquence cryptée, il était celui qu'il prétendait être et avait donné un ordre valide - il n'a pas attendu de voir si le code d'authentification avait été vérifié. ..
    
  ... et il s'est rendu compte qu'il venait de dire à celui qui se trouvait à l'autre bout du canal l'emplacement exact de Phanar !
    
  Il porte frénétiquement la radio à ses lèvres : " Sécurité, ici le Centre, annulez le déploiement, ramenez ces camions au refuge ! - il cria. " Je le répète, emmenez-les à... !
    
  Mais à ce moment précis, il y eut un éclair de lumière, et une milliseconde plus tard une explosion incroyablement assourdissante, suivie par plusieurs autres en succession rapide. Le premier choc fit tomber Kundrin et Sokolov de leurs pieds, et ils rampèrent désespérément tandis que des vagues écrasantes de chaleur humide les frappaient. Ils ne pouvaient rien faire d"autre que se rouler en boules protectrices et se boucher les oreilles alors que les explosions se succédaient les unes après les autres.
    
  Cela semblait durer une heure, mais en réalité, cela s'est terminé en moins de vingt secondes. Kundrin et Sokolov, les oreilles bourdonnantes à cause du bruit assourdissant, ont rampé jusqu'à la façade détruite du bâtiment administratif et ont regardé les pistes. Toute la zone au nord des pistes a été ravagée par les flammes, centrées sur une zone d'entraînement de lutte contre les incendies. Le feu sur le panneau lui-même - apparemment dû aux produits chimiques brûlants utilisés par le laser - semblait si chaud et intense qu'il était radioactif. La zone de stationnement des avions Alert, dans le sud-est, a également été touchée, tous les hélicoptères et véhicules étant en feu.
    
  Puis ils les entendirent, et dans la lueur vive des incendies, ils les virent bientôt aussi, aussi clairs que le jour : deux bombardiers américains B-1 volant droit sur la piste. Ils savaient apparemment que toutes les unités de défense aérienne avaient reçu l'ordre d'éteindre leurs systèmes et de ne pas ouvrir le feu. Le premier battit des ailes en survolant l'immeuble de bureaux, et le second déploya ses ailerons, volant à moins de deux cents pieds au-dessus du sol. Après avoir terminé leur petit spectacle aérien, ils allumèrent les post-combustion, s'envolèrent dans le ciel nocturne et furent bientôt hors de vue.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Stacy Ann Barbeau adorait les casinos et y passait beaucoup de temps le long du fleuve Mississippi en Louisiane et sur la côte du golfe du Mississippi voisin. Mais c"était la première fois depuis des années qu"elle se rendait dans un grand casino de Las Vegas, et elle était impressionnée. Maintenant, c'était bien plus que des salles de jeux : c'étaient des lieux passionnants, un bombardement sensoriel non seulement de lumières, de couleurs et de sons, mais aussi de paysages, d'architecture et d'art vraiment époustouflants. La dernière fois qu"elle était ici, les décorations semblaient criardes, presque Disney. Pas plus. C'était définitivement un Las Vegas élégant - flashy, un peu criard, bruyant et extravagant, mais néanmoins élégant.
    
  "Tu sais ce que j'aime le plus dans ces endroits, chérie - tu peux être complètement anonyme, même habillé comme ça", a déclaré Barbeau à son assistante Colleen Morna alors qu'ils sortaient des ascenseurs de l'hôtel par un large couloir et marchaient le long du luxueux salon rouge. tapis d'un très grand casino à thème italien sur le Strip de Las Vegas. Elle portait une robe de cocktail argentée, des boucles d'oreilles et un collier en diamants et une étole en vison, mais à part les regards fréquents et reconnaissants, elle avait l'impression d'être juste une autre partie du paysage. "Alors, où est 'Playgirl'?"
    
  "Salle de poker privée à l'arrière", a déclaré Morna. Elle sortit ce qui ressemblait à une broche massive incrustée de rubis et l'épingla sur la robe de Barbeau. "C'est tout ce dont vous avez besoin pour entrer."
    
  "C'est moche. Dois-je porter ça ?
    
  "Oui. Il s"agit d"un transpondeur d"identification et de suivi - RFID ou étiquette d"identification par radiofréquence ", a déclaré Morna. " Ils nous surveillent depuis que je suis venu le chercher il y a une demi-heure pendant que tu t'habillais. Ils suivent tous vos mouvements ; ils envoient des informations à tous les caissiers, croupiers, gérants, sécurité, personnel de l'hôtel et même aux machines à sous sur qui vous êtes, ce que vous jouez ou faites et - ce qui est, j'en suis sûr, le plus important pour eux - combien d'argent coûte laissé sur votre compte. Le personnel de sécurité vous surveille à l'aide de ses caméras et compare automatiquement votre description avec sa base de données pour vous surveiller pendant que vous êtes sur la propriété. Je pense que si vous preniez plus d"un ou deux mauvais virages n"importe où dans cet endroit, ils enverraient quelques gars de l"hôtellerie après vous pour vous indiquer la bonne direction.
    
  "J'aime le son, les gars de l'accueil, roucoule Barbeau. Même si je n'aime pas trop l'idée d'être tagué comme un ours brun dans les bois."
    
  "D'accord, garde ça avec toi car c'est la clé de ta chambre, l'accès à ta ligne de crédit, ta carte de paiement et ton billet d'entrée à tous les spectacles et salons VIP - encore une fois, tu n'as pas besoin de savoir quoi que ce soit car ce sont les gars qui t'accompagneront. partout où vous voulez aller. N'importe où ."
    
  "Mais ils ne savent pas qui je suis, n'est-ce pas ?"
    
  "Je suppose qu'ils savent exactement qui vous êtes, sénateur", a déclaré Morna, "mais c'est Vegas - ici, vous êtes qui vous voulez être. Ce soir, vous êtes Robin Gilliam de Montgomery, dans les télécommunications et la production pétrolière, marié mais seul ici.
    
  "Oh, dois-je venir de l'Alabama?" - elle a demandé calmement. Morna roula des yeux. "Ça n'a pas d'importance. Alors, comment ai-je pu entrer dans cette salle de poker privée si je ne suis pas celui que je prétends être ? "
    
  " Une ligne de crédit de cinquante mille dollars est la meilleure façon de commencer ", a déclaré Morna.
    
  " Avez-vous utilisé des codes de paiement de la Maison Blanche pour ce voyage afin d'obtenir une ligne de crédit au casino ? Fille intelligente."
    
  " C'est juste pour nous faire sortir, sénateur. N'utilisez rien de tout cela, sinon le sergent d'armes vous crucifiera ", a déclaré Morna.
    
  "Oh, au diable, c'est un vieux crétin", a déclaré Barbeau.
    
  Morna roula des yeux, espérant silencieusement qu'elle plaisantait. Les carrières à Washington se terminaient beaucoup moins souvent. "Tout est prêt. La direction est aussi attentive que discrète. Ils prendront bien soin de vous. Je serai dans la chambre voisine de la vôtre si vous avez besoin de moi, et j'ai un employé du casino acheté et payé qui me dira toujours exactement où vous êtes.
    
  "Merci, mais je ne pense pas que j'aurai besoin d'un ailier aujourd'hui, chérie", a déclaré Barbeau de sa voix meurtrière. "Le capitaine Hunter 'Boomer' Noble s'effondrera aussi facilement que d'attraper un poisson-chat dans un tonneau."
    
  " Qu'avez-vous l'intention de faire, sénateur ? "
    
  " J'ai l'intention de montrer au capitaine Noble la meilleure façon de progresser dans l'armée de l'air américaine, qui est très simple : ne pas contredire un sénateur américain ", a-t-elle déclaré avec assurance. Elle bomba la poitrine et déplaça le trou sur le côté. " Je vais lui montrer quelques avantages de me plaire plutôt que de m'opposer. Tu es sûr qu'il est là ?
    
  "Il s'est inscrit hier soir et a joué au poker toute la journée", a déclaré Morna. "Il va bien aussi - il a un peu progressé."
    
  "Oh, je vais m'assurer qu'il se lève, tout va bien", a déclaré Barbeau. "Fais-moi confiance".
    
  "Je sais où se trouve son appartement - il est juste au bout du couloir du nôtre - et s'il vous y emmène, mon petit ami me le dira", a poursuivi Morna.
    
  " Y avait-il d'autres dames avec lui ?
    
  " Seulement quelques personnes qui se sont arrêtées brièvement à table - il n"en a invité aucune dans sa chambre. "
    
  " Nous allons y jeter un œil, n'est-ce pas ? " dit Barbeau. "Ne m'attends pas, chérie."
    
  Tout comme Colleen l'a dit, le personnel du casino savait qu'elle venait sans dire un mot. Alors que Barbeau quittait l'étage principal du casino et se dirigeait vers l'entrée dorée ornée de la salle de poker privée, un homme en smoking avec une oreillette de communication dans une oreille a souri, a hoché la tête et a dit : " Bienvenue, Mme Gilliam ", alors qu'elle passait. .
    
  Alors qu'elle s'approchait des portes, elle fut accueillie par un grand et bel homme en smoking et une femme en smoking et jupe portant un plateau de boissons. "Bienvenue, Miss Gilliam", dit l'homme. "Je m'appelle Martin et voici Jesse, qui sera votre escorte pour le reste de la soirée."
    
  "Eh bien, merci, Martin", dit Barbeau avec son meilleur accent du Sud. "Je suis absolument captivé par ce niveau d'attention extraordinaire."
    
  "Notre objectif est de vous aider de toutes les manières possibles à passer la meilleure nuit en tant que client de l'hôtel", a déclaré Martin. "Notre devise est 'Tout ce que vous voulez' et je serai là pour m'assurer que tous vos souhaits se réalisent ce soir." La serveuse lui tendit un verre. "Le confort du Sud et la chaux, je suppose?"
    
  " Exactement ça, Martin. Merci, Jesse.
    
  "Mon travail consiste à vous mettre à l'aise, à réserver le dîner ou le spectacle de votre choix, à vous asseoir à la table de jeu de votre choix et à vous présenter pendant que vous êtes dans une salle privée. Si vous souhaitez quelque chose - n"importe quoi - n"hésitez pas à le dire à Jesse ou à moi. "
    
  " Merci, Martin, " dit Barbeau, " mais je pense que j'aimerais juste... tu sais, me promener un peu pour comprendre. Tout va bien, n'est-ce pas ?
    
  "Certainement. Chaque fois que vous avez besoin de quelque chose, contactez-nous. Vous n'êtes pas obligé de nous chercher, nous veillerons sur vous.
    
  C'était un sentiment de sécurité, pensa Barbeau, se sachant surveillée à chaque seconde. Elle prit son verre et commença à arpenter la pièce. C'était chic et décoré sans être trop exagéré ; il y avait juste une légère odeur de fumée de cigare, pas trop mauvaise, presque agréable et rassurante. Dans l'arrière-salle, d'immenses écrans plats diffusaient plusieurs matchs sportifs avec des femmes qui ne ressemblaient certainement pas à des épouses accrochées aux épaules des spectateurs, hommes et femmes.
    
  Ce qui se passe dans cet endroit, pensa Stacy en prenant une gorgée de son verre, restera certainement dans cet endroit.
    
  Après une courte chasse, elle le trouva finalement à la table de cartes au fond: Hunter Noble, vêtu d'un T-shirt et d'un jean, avec une seule épaisse chaîne en or autour du cou, un bracelet de prisonnier de guerre en métal à l'ancienne à un poignet, et sur l'autre poignet un bracelet velcro en nylon noir avec rabat de protection de la montre fermé. Il y avait un gros tas de jetons devant lui, et il n'y avait que deux joueurs et le croupier à la table avec lui - et les autres joueurs avaient vraiment l'air inquiets, leurs tas de jetons étaient bien inférieurs au sien, comme s'ils étaient déçus. qu'ils avaient été battus par ce jeune punk. L'un des autres joueurs avait une cigarette dans le cendrier à côté de lui ; Noble avait aussi un cendrier à côté de lui, mais il était propre et vide.
    
  Maintenant qu"elle l"avait vu dans son " habitat natal ", elle aimait ce qu"elle voyait. Il était le croisement parfait entre maigre et musclé - un corps naturellement tonique sans avoir besoin de soulever des objets lourds, contrairement à la musculature trapue de McLanahan. Ses cheveux étaient coupés courts et coiffés naturellement, sans avoir besoin de les coiffer avec de la mousse, ce qui devait être la chose la moins virile que Stacy ait jamais vue dans sa vie. Ses mouvements étaient lents et faciles, même si elle remarqua son regard rapide alors que les cartes et les jetons commençaient à voler sur la table devant lui. Il n'a certainement pas manqué grand-chose...
    
  ... et à ce moment-là son regard se posa sur elle... Et il ne manqua rien non plus. Il eut ce sourire espiègle de garçon, et il y eut un scintillement dans ses yeux vifs, et elle eut instantanément l'impression d'être à nouveau visuellement déshabillée - puis, tout aussi rapidement, son attention revint sur le jeu.
    
  Peu de temps après, Barbeau aperçut Martin regardant le croupier compter les gains de Noble. Il l'a vu poser une question à Martin, la présentatrice a répondu, et bientôt il s'est approché tranquillement de sa table avec un verre et une cigarette à la main. "Excusez-moi, Miss Gilliam", dit-il d'un ton très formel, mais avec le même sourire malicieux, "mais j'ai pris la liberté de demander à Martin qui vous étiez et j'ai pensé que je devais me présenter. Je m'appelle Hunter Noble. J'espère que je ne vous ai pas dérangé.
    
  Barbeau but une gorgée de son verre, mais le regarda par-dessus le bord du verre, le faisant attendre pendant qu'elle l'examinait. Il se tenait juste patiemment devant elle avec son sourire espiègle de garçon sur le visage, debout avec désinvolture mais aussi avec défi, comme s'il n'avait aucun doute sur le fait qu'elle l'inviterait à s'asseoir. Eh bien, bon sang, pensa-t-elle, ce type gagne sa vie en pilotant des avions spatiaux hypersoniques - une simple femme ne lui fera pas peur. " Bien sûr que non, M. Noble. Pourriez-vous vous asseoir ? Barbeau répondit tout aussi formellement, prenant plaisir à jouer aux étrangers.
    
  "Merci, j'adorerais." Il s'assit sur la chaise à côté d'elle, posa son verre, puis se pencha vers elle. " Le sénateur Barbeau ? C'est toi?"
    
  "Capitaine Hunter 'Boomer' Noble", dit-elle en réponse. "Enchanté de vous rencontrer ici, monsieur."
    
  " Rien de spécial, sénateur. M'avez-vous suivi ici ?
    
  "Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, capitaine", a déclaré Barbeau. "Il se trouve que le directeur adjoint de l'hôtel est un de mes amis et il m'a invité dans cette magnifique salle VIP à mon arrivée en ville." Elle le regarda de nouveau de haut en bas. " Où est votre étiquette RFID, capitaine ?
    
  "Je ne porte pas ces choses-là, j'aime donner un pourboire en espèces et je peux ouvrir la porte de ma chambre moi-même sans Big Brother."
    
  " Je trouve ça drôle d'être sous surveillance constante. Cela me permet de me sentir complètement en sécurité.
    
  "Tu vas en avoir marre de ça", dit-il sombrement. " Vous êtes ici pour fermer Dreamland, n'est-ce pas, sénateur ?
    
  "Je suis ici pour parler aux SEAL qui ont tenté d'attaquer cet endroit, parler au général Luger de ses actions et faire rapport au président", a-t-elle répondu.
    
  "Alors pourquoi êtes vous ici? Est-ce que vous m'espionnez ?
    
  "Eh bien, capitaine Noble, vous avez l'air d'un homme qui a quelque chose à cacher", a déclaré Barbeau. " Mais je suis franchement surpris de trouver un jeune capitaine de l'Air Force qui gagne moins de soixante-dix mille dollars par an avant impôts ici dans une salle de jeux VIP où le prix d'entrée est généralement une ligne de crédit de casino de cinquante mille dollars, avec un tel prix. grosse pile de jetons devant lui.
    
  " Jouer au poker pour de l'argent n'est pas contraire aux réglementations de l'Air Force, sénateur. Aucun d"eux ne dépense une part importante de mon salaire net de célibataire en cartes à jouer. Enquêtez-vous sur les gars qui dépensent autant en voitures ou en appareils photo ? "
    
  "Je ne connais personne qui ait été victime de chantage de la part de bookmakers ou d'usuriers parce qu'il avait acheté du matériel photo", a déclaré Barbeau. " Être un joueur passionné a certainement l'air... comment devrais-je dire, indécent ? Pour quelqu"un qui occupe un travail aussi exigeant comme le vôtre, être un tel fan de jeux d"argent - ou peut-être même un accro au jeu ? "Cela peut paraître très suspect à certains."
    
  "Je ne suis pas accro au jeu", a déclaré Boomer sur la défensive. Les yeux de la sénatrice brillaient : elle savait qu'elle avait touché un point sensible. " Mais pourquoi cette farce, sénateur ? Pourquoi cette campagne pour détruire le programme ? Vous affrontez le Black Stallion et la station spatiale, super. Pourquoi prendre l"opposition politique si personnellement ?
    
  "Je ne suis pas contre le projet XR-A9, capitaine", a déclaré Barbeau en sirotant son verre. "Je pense que c'est une technologie merveilleuse. Mais la station spatiale a de nombreux adversaires très puissants."
    
  "Comme Gardner."
    
  "Il y a beaucoup d'opposants", a répété Barbeau. "Mais certaines des technologies que vous utilisez m'intéressent beaucoup, notamment l'étalon noir."
    
  " Sans oublier qu"il a marqué quelques points auprès des gens de la Maison Blanche et de dizaines d"entrepreneurs de la défense. "
    
  " N'essayez pas de faire de la politique avec moi, capitaine : ma famille a inventé le jeu et j'ai appris des meilleurs ", a déclaré Barbeau.
    
  "Je le vois. Vous êtes plus que disposés à ruiner une carrière militaire pour votre propre gain politique.
    
  " Vous voulez dire le général McLanahan ? Un exemple parfait d"un homme intelligent et motivé qui se lance dans des eaux politiques qui dépassaient sa compréhension ", a-t-elle déclaré évasivement en prenant une autre gorgée. Elle commença enfin à se sentir détendue, plongée dans une atmosphère dans laquelle elle était très à l'aise... mais pas seulement à l'aise : une atmosphère dans laquelle elle avait le contrôle. McLanahan s'est détruit, et comme Hunter Noble se souciait de lui, il allait tomber ensuite.
    
  Le Capitaine Hunter Noble était mignon, et manifestement intelligent et talentueux, mais c'était du business, et il ne serait qu'une autre de ses victimes... après qu'elle se soit un peu amusée avec lui !
    
  " Tout ira bien pour lui, à condition qu'il recule et me laisse dire à la Maison Blanche ce qui est le mieux pour l'Armée de l'Air ", a poursuivi Barbeau avec désinvolture. " McLanahan est un héros de guerre, pour l'amour de Dieu, tout le monde le sait. Très peu de gens savent ce qui s"est passé au Pays des rêves et en Turquie." Elle claqua des doigts, agitant son poignet. " Cela peut être balayé sous le tapis comme ça. Avec mon aide et sa coopération maximale, il s'en sortira avec un tribunal militaire général et la perte de sa pension. Mais il pourra alors continuer sa vie.
    
  " Sinon, vous le laisserez croupir en prison. "
    
  Stacy Ann Barbeau se pencha en avant, lui donnant un bon aperçu de ses seins sous le décolleté plongeant argenté. " Je ne suis pas ici pour rendre qui que ce soit malheureux, capitaine, encore moins vous ", dit-elle. "La vérité est que j'aimerais votre aide."
    
  "Mon aide?"
    
  " Après McLanahan, vous êtes la personne la plus influente associée au projet spatial ", a-t-elle déclaré. " Le général est fichu si ce qu"il a fait au Pays des rêves et en Turquie est révélé. Je ne pense pas qu'il coopérera avec moi. Cela vous quitte.
    
  " Qu"est-ce que c"est, une menace ? Vas-tu essayer de me détruire aussi ?
    
  " Je ne veux pas vous attaquer, capitaine, " dit-elle à voix basse. Elle le regarda droit dans les yeux. "Honnêtement, tu m'as complètement captivé." Elle vit la surprise sur son visage et réalisa qu'elle le tenait par les couilles. " Je suis attiré par toi depuis la première fois que je t'ai vu dans le Bureau Ovale, et quand je t'ai vu ici, me regardant comme si tu... "
    
  "Je ne te regardais pas", dit-il sur la défensive, pas très convaincant.
    
  "Oh oui, tu l'étais, Hunter. Je l'ai senti. Vous l'avez fait aussi. Il déglutit mais ne dit rien. " Ce que j'essaie de te dire, Hunter, c'est que je pourrais donner à ta carrière une toute nouvelle direction si tu me le permettais. Tout ce que vous avez à faire est de me laisser vous montrer ce que je peux faire pour vous.
    
  "Ma carrière est tout simplement merveilleuse."
    
  " Dans l'Armée de l'Air ? C'est bon pour les têtes d'œufs et les Néandertaliens, mais pas pour vous. Vous êtes intelligent, mais vous êtes avisé et en contrôle. Ce sont des qualités particulières. Dans l"armée, ils seront submergés par des couches de conneries de la vieille école et une bureaucratie sans fin et sans visage - sans parler de la possibilité de mourir au combat ou dans l"espace en pilotant un avion construit au moindre coût.
    
  "Je vous suggère de sortir de cette existence infernale qu'on appelle l'élevage, Hunter", poursuivit Barbeau à voix basse, en y mettant autant de sincérité qu'elle le pouvait. " Comment pensez-vous que d"autres hommes et femmes s"élèvent au-dessus de la médiocrité corporative du Pentagone et améliorent leur avenir ? "
    
  "Le général a fait cela avec dévouement à la mission et à ses coéquipiers."
    
  "McLanahan l'a fait en tant que bouc émissaire de Kevin Martindale", a déclaré fermement Barbeau. "S'il était mort au cours de l'une des missions dans lesquelles il l'avait envoyé, Martindale aurait simplement trouvé un autre robot insensé à activer. c'est ce que tu veux? Voulez-vous juste être l"agneau sacrificiel de McLanahan ? Une fois de plus, Boomer ne répondit pas - elle pouvait voir les roues du doute tourner dans sa tête. " Alors, qui veille sur toi, Hunter ? McLanahan ne peut pas faire ça. Même s'il ne va pas en prison, son casier judiciaire comprendra une condamnation fédérale et une libération peu honorable. Vous aussi, vous dépérirez là-bas si vous suivez aveuglément des idéalistes comme McLanahan.
    
  Il ne le dit pas, mais elle savait ce qu'il se demandait : comment puis-je m'en sortir ? Il était du mastic entre ses mains, prêt pour la prochaine étape. " Viens avec moi, Hunter, " dit-elle. " Je vais vous montrer comment vous élever au-dessus du marais dans lequel McLanahan vous a entraîné. Je vais vous montrer le monde réel, celui au-delà des avions spatiaux et des missions mystérieuses. Avec mon aide, vous pouvez dominer le monde réel. Laissez-moi vous montrer le chemin.
    
  "Alors, que dois-je faire?"
    
  Elle le regarda profondément dans les yeux, prit une profonde inspiration, puis posa doucement sa main sur sa cuisse gauche. "Faites-moi confiance", dit-elle. " Mettez-vous entre mes mains. Faites ce que je vous dis et je vous emmènerai, vous présenterai les personnes les plus puissantes qui veulent réellement entendre ce que vous avez à dire et vous guiderai à travers les véritables couloirs du pouvoir. C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ? Elle sentit ces cuisses dures comme la pierre rebondir sous son contact et ne pouvait pas attendre que ces longues jambes la chevauchent. Il était pratiquement à bout de souffle, comme un marathonien à la fin d'une course. "Aller".
    
  Il se leva et elle sourit et lui prit la main alors qu'il l'aidait à se relever. Il est à moi, pensa-t-elle... À moi.
    
  Elle se sentit un peu étourdie en se levant : un verre de whisky après avoir jeûné une demi-journée en prévision de ce voyage l'avait achevée. Après avoir traité avec Hunter Noble, elle a juré de s'offrir, ainsi qu'à Colleen, un dîner tardif dans sa chambre et de porter un toast à son succès. D'abord Gardner, puis McLanahan, et maintenant cet astronaute militaire musclé au corps solide.
    
  "Puis-je vous aider avec quelque chose, Miss Gilliam?" - Jessie, la serveuse, lui a demandé, surgissant de nulle part. Elle lui tendit la main comme pour l'aider à se relever.
    
  "Non merci, Jesse, je vais bien", a déclaré Barbeau. Elle regarda Martin s'approcher et eut l'air d'être sur le point de retenir physiquement Noble, qui la suivait prudemment, mais elle leva la main. "M. Noble et moi allons nous promener ensemble", a-t-elle déclaré. "Merci, Martine."
    
  "Si vous avez besoin de quelque chose, Miss Gilliam, décrochez simplement le téléphone ou le signal et nous serons là", a déclaré Martin.
    
  "Merci beaucoup. Je passe un bon moment", a déclaré Barbeau avec entrain. Elle lui donna cinquante dollars de pourboire, puis se dirigea vers la porte. Hunter lui a ouvert la porte ; Martin lui prit la porte et elle le remarqua jeter un regard d'avertissement sévère à Noble... et il ne lui donna pas de pourboire non plus. Eh bien, pensa-t-elle, peut-être que la réputation de Playgirl était un peu ternie ici. Ce serait une autre faiblesse qui mériterait d'être explorée s'il ne coopérait pas.
    
  Ils marchèrent ensemble sans parler jusqu'à ce qu'ils atteignent l'ascenseur, puis elle l'attrapa par la taille fine, l'attira plus près et l'embrassa profondément. "Je voulais faire ça depuis la première fois que je t'ai vu," dit-elle en le serrant fort dans ses bras. Il lui répondit quelque chose, mais la musique dans l'ascenseur semblait un peu forte et elle ne pouvait pas l'entendre.
    
  Ils ont été accueillis à leur étage par le préposé à l'étage. "Bienvenue, M. Noble, Mme Gilliam", dit-elle joyeusement, apparemment alertée de leur arrivée par le système de sécurité omniprésent de l'hôtel. " Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ce soir ? Rien?"
    
  "Non, je me suis occupé de tout moi-même", s'entendit dire Barbeau en lui tendant la main entre les jambes et en le caressant. "Mais si tu souhaites nous rejoindre un peu plus tard, ma chérie, ce serait merveilleux, absolument merveilleux." Et puis elle s'entendit rire. Est-ce qu'elle vient de rire ? Ce confort du Sud l"affectait plus qu"elle ne le pensait. N"organisez jamais une fête le ventre vide, se rappela-t-elle.
    
  Alors qu'elle passait devant la chambre de Colleen, elle fit semblant de trébucher un peu et frappa à sa porte, juste pour l'avertir qu'elle revenait, puis ils furent à la porte de la chambre. "Détends-toi et laisse-moi conduire pour l'instant, mon grand," dit-elle, commençant à retirer sa chemise de son pantalon avant même qu'il n'ouvre la porte. "Je vais vous montrer comment nous aimons nous amuser au bord de la rivière."
    
    
  RÉSIDENCE PRIVÉE DU PRÉSIDENT, BOLTINO, RUSSIE
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  " Pourquoi n'as-tu pas répondu à mes appels, Gardner ? Le président Leonid Zevitin a tonné. "J'essaie depuis des heures maintenant."
    
  "J'ai mes problèmes, Leonidas", a déclaré le président Joseph Gardner. "Comme si vous ne l'aviez pas remarqué, je dois faire face à une petite émeute ici."
    
  " Gardner, McLanahan a bombardé Mashhad, en Iran ! Zevitin a pleuré. " Il a détruit plusieurs transports russes et tué des centaines d'hommes et de femmes ! Vous avez dit qu'il serait pris sous contrôle de force ! Pourquoi ne l"avez-vous pas encore traité ?
    
  "J'ai été informé de l'attaque", a déclaré Gardner. "J'ai également été informé de la cible - un laser anti-spatial, qui aurait été utilisé pour abattre l'un de nos avions spatiaux. Par hasard, vous n'en savez rien, n'est-ce pas, Leonid ? Que faisaient tout ce personnel et ces véhicules russes à Mashhad ?
    
  "Ne changez pas de sujet!" - Zevitin a crié. "La Douma se réunira bientôt et recommandera un changement permanent de la posture militaire, notamment le recours à des réserves prêtes, la mobilisation des forces terrestres et aériennes stratégiques et la dispersion des missiles balistiques mobiles et des forces sous-marines. Était-ce votre plan depuis le début, Gardner, de faire en sorte que McLanahan agisse comme un fou, attaquant des cibles partout sur la planète et nous forçant à réagir comme si nous allions mener une guerre mondiale ? Parce que c'est exactement à cela que cela ressemble !
    
  " Vous pensez que je suis de mèche avec McLanahan ? Ce gars est fou! Il est complètement hors de contrôle ! Il a attaqué l"armée américaine, s"est emparé d"une base militaire top secrète et a volé plusieurs avions et armes hautement classifiés. Personne ne l'a contacté pendant près d'une demi-journée - nous pensons qu'il s'est peut-être suicidé sur la station spatiale."
    
  Eh bien, pensa Zevitin, c'était la meilleure nouvelle qu'il avait entendue depuis longtemps. "Personne ne croira rien de tout cela", a-t-il déclaré à Gardner. " Vous devez me donner quelque chose à dire à mon cabinet et aux dirigeants de la Douma, Joe, sinon cette affaire pourrait devenir incontrôlable. Comment a-t-il mené cette attaque contre Mashhad, Joe ?
    
  - C'est ce qu'ils appellent la nontrusion, Léonidas, dit Gardner. Les yeux de Zevitin s'écarquillèrent de surprise : le président américain allait vraiment le lui dire ! " Certains avions et vaisseaux spatiaux de McLanahan sont équipés d'un système qui leur permet non seulement de brouiller les radars et les communications, mais aussi d'injecter de faux codes et signaux dans le système ennemi. Ils peuvent reprogrammer, désactiver ou contrôler des ordinateurs, envahir des réseaux, introduire des virus, toutes ces conneries idiotes.
    
  "Ceci est incroyable!" - s'est exclamé Zevitin. Oui, c'est incroyable que tu me racontes tout ça ! " Est-ce ainsi que les bombardiers ont survolé Mashhad ?
    
  "Ils ont forcé les défenses aériennes autour de la ville à réagir aux leurres", a déclaré Gardner. " Les responsables de la défense aérienne ont apparemment désactivé leurs systèmes de missiles pour ne pas tirer sur quelque chose qui n'était pas là, ce qui a permis aux bombardiers de se faufiler. McLanahan a également piraté leurs transmissions radio cryptées et leur a donné de faux ordres, ce qui a permis aux bombardiers de détecter l'installation laser et de l'attaquer. "
    
  " Si tout cela est vrai, Joe, alors nous devrions conclure un accord pour partager cette technologie ", a déclaré Zevitin, " ou au moins promettre de ne pas l'utiliser, sauf pendant une guerre déclarée. Pouvez-vous imaginer si cette technologie tombait entre de mauvaises mains ? Cela pourrait dévaster nos économies ! Nous pourrions être renvoyés à l"âge de pierre en un instant ! "
    
  "Ce sont tous les connards de McLanahan de Dreamland qui ont inventé ce truc", a déclaré Gardner. " Je vais fermer Dreamland et tuer ce salaud de McLanahan. Je pense qu'il a quitté la station spatiale et est retourné à Dreamland. Depuis trop longtemps, il ignore mes ordres et fait ce qu'il veut. J"ai une amie, une sénatrice puissante, qui va essayer de dénoncer McLanahan, et quand elle le fera, je lui pousserai le cul contre le mur. "
    
  " Qui est le sénateur, Joe ?
    
  "Je ne suis pas prêt à divulguer le nom."
    
  "Cela donnera de la crédibilité à mes arguments devant la Douma, Joe."
    
  Il y eut une courte pause ; puis : " La sénatrice Stacy Ann Barbeau, chef de la majorité. Elle est allée à Dreamland pour essayer de rencontrer McLanahan ou Luger pour tenter de désamorcer cette situation. "
    
  Le leader de la majorité sénatoriale espionne-t-il pour lui ? Cela ne pourrait pas être mieux. L"esprit de Zevitin s"emballait. Oserait-il le suggérer... ? "Tu ne veux pas faire ça, Joe," dit-il prudemment. " Vous ne voulez pas vous exposer davantage, ni vous exposer Barbeau. McLanahan est une personne très populaire dans votre pays, n'est-ce pas ?
    
  "Oui, malheureusement c'est le cas."
    
  "Alors laissez-moi vous proposer cette idée, Joe : sur la mer Noire et sur l'Iran, laissez-nous le faire pour vous."
    
  "Quoi?" - J'ai demandé.
    
  " Vous nous avez dit où et quand se trouveraient ces bombardiers, et nous nous en sommes occupés pour vous ; vous nous avez parlé de l"avion spatial et vous l"avez amené à une position d"où nous pourrions frapper... "
    
  "Quoi? Qu'as-tu fait de l'avion spatial... ?
    
  "Amenez McLanahan à l'eau potable", a poursuivi Zevitin, presque étouffé. " Laissons le sénateur Barbeau nous dire où il se trouve. J"enverrai une équipe pour le punir.
    
  " Vous voulez dire, un groupe de mercenaires russes ?
    
  "Vous ne voulez pas du sang de McLanahan sur vos mains, Joe", a déclaré Zevitin. " Vous voulez l"écarter parce qu"il est bien plus qu"une simple nuisance pour vous : il représente un danger pour le monde entier. Il faut l'arrêter. Si vous avez quelqu'un à l'intérieur, demandez-lui de nous contacter. Dis-nous où il est. Nous ferons le reste et vous n"avez rien à savoir à ce sujet.
    
  "Je ne sais pas si je peux faire ça..."
    
  " Si vous envisagez sérieusement de le tuer personnellement, alors vous prenez au sérieux le danger qu"il représente non seulement pour la paix mondiale, mais aussi pour la sécurité et l"existence même des États-Unis d"Amérique. Cet homme est une menace dans sa forme la plus pure. C"est un chien sauvage qui doit être abattu.
    
  "C'est exactement ce que j'ai dit, Léonid!" " dit Gardner. " McLanahan a non seulement franchi la ligne d'arrivée, mais je pense qu'il est devenu complètement incontrôlable ! Il a lavé le cerveau de son peuple pour qu'il attaque les troupes américaines... ou peut-être a-t-il utilisé ces conneries de "nétrusion" pour leur laver le cerveau. Il faut l"arrêter avant qu"il ne détruise le pays tout entier !
    
  "Alors nous sommes unanimes, Joe", a déclaré Zevitin. " Je vous donnerai un numéro à appeler, une réinitialisation sécurisée et discrète, ou vous pourrez encoder un message via la " hotline ". Vous n'avez rien d'autre à faire que de nous dire où il se trouve. Vous n'avez pas besoin de savoir quoi que ce soit. Cela sera complètement réfuté.
    
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; puis : " D'accord, Leonid. Convainquez votre peuple que l"Amérique ne veut pas la guerre et n"a aucun plan contre la Russie, et nous travaillerons ensemble pour arrêter McLanahan. " Et il a raccroché.
    
  C'était trop beau pour être vrai ! s'exclama Zevitin. Deux hommes politiques de premier plan aux États-Unis allaient l'aider à tuer Patrick McLanahan ! Mais à qui confier ce projet ? Pas son propre bureau de renseignement : trop d"alliances fragiles, trop d"inconnues pour ce genre de travail. La seule personne en qui il pouvait avoir confiance était Alexandra Khedrov. Il y avait certainement des agents dans son ministère qui pouvaient faire ce travail.
    
  Il s'est rendu dans sa chambre adjacente à son bureau administratif. Alexandra était assise seule dans le lit dans le noir. Le haut-parleur était allumé ; il espérait qu'elle l'écouterait et serait disposée à lui donner des conseils. Elle était une conseillère précieuse et une personne en qui il avait plus confiance que quiconque dans tout le Kremlin. "Alors, mon amour", dit Zevitin, "qu'en penses-tu ? Gardner et Barbeau vont nous dire où est McLanahan ! J"ai besoin que vous rassembliez une équipe, que vous l"envoyiez au Nevada et que vous soyez prêt à frapper. Elle était silencieuse. Ses genoux étaient remontés contre sa poitrine, sa tête était baissée et ses bras étaient enroulés autour de ses jambes. "Je sais, mon amour, c'est une chose dégoûtante. Mais c"est une opportunité que nous ne pouvons pas manquer ! N'es-tu pas d'accord?" Elle est restée immobile. "Cher...?" Zevitin a appuyé sur l'interrupteur... et a vu qu'elle était inconsciente ! "Alexandre ! Ce qui s'est passé? Est-ce que vous allez bien?"
    
  "Je peux vous aider avec cela, Monsieur le Président." Zevitin se retourna... et vit dans son placard, caché par l'obscurité, une silhouette vêtue d'un uniforme gris foncé qui était une combinaison d'une combinaison de vol et d'un gilet pare-balles... un système d'armure de combat Tin Woodman, réalisa-t-il. Dans ses mains se trouvait une arme de grande taille, une combinaison d'un fusil de sniper et d'un canon. "Les mains en l'air".
    
  Il a fait ce qu'on lui avait dit. "Qui es-tu?" - a demandé Zevitin. Il fit un pas en arrière... vers l'interrupteur qui, s'il pouvait l'éteindre et le rallumer rapidement, enverrait un signal d'urgence à son équipe de sécurité. "Vous êtes l'un des Tin Woodmen de McLanahan, n'est-ce pas ?"
    
  "Oui", dit l'homme d'une voix synthétisée électroniquement.
    
  " McLanahan vous a envoyé pour me tuer ?
    
  "Non", Zevitin entendit une voix dire. Il s'est retourné... et là, vêtu d'une armure de combat Tin Woodman différente mais sans casque, se trouvait Patrick McLanahan lui-même. "Je pensais que je le ferais moi-même, Monsieur le Président."
    
  Zevitin s'est retourné, a repoussé McLanahan, s'est précipité vers l'interrupteur et a réussi à l'éteindre puis à le rallumer. McLanahan regardait impassiblement Zevitin déplacer furieusement l'interrupteur de haut en bas. "C'est un exploit très impressionnant de se faufiler entre mes services de sécurité et d'entrer dans ma résidence privée et dans ma chambre", a déclaré Zevitin. " Mais maintenant, vous devez vous frayer un chemin à travers des centaines de commandos entraînés. Vous ne réussirez jamais.
    
  La main gauche blindée de McLanahan jaillit, se referma autour du poignet de Zevitin et le serra. Zevitin eut l'impression que sa main était complètement arrachée de son bras et il tomba à genoux de douleur, criant d'agonie. "Il y avait environ soixante-deux gardes là-bas, et nous avons pris soin d'eux tous pendant le trajet", a déclaré McLanahan. "Nous avons également contourné la connexion entre votre système de sécurité et la base militaire de Zagorsk - ils penseront que tout va bien."
    
  " Nontrusion ", je suppose que vous l'appelez ?
    
  "Oui".
    
  "Brillant. Le monde entier le saura d"ici demain, et bientôt nous en parlerons au reste du monde lorsque nous procéderons à l"ingénierie inverse de la technologie.
    
  La main droite de McLanahan se leva et se referma autour du cou de Zevitin. Son visage était complètement impassible, dénué d'émotion. "Je ne pense pas, Monsieur le Président", a-t-il déclaré.
    
  "Donc. Êtes-vous devenu un assassin maintenant ? Le grand général de l'Air Patrick Shane McLanahan est devenu un tueur ordinaire. Il ne vous suffisait pas de trahir votre serment et de désobéir à votre commandant en chef, n'est-ce pas ? Maintenant, vous allez commettre le péché mortel ultime et ruiner la vie de quelqu"un juste à cause d"une vendetta personnelle ?
    
  McLanahan restait là, sans expression, regardant droit dans les yeux le visage souriant de Zevitin ; puis il a hoché la tête et a simplement répondu : " Oui, Monsieur le Président ", et il a pressé ses doigts l'un contre l'autre sans effort jusqu'à ce que le corps dans ses mains devienne complètement mou et sans vie. Les deux Américains restèrent là pendant une minute, regardant le sang tacher le parquet poli et le corps secoué plusieurs fois jusqu'à ce que McLanahan libère finalement le corps de son emprise.
    
  "Je n'ai jamais pensé une seule seconde que vous feriez ça, patron", a déclaré le major Wayne Macomber de sa voix électronique.
    
  Patrick entra dans le placard et en sortit son casque et son pistolet électromagnétique. "Je n'ai pensé à rien d'autre depuis longtemps, Zipper", dit-il. Il mit son casque et leva son railgun. "Rentrer chez soi".
    
    
  BOÎTE PRINCIPALE, BASE DE SOUTIEN NAVAL THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  Tout cela va en enfer, se dit le président Joseph Gardner. Mais ce n'est pas ma faute. McLanahan doit partir le plus tôt possible. S"il devait passer un pacte avec le diable pour ce faire, qu"il en soit ainsi.
    
  Il est retourné de son bureau privé à la chambre de la résidence présidentielle de Camp David, où il a trouvé son invité - le sergent d'état-major qu'il avait à bord du premier avion de l'Air Force - debout au bar au fond de la pièce, vêtu uniquement de un déshabillé presque transparent, ouvert jusqu'en bas, avec ses mains séduisantes jointes derrière son dos. Bon sang, pensa-t-il, c'était l'un des futurs officiers les plus en vogue de l'Air Force ! "Hé chérie, désolé, ça a pris si longtemps, mais ça ne pouvait pas attendre. Apportez-nous un verre, d'accord ?
    
  "Répare-le toi-même, putain de salaud", entendit-il, "puis va te le fourrer dans le cul." Gardner se retourna brusquement...
    
  ... et j'ai découvert que devant lui n'était autre que la sénatrice Stacy Ann Barbeau ! "Stacy!" il a lâché. "Comment diable es-tu arrivé ici?"
    
  " Félicitations du général McLanahan ", entendit-il. Il se tourna dans l'autre sens et vit une silhouette vêtue d'une sorte de gilet pare-balles futuriste et d'un casque debout contre le mur. Il entendit un bruit derrière lui et vit une autre silhouette portant un gilet pare-balles de la tête aux pieds et un casque, tenant un énorme fusil, entrer dans la pièce.
    
  "Qui tu es?" - s'est exclamé le président. "Comment es-tu arrivé là?" Il a finalement découvert qui ils étaient. " Vous, les bûcherons de McLanahan ! Vous a-t-il envoyé pour me tuer ?
    
  "Ne vous occupez pas d'eux, Joe!" s'écria Barbeau. " Qu"est-ce que tout cela signifiait ? Avez-vous passé un accord avec Zevitin pour que des agents russes tuent McLanahan ?
    
  "Ça commence à ressembler à une sacrément bonne idée, Stacy, tu ne trouves pas ?" - Gardner a demandé. " C"est exactement ce que je craignais : McLanahan va tuer tous ses ennemis et prendre le pouvoir ! "
    
  " Alors, pour planifier une stratégie de sortie de crise, vous amenez une nana à Camp David, vous vous amusez un moment avec elle, puis vous concluez un accord avec le président russe pour tuer un général américain ?
    
  Gardner se retourna brusquement. "Aide! Aide-moi!" - il cria. " Je suis dans la pièce, et il y a des gens armés ici ! Venez ici! Aide! "
    
  L'une des silhouettes en armure s'avança vers Gardner, posa une main sur son cou et la serra. La vision de Gardner s'est transformée en un nuage d'étoiles à cause de la douleur soudaine et intense. Toutes ses forces quittèrent immédiatement son corps et il tomba à genoux. "Ils sont tous incapables pour l'instant, Monsieur le Président", a déclaré le personnage blindé. "Personne ne peut vous entendre."
    
  "Éloigne-toi de moi!" Gardner sanglotait. "Ne me tuez pas!"
    
  "Je dois te tuer moi-même, espèce de merde!" - a crié Barbeau. "Je voulais écarter McLanahan, peut-être l'embarrasser ou l'embarrasser s'il ne coopérait pas, mais je n'allais pas le tuer, espèce d'idiot stupide ! Et je n"allais certainement pas conclure un accord avec les Russes pour faire ça !
    
  "C'est la faute de McLanahan", a déclaré Gardner. "Il est fou. Je devais le faire."
    
  La silhouette qui avait attrapé Gardner par le cou lâcha prise. Gardner s'effondra au sol alors que la silhouette en armure se tenait au-dessus de lui. " Écoutez-moi attentivement, Monsieur le Président ", dit le personnage d'une étrange voix informatique. "Nous avons un enregistrement de vous avouant avoir conspiré avec les Russes pour abattre des bombardiers américains et l'avion spatial Black Stallion, et avoir conspiré avec le président russe pour infiltrer des agents russes dans le pays afin de tuer un général américain."
    
  "Tu ne peux pas me tuer!" Gardner a pleuré. " Je suis le président des États-Unis ! "
    
  La silhouette a frappé son poing blindé juste à côté de la tête du président, puis vers le bas de deux pouces, frappant le sol en érable et la base en béton de la chambre. Gardner a crié à nouveau et a tenté de s'enfuir, mais la silhouette l'a attrapé à la gorge, ramenant son visage casqué jusqu'au visage du président. "Je peux facilement vous tuer, Monsieur le Président", dit le personnage. " Nous avons arrêté les Navy SEAL, nous avons arrêté les services secrets et nous avons arrêté l"armée de l"air russe - nous pouvons certainement vous arrêter. Mais nous n"allons pas vous tuer.
    
  "Alors qu'est-ce que vous voulez?"
    
  " Amnistie ", dit le personnage. " Liberté totale de poursuites ou d'enquêtes pour toute personne impliquée dans des actions contre les États-Unis ou ses alliés de Dreamland, Battle Mountain, Batman, Téhéran et Constanţa. Libérations complètes et honorables pour tous ceux qui ne souhaitent pas servir sous vos ordres en tant que commandant en chef.
    
  "Quoi d'autre?"
    
  "C'est tout", dit l'autre personnage. "Mais pour garantir que vous fassiez ce que nous disons, les Tin Woodmen et les unités d'enquête criminelle disparaîtront. Si vous croisez notre chemin ou si quelque chose arrive à l"un d"entre nous, nous reviendrons et terminerons le travail.
    
  "Vous ne pouvez pas nous arrêter", a déclaré le premier Tin Woodman. " Nous vous trouverons partout où vous tenterez de vous cacher. Vous ne pourrez pas nous suivre ou nous détecter car nous pouvons manipuler vos capteurs, réseaux informatiques et communications de la manière que nous choisissons. Nous suivrons toutes vos conversations, vos emails, vos mouvements. Si vous nous trahissez, nous vous retrouverons et vous disparaîtrez tout simplement. Comprenez-vous, Monsieur le Président ? Il regarda les deux femmes présentes dans la pièce. " Cela vaut pour vous deux aussi. Nous n'existons pas, mais nous veillerons sur vous. Vous tous."
    
    
  ÉPILOGUE
    
    
  Celui qui tombe lui-même ne pleure jamais.
    
  - PROVERBE TURC
    
    
    
  LAC MOJAVE, NEVADA
  QUELQUES SEMAINES PLUS TARD
    
    
  Le garçon a lancé une ligne de pêche dans le lac Mojave depuis son perchoir au sommet d'un affleurement rocheux à côté d'une longue et large rampe de mise à l'eau. Le lac Mojave n'était pas réellement un lac, juste une large partie du fleuve Colorado au sud de Las Vegas. C'était un lieu de rencontre hivernal populaire pour les résidents saisonniers, mais même maintenant, au début du printemps, ils pouvaient sentir la chaleur estivale s'installer et il y avait un sentiment d'enthousiasme pour l'endroit que les gens avaient hâte de quitter. Non loin du garçon se tenait son père, portant un short, des lunettes de soleil, des sandales de course en nylon et une chemise Tommy Bahama, tapant sur un ordinateur portable à l'ombre de l'aire de pique-nique couverte. Derrière lui, dans un parc de camping-cars, les snowbirds divisaient leur camping et se préparaient à déplacer leurs caravanes, camping-cars et VUS vers des climats plus doux. Bientôt, seuls les amoureux du désert les plus passionnés pourront survivre à l"été extrêmement chaud du sud du Nevada.
    
  Au milieu de l'agitation du camping, l'homme entend le bruit d'un véhicule plus lourd que d'habitude. Sans se retourner ni montrer qu'il l'avait remarqué, il quitta son programme actuel et en appela un autre. En appuyant simplement sur une touche, la caméra réseau sans fil à distance sur le poteau téléphonique a été activée et a commencé à suivre automatiquement le nouveau venu. La caméra s'est concentrée sur la plaque d'immatriculation de la voiture et, en quelques secondes, elle a capturé les lettres et les chiffres et identifié le propriétaire de la voiture. Au même instant, un capteur RFID sans fil situé en conjonction avec la caméra lit le signal d'identification codé transmis par le véhicule, confirmant son identité.
    
  La voiture, un Hummer H3 sombre avec des vitres teintées tout autour à l'exception du pare-brise, s'est garée sur le terrain de gravier blanc entre le restaurant de la marina et la rampe de mise à l'eau, et trois hommes en sont descendus. Tout le monde portait des jeans, des lunettes de soleil et des bottes. Un homme, vêtu d'un gilet marron de style safari, est resté près de la voiture et a commencé à inspecter la zone. Le deuxième homme portait une chemise business blanche ouverte avec le col ouvert et les manches retroussées, tandis que le troisième homme portait également un gilet marron ouvert de style safari.
    
  L'homme à la table de pique-nique a reçu un petit bip sur son casque Bluetooth sans fil, lui indiquant qu'un petit capteur à ondes millimétriques installé dans le parc avait détecté l'un des hommes portant un gros objet métallique - et ce n'était pas non plus une boîte à pêche. Le deuxième homme en gilet s'est arrêté à environ une douzaine de pas de l'aire de pique-nique à côté de la rampe jusqu'à la rampe de lancement à côté de la poubelle et a commencé à inspecter la zone, tout comme le premier. Le troisième homme s'est approché de l'homme à la table de pique-nique. "Est-ce qu'il fait assez chaud ici pour toi?" - Il a demandé.
    
  "C'est absurde", a déclaré l'homme à la table de pique-nique. Il posa son ordinateur portable, se leva, se tourna vers le nouvel arrivant et ôta ses lunettes de soleil. "Ils disent qu'il dépassera la centaine d'ici mai et restera au-dessus de cent dix en juin, juillet et août."
    
  "Super", dit le nouveau venu. " Ça réduit le nombre de visiteurs, hein ? " Il regarda au-delà de l'homme et se tourna vers le garçon qui pêchait près de la rampe de mise à l'eau. "Merde, je n'arrive pas à croire à quel point Bradley grandit."
    
  "Maintenant, il sera d'un jour à l'autre plus grand que le vieil homme."
    
  "Sans aucun doute". Le nouveau venu lui tendit la main. "Comment vas-tu, Patrick?"
    
  " Tout simplement génial, Monsieur le Président ", a déclaré Patrick McLanahan. "Toi?" - J'ai demandé.
    
  "Super. Ennuyeux. Non, j'en ai marre ", a répondu l'ancien président des États-Unis, Kevin Martindale. Il regarda autour de. " Tu es dans un endroit assez sombre ici, Muk. Ce n'est pas San Diego. Ce n'est même pas Vegas.
    
  " Le désert est à couper le souffle, surtout si vous venez ici à la fin de l'hiver et que vous constatez le changement progressif de température ", a déclaré Patrick.
    
  "Envisagez-vous de rester?"
    
  "Je ne sais pas, monsieur", a déclaré Patrick. "J'ai acheté une maison et un hangar d'aéroport à Searchlight. Je ne sais pas si je suis encore prêt à assembler. Le lieu s'agrandit. J'enseigne Bradley à la maison maintenant, mais on dit que les écoles ici s'améliorent à mesure que de plus en plus de gens s'installent dans la région.
    
  "Et John Masters se trouve juste à côté de l'autoroute 95."
    
  "Oui, et il me harcèle presque tous les jours pour que je vienne travailler pour lui, mais je n'en suis pas sûr", a admis Patrick.
    
  " Cet astronaute désespéré, Hunter Noble, s'est inscrit avec lui. J'ai entendu dire qu'il est déjà vice-président. Mais je suis sûr qu'ils trouveront une place pour toi si c'est ce que tu veux."
    
  "J'y suis allé, j'ai fait ça."
    
  "Il y a encore une chose que nous avons déjà faite tous les deux, Patrick", a déclaré Martindale.
    
  "Je pensais que tôt ou tard tu parlerais de ça."
    
  "Vous avez des Tin Woodmen et des TIE, n'est-ce pas ?"
    
  "Quoi?" - J'ai demandé.
    
  "Tu es un terrible menteur", a déclaré Martindale en riant.
    
  " Est-ce que ça sert à quoi d"essayer de mentir ? Je suis sûr que votre réseau de renseignement est bon... "
    
  " Aussi bon que celui que vous auriez créé ? J'en doute. J"en doute beaucoup ", a déclaré l"ancien président. " Écoute, mon ami, on a toujours besoin de toi. Le pays a besoin de vous. J'ai besoin de toi. D"ailleurs, ce que vous avez caché est la propriété du gouvernement. Vous ne pouvez pas garder ça. Patrick lui lança un regard direct - seulement un regard fugace, mais le sens était clair et net. " D'accord, vous pouvez probablement le garder, mais vous ne devriez pas simplement le mettre de côté. Beaucoup de bien peut être fait avec cela. Patrick n'a rien dit. Martindale ôta ses lunettes de soleil et les essuya avec la manche de sa chemise. " Avez-vous entendu les dernières nouvelles concernant la Perse ?
    
  " À propos de la mort du nouveau président ?
    
  "Quand cela fera la une des journaux, tout le Moyen-Orient deviendra à nouveau fou et Mohtaz sortira à nouveau de sous le rocher sous lequel il se cachait lorsque les Russes sont partis et revendiquera à nouveau la présidence. Le peuple souhaite que la reine Azhar prenne le contrôle du gouvernement jusqu'à la tenue de nouvelles élections, mais elle insiste pour que le Premier ministre Noshar en assume la responsabilité."
    
  "Elle a raison".
    
  " Noshar est un bureaucrate, un compteur de haricots. Il ne peut pas diriger le pays. Hazard ou Boujazi devraient prendre les rênes en vertu des pouvoirs d'urgence jusqu'à ce que des élections puissent avoir lieu."
    
  " Tout ira bien, monsieur. Si ce n"est pas le cas, Azar ira au Parlement et recommandera quelqu"un d"autre. Bujazi ne fera absolument pas cela."
    
  " Pensez-vous qu"elle demandera à Sakez, le vice-Premier ministre ?
    
  "J'espère que non. Il a fait trop de voyages à Moscou pour moi.
    
  Martindale hocha la tête en signe de compréhension. "Je savais que vous suiviez ce genre de choses", dit-il. "Au fait, à propos de Moscou, que pensez-vous du remplaçant de Zevitin, Igor Truznev, l'ancien chef du FSB ?"
    
  "C'est un voyou assoiffé de sang", a déclaré Patrick. " Il fait un petit ménage tranquille là-bas. On dit que le prochain à être " réaffecté " en Sibérie sera Khedrov. "
    
  Martindale sourit et hocha la tête. "Même moi, je n'ai pas encore entendu ça, Patrick!" - dit-il avec enthousiasme. "Merci pour le conseil. Je vous dois ".
    
  "N'en parlez pas, monsieur."
    
  " Dommage pour Zevitin, hein ? " a commenté Martindale. " Accident de ski ", ont-ils déclaré. J'ai entendu dire que cet arbre était sorti de nulle part et lui avait presque arraché la tête. Pauvre bâtard. Avez-vous entendu autre chose à ce sujet ? Patrick n'a fait aucun commentaire. " Ce qui est drôle, c'est que cela se produit à peu près au même moment où Boujazi attaque Mashhad et que vous revenez soudainement d'Armstrong. Je suppose que des choses étranges arrivent vraiment par trois, hein ?
    
  "Oui Monsieur."
    
  "Oui. Bien sûr qu"ils le font. Martindale passa son bras autour des épaules de Patrick. " Vous voyez, mon ami, vous ne pouvez pas laisser vos affaires derrière vous ", a-t-il déclaré. " C'est dans ton sang. Je peux citer quelques centaines de points chauds dans le monde, et vous me direz quelque chose d"intéressant sur chacun d"eux.
    
  "Monsieur, je ne suis pas intéressé..."
    
  "Mongolie", intervint Martindale. Il sourit en voyant les yeux de Patrick s'illuminer. "Ouais, tu sais quelque chose. Qu'est-ce que c'est?"
    
  "J'ai entendu dire que le général Dorjin serait remplacé au poste de chef d'état-major parce qu'il est trop amical avec les Etats-Unis", a déclaré Patrick.
    
  "Alors maintenant, il peut se présenter à la présidence, n'est-ce pas ?"
    
  "Non, parce qu'il est né en Mongolie intérieure - en Chine - et qu'en tant que jeune officier, il a déclaré son allégeance à Pékin", a déclaré Patrick. "Mais son fils s'enfuira."
    
  Martindale frappa dans ses mains. "Merde, j'ai oublié Miren Dorjin...!"
    
  "Murène."
    
  " Murène. Droite. Il a obtenu une maîtrise à Berkeley il y a deux ans, n'est-ce pas ?
    
  " Double doctorat. Économie et gouvernement.
    
  Martindale hocha la tête, heureux que Patrick ait réussi les deux petits tests qu'il lui avait fait passer. "Voir? Je savais que tu étais au courant de tout cela ! S'exclama Martindale joyeusement. " Reviens, Patrick. Unissons à nouveau nos forces. Nous allons mettre le feu à ce monde. "
    
  Patrick a souri, puis a regardé son fils en train de pêcher et a dit : " À bientôt, Monsieur le Président ", et il est sorti rejoindre son fils par cette chaude matinée de printemps.
    
    
  CONFIRMATION
    
    
  Merci à sa collègue auteure Debbie Macomber et à son mari Wayne pour leur générosité.
    
    
  NOTE DE L'AUTEUR
    
    
  Vos commentaires sont les bienvenus ! Envoyez-moi un e-mail à readermail@airbattleforce.com ou visitez www.AirBattleForce.com pour lire mes essais et commentaires et obtenir les dernières mises à jour sur les nouveaux projets, les horaires de tournée et bien plus encore !
    
    
  A propos de l'auteur
    
    
  DALE BROWN est l'auteur de nombreux livres à succès du New York Times, à commencer par Old Dog Running en 1987. On retrouve souvent l'ancien capitaine de l'US Air Force aux commandes de son propre avion dans le ciel du Nevada.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brun
  Forces impies
    
    
  PERSONNAGES
    
    
    
  LES AMÉRICAINS
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, lieutenant-général (à la retraite) de l'US Air Force, associé et président, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, ancien président des États-Unis, propriétaire secret de Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., directeur des opérations, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, vice-président du développement, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
    
  KENNETH T. PHOENIX, vice-président
    
  CONRAD F. CARLISLE, conseiller à la sécurité nationale
    
  MILLER H. TURNER, secrétaire à la Défense
    
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
    
  STACY ANN BARBO, Secrétaire d'État
    
  GÉNÉRAL TAYLOR J. BAIN de l'USMC, président des chefs d'état-major interarmées
    
  Général de division de l'ARMÉE AMÉRICAINE CHARLES CONNOLLY, commandant de division dans le nord de l'Irak
    
  COLONEL DE L'ARMÉE AMÉRICAINE JACK T. WILHELM, directeur général de la 2e Escadre, base aérienne alliée de Nakhla, Irak
    
  ARMÉE Lieutenant-colonel MARK WEATHERLY, officier exécutif régimentaire
    
  MAJOR DE L'ARMÉE KENNETH BRUNO, officier des opérations régimentaires
    
  LIEUTENANT-COLONEL JIA " BOXER " CAZZOTTO de l'US Air Force, commandant du 7e Escadron expéditionnaire aérien
    
  CHRIS THOMPSON, président et chef de la direction de Thompson Security, une société de sécurité privée basée à la base aérienne alliée de Nakhla, en Irak.
    
  FRANK BEXAR, officier du renseignement privé
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, officier régimentaire adjoint du contrôle de la circulation aérienne
    
  MARGARET HARRISON, directrice des véhicules aériens sans pilote, contrat privé
    
  REESE FLIPPIN, agent météorologique sous contrat privé
    
    
  LES TURCS
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Président de la République de Turquie
    
  AYSE AKAŞ, Premier ministre de la République de Turquie
    
  HASAN CICEK, Ministre de la Défense Nationale de la République de Turquie
    
  GÉNÉRAL ORHAN SAHIN, Secrétaire général du Conseil national de sécurité de Turquie
    
  MUSTAFA HAMARAT, Ministre des Affaires étrangères de Turquie
    
  FEVSI GUKLU, directeur de l'Organisation nationale du renseignement
    
  GÉNÉRAL ABDULLAH GUZLEV, Chef d'état-major des forces armées de la République de Turquie
    
  LE GÉNÉRAL AIDIN DEDE, Chef d'Etat-Major Militaire Adjoint
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, officier de liaison, Deuxième régiment américain, base aérienne alliée de Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, Officier de liaison adjoint
    
  GÉNÉRAL BESIR OZEK, Commandant de Jandarma (Forces nationales de sécurité intérieure turques)
    
  LIEUTENANT-GÉNÉRAL GUVEN ILGAZ, commandant adjoint du Jandarma
    
  Lieutenant-GÉNÉRAL MUSTAFA ALI, commandant d'équipe du Jandarma
    
    
  IRAKIEN
    
    
  ALI LATIF RASHID, Président de la République d'Irak
    
  COLONEL YUSUF JAFFAR, commandant de la base aérienne alliée de Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, Compagnie irakienne de Maqbara (Tombe), commandant de la 7e brigade
    
  COLONEL NURI MAVLAUD, officier de liaison du Deuxième Régiment
    
  ZILAR " BAZ " (HAWK) AZZAWI, chef des insurgés irakiens du PKK
    
  SADUN SALIH, chef adjoint de l'équipe d'Azzawi
    
    
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
    
    
    
  ABRÉVIATIONS ET TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group (" Boneyard "), une installation de l'US Air Force près de Tucson, en Arizona, qui stocke, démonte et remet à neuf les pièces d'avions en panne.
    
  AOR - Domaine de responsabilité
    
  AQI - Al-Qaida en Irak, émanation irakienne de l'organisation terroriste d'Oussama ben Laden
    
  " hochet de combat " - équipement personnel nécessaire aux opérations de combat
    
  bullseye - un point désigné à partir duquel les informations sur la distance et le relèvement d'une cible peuvent être transmises sur des fréquences ouvertes sans révéler sa propre position
    
  C4I - Commandement, contrôle, communications, informatique et renseignement
    
  Cankaya est le siège du gouvernement de la République de Turquie
    
  CHU - Container Habitation Unit, un espace de vie mobile ressemblant à un conteneur de fret utilisé par les soldats américains en Irak
    
  Chuville est une zone avec un grand nombre de BC
    
  MAEC-Cantine
    
  ECM - Contre-mesures électroniques
    
  EO : capteurs électro-optiques capables de propager ou d'améliorer électroniquement des images optiques
    
  FAA - Federal Aviation Administration, agence américaine de réglementation de l'aviation
    
  FOB - Forward Operating Base, une base militaire à proximité ou sur le territoire ennemi
    
  Fobbits - argot pour le personnel et le personnel de soutien
    
  Fobbitville - argot pour le bâtiment du siège social
    
  FPCON - Condition de Protection des Forces, Évaluation du Niveau de Menace Hostile ou Terroriste sur une Installation Militaire (anciennement THREATCON)
    
  GP - Cible principale (bombe gravitationnelle ou véhicule)
    
  IA-Armée irakienne
    
  IED - Engin explosif improvisé
    
  IIR - Capteur d'image infrarouge, un capteur thermique avec une résolution suffisante pour l'imagerie
    
  ILS - Instrument Landing System, un système de faisceaux radio qui peut guider les avions vers l'atterrissage dans des conditions météorologiques difficiles
    
  IM - messagerie instantanée, transfert de messages texte entre ordinateurs
    
  IR - Infrarouge
    
  Clics - kilomètres
    
  Le GRK est le gouvernement régional du Kurdistan, une organisation politique régissant la région autonome kurde du nord de l'Irak.
    
  LLTV - Téléviseur à faible luminosité
    
  LRU - Line Replacement Units, composants des systèmes de l'avion qui peuvent être facilement retirés et remplacés sur la piste de vol en cas de dysfonctionnement.
    
  Mahdi est un terme d'argot désignant tout combattant étranger
    
  Technologie de mission adaptative : façonne automatiquement les surfaces de l'avion pour offrir des capacités de contrôle de vol améliorées.
    
  Modes et codes - paramètres pour diverses radios de transpondeur d'identification d'avion
    
  MTI - Moving Target Indicator, un radar qui suit les véhicules en mouvement au sol à longue distance
    
  Nontrusion - transmission de fausses données ou programmation dans un réseau informatique ennemi à l'aide de communications numériques, de liaisons de données ou de capteurs
    
  NOFORN - Aucun étranger ; classification de sécurité qui restreint l'accès des citoyens étrangers aux données
    
  PAG - Congrès pour la liberté et la démocratie, nom alternatif du Parti des travailleurs du Kurdistan
    
  PKK - Parti Karker au Kurdistan, Parti des travailleurs du Kurdistan, une organisation séparatiste kurde cherchant à créer une nation distincte des régions ethniques kurdes de Turquie, d'Iran, de Syrie et d'Irak ; désignée comme organisation terroriste par plusieurs nations et organisations
    
  ROE - Règles d'engagement, procédures et limites pour une opération de combat
    
  SAM - missile sol-air
    
  SEAD - Suppression des défenses aériennes ennemies à l'aide de capacités et d'armes de brouillage pour détruire les défenses aériennes ennemies, les radars ou les installations de commandement et de contrôle
    
  triple-A - artillerie anti-aérienne
    
    
  Arme
    
    
  AGM-177 Wolverine - missile de croisière d'attaque autonome lancé depuis l'air ou le sol
    
  La munition combinée CBU-87 est une arme larguée par voie aérienne qui disperse les mines antipersonnel et antivéhicule sur une vaste zone.
    
  L'arme à fusible à capteur CBU-97 est une arme larguée par air qui peut détecter et détruire plusieurs véhicules blindés simultanément sur une vaste zone.
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, un robot contrôlé doté d'une durabilité, d'un blindage, de capteurs et de capacités de combat améliorés
    
  L'hélicoptère d'attaque Cobra est un hélicoptère léger de l'armée américaine de deuxième génération équipé d'armes.
    
  Le CV-22 Osprey est un avion de transport moyen qui peut décoller et atterrir comme un hélicoptère, mais peut ensuite faire tourner ses rotors et voler comme un avion à voilure fixe.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, un kit pour attacher des bombes à gravité qui leur permet un ciblage presque précis à l'aide des informations de navigation du système de positionnement global
    
  Le KC-135R est le dernier modèle de l'avion ravitailleur de la famille Boeing 707.
    
  Kiowa est un hélicoptère léger équipé de capteurs avancés utilisés pour détecter les cibles des hélicoptères d'attaque.
    
  MIM-104 Patriot - Système de missile antiaérien au sol de fabrication américaine
    
  Le SA-14 est un missile antiaérien de deuxième génération de fabrication russe à lancement manuel.
    
  SA-7 - Missile anti-aérien de première génération de fabrication russe à lancement manuel
    
  Slingshot - un puissant système de défense laser pour avions
    
  Stryker est un véhicule blindé de transport de troupes polyvalent à huit roues de l'armée américaine.
    
  Le Tin Man est un soldat équipé d'un gilet pare-balles avancé, de capteurs et de systèmes d'amélioration de la force pour améliorer ses capacités de combat.
    
  Le XC-57 " Loser " est un avion à ailes volantes développé à l'origine pour le bombardier de nouvelle génération de l'US Air Force, mais converti en avion de transport multirôle lorsque le projet a perdu un appel d'offres.
    
    
  EXTRAITS DE L'ACTUALITÉ DU MONDE RÉEL
    
    
    
  BBC NEWS EN LIGNE, 30 OCTOBRE 2007 :
    
  ... Les tensions entre la Turquie et la région kurde irakienne n'ont cessé de croître au cours des mois qui ont précédé la crise actuelle déclenchée par les attaques du PKK qui ont tué une quarantaine de soldats turcs ces dernières semaines.
    
  ...En mai, la Turquie a été indignée lorsqu'une force multinationale dirigée par les États-Unis a confié le contrôle de la sécurité dans trois provinces du Kurdistan irakien et a rapidement hissé le drapeau kurde à la place du drapeau irakien.
    
  ... " Vous n"avez pas besoin de 100 000 soldats [turcs] pour prendre vos positions ", a déclaré un haut responsable politique kurde irakien. " Ce qu"ils envisagent clairement de faire, c"est de lancer une invasion majeure et de prendre le contrôle des principales routes terrestres à l"intérieur du Kurdistan irakien menant aux montagnes frontalières du côté irakien. "
    
  ... Des rumeurs courent dans les milieux kurdes selon lesquelles les Turcs pourraient également tenter de bombarder ou de neutraliser d'une autre manière deux aéroports kurdes irakiens, à Erbil et Sulaymaniyah, qui, selon Ankara, auraient permis aux militants du PKK de trouver refuge.
    
  ... " Les Turcs pourraient les détruire ou les bombarder, comme ils l'ont fait dans le passé. Ce qu"ils offrent est bien plus que cela. Ils parlent d"une invasion militaire à grande échelle qui rend les gens extrêmement nerveux et anxieux. Beaucoup craignent que les ambitions de la Turquie puissent aller au-delà de la destruction du PKK... "
    
    
    
  BBC NEWS EN LIGNE, 18 JANVIER 2008 :
    
  ...La Turquie menace d'engager une action militaire contre le PKK depuis que les rebelles ont intensifié leurs attaques contre les troupes turques, exerçant une énorme pression publique sur le gouvernement turc pour qu'il réponde par la force. Le mois dernier, le gouvernement a autorisé l'armée à mener des opérations transfrontalières [en Irak] contre le PKK lorsque cela était nécessaire.
    
  Les frappes aériennes de dimanche soir en ont été le premier signe majeur.
    
  ...Ankara affirme avoir l'approbation tacite des États-Unis pour ses opérations en vertu d'un accord conclu à Washington le mois dernier par le Premier ministre Recep Tayyip Erdogan et le président George W. Bush.
    
  "Je crois que les États-Unis ont fourni des renseignements exploitables et que l'armée turque a agi", a déclaré le porte-parole du ministère turc des Affaires étrangères, Levent Bilman, à la BBC...
    
    
    
  " LES TROUPES TURQUES ONT DÉTRUIT 11 RÉBELLIONS DANS LE SUD-EST DE LA TURQUIE PRÈS DE LA FRONTIÈRE IRAK - ASSOCIATED PRESS ", 12 MARS 2007 - ANKARA, TURQUIE :
    
  Les troupes turques ont tué 11 rebelles kurdes lors d'affrontements dans le sud-est de la Turquie, près de la frontière avec l'Irak, a rapporté mercredi une agence de presse privée. Les combats surviennent deux semaines après l'invasion turque du nord de l'Irak qui a duré huit jours pour chasser les rebelles du Parti des travailleurs du Kurdistan qui combattent le gouvernement turc depuis 1984.
    
  ...Certains nationalistes turcs craignent que l'élargissement des droits culturels ne conduise à une division du pays selon des critères ethniques. Ils craignent que les Kurdes turcs ne soient enhardis par la région kurde du nord de l'Irak, soutenue par les États-Unis, qui possède son propre gouvernement et ses milices...
    
    
    
  PRÉVISIONS POUR LE DEUXIÈME TRIMESTRE 2008, No STRATFOR.COM, 4 AVRIL 2008 :
    
  Tendance régionale : La Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera à exercer une influence sur toute sa périphérie en 2008, en particulier dans le nord de l'Irak...
    
  La Turquie se sent forte non seulement dans le nord de l"Irak, mais aussi dans les Balkans et le Caucase voisins, où elle cherche à encadrer le Kosovo nouvellement indépendant et l"Azerbaïdjan, nouvellement riche en pétrole...
    
    
    
  "IRON MAN EST LE NOUVEAU VISAGE DES ENTREPRENEURS MILITAIRES", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008 :
    
  Lorsque le super-héros Tony Stark n'enfile pas l'armure d'Iron Man pour éliminer personnellement les méchants, il propose à l'armée américaine de nouveaux gadgets pour l'aider à mener la guerre contre le terrorisme.
    
  ...Les individus et les entreprises ne sont peut-être pas aussi visibles que les drones qui survolent le ciel de l"Afghanistan et de l"Irak, mais leur rôle s"est néanmoins considérablement accru lors des récents conflits.
    
  ...Personne ne remet en question le fait que les États-Unis ne pourraient pas mener une guerre aujourd'hui sans recourir à des sous-traitants militaires... Cela signifie que les sous-traitants militaires sont également allés au-delà de la simple vente d'équipement militaire. Ils gèrent désormais les lignes d'approvisionnement, nourrissent les troupes, construisent des camps de base, donnent des conseils en matière de stratégie et combattent même en tant que forces de sécurité privées...
    
    
    
  " IRAN : L'ACCORD AM-IRAQUIEN " ASSERVIRA " les Irakiens - RAFSANJANI ", STRATFOR.COM, 4 JUIN 2008 :
    
  Le président du Conseil de discernement iranien, Akbar Hashemi Rafsandjani, a déclaré le 4 juin que le monde islamique tenterait d'empêcher un accord de sécurité à long terme entre l'Irak et les États-Unis, affirmant que les termes de l'accord " asserviraient " les Irakiens, a rapporté l'Associated Press. Rafsandjani a déclaré que l'accord américano-irakien conduirait à l'occupation permanente de l'Irak et qu'une telle occupation était dangereuse pour tous les États de la région...
    
    
    
  PERSPECTIVES DU TROISIÈME TRIMESTRE, STRATFOR.COM, 8 JUILLET 2008 :
    
  ...Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence dans toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak... La Turquie devient plus audacieuse sur la scène internationale : envoyant des troupes dans le nord de l'Irak, en servant de médiateur dans négociations de paix israélo-syriennes, promeut des projets énergétiques dans le Caucase et en Asie centrale et s'affirme par son influence dans les Balkans...
    
    
    
  " LE PARLEMENT IRAKIEN CONVIENT UNE RÉUNION À KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 30 JUILLET 2008 :
    
  ... Les tensions se sont intensifiées lundi à la suite d'un attentat suicide à Kirkouk lors d'une manifestation kurde contre les lois électorales, qui a tué 25 personnes et en a blessé plus de 180.
    
  Kirkouk abrite des Kurdes, des Turkmènes, des Arabes et d'autres minorités. Après l'attentat de Kirkouk, des dizaines de Kurdes en colère ont pris d'assaut les bureaux d'un parti politique turkmène qui s'oppose aux revendications kurdes sur Kirkouk, ouvrant le feu et incendiant des voitures sur fond d'accusations accusant leurs rivaux d'en être responsables. Neuf Turkmènes, ou Turcs de souche, auraient été blessés.
    
  Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, qui défend les droits des Turkmènes, a appelé les autorités irakiennes à exprimer leur inquiétude face aux incidents de Kirkouk et a proposé d'envoyer un avion pour transporter les blessés en Turquie pour y être soignés, a indiqué le bureau du président irakien. .
    
    
    
  " LA TURQUIE EST PRÉOCCUPÉE PAR LA VILLE DE KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 2 AOÛT 2008 :
    
  Bagdad - Le gouvernement turc a exprimé ses inquiétudes concernant la ville irakienne de Kirkouk, où les Turcs de souche sont impliqués dans un conflit territorial, a déclaré un responsable irakien.
    
  Un responsable non identifié du ministère irakien des Affaires étrangères a déclaré que le ministre turc des Affaires étrangères, Ali Babican, avait contacté le ministre irakien des Affaires étrangères Hoshyar Zebari au sujet de la situation dans la ville, a rapporté samedi l'agence de presse koweïtienne KUNA.
    
  La province de Kirkouk a exigé que la ville fasse partie du Kurdistan irakien, tandis que la Turquie s'est fermement opposée à une telle décision.
    
  Bien que la ville abrite la plus grande concentration de Turcs d'Irak, le porte-parole Saeed Zebari a déclaré que toute tentative de résolution du conflit serait entreprise uniquement par l'Irak.
    
  Zebari a déclaré que toute tentative extérieure d'intervention dans le conflit ne serait pas accueillie favorablement par l'Irak, a déclaré un porte-parole de la KUNA.
    
    
    
  " PREMIER COUP DE PISTOLET LASER ", WIRED, DANGER ROOM, 13 AOÛT 2008 :
    
  Boeing a annoncé aujourd'hui le tout premier test d'un véritable pistolet à rayons qui pourrait fournir aux forces spéciales américaines un moyen de mener des frappes secrètes avec un " déni plausible ".
    
  Lors d'essais plus tôt ce mois-ci à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, le laser tactique avancé de Boeing - un avion C-130H modifié - " a tiré son laser chimique à haute énergie via un système de contrôle de faisceau. Le système de contrôle de faisceau a détecté la cible au sol et a dirigé le faisceau laser vers la cible comme indiqué par le système de contrôle de combat ATL..."
    
    
    
  " NOMBRE RECORD D'ENTREPRENEURS AMÉRICAINS EN IRAK ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AOÛT 2008 :
    
  WASHINGTON - L'armée américaine dépend d'entrepreneurs privés depuis que les " colombiers " ont vendu du papier, du bacon, du sucre et d'autres produits de luxe aux troupes de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance.
    
  Mais l"ampleur du recours aux sous-traitants en Irak est sans précédent dans l"histoire des États-Unis, selon un nouveau rapport du Congrès qui constitue peut-être le compte rendu officiel le plus détaillé de cette pratique. Début 2008, selon le Congressional Budget Office (CBO), au moins 190 000 employés du secteur privé travaillaient sur des projets financés par les États-Unis dans le théâtre irakien. Cela signifie que pour chaque membre en uniforme de l"armée américaine dans la région, il y avait également un militaire sous contrat - un ratio de 1 pour 1.
    
  ...Les critiques de l'externalisation militaire affirment que le véritable problème réside dans la flexibilité et dans le commandement et le contrôle des travailleurs du secteur privé...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AOÛT 2008 :
    
    ...La Turquie est en train d'acquérir plusieurs variantes du système de défense aérienne russe S-300, a rapporté le quotidien turc Today's Zaman du 25 août...
    
  ... Si la Turquie réussit cette acquisition, le suivi d'Ankara nécessitera deux approches importantes. La première est l"ingénierie inverse, dans laquelle les composants clés sont démontés et leur fonctionnement interne est examiné de près. La seconde est une formation à la guerre électronique contre des systèmes réels...
    
    
    
  " L'ARMÉE TURQUE CHERCHE À ÉTENDRE LES POUVOIRS ", ASSOCIED PRESS, ANKARA, TURQUIE - 10 OCTOBRE 2008 :
    
  Les dirigeants turcs se sont réunis jeudi pour discuter de l'augmentation des pouvoirs de l'armée pour combattre les rebelles kurdes après une recrudescence des attaques, dont certaines provenaient de bases rebelles dans le nord de l'Irak.
    
  Le Parlement turc a déjà voté mercredi la prolongation du mandat de l'armée pour mener des opérations contre les rebelles kurdes dans le nord de l'Irak, y compris des opérations terrestres transfrontalières.
    
  Mais l'armée a demandé davantage de pouvoirs pour combattre les rebelles du Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK. La réunion de jeudi a porté sur l'élargissement des capacités dont disposent l'armée et la police...
    
    
    
  PROLOGUE
    
    
    
  À l'extérieur d'AL-AMADYAH, Gouvernorat de DAHOK, RÉPUBLIQUE D'IRAQ
  PRINTEMPS 2010
    
    
  Le dilok, ou célébration traditionnelle du mariage, durait depuis plusieurs heures, mais personne ne semblait fatigué. Les hommes ont dansé sur de grands defas, ou tambours sur cadre, et ont dansé des claquettes sur de la musique folklorique interprétée avec des zurna et des timburas améliorés, tandis que d'autres invités les encourageaient.
    
  Il faisait dehors une soirée chaude, sèche et claire. Des groupes d'hommes se tenaient ici et là, fumant et buvant dans de petites tasses de café épais. Des femmes plus âgées et des filles vêtues de robes et de foulards colorés leur portaient des plateaux de nourriture, assistées de fils ou de jeunes frères munis de lanternes.
    
  Après avoir servi les hommes à l'extérieur de la réception de mariage, la femme a transporté le plateau sur la route, au-delà des feux de circulation, son fils de dix ans en tête, jusqu'à deux camionnettes Toyota à moitié cachées par les arbres, une de chaque côté de la route. menant à la ferme. Le garçon a braqué sa lampe de poche sur la camionnette à sa gauche, directement dans les yeux de son frère aîné. " Qu'Allah vous bénisse et vous salue ! Je t'ai encore surpris en train de dormir ! - il cria.
    
  "Je n'étais pas!" - le frère s'y est opposé beaucoup plus fort qu'il ne l'avait prévu.
    
  "Hani, ne fais pas ça. Maintenant, ton frère ne pourra plus voir dans le noir pendant un moment ", le gronda la mère du garçon. " Va offrir à ton frère quelque chose de délicieux et dis-lui que tu es désolé. Allons-y, Mazen, dit-elle à son mari, j'ai encore du café pour toi.
    
  Le mari a placé son AK-47 sur le pare-chocs avant du camion et a accepté la friandise avec gratitude. Il était habillé pour la fête, pas pour faire la garde. "Tu es une bonne femme, Zilar", dit l'homme. " Mais la prochaine fois, envoie ton frère paresseux ici pour faire le travail à ta place. C"était son idée de placer des gardes à l"entrée. Il pouvait sentir son expression peinée. "Je comprends. Il est encore occupé à recruter, non ? Le mariage de sa propre fille et il ne peut pas s'arrêter ?
    
  "Il ressent très fortement..."
    
  "Je sais, je sais", interrompit le mari en posant doucement sa main sur la joue de sa femme pour la calmer. " C"est un nationaliste kurde patriote et engagé. Bien pour lui. Mais il sait que les milices, la police et l"armée surveillent ces événements, prennent des photos avec des drones, utilisent des microphones sensibles et mettent des téléphones sur écoute. Pourquoi continue-t-il ? Il risque trop. "
    
  "Cependant, je vous remercie encore d'avoir accepté de monter la garde ici pour des raisons de sécurité", a déclaré l'épouse en retirant sa main de son visage et en l'embrassant. "Cela lui permet de se sentir mieux."
    
  " Je n"ai pas pris de fusil depuis des années depuis que j"ai quitté la milice peshmerga à Kirkouk. Je me retrouve à vérifier le fusible toutes les trois secondes.
    
  "Oh, est-ce vraiment toi, mon mari ?" La femme s'est approchée de l'AK-47 appuyée contre le pare-chocs et l'a examiné avec ses doigts.
    
  "Ah, Los Angeles, dis-moi que je ne suis pas..."
    
  "Tu l'as fait". Elle a remis le levier de sécurité en position de sécurité.
    
  " Je suis content que tes frères ne soient pas là pour te voir faire ça ", a déclaré son mari. "Peut-être ai-je besoin de plus de leçons de l'ancienne Commune suprême des femmes commandants."
    
  " J"ai une famille à élever et une maison dont je dois m"occuper : j"ai consacré mon temps au mouvement indépendantiste du Kurdistan. Laissons les jeunes femmes lutter un peu pour changer.
    
  "Vous pouvez déshonorer n'importe quelle jeune femme - sur le stand de tir et au lit."
    
  " Oh, et comment connaissez-vous les compétences des jeunes femmes ? " " demanda-t-elle d'un ton ludique. Elle remit l'arme et se dirigea vers son mari, balançant ses hanches de manière séduisante. "J'ai bien d'autres leçons que je préférerais t'enseigner, mari." Il l'a embrassée. " Alors, combien de temps vas-tu garder mon fils aîné ici ? "
    
  "Pas pour longtemps. Peut-être encore une heure. Il fit un signe de tête en direction de son fils, qui était occupé à éloigner son petit frère des quelques restes de baklava sur le plateau. " C'est génial d'être ici avec Neaz. Il prend cette tâche très au sérieux. Il... " L'homme s'est arrêté parce qu'il a cru entendre un vélo ou un petit scooter approcher, quelque chose comme un faible vrombissement qui indiquait la vitesse mais pas la puissance. Il n'y avait aucune lumière sur la route ni sur l'autoroute au-delà. Il fronça les sourcils, puis plaça sa tasse de café dans la main de sa femme. "Ramenez Honey au centre communautaire."
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  "Probablement rien." Il regarda de nouveau le chemin de terre et ne vit aucun signe de mouvement - pas d'oiseaux, pas d'arbres bruissants. " Dis à ton frère que je vais me promener un peu. Je vais le dire aux autres." Il a embrassé sa femme sur la joue, puis est allé chercher son AK-47. "Je serai prêt à entrer après avoir reçu..."
    
  Du coin de l'œil, haut à l'ouest, il le remarqua : un bref éclair de lumière jaune, pas aussi dense qu'un projecteur, mais vacillant comme une torche. Pourquoi il avait fait cela, il n'en était pas sûr, mais il poussa sa femme sur le côté, vers les arbres à côté du portail. "Descendre!" - il cria. "Mensonge! Rester-"
    
  Soudain, le sol se mit à vibrer, comme si mille chevaux s'étaient précipités juste à côté d'eux. Le visage, les yeux et la gorge du mari étaient remplis de nuages de poussière et de saleté sortis de nulle part, et des pierres étaient lancées dans toutes les directions. La femme a crié en voyant son mari se désintégrer littéralement en morceaux de chair humaine. La camionnette a également été déchirée avant que le réservoir d"essence ne se brise, envoyant une énorme boule de feu dans le ciel.
    
  Puis elle l'entendit - un son terrible, incroyablement fort, qui ne dura qu'une fraction de seconde. C'était comme un animal géant et hargneux se tenant au-dessus d'elle comme une tronçonneuse de la taille d'une maison. Le bruit a été suivi un instant plus tard par le sifflement fort d'un avion volant au-dessus de lui, si bas qu'elle pensait qu'il pourrait atterrir sur un chemin de terre.
    
  En quelques battements de cœur, son mari et ses deux fils étaient morts sous ses yeux. D'une manière ou d'une autre, la femme s'est levée et a couru vers le lieu de la réception de mariage, ne pensant à rien d'autre qu'à avertir les autres membres de sa famille de fuir pour sauver leur vie.
    
  "L'avantage est clair", a déclaré par radio le pilote principal du bombardier à trois navires A-10 Thunderbolt II. Il a freiné brusquement pour s'assurer qu'il était suffisamment éloigné de l'autre avion et du relief. "Deux, dégagés en poursuite."
    
  "Bonne approche, chef", a déclaré par radio le pilote du deuxième A-10 Thunderbolt. "Le deuxième est en action." Il a vérifié l'affichage vidéo infrarouge du missile AGM-65G Maverick, qui montrait clairement deux camionnettes au bout de la route, l'une en feu et l'autre encore intacte, et d'une légère pression sur le manche de commande, il s'est positionné à côté de la deuxième camionnette. Son A-10 n'a pas été modifié avec un module de capteur infrarouge dédié, mais la vidéo FLIR du " pauvre homme " du missile Maverick a très bien fait le travail.
    
  Tirer avec des armes de nuit n'est généralement pas conseillé, surtout sur un terrain aussi vallonné, mais quel pilote ne prendrait pas le risque de tirer avec l'incroyable canon GAU-8A Avenger, une mitrailleuse Gatling de trente millimètres qui tirait d'énormes balles à l'uranium appauvri en direction d'un avion. une cadence de près de quatre mille coups par minute ? De plus, comme la première cible brûlait bien, il était désormais facile de voir la cible suivante.
    
  Lorsque le réticule du Maverick a chuté de trente degrés, le pilote a abaissé le nez de l'avion, a effectué les derniers réglages et a annoncé à la radio : " Des armes, des armes, des armes ! et j'ai appuyé sur la gâchette. Le rugissement de ce gros canon tirant entre ses jambes était la sensation la plus incroyable. En une rafale de trois secondes, près de deux cents énormes obus ont atteint leur cible. Le pilote s'est concentré sur la camionnette pendant la première seconde, tirant cinquante coups sur elle et provoquant une autre explosion spectaculaire, puis a levé le nez de l'A-10 pour permettre aux cent trente coups restants de se frayer un chemin vers la cible terroriste en fuite.
    
  Attention à ne pas trop se fixer sur la cible, et très conscient du terrain environnant, il freina brusquement et changea de direction vers la droite pour atteindre l'altitude cible. La maniabilité de l"A-10 de fabrication américaine était stupéfiante : il ne méritait pas son surnom officieux de " Phacochère ". " Deux clairs. Trois, épluchés à chaud.
    
  "Troisième en grève", répond le pilote du troisième A-10 de la formation. Il était le pilote le moins expérimenté de la formation de quatre navires, donc il n'allait pas faire un tour de canon... mais cela aurait dû être tout aussi excitant.
    
  Il a focalisé la cible - un grand garage à côté de la maison - sur l'écran de guidage du missile Maverick, a appuyé sur le bouton "verrouillage" de la manette des gaz, a dit "Rifle one" à la radio, a tourné la tête vers la droite pour éviter l'éblouissement de Le moteur du missile et a appuyé sur le bouton "lancement" du manche de commande. Le missile AGM-65G Maverick a quitté le guide de lancement sur l'aile gauche et a rapidement disparu de la vue. Il a sélectionné le deuxième missile, a déplacé le réticule vers la deuxième cible - la maison elle-même - et a tiré sur le Maverick depuis l'aile droite. Quelques secondes plus tard, il a été récompensé par deux explosions lumineuses.
    
  "Le présentateur a une image visuelle de ce qui semble être deux succès directs."
    
  "Le troisième est libre", a-t-il déclaré par radio alors qu'il prenait de l'altitude et se dirigeait vers le point de rendez-vous prévu. "Quatre, dégagés en poursuite."
    
  "Quatre exemplaires, volant vite", a confirmé le quatrième pilote d'A-10. Il s'agissait peut-être du profil d'attaque le moins excitant et n'était généralement même pas exécuté par les A-10, mais les A-10 étaient de nouveaux membres de la flotte et toutes leurs capacités n'avaient pas encore été explorées.
    
  La procédure était beaucoup plus simple que celle de ses ailiers : entretenir les interrupteurs de commande installés aux postes quatre et huit ; suivez les instructions de navigation GPS jusqu'au point de déverrouillage ; l'interrupteur d'armement principal est en position " armement " ; et appuyez sur le bouton de déverrouillage de la poignée de commande au point de déverrouillage pré-planifié. Des bombes guidées par GPS GBU-32 de deux mille livres sont larguées dans le ciel nocturne. Le pilote n'avait pas besoin de réparer quoi que ce soit ni de risquer de plonger dans le terrain : les kits de ciblage de l'arme utilisaient des signaux de navigation par satellite GPS pour guider les bombes vers la cible, un grand bâtiment à côté d'une ferme annoncée comme un " centre communautaire " mais Selon des sources de renseignement, c'était le principal lieu de rassemblement et de recrutement des terroristes du PKK.
    
  Eh bien, plus maintenant. Deux coups directs ont détruit le bâtiment, créant un énorme cratère de plus de cinquante pieds de diamètre. Même volant à quinze mille pieds au-dessus du sol, l'A-10 a été secoué par deux explosions. " Le quatrième est gratuit. Le panneau d"armes est sain et sauf.
    
  " Deux bonnes infiltrations ", annonça par radio le pilote principal. Il n'a vu aucune explosion secondaire, mais les terroristes pourraient avoir déplacé une grande cache d'armes et d'explosifs qui auraient été stockés dans le bâtiment. "Muhtesem! Excellent travail, Lightning. Assurez-vous que les interrupteurs d'armement sont sécurisés, et n'oubliez pas d'éteindre l'ECM et d'allumer les transpondeurs à la frontière, sinon nous vous mettrons en pièces comme ils l'ont fait avec ces racailles du PKK là-bas. Rendez-vous au rendez-vous au mouillage.
    
  En quelques minutes, les quatre A-10 Thunderbolt, les avions de combat nouvellement acquis par l'armée de l'air turque, étaient de retour en toute sécurité de l'autre côté de la frontière. Une autre opération antiterroriste réussie contre les insurgés cachés en Irak.
    
  La femme, Zilar Azzawi, a gémi de douleur lorsqu'elle s'est réveillée quelques temps plus tard. Sa main gauche souffrait terriblement, comme si elle s'était cassé un doigt lors d'une chute... Et puis elle réalisa avec choc que sa main gauche n'était plus là, arrachée jusqu'au milieu de son avant-bras. Ce qui a tué son mari et ses fils et détruit le camion a presque réussi à la tuer. Son entraînement de commando du PKK a pris le dessus et elle a réussi à attacher une bande de tissu de sa robe autour de son bras en guise de garrot pour arrêter le saignement.
    
  Toute la zone autour d'elle était en flammes et elle n'avait d'autre choix que de rester là où elle était, au bord de la route, jusqu'à ce qu'elle puisse reprendre ses repères. Tout autour d'elle, à l'exception de ce petit tronçon de chemin de terre, brûlait, et elle avait perdu tellement de sang qu'elle ne pensait pas pouvoir aller loin même si elle savait où aller.
    
  Tout et tout le monde a disparu, a été complètement détruit - les bâtiments, la réception de mariage, tous les invités, les enfants... mon Dieu, les enfants, ses enfants... !
    
  Azzawi était désormais impuissant, espérant simplement rester en vie...
    
  "Mais, mon Dieu, si tu me laisses vivre", dit-elle à voix haute, malgré les bruits de mort et de destruction autour d'elle, "je trouverai les responsables de cette attaque, et j'utiliserai toutes mes forces pour rassembler une armée et détruire." leur. Ma vie antérieure est terminée - ils m'ont pris ma famille avec une cruelle indifférence. Avec ta bénédiction, mon Dieu, ma nouvelle vie va commencer maintenant et je vengerai tous ceux qui sont morts ici ce soir.
    
    
  EN APPROCHE DE LA BASE COMMANDO DE L'ORDRE PUBLIC DE JANDARMA, DIYARBAKIR, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  ÉTÉ 2010
    
    
  "Kanak deux-sept, tour de Diyarbakir, vent trois zéro zéro à huit nœuds, plafond de mille kilomètres par heure, visibilité cinq sous pluie légère, piste trois cinq, autorisé pour une approche ILS de catégorie normale, l'état de sécurité est vert."
    
  Le pilote d'un avion ravitailleur/cargo KC-135R de fabrication américaine a accusé réception de l'appel, puis a appuyé sur le système de ciblage des passagers. " Nous allons bientôt atterrir. Veuillez retourner à vos sièges, assurez-vous que vos ceintures de sécurité sont bien attachées, débarrassez vos tablettes et rangez tous vos bagages à main. Tesekkur ederim. Merci ". Il s'est ensuite tourné vers l'opérateur de commande de perche/mécanicien de vol assis derrière le copilote et a crié à travers le cockpit : " Allez voir s'il veut atterrir, sergent-chef. L'ingénieur hocha la tête, ôta ses écouteurs et se dirigea vers l'arrière vers la soute.
    
  Bien que le KC-135R soit avant tout un avion de ravitaillement en vol, il était souvent utilisé pour transporter à la fois du fret et des passagers. La cargaison était située à l"avant de l"intérieur caverneux - dans ce cas, quatre palettes remplies de boîtes sécurisées par un treillis en nylon. Derrière les plateaux se trouvaient deux plateaux pour des sièges passagers en classe économique pour douze personnes, boulonnés au sol afin que les passagers soient assis dos à la route. Le vol était bruyant, malodorant, sombre et inconfortable, mais les précieux avions augmentant la puissance comme celui-ci étaient rarement autorisés à voler sans pleine charge.
    
  Le mécanicien d'équipage s'est serré autour de la cargaison et s'est approché du passager assoupi assis au bout de la première rangée, à bâbord. L'homme avait les cheveux longs et plutôt ébouriffés, des favoris qui avaient poussé au fil des jours et il portait des vêtements de ville assez normaux, même si toute personne voyageant à bord d'un avion militaire devait porter soit un uniforme, soit un costume de ville. L'ingénieur se tenait devant l'homme et lui toucha légèrement l'épaule. Lorsque l'homme s'est réveillé, le Master Sergeant lui a fait signe, et il s'est levé et a suivi le Master Sergeant dans l'espace entre les palettes. "Désolé de vous déranger, monsieur", a déclaré le perchman après que le passager ait retiré les bouchons d'oreilles jaunes en mousse souple que tout le monde portait pour protéger son ouïe du bruit, "mais le pilote a demandé à voir si vous souhaitiez vous asseoir dans le cockpit pour le approche." atterrissage. "
    
  " Est-ce une procédure normale, sergent-chef ? - a demandé le passager, le général Besir Ozek. Ozek était le commandant de la Gendarma Genel Komutanligi, ou forces paramilitaires nationales turques, qui combinaient la police nationale, la patrouille frontalière et la garde nationale. En tant que commando entraîné et commandant d"une unité paramilitaire chargée de la sécurité intérieure, Ozek était autorisé à porter des cheveux et des favoris plus longs pour mieux se glisser dans le rôle d"un agent infiltré et observer les autres plus subtilement.
    
  "Non, monsieur", a répondu l'opérateur de la barrière. "Personne n'est autorisé dans le cockpit, à l'exception de l'équipage de conduite. Mais..."
    
  " J'ai demandé à ne pas être isolé sur ce vol, sergent-chef. Je pensais que c'était clair pour tous les membres de l'équipe ", a déclaré Ozek. "Je veux rester aussi discret que possible pendant ce voyage. C'est pourquoi j'ai décidé de m'asseoir à l'arrière avec d'autres passagers.
    
  "Désolé, monsieur", a déclaré l'opérateur de la barrière.
    
  Ozek a examiné les palettes de fret et a remarqué que plusieurs passagers se sont retournés pour voir ce qui se passait. "Eh bien, je suppose qu'il est trop tard maintenant, n'est-ce pas ?" - il a dit. "Aller". L'opérateur du mitrailleur hocha la tête et fit entrer le général dans le cockpit, heureux de ne pas avoir à expliquer au commandant de l'avion pourquoi le général n'avait pas accepté son invitation.
    
  Cela faisait de nombreuses années qu'Ozek n'avait pas été à bord d'un avion ravitailleur KC-135R Stratotanker, et la cabine semblait beaucoup plus exiguë, bruyante et malodorante que dans son souvenir. Ozek était un vétéran de l'infanterie et ne voulait pas comprendre ce qui attirait les hommes vers l'aviation. La vie du pilote était soumise à des forces et à des lois que personne ne voyait ou ne comprenait pleinement, et ce n'était pas la façon dont il avait toujours voulu vivre. Le KC-135R amélioré était un bon avion, mais la cellule était en service depuis plus de cinquante ans - celle-ci était relativement jeune, âgée de seulement quarante-cinq ans - et elle commençait à montrer son âge.
    
  Cependant, l"aviation semble actuellement faire fureur en République turque. Son pays vient d'acquérir des dizaines de chasseurs tactiques et de bombardiers excédentaires des États-Unis : le bien-aimé chasseur-bombardier F-16 Fighting Falcon, également construit sous licence en Turquie ; l'avion d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt, surnommé le " Phacochère " en raison de son apparence imposante et utilitaire ; Hélicoptère d'attaque AH-1 Cobra ; et le chasseur F-15 Eagle pour la supériorité aérienne. La Turquie était en passe de devenir une puissance militaire régionale de classe mondiale, grâce à la volonté des États-Unis de se départir de ses équipements éprouvés mais vieillissants.
    
  L'opérateur du barrage tendit un casque au général et désigna le siège de l'instructeur entre les deux pilotes. "Je sais que vous ne vouliez pas être dérangé, Général", a déclaré le pilote dans l'interphone, "mais le siège était ouvert et j'ai pensé que vous aimeriez peut-être la vue."
    
  "Bien sûr," répondit simplement Ozek, prenant note mentalement de retirer le pilote de ses fonctions à son retour au quartier général ; il y avait beaucoup d'hommes et de femmes dans l'armée de l'air turque qui savaient suivre les ordres en attendant de piloter des pétroliers. " Quel est le statut de sécurité à l'aéroport ? "
    
  "Vert, monsieur", rapporta le pilote. "Aucun changement depuis plus d'un mois."
    
  " La dernière activité du PKK dans cette zone remonte à seulement vingt-quatre jours, capitaine ", dit Ozek avec irritation. Le PKK, ou Parti Karker au Kurdistan, ou Parti des travailleurs du Kurdistan, était une organisation militaire marxiste interdite qui cherchait à former un État distinct du Kurdistan, formé de parties du sud-est de la Turquie, du nord de l'Irak, du nord-est de la Syrie et du nord-ouest de l'Iran, toutes parties du Kurdistan. dont la majorité ethnique kurde. Le PKK a eu recours au terrorisme et à la violence, même contre de grandes bases militaires et des lieux bien défendus tels que des aéroports civils, pour tenter de se maintenir aux yeux du public et pour faire pression sur les États individuels afin qu"ils parviennent à une solution. "Nous devons toujours rester vigilants."
    
  "Oui, monsieur", confirma le pilote d'une voix étouffée.
    
  " N'effectuez-vous pas une approche de performance maximale, Capitaine ? "
    
  "Euh... non, monsieur," répondit le pilote. "Le statut de sécurité est vert, le plafond et la visibilité sont faibles et la tour a indiqué que nous sommes autorisés à effectuer une approche de catégorie normale." Il déglutit, puis ajouta : " Et je ne voulais pas vous déranger, ni vous ni les autres passagers, en descendant à puissance maximale.
    
  Ozek aurait grondé le jeune pilote idiot, mais ils avaient déjà commencé leur approche aux instruments et cela allait bientôt devenir très chargé. Les décollages et les approches aux performances maximales ont été conçus pour minimiser le temps passé dans la portée mortelle des canons antiaériens tirés à l'épaule. Le PKK a parfois utilisé des missiles SA-7 et SA-14 de fabrication russe contre des avions du gouvernement turc.
    
  Cependant, la probabilité d"une telle attaque aujourd"hui était faible. Le plafond et la visibilité étaient assez faibles, limitant le temps dont disposait le tireur pour attaquer. De plus, la plupart des attaques ont été menées contre de gros hélicoptères ou des avions à voilure fixe pendant la phase de décollage parce que la signature thermique que les missiles ciblaient était beaucoup plus brillante : pendant l'approche, les moteurs tournaient à des réglages de puissance inférieurs et étaient relativement froids, ce qui signifiait que les missiles avait plus de mal à se verrouiller et pouvait être coincé ou coincé plus facilement.
    
  Le pilote prenait un risque qui n'aimait pas Ozek - d'autant plus qu'il le faisait uniquement pour essayer d'impressionner l'officier supérieur - mais maintenant ils se trouvaient dans une situation difficile et ils ont interrompu l'approche à ce stade, près des montagnes en mauvais état. la météo n'était pas un choix idéal. Ozek se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, montrant sa colère. "Continuez, capitaine," dit-il simplement.
    
  "Oui, monsieur", répondit le pilote avec soulagement. "Copilote, s'il vous plaît, avant d'effectuer la liste de contrôle d'interception sur la trajectoire de descente." Au crédit du pilote, pensa Ozek, c'était un bon pilote ; il serait un bon ajout à l'équipage d'une compagnie aérienne car il n'allait pas rester très longtemps dans l'armée de l'air turque.
    
  Malheureusement, cette attitude apathique au sein de l"armée est de plus en plus courante à mesure que le conflit entre le gouvernement turc et les Kurdes continue de s"intensifier. Le Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, a changé son nom en PAG, ou Congrès pour la liberté et la démocratie, et a évité d'utiliser le terme " Kurdistan " dans sa littérature et ses discours pour tenter d'attirer un public plus large. Durant ces jours, ils ont organisé des rassemblements et publié des documents prônant l"adoption de nouvelles lois sur les droits de l"homme pour alléger les souffrances de tous les peuples opprimés dans le monde, plutôt que de prôner la lutte armée uniquement pour un État kurde séparé.
    
  Mais c'était un truc. Le PKK était plus fort, plus riche et plus agressif que jamais. En raison de l'invasion américaine et de la destruction du régime de Saddam Hussein en Irak, ainsi que de la guerre civile iranienne, les rebelles kurdes ont lancé sans crainte des raids transfrontaliers en Turquie, en Irak, en Iran et en Syrie à partir de nombreux camps sûrs, dans l'espoir de capitaliser sur le chaos et confusion et établir une base solide dans chaque pays. Chaque fois que les troupes turques répondaient, elles étaient accusées de génocide et les hommes politiques d"Ankara ordonnaient à l"armée de mettre fin aux persécutions.
    
  Cela n"a fait qu"enhardir le PKK. Le dernier sketch en date : l'émergence d'une femme leader terroriste. Personne ne connaissait son vrai nom ; Elle était connue sous le nom de Baz, ou "Le Faucon" en arabe, en raison de sa capacité à frapper rapidement et de manière inattendue, tout en s'envolant apparemment et en échappant si facilement à ses poursuivants. Son émergence en tant que principale force poussant à l"indépendance kurde et la réponse tiède des gouvernements turc et irakien à son appel à une guerre sanglante ont inquiété le général Jandarma.
    
  "Nous entrons dans l'interception de la trajectoire de descente", a déclaré le copilote.
    
  "Ralentissez", dit le pilote.
    
  "Le voici", a répondu le copilote, et il a atteint juste au-dessus du genou droit du pilote et a déplacé le commutateur de vitesse rond en position basse. "Transmission en cours... Trois voyants verts, pas de jaune, bouton-poussoir de contrôle de la pompe allumés, transmission éteinte et verrouillée."
    
  Le pilote a détourné ses yeux de l'indicateur de position horizontale juste le temps de vérifier les indicateurs de changement de vitesse et a appuyé pour appuyer sur l'indicateur " gear hyd " pour vérifier. "Vérifiez, la transmission est désactivée et bloquée."
    
  " Sur la bonne trajectoire, sur la trajectoire de descente ", a déclaré le copilote. "Deux mille pieds jusqu'à l'altitude de décision." Le copilote tendit la main et tapota discrètement l'anémomètre, avertissant silencieusement le pilote que sa vitesse avait légèrement baissé. Avec le général dans le cockpit, il ne voulait pas souligner la moindre erreur. Leur vitesse n'avait baissé que de cinq nœuds, mais les petites erreurs semblaient faire boule de neige lors de l'approche aux instruments, et il valait mieux les repérer et les corriger tout de suite plutôt que de les laisser causer de gros problèmes plus tard.
    
  "Tesekkur eder", répondit le pilote, admettant la capture. Un simple " je vous ai compris " signifiait que le pilote avait découvert son erreur, mais la gratitude signifiait que le copilote avait fait une bonne approche. "Il en reste mille."
    
  La lumière du soleil filtrée commença à filtrer à travers les fenêtres de la cabine, suivie un instant plus tard par la lumière du soleil perçant les nuages largement dispersés. Ozek a regardé dehors et a vu qu'ils étaient exactement au centre de la piste, et les feux d'approche visuels ont indiqué qu'ils étaient sur la trajectoire de descente. " Piste en vue ", annonça le copilote. Les aiguilles ILS ont commencé à danser un peu, ce qui signifiait que le pilote regardait par le hublot vers la piste au lieu de regarder l'indicateur de position horizontale. "Continuez à vous rapprocher."
    
  "Merci". Encore une bonne prise. " Cinq cents à hauteur de décision. Suivez la liste de contrôle " pré-atterrissage " et ..."
    
  Ozek, se concentrant sur la fenêtre plutôt que sur les instruments, l'a vu en premier : une ligne de fumée blanche venant de l'intersection des rues en face et à gauche, à l'intérieur de la clôture périphérique de l'aéroport, se dirigeant droit vers eux ! "Flèche!" " a crié Ozek, utilisant le surnom russe " Zvezda " pour désigner le missile lancé à l'épaule SA-7. " Tournez à droite, maintenant !
    
  À son honneur, le pilote a fait exactement ce que Ozek avait ordonné : il a immédiatement tourné le volant brusquement vers la droite et a mis les quatre manettes des gaz à pleine puissance de combat. Mais il était très, très en retard. Ozek savait qu'ils n'avaient plus qu'une seule chance : qu'il s'agissait bien du missile SA-7 et non du nouveau SA-14, car le vieux missile avait besoin d'un point chaud et lumineux pour le guider, alors que le SA-14 pouvait suivre n'importe quelle source de chaleur. , même la lumière du soleil réfléchie par une lampe de poche.
    
  En un clin d"œil, la fusée a disparu : elle a volé à quelques mètres de l"aile gauche. Mais il y avait autre chose qui n'allait pas. Un bip retentit dans le cockpit ; le pilote a désespérément essayé de faire tourner le KC-135 vers la gauche pour le stabiliser et peut-être même le stabiliser à nouveau sur la piste, mais l'avion ne répondait pas : l'aile gauche était toujours haute dans le ciel et il n'y avait pas assez de puissance sur les ailerons. pour le faire tomber. Même lorsque les moteurs tournaient à pleine puissance, ils calaient complètement, menaçant de partir en vrille à tout moment.
    
  " Que faites-vous, capitaine ? Ozek a crié. " Baissez votre nez et nivelez vos ailes ! "
    
  "Je ne peux pas me retourner!" - a crié le pilote.
    
  "Nous ne pouvons pas atteindre la piste - nivelez les ailes et trouvez un endroit pour un atterrissage d'urgence !" dit Ozek. Il a regardé par la fenêtre du copilote et a vu un terrain de football. "Ici! Terrain de football! C'est votre point d'atterrissage ! "
    
  " Je peux le contrôler ! Je peux le faire ...!"
    
  "Non, tu ne peux pas, c'est trop tard !" - Ozek a crié. " Baissez le nez et allez sur le terrain de football, ou nous mourrons tous ! "
    
  Le reste s'est déroulé en moins de cinq secondes, mais Ozek l'a regardé comme au ralenti. Au lieu d'essayer de faire remonter le pétrolier en panne dans le ciel, le pilote a relâché la contre-pression sur les leviers de commande. Une fois qu'il a fait cela et que les moteurs étaient à pleine puissance, les ailerons ont réagi immédiatement et le pilote a pu mettre les ailes de l'avion à niveau. Avec le nez bas, la vitesse a rapidement augmenté et le choc a été suffisant pour que le pilote relève le nez presque jusqu'à la position d'atterrissage. Il a mis les manettes des gaz au ralenti, puis à la position coupée quelques instants avant que le gros pétrolier ne touche le sol.
    
  Ozek a été projeté en avant presque dans la console centrale, mais ses ceintures d'épaule et sous-abdominales ont tenu le coup, et il a pensé avec regret qu'il avait déjà connu des atterrissages plus durs... puis le train avant est descendu avec un rugissement, et le général turc a senti comme s'il avait été complètement brisé en deux. La boîte de vitesses avant s'est cassée et la terre et le gazon se sont déversés à travers le pare-brise comme un raz-de-marée. Ils ont percuté un poteau de but de football, puis une clôture et plusieurs garages et bâtiments de stockage avant de s'arrêter au gymnase de la base.
    
    
  CHAPITRE PREMIER
    
    
    
  GAMME DE MISSILES WHITE SANDS, Nouveau MEXIQUE
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "Masters Two-Two, ici White Sands." La radio portative crépitait, déchirant l'air calme du matin. " Décollage autorisé, piste un zéro, vent calme, altimètre deux-neuf-neuf-sept. Le statut de menace est rouge, je le répète, rouge, relisez.
    
  "Entendu, copies Masters Deux-Deux, décollage autorisé, piste un zéro, statut de menace rouge."
    
  Le grand avion à l'aspect plutôt étrange a démarré ses moteurs et s'est préparé à se diriger vers la piste en activité. Il rappelait quelque peu le bombardier furtif à " ailes volantes " B-2 Spirit, mais il était nettement plus bulbeux que le bombardier intercontinental, ce qui impliquait une capacité de charge utile bien plus grande. Au lieu de moteurs intégrés au fuselage, l'avion avait trois moteurs montés à l'arrière du fuselage sur des pylônes courts.
    
  Alors que l'étrange avion guppy ailé traversait la ligne d'attente jusqu'à la piste en activité, à environ un mile à l'ouest, un homme portant une casquette en tissu, une cagoule, une épaisse veste de protection verte et des gants épais a soulevé un MANPADS, ou un système anti-aérien portable. missile, lanceur sur son épaule droite. Il a d"abord inséré un appareil de la taille d"une boîte de légumes dans le fond du lanceur, qui fournissait du gaz argon de refroidissement pour le viseur infrarouge et alimentait la batterie de l"appareil.
    
  " Allah Akbar, Allah Akbar ", dit l'homme d'une voix calme. Il s'est ensuite levé et a pointé l'arme vers l'est, vers le bruit progressivement croissant des moteurs de l'avion qui s'emballaient pour le décollage. Il ne faisait pas encore assez de lumière pour voir l'avion à cette distance, alors l'homme de la fusée a baissé ses lunettes de vision nocturne sur ses yeux, ajustant soigneusement la position de sa tête afin qu'il puisse toujours viser les MANPADS à travers ses viseurs en fer. Il a activé l'arme en appuyant et en relâchant le levier de sécurité et de conduite intégré. Il pouvait entendre les gyroscopes tourner dans la baie de guidage des missiles, même malgré le bruit de l'avion de ligne qui survolait le désert.
    
  Alors qu'il concentrait sa lunette sur l'image verte et blanche de l'avion de ligne en retraite, il entendit un faible grognement dans ses écouteurs, indiquant que le capteur infrarouge des MANPADS venait de capter l'échappement du moteur de l'avion de ligne. Il a ensuite appuyé et maintenu le levier " décage " et le signal d'acquisition est devenu plus fort, lui indiquant que le missile poursuivait une bonne cible.
    
  Il a attendu que l'avion décolle car s'il l'avait abattu alors qu'il était encore au sol, l'équipage aurait probablement pu arrêter l'avion en toute sécurité sur la piste et éteindre rapidement l'incendie, réduisant ainsi le nombre de victimes au minimum. Le moment le plus vulnérable était cinq secondes après le décollage, car l'avion accélérait lentement et son train d'atterrissage était en mouvement ; si son moteur tombait en panne, l'équipage devrait réagir rapidement et avec précision pour éviter la catastrophe.
    
  C'est le moment. Il a murmuré un autre " Allahu Akbar ", a soulevé le lanceur pour que la cible soit dans le coin inférieur gauche du viseur en fer, a retenu sa respiration pour ne pas inhaler les gaz d'échappement de la fusée, puis a appuyé sur la gâchette.
    
  Un petit moteur d'éjection a tiré une fusée depuis son canon à environ dix mètres de hauteur. Alors que le missile commençait à tomber, son moteur-fusée à solide du premier étage s'est déclenché et le missile s'est dirigé vers sa cible, avec le capteur solidement verrouillé en place. L'homme du missile a ensuite abaissé ses volets de protection et a regardé la bataille avec joie à travers ses lunettes de vision nocturne, et quelques instants plus tard, il a vu le missile exploser dans un nuage de feu. " Bon sang, Akbar ", marmonna-t-il. "C'était cool" .
    
  Mais la contre-attaque n"était pas encore terminée. Dès que le bruit de l'explosion lui parvint une seconde plus tard, l'homme-fusée ressentit soudain une forte sensation de brûlure dans tout son corps. Il jeta le lanceur usagé au sol, confus et désorienté. Il lui sembla que tout son corps était soudainement englouti par les flammes. Il tomba au sol, espérant éteindre les flammes en roulant, mais la chaleur devenait de plus en plus forte à chaque seconde. Il ne pouvait rien faire d'autre que se rouler en boule protectrice et se couvrir les yeux, dans l'espoir d'éviter d'être aveuglé ou brûlé vif. Il a crié alors que les flammes se propageaient, le consumant...
    
  " Whoa, patron, que s'est-il passé ? " il entendit une voix dans ses écouteurs. "Êtes-vous d'accord? Nous sommes en route. Attendez!"
    
  L'homme sentit sa poitrine se soulever et son cœur battre à tout rompre à cause de la montée soudaine d'adrénaline dans son sang, et il eut du mal à parler pendant quelques instants... mais la sensation de brûlure intense cessa soudainement. Finalement, il se releva et s'épousseta. Il n'y avait aucune preuve qu'il lui soit arrivé quoi que ce soit, à l'exception des terribles souvenirs de cette douleur intense. "Non... Eh bien, peut-être... eh bien, oui", répondit avec hésitation le spécialiste des fusées, le Dr Jonathan Colin Masters. "Peut-être un peu".
    
  John Masters venait d'avoir cinquante ans, mais il ressemblait toujours, et ressemblerait probablement toujours, à un adolescent avec ses traits délicats, ses grandes oreilles, ses mouvements corporels maladroits, son sourire tordu et ses cheveux bruns naturellement ébouriffés sous ses écouteurs. Il a été directeur de l'exploitation de Sky Masters Inc., une petite société de recherche et développement dans le domaine de la défense qu'il a fondée et qui, au cours des vingt dernières années, a développé des avions, des satellites, des armes, des capteurs et des technologies de matériaux avancés pour les États-Unis.
    
  Bien qu'il ne soit plus propriétaire de l'entreprise qui portait encore son nom, les affaires de l'entreprise étaient désormais dirigées par un conseil d'administration dirigé par son ex-épouse et partenaire commerciale, Helen Cuddiri, et le jeune président de l'entreprise, le Dr Kelsey Duffield. Assez riche pour parcourir le monde. Pour le reste de sa vie, s'il le voulait, John aimait passer du temps soit en laboratoire, à développer de nouveaux gadgets, ou à les tester sur le terrain. Personne ne savait vraiment si le conseil d'administration lui permettait de faire des choses comme tirer des missiles réels depuis des MANPADS ou rester en dehors de la portée des missiles pendant les tests juste pour se moquer de lui... ou parce qu'ils espéraient qu'il serait réduit en poussière par ses propres moyens. inventions, ce qui s'est presque produit à plusieurs reprises au fil des ans.
    
  Plusieurs Humvees et véhicules de soutien sont arrivés, y compris une ambulance, juste au cas où, éclairant John de ses phares et de ses projecteurs. Un homme a sauté du premier Humvee arrivé sur les lieux et a couru vers lui. " Est-ce que ça va, John ? " a demandé Hunter " Boomer " Noble. Boomer était un vice-président de vingt-cinq ans en charge du développement des armes aéroportées pour Sky Masters Inc. Ancien pilote d'essai, ingénieur et astronaute de l'US Air Force, Boomer a déjà eu le travail enviable de concevoir des systèmes d'avions exotiques, puis de pouvoir piloter lui-même le produit fini. Aux commandes de l'avion spatial révolutionnaire à un étage XR-A9 Black Stallion, propulsé en orbite par l'étalon noir, Boomer a été en orbite plus de fois au cours des deux dernières années que le reste du corps des astronautes américains réunis au cours des dix dernières années. " Mon Dieu, tu nous as fait peur là ! "
    
  "Je te l'ai dit, je vais bien," dit John, reconnaissant que sa voix ne soit pas aussi tremblante qu'elle l'était quelques minutes plus tôt. "Je pense que nous sommes allés un peu trop loin avec la puissance de l'émetteur, hein Boomer ?"
    
  "Je l'ai réglé à la puissance la plus basse, patron, et je l'ai vérifié et revérifié", a déclaré Boomer. " Tu étais probablement trop près. Le laser a une portée de cinquante milles - vous étiez à moins de deux lorsque vous avez été touché. Ce n'est probablement pas une bonne idée de passer vos propres tests, patron. "
    
  "Merci pour le conseil, Boomer," répondit faiblement John, espérant que personne ne remarquerait ses mains tremblantes. " Excellent travail, Boomer. Je dirais que le test de l"arme anti-missile automatique Slingshot a été un succès complet."
    
  "Moi aussi, Boomer", dit une autre voix derrière lui. Deux hommes nous ont approchés depuis un autre Hummer, vêtus de costumes, de longs manteaux sombres et de gants pour nous protéger de la fraîcheur matinale. Ils furent suivis par deux autres hommes habillés de la même manière, mais leurs manteaux étaient ouverts... leur donnant un accès plus facile aux armes automatiques accrochées à leurs harnais en dessous. Un homme avec de longs cheveux poivre et sel et une barbichette a secoué son doigt vers John et a poursuivi : "Tu as presque réussi à te suicider, John... encore une fois."
    
  "Non... tout s'est passé exactement comme prévu, Monsieur le Président," répondit John.
    
  L'homme, l'ancien président des États-Unis Kevin Martindale, a levé les yeux au ciel avec incrédulité. Figure de l'establishment de Washington pendant des décennies, Martindale a exercé six mandats au Congrès, deux mandats de vice-président et un mandat de président, avant d'être démis de ses fonctions ; il est alors devenu seulement la deuxième personne dans l'histoire des États-Unis à être à nouveau élue.
    
  Il avait également la particularité d'être le premier vice-président à divorcer alors qu'il était en fonction, et il était toujours un célibataire confirmé, souvent vu en compagnie de jeunes actrices et athlètes. Malgré le fait que Martindale avait plus de soixante ans, il était toujours d'une beauté robuste, confiant et d'apparence presque diabolique avec sa barbiche et ses longs cheveux ondulés, ornés de deux mèches argentées bouclées du célèbre " rêve du photographe " qui apparaissaient automatiquement sur lui à la télévision. son front chaque fois qu'il était en colère ou émotif.
    
  " Il aime toujours relever ses propres défis, Monsieur le Président - plus c'est scandaleux, mieux c'est ", a déclaré l'homme à côté de lui, le lieutenant-général à la retraite Patrick McLanahan. Plus petit que Martindale mais considérablement plus puissant, McLanahan était autant une légende que Martindale, sauf dans le monde sombre du combat aérien stratégique. Il a servi pendant cinq ans comme navigateur et bombardier sur un B-52G Stratofortress aux États-Unis. Air Force avant d"être sélectionné pour rejoindre une unité de recherche et développement top secrète connue sous le nom de High Technology Aerospace Weapons Center, ou HAWC, basée sur une base aérienne inexplorée dans le désert du Nevada connue sous le nom de " Dreamland ".
    
  Dirigé par son premier commandant impétueux et légèrement incontrôlable, le lieutenant-général Bradley James Elliott, le HAWC a été chargé par la Maison Blanche de mener des missions secrètes à travers le monde pour empêcher l'ennemi de transformer un conflit en un conflit à grande échelle. guerre, en utilisant des technologies expérimentales de pointe qui ne seraient utilisées par aucune autre force militaire pendant de nombreuses années, voire jamais.
    
  La spécialité de HAWC consistait à modifier des avions plus anciens avec de nouveaux systèmes et technologies pour les rendre plus performants que quiconque n'avait jamais vu, puis à utiliser les armes fournies par HAWC pour des programmes secrets de tests réels afin de supprimer rapidement et silencieusement un ennemi potentiel. La plupart des missions HAWC ne sont jamais connues du public ; les pilotes sélectionnés pour tester en vol un tout nouvel avion ne sauront jamais non seulement qu'ils n'étaient pas les premiers à le piloter, mais aussi que l'avion avait déjà été utilisé au combat ; les familles de dizaines d"aviateurs et d"ingénieurs tombés au combat, militaires et civils, ne sauront jamais ce qui est réellement arrivé à leurs proches.
    
  En raison de la détermination résolue d'Elliott à dominer, ainsi que des incroyables capacités du HAWC, qui dépassaient de loin les attentes de tout commandant civil ou militaire, l'unité a souvent lancé des réponses à de nouvelles menaces sans en être pleinement informée ni sans la permission de quiconque. Cela a finalement conduit à la méfiance et finalement à une condamnation pure et simple de la part de Washington et de l'establishment du Pentagone, qui ont cherché à isoler et même à saper les activités de HAWC.
    
  Au cours de ses quatorze années à HAWC, McLanahan, le pilote et l'opérateur de systèmes le plus expérimenté et le plus éprouvé, a été tour à tour félicité, puni, promu, licencié, récompensé et déshonoré. Bien que considéré par beaucoup comme le général américain le plus héroïque depuis Norman Schwarzkopf, McLanahan a quitté l'armée de l'air aussi discrètement qu'il est arrivé sur les lieux, sans fanfare, sans éloges ni gratitude de la part de qui que ce soit.
    
  Kevin Martindale, à la fois vice-président et président, était le plus ardent partisan de HAWC et, pendant de nombreuses années, il savait qu'il pouvait compter sur Patrick McLanahan pour accomplir le travail, quelles que soient les difficultés. Maintenant qu"ils étaient tous deux retirés de la vie publique, John Masters ne fut pas surpris de les voir côte à côte ici, dans les déserts du Nouveau-Mexique, sur un site secret d"essais d"armes.
    
  "Félicitations encore, Dr Masters", a déclaré Martindale. "Je suppose que vous pouvez intégrer ce système d'autodéfense laser Slingshot dans n'importe quel avion ?"
    
  "Oui monsieur, nous pouvons", a déclaré Boomer. " Tout ce qu'il faut, c'est une source d'alimentation et un panneau d'accès ouvert de douze pouces à travers le réservoir sous pression de l'avion pour que le capteur infrarouge détecte et dirige le faisceau. Nous pouvons installer et calibrer l"appareil en quelques jours.
    
  "Forme-t-il un cocon protecteur autour de l'avion tout entier ou dirige-t-il simplement le faisceau vers le missile ?"
    
  "Nous concentrons le faisceau sur le missile ennemi pour économiser de l'énergie et maximiser l'effet destructeur du faisceau laser", a expliqué John. " Une fois que le viseur infrarouge détecte un lancement de missile, il envoie un faisceau d"énergie laser concentrée de haute puissance le long du même axe en quelques millisecondes. Ensuite, si le système parvient à déterminer le point de lancement approximatif, il frappera automatiquement le site de lancement ennemi pour tenter d"éliminer le méchant.
    
  " Qu'est-ce que le faisceau laser a ressenti, John ? " - Patrick a demandé.
    
  "C'est comme être plongé dans de l'huile de cuisson bouillante", répondit John avec un faible sourire. "Et c'était au niveau de puissance le plus bas."
    
  " Que peut faire d'autre ce laser, John ? " - a demandé Martindale. " Je sais que HAWC a déployé des systèmes laser offensifs dans le passé. La fronde est-elle la même ?
    
  "Eh bien, monsieur, le laser est, bien sûr, uniquement destiné à l'auto-défense", répondit John sarcastiquement.
    
  "Tout comme le XC-57 n'est plus un bombardier, n'est-ce pas, John ?"
    
  "Oui Monsieur. Le gouvernement américain n"approuve pas que ses sous-traitants du secteur de la défense développent des armes offensives et utilisent la technologie d"une manière qui pourrait nuire aux relations avec d"autres pays ou violer des lois. Ainsi, le système laser est assez limité en termes de portée et de capacités - principalement pour être utilisé contre les systèmes anti-aériens tactiques et leurs opérateurs. "
    
  "Cela laisse beaucoup de place à l'interprétation", a noté Patrick. "Mais tu pourrais tourner le bouton et augmenter un peu la puissance, non ?"
    
  "Pour autant que vous le sachiez, Mook, la réponse est non", a déclaré John.
    
  L'ancien président a pointé le ciel en direction de l'avion en retraite, qui juste à ce moment-là passait en mode vent arrière, s'approchant de l'atterrissage. "C'est assez risqué d'utiliser un de vos nouveaux gros avions pour tester le système, n'est-ce pas, Doc ?" - a demandé Martindale. "C'était un vrai missile Stinger que vous avez tiré sur votre propre avion, je suppose ?" Vos actionnaires ne peuvent pas être très heureux de risquer un avion de plusieurs millions de dollars comme celui-ci. "
    
  "Je voulais certainement vous faire monter les larmes aux yeux, Monsieur le Président", a répondu John. " Ce que les administrateurs et les actionnaires ne savent pas ne leur fera pas de mal. De plus, ce XC-57 " Loser " est sans pilote.
    
  " 'Perdant', hein ? Patrick McLanahan a commenté. "Ce n'est pas le nom le plus cool que tu aies trouvé, John."
    
  "Pourquoi diable tu appelles ça comme ça ?" - a demandé Martindale.
    
  "Parce qu'il a perdu la compétition des bombardiers de nouvelle génération", a expliqué John. " Ils n'avaient pas besoin d'un avion sans pilote ; ils voulaient que ce soit plus furtif et plus rapide. J'étais concentré sur la charge utile et la portée, et je savais que je pouvais l'armer d'une arme hypersonique à distance, nous n'avions donc pas besoin de furtivité.
    
  " De plus, je conçois et construis des drones depuis des années - ce n'est pas parce qu'ils n'aimaient pas cela que cela ne pouvait pas être envisagé. Le bombardier de nouvelle génération ne devrait-il pas être la prochaine génération ? Le design n"a même pas été pris en compte. Leur perte. Et puis, pour couronner le tout, on m"a interdit de construire un avion pendant dix ans.
    
  "Mais tu l'as construit quand même ?"
    
  "Ce n'est pas un bombardier, Monsieur le Président, c'est un transport polyvalent", a déclaré John. " Il n'est pas conçu pour laisser tomber quoi que ce soit ; c"est censé y mettre quelque chose.
    
  Martindale secoua tristement la tête. " Claquettes autour de la loi... Qui d'autre, à ma connaissance, aime faire ça ? " Patrick n'a rien dit. " Vous utilisez donc un drone - ce n'est pas un bombardier - pour tester un laser, qui n'est pas une arme offensive, puis vous vous placez dans la ligne de mire pour tester ses effets sur les humains ? Cela a du sens pour moi ", a déclaré sèchement Martindale. "Mais toi, bien sûr, tu m'as fait monter les larmes aux yeux."
    
  "Merci Monsieur."
    
  " John, combien de perdants avez-vous en vol maintenant ? " - Patrick a demandé.
    
  "Il n'y en a que deux autres - nous en avons construit trois pour le concours NGB, mais nous avons arrêté de travailler sur le deuxième et le troisième lorsque notre conception a été rejetée", a répondu John. " Il s'agit toujours d'un programme de recherche et développement, donc ce n'était qu'une faible priorité... jusqu'à ce que vous appeliez, Monsieur le Président. Nous envisageons d"installer notre système sur des avions commerciaux ainsi que sur des cellules haut de gamme.
    
  "Regardons cela de plus près, John", a déclaré Martindale.
    
  "Oui Monsieur. Je vais le faire voler lentement pour que nous puissions jeter un œil, puis je le ramènerai à l'atterrissage. Regardez cette durée, vous ne le croirez pas. Il a pris son talkie-walkie et a essayé de contacter son centre de contrôle, mais le faisceau laser l'a grillé. "J'ai oublié de sortir ça de ma poche avant le test", dit-il penaud, souriant aux rires sourds des autres. " Donc je perds encore plus de téléphones. Boomer... ?
    
  "Je l'ai compris, patron", a déclaré Boomer. "Faible et lente?" John hocha la tête et Boomer fit un clin d'œil et appela le camping-car par radio.
    
  Quelques instants plus tard, le XC-57 est apparu en approche finale. Il s'est stabilisé à seulement cinquante pieds du sol, volant étonnamment lentement pour un si gros oiseau, comme s'il s'agissait d'un énorme modèle en bois de balsa dérivant doucement dans une légère brise.
    
  "Comme un gros bombardier furtif avec les moteurs à l'extérieur", a commenté Martindale. " On dirait qu"il pourrait tomber du ciel à tout moment. Comment faites-vous?"
    
  "Il n'utilise pas de commandes de vol ou de dispositifs de levage conventionnels : il vole en utilisant une technologie adaptative à la mission", a déclaré Masters. " Presque chaque centimètre carré du fuselage et des ailes peut être soit un dispositif de levage, soit un dispositif de freinage. Il peut être habité ou non. Environ soixante-cinq mille livres de charge utile, et cela peut prendre jusqu'à quatre palettes de fret standard.
    
  "Mais le système perdant unique est un système de manutention de fret entièrement intégré, incluant la possibilité de déplacer les conteneurs en interne pendant le vol", a poursuivi Masters. " C'était la première idée de Boomer lorsqu'il est arrivé à bord, et nous avons eu du mal à convertir tous les avions de production pour l'inclure. Un baby-boomer ?
    
  "Eh bien, le problème que j'ai toujours vu avec les avions cargo, c'est qu'une fois la cargaison à l'intérieur, vous ne pouvez rien faire avec l'avion, l'espace ou la cargaison", a déclaré Boomer. "Tout est gaspillé une fois chargé à bord."
    
  " C'est du fret dans un avion cargo, Boomer. Qu"est-ce que tu vas faire d"autre avec ça ? - a demandé Martindale.
    
  "C'est peut-être un avion cargo dans une configuration, monsieur", a répondu Boomer, "mais déplacez la cargaison et insérez un conteneur modulaire dans le trou dans le ventre, et maintenant l'avion cargo devient un pétrolier ou une plate-forme de surveillance. Il est basé sur le même concept que le navire de combat littoral de la Marine qui fait fureur en ce moment : un navire qui peut effectuer différentes missions en fonction des modules matériels que vous installez à bord.
    
  "Brancher et utiliser? Si simple?"
    
  " Cela n'a pas été facile d'intégrer le poids et le centrage, le système d'alimentation en carburant et les systèmes électriques ", a admis Boomer, " mais nous pensons avoir résolu les bugs. Nous transférons le carburant entre différents réservoirs pour maintenir l"équilibre. Je ne pense pas que cela aurait été possible sans le système d'adaptation de mission. Le perdant peut soulever la cargaison ou les modules de mission à l"intérieur via la trappe de chargement ou la trappe inférieure... "
    
  " Une éclosion dans le ventre ? " Martindale l'interrompit avec un clin d'œil. " Tu veux dire la soute à bombes ? "
    
  "Ce n'est pas une soute à bombes, monsieur, c'est une trappe de chargement", répliqua John. "Il y avait une soute à bombes à l'intérieur, et je ne pensais pas qu'il serait juste de simplement la sceller..."
    
  "C'est donc devenu une 'écoutille de chargement'", a déclaré l'ancien président. "Compris, Doc."
    
  "Oui, monsieur," dit John, feignant l'agacement de devoir constamment rappeler aux gens son point de vue. " Le système Boomer organise automatiquement les modules selon les besoins pour accomplir la mission, les connecte et les allume, le tout via une télécommande. Il peut faire la même chose en volant. Lorsqu"un module est nécessaire ou que l"un d"eux est épuisé, le système de manutention du fret peut le remplacer par un autre.
    
  " De quels modules disposez-vous, John ? " - a demandé Martindale.
    
  "Nous en créons de nouveaux chaque mois, monsieur", dit fièrement John. "À l'heure actuelle, nous disposons de modules de ravitaillement en vol ainsi que de supports de tuyaux en bout d'aile qui sont montés au sol et peuvent ravitailler les avions équipés de sondes. Nous disposons également de modules radar laser pour la surveillance aérienne et terrestre avec liaison de données satellite ; modules de surveillance infrarouge et électro-optique; et un module d'autodéfense actif. Nous sommes sur le point de créer le module de netrusion et le système de contrôle Flighthawk - lancer, guider et peut-être même ravitailler et réarmer les FlightHawks à partir de l'opprimé.
    
  "Bien sûr, nous aimerions également créer des modules d'attaque si nous pouvions obtenir l'autorisation de la Maison Blanche", a ajouté Boomer. "Nous réussissons bien avec les technologies énergétiques à micro-ondes et à guidage laser de haute puissance, donc cela pourrait se produire le plus tôt possible, si nous parvenons à convaincre la Maison Blanche de nous laisser continuer."
    
  "Boomer est pour le moins très motivé", a ajouté John. "Il ne sera pas content tant qu'il n'aura pas envoyé Loser dans l'espace."
    
  Martindale et McLanahan se regardèrent, chacun lisant instantanément les pensées de l'autre ; puis ils ont regardé la vue surnaturelle d"un énorme avion en panne glissant sur la piste au ralenti d"une soucoupe volante.
    
  " Dr Masters, M. Noble... " commença le président Martindale. À ce moment-là, le XC-57 Loser a soudainement accéléré avec le puissant rugissement de ses moteurs, grimpant à un angle incroyablement raide et disparaissant de la vue en quelques instants. Martindale secoua la tête, à nouveau étonné. " Où pouvons-nous aller, les garçons, et parler ?
    
    
  CHAPITRE DEUX
    
    
  La route de l"enfer est facile à parcourir.
    
  -BION, 325-255 AVANT JC.
    
    
    
  BUREAU DU PRÉSIDENT, CANKAYA, ANKARA, Turquie
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "Fermez cette foutue porte avant que je ne commence à brailler comme un putain de bébé", a déclaré Kurzat Hirsiz, président de la République de Turquie, en s'essuyant une nouvelle fois les yeux avant de ranger son mouchoir. Il secoua la tête. " L"un des morts avait deux ans. Complètement innocent. Je ne serais probablement même pas capable de prononcer " RPK ".
    
  Mince, au visage ovale et grand, Hirsiz était avocat, scientifique et expert en macroéconomie, ainsi que directeur général de la République de Turquie. Il a été directeur général de la Banque mondiale pendant de nombreuses années et a donné des conférences dans le monde entier sur les solutions économiques pour les pays en développement avant d'être nommé Premier ministre. Populaire dans le monde entier comme dans son pays, il a obtenu le plus grand pourcentage de voix des membres de la Grande Assemblée nationale de l'histoire du pays lorsqu'il a été élu président.
    
  Hirsiz et ses principaux conseillers revenaient tout juste d'une conférence de presse à Cankaya, la résidence présidentielle d'Ankara. Il a lu une liste de noms des morts, qui lui a été remise quelques minutes avant le point de presse télévisé, puis a répondu à plusieurs questions. Lorsque le journaliste lui a dit que l'un des morts était un bébé, il s'est soudainement effondré, a pleuré ouvertement et a brusquement cessé d'appuyer. " J'ai besoin de noms, de numéros de téléphone et de quelques détails sur toutes les victimes. Je les appellerai personnellement après cette réunion ", l"assistant de Hirsiz a décroché le téléphone pour donner des ordres. "Je serai également présente à chacune des messes des familles."
    
  "Ne vous sentez pas gêné lorsque vous vous mettez en colère comme ça, Kurzat", a déclaré Ayşe Akas, le Premier ministre. Ses yeux étaient également rouges, même si elle était connue en Turquie pour sa dureté personnelle et politique, comme l'attesteraient sans aucun doute ses deux ex-maris. "Cela montre que vous êtes humain."
    
  "J'entends les salauds du PKK rire en me voyant pleurer devant une salle pleine de journalistes", a déclaré Hirciz. " Ils gagnent deux fois. Ils profitent à la fois des faiblesses des procédures de sécurité et des failles des contrôles."
    
  "Cela confirme simplement ce que nous disons au monde depuis près de trois décennies : le PKK n'est et ne sera toujours rien d'autre qu'une vase mortelle", a déclaré le général Orhan Sahin, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. Şahin, un général de l'armée, coordonnait toutes les activités militaires et de renseignement entre Cankaya, le quartier général militaire de Baskanlıği, et les six principales agences de renseignement turques. " Il s"agit de l"attaque la plus destructrice et la plus méprisable perpétrée par le PKK depuis de nombreuses années depuis les attaques transfrontalières de 2007, et de loin la plus audacieuse. Quinze morts, dont six au sol ; cinquante et un blessés - dont le commandant de la gendarmerie lui-même, le général Ozek - et l'avion ravitailleur a été complètement perdu."
    
  Le président retourna à son bureau, desserra sa cravate et alluma une cigarette, ce qui fut le signal pour tous les autres membres du bureau de faire de même. " Quel est l"état de l"enquête, Général ? " demanda Hirsiz.
    
  " À toute vitesse, Monsieur le Président ", a déclaré Shahin. " Les premiers rapports sont alarmants. L'un des chefs adjoints de la sécurité de l'aéroport n'a pas répondu aux ordres de regagner son poste et est introuvable. J'espère qu'il est juste en vacances et qu'il reviendra peu après avoir appris la nouvelle, mais j'ai peur que nous découvrions qu'il s'agit d'un travail interne.
    
  "Oh mon Dieu", marmonna Hirsiz. " Le PKK pénètre chaque jour plus profondément dans nos unités et nos bureaux. "
    
  "Je pense qu'il y a une très forte probabilité que des agents du PKK aient infiltré les bureaux mêmes de la Gendarmerie, l'organisation chargée de protéger le pays de ces salauds assoiffés de sang", a déclaré Sahin. " Je suppose que les projets de voyage d"Özek ont été divulgués et que le PKK a ciblé cet avion spécifiquement pour le tuer. "
    
  "Mais tu m'as dit qu'Özek se rendait à Diyarbakir pour une inspection surprise !" - s'est exclamé Hirsiz. " Est-il possible qu"ils soient si profondément infiltrés et si bien organisés qu"ils puissent envoyer si rapidement un escadron d"exécution avec un missile anti-aérien tiré à l"épaule ?
    
  "Cela doit être un travail interne, pas seulement le travail d'une seule personne : cette base doit être remplie d'insurgés en profonde couverture, dans des positions de haute confiance, prêts à être activés et déployés en quelques heures avec des objectifs d'attaque spécifiques."
    
  "C'est le niveau de complexité que nous craignions mais auquel nous attendions, monsieur", a déclaré le général Abdullah Guzlev, chef d'état-major des forces armées turques. " Il est temps pour nous de répondre de la même manière. Nous ne pouvons pas nous contenter de jouer en défense, monsieur. Nous devons nous opposer aux dirigeants du PKK et les détruire une fois pour toutes."
    
  " En Irak et en Iran, je suppose, général ? " a demandé le Premier ministre Akas.
    
  "C'est là qu'ils se cachent, Madame le Premier ministre, en lâches", a lancé Guzlev. "Nous obtiendrons des informations mises à jour de nos agents infiltrés, trouverons des nids contenant autant de salauds assoiffés de sang que possible et les détruirons."
    
  " À quoi cela servira-t-il exactement, Général ", a demandé le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat, " à part susciter davantage la colère de nos voisins, de la communauté internationale et de nos partisans aux États-Unis et en Europe ?
    
  "Excusez-moi, Monsieur le Ministre", dit Guzlev avec colère, "mais je me fiche de ce que pense quelqu'un sur un autre continent pendant que des hommes, des femmes et des enfants innocents sont tués..."
    
  Guzlev a été interrompu par un appel téléphonique auquel le chef de l'administration présidentielle a immédiatement répondu. L'assistant parut abasourdi lorsqu'il raccrocha. " Monsieur, le général Ozek est dans votre zone de réception et souhaite parler avec le personnel de la sécurité nationale !
    
  " Ozek ! Je pensais qu"il était dans un état grave ! - s'est exclamé Hirsiz. "Oui, oui, amenez-le ici immédiatement et amenez un infirmier pour le surveiller à tout moment."
    
  C'était presque douloureux de regarder l'homme alors qu'il entrait dans le bureau. Son épaule droite et le côté droit de sa tête étaient étroitement bandés, plusieurs doigts de ses deux mains étaient collés ensemble, il boitait, ses yeux étaient enflés et des parties visibles de son visage et de son cou étaient couvertes de coupures, de brûlures et d'ecchymoses. , mais il se redressa et refusa toute aide du vieil infirmier qui arrivait pour lui. Ozek se tenait au garde-à-vous dans l'embrasure de la porte et salua. "Permettez-moi de parler au président, monsieur", a-t-il dit, la voix rauque à cause de la combustion du carburéacteur et de l'aluminium.
    
  " Bien sûr, bien sûr, Général. Enlève tes pieds et assieds-toi, mec ! " - s'est exclamé Hirsiz.
    
  Le président conduisit Ozek vers le canapé, mais le commandant du Jandarma leva la main. " Désolé monsieur, mais je dois me lever. J'ai peur de ne plus pouvoir me relever ", a déclaré Ozek.
    
  " Que faites-vous ici, Général ? " a demandé le Premier ministre Akas.
    
  " J"ai senti qu"il était nécessaire de montrer au peuple turc que j"étais en vie et que je remplissais mes devoirs ", a déclaré Ozek, " et je voulais que les responsables de la sécurité nationale sachent que j"avais élaboré un plan de représailles contre les dirigeants du PKK. Il est maintenant temps d"agir. Il ne faut pas hésiter. "
    
  " Je suis impressionné par votre dévouement envers notre pays et votre mission, Général ", a déclaré le Premier ministre, " mais nous devons d'abord... "
    
  "J'ai une brigade Ozel Tim complète équipée et prête à se déployer immédiatement." Les Ozel tim, ou commandements spéciaux, étaient une unité de guerre non conventionnelle du département de renseignement du Jandarma, spécialement entraînée pour opérer à proximité ou, dans de nombreux cas, à l'intérieur des villes et villages kurdes afin d'identifier et de neutraliser les chefs rebelles. Ils faisaient partie des commandos les mieux entraînés au monde - et ils avaient une réputation tout aussi notoire de brutalité.
    
  " Très bien, Général, " dit Hirsiz, " mais avez-vous découvert qui est derrière l'attaque ? Qui est le leader ? Qui a appuyé sur la gâchette ? Qui a donné l"ordre de cette attaque ?
    
  "Monsieur, cela n'a pas d'importance", dit Ozek, les yeux écarquillés de surprise d'avoir à répondre à une telle question. Son regard intense et ses traits plutôt sauvages, ainsi que ses blessures, lui donnaient une apparence anxieuse et excitée, presque sauvage, surtout comparé aux autres hommes politiques qui l'entouraient. " Nous avons une longue liste de militants connus du PKK, de fabricants de bombes, de contrebandiers, de financiers, de recruteurs et de sympathisants. La Sécurité intérieure et la Défense des frontières peuvent arrêter et interroger les suspects habituels - laissez moi et cet idiot de Tim nous occuper des meneurs.
    
  Le président Hirsiz détourna le regard du général colérique. "Une autre attaque en Irak... Je ne sais pas, Général", a-t-il déclaré en secouant la tête. " C"est quelque chose qui doit être discuté avec les gouvernements américain et irakien. Ils doivent-"
    
  "Pardonnez-moi de dire cela, monsieur, mais les deux gouvernements sont inefficaces et ne se soucient pas de la sécurité de la Turquie", a déclaré avec colère le général Ozek. "Bagdad est tout à fait disposé à laisser les Kurdes faire ce qu'ils veulent tant que les revenus pétroliers coulent vers le sud. Les Américains retirent leurs troupes d"Irak aussi vite que possible. En outre, ils n"ont pas levé le petit doigt pour arrêter le PKK. Même s'ils ne cessent de parler de la guerre mondiale contre le terrorisme et de qualifier le PKK d'organisation terroriste, à part nous envoyer de temps en temps quelques photos ou quelques écoutes téléphoniques, ils n'ont rien fait pour nous aider."
    
  Hirsiz se tut, tirant anxieusement sur sa cigarette. "Besir a raison, monsieur", a déclaré Guzlev, le chef d'état-major militaire. " C"est le moment que nous attendions depuis si longtemps. Bagdad s'accroche de toutes ses forces pour maintenir son gouvernement intact ; ils n"ont pas la force de sécuriser leur propre capitale, encore moins la frontière kurde. L'Amérique a cessé de remplacer ses brigades de combat en Irak. Il n"y a que trois brigades dans le nord de l"Irak, centrées à Erbil et Mossoul - presque personne à la frontière. "
    
  Guzlev a fait une pause, notant que personne ne s'est opposé à ses commentaires, puis a ajouté : "Mais je propose plus que la simple participation de groupes spéciaux, monsieur." Il a regardé le ministre de la Défense Hassan Cizek et le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale Sahin. "Je propose une invasion à grande échelle du nord de l'Irak."
    
  "Quoi?" s'est exclamé le président Hirsiz. " Vous plaisantez, général ?
    
  "C'est hors de question, Général", a immédiatement ajouté le Premier ministre Akas. " Nous serions condamnés par nos amis et par le monde entier ! "
    
  " Dans quel but, Général ? " a demandé le ministre des Affaires étrangères Hamarat. " Envoyons-nous des milliers de soldats pour extirper plusieurs milliers de rebelles du PKK ? Suggérez-vous que nous occupions le territoire irakien ?
    
  " Je propose de créer une zone tampon, monsieur ", a déclaré Guzlev. " Les Américains ont aidé Israël à créer une zone tampon dans le sud du Liban, qui a été efficace pour contenir les militants du Hezbollah à l"intérieur d"Israël. Nous devons faire la même chose."
    
  Hirsiz regarda son ministre de la Défense, espérant silencieusement entendre une autre voix d'opposition. "Hasan?"
    
  " C'est possible, Monsieur le Président ", a déclaré le secrétaire à la Défense, " mais ce ne serait pas un secret et cela coûterait extrêmement cher. L'opération nécessiterait un quart de nos forces armées totales, peut-être jusqu'à un tiers, et cela impliquerait certainement le rappel de forces de réserve. Cela prendrait des mois. Nos actions seraient remarquées par tout le monde - en premier lieu par les Américains. Notre réussite dépend de la réaction des Américains."
    
  "Général Shahin?"
    
  " Les Américains sont en train de procéder à un retrait étendu de leurs troupes dans tout l'Irak ", a déclaré le secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. " Parce que la situation est relativement calme et que le gouvernement autonome kurde est mieux organisé que le gouvernement central de Bagdad, il reste peut-être vingt mille soldats américains dans le nord de l'Irak qui aident à garder les oléoducs et les installations. Il est prévu que d"ici un an, leurs effectifs seront réduits à seulement deux brigades de combat."
    
  " Deux brigades de combat pour tout le nord de l'Irak ? Cela ne semble pas réaliste. "
    
  "Les brigades Stryker sont des systèmes d'armes très puissants, très rapides et maniables - ils ne doivent pas être sous-estimés", a prévenu Shaheen. " Cependant, monsieur, nous nous attendons à ce que les Américains engagent des entrepreneurs privés pour fournir la majorité des services de surveillance, de sécurité et de soutien. Cela est conforme à la nouvelle politique du président Joseph Gardner consistant à reposer et à récupérer les forces armées pendant qu'il augmente la taille et la puissance de sa marine. "
    
  "Alors c'est possible, monsieur", a déclaré le ministre de la Défense Dzizek. "Les forces peshmergas kurdes irakiennes disposent de l'équivalent de deux divisions d'infanterie et d'une division mécanisée concentrées à Mossoul, Erbil et dans les champs pétroliers de Kirkouk - un tiers de la taille de nos forces, qui se trouvent à distance de marche de la frontière. Même si le PKK dispose de l"équivalent d"une division d"infanterie à part entière et que les États-Unis lancent toutes leurs forces terrestres contre nous, nous aurons toujours la parité - et, comme l"a écrit Sunzu, si vos forces sont égales en nombre : attaquez. Nous pouvons le faire, Monsieur le Président.
    
  "Nous pouvons mobiliser nos forces dans un délai de trois mois, lorsque Ozek Tim procédera à la reconnaissance des positions ennemies et se préparera à perturber les entrepreneurs privés assurant la surveillance dans la région frontalière", a ajouté le général Ozek. " Les mercenaires engagés par les Américains n"existent que pour gagner de l"argent. Si un combat se prépare, ils courront se cacher derrière les forces militaires régulières."
    
  " Et si les Américains se levaient et combattaient pour aider les Kurdes ?
    
  "Nous nous dirigeons vers le sud et écrasons les camps rebelles et les forces d'opposition kurdes jusqu'à ce que les Américains menacent d'agir, puis nous arrêtons le contact et créons notre zone tampon", a déclaré Ozek. " Nous n"avons aucune envie de combattre les Américains, mais nous ne leur permettrons pas de dicter les conditions de notre souveraineté et de notre sécurité. " Il s'est tourné vers le ministre des Affaires étrangères Hamarat. " Nous les convainquons qu"une zone tampon d"exclusion aérienne patrouillée par les Nations Unies améliorera la sécurité de toutes les parties. Gardner ne veut pas d"une guerre terrestre, et il ne se soucie certainement pas des Kurdes. Il acceptera n"importe quoi pourvu que cela cesse les combats.
    
  "C'est peut-être vrai, mais Gardner ne l'admettra jamais publiquement", a déclaré Hamarat. "Il nous condamnera ouvertement et exigera le retrait complet des troupes d'Irak."
    
  "Ensuite, nous attendons notre heure jusqu'à ce que nous ayons extirpé tous les nids de rats du PKK et mis la région frontalière sur écoute", a déclaré Ozek. " Avec six divisions dans le nord de l'Irak, nous pouvons nettoyer cet endroit en quelques mois seulement, le temps que nous nous engageions à partir. Nous pouvons tellement détruire le PKK qu"il deviendra inefficace pendant une génération."
    
  "Et nous ressemblons à des bouchers."
    
  " Je me fiche de la façon dont les autres peuvent m"appeler tant que je n"ai pas à craindre que mes fils ou mes filles innocents soient tués dans ce foutu terrain de jeu par un avion abattu par le PKK ", a déclaré amèrement le ministre de la Défense Jizzakh. "Il est temps d'agir."
    
  "Nous devons nous occuper non seulement du PKK, monsieur, mais aussi de la situation sécuritaire sur le pipeline Kirkouk-Ceyhan", a ajouté le chef d'état-major militaire Guzlev. " Les peshmergas irakiens ne sont toujours pas suffisamment formés ni équipés pour protéger le pipeline de leur côté de la frontière. Nous avons investi des milliards de lires dans ce pipeline, et les Irakiens ne peuvent toujours pas protéger adéquatement leur part et ne permettront à aucune force extérieure autre que les Américains de fournir leur aide. Nous pouvons gagner trois fois ce que nous recevons en frais de transport si nous parvenons à convaincre les producteurs de pétrole du nord de l"Irak, y compris nos propres sociétés, d"augmenter leur production, mais ils ne le feront pas parce que le pipeline est trop vulnérable pour être attaqué. "
    
  Le président Hirsiz a éteint sa cigarette dans le cendrier orné de son bureau, puis est retourné à sa place. Il resta silencieux pendant de longs instants, perdu dans ses pensées. Rarement les responsables de la sécurité nationale ont été aussi divisés, surtout lorsqu"il s"agit du PKK et de ses attaques brutales d"insurgés. L'apparition surprise de Besir Ozek dans son bureau quelques heures seulement après la catastrophe aurait dû unir leur détermination à mettre fin une fois pour toutes au PKK.
    
  Mais le personnel de la sécurité nationale - et lui-même, Hirsiz devait l"admettre - était en conflit et divisé, et les dirigeants civils et militaires souhaitaient une solution pacifique et diplomatique, par opposition à un appel à une action directe de la part des commandants en uniforme. Confronter l"opinion publique américaine et mondiale à un conseil divisé était une décision peu judicieuse.
    
  Kurzat Hirsiz se releva de nouveau et se tint droit, presque au garde-à-vous. "Général Ozek, merci d'être venu ici et de vous être adressé à moi et au personnel de la sécurité nationale", a-t-il déclaré officiellement. "Nous discuterons très attentivement de ces options."
    
  "Monsieur..." Ozek se pencha en avant sous le choc, oubliant ses blessures et grimaçant de douleur alors qu'il essayait de maintenir son équilibre. " Monsieur, avec tout le respect que je vous dois, vous devez agir rapidement et de manière décisive. Le PKK - non, le monde - doit savoir que ce gouvernement prend ces attaques au sérieux. Chaque instant que nous retardons montre seulement que nous ne sommes pas attachés à notre sécurité intérieure.
    
  " Je suis d'accord, Général ", a déclaré Hirsiz, " mais nous devons agir de manière réfléchie et prudente, et en étroite consultation avec nos alliés internationaux. Je demanderai au général Sahin d'élaborer un plan pour que des équipes spéciales traquent, capturent ou tuent les militants du PKK qui auraient pu planifier et dirigé cette attaque, et d'enquêter de manière agressive sur la possibilité d'espions au Jandarma.
    
  "Je demanderai également au ministre des Affaires étrangères Hamarat de consulter ses homologues américains, de l'OTAN et européens et de les informer de l'indignation du Conseil de sécurité face à cette attaque et de la demande de coopération et d'assistance pour appréhender les auteurs." Il grimaça intérieurement devant l"expression incrédule du visage du général Ozek, qui ne faisait que souligner sa faiblesse, la précarité de sa position. " Nous agirons, Général ", a rapidement ajouté Hirsiz, " mais nous le ferons avec sagesse et en tant que membre de la communauté mondiale. Cela isolera et marginalisera davantage le PKK. Si nous agissons de manière imprudente, nous ne serons pas perçus comme meilleurs que des terroristes. "
    
  "... Communauté globale?" Ozek marmonna amèrement.
    
  " Qu'avez-vous dit, Général ? Hirsiz s'est mis en colère. " Avez-vous quelque chose à me dire ? "
    
  L'officier de gendarmerie blessé a brièvement mais ouvertement lancé un regard renfrogné au président de la République turque, mais s'est rapidement redressé du mieux qu'il a pu, a pris une expression sévère mais neutre et a dit : " Non, monsieur ".
    
  "Alors vous êtes renvoyé, Général, avec la sincère gratitude du Conseil national de sécurité et du peuple turc et le soulagement de savoir que vous êtes en vie après cette attaque perfide et lâche", a déclaré Hirciz, son ton caustique ne correspondant certainement pas à ses paroles.
    
  "Permettez-moi d'escorter le général jusqu'à des locaux temporaires, monsieur", a déclaré le chef d'état-major des forces armées Guzlev.
    
  Hirsiz regarda son chef d'état-major militaire d'un air interrogateur, ne trouvant aucune réponse. Il jeta un coup d'œil à Ozek, grimaçant à nouveau intérieurement face à ses terribles blessures, mais se demandant quel serait le meilleur moment pour lâcher le taureau sauvage et en colère devant lui. Le plus tôt sera le mieux, mais pas avant d"avoir pleinement profité des avantages de propagande de son incroyable survie.
    
  " Nous réunirons à nouveau les responsables de la sécurité nationale dans vingt minutes au centre de conférence du Conseil des ministres pour définir une réponse, général Guzlev ", a déclaré prudemment le président. "S'il vous plaît, revenez à cette époque. Dissous."
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Guzlev. Lui et Ozek restèrent au garde-à-vous pendant un moment, puis se dirigèrent vers la porte, Guzlev tenant soigneusement le bras le moins blessé d'Ozek pour se soutenir.
    
  " Qu"est-ce qui a poussé Ozek à venir jusqu"à Ankara après avoir à peine survécu à un accident d"avion ? - a demandé le ministre des Affaires étrangères Hamarat, incrédule. "Oh mon Dieu, la douleur doit être insupportable ! Une fois, j'ai eu une petite fracture à l'aile et j'ai été malade pendant des semaines après ça !" Cet homme a été retiré de l"épave en feu de l"avion abattu il y a quelques heures seulement ! "
    
  " Il est en colère et assoiffé de sang, Mustafa ", a déclaré le Premier ministre Akas. Elle s'approcha d'Hirsiz, qui semblait toujours au garde-à-vous comme si Ozek l'avait prise dans ses bras. "Ne faites pas attention à Guzlev et Ozek", a-t-elle ajouté dans un murmure. " Ils veulent du sang. Nous avons déjà parlé à plusieurs reprises de l"invasion et l"avons rejetée à chaque fois."
    
  "C'est peut-être le bon moment, Icy," murmura Hirsiz. "Guzlev, Dzizek, Ozek et même Sahin sont pour ça."
    
  " Vous n"envisagez pas sérieusement cela, n"est-ce pas, Monsieur le Président ? Akas répondit avec un sifflement incrédule. " Les États-Unis ne seront jamais d"accord. Nous serions des parias aux yeux du monde... "
    
  "Je commence à me ficher de ce que le monde pense de nous, Ice'e", a déclaré Hirsiz. " À combien d"enterrements devrons-nous encore assister avant que le monde nous autorise à faire quelque chose pour les rebelles Kurdes là-bas ? "
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, TALL KAIF, PRÈS DE MOSUL, IRAK
  DEUX JOURS PLUS TARD
    
    
  "Nala Tower, Scion One-Seven, à neuf milles de la cible, demandant une approche visuelle de la piste deux-neuf."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, vous êtes le numéro un, atterrissage autorisé", a répondu le contrôleur de l'armée irakienne dans un très bon anglais, mais avec un fort accent. "Je recommande la procédure d'arrivée renforcée numéro trois à Nala, la base est en état de protection de force Bravo, admis à la procédure d'arrivée renforcée numéro trois, je confirme."
    
  "Négatif, Nala, Scion One-Seven demande l'autorisation de visionner Two-Nine."
    
  Le superviseur n"était pas habitué à ce que quelqu"un ne suive pas exactement ses instructions, et il a appuyé sur un bouton de son microphone et a riposté : " Héritier One-Seven, Nala Tower, l"approche visuelle n"est pas autorisée sous FPCON Bravo. " Sous FPCON, ou Force Protection Condition (anciennement appelée Threat Condition ou THREATCON), Bravo était le troisième niveau le plus élevé, indiquant que des renseignements opérationnels avaient été reçus concernant la possibilité d'une attaque. " Vous effectuerez la troisième procédure. Vous comprenez? J'admet."
    
  Le téléphone a sonné en arrière-plan et le contrôleur adjoint de la tour a répondu. Un instant plus tard, il tendit le téléphone au répartiteur : " Monsieur ? Commandant adjoint de la base pour vous.
    
  Le superviseur, encore plus irrité d'avoir été interrompu alors qu'il travaillait sur un vol entrant, a arraché le téléphone de son adjoint. " Capitaine Saad. J'ai un vol qui arrive, monsieur, puis-je vous rappeler ? "
    
  "Capitaine, laissez cet avion en approche créer un motif visuel", entendit-il la voix familière d'un colonel américain. Le commandant adjoint de la base écoutait apparemment sur la fréquence de la tour en prévision de ce vol. "C'est ses funérailles."
    
  "Oui, colonel." La raison pour laquelle l"avion de la mission spéciale américaine risquerait d"être la cible de tirs sans suivre des procédures d"arrivée très efficaces n"est pas claire, mais les ordres restent des ordres. Il tendit le téléphone à son adjoint, soupira et appuya à nouveau sur le bouton du microphone : " Héritier Un-Sept, Tour Nala, vous êtes autorisé à effectuer une approche à vue et une trajectoire de vol vers la piste deux-neuf, vent deux-sept zéro à vingt-cinq heures. nœuds." avec des rafales jusqu'à quarante, RVR quatre mille, FPCON Bravo en vigueur, atterrissage autorisé. "
    
  "Scion One-Seven, autorisé pour examen, et aérien deux-neuf autorisé pour approche."
    
  L'officier de service a décroché le téléphone d'urgence : " Station 1, ici la tour ", a-t-il dit en arabe. "J'ai l'avion en approche finale et je l'ai autorisé à effectuer une approche visuelle et un schéma."
    
  "Répète ça?" - a demandé le répartiteur de la caserne des pompiers de l'aéroport. "Mais nous sommes au FPCON Bravo."
    
  " Ordre du colonel américain. Je voulais vous le faire savoir.
    
  "Merci de votre appel. Le capitaine nous enverra probablement vers nos " points chauds " sur la voie de circulation Delta."
    
  "Vous êtes autorisé à utiliser une préposition sur Delta." Le patron a raccroché. Il a ensuite fait un appel similaire à la sécurité de la base et à l'hôpital. Si une attaque était imminente - et c"était l"occasion idéale pour une telle attaque - plus il pouvait donner d"avertissement, mieux c"était.
    
  L'observateur depuis la tour cherchait l'avion avec ses jumelles. Il pouvait le voir sur l'écran radar de sa tour, mais pas encore visuellement. Il se trouvait à environ six milles de sa cible, s'approchant tout droit mais décalé vers l'ouest, semblant s'aligner sous le vent de la piste 29 - et il était ridiculement lent, comme s'il était prêt à atterrir avec quelques minutes supplémentaires. Est-ce que ce type avait une sorte de souhait de mort ? Il a signalé l'emplacement de l'avion aux services de sécurité et d'urgence afin qu'ils puissent se déplacer vers une meilleure position...
    
  ...ou éloignez-vous de l'accident, au cas où le pire se produirait.
    
  Finalement, à cinq kilomètres de là, il l'a vu - ou plutôt, il en a vu une partie. Il avait un fuselage large et bulbeux, mais il ne pouvait voir ni les ailes ni la queue. Il n'avait pas de fenêtres passagers visibles et une couleur de peinture étrange - quelque chose comme un gris bleuâtre moyen, mais les nuances semblaient changer en fonction des nuages de fond et des niveaux de lumière. Il était inhabituellement difficile de maintenir une observation visuelle de cela.
    
  Il a vérifié l'affichage radar de la tour BRITE, le relais radar de contrôle d'approche local de Mossoul, et bien sûr, l'avion volait à seulement quatre-vingt-dix-huit nœuds, soit environ cinquante nœuds de moins que la vitesse d'approche normale ! Non seulement le pilote devenait une cible facile pour les tireurs d"élite, mais il était également sur le point de faire caler l"avion et de s"écraser. Avec des vents comme ceux-là, une soudaine rafale de vent pourrait rapidement bouleverser ce type.
    
  " Héritier Un-Sept, Tour Nala, rencontrez-vous des difficultés ?
    
  "Tour, un-sept, négatif", répondit le pilote.
    
  "Accepté. Vous êtes autorisé à embarquer. Nous participons au FPCON Bravo. J'admet."
    
  "Heir One-Seven copie FPCON Bravo et permet l'atterrissage."
    
  Stupide, tout simplement stupide. Le superviseur a observé avec étonnement l'étrange avion effectuer un virage à gauche de routine face au vent du côté ouest de la piste. Il ressemblait au bombardier furtif américain, sauf que ses moteurs étaient situés à l'arrière du fuselage et qu'il paraissait beaucoup plus gros. Il s"attendait à voir à tout moment des RPG ou des missiles Stinger voler dans le ciel. L'avion a rebondi à plusieurs reprises dans les rafales de vent, mais pour la plupart, il a maintenu une trajectoire de vol très stable malgré la vitesse incroyablement basse - c'était comme regarder un petit Cessna sur un diagramme au lieu d'un avion de deux cent mille livres. .
    
  D"une manière ou d"une autre, l"avion a réussi à contourner complètement le motif rectangulaire sans s"écraser ni être abattu depuis le ciel. L'observateur de la tour n'a pu voir aucun volet déployé. Il a maintenu cette vitesse ridiculement basse tout au long du circuit jusqu'à la courte finale, où il a ralenti à exactement quatre-vingt-dix nœuds, puis a chuté aussi légèrement qu'une plume sur les chiffres. Il quitta facilement la première voie de circulation ; il n'avait jamais vu un avion atterrir sur une distance aussi courte.
    
  "Tower, Heir One-Seven est exempt d'actifs", a rapporté le pilote.
    
  Le directeur a dû se remettre du choc. " Entendu, One-Seven, restez sur cette fréquence, signalez les véhicules de sécurité qui sont visibles juste devant, ils vous conduiront au parking. Faites attention aux camions de pompiers et aux véhicules de sécurité sur les voies de circulation. Bienvenue à Nala."
    
  "Roger, Tour Un-Sept, véhicules de sécurité en vue", a répondu le pilote. Plusieurs Humvees armés de mitrailleurs dans des tourelles équipées de mitrailleuses de calibre 50 ou de lance-grenades à tir rapide de quarante millimètres entouraient l'avion et conduisaient devant un Suburban bleu avec des lumières bleues clignotantes et un grand panneau jaune " Suivez-moi ". "Passe une bonne journée".
    
  Le convoi a escorté l'avion jusqu'à un grand abri pour avions au nord de la tour de contrôle. Les Humvees ont fait le tour de l'abri tandis que le Suburban pénétrait à l'intérieur et le contrôleur a arrêté l'avion. Un ensemble de toboggans a été remorqué jusqu'à l'avion, mais avant qu'il ne soit installé en place, une trappe sous le cockpit derrière le train avant s'est ouverte et le personnel a commencé à descendre l'échelle.
    
  Au même moment, plusieurs personnes sont descendues du Humvee et se sont tenues au bout de l'aile gauche de l'avion, l'une d'elles visiblement bouleversée. "Mec, ils ne plaisantaient pas, il fait chaud ici !" S'exclama John Masters. Il regarda autour de l'abri pour avions. "Hé, il y a la climatisation dans ce hangar, allumons-la !"
    
  " Contactons d'abord le commandant de la base, John ", a suggéré le deuxième homme à sortir, Patrick McLanahan. Il fit un signe de tête en direction du Humvee situé en dessous d'eux. "Je pense que c'est le colonel Jaffar et notre contact est juste là."
    
  " Jaffar a l"air furieux. Qu"avons-nous fait cette fois-ci ?
    
  " Allons le découvrir ", dit Patrick. Il s'est approché du colonel irakien, s'est légèrement incliné et lui a tendu la main. " Colonel Jaffar ? Je m'appelle Patrick McLanahan."
    
  Jaffar était légèrement plus grand que Patrick, mais il relevait le menton, bombait la poitrine et se dressait sur la pointe des pieds pour paraître plus grand et plus important. Lorsqu'il fut sûr que les nouveaux arrivants étaient attentifs, il leva lentement sa main droite vers son sourcil droit en guise de salutation. "Général McLanahan. " Bienvenue à la base aérienne de Nala ", dit-il dans un très bon anglais, mais avec un fort accent. Patrick salua en retour, puis tendit à nouveau la main. Jaffar le prit lentement, sourit faiblement, puis essaya de serrer la main de Patrick dans la sienne. Lorsqu"il réalisa que ça ne marcherait pas, son sourire disparut.
    
  " Colonel, permettez-moi de vous présenter le Dr Jonathan Colin Masters. Dr Masters, colonel Yusuf Jaffar, force aérienne irakienne, commandant de la base aérienne alliée de Nakhla. Jaffar hocha la tête, mais ne serra pas la main de Jon. Patrick secoua la tête légèrement agacé, puis lut le nom du jeune homme qui se tenait à côté et derrière Jaffar. " M. Thompson ? Je m'appelle Patrick-"
    
  "Général Patrick McLanahan. Je sais qui vous êtes, monsieur - nous savons tous qui vous êtes. Le grand et incroyablement jeune officier derrière Jaffar s'avança, souriant jusqu'aux oreilles. "Ravie de vous rencontrer, monsieur. Chris Thompson, président, Thompson International, consultants en sécurité. Il serra la main de Patrick avec les siennes, la secouant avec enthousiasme et secouant la tête avec incrédulité. "Je n'arrive pas à y croire... Général Patrick McLanahan. En fait, je serre la main de Patrick McLanahan."
    
  "Merci, Chris. Ici le Dr John Masters. Il-"
    
  "Hé, Doc," dit Thompson, sans détourner le regard ni lâcher la main de Patrick McLanahan. "Bienvenue Monsieur. C'est vraiment un honneur de vous rencontrer et de vous accueillir en Irak. Je vais-"
    
  "S'il vous plaît, arrêtez de bavarder, Thompson, et passons aux choses sérieuses", dit Jaffar avec impatience. " Votre réputation vous précède certainement, Général, mais je dois vous rappeler que vous êtes un entrepreneur civil et que vous devez obéir à mes règles et règlements, ainsi qu'à ceux de la République d'Irak. Votre gouvernement m'a demandé de vous apporter toute la courtoisie et l'assistance possibles, et en tant que collègue officier, je suis tenu par l'honneur de le faire, mais vous devez comprendre que la loi irakienne - c'est-à-dire, dans ce cas, ma loi - doit être respecté à tout moment. Est-ce clair, monsieur ?
    
  "Oui, Colonel, tout est clair", dit Patrick.
    
  "Alors pourquoi as-tu désobéi à mes instructions concernant l'arrivée et les approches de Nala ?"
    
  "Nous pensions que nous devions évaluer nous-mêmes l'état de la menace, colonel", répondit Patrick. " Arriver à des performances optimales ne nous apprendrait rien. Nous avons décidé de prendre un risque et de créer une approche visuelle et une mise en page.
    
  " Mon état-major et moi évaluons l'état de la menace sur cette base à chaque heure de chaque jour, Général ", a déclaré Jaffar avec colère. " Je donne les ordres qui régissent tout le personnel et les opérations sur cette base pour assurer la sécurité de tous. Ils ne doivent être négligés sous aucun prétexte. Vous ne pouvez à aucun moment prendre de risques pour quelque raison que ce soit, monsieur : la responsabilité m'incombe toujours, et cela est inviolable. Enfreignez encore ma loi et il vous sera demandé d'effectuer vos missions dans une autre base. Est-ce clair, monsieur ?
    
  "Oui, colonel, c'est clair."
    
  "Très bien". Jaffar mit ses mains derrière son dos, gonflant à nouveau sa poitrine. " Je pense que vous avez beaucoup de chance de ne pas avoir été sous le feu de l'ennemi. Mes forces de sécurité et moi avons parcouru tout un rayon de dix kilomètres autour de la base à la recherche de menaces. Je vous assure que vous couriez peu de danger. Mais ça ne veut pas dire que tu peux... "
    
  "Désolé, mais nous avons essuyé des tirs, colonel", intervint John Masters.
    
  Les yeux de Jaffar brillèrent à cette interruption, puis sa bouche s'ouvrit et se referma de confusion, puis se durcit d'indignation. " Qu'as-tu dit, jeune homme ? - il grogna.
    
  "Nous avons été touchés par des tirs au sol cent soixante-dix-neuf fois au total alors que nous étions à moins de dix milles de la base, colonel", a déclaré John. "Et quarante et un des coups de feu ont été tirés depuis l'intérieur de la base."
    
  "C'est impossible! C'est ridicule! Comment peux-tu savoir ça ?
    
  " C'est notre travail ici, colonel : évaluer l'état de la menace sur cette base aérienne alliée et sur d'autres dans le nord de l'Irak ", a déclaré Patrick. " Nos avions sont équipés d'instruments qui nous permettent de détecter, suivre, identifier et localiser la source des attaques. Nous pouvons localiser, identifier et suivre les tirs d"armes d"un calibre allant jusqu"à neuf millimètres. Il tendit la main et John y mit un dossier. " Voici une carte de l"origine de tous les tirs que nous avons trouvés. Comme vous pouvez le constater, Colonel, l'une des salves les plus puissantes - une rafale de six coups d'un canon de 12,7 mm - a été tirée depuis cette base. D"un terrain d"entraînement des forces de sécurité pour être précis. Il fit un pas vers Jaffar, ses yeux bleus plongés dans l'Irakien. " Dites-moi, colonel : qui est sur ce terrain d'entraînement en ce moment ? De quel calibre d"armes antiaériennes disposez-vous ici à Nala ? " La bouche de Jaffar bougea de nouveau, confuse. "Quel que soit celui qui a fait cela, je m'attends à ce qu'il soit arrêté et accusé d'avoir délibérément pris pour cible des avions alliés."
    
  "Je... je vais m'en occuper... personnellement, monsieur", dit Jaffar, la sueur se formant sur son front. Il s'inclina légèrement en reculant. "Je m'en occupe immédiatement, monsieur." Il a failli entrer en collision avec Thompson dans sa hâte de s'échapper.
    
  "Quel idiot," dit John. "J'espère que nous n'aurons pas à supporter ses conneries tous les jours ici."
    
  "C'est en fait l'un des commandants les plus compétents du nord de l'Irak, Doc", a déclaré Thompson. "Il s'attend à beaucoup de baisers de cul et à s'agenouiller. Mais il n'est pas de ceux qui font avancer les choses : il se casse simplement la tête lorsqu'un de ses subordonnés ne parvient pas à faire son travail. Alors, est-il vrai que vous détectez et suivez les attaques contre votre avion ?
    
  "Absolument", répondit John. " Et nous pouvons aussi faire bien plus. "
    
  "Nous vous ferons part des détails dès que nous aurons obtenu votre habilitation de sécurité, Chris", a déclaré Patrick. "Cela vous fera pleurer, croyez-moi."
    
  "Cool", a déclaré Thompson. "Le colonel se comporte peut-être comme un paon, mais lorsqu'il trouvera les farceurs qui vous ont tiré dessus, il leur frappera sûrement à coups de marteau."
    
  "Malheureusement, il n'y avait pas que quelques idiots sur le terrain d'entraînement : nous avons trouvé plusieurs autres endroits à la fois à l'intérieur de la base et juste à l'extérieur du périmètre", a déclaré John. " Le colonel est peut-être le meilleur du secteur, mais cela ne suffit pas. Il a des sapeurs à l"intérieur de la barrière.
    
  " Comme je vous l'ai écrit lorsque vous m'avez annoncé votre venue, monsieur ", a déclaré Thompson, " je crois que le FPCON ici devrait être Delta - un contact actif et constant avec les terroristes. Aux yeux de Bagdad, Jaffar fait mauvais figure car il est au-dessus de Bravo. Mais mes gars et les forces de sécurité de l'armée se comportent comme si c'était Delta. Donc, si vous me suivez, monsieur, je vais vous faire visiter vos quartiers et vos bureaux et vous présenter une petite introduction à la base.
    
  "Si cela ne vous dérange pas, Chris, nous aimerions définir notre zone de responsabilité et planifier notre première série de vols", a déclaré Patrick. "J'aimerais terminer la première tâche ce soir. Le personnel de soutien préparera nos locaux.
    
  "Cette nuit? Mais vous venez d'arriver ici, monsieur. Vous devez être vaincu.
    
  "Cent soixante-dix impacts sur notre avion, dont un quart depuis cette base - nous devons nous mettre au travail", a déclaré Patrick.
    
  "Ensuite, nous devons nous rendre au département des opérations et voir le colonel Jack Wilhelm", a déclaré Thompson. " Officiellement, il est le commandant en second de Jaffar, mais tout le monde sait qui est vraiment aux commandes, et c'est lui. Il est généralement situé au centre de commandement de la Triple Mer. "
    
  Ils se sont tous entassés dans un autre Suburban blanc blindé avec Thompson au volant. "Nakhla, qui signifie bourdon en arabe, était autrefois la lettre U.S. Air Force Supply Base", a-t-il déclaré en longeant la ligne de départ. Ils ont vu des rangées d"avions cargo de toutes tailles, des C-5 Galaxy aux avions d"affaires. "À l'époque de Saddam, cette base a été créée pour réprimer la population ethnique kurde et est devenue l'une des plus grandes bases militaires irakiennes du pays. Ils disent que c'était la base où étaient stockées les armes chimiques utilisées par Saddam contre les Kurdes et que c'est donc une cible privilégiée pour les insurgés kurdes que nous affrontons de temps en temps, aux côtés d'AQI, al-Qaïda en Irak - le Insurgés chiites et djihadistes étrangers.
    
  " Plus tôt cette année, Nakhla a été officiellement transférée du contrôle américain à l'armée irakienne. Cependant, les Irakiens ne disposent toujours pas d'une grande force aérienne, c'est pourquoi ils l'ont qualifiée de base aérienne " alliée ". Les États-Unis, l"OTAN et les Nations Unies louent les installations et la piste d"atterrissage aux Irakiens. "
    
  "Nous le créons et sommes ensuite payés pour l'utiliser", a commenté John. "Fabuleux".
    
  " Si nous ne payions pas pour l'utiliser, nous serions toujours considérés comme une " force d'occupation " en Irak ", a expliqué Thompson. " C'est la politique de retrait des troupes d'Irak.
    
  " La principale unité combattante ici à Nala est la deuxième brigade, surnommée le War Hammer ", a poursuivi Thompson. " La Deuxième Brigade est une Brigade de Combat Stryker du I Corps, Deuxième Division, basée à Fort Lewis, Washington. C'est l'une des dernières unités à subir une rotation de quinze mois - toutes les autres unités servent douze mois. Ils soutiennent l"armée irakienne en leur fournissant du renseignement, des renseignements et de la formation. Il est prévu qu'ils se retirent d'ici trois mois, lorsque les Irakiens prendront le contrôle total de la sécurité dans le nord de l'Irak. "
    
  " Chris, avons-nous vraiment la moitié de tous les véhicules américains quelque part au Moyen-Orient ? - Patrick a demandé.
    
  "Je dirais que la moitié des véhicules de l'Air Force sont soit au sol sur le théâtre d'opérations, soit en vol, et le nombre réel est probablement plus proche des trois quarts", a déclaré Thompson. "Et cela n'inclut pas les réserves civiles et les réglementations contractuelles."
    
  " Mais il faudra encore un an pour retirer nos forces ? " a demandé John. " Cela ne semble pas correct. Il n"a pas fallu si longtemps pour sortir nos affaires d"Irak après la première guerre du Golfe, n"est-ce pas ?
    
  "Plan différent, Doc", a déclaré Thompson. " Le plan consiste à tout retirer d'Irak, à l'exception des biens situés dans deux bases aériennes et dans l'enceinte de l'ambassade à Bagdad. Après la première guerre du Golfe, nous avons laissé beaucoup de choses au Koweït, en Arabie saoudite, à Bahreïn, au Qatar et aux Émirats arabes unis, et nous avons renforcé les mesures de sécurité pour pouvoir nous déplacer sans entrave. Il nous a fallu plus d'un an pour sortir toutes nos affaires d'Arabie Saoudite lorsque les États-Unis ont demandé à quitter le pays et nous avons simplement emprunté l'autoroute jusqu'au Koweït. Ici, nous expédions tous nos actifs chez nous ou vers de nouvelles bases en Roumanie, en Pologne, en République tchèque et à Djibouti.
    
  "Pourtant, ça ne peut pas prendre si longtemps pour sortir, n'est-ce pas ?"
    
  "Nous avons travaillé dessus jour et nuit sans arrêt pendant près d'un an, et une autre année a été vraiment optimiste", a admis Thompson. " Cela dépend principalement de la situation sécuritaire. Le coup d"État en Iran a complètement fermé le golfe Persique pendant un an, et plusieurs lignes de train et autoroutes entrant et sortant du pays n"étaient pas sûres, nous avons donc dû attendre des conditions plus favorables. Les objets dont on avait un besoin urgent ailleurs pouvaient être transportés par avion, mais prendre un C-5 Galaxy ou un C-17 Globemaster entier juste pour éliminer un ou deux chars de combat M1A2 n'avait aucun sens. Et nous n"allons pas laisser ici plus de deux mille véhicules blindés." Il regarda Patrick. " C'est pour cela que vous êtes ici, n'est-ce pas, monsieur ? Améliorer la situation sécuritaire ?
    
  "Nous allons essayer", a déclaré Patrick. "Il est clair que les Irakiens ne peuvent pas gérer la situation sécuritaire, et il ne serait pas politiquement correct que les troupes américaines, dont le pays n'a de toute façon pas besoin, assurent la sécurité et qu'elles proposent donc des contrats à des entreprises privées pour faire ce travail."
    
  "Eh bien, vous n'êtes certainement pas seul, monsieur", a déclaré Thompson. " Les entrepreneurs font presque tout ici de nos jours. Nous avons toujours une unité de Marines ici à Nakhla qui vole pour soutenir les missions irakiennes, et de temps en temps une unité des Forces Spéciales ou une équipe SEAL entre et sort, mais à part cela, les troupes ici ne font pas grand-chose d'autre que de se rassembler. équipement et attendant d"être ramené à la maison. Une grande partie de la formation et de la sécurité, du renseignement, de la restauration, des transports, des communications, de la construction, de la démolition et des loisirs sont tous gérés par des entrepreneurs américains.
    
  " Après l"Holocauste en AMÉRIQUE, il était plus facile et plus rapide de recruter et de recycler des vétérans que de former de nouvelles recrues ", a déclaré Patrick. " Si vous voulez faire plus avec moins, vous devez externaliser les fonctions de soutien et permettre aux soldats en service actif d"effectuer des missions spécialisées. "
    
  " Je n'avais pas entendu parler de Scion jusqu'à ce que l'armée annonce votre venue ici ", a noté Thompson. " Où êtes-vous basés ? "
    
  "Las Vegas", répondit Patrick. "Il s'agit essentiellement d'un groupe d'investisseurs qui ont acheté plusieurs avions de haute technologie mais excédentaires auprès de diverses sociétés et ont proposé leurs services au Pentagone. On m"a proposé un emploi après ma retraite.
    
  "Il semble que ce soit le même accord avec mon entreprise", a déclaré Chris. "Nous sommes un groupe d'anciens et retraités militaires techniciens et ingénieurs en formation physique, en communications et en sécurité des données. Nous voulions toujours servir après notre départ, alors nous avons créé une entreprise.
    
  "Qu'est-ce que tu aimes jusqu'à présent?"
    
  "Pour être honnête, j'ai démarré l'entreprise parce que je pensais que l'argent serait bon - toutes ces histoires d'entreprises comme Blackwater Worldwide obtenant ces gros contrats étaient vraiment attrayantes", a admis Chris. "Mais c'est du business. Les contrats peuvent sembler tentants, mais nous dépensons notre argent en acquérant le meilleur personnel et le meilleur équipement possible et en fournissant une solution efficace au moindre coût. Je peux vous dire que je n'ai pas vu un seul centime de profit de l'entreprise autre que ce qu'il me coûte pour survivre. S"il y a un profit, il est directement réinvesti dans l"entreprise, ce qui nous permet de fournir davantage de services ou de fournir un service à moindre coût.
    
  "Tout le contraire de l'armée", a déclaré John Masters. " L'armée dépense chaque centime de son budget pour s'assurer que celui-ci ne soit pas réduit l'année prochaine. Les entreprises privées économisent ou investissent chaque centime.
    
  "Donc vous n'avez aucun problème avec ces autres sociétés, n'est-ce pas ?" - Patrick a demandé.
    
  "Je vois certains de ces anciens gars des forces spéciales mangeurs de serpents errer autour de la base", a déclaré Thompson, "et ils sont tous habillés avec des vêtements d'extérieur haut de gamme, des armes flambant neuves, des équipements et des tatouages les plus récents. à leur esprit. Beaucoup de ces gars veulent juste avoir l'air cool, alors ils dépensent beaucoup de leur propre argent pour les dernières et meilleures nouveautés. Mon entreprise est principalement composée de passionnés d'informatique, d'anciens agents des forces de l'ordre, d'enquêteurs privés et d'agents de sécurité. Ils nous ignorent largement. Nous avons des ennuis de temps en temps lorsque mes hommes leur refusent l"accès, mais nous finissons par y arriver.
    
  "Cela ne semble pas être une bonne façon de faire la guerre, Chris."
    
  Thompson rit. "J'espère que ce n'est pas une guerre", a-t-il déclaré. " La guerre devrait être laissée aux professionnels. Je serais tout aussi heureux de soutenir les professionnels.
    
  La base était immense et ressemblait beaucoup à un petit poste militaire aux États-Unis. "Cet endroit n'a pas l'air trop mal", a commenté John Masters. "Avant, je regrettais que vous ayez été envoyés si loin, mais j'ai vu des emplois militaires pires aux États-Unis."
    
  " Nous n'avons jamais eu de Burger King ou de McDonald's comme certaines superbases ", a déclaré Thompson, " et si nous l'avions fait, les Irakiens les auraient probablement fermés de toute façon après avoir pris le pouvoir. La plupart des troupes ici dorment encore au ChUS parce que nous n'avons jamais eu le temps de construire des logements réguliers. Bien sûr, il n"y a pas de familles ici, donc ce ne sera jamais comparable à une base régulière à l"étranger comme l"Allemagne ou l"Angleterre. Mais la météo est un peu meilleure et les locaux sont moins hostiles... du moins un peu moins.
    
  " Chus ?
    
  " Unités d'habitation en conteneurs. Ils sont légèrement plus grands qu"une remorque de camion commercial. Nous pouvons les accueillir si nous avons besoin d"espace, mais à mesure que l"armée grandit, nous avons plus d"espace, donc pour l"instant ils sont tous au rez-de-chaussée. C'est ici que nous cacherons vos hommes. Ils sont plus beaux qu'ils n'en ont l'air, croyez-moi : sols en linoléum, entièrement isolés, climatisation, Wi-Fi, téléviseurs à écran plat. Deux UC partagent une " CU humide " - une latrine. Bien mieux que des latrines.
    
  Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent à une clôture de douze pieds de haut composée de murs en béton jersey et de tôles ondulées renforcées surmontées de bobines de fil barbelé. Quelques mètres au-delà de ce mur se trouvait une autre clôture à mailles losangées de douze pieds surmontée de fil de fer barbelé, avec des agents de sécurité civils K-9 lourdement armés errant entre les clôtures. Il y avait cinquante pieds d"espace derrière la clôture grillagée. Tout cela était entouré d"un simple bâtiment carré de trois étages avec un toit en pente, plusieurs antennes paraboliques et antennes au sommet, et absolument aucune fenêtre. Des tours de sécurité de trente pieds de haut se dressaient aux coins du bâtiment. "Est-ce le bâtiment du quartier général... ou une prison ?" " a demandé John.
    
  "Centre de commandement et de contrôle, ou Triple C", a déclaré Thompson. "Certaines personnes l'appellent Fobbitville, la maison des "fobbits", les gars qui ne quittent jamais la FOB, ou base d'opérations avancée, mais nous effectuons de moins en moins de missions hors réseau ces jours-ci, donc la plupart d'entre nous peuvent être considérés comme des fobbits. . À peu près au centre géographique de la base, les méchants auront besoin d'un mortier assez gros pour l'atteindre depuis l'extérieur de la base, même s'ils auront de la chance et lanceront ici un missile lancé par un pick-up artisanal toutes les deux semaines environ.
    
  "Toutes les deux semaines?"
    
  "J'en ai bien peur, Doc", dit Thompson. Il a ensuite souri malicieusement à John et a ajouté : "Mais c'est ce que vous êtes ici pour décider... n'est-ce pas ?"
    
  La sécurité à l'entrée du Triple-C était stricte, mais elle était encore bien inférieure à ce que McLanahan et Masters avaient dû supporter à Dreamland pendant tant d'années. Il n"y avait aucun agent de sécurité militaire sur place ; Les entrepreneurs civils de Thompson ont dirigé le spectacle. Ils sont devenus un peu plus respectueux envers Patrick après avoir vérifié ses papiers - la plupart d'entre eux étaient d'anciens militaires ou à la retraite ; et les généraux trois étoiles, même à la retraite, gagnaient leur respect - mais semblaient néanmoins mener des recherches rapides, parfois brutales, avec un enthousiasme confinant au sadisme. "Mon Dieu, je pense que je dois aller aux toilettes pour voir si ces gars ont arraché des pièces importantes", a déclaré John alors qu'ils passaient devant le dernier poste d'inspection.
    
  "Tout le monde est traité de la même manière, c'est pourquoi beaucoup de gars finissent par traîner ici plutôt que de retourner chez leurs amis", a déclaré Thompson. "Je pense qu'ils l'ont rendu un peu plus épais parce que le patron était là. Désolé." Ils débouchèrent dans un large passage et Thompson montra le couloir à gauche. "Le Corridor occidental est la voie d'accès aux différentes unités qui composent la Troïka-S - contrôle opérationnel du trafic aérien, communications, données, transports, sécurité, renseignement, relations interministérielles et étrangères, etc. Au-dessus d'eux se trouvent les bureaux des commandants et les salles de réunion. Le couloir est abrite les DFAC, les salles de repos et les bureaux administratifs ; au-dessus d'eux se trouvent des plates-formes de secours, des chambres avec lits superposés, des salles de bains, des douches, etc. Les couloirs nord contiennent des ordinateurs, des communications, des générateurs électriques de secours et des installations physiques. Au centre de tout cela se trouve le centre de commandement lui-même, que nous appelons " le char ". Suis-moi ". Leurs cartes d'identité ont été vérifiées et ils ont été fouillés à nouveau à l'entrée du char - cette fois par un sergent de l'armée, leur première rencontre avec un officier de sécurité militaire - et ont été autorisés à entrer.
    
  Le char ressemblait en fait au centre de contrôle de combat de la base aérienne d'Elliott au Nevada. C'était une grande salle semblable à un auditorium avec douze grands écrans plats haute définition entourant un écran encore plus grand au fond de la salle, avec une scène étroite pour les intervenants humains. De chaque côté de la scène se trouvaient des rangées de consoles pour différents départements, qui relayaient les données vers les écrans d'affichage et les commandants. Au-dessus d'eux se trouvait une zone d'observation fermée pour les VIP et les spécialistes. Au milieu de la pièce se trouvait une rangée semi-circulaire de consoles pour les chefs de département, et au centre du demi-cercle se trouvaient des chaises et des présentoirs pour le commandant de la brigade irakienne, qui était vide, et son adjoint, le colonel Jack Wilhelm.
    
  Wilhelm était un grand homme ressemblant à un ours, ressemblant à une version beaucoup plus jeune et aux cheveux noirs du général de l'armée à la retraite Norman Schwarzkopf. Il semblait mâcher un cigare, mais c'était en réalité le microphone de son casque placé très près de ses lèvres. Wilhelm se pencha en avant sur sa console, donnant des ordres et des instructions sur ce qu'il voulait afficher sur les écrans.
    
  Thompson se plaça dans le champ de vision de Wilhelm, et lorsque Wilhelm remarqua l'agent de sécurité, il lui lança un froncement de sourcils interrogateur et éloigna l'écouteur de son oreille. "Quoi?"
    
  "Les gars de Scion Aviation sont là, colonel", a déclaré Thompson.
    
  "Laissez-les à Chuvil et dites-leur que je les verrai demain matin", dit Wilhelm en roulant les yeux et en remettant l'écouteur en place.
    
  "Ils veulent commencer ce soir, monsieur."
    
  Wilhelm bougea de nouveau l'écouteur avec irritation. "Quoi?"
    
  "Ils veulent commencer ce soir, monsieur", répéta Thompson.
    
  "Commencer quoi?"
    
  " Commencez à observer. Ils disent qu"ils sont prêts à décoller dès maintenant et souhaitent vous informer de leur plan de vol proposé.
    
  "Ils le font, n'est-ce pas?" " cracha Wilhelm. - Dites-leur que nous avons un briefing prévu demain matin à zéro sept heures, Thompson. Mettez-les au lit et... "
    
  "Si vous avez quelques minutes à perdre, colonel", a déclaré Patrick en s'approchant de Thompson, "nous aimerions vous renseigner maintenant et vous mettre en route."
    
  Wilhelm se tourna sur son siège et fronça les sourcils face aux nouveaux arrivants et à leur interférence... puis pâlit légèrement lorsqu'il reconnut Patrick McLanahan. Il se leva lentement, ses yeux se posant sur Patrick comme s'il l'évaluait en vue d'un combat. Il se tourna légèrement vers le technicien assis à côté de lui, mais ses yeux ne quittèrent jamais Patrick. " Amenez Weatherly ici, dit-il, et demandez-lui de surveiller le carnet de vol et d'informer la patrouille de reconnaissance. Je reviens dans quelques minutes ". Il ôta ses écouteurs, puis tendit la main. "Général McLanahan, Jack Wilhelm. Ravi de vous rencontrer ".
    
  Patrick lui serra la main. "Même chose, colonel."
    
  "Je ne savais pas que vous seriez sur ce vol, Général, sinon je n'aurais jamais autorisé le programme VFR."
    
  " Il était important que nous le fassions, Colonel - cela nous a appris beaucoup de choses. Pouvons-nous vous informer, vous et votre équipe, de notre première mission ?
    
  "J'ai supposé que vous voudriez vous reposer pour le reste de la journée et de la soirée et vous mettre en ordre", a expliqué Wilhelm. "Je voulais vous faire visiter la base, vous montrer Triple-C et le centre des opérations ici, rencontrer le personnel, manger de la bonne nourriture..."
    
  "Nous aurons tout le temps de le faire pendant que nous serons ici, colonel", a déclaré Patrick, "mais nous avons essuyé le feu de l'ennemi en cours de route, et je pense que plus tôt nous commencerons, mieux ce sera."
    
  " Feu ennemi ? Wilhelm regarda Thompson. " De quoi parle-t-il, Thompson ? Je n"ai pas été informé.
    
  "Nous sommes prêts à vous en informer dès maintenant, colonel", a déclaré Patrick. "Et puis j'aimerais programmer un vol d'orientation et d'étalonnage ce soir pour commencer à rechercher les origines de cet incendie au sol."
    
  "Excusez-moi, Général", dit Wilhelm, "mais vos opérations doivent être minutieusement examinées par le quartier général, puis les conflits résolus avec chaque département ici à Triple C." Cela prendra beaucoup plus de temps que quelques heures.
    
  " Nous vous avons envoyé notre plan opérationnel et une copie du contrat de l'Air Force Civil Enhancement Agency il y a une semaine, Colonel. Votre personnel aurait dû avoir suffisamment de temps pour examiner cette question.
    
  "J'en suis sûr, Général, mais mon briefing avec le quartier général est prévu à zéro cinq heures trente demain matin", a déclaré Wilhelm. " Toi et moi étions censés nous rencontrer à zéro zéro sept heures pour en discuter. Je pensais que c'était le plan.
    
  "C'était le plan, Colonel, mais maintenant j'aimerais commencer notre première mission ce soir, avant l'arrivée de nos autres avions."
    
  "D'autres plans? Je pensais que nous en avions juste un.
    
  "Une fois que nous avons essuyé le feu de l'ennemi alors que nous arrivions ici, j'ai demandé et obtenu la permission de ma compagnie d'amener un deuxième avion opérationnel avec du fret et des équipements plus spécialisés", a déclaré Patrick. "Ce sera un autre avion de taille perdante..."
    
  "'Jonas'?"
    
  "Désolé. Surnom de notre avion. J'aurai besoin d'un hangar pour cela et de couchettes pour vingt-cinq personnes supplémentaires. Ils seront là dans une vingtaine d'heures. Quand il arrivera, j"aurai besoin de... "
    
  "Excusez-moi, monsieur," l'interrompit Wilhelm. " Puis-je avoir quelques mots avec vous ? " Il désigna le coin avant du char, faisant signe à Patrick de le suivre ; Le jeune lieutenant de l'Air Force quitta sagement sa console à proximité lorsqu'il aperçut le regard d'avertissement du colonel alors qu'ils approchaient.
    
  Alors qu'ils s'approchaient de la console pour parler en privé, Patrick leva un doigt, puis tendit la main pour toucher le petit bouton de l'écouteur presque invisible situé dans son conduit auditif gauche. Les yeux de Wilhelm s'écarquillèrent de surprise. " Est-ce un écouteur sans fil pour téléphone portable ? " Il a demandé.
    
  Patrick hocha la tête. " Les téléphones portables sont-ils interdits ici, Colonel ? Je peux l'emmener dehors... "
    
  "Ils... ils doivent être réduits au silence afin que personne ne puisse les recevoir ou passer des appels - une protection contre les dispositifs de détonation à distance artisanaux. Et la tour de téléphonie cellulaire la plus proche est à six miles de là.
    
  "Il s'agit d'une unité dédiée, cryptée, sécurisée, résistante au brouillage et assez puissante pour sa taille", a déclaré Patrick. "Nous envisagerons de mettre à niveau vos dispositifs de brouillage ou de les remplacer par des capteurs directionnels qui localiseront avec précision l'emplacement des deux côtés d'une conversation." Wilhelm cligna des yeux, confus. "Alors, est-ce que ça va si je prends ça?" Wilhelm était trop abasourdi pour répondre, alors Patrick hocha la tête en signe de gratitude et appuya sur le bouton " appeler ". "Salut Dave," dit-il. " Oui... Oui, laissez-le passer l'appel. Tu avais raison. Merci." Il toucha à nouveau l'écouteur pour mettre fin à l'appel. " Désolé pour l'interruption, colonel. Avez-vous une question pour moi?"
    
  Wilhelm chassa rapidement la confusion de son esprit, puis posa ses poings sur ses hanches et se pencha vers Patrick. "Oui, monsieur, je sais : pour qui pensez-vous que vous êtes ?" " dit Wilhelm d'une voix basse, étouffée et grognante. Il dominait McLanahan, levant le menton comme pour défier quiconque tentait de le frapper, et le transperçant d'un regard sévère et direct. "C'est mon centre de commandement. Personne ici ne me donne d'ordres, pas même le haji qui est censé commander cette putain de base. Et rien ne s'approche à moins de cent milles de nous sans avoir obtenu au préalable mon approbation et mon autorisation, pas même un trois étoiles à la retraite. Maintenant que tu es là, tu peux rester, mais je te garantis que le prochain fils de pute qui n'obtiendra pas ma permission d'entrer sera expulsé de cette base si vite et si fort qu'il se cherchera le cul dans le golfe Persique. M'entendez-vous, Général ?
    
  "Oui, colonel, je sais", a déclaré Patrick. Il ne détourna pas le regard et les deux hommes croisèrent les yeux. " Avez-vous terminé, colonel ?
    
  "Tu n'as pas besoin d'avoir quoi que ce soit à voir avec moi, McLanahan", a déclaré Wilhelm. " J'ai lu votre contrat et j'ai eu affaire à des milliers d'entre vous, figurants civils, ou sous-traitants, ou peu importe comment vous vous appelez maintenant. Vous êtes peut-être un gars de haute technologie, mais en ce qui me concerne, vous n'êtes encore qu'un des cuisiniers et des laveurs de bouteilles d'ici.
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, Général, ceci est un avertissement : tant que vous êtes dans mon secteur, vous m'obéissez ; si tu dépasses les bornes, je vais t'envoyer l'enfer ; vous désobéissez à mes ordres et je vous enfoncerai personnellement vos couilles dans la gorge. Il s'arrêta un instant, puis demanda : " Y a-t-il quelque chose que vous voulez me dire maintenant, monsieur ?
    
  "Oui, colonel." Patrick adressa à Wilhelm un sourire qui fit presque enrager le colonel de l'armée, puis poursuivit : " Vous attendez un appel téléphonique du quartier général de la division. Je vous suggère de prendre ceci. Wilhelm se retourna et vit l'officier de service trotter vers lui.
    
  Il regarda le sourire de McLanahan, lui lança un regard noir, puis se dirigea vers la console la plus proche, mit ses écouteurs et se connecta. " Guillaume. Quoi?"
    
  " Préparez-vous à la division, monsieur ", dit le technicien en communications. Wilhelm regarda McLanahan avec surprise. Un instant plus tard : " Jack ? Connolly écoute. Charles Connolly était un général de l'armée deux étoiles basé à Fort Lewis, dans l'État de Washington, qui commandait une division envoyée dans le nord de l'Irak.
    
  "Oui Monsieur?"
    
  "Désolé, Jack, mais j'en ai entendu parler moi-même il y a quelques minutes et j'ai pensé que je ferais mieux de t'appeler moi-même", a déclaré Connolly. " Cet entrepreneur chargé d'effectuer des missions de surveillance aérienne à la frontière irako-turque dans votre secteur ? Il y a un VIP à bord : Patrick McLanahan. "
    
  "Je lui parle en ce moment, monsieur", a déclaré Wilhelm.
    
  " Est-il déjà là ? Merde. Désolé pour ça, Jack, mais ce type a la réputation de se présenter et de faire ce qu'il veut.
    
  "Cela n'arrivera pas ici, monsieur."
    
  "Écoutez, Jack, manipulez ce gars avec des gants jusqu'à ce que nous sachions exactement combien de chevaux il a derrière lui", a déclaré Connolly. "C'est un civil et un entrepreneur, oui, mais le Corps m'a dit qu'il travaille pour des gars durs qui peuvent passer quelques appels téléphoniques qui changent de carrière très rapidement, si vous voyez où je veux en venir."
    
  " Il vient de me dire qu'il amènerait un autre avion ici. Vingt-cinq personnels supplémentaires ! J'essaie de détruire cette base, monsieur, pas de rassembler davantage de civils ici. "
    
  "Oui, on me l'a dit aussi", a déclaré Connolly, son ton maussade montrant clairement qu'il n'en était pas plus conscient que l'officier supérieur du régiment. " Écoute, Jack, s'il enfreint gravement l'une de tes directives, je te soutiendrai à cent pour cent si tu veux qu'il sorte de ta base et loin de toi. Mais c'est Patrick McLanahan, putain, et il est à la retraite depuis trois ans. Le corps dit de lui donner assez de corde et il finira par se pendre - il l'a déjà fait, c'est pourquoi il n'est plus en forme. "
    
  "Je n'aime toujours pas ça, monsieur."
    
  " Eh bien, traitez-le comme vous le souhaitez, Jack ", dit le commandant de division, " mais mon conseil est le suivant : supportez ce type pour l'instant, soyez gentil avec lui et ne le rendez pas fou. Si vous ne faites pas ça et qu'il s'avère qu'il y a beaucoup de pouvoir derrière ce type, nous serons tous les deux foutus.
    
  "Concentrez-vous simplement sur le travail, Jack", a poursuivi Connolly. " Notre tâche est de transformer ce théâtre d'opérations militaires en une opération civile de maintien de la paix. Ce sont des entrepreneurs comme McLanahan qui mettront leurs fesses en jeu. Votre travail consiste à ramener vos soldats chez eux sains et saufs avec honneur - et, bien sûr, à me faire bien paraître dans le processus.
    
  À en juger par le ton de sa voix, pensa Wilhelm, il ne plaisantait pas entièrement. "Compris, monsieur."
    
  " Autre chose pour moi ? "
    
  "La réponse est non, monsieur."
    
  "Très bien. Continuer. Séparez-vous.
    
  Wilhelm interrompit la connexion, puis regarda à nouveau McLanahan, qui parlait sur son téléphone portable. S"il disposait de la technologie nécessaire pour désactiver tous leurs dispositifs de brouillage de téléphones portables - ceux installés pour désactiver les engins explosifs improvisés télécommandés - il devait avoir des ingénieurs de premier ordre et de l"argent derrière lui.
    
  Wilhelm parla sur la console : " Officier de service, rassemblez maintenant le quartier général des opérations dans la salle de réunion principale pour discuter du plan de surveillance de l'héritier.
    
  "Oui Monsieur".
    
  McLanahan a mis fin à sa conversation lorsque Wilhelm a enlevé ses écouteurs et s'est approché de lui. " Comment saviez-vous que le département allait m'appeler, McLanahan ?
    
  "Coup de chance."
    
  Wilhelm fronça les sourcils en entendant cette réponse. "Bien sûr", dit-il en secouant la tête avec dédain. "Ça n'a pas d'importance. Le personnel nous mettra immédiatement au courant. Suis-moi". Wilhelm fit sortir Patrick et John du Réservoir et les conduisit à l'étage jusqu'à la salle de briefing principale, une salle de réunion vitrée et insonorisée qui surplombait les consoles et les écrans d'ordinateur centraux du Réservoir. Un par un, les officiers d'état-major sont arrivés avec des notes d'information et des clés USB contenant leurs présentations PowerPoint. Ils n'ont pas perdu de temps pour saluer les deux agents déjà présents dans la pièce.
    
  Wilhelm sortit une bouteille d'eau du petit réfrigérateur situé dans le coin, puis s'assit sur une chaise devant les fenêtres donnant sur le Tank. "Alors, Général, parlez-moi de cette organisation internationale pour laquelle vous travaillez, Scion Aviation", dit-il alors qu'ils attendaient que les autres arrivent et se préparent.
    
  "Il n'y a pas grand chose à dire", a déclaré Patrick. Il alla chercher une bouteille d'eau pour John et lui, mais ne s'assit pas. "J'ai fait mes études il y a un peu plus d'un an..."
    
  " À peu près au même moment où vous avez démissionné à cause de la publicité ? " demanda Wilhelm. Patrick ne répondit pas. "Comment vas-tu avec ça?"
    
  "Merveilleux".
    
  "Des rumeurs circulaient selon lesquelles le président Gardner voulait vous destituer pour certaines choses qui se sont produites en Iran."
    
  "Je n'en sais rien."
    
  "Droite. Vous saviez que j'allais recevoir un appel satellite sécurisé de mon quartier général à dix mille kilomètres de là, mais vous ne saviez pas si vous faisiez l'objet d'une enquête de la Maison Blanche et du ministère de la Justice. " Patrick n'a rien dit. "Et vous ne savez rien des rumeurs selon lesquelles vous êtes impliqué dans la mort de Leonid Zevitin, qu'il ne s'agit pas d'un accident de ski ?"
    
  "Je ne suis pas là pour répondre à des rumeurs folles."
    
  "Bien sûr que non", sourit ironiquement Wilhelm. "Donc. L'argent doit être bon pour vous garder dans le jeu tout en voyageant à travers le monde avec une foutue maladie cardiaque. La plupart des hommes seraient assis au bord d"une piscine en Floride pour récupérer l"argent de leur retraite et divorcer.
    
  "Le cœur va bien tant que je ne voyage pas dans l'espace."
    
  "Droite. Alors, comment ça se passe avec l'argent dans votre entreprise ? Je comprends que le secteur des mercenaires est en plein essor. Wilhelm a feint la panique, comme s'il avait peur d'avoir offensé le général trois étoiles à la retraite. " Oh mon Dieu, je suis désolé, Général. Préférez-vous l"appeler une " entreprise militaire privée " ou un " consultant en sécurité " ou quoi ? "
    
  "Je m'en fous de la manière dont vous voulez l'appeler, colonel", a déclaré Patrick. Plusieurs agents de terrain se préparant pour le briefing ont jeté un coup d'œil à leur patron, certains avec humour, d'autres avec peur.
    
  Wilhelm sourit légèrement, heureux d'avoir obtenu une promotion de son visiteur VIP. " Ou est-ce juste un autre nom pour " Night Stalkers " ? C'est le nom de l'organisation dont on disait que vous faisiez partie il y a quelques années, n'est-ce pas ? Je me souviens de quelque chose à propos de ces raids libyens, n'est-ce pas ? À quand remonte la première fois que vous avez été expulsé de l"Air Force ? Patrick ne répondit pas, ce qui fit sourire à nouveau William. " Eh bien, personnellement, je pense que " Scion " sonne bien mieux que " Night Stalkers ". Cela ressemble plus à une tenue de vrai consultant en sécurité qu'à un stupide spectacle de super-héros de dessins animés pour enfants. " Pas de réponse. " Alors, comment va l'argent, Général ? "
    
  "Je suppose que vous savez exactement à combien s'élève le contrat, colonel", a déclaré Patrick. "Ce n'est pas classifié."
    
  "Oui, oui", acquiesça Wilhelm, "maintenant je me souviens : un an, avec une option pour trois ans supplémentaires, pour la somme énorme de quatre-vingt-quatorze millions de dollars par an !" Je crois que c'est le plus gros contrat du théâtre, à moins que vous ne vous appeliez Kellogg, Brand & Root, Halliburton ou Blackwater. Mais je voulais dire, Général, quelle est votre part ? Si je n'obtiens pas d'étoile dans les prochaines années, j'arrêterai probablement de travailler, et si l'argent est suffisant, vous pourrez peut-être faire appel à un soldat comme moi chez Scion Aviation International. Et qu"en est-il, Général, monsieur ? "
    
  "Je ne sais pas, Colonel," dit Patrick sans aucune expression. "Je veux dire, qu'est-ce que tu fais ici à part agir comme un putain de gros batteur ?"
    
  Le visage de Wilhelm se transforma en un masque de rage et il sauta sur ses pieds, cassant presque la bouteille d'eau dans son poing de colère. Il s'approcha à quelques centimètres de Patrick, à nouveau face à face. Lorsque Patrick n'essaya pas de le repousser ou de reculer, l'expression de Wilhelm passa de la fureur à un sourire de crocodile.
    
  "Bonne idée, Général", dit-il en hochant la tête. Il baissa la voix. " Ce que je ferai à partir de maintenant, Général, c'est de m'assurer que vous faites ce pour quoi vous êtes engagé par contrat - ni plus, ni moins. Tu feras une erreur qui vaut juste les cheveux d'une chatte rouge, et je ferai en sorte que ton contrat avec la douce et riche salope soit résilié. J'ai le sentiment que tu ne resteras pas là longtemps. Et si vous mettez l"un de mes hommes en danger, je résoudrai votre petit problème cardiaque en l"arrachant de votre poitrine et en l"enfonçant dans votre gorge. Il se tourna à moitié vers les autres personnes présentes dans la pièce. " Mon foutu briefing est-il déjà prêt, Weatherly ?
    
  " Nous sommes prêts, monsieur ", a immédiatement répondu l'un des officiers. Wilhelm lança un autre ricanement à Patrick, puis se précipita vers sa place au premier rang. Plusieurs officiers de terrain et de compagnie se sont alignés d'un côté, prêts à bouger. "Bonjour, mesdames et messieurs. Je m'appelle le lieutenant-colonel Mark Weatherly et je suis le commandant en chef du régiment. Ce briefing est classifié, AUCUN secret, sources et méthodes confidentielles impliquées, les locaux sont sécurisés. Ce briefing se concentrera sur les résultats de l"étude du quartier général régimentaire sur le plan de surveillance soumis à Scion Aviation International pour... "
    
  "Oui, oui, Weatherly, nous ne rajeunissons pas ici", l'interrompit Wilhelm. " Un bon général ici n'a pas besoin de toute cette routine universitaire de guerre aérienne à chiens et à poneys. Rentrons dans le vif du sujet."
    
  "Oui, monsieur", a déclaré l'officier des opérations. Il fit rapidement apparaître la diapositive PowerPoint souhaitée. "La conclusion, monsieur, est que nous ne connaissons tout simplement pas suffisamment la technologie utilisée par Scion pour savoir dans quelle mesure elle sera efficace."
    
  "Ils l'ont exposé très clairement, n'est-ce pas, Weatherly ?"
    
  "Oui, monsieur, mais... honnêtement, monsieur, nous n'y croyons pas", a déclaré Weatherly en regardant nerveusement McLanahan. " Un avion pour patrouiller plus de douze mille milles carrés de territoire et plus de cent mille milles cubes d"espace aérien ? Cela nécessiterait deux faucons mondiaux - et les faucons mondiaux ne peuvent pas scruter le ciel, du moins pas encore. Et ceci dans le mode d'observation le plus large du MTI. Scion propose de toujours avoir une résolution d'image d'un demi-mètre dans toute la zone de patrouille... avec un seul avion ? Cela ne peut pas être fait. "
    
  "Général?" " demanda Wilhelm avec un léger sourire narquois sur le visage. " Veux-tu prendre la peine de répondre ? Se tournant vers ses officiers d'état-major, il s'interrompit en disant : " Oh, excusez-moi, mesdames et messieurs, ici le lieutenant-général à la retraite Patrick McLanahan, vice-président de Scion Aviation. Peut-être avez-vous entendu parler de lui ? Les expressions stupéfaites et les mâchoires relâchées des autres personnes présentes dans la pièce montraient que c"était certainement le cas. " Aujourd'hui, il a décidé de nous surprendre par sa présence majestueuse. Général, mon quartier général opérationnel. La parole est à vous.
    
  "Merci, colonel", dit Patrick en se levant et en lançant à Wilhelm un regard agacé. " J'ai hâte de travailler avec vous sur ce projet. Je pourrais parler de la technologie développée par le Dr Jonathan Masters pour améliorer la résolution et la portée des capteurs de surveillance au sol et aéroportés, mais je pense qu'il serait préférable de vous la montrer. Libérez-nous l"espace aérien ce soir et nous vous montrerons de quoi nous sommes capables. "
    
  "Je ne pense pas que ce soit possible, Général, à cause de l'opération dont nous venons d'apprendre ce soir." Wilhelm se tourna vers le très jeune capitaine à l'air très nerveux. " Kotter ?
    
  Le capitaine fit un pas prudent en avant. " Capitaine Calvin Cotter, monsieur, directeur de la gestion du trafic aérien. Nous venons d'apprendre qu'une opération irakienne est prévue pour laquelle ils ont demandé des renforts, monsieur. Ils se dirigent vers un village au nord de Zahuk pour attaquer une installation souterraine de fabrication de bombes et de contrebande présumée kurde - soi-disant un complexe de tunnels assez grand reliant plusieurs villages et passant sous la frontière. Ils ont demandé un soutien continu en matière de surveillance : des Global Hawks, des Reapers, des Predators, des Strykers dédiés, des travaux, ainsi qu'un soutien aérien et d'artillerie rapproché de la part de l'Air Force, des Marines et de l'Armée. Le spectre est saturé. Nous... Excusez-moi, monsieur, mais nous ne savons tout simplement pas comment vos capteurs vont interagir avec tout le monde.
    
  "Alors éliminez tous les autres drones et laissez-nous vous fournir tout le soutien", a déclaré John Masters.
    
  "Quoi?" Wilhelm tonna.
    
  "J'ai dit de ne pas perdre tout ce temps de vol et d'essence sur tous ces drones et de nous laisser faire tout le soutien à la surveillance", a déclaré John. "Nous disposons de trois fois la résolution d'image du Global Hawk, cinq fois celle du capteur électro-optique, et nous pouvons vous fournir un commandement aérien meilleur et plus rapide pour le soutien au sol. Nous pouvons relayer les communications, faire office de routeur LAN pour des milliers de terminaux...
    
  "Un millier de terminaux?" - s'est exclamé quelqu'un.
    
  "Plus de trois fois plus rapide que le seizième lien, ce qui n'est pas si difficile à battre de toute façon", a déclaré John. " Écoutez, les gars, je ne veux pas vous contrarier, mais vous utilisez ici des matériaux de dernière génération presque depuis le premier jour. Bloquer dix faucons mondiaux ? Certains d"entre vous n"étaient probablement même pas dans l"armée lorsqu"ils ont commencé à utiliser ces dinosaures ! Prédateur? Utilisez-vous toujours un téléviseur à faible luminosité ? Qui utilise le plus LLTV... Fred Flintstone ?
    
  "Comment proposez-vous de connecter tous ces différents avions à votre réseau de communication et à votre Tank... d'ici aujourd'hui ?" " demanda Wilhelm. "Il faut des jours pour lier et vérifier une ressource."
    
  "J'ai dit, Colonel, vous utilisez une technologie obsolète - bien sûr, les produits fabriqués il y a dix ans ou plus prennent autant de temps", a répondu John. " Aujourd"hui, dans le reste de la société civilisée, tout est plug and play. Il vous suffit d'allumer votre avion, de le mettre à portée de notre avion, d'allumer l'équipement, et c'est fait. Nous pouvons le faire au sol, ou si les avions ne sont pas colocalisés, nous pouvons le faire en vol.
    
  "Désolé les enfants, mais je dois le voir avant d'y croire", a déclaré Wilhelm. Il se tourna vers l'autre officier. " Harrison ? Savez-vous quelque chose de ce dont ils parlent ?
    
  Une jolie femme aux cheveux roux s'avança, évitant Cotter alors qu'il se retirait précipitamment. "Oui, Colonel, j'ai entendu parler du haut débit instantané pour les avions télépilotés et leurs capteurs, mais je n'ai jamais vu cela se réaliser." Elle regarda Patrick, puis descendit rapidement de la plate-forme et lui tendit la main. Patrick se leva et se laissa serrer la main avec enthousiasme. " Margaret Harrison, monsieur, ancien officier du troisième escadron d'opérations spéciales de la Force aérienne. Je suis l'entrepreneur qui gère les opérations de drones ici à Nala. C'est un plaisir de vous rencontrer, monsieur, un vrai plaisir. Vous êtes la raison pour laquelle j'ai rejoint l'Air Force, monsieur. Vous êtes réel-"
    
  "Lâchez cet homme et terminons ce foutu briefing, Harrison," l'interrompit Wilhelm. Le sourire de la femme disparut et elle retourna rapidement à sa place sur le quai. "Général, je ne vais pas risquer de sacrifier la mission en utilisant une technologie inconnue et non testée."
    
  "Colonel-"
    
  "Général, ma zone de responsabilité couvre toute la province de Dohuk plus la moitié des provinces de Ninive et d'Erbil", répliqua William. " Je suis également chargé de soutenir les opérations dans tout le nord de l"Irak. L"opération Zahuk n"est que l"une des huit opérations offensives que je dois surveiller chaque semaine, auxquelles s"ajoutent six autres opérations mineures et des dizaines d"incidents qui se produisent quotidiennement. Vous voulez mettre en danger la vie de milliers de soldats irakiens et américains et de dizaines d"avions et d"équipements au sol simplement pour remplir votre riche contrat, et je ne le permettrai pas. Cotter, quand est-ce que la prochaine fenêtre est ouverte ?
    
  "La fenêtre de soutien aérien pour le raid de Zahuk se termine dans douze heures, soit à trois heures de l'après-midi, heure locale."
    
  "Ensuite, vous pourrez effectuer votre test, Général", dit Wilhelm. " Tu peux dormir toute la nuit. Harrison, avec quel genre de drones pouvez-vous laisser le général jouer ?
    
  " L'Opération Zahuk utilise les Global Hawk assignés à notre division et tous les Reapers et Predators du régiment sauf un, monsieur, et ils seront hors service et prêts à voler pendant au moins douze heures après l'atterrissage. Je pourrais mettre à disposition un Global Hawk venant du sud. "
    
  "Prends en soin. Cotter, réservez l"espace aérien aussi longtemps qu"ils auront besoin de s"installer. Wilhelm s'est tourné vers l'entrepreneur en sécurité. "Thompson, prends le général et son groupe pour les soutenir et mets-les au lit."
    
  "Oui, colonel."
    
  Wilhelm se leva et se tourna vers McLanahan. " Général, vous pouvez demander au personnel ici tout ce dont vous avez besoin. Envoyez vos demandes de maintenance d'avion aux gars de la ligne de vol dès que possible. On se voit au dîner ce soir. Il se dirigea vers la porte.
    
  "Désolé, colonel, mais j'ai peur que nous soyons occupés", a déclaré Patrick. "Mais merci pour l'invitation."
    
  Wilhelm s'arrêta et se retourna. "Vous, les consultants, travaillez très dur, Général", dit-il d'un ton décisif. "Je suis sûr que vous nous manquerez." Weatherly a attiré l'attention alors que William franchissait la porte.
    
  Comme libérés des chaînes invisibles, tous les salariés se sont précipités vers Patrick pour se présenter ou se réintroduire. "Nous ne pouvons pas croire que vous êtes ici, monsieur", a déclaré Weatherly après avoir serré la main.
    
  "Nous avons tous supposé que vous étiez mort ou que vous aviez eu un accident vasculaire cérébral ou quelque chose du genre lorsque vous aviez soudainement disparu de la station spatiale Armstrong", a déclaré Cotter. "Pas moi, je pensais que le président Gardner avait secrètement envoyé une équipe de capture du FBI à bord de la navette spatiale pour vous achever", a déclaré Harrison.
    
  "Vraiment génial, les tasses."
    
  "C'est Margaret, espèce d'aneth," lança Harrison avec un sourire. Encore une fois à McLanahan : " Est-ce vrai, monsieur : avez-vous vraiment ignoré l"ordre du président des États-Unis de bombarder cette base russe en Iran ?
    
  "Je ne peux pas en parler", a déclaré Patrick.
    
  "Mais vous avez repris cette base russe en Sibérie après l'holocauste américain et vous l'avez utilisée pour attaquer ces sites de missiles russes, n'est-ce pas, monsieur ?" " a demandé Reese Flippin, un entrepreneur privé incroyablement mince et incroyablement jeune avec un fort accent du Sud et des dents proéminentes. " Et les Russes ont tiré des missiles nucléaires sur cette base, et vous y avez survécu ? Bon sang...!" Et tandis que les autres riaient, l"accent disparaissait complètement, même les dents semblaient revenir à leur position normale, et Flippin ajoutait : " Je veux dire, exceptionnel, monsieur, absolument exceptionnel. " Les rires devinrent encore plus forts.
    
  Patrick remarqua une jeune femme vêtue d'une combinaison de vol gris désert et de bottes de vol grises rassemblant son ordinateur portable et ses notes, se tenant à l'écart des autres mais regardant avec intérêt. Elle avait des cheveux noirs courts, des yeux marron foncé et une fossette espiègle qui allait et venait. Elle avait l'air quelque peu familière, tout comme de nombreux officiers et aviateurs de l'Air Force que Patrick connaissait. Wilhelm ne l'a pas présentée. " Je suis désolé ", dit-il aux autres personnes rassemblées autour de lui, mais tout à coup il s'en fichait. "Nous ne nous sommes pas rencontrés. Je suis-"
    
  " Tout le monde connaît le général Patrick McLanahan ", a déclaré la femme. Patrick fut surpris de constater qu'elle était lieutenant-colonel et qu'elle portait des ailes de pilote de commandement, mais il n'y avait aucun autre écusson ou désignation d'unité sur sa combinaison de vol, seulement des carrés de Velcro vides. Elle tendit la main. "Gia Cazzotto. Et en fait, nous nous sommes rencontrés.
    
  "Nous avons?" Espèce d'idiot, se réprimanda-t-il, comment as-tu pu l'oublier ? "Désolé, je ne m'en souviens pas."
    
  "J'étais dans le 111e Escadron du génie."
    
  "Oh," fut tout ce que Patrick put dire. Le 111e Escadron de bombardement était une unité de bombardiers lourds B-1B Lancer de la Garde nationale aérienne du Nevada que Patrick a désactivé puis rétabli en tant que première escadre de combat à la base aérienne de Battle Mountain Reserve au Nevada - et comme Patrick ne s'en souvenait pas, il Après avoir trié sur le volet chaque membre de l'Armée de l'Air, il lui est rapidement devenu évident qu'elle n'avait pas réussi. "Où es-tu allé après... après..."
    
  " Après avoir fermé la division de sécurité ? C'est normal de le dire, monsieur ", a déclaré Cazzotto. " En fait, je m'en suis bien sorti - peut-être que la fermeture de l'unité était une bénédiction déguisée. Je suis retourné à l'école, j'ai obtenu une maîtrise en ingénierie, puis j'ai obtenu un poste à Factory Forty-Two, où je pilotais des vampires en direction de Battle Mountain.
    
  "Eh bien, merci pour ça", dit Patrick. "Nous ne pourrions pas faire cela sans vous." La 42e usine de la Force aérienne était l'une des nombreuses installations de fabrication appartenant au gouvernement fédéral mais occupées par des entrepreneurs. Située à Palmdale, en Californie, l'usine 42 était connue pour produire des avions tels que le bombardier Lockheed B-1, le bombardier furtif Northrop B-2 Spirit, les chasseurs furtifs Lockheed SR-71 Blackbird et F-117 Nighthawk, ainsi que la navette spatiale.
    
  Après avoir fermé les chaînes de production, les usines effectuaient souvent des travaux de modification sur les cellules existantes, ainsi que des travaux de recherche et développement sur de nouveaux projets. Le bombardier B-1 de l'Air Force, rebaptisé EB-1C Vampire, était l'un des projets de modernisation les plus complexes jamais entrepris à l'usine 42, ajoutant une technologie adaptative à la mission, des moteurs plus puissants, un radar laser, des ordinateurs et des systèmes de guidage avancés, ainsi ainsi que la capacité d'utiliser une large gamme d'armes, notamment des missiles antimissiles et antisatellites à lancement aérien. En fin de compte, il s"agissait d"un véhicule aérien sans pilote offrant des performances encore meilleures.
    
  "Et vous pilotez toujours le B-1, colonel ?" - Patrick a demandé.
    
  "Oui, monsieur," répondit Gia. " Après l"Holocauste américain, ils ont retiré une douzaine d"ossements de l"AMARC et nous les avons réparés. " L'AMARC, ou Centre de maintenance et de régénération des aéronefs, connu de tous sous le nom de " Cimetière des os ", était un immense complexe situé sur la base aérienne de Davismontan, près de Tucson, en Arizona, où des milliers d'avions étaient entreposés et démontés pour les pièces détachées. "Ce ne sont pas exactement des vampires, mais ils peuvent faire beaucoup de choses que vous avez faites."
    
  " Vous quittez Nala, Colonel ? " - Patrick a demandé. "Je ne savais pas qu'il y avait des B-1 ici."
    
  "Boxer est le commandant du 7e Escadron expéditionnaire aérien", a expliqué Chris Thompson. " Ils sont basés dans différents endroits - Bahreïn, Émirats arabes unis, Koweït, Diego Garcia - et sont prêts à mener des missions lorsque les forces de la coalition en ont besoin sur le théâtre. Elle est ici en raison de l'opération d'aujourd'hui en Irak - nous garderons son B-1 prêt au cas où."
    
  Patrick hocha la tête, puis sourit. "Boxeur'? Quel est votre indicatif d"appel ? "
    
  " Mon arrière-grand-père est venu aux États-Unis, à Ellis Island ", a expliqué Gia. " Cazzotto n'était pas son vrai nom - c'était Inturrigardia - qu'y a-t-il de si difficile là-dedans ? - mais les agents de l"immigration n"ont pas pu le prononcer. Mais ils ont entendu les autres enfants l'appeler cazzotto, ce qui signifie " coup dur ", et ils lui ont donné ce nom. Nous ne savons pas s"il était constamment battu ou s"il infligeait lui-même les coups.
    
  "Je l'ai vue sur le sac de boxe au gymnase; elle mérite cet indicatif d'appel ", a déclaré Chris.
    
  "Je vois," dit Patrick en souriant à Gia. Elle lui rendit son sourire, leurs regards se croisèrent...
    
  ...ce qui a donné à d'autres la possibilité d'agir. "Quand pouvons-nous voir votre avion, monsieur?" - Demanda Harrison.
    
  "Peut-il vraiment faire tout ce que tu as dit...?"
    
  " Prenez-vous le commandement de toutes les unités militaires en Irak... ?
    
  "D'accord, les garçons et les filles, d'accord, nous avons du travail à faire", intervint Chris Thompson, levant les mains pour arrêter le flot de questions qui pleuvent sur Patrick. "Vous aurez le temps de harceler le général plus tard." Ils se bousculèrent tous pour serrer à nouveau la main de Patrick, puis rassemblèrent leurs clés USB et leurs documents et quittèrent la salle de briefing.
    
  Gia fut la dernière à partir. Elle serra la main de Patrick, la gardant dans la sienne encore un moment. "C'est très agréable de vous rencontrer, monsieur", dit-elle.
    
  "C'est la même chose ici, Colonel."
    
  "Je préfère Gia."
    
  "D'accord, Gia." Il lui serrait toujours la main quand elle dit cela, et il sentit instantanément une bouffée de chaleur en elle - ou était-ce sa propre main qui devint soudainement moite ? "Pas Boxer?"
    
  " Vous ne pouvez pas choisir vos propres indicatifs d'appel, n'est-ce pas, monsieur ?
    
  "Appelle-moi Patrick. Et les démolisseurs n"avaient pas d"indicatif d"appel quand j"étais là.
    
  "Je me souviens que mon ancien officier des opérations chez Cent Onze avait plusieurs noms parmi lesquels choisir", a-t-elle déclaré, puis elle a souri et s'est éloignée.
    
  Chris Thompson sourit à Patrick. "Elle est mignonne, à la manière de Murphy Brown, hein ?"
    
  "Oui. Et efface ce sourire de ton visage.
    
  "Si cela te met mal à l'aise, bien sûr." Il a continué à sourire. " Nous ne savons pas grand-chose d'elle. On l'entend à la radio de temps en temps, donc il vole toujours. Elle vient de temps en temps faire des missions, comme ce soir, puis repart dans un autre centre de commandement. Elle reste rarement plus d"une journée.
    
  Patrick ressentit soudain un sentiment de déception, puis repoussa rapidement ce sentiment désagréable. D'où est-ce que sa vient...? "Les B-1 sont d'excellents avions", a-t-il déclaré. "J'espère qu'ils ressusciteront davantage de l'AMARC."
    
  " Les fantassins adorent les os. Ils peuvent engager le combat aussi rapidement que les combattants ; flâner longtemps comme un Predator ou un Global Hawk, même sans ravitaillement en vol ; ils ont des capteurs et des optiques améliorés et peuvent transmettre de nombreuses données à nous et à d'autres avions ; et ils ont autant de charge utile de précision que les avions F/A-18. Thompson remarqua l'expression calme et légèrement réfléchie du visage de Patrick et décida de changer de sujet. "Vous êtes une véritable source d'inspiration pour ces gars-là, Général", a-t-il déclaré. "Ce sont les gens les plus excités que j'aie jamais vu depuis que je suis ici."
    
  "Merci. C'est contagieux, je ressens aussi un regain d'énergie. Et appelle-moi Patrick, d'accord ?
    
  " Je ne peux pas garantir que je ferai ça tout le temps, Patrick, mais je vais essayer. Et je m'appelle Chris. On va s'installer."
    
  "Je ne peux pas. John et moi avons beaucoup de travail à faire avant notre vol d'essai de demain après-midi. Le personnel nous préparera des cabines, mais je ferai probablement une sieste dans l'avion.
    
  "Pareil ici", a ajouté John. "Bien sûr, ce ne serait pas la première fois."
    
  "Ensuite, nous demanderons au service client d'apporter de la nourriture dans l'avion."
    
  "Bien. Chris, j'aimerais que l'autorisation soit disponible dans le réservoir lorsque l'opération Zahuk commencera.
    
  "Le colonel n'autorise généralement pas le personnel en congé à entrer dans le char pendant une opération, surtout lors d'une opération de cette envergure", a déclaré Chris, "mais je suis sûr qu'il vous laissera écouter d'ici."
    
  "Ce sera merveilleux".
    
  "De toute façon, je ne suis pas sûr de vouloir être plus proche de Wilhelm", a déclaré John. "J'étais sûr qu'il allait éteindre tes lumières, Mook... deux fois."
    
  "Mais il ne l'a pas fait, ce qui signifie qu'il a un peu de bon sens", a déclaré Patrick. "Peut-être que je peux travailler avec lui. Voyons".
    
    
  CHAPITRE TROIS
    
    
  Dans une main il tient une pierre et dans l'autre il montre du pain.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 av.
    
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
    
    
  Thompson a ramené Patrick et John au hangar où les chefs d'équipe et l'équipe de soutien déchargeaient les sacs et entretenaient Loser. Cela a donné à Thompson l'occasion d'inspecter de près l'avion. "Cette chose est magnifique", a-t-il remarqué. " On dirait un bombardier furtif. Je pensais que tu allais juste faire quelques reconnaissances.
    
  "C'est pour cela que nous avons été embauchés", a déclaré Patrick.
    
  "Mais est-ce un bombardier ?"
    
  "C'était un kamikaze."
    
  Thompson a repéré des techniciens travaillant sous le ventre de l'avion et a vu un grand trou. " Qu'est-ce que c'est, une soute à bombes ? Est-ce que cette chose a encore une soute à bombes ? "
    
  "C'est la trappe d'accès au module", a déclaré John Masters. "Nous ne supprimons aucun de ces éléments : nous chargeons et déchargeons des modules via eux."
    
  "Le perdant avait deux soutes à bombes, semblables au bombardier furtif B-2, mais beaucoup plus grandes", a expliqué Patrick. " Nous avons combiné les deux baies en une seule grande baie, mais avons conservé les deux portes inférieures. Nous avons ensuite divisé le compartiment en deux ponts. Nous pouvons déplacer les modules de mission sur et entre les ponts et manœuvrer chaque module vers le haut ou vers le bas à travers les écoutilles des modules, le tout via une télécommande.
    
  " Un avion de reconnaissance à ailes volantes ?
    
  "La conception de l'aile volante est bien adaptée à une utilisation comme avion multirôle à long rayon d'action", a déclaré John Masters. " Les avions de ligne du futur auront des ailes volantes. "
    
  " Les avions Scion sont conçus comme des plates-formes multirôles ; nous connectons différents modules de mission pour effectuer différentes tâches ", a déclaré Patrick. "Cet avion peut être un avion-citerne, un avion cargo, une guerre électronique, une reconnaissance photographique, un relais de communication, un commandement et un contrôle - voire plusieurs de ces fonctions en même temps.
    
  "À l'heure actuelle, nous sommes configurés pour l'indication de cibles mobiles au sol, l'identification et le suivi de cibles au sol, la surveillance aéroportée, les communications de données et le commandement et contrôle", a poursuivi Patrick. " Mais si nous apportons différents modules, nous pouvons les charger et effectuer différentes missions. Demain, nous installerons des émetteurs de surveillance aérienne au-dessus.
    
  Il est ensuite passé sous l'avion et a montré à Thompson un grand trou dans le ventre. "Ici, nous allons mettre en pause le module émetteur de cible au sol pour identifier et suivre la cible au sol. Tous les modules sont " plug and play " via la suite de communications numériques du navire, qui transmet les données par satellite aux utilisateurs finaux. Les autres modules que nous avons installés sont conçus pour les réseaux à très grande échelle, la détection et la réponse aux menaces et l'autodéfense.
    
  " Réponse à la menace " ? Tu veux dire une attaque ? "
    
  "Je ne peux pas vraiment entrer dans ce système parce qu'il ne fait pas partie du contrat et qu'il est encore expérimental", a déclaré Patrick, "mais nous aimerions faire un peu plus pour les méchants que simplement attirer leurs armes dans un piège. "
    
  Patrick a élevé Chris dans les rangs et a fait de lui un perdant. Le cockpit semblait spacieux et confortable. Le tableau de bord se composait de cinq écrans larges avec quelques jauges à vapeur conventionnelles cachées presque hors de vue.
    
  "Le commandant de bord de l'avion et le commandant de mission sont en avance comme d'habitude", a déclaré Patrick. Il a posé sa main sur le siège latéral derrière le siège du copilote. "Nous avons ici un ingénieur de vol qui surveille tous les systèmes du navire et les modules de mission."
    
  Chris désigna le comptoir derrière la rampe d'embarquement. " Vous avez même une cuisine ici !
    
  " Se laver la tête aussi ; cela sera utile sur des vols aussi longs ", a déclaré John.
    
  Ils passèrent par une petite trappe à l'arrière de la cabine, empruntèrent un passage court et étroit et émergèrent dans une pièce assez remplie de conteneurs de marchandises de toutes tailles, ne laissant que des passages étroits pour ramper. "Je pensais que vous, les entrepreneurs, pilotiez des avions avec des chambres et des robinets plaqués or", a plaisanté Chris.
    
  "Je n'ai jamais vu de grue en or, et encore moins pris l'avion avec elles", a déclaré Patrick. "Non, chaque pied carré et chaque livre doivent compter." Il montra la moitié du module cargo, le plus fin que Chris ait pu voir installé dans l'avion. " Il s"agit d"un conteneur pour nos bagages et effets personnels. Chacune des vingt-cinq personnes que nous avons emmenées avec nous sur ce vol n'avait pas plus de vingt livres de bagages, ordinateur portable compris. Il va sans dire que nous visiterons fréquemment votre commissariat pendant ce déploiement.
    
  Ils ont dû manœuvrer autour d"un gros objet gris en forme de torpille qui occupait la majeure partie du milieu de l"avion. " Ce doit être l'antenne qui dépasse du haut, je suppose ? " - Chris a demandé.
    
  "C'est tout", dit Patrick. "Il s'agit d'un module radar laser. La portée est classifiée, mais nous pouvons bien voir dans l'espace, et elle est suffisamment puissante pour voir même sous l'eau. Les émetteurs laser à balayage électronique " peignent " des images de tout ce qu'ils voient des millions de fois par seconde avec une résolution trois fois meilleure que celle de Global Hawk. Il y en a un autre ci-dessous qui est configuré pour rechercher des cibles au sol.
    
  "On dirait une fusée", remarqua Chris. "Et ce trou là-bas me semble toujours être une soute à bombes." Il regarda Patrick avec une expression curieuse. " Réponse à la menace ", n'est-ce pas ? Peut-être que vous n"avez pas abandonné le secteur des bombardiers stratégiques après tout, Général ?
    
  " Notre contrat comprend le suivi et le reporting. Comme le disait le colonel : ni plus, ni moins.
    
  "Oui, c'est vrai, Général, et quand j'ouvre un sac de chips, je ne peux en manger qu'une", a plaisanté Chris. Il regarda autour de. " Je ne vois aucun siège passager sur cette chose. Les avez-vous déjà détruits ?
    
  "Si vous nous dénoncez à la FAA pour ne pas avoir de sièges et de ceintures de sécurité approuvés pour chaque passager, oui, Chris, nous les avons déjà retirés", a déclaré Patrick.
    
  "Mon Dieu, vous ruinez vraiment l'image de vos sous-traitants aéronautiques, monsieur", dit Chris en secouant la tête. "J'ai toujours pensé que vous viviez grand."
    
  "Désolé de faire éclater votre bulle. Il y a deux couchettes supplémentaires dans le cockpit et quelques couchettes ingénieurs dans certains modules du pont supérieur et inférieur, que nous répartissons en fonction de ceux qui ont besoin d'un vrai repos, mais chacun apporte des sacs de couchage et des tapis en mousse et s'étend où bon lui semble. Personnellement, je préfère un porte-bagages, silencieux et très bien rembourré.
    
  "Je pense que nos installations de conteneurs sembleront luxueuses comparées à cela, monsieur", a déclaré Chris. " Vous n"avez aucun opérateur radar à bord ?
    
  "La seule façon d'intégrer tout cela à l'intérieur de l'avion est d'avoir les opérateurs radar, les contrôleurs d'armes et les officiers d'état-major de combat au sol et de leur transmettre les informations via une liaison de données", a déclaré Patrick. " Mais c'est la partie la plus facile. Nous pouvons nous connecter à n"importe quel réseau assez rapidement et envoyer des données à presque n"importe qui dans le monde - de la Maison Blanche jusqu"aux commandos dans un trou d"araignée - en utilisant diverses méthodes. Je vous le montrerai ce soir dans la salle de briefing. "
    
  Avec des techniciens qui pullulaient autour de l'avion comme des fourmis, Thompson a vite eu l'impression d'être un gêne. "Je retourne au Réservoir, Patrick", dit-il. "Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose."
    
  Il ne revit Patrick qu'à neuf heures du soir. Thompson le trouva avec John Masters dans une salle de conférence surplombant le Tank, assis devant deux grands ordinateurs portables à écran large. Les écrans étaient divisés en de nombreuses fenêtres différentes, dont la plupart étaient sombres, mais certaines affichaient des images vidéo. Il a regardé de plus près et a été surpris de voir ce qui semblait être un flux vidéo provenant d'une plate-forme aérienne. " D'où vient cette image, monsieur ? - Il a demandé.
    
  "Voici Kelly Two-Two, le Faucheur en route vers Zahuk", répondit Patrick.
    
  Thompson a regardé les ordinateurs portables et s'est rendu compte qu'ils n'avaient aucune connexion de données connectée : les seuls cordons qui y parvenaient provenaient des adaptateurs secteur. " Comment avez-vous obtenu la chaîne ? Vous n"êtes pas connecté à notre flux de données, n"est-ce pas ?
    
  "Nous avons lancé le perdant et analysons les canaux de données", a déclaré John. "Lorsqu'il intercepte la liaison de données, il se connecte à la liaison de données."
    
  " Votre truc de " point d'accès Wi-Fi ", n'est-ce pas ?
    
  "Exactement".
    
  " Et avez-vous une connexion sans fil ici ? "
    
  "Ouais."
    
  "Comment? Nous interdisons les réseaux sans fil à l"intérieur du Triple-C et le réservoir doit être protégé. "
    
  John regarda Patrick, qui hocha la tête pour s'expliquer. "En vous tournant dans un sens, vous pouvez utiliser le bouclier pour tout bloquer", a déclaré John. "Tournez-le dans l'autre sens et le bouclier pourra être utilisé pour collecter des objets."
    
  "UN?"
    
  "C'est difficile et pas toujours fiable, mais nous pouvons généralement pénétrer la plupart des boucliers métalliques", a déclaré John. " Parfois, nous pouvons même faire en sorte que le blindage agisse comme une antenne pour nous. Les boucliers électromagnétiques actifs sont plus difficiles à pénétrer, mais vous comptez sur les parois métalliques des réservoirs, le béton armé et la distance physique pour protéger Triple-C. Tout joue en notre faveur.
    
  "Vous devrez expliquer à mes agents de sécurité physique comment vous avez fait cela."
    
  "Certainement. Nous pouvons également vous aider à le réparer.
    
  " Piratez notre système et demandez-nous ensuite de réparer la fuite, Général ? " " demanda Thompson, en partie sarcastique. "Une sacrée façon de gagner sa vie."
    
  "Mon fils perd ses chaussures tous les six mois, Chris", dit Patrick avec un clin d'œil.
    
  "Je vais le présenter", a déclaré Thompson. Il ne se sentait pas à l'aise en sachant qu'il était apparemment si facile d'accéder à leurs liaisons de données. " Avec qui d"autre êtes-vous connecté ? "
    
  John se retourna vers Patrick, qui acquiesça. "Presque toute l'opération", a déclaré John. "Nous avons ici à Triple-C l'ensemble du réseau de commandement des radios VHF et micro-ondes et des communications intercom connectés au réseau mondial établi par l'équipe de combat Stryker, et nous recevons des messages instantanés entre les actions des groupes tactiques, des brigades et des contrôleurs de théâtre."
    
  "IMS?"
    
  "Messages instantanés", a déclaré Patrick. "Le moyen le plus simple pour les contrôleurs de partager des informations, telles que les coordonnées d'une cible ou l'analyse d'images, avec d'autres utilisateurs qui se trouvent sur le même réseau mais ne peuvent pas partager de liens vers les données consiste à envoyer des messages instantanés réguliers."
    
  " Comme ma fille qui envoie des SMS à ses amis sur son ordinateur ou son téléphone portable ? "
    
  "Exactement", dit Patrick. Il agrandit la fenêtre et Thompson vit un flux de messages de discussion : des contrôleurs de combat décrivant la zone cible, envoyant des coordonnées géographiques et relayant même des blagues et des commentaires sur le jeu de balle. " Parfois, les procédures les plus simples sont les meilleures. "
    
  "Cool". Lorsque la fenêtre de messagerie instantanée a été déplacée pour que Chris puisse la voir, une autre fenêtre s'est ouverte en dessous et il a été surpris... de se voir jeter un coup d'œil par-dessus l'épaule de Patrick ! "Hé!" - il s'est excalmé. " Êtes-vous connecté à mon système de vidéosurveillance ? "
    
  "Nous n'avons pas essayé de le faire - c'est juste arrivé", a déclaré John en souriant. Thompson n'avait pas l'air surpris. " Ce n'est pas une blague, Chris. Notre système recherche tous les réseaux distants auxquels se connecter, et il a également trouvé celui-ci. Il ne s"agit que d"un système vidéo, même si nous avons rencontré d"autres réseaux liés à la sécurité et refusé l"accès.
    
  "J'apprécierais que vous refusiez l'accès à chacun d'eux, Général", dit Thompson d'un ton pierreux. Patrick fit un signe de tête à John, qui tapa quelques instructions. Le flux vidéo a disparu. " Ce n"était pas sage, général. Si des problèmes de sécurité surviennent après cela, je devrai vous considérer comme une source probable de piratage.
    
  "Compris", dit Patrick. Il se tourna vers le chef de la sécurité. " Mais il y a évidemment une sorte d"écart parce que quelqu"un à la base aérienne de Nala tire sur des avions amis. Depuis que nous avons été embauchés pour renforcer la sécurité dans ce secteur, je peux affirmer que je peux accéder légalement à quelque chose comme les flux vidéo.
    
  Thompson regarda McLanahan avec inquiétude, la bouche gelée. Après quelques instants plutôt froids, il dit : " Le colonel a dit que vous étiez le genre de gars qui préférait demander pardon plutôt que la permission.
    
  "Donc, j'obtiens plus de résultats, Chris", a déclaré Patrick d'un ton neutre. Mais un instant plus tard, il se leva et se retrouva face à face avec Thompson. "Je m'en excuse, Chris", dit-il. " Je ne voulais pas paraître aussi insouciant en matière de sécurité. C'est votre travail et votre responsabilité. Je vous informerai la prochaine fois que nous rencontrerons à nouveau quelque chose comme ça, et j'obtiendrai votre permission avant d'y accéder.
    
  Thompson s'est rendu compte que si Patrick avait brisé le système de sécurité une fois, il pourrait tout aussi bien le refaire, avec ou sans sa permission. "Merci, monsieur, mais pour être honnête, je n'y crois pas."
    
  "Je suis sérieux, Chris. Vous me dites de l"éteindre et c"est fait... point final.
    
  Et s'il ne l'éteignait pas ? se demanda Thompson. Quelle défense avait-il contre l"entrepreneur privé ? Il s'est engagé à trouver immédiatement la réponse à cette question. "Je ne vais pas en discuter, monsieur", a déclaré Chris. " Mais vous êtes là pour m'aider à sécuriser ce secteur, afin que vous puissiez revenir si vous pensez que cela est important pour votre travail. Dis-moi juste à ton retour pourquoi et ce que tu as trouvé.
    
  "Fait. Merci ".
    
  " À quelles autres zones liées à la sécurité avez-vous pu accéder ? "
    
  " Réseau de sécurité interne du colonel Jaffar. "
    
  Des sueurs froides éclatèrent sous le col de Chris. "Sécurité interne? Il ne dispose pas de personnel de sécurité interne. Vous voulez dire ses gardes du corps personnels ?
    
  "C'est peut-être ce que vous pensez, Chris, mais il me semble qu'il dispose d'un quartier général fantôme entier J - opérations, renseignements, logistique, personnel, formation et sécurité", a déclaré John. " "Ils font tout en arabe et on n'y voit pas d'étrangers."
    
  "Cela signifie qu'il a son propre personnel en charge de toutes les unités du régiment et de la structure de commandement", a conclu Patrick, "donc il est au courant de tout ce que vous faites, et il a en plus tout un personnel J qui opère en arrière-plan". plan, parallèle aux fonctions du quartier général régimentaire. Il se tourna vers Chris et ajouta : "Donc, si, par exemple, quelque chose arrive à Triple-C..."
    
  "Il pourrait immédiatement prendre le contrôle et poursuivre les opérations par lui-même", a déclaré Chris. "C'est vraiment effrayant."
    
  "Cela pourrait être suspect, ou cela pourrait être intelligent de sa part", a déclaré John. " Il pourrait même faire valoir que votre accord sur le statut des forces lui permet d"avoir sa propre structure de commandement distincte. "
    
  " En outre, " a ajouté Patrick, " vous essayez de mettre un terme aux opérations militaires en Irak et de les confier aux populations locales ; cela pourrait simplement y contribuer. Il n"y a aucune raison de penser automatiquement qu"il se passe quelque chose de néfaste.
    
  " Je suis en sécurité depuis assez longtemps pour savoir que si le voyant " oh merde " commence à trembler, quelque chose de grave se produit ", a déclaré Chris. "Pouvez-vous vous reconnecter au réseau de Jaffar et me faire savoir si vous voyez quelque chose d'inhabituel, monsieur ?"
    
  "Je suis sûr que nous pouvons renouer avec ça, Chris", a déclaré Patrick. "Nous vous ferons savoir."
    
  "Je me sens mal de vous avoir accusé d'avoir piraté nos systèmes de sécurité et de vous avoir ensuite demandé d'espionner pour moi, monsieur."
    
  "Aucun problème. Nous allons travailler ensemble pendant un certain temps, et j'ai tendance à agir en premier et à poser des questions plus tard.
    
  Quelques minutes plus tard, le briefing de mission commençait. C'était très similaire aux briefings de mission que Patrick donnait dans l'Air Force : timing, aperçu, météo, renseignements actuels, statut de toutes les unités impliquées, puis briefings de chaque unité et département sur ce qu'ils allaient faire. Tous les participants se sont assis à leur poste et se sont informés mutuellement via le système d'interphone tout en affichant des diapositives PowerPoint ou informatiques sur des écrans situés à l'arrière du char et sur des écrans individuels. Patrick a vu Gia Cazzotto à l'une des consoles les plus éloignées de la plate-forme, prenant des notes et l'air très sérieux.
    
  "Voici un résumé de l'opération de l'armée irakienne, monsieur", a commencé le "Combat Major" Kenneth Bruno. " La septième brigade irakienne envoie toute la compagnie d'infanterie lourde de Maqbara, soit environ trois cents fusiliers, ainsi que le major Jafar Osman lui-même, dans le cadre de l'unité du quartier général. La Compagnie de Maqbar est probablement la seule unité purement d'infanterie de la Septième Brigade - toutes les autres se concentrent sur la sécurité, la police et les affaires civiles - nous savons donc que c'est un gros problème.
    
  " La cible, que nous appelons le centre de reconnaissance Parrot, est un complexe de tunnels cachés au nord du petit village de Zahuk. Le temps de contact est de trois cents zéro-zéro heures, heure locale. Osman déploiera deux sections de troupes irakiennes pour assurer la sécurité autour de la ville à l'est et à l'ouest, tandis que deux sections entreront dans le réseau de tunnels par le sud et le dégageront. "
    
  " Et le nord, Bruno ? " demanda Wilhelm.
    
  " Je pense qu"ils espèrent qu"ils courront vers le nord pour que les Turcs prennent soin d"eux. "
    
  " Les Turcs sont-ils impliqués dans cette affaire ?
    
  "La réponse est non, monsieur."
    
  " Est-ce que quelqu"un leur a dit que l"IAD allait opérer près de la frontière ?
    
  "C'est le travail des Irakiens, monsieur."
    
  "Pas quand nous avons des gars sur le terrain."
    
  "Monsieur, il nous est interdit de contacter les Turcs au sujet de l'opération en Irak sans l'autorisation de Bagdad", a déclaré Thompson. "Cela est considéré comme une faille de sécurité."
    
  "Nous allons regarder cette merde", cracha Wilhelm. "Communications, connectez la division - je veux parler directement au général. Thompson, si vous avez des contacts en coulisses en Turquie, appelez-les et suggérez de manière informelle que quelque chose pourrait se produire à Zahuk ce soir.
    
  "Je m'en occupe, Colonel."
    
  "Faites en sorte que cela se produise", a lancé Wilhelm. " Les Turcs doivent être très nerveux après ce qui vient de leur arriver. D'accord, et Warhammer ?
    
  "La mission de Warhammer est de soutenir l'armée irakienne", a poursuivi Bruno. " Le troisième escadron d'opérations spéciales pilotera deux Reapers MQ-9, chacun équipé d'un capteur d'image infrarouge, d'un désignateur laser, de deux réservoirs de carburant externes de 160 gallons et de six missiles AGM-114 Hellfire à guidage laser. Sur le terrain, Warhammer enverrait un deuxième peloton, la Compagnie Bravo, pour explorer derrière les lignes irakiennes. Ils seront positionnés au sud, à l'est et à l'ouest de la compagnie de Maqbar et surveilleront. La tâche principale des grévistes est de remplir l"image de l"espace de combat et de fournir une assistance si nécessaire. L"unité envoie son Global Hawk pour surveiller l"ensemble de l"espace de combat.
    
  "Le mot clé ici est surveillance, les enfants", intervint Wilhelm. " Les armes seront serrées dans cette opération, vous savez ? Si vous êtes sous le feu des tirs, mettez-vous à couvert, identifiez-vous, signalez-vous et attendez les ordres. Je ne veux pas être accusé de filmer des matchs amicaux même si l'IA se retourne et nous tire dessus. Continuer."
    
  "A Nala, Warhammer dispose de deux hélicoptères Apache du 4e Régiment aérien, armés, ravitaillés et prêts à voler, chargés de missiles et de Hellfires", a déclaré Bruno. "Nous avons également le 7e Escadron expéditionnaire aérien, un bombardier B-1B Lancer sur "Orbite de patrouille Foxtrot. Le colonel Cazzotto agit en tant que contrôleur de combat aérien."
    
  "Un vrai gangbang, d'accord", grogna Wilhelm. "C'est tout ce dont nous avons besoin pour que l'Air Farce crie et commence à lâcher JDAM sur l'IAS - ils peuvent piétiner nos Strykers en mettant leur queue entre leurs jambes et en s'enfuyant." Patrick attendit la réaction de Gia, mais elle baissa la tête et continua de prendre des notes. " D'accord : la sécurité. Quelle est la situation à la base, Thompson ?
    
  "Bravo pour l'instant, Colonel", répondit Chris en plaçant le téléphone contre son oreille, "mais une heure avant d'ouvrir les portes et de faire demi-tour, nous partirons automatiquement pour Delta."
    
  "Pas assez bon. Allez à Delta maintenant.
    
  "Le Colonel Jaffar souhaite être informé avant tout changement au niveau de la THREATCON."
    
  Wilhelm regarda la station de Thompson et sa bouche se serra lorsqu'il vit qu'il n'était pas là. Il se tourna vers son adjoint. " Envoyez à Jaffar un message lui disant que je recommande de démarrer la THREATCON maintenant ", a-t-il déclaré, " alors faites-le, Thompson. N'attendez pas son approbation." Weatherly est allé droit au but. Ils virent Wilhelm inspecter le char. "Où diable es-tu, Thompson?"
    
  "A l'étage, sur la terrasse d'observation, je vérifie où se trouve le général."
    
  " Ramenez vos fesses ici, à votre place, envoyez-nous à la THREATCON Delta, puis désignez quelqu'un pour s'occuper des sous-traitants. J'ai besoin de toi à ton foutu poste.
    
  "Oui, colonel."
    
  " Général, où sont votre avion et vos hommes ? " " demanda Wilhelm en regardant la terrasse d'observation. "Il vaut mieux les supprimer."
    
  "L'avion et tout mon équipement sont dans le hangar", répondit Patrick. Il était heureux de voir que Gia l'admirait également. "L'avion est propulsé de l'extérieur et en pleine communication."
    
  "Peu importe ce que ça veut dire", a lancé Wilhelm en lançant un regard noir à McLanahan. "Je veux juste m'assurer que toi et tes affaires ne me gênent pas lorsque nous nous évaderons."
    
  "Nous sommes tous dans le hangar, comme demandé, Colonel."
    
  "Je ne demande rien ici, Général : j'ordonne et c'est exécuté", a déclaré Wilhelm. "Ils restent sur place jusqu'à zéro zéro trois cents, sauf indication contraire."
    
  "Compris".
    
  "Service de renseignements. Qui suscite le plus d"inquiétudes là-bas - à part nos alliés Haji, Bexar ?
    
  "La plus grande menace dans notre secteur continue d'être un groupe se faisant appeler l'État islamique d'Irak, basé à Mossoul et dirigé par le Jordanien Abu al-Abadi", a répondu Frank Bexar, l'officier de renseignement privé du régiment. "Les Irakiens pensent que le réseau de tunnels près de Zahuk est leur bastion, c'est pourquoi ils envoient des forces aussi importantes. Cependant, nous ne disposons pas nous-mêmes de renseignements fiables sur la présence d"Al-Abadi.
    
  "Le Haji doit avoir de très bonnes informations, Bexar", grogna Wilhelm. "Pourquoi tu ne fais pas ça?"
    
  " Les Irakiens disent qu'il est là et ils le veulent mort ou vivant, monsieur ", a répondu Bexar. " Mais Zahouk et ses campagnes sont contrôlées par les Kurdes, et al-Qaïda est plus forte dans des villes comme Mossoul. Je ne peux pas croire qu"al-Abadi puisse avoir un " bastion " dans cette région. "
    
  "Eh bien, évidemment, il le fait, Bexar," rétorqua Wilhelm. " Il faut renforcer ses contacts et interagir avec les hajis pour qu'on ne se fasse pas tout le temps des conneries en termes d'intelligence. Rien d'autre?"
    
  "Oui, monsieur," répondit nerveusement Bexar. " L"autre plus grande menace pour les forces de la coalition est le conflit en cours entre la Turquie et la guérilla kurde opérant dans notre zone de responsabilité. Ils continuent de traverser la frontière pour attaquer des cibles en Turquie, puis se replient en Irak. Bien que les insurgés kurdes ne représentent pas une menace directe pour nous, les attaques périodiques de représailles turques de l"autre côté de la frontière contre les cachettes des insurgés du PKK en Irak ont parfois exposé nos forces à un danger.
    
  " Les Turcs nous ont dit qu"ils avaient environ cinq mille soldats déployés le long de la frontière turco-irakienne adjacente à notre zone de responsabilité. Ceci est cohérent avec nos propres observations. La gendarmerie avait mené quelques raids de représailles au cours des dix-huit dernières heures, mais rien de très important : plusieurs de ses commandos d'attaque s'étaient déchaînés en quête de vengeance. Leurs dernières informations indiquent qu'un chef rebelle qu'ils appellent Baz, ou Hawk, un Kurde irakien, peut-être une femme, organise des raids audacieux contre des installations militaires turques, y compris peut-être le crash d'un pétrolier turc à Diyarbakir.
    
  " Femme, hein ? Je savais que les femmes ici étaient laides, mais coriaces aussi ? Wilhelm a remarqué en riant. " Recevons-nous des informations actuelles des Turcs sur leurs mouvements de troupes et leurs opérations antiterroristes ?
    
  " Les ministères turcs de la Défense et de l"Intérieur savent très bien nous fournir des informations directes sur leurs activités ", a déclaré Beksar. " Nous avons même contacté par téléphone certains de leurs raids aériens pour sécuriser l"espace aérien. "
    
  " Au moins, tu as eu affaire aux Turcs, Behar ", dit Wilhelm. L'entrepreneur en renseignement déglutit difficilement et termina son briefing aussi vite qu'il le pouvait.
    
  Une fois le briefing final terminé, Wilhelm se leva, ôta ses écouteurs et se tourna vers son quartier général de bataille. "D'accord, les enfants, écoutez attentivement", commença-t-il brusquement. Les salariés ont ostensiblement retiré leurs écouteurs pour écouter. " C'est la série d'IA, pas la nôtre, donc je ne veux pas d'héroïsme, et je ne veux certainement pas de ratés. Il s"agit d"une opération importante pour les Irakiens, mais routinière pour nous, alors faites en sorte qu"elle se déroule sans heurts et dans les règles. Gardez les yeux et les oreilles ouverts et la bouche fermée. Limitez les rapports d"activité vocale aux rapports urgents uniquement. Quand je vous demande de regarder quelque chose, vous feriez mieux de le mettre sur mon écran une nanoseconde plus tard, sinon je viendrai vous donner un petit-déjeuner par les narines. Restez à l'écoute et donnons un bon spectacle à IA. Allez-y.
    
  "Le vrai Omar Bradley", a plaisanté John Masters. "Un vrai soldat parmi les soldats."
    
  "Il est très apprécié dans la division et le corps et recevra probablement une étoile bientôt", a déclaré Patrick. "Il est dur, mais il semble bien diriger le navire et faire son travail."
    
  "J'espère juste qu'il nous laissera faire ce que nous faisons."
    
  "Nous le ferons avec lui ou contre lui", a déclaré Patrick. "D'accord, Dr Jonathan Colin Masters, dressez-moi un tableau de cette foule et confondez-moi."
    
  Le jeune ingénieur leva les mains comme un neurochirurgien examinant le cerveau qu'il s'apprêtait à opérer, ramassa un scalpel imaginaire, puis se mit à taper sur le clavier de son ordinateur. " Prépare-toi à être surpris, mon ami. Préparez-vous à échouer.
    
    
  PROCHE DE LA CIBLE DU RENSEIGNEMENT PARROTT, PRÈS DE ZAHOQ, IRAK
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  "Je m'attendais à Grand Central Station ou à Tora Bora, pas à Hobbit House", a grommelé le premier lieutenant de l'armée, Ted Oakland, commandant d'un peloton de quatre véhicules de combat d'infanterie Stryker. Il a scanné le champ de vision à environ un mile devant lui avec son système d'imagerie thermique nocturne, qui était un répétiteur des vues du tireur. L'entrée sud de la soi-disant citadelle du tunnel d'Al-Qaïda était une minuscule cabane en pisé qu'un Stryker de vingt tonnes pouvait facilement franchir. Cela ne correspond pas tout à fait aux informations qu"ils ont reçues des résidents locaux et de leurs collègues irakiens, qui l"ont décrit tour à tour comme une " forteresse " et une " citadelle ".
    
  Oakland est passé d'une image thermique à une prise de vue aérienne prise par le drone armé MQ-9 Reaper du bataillon volant à huit mille pieds au-dessus de sa tête. L'image montre clairement la position des troupes irakiennes autour de la cabane. La zone contenait un groupe de cabanes, ainsi que des dépendances et de petits enclos à bétail. Au moins huit pelotons de soldats irakiens réguliers ont lentement avancé dans la zone.
    
  "C'est plutôt calme là-bas, monsieur", remarqua le tireur.
    
  "Pour ce qui est du principal bastion des méchants, je serais d'accord", a déclaré Oakland. "Mais vu la manière dont les Irakiens se frayent un chemin, il est étonnant que toute la province n'ait pas encore fui."
    
  En fait, la présence du peloton de reconnaissance Stryker a probablement alerté les méchants encore plus que les Irakiens. Le peloton était composé de quatre véhicules blindés de transport de troupes d'infanterie Stryker. Les véhicules de vingt tonnes avaient huit roues et un moteur turbodiesel de 350 chevaux. Ils étaient légèrement armés de mitrailleuses de calibre 50 ou de lance-grenades à tir rapide de 40 mm, contrôlés à distance depuis l'intérieur des véhicules. Parce qu'ils étaient conçus pour la mobilité plutôt que pour la force meurtrière, les Strykers étaient légèrement blindés et pouvaient à peine résister aux tirs de mitrailleuses conventionnelles au niveau de l'escouade ; Cependant, à l"extérieur, ces véhicules étaient recouverts d"un blindage en plaques - des tubes en acier en forme de cage conçus pour absorber la majeure partie de l"énergie d"une explosion de grenade propulsée par fusée, ce qui les faisait paraître super-lourds.
    
  Malgré leur apparence maladroite et leurs roues de faible taille, les Strykers ont apporté une véritable capacité du XXIe siècle sur le champ de bataille : la mise en réseau. Les Strykers pourraient créer un nœud dans un réseau informatique sans fil mondial à des kilomètres à la ronde, afin que chacun, depuis un véhicule individuel jusqu'au président des États-Unis, puisse suivre sa position et son statut, voir tout ce que l'équipage pouvait voir et transmettre les informations sur les cibles à tout le monde. autres réseaux dans la région. Ils ont apporté un niveau sans précédent de connaissance de la situation à chaque mission.
    
  Outre le commandant, le chauffeur et le tireur, les Strykers transportaient six troupes débarquées : un chef d'escouade ou un commandant adjoint, deux soldats de sécurité et trois fantassins de reconnaissance. Oakland leur a ordonné de descendre de cheval pour vérifier à pied la zone devant eux. Pendant que les équipes de sécurité établissaient un périmètre autour de chaque véhicule et surveillaient la zone à l'aide de lunettes de vision nocturne, le chef d'escouade et les soldats éclaireurs avançaient prudemment le long de l'itinéraire prévu, vérifiant la présence de pièges, de couvertures ou de tout signe de l'ennemi.
    
  Même s'ils marchaient derrière les Irakiens et n'auraient pas dû établir de contact, Oakland a gardé les soldats à pied sur place parce que les soldats irakiens faisaient souvent des choses qui n'avaient absolument aucun sens. Ils ont trouvé des soldats irakiens " perdus " - des hommes marchant dans la mauvaise direction, pour la plupart loin des lignes ennemies - ou des soldats prenant une pause, mangeant, priant ou faisant leurs besoins loin de leurs unités. Oakland a souvent suggéré que la tâche principale de son peloton, derrière la force principale, était de diriger les Irakiens dans la bonne direction.
    
  Mais aujourd"hui, les Irakiens semblaient faire de bons progrès. Auckland était convaincu que c'était parce qu'il s'agissait d'une opération à relativement grande échelle, parce que la compagnie de Maqbar était en tête et parce que le major Othman était sur le champ de bataille plutôt que de se cacher sous une abaya chaque fois qu'une opération commençait.
    
  "Une quinzaine de microphones avant le contact", a déclaré Oakland au réseau sécurisé du peloton. "Être à l'affût." Toujours aucun signe qu'ils aient été découverts. Selon Oakland, soit cela se passerait relativement bien, soit ils seraient tombés sur une embuscade. Les prochaines minutes nous le diront...
    
    
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Je suis impressionné, John, vraiment impressionné", a déclaré Patrick McLanahan. "Le mécanisme fonctionne comme annoncé."
    
  " Vous attendiez-vous à moins ? John Masters rétorqua d'un air suffisant. Il haussa les épaules, puis ajouta : " En fait, je suis moi-même surpris. Connecter l"équipement régimentaire au réseau était un obstacle plus important que connecter nos propres capteurs, et tout s"est déroulé sans problème.
    
  "Cela pourrait être mauvais : il ne devrait pas être si simple de connecter le réseau du régiment", a noté Patrick.
    
  "Les nôtres ne sont pas aussi faciles à pirater que ceux du régiment", a déclaré John avec assurance. "Il faudrait une armée de Sandra Bullox pour déchiffrer notre code." Il montra une fenêtre vide sur l'écran de son ordinateur portable. "Le faucon de la division mondiale est le seul joueur qui n'a pas encore été intégré."
    
  "J'en suis peut-être responsable", a admis Patrick. " J'ai dit à Dave que nous serions prêts à commencer la surveillance ce soir, et il l'a probablement transmis au président Martindale, qui l'a probablement transmis au quartier général du corps. Le ministère a peut-être réaffecté le " Global Hawk ".
    
  "Ce n'est pas votre faute, c'est la faute de William", a déclaré John. " S'il nous laissait voler, nous serions sur lui comme une puanteur de merde. Eh bien, ils ont beaucoup d"yeux là-haut, comme ça.
    
  Patrick hocha la tête, mais il avait toujours l'air inquiet. " Je suis préoccupé par la partie nord de ces tunnels ", a-t-il déclaré. "Si des AQI s'échappent, nous devons les surveiller afin de pouvoir envoyer les Turcs les capturer ou utiliser le Reaper pour les combattre." Il a affiché la fenêtre de l'ordinateur portable de John sur son écran, l'a étudié pendant un moment, a saisi quelques commandes sur le clavier et a parlé. "Mlle Harrison?"
    
  "Harrison. Qui est-ce?"
    
  "Général McLanahan."
    
  Il pouvait voir l'entrepreneur en drones regarder autour de lui avec confusion. " Où es-tu, général ?
    
  "A l'étage, sur la terrasse d'observation."
    
  Elle leva les yeux et le vit à travers les grandes vitres inclinées. " Oh, bonjour, monsieur. Je ne savais pas que vous étiez sur ce réseau.
    
  "Je n'en suis pas officiellement un, mais Chris a dit que ça allait. Je dois te demander quelque chose ".
    
  "Oui Monsieur?"
    
  " Vous avez Kelly Two-Two en service dans la partie sud de l'opération, et Kelly Two-Six prête à servir de couverture. Pourriez-vous déplacer Deux-Deux vers le nord pour couvrir l"entrée nord du tunnel et déplacer Deux-Six pour couvrir celle sud ?
    
  "Pourquoi Monsieur?"
    
  Global Hawk n'est pas sur place, donc nous n'avons aucune couverture dans le nord."
    
  " Je devrais faire voler le Reaper dans la portée maximale du missile de la frontière turque, et cela nécessiterait l'autorisation du Corps et probablement du Département d'État. Nous pourrions charger une arme de Two-Six et l"envoyer.
    
  "D'ici là, tout sera probablement fini, lieutenant."
    
  "C'est vrai, monsieur."
    
  "Si nous pouvons attirer l'attention sur ce point, je serais un peu plus soulagé", a déclaré Patrick. " Et si nous envoyions Deux-Deux à portée extrême jusqu'à ce que je contacte le Corps ?
    
  "Je vais devoir éliminer Two-Six pour qu'il puisse décoller", a déclaré Harrison. "Sois prêt." Patrick consulte l'image radar de l'approche de la base aérienne de Nala et la trouve relativement dépourvue de trafic, sans doute parce que l'espace aérien a été fermé suite à l'opération au nord. Un instant plus tard : " Airspace dit que nous pouvons décoller quand nous serons prêts, monsieur. Laissez-moi obtenir la permission du major de combat.
    
  "C'était mon idée, lieutenant, donc je serais heureux de l'appeler et de lui expliquer ce que je voulais dire."
    
  "Vous ne devriez pas être sur ce réseau, monsieur", a déclaré Harrison en regardant Patrick et en riant. "De plus, si cela ne vous dérange pas, j'aimerais m'attribuer le mérite de votre idée."
    
  "J'assumerai la responsabilité s'il y a une confusion, lieutenant."
    
  "Aucun problème monsieur. Être prêt." Elle a déconnecté la connexion, mais Patrick a pu entendre sa conversation avec le major Bruno et la conversation entre Bruno et le lieutenant-colonel Weatherly au sujet du lancement. Ils ont tous convenu que déplacer le Reaper était une bonne idée tant que cela ne violait aucun accord international, et bientôt Kelly Two-Six était dans les airs et Two-Two se dirigeait vers le nord pour occuper une orbite de patrouille près de la frontière turque.
    
  "Qui a eu l'idée de déplacer le Reaper vers le nord... Wow", a déclaré Wilhelm à travers le réseau de chars.
    
  - L'idée de Harrison, monsieur, dit Weatherly.
    
  " Est-ce que j'ai passé un super " wow " pour un entrepreneur ? " " dit Wilhelm, feignant le dégoût de lui-même. " Oh, eh bien, je sais que nous devons jeter un os aux mercenaires de temps en temps. Je vous préviens à l'avance, Harrison.
    
  "Merci, colonel."
    
  "Est-ce sa façon de faire l'éloge?" " a demandé John. "Quel gars sympa."
    
  Le tableau de l"opération était bien meilleur lorsque le Reaper est entré sur une orbite de patrouille près de la frontière turque, même s"il était encore trop au sud pour remplir complètement le tableau. "C'était une bonne idée, monsieur", a déclaré Harrison à Patrick, "mais les contraintes ROE ne peuvent toujours pas nous donner une idée de l'endroit où le tunnel est censé sortir. Je vais vérifier Global Hawk."
    
  "Nous aurions fermé toute cette zone de sept manières dimanche avec l'opprimé", a déclaré John. "Attendez que ces gars-là nous voient en action."
    
  "Je veux vraiment que tu changes ce nom, John."
    
  "Je vais le faire, mais je veux d'abord me frotter au visage de l'Air Force pendant un moment", dit John joyeusement. "Je ne peux pas attendre".
    
    
  OBJECTIF DE RENSEIGNEMENT - PERROQUET
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Les voilà, monsieur", a déclaré le mitrailleur à bord du Stryker du lieutenant Oakland, étudiant l'image de l'entrée du tunnel à travers ses viseurs infrarouges. Plusieurs éclairs lumineux ont clignoté sur l"écran, et une seconde plus tard, les bruits d"une explosion ont résonné à travers eux. "On dirait que les pelotons de tête sont en mouvement."
    
  Oakland regarda sa montre. " Et juste à temps. Je suis impressionné. Il nous serait difficile de mener à bien une opération d"une telle ampleur dans les délais. " Il appuya sur un interrupteur de son moniteur, vérifiant les zones autour de chacun de ses Strykers déployés dans la zone, puis alluma son microphone. " Armes prêtes et restez vigilants, les gars ", a-t-il déclaré par radio à son peloton. "OVR en mouvement." Le chef de chaque section appuya sur oui.
    
  Une fois qu'ils se furent tous enregistrés, Auckland envoya un message instantané à Tank à Nala, signalant les mouvements des forces amies. Il a brièvement commuté sur le réseau radio de commandement de la compagnie de Maqbar et a été accueilli par une cacophonie frénétique et complètement incompréhensible de cris excités en arabe. Il l'éteignit rapidement. "Bonne discipline radio, les gars", dit-il dans un souffle.
    
  " Ils arrivent, monsieur ", dit le mitrailleur du Stryker. Lui et Oakland ont vu une escouade de huit soldats irakiens s'approcher du bâtiment. Deux soldats ont utilisé des lance-grenades pour ouvrir la porte, s'arrosant de fragments de bois et de pierre parce qu'ils s'étaient trop rapprochés.
    
  "Allez les gars, où est votre équipe d'entrée ?" Oakland a dit à voix haute. " Il faut savoir que les gars qui ont fait sauter la porte ne pourront pas entrer sans entrave. Une équipe enfonce la porte tandis que l"autre équipe, à l"abri de la lumière et des chocs, pénètre à l"intérieur. Mon fils de sept ans le sait. Mais il vit bientôt le sergent réorganiser son équipe d'infiltration et déplacer l'équipe d'infiltration à l'écart, de sorte qu'après un bref bégaiement, l'opération semblait avancer.
    
  De retour au Tank, Patrick et John regardaient l'action via Stryker et les flux de drones... Sauf que Patrick ne regardait pas le raid sur l'entrée supposée du tunnel, mais plus au nord, le long de la frontière irako-turque. La vue du scanner d'imagerie infrarouge du MQ-9 Reaper montrait des collines entrecoupées de hautes falaises rocheuses et de profondes vallées boisées.
    
  "Désolé, monsieur, mais vous n'obtiendrez pas trop de contraste ou de détails sous cet angle de vue", lui a dit Margaret Harrison, l'officier de liaison Reaper du régiment, par l'interphone. "Les faucheurs sont conçus pour regarder sous un angle assez raide, plutôt qu'à travers l'horizon."
    
  "Accepté", répondit Patrick. "Encore quelques secondes." Il appuya sur une autre touche de son clavier et dit : " M. Bexar ?
    
  "Bexar écoute", a répondu un officier du renseignement privé.
    
  "Voici McLanahan."
    
  " Comment allez-vous, général ? Avez-vous le droit d"être en ligne maintenant ?
    
  " M. Thompson a dit que tout allait bien. J'ai une question."
    
  "Personnellement, je ne connais pas votre habilitation de sécurité, Général", a déclaré Bexar. "Je suppose que vous êtes classé Top Secret, sinon vous ne pourriez pas assister au briefing, mais jusqu'à ce que j'aie vérifié, je devrai m'abstenir de répondre à toute question susceptible de compromettre la sécurité opérationnelle."
    
  "Compris. Avez-vous été informé que les Turcs disposent de cinq mille soldats dans la zone immédiatement adjacente à la zone de responsabilité du régiment ?
    
  "Oui Monsieur. L'équivalent de deux brigades d'infanterie mécanisées, une dans chacune des provinces de Sirnak et de Hakkari, plus trois bataillons Jandarma.
    
  "C'est beaucoup, n'est-ce pas ?"
    
  " Compte tenu des événements récents, je ne le pense pas ", a déclaré Bexar. " Au cours des deux dernières années, ils ont tenté de reproduire à peu près le niveau des armées américaines et irakiennes. Dans le passé, la gendarmerie maintenait une force beaucoup plus importante dans le sud-est de la Turquie, en fonction du niveau d'activité du PKK. Le problème est que nous ne recevons pas toujours des mises à jour régulières sur les mouvements des unités du Jandarma.
    
  "Pourquoi est-ce?"
    
  "Le ministère turc de l'Intérieur est plutôt réservé : l'accord avec l'OTAN ne les oblige pas à partager des informations, comme le fait le ministère de la Défense."
    
  "Mais le mouvement de l'infanterie mécanisée dans cette zone est un développement relativement nouveau ?"
    
  "Oui".
    
  "Intéressant. Mais ma question est la suivante, M. Bexar : où sont-ils ? "
    
  "Où est qui?"
    
  " Où sont toutes ces forces turques ? Une brigade d"infanterie mécanisée est assez difficile à cacher."
    
  "Eh bien, je suppose..." La question a apparemment pris l'officier du renseignement par surprise. " Ils... pourraient être n'importe où, Général. Je suppose qu'ils sont en garnison dans les capitales provinciales. Quant aux gendarmes, ils peuvent facilement échapper à notre observation dans cette zone.
    
  "Kelly Two-Two surveille la frontière depuis quelques minutes et je n'ai vu aucun signe de véhicule", a déclaré Patrick. "Et d'après mes cartes, Two-Two regarde directement la ville d'Uludere, n'est-ce pas ?"
    
  "Sois prêt." Un instant plus tard, après avoir vérifié les lectures télémétriques du capteur d'image infrarouge du Reaper : "Oui, Général, vous avez raison."
    
  " Nous regardons la ville, mais je n'y vois aucune lumière ni même aucun signe de vie. Est-ce que j'ai raté quelque chose ?
    
  Il y eut une courte pause ; puis : " Général, pourquoi posez-vous des questions sur la Turquie ? " Les Turcs ne participent pas à cette opération. "
    
  Oui, pensa Patrick, pourquoi est-ce que je regarde la Turquie ? "Juste par curiosité, je suppose," répondit-il finalement. " Je vais te laisser retourner au travail. Je m'excuse pour-"
    
  "Harrison, qu'est-ce que Deux-Two regarde ?" " Wilhelm a demandé par l'interphone. " Il regarde à quinze kilomètres dans la mauvaise direction. Vérifiez votre plan de surveillance au sol.
    
  Patrick savait qu'il devait intervenir lui-même : ce n'était pas l'idée d'Harrison de regarder de l'autre côté de la frontière, vers la Turquie. "Je voulais juste regarder de l'autre côté de la frontière, Colonel."
    
  "Qui est-ce?"
    
  "McLanahan."
    
  " Que faites-vous sur mon réseau, Général ? Wilhelm tonna. " J'ai dit que vous pouviez regarder et écouter, pas parler, et je suis sûr que je ne vous ai pas autorisé à superviser mes opérateurs de capteurs !
    
  "Désolé, Colonel, mais j'ai eu un sentiment étrange à propos de quelque chose et j'ai dû le vérifier."
    
  " Il vaut mieux demander pardon que demander la permission, hein, Général ? Wilhelm rit. "J'ai entendu ça à propos de toi. Je me fiche de vos " sentiments étranges ", McLanahan. Harrison, prends ce Faucheur pour couvrir... "
    
  " Vous n'allez même pas me demander ce que je voulais voir, colonel ?
    
  " Je ne suis pas comme ça car rien en Turquie ne m"intéresse pour le moment. Au cas où vous l'auriez oublié, Général, j'ai un peloton de reconnaissance sur le terrain qui opère en Irak, pas en Turquie. Mais puisque vous en avez parlé, qui diable étiez-vous...
    
  "Lancement de fusée!" - quelqu'un est intervenu. Sur le moniteur affichant les images transmises par Kelly Two-Two, des dizaines de traînées de feu brillantes traversaient le ciel nocturne - depuis la frontière turque !
    
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" Wilhelm s'est mis en colère. "D'où est-ce qu'il part?"
    
  " C'est une salve de roquettes en provenance de Turquie ! "Patrick a crié. " Sortez vos hommes de là, Colonel ! "
    
  " Ferme-la, McLanahan ! " Wilhelm a crié. Mais il sursauta de son siège avec horreur, étudia l'image quelques instants, puis appuya sur le bouton du réseau régimentaire et cria : " À tous les joueurs de Warhammer, à tous les joueurs de Warhammer, c'est Warhammer, l'artillerie vous approche du nord, dans la direction opposée, éloignez-vous maintenant de Parrot ! "
    
  "Répéter?" - a répondu l'une des sections de reconnaissance. "Dites-le encore, War Hammer!"
    
  "Je le répète, tous les joueurs de Warhammer, ici Warhammer, vous avez vingt secondes pour changer de direction pour vous éloigner de la cible du Perroquet, puis cinq secondes pour vous mettre à couvert !" Wilhelm a crié. " L'artillerie approche par le nord ! Se déplacer! Se déplacer!" Dans l'interphone du char, il a crié : " Que quelqu'un mette cette putain d'armée turque en ligne et dis-lui de cessez le feu, nous avons des troupes sur le terrain ! " Déplacez les hélicoptères ambulances et envoyez des renforts immédiatement !
    
  "Envoyez un B-1 de l'autre côté de la frontière vers ces points de lancement, colonel !" dit Patrick. "S'il y a d'autres lanceurs, ils pourront..."
    
  " J'ai dit tais-toi et sors de mon réseau, McLanahan ! Wilhelm s'est mis en colère.
    
  Les patrouilles de reconnaissance Stryker se sont déplacées rapidement, mais pas aussi vite que les missiles entrants. Il n'a fallu que dix secondes à deux douzaines de missiles pour parcourir trente milles et inonder la zone du complexe du tunnel de Zahuk de milliers de mines antipersonnel et antivéhicules hautement explosives. Certaines mines ont explosé à plusieurs mètres au-dessus de la tête, inondant la zone située en contrebas de boulettes de tungstène chauffées à blanc ; d'autres mines ayant explosé au contact du sol, de bâtiments ou de véhicules équipés d'une tête à fragmentation hautement explosive ; et d'autres encore étaient au sol, où ils explosaient lorsqu'ils étaient dérangés ou automatiquement après un certain temps.
    
  Un deuxième bombardement a eu lieu quelques instants plus tard, visant plusieurs centaines de mètres à l'ouest, à l'est et au sud de la première zone cible, destiné à attraper quiconque aurait pu échapper au premier bombardement. C'est une attaque qui a rattrapé la plupart des membres en retraite du peloton de reconnaissance américain. Les mines ont pénétré le blindage supérieur léger des Strykers par le haut, les déchirant et les laissant ouvertes à d'autres munitions hautement explosives. Beaucoup de ceux qui sont descendus de cheval et ont échappé au carnage à l'intérieur de leurs véhicules ont été tués par des sous-munitions qui ont explosé au-dessus ou sous leurs pieds alors qu'ils tentaient de fuir pour sauver leur vie.
    
  Trente secondes plus tard, tout était fini. Des employés stupéfaits ont regardé tout cela avec une horreur absolue, retransmis en direct par les drones Reaper et Predator au-dessus.
    
    
  MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  Le président Joseph Gardner sortait de son ordinateur dans un bureau privé adjacent au bureau ovale et était sur le point de sortir sa veste pour mettre un terme à sa journée et se diriger vers la résidence lorsque le téléphone a sonné. Il s"agissait de son conseiller à la sécurité nationale, ami de longue date et ancien secrétaire adjoint à la Marine, Conrad Carlisle. Il appuya sur le bouton du haut-parleur : " J'étais sur le point de conclure, Conrad. Ça peut attendre?"
    
  "J'aimerais pouvoir, monsieur", a déclaré Carlisle sur un téléphone portable sécurisé, probablement dans sa voiture. Son ami l'appelait rarement " monsieur " lorsqu'ils parlaient en tête-à-tête, sauf en cas d'urgence, et cela a immédiatement attiré l'attention du président. " Je suis en route pour la Maison Blanche, monsieur. Rapports sur l'attaque transfrontalière de la Turquie contre l'Irak.
    
  La fréquence cardiaque de Gardner a chuté de plusieurs points de pourcentage. Ni la Turquie, ni surtout l"Irak, ne constituent pour lui une menace stratégique à l"heure actuelle - même ce qui se passe en Irak provoque rarement de longues nuits d"insomnie. "Est-ce que l'un de nos gars est impliqué dans ça?"
    
  "Tas."
    
  La fréquence cardiaque est revenue à nouveau. Que s'est-il passé ? "Oh merde". Il pouvait presque goûter ce verre de rhum avec de la glace auquel il avait pensé à la résidence. " Est-ce qu'ils ont déjà été créés dans la salle de crise pour moi ? "
    
  "Non monsieur."
    
  "De combien d'informations disposez-vous?"
    
  "Très peu".
    
  Il est temps de prendre un verre avant que l"action ne commence vraiment à prendre de l"ampleur. " Je serai dans le bureau ovale. Venir me chercher."
    
  "Oui Monsieur".
    
  Gardner a mis quelques glaçons dans une tasse à café Old Navy, y a versé du rhum Ron Caneca et l'a emporté dans le bureau ovale. Une crise couvait quelque part, et il était important que les téléspectateurs du monde entier regardent par la fenêtre le président des États-Unis à l'œuvre, mais cela ne voulait pas dire qu'il devait s'en priver.
    
  Il a commuté la télévision du Bureau Ovale sur CNN, mais il n'y avait encore rien sur un incident survenu en Turquie. Il pouvait obtenir des informations depuis la salle de situation de son bureau, mais il ne voulait pas quitter le bureau ovale jusqu'à ce que l'urgence soit diffusée dans le monde entier et que tout le monde puisse voir qu'il la regardait déjà.
    
  Tout était question d"image, et Joe Gardner était passé maître dans l"art de présenter une image spécifique et soigneusement conçue. Il portait toujours une chemise à col et une cravate, sauf pour se coucher, et s'il ne portait pas de veste, ses manches étaient retroussées et sa cravate légèrement desserrée pour donner l'impression qu'il travaillait dur. Il utilisait souvent le haut-parleur, mais lorsque les autres pouvaient le voir, il utilisait toujours le combiné pour que tout le monde puisse le voir parler activement. Il n'a jamais non plus utilisé de tasses en porcelaine fine, préférant des tasses à café lourdes, épaisses et bleu foncé pour toutes ses boissons, car il pensait qu'elles lui donnaient un aspect plus masculin.
    
  En plus, comme Jackie Gleason à la télé avec sa tasse remplie d'alcool, tout le monde supposerait qu'il boit du café.
    
  Le chef de cabinet de la Maison Blanche, Walter Cordus, a frappé à la porte du bureau ovale, a attendu quelques secondes au cas où il y aurait le moindre signe de protestation, puis est entré lui-même. "Conrad m'a appelé, Joe," dit Cordus. Il portait un jean, un sweat-shirt et des chaussures bateau. Autre ami et allié de longue date de Gardner, il était toujours disponible à tout moment et était probablement enfermé quelque part dans l'aile ouest au lieu d'être à la maison avec sa femme et son nombre impressionnant d'enfants. Il regarda la télévision à écran plat cachée dans le placard. "Y a-t-il déjà quelque chose?"
    
  "Non". Gardner leva sa tasse. " Prends quelque chose à boire. Je suis presque un devant toi. Le chef d'état-major se versa docilement une chope de rhum mais, comme d'habitude, n'en but pas une goutte.
    
  Ce n'est que lorsque Carlisle a franchi les portes du Bureau Ovale, dossier d'information à la main, que quelque chose est apparu sur CNN, et il s'agissait simplement d'une mention sur un parchemin en bas de l'écran à propos d'un " incident de fusillade " dans le nord de l'Irak. . "Cela ressemble à un incident de tir ami, monsieur", a déclaré Carlisle. "Un peloton de l'armée soutenait une compagnie d'infanterie irakienne dans le nettoyage de l'entrée d'un tunnel présumé d'Al-Qaïda en Irak lorsque la zone a été attaquée par des roquettes turques non guidées à moyenne portée."
    
  " Merde ", marmonna le président. "Amenez Stacy Ann ici."
    
  "Elle est en route, tout comme Miller", a déclaré Carlisle. Stacey Ann Barbeau, une ancienne sénatrice américaine de Louisiane aussi ambitieuse que flamboyante, a récemment été confirmée comme nouvelle secrétaire d'État ; Miller Turner, un autre ami de longue date et confident de Gardner, était secrétaire à la Défense.
    
  "Pertes?"
    
  "Onze morts, seize blessés, dix dans un état critique."
    
  "Oui".
    
  Au cours des dix minutes suivantes, les conseillers ou adjoints du président se sont infiltrés un à un dans le Bureau Ovale. La dernière à arriver fut Barbeau, comme si elle était prête pour une nuit en ville. " Mes collaborateurs sont en contact avec l'ambassade de Turquie et le ministère turc des Affaires étrangères ", dit-elle en se dirigeant droit vers le plateau de café. "J'attends bientôt un appel de chacun d'eux."
    
  "Le nombre de victimes est passé à treize et devrait encore augmenter, monsieur", a déclaré Turner après avoir reçu un appel du commandant du corps d'armée. "Ils ne peuvent pas dire que le peloton lui-même était la cible, mais il semble que les Irakiens et les Turcs poursuivaient le même objectif."
    
  " Alors, si nos hommes soutenaient les Irakiens, comment ont-ils été attaqués ?
    
  "Les prestataires d'évaluation initiale affirment que la deuxième série de missiles était destinée à attraper tous les survivants fuyant la zone cible."
    
  " Entrepreneurs ? "
    
  " Comme vous le savez, monsieur ", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle, " nous avons pu réduire considérablement nos forces militaires en uniforme en Irak, en Afghanistan et dans de nombreux autres sites avancés dans le monde, en les remplaçant par des sous-traitants civils. Presque toutes les fonctions militaires qui n"impliquent pas d"action directe - sécurité, reconnaissance, maintenance, communications, la liste est longue - sont aujourd"hui assurées par des sous-traitants.
    
  Le Président hocha la tête, passant déjà à d'autres détails. "J'ai besoin des noms des victimes pour pouvoir appeler les familles."
    
  "Oui Monsieur".
    
  " L'un de ces entrepreneurs a-t-il été blessé ? "
    
  "Non monsieur."
    
  " Des chiffres ", dit paresseusement le président.
    
  Le téléphone posé sur le bureau du président sonna et le chef de cabinet Walter Cordus décrocha, écouta puis le tendit à Barbeau. "La Première ministre turque Akash elle-même, Stacey, s'est impliquée au nom de l'État."
    
  "C'est bon signe", a déclaré Barbeau. Elle a activé le traducteur sur l'ordinateur du président. " Bonjour, Madame la Première ministre ", a-t-elle dit. "Voici le secrétaire d'État Barbeau."
    
  Au même instant, un autre téléphone sonna. "Le président turc Hirsiz est en ligne pour vous, monsieur."
    
  "Il ferait mieux d'avoir des explications", a déclaré Gardner en décrochant le téléphone. "Monsieur le Président, voici Joseph Gardner."
    
  "Président Gardner, bonsoir", a déclaré Kurzat Hirsiz dans un très bon anglais, la voix tremblante d'inquiétude, "Désolé de vous déranger, mais je viens d'apprendre qu'une terrible tragédie s'est produite à la frontière avec l'Irak, et au nom de To tout le peuple turc, je voulais immédiatement appeler et exprimer ma tristesse, mes regrets et mon chagrin aux familles des hommes qui sont morts dans ce terrible incident.
    
  "Merci, Monsieur le Président", a déclaré Gardner. "Alors, qu'est-ce qui s'est passé?"
    
  "Une erreur impardonnable de la part de nos forces de sécurité intérieure", a déclaré Hirsiz. "Ils ont reçu des informations selon lesquelles des insurgés et des terroristes kurdes du PKK se massaient dans un complexe de tunnels en Irak et préparaient une autre attaque contre un aéroport ou un aérodrome militaire turc, plus grande et plus destructrice que la récente attaque de Diyarbakir. Les informations provenaient de sources très fiables.
    
  "Ils ont déclaré que le nombre de combattants du PKK s'élevait à plusieurs centaines dans le complexe de tunnels, qui est très étendu et traverse la frontière irakienne sur une vaste zone. Il a été déterminé que nous n"avions pas assez de temps pour rassembler des forces suffisantes pour détruire un groupe aussi important dans une zone aussi dangereuse. Il a donc été décidé d"attaquer en utilisant des tirs de roquettes. J"ai donné l"ordre d"attaquer personnellement, c"est donc mon erreur et ma responsabilité.
    
  " Pour l"amour de Dieu, Monsieur le Président, pourquoi ne nous l"avez-vous pas dit en premier ? - Gardner a demandé. " Nous sommes alliés et amis, vous vous souvenez ? Vous savez que nous avons des forces sur place qui opèrent jour et nuit pour sécuriser la zone frontalière et traquer les insurgés, dont le PKK. Un simple coup de fil qui nous alerterait et nous pourrions retirer nos forces sans alerter les terroristes. "
    
  "Oui, oui, je le sais, Monsieur le Président", a déclaré Hirsiz. " Mais notre informateur nous a dit que les terroristes seraient bientôt en mouvement et que nous devions agir rapidement. Nous n"avions pas le temps... "
    
  "Pas le temps? Treize Américains morts qui n'ont servi qu'un second rôle, Monsieur le Président ! Et nous n"avons même pas encore le décompte des victimes irakiennes ! Tu aurais dû trouver le temps !
    
  "Oui, oui, je suis d'accord, Monsieur le Président, et c'était une terrible omission pour laquelle je regrette profondément et pour laquelle je m'excuse personnellement", a déclaré Hirsiz, cette fois avec une nette irritation dans la voix. Il y eut une courte pause ; puis : " Mais permettez-moi de vous rappeler, monsieur, que nous n'avons été informés de l'opération irakienne ni par vous ni par le gouvernement irakien. Un tel avis aurait également évité cet accident.
    
  "Ne commencez pas à rejeter la faute maintenant, Monsieur le Président", a lancé Gardner. " Treize Américains sont morts à cause de vos tirs d'artillerie, qui visaient le territoire irakien et non le sol turc ! C'est impardonnable !
    
  "Je suis d'accord, je suis d'accord, monsieur", dit Hirsiz d'un ton pierreux. " Je ne conteste pas cela et je ne cherche pas à blâmer là où il ne devrait pas être. Mais le complexe de tunnels se trouvait sous la frontière irako-turque, les terroristes se rassemblaient en Irak et nous savons que les insurgés vivent, complotent et collectent des armes et des fournitures en Irak et en Iran. C"était une cible légitime, quel que soit le côté de la frontière. Nous savons que les Kurdes d"Irak hébergent et soutiennent le PKK, et que le gouvernement irakien ne fait pas grand-chose pour les arrêter. Nous devons agir parce que les Irakiens ne le feront pas. "
    
  " Président Hirsiz, je ne vais pas entrer dans une discussion avec vous sur ce que le gouvernement irakien fait ou ne fait pas avec le PKK ", a déclaré Gardner avec irritation. " Je veux une explication complète de ce qui s"est passé et j"exige votre promesse de faire tout ce qui est en votre pouvoir pour empêcher que cela ne se reproduise. Nous sommes alliés, monsieur. Des catastrophes comme celle-ci peuvent et doivent être évitées, et il semble que si vous aviez rempli votre devoir d'allié et de voisin ami de l'Irak et mieux communiqué avec nous, cela pourrait..."
    
  "Bir saniye! Je vous demande pardon, monsieur?" dit Hirsiz. Il y eut une longue pause à l'autre bout du fil, et Gardner entendit quelqu'un en arrière-plan prononcer le mot sik, qui, selon le traducteur informatique, signifiait " la tête du pénis ". " Pardonnez-moi, Monsieur le Président, mais, comme je vous l'ai expliqué, nous pensions attaquer les terroristes du PKK qui ont récemment tué près de deux douzaines d'hommes, de femmes et d'enfants innocents dans une grande ville turque. L'incident de Zahuk a été une terrible erreur dont j'assume l'entière responsabilité et sincèrement. présentez mes excuses à vous, aux familles des victimes et au peuple américain. Mais cela ne vous donne pas le droit d"exiger quoi que ce soit de ce gouvernement. "
    
  "Il n'y a aucune raison pour l'obscénité, Président Hirsiz", a déclaré Gardner, si agité et en colère que les veines ressortaient sur son front. Il a noté que Hirsiz n'avait ni nié ni contesté l'allégation ou qu'il était surpris que Gardner en soit au courant. " Nous mènerons une enquête approfondie sur cette attaque et j'attends avec impatience votre coopération maximale. Je veux que vous ayez pleinement confiance qu'à l'avenir, vous communiquerez mieux avec nous et avec vos partenaires de l'OTAN afin que des attaques similaires ne se reproduisent plus."
    
  " Il ne s"agissait pas d"une attaque contre vos troupes ou contre des Irakiens, mais contre des insurgés et des terroristes présumés du PKK, monsieur ", a déclaré Hirsiz. " Veuillez choisir vos mots avec plus de soin, Monsieur le Président. C"est un accident, une erreur tragique survenue lors de la défense de la patrie de la République turque. J'assume la responsabilité du terrible accident, monsieur, pas de l'attaque.
    
  "D'accord, Monsieur le Président, tout est correct", a déclaré Gardner. " Nous vous contacterons prochainement concernant l'arrivée des enquêteurs judiciaires, militaires et criminels. Bonne nuit Monsieur."
    
  " Je suis ton ami. Bonne nuit, Monsieur le Président."
    
  Gardner raccrocha. " Merde, on croirait qu"il a perdu treize personnes ! " - il a dit. "Stacy?"
    
  "J'ai capté un peu votre conversation, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau. " Le Premier ministre s"est excusé, presque excessivement. J"ai senti qu"elle était sincère, même si elle considère clairement cela comme un accident dont ils ne partagent que la responsabilité.
    
  "Oui? Et s"il s"agissait d"une attaque de missiles américains et que les troupes turques étaient tuées, nous serions crucifiés non seulement par la Turquie, mais par le monde entier - nous serions tous blâmés, et plus encore ", a déclaré Gardner. Il se pencha en arrière sur sa chaise et passa sa main sur son visage avec irritation. " D"accord, d"accord, au diable les Turcs pour l"instant. Quelqu'un a fait une erreur ici et je veux savoir qui, et je veux des connards - turcs, irakiens, PKK ou américains, je m'en fiche, je veux des connards." Il s'est tourné vers le ministre de la Défense. " Miller, je vais nommer un président pour diriger l'enquête. Je veux que ce soit public, en face, dur, dur et direct. C'est le bilan le plus élevé en Irak depuis que je suis au pouvoir, et je n'ai pas l'intention de laisser cette administration s'enliser en Irak." Il jeta un bref coup d'œil à Stacy Barbeau, qui fit un très léger geste des yeux. Gardner s'en est immédiatement rendu compte et a contacté le vice-président Kenneth T. Phoenix. " Ken, et ça ? Vous avez certainement de l"expérience.
    
  "Absolument, monsieur", répondit-il sans hésitation. À seulement quarante-six ans, Kenneth Phoenix aurait pu devenir l'une des stars politiques américaines les plus dynamiques, si seulement il n'avait pas travaillé aussi dur. J.D. de l'UCLA, quatre ans en tant que juge-avocat dans le Corps des Marines des États-Unis, quatre ans au bureau du procureur américain du district de Columbia, puis dans divers bureaux du ministère de la Justice avant d'être nommé procureur général.
    
  Dans les années qui ont suivi l"horreur de l"Holocauste américain, Phoenix a travaillé sans relâche pour rassurer le public américain et le monde entier sur le fait que les États-Unis ne sombreraient pas dans la loi martiale. Il était impitoyable envers les contrevenants et poursuivait en justice quiconque, quelle que soit son affiliation politique ou sa richesse, cherchait à tirer profit des victimes des attaques russes. Il s"est montré tout aussi impitoyable dans ses relations avec le Congrès et même avec la Maison Blanche pour s"assurer que les droits individuels ne soient pas violés alors que le gouvernement commençait le travail de reconstruction de la nation et de restauration de ses frontières.
    
  Il était si populaire parmi le peuple américain qu'on parlait de sa candidature à la présidence des États-Unis contre un autre homme très populaire, alors secrétaire à la Défense, Joseph Gardner. Gardner a changé d'affiliation à un parti en raison de ses différends avec l'administration Martindale, une décision qui a nui à ses chances de gagner. Mais dans un coup de génie politique, Joseph Gardner a demandé à Phoenix d'être son candidat à la vice-présidence, même s'ils n'étaient pas membres du même parti. La stratégie a fonctionné. Les électeurs ont perçu cette décision comme un signe fort d"unité et de sagesse, et ils ont remporté une victoire écrasante.
    
  "Pensez-vous, Monsieur le Président, est-ce une bonne idée d'envoyer le vice-président en Irak et en Turquie ?" - a demandé le chef de cabinet. "C'est toujours assez dangereux là-bas."
    
  "J'ai suivi la situation sécuritaire en Irak et je pense que c'est suffisamment sûr pour moi", a déclaré Phoenix.
    
  "Ce qu'il a dit est logique, Ken", a déclaré le président. " Je pensais à vos qualifications et à votre expérience, pas à votre sécurité. Je suis désolé."
    
  "Pas besoin, monsieur", dit Phoenix. "Je le ferai. Il est important de montrer à quel point nous prenons cette attaque au sérieux - à tous les acteurs du Moyen-Orient, pas seulement aux Turcs. "
    
  "Je ne sais pas..."
    
  "Je vais garder la tête baissée, monsieur, ne vous inquiétez pas", a déclaré Phoenix. "Je rassemblerai une équipe du Pentagone, du ministère de la Justice et du National Intelligence Service et je partirai ce soir."
    
  "Aujourd'hui ?" Gardner hocha la tête et sourit. "Je savais que j'avais choisi le bon gars. Okay, Ken, merci, tu es là. Stacy obtiendra tous les permis dont vous avez besoin à Bagdad, Ankara et partout où votre enquête vous mènera. Si nous avons besoin de votre retour au Sénat pour briser l'égalité, j'enverrai peut-être l'avion spatial Black Stallion après vous.
    
  " J'adorerais en monter un, monsieur. Envoyez-moi-en un et je le prendrai.
    
  "Faites attention à ce que vous souhaitez, Monsieur le Vice-président." Gardner se leva et commença à faire les cent pas. " Je sais que j'ai dit que je voulais retirer nos forces d'Irak en seize mois, mais cela a pris plus de temps que je ne le pensais. Cet incident met en lumière les dangers auxquels nos troupes sont confrontées quotidiennement, même lorsque nous ne sommes pas en contact direct avec l'ennemi. Il est temps de parler d"un retrait plus rapide de nos forces et d"un plus grand nombre d"entre elles. Pensées?"
    
  " Le peuple américain sera certainement d"accord, Monsieur le Président ", a déclaré le secrétaire Barbeau, " surtout après que la nouvelle de cette catastrophe ait éclaté ce matin. "
    
  "Nous avons parlé de cette possibilité à plusieurs reprises, monsieur", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Carlisle. " Une brigade d'infanterie mécanisée à Bagdad avec une rotation de douze mois ; un régiment d'entraînement en rotation de six mois ; et nous menons souvent des exercices conjoints avec des unités déployées depuis les États-Unis pendant un mois ou deux au maximum dans tout le pays. Sécurité et surveillance quotidiennes assurées par des sous-traitants privés, avec des missions d'opérations spéciales peu fréquentes dans toute la région selon les besoins.
    
  "Ça me semble bien", a déclaré le président. " Un soldat est tué et cela fait la une des journaux, mais il faut au moins six entrepreneurs pour mourir avant que quiconque ne le remarque. Régleons les détails et élaborons un plan sans tarder. Se tournant vers ses autres conseillers, il dit : " D'accord, je veux une mise à jour sur l'attaque en Irak lors du briefing du quartier général à sept heures ce matin. Merci à tous ". Alors que le groupe quittait le bureau ovale, le président a demandé : " Secrétaire Barbeau, puis-je avoir quelques mots avec vous dans le bureau ?
    
  Une fois la porte fermée, le président a versé du bourbon et de l'eau à l'ancien sénateur de Louisiane. Ils portèrent un toast, puis elle l'embrassa légèrement sur les lèvres, en prenant soin de ne pas mettre trop de rouge à lèvres sur lui - après tout, la Première Dame était à l'étage de la résidence. "Merci pour la recommandation de Phoenix, Stacy", a déclaré Gardner. " Bon choix - cela le fera sortir d'ici pour changer. Il gêne toujours. "
    
  "Je suis d'accord, parfois il est trop curieux", a déclaré Barbeau. Elle fit la moue de la lèvre inférieure. "Mais j'aimerais que vous me consultiez d'abord. Je peux nommer une douzaine de personnes qualifiées supplémentaires de notre parti qui pourraient diriger l"équipe.
    
  "Walter m'a informé qu'il y avait des rumeurs à Washington selon lesquelles Phoenix était trop relégué au second plan et compromettait son avenir politique", a déclaré Gardner.
    
  "Eh bien, c'est ce qui arrive habituellement aux vice-présidents."
    
  "Je sais, mais je dois le garder sur la liste lorsque je me présenterai à la réélection, et je ne veux pas que des chefs de parti en colère l'encouragent à démissionner pour qu'il puisse se présenter lui-même", a déclaré Gardner en se versant une autre tasse. Rhum ricain avec glace. " C'est une bonne mission de haut niveau qui plaira à ses partisans, mais elle se déroule en dehors du pays où il n'y a pas beaucoup de médias ; cela montrera que je veux sérieusement enquêter sur l'incident, mais cela n'aboutira à rien, donc si quelqu'un est blessé, ce sera lui ; mais plus important encore, c"est un sujet qui va rapidement disparaître de l"attention du public car il concerne les soldats américains tombés au combat. Envoyez les noms de vos experts à Phoenix et voyons s'il les accepte."
    
  "Peut-être", a déclaré Barbeau, les yeux pétillants d'intrigue, "le vice-président oubliera de se baisser ou de porter un gilet pare-balles, et juste comme ça, nous aurons besoin d'un nouveau vice-président."
    
  "Jésus, Stacey, ne plaisante même pas sur des conneries pareilles", haleta Gardner. Ses yeux se levèrent de surprise à ses paroles ; Il attendit de voir si elle sourirait et rirait de cette sombre pensée, mais il ne fut pas choqué de voir que ce n'était pas le cas.
    
  "Je ne souhaiterais jamais de mal au doux et travailleur Kenneth Timothy Phoenix", a-t-elle déclaré. "Mais il court un danger et vous devez réfléchir à ce que nous ferons si le pire arrive."
    
  "Bien sûr, je devrais lui nommer un remplaçant. J'ai une liste.
    
  Barbeau posa le bourbon sur la table et, lentement, d'un air taquin, s'approcha du président. " Suis-je sur votre liste, Monsieur le Président ? - demanda-t-elle d'une voix basse et passionnée, passant ses doigts sous les revers de sa veste, caressant sa poitrine.
    
  "Oh, tu es sur beaucoup de listes, chérie." Mais je devrais alors embaucher un dégustateur local, n'est-ce pas ? "
    
  Elle ne s'arrêta pas et, remarqua-t-il, elle ne nia pas non plus sa plaisanterie. "Je ne veux pas hériter d'un poste, Joe. Je sais que je peux le gagner moi-même", dit-elle d'une voix basse, plutôt chantante. Elle le regardait avec ses beaux yeux verts... et Gardner n'y voyait que menace. Elle l'embrassa à nouveau légèrement sur les lèvres, ses yeux s'ouvrant et regardant droit dans les siens, et après le baiser, elle ajouta : "Mais je le prendrai comme je peux."
    
  Le Président sourit et secoua tristement la tête alors qu'elle se dirigeait vers la porte. "Je ne sais pas qui est le plus en danger, Miss Secrétaire : le vice-président en Irak... ou quiconque se met en travers de votre chemin ici même à Washington."
    
    
  RÉSIDENCE DU PRÉSIDENT DE LA RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Comment osait-il?" Le ministre turc de la Défense nationale, Hasan Cizek, était furieux lorsque le président Hirsiz a décroché le téléphone. "C'est une insulte ! Gardner doit s'excuser auprès de vous et faites-le immédiatement ! "
    
  "Calmez-vous, monsieur le ministre", a déclaré le Premier ministre Aise Akas. Avec elle, Hirsiz et Cizek étaient tous les membres du personnel de la sécurité nationale : le secrétaire général du Conseil national de sécurité turc, le général Orhan Sahin, le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat, le chef d'état-major des forces armées, le général Abdullah Guzlev et Fevsi Güclu, directeur de l'Organisation nationale du renseignement. , qui a mené toutes les opérations de renseignement internes et externes. " Gardner était bouleversé et avait du mal à réfléchir. Et il a entendu cette obscénité. Êtes-vous fou?"
    
  "Ne vous excusez pas pour cet ivrogne Lech, Premier ministre", a déclaré le ministre des Affaires étrangères Mustafa Hamarat. " Le président des États-Unis ne devrait pas s"en prendre à un chef d"État ou à un allié - peu m"importe s"il est fatigué ou bouleversé. Il a perdu la tête pendant la crise et c"était mal.
    
  " Tout le monde, calmez-vous ", a déclaré le président Kurzat Hirsiz, levant les mains comme pour se rendre. "Je ne suis pas offensé. Nous avons passé l"appel nécessaire et nous nous sommes excusés... "
    
  "Ramper, c'est plutôt ça!" " cracha Jizek.
    
  " Nos missiles ont tué une douzaine d'Américains et probablement plusieurs dizaines d'Irakiens, Hassan ; peut-être qu"un peu de rampement est justifié ici. Hirsiz fronça les sourcils en direction du ministre de la Défense nationale. "Ce qu'il dit ou fait ensuite le montrera." Il s'est tourné vers le secrétaire général du Conseil national de sécurité. " Général, êtes-vous absolument sûr que vos informations étaient exactes, exploitables et nécessitaient une réponse immédiate ? "
    
  " J'en suis sûr, monsieur ", entendit-il une voix dire. Il s'est retourné et a vu le général Besir Ozek, commandant du Jandarma, debout sur le seuil de son bureau, accompagné d'un assistant effrayé derrière lui. Ozek a retiré tous les bandages de son visage, de son cou et de ses bras, et la vue était vraiment répugnante.
    
  "Général Ozek!" Lâcha Hirsiz, momentanément choqué par la présence du général puis écoeuré par son apparence. Il déglutit difficilement, plissant les yeux devant le dégoût qu'il ressentait puis honteux de laisser les autres le voir. " Je ne vous ai pas appelé, monsieur. Vous ne vous sentez pas bien. Vous devriez être à l"hôpital.
    
  " Nous n"avons pas non plus eu le temps d"informer les Américains - et si nous l"avions fait, l"information aurait été divulguée aux partisans du PKK et l"occasion aurait été perdue ", a poursuivi Ozek, comme si le président n"avait rien dit.
    
  Hirsiz hocha la tête, se détournant des terribles blessures d'Ozek. " Merci, Général. Vous êtes viré".
    
  "Si je peux parler librement, monsieur, mon cœur se brise à ce que je viens d'entendre", a déclaré Ozek.
    
  "Général?"
    
  " Cela me donne mal au ventre d'entendre à maintes reprises le président de la République de Turquie s'excuser comme un petit garçon surpris en train de nourrir un chat avec un poisson rouge. Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur le Président, c"était dégoûtant.
    
  "Cela suffit, Général", a déclaré le Premier ministre Akas. "Montrer du respect."
    
  " Nous n"avons rien fait d"autre que défendre notre nation ", a déclaré Ozek avec colère. "Nous n'avons aucune raison de nous excuser, monsieur."
    
  "Des Américains innocents sont morts, Général..."
    
  " Ils pensaient s"en prendre aux terroristes d"Al-Qaïda en Irak, pas au PKK ", a rétorqué Ozek. " Si les Irakiens avaient un peu d"intelligence, ils sauraient aussi bien que nous que le complexe de tunnels est un sanctuaire du PKK et non d"Al-Qaïda. "
    
  " En êtes-vous sûr, Général ? "
    
  "Positif, monsieur", a insisté Ozek. " Les insurgés d"Al-Qaïda se cachent et opèrent dans les villes, et non dans les zones rurales comme le PKK. Si les Américains avaient pris la peine de s"en rendre compte - ou si les Irakiens s"en étaient inquiétés - cet incident ne se serait pas produit. "
    
  Le président Hirsiz s"est tu et s"est détourné - pour réfléchir, mais aussi pour ne pas regarder les terribles blessures d"Özek. "Cependant, Général, l'incident a provoqué la colère et l'indignation à Washington, et nous devons être conciliants, présenter nos excuses et coopérer", a-t-il déclaré quelques instants plus tard. "Ils enverront des enquêteurs et nous devons les aider à enquêter."
    
  " Monsieur, nous ne pouvons pas laisser cela arriver ", a crié Ozek. " Nous ne pouvons permettre aux Américains ou à la communauté internationale de nous empêcher de défendre cette nation. Vous savez comme moi que toute enquête se concentrera sur nos erreurs et nos politiques, et non sur le PKK ou ses attaques. Nous devons agir, maintenant. Faites quelque chose, monsieur !
    
  Les yeux du Premier ministre brillaient de colère. " Tout comme vous, Général Ozek ! - elle a crié. Les yeux du vétéran officier Jandarma brillèrent, rendant son apparence encore plus terrifiante. Le Premier ministre a levé un doigt vers lui pour faire taire sa remarque attendue. "N'en dites pas plus, Général, sinon j'ordonnerai au Ministre Jizek de vous relever de votre poste et de retirer personnellement le grade de votre uniforme."
    
  " Si tous ceux que nous frappons étaient des terroristes du PKK, peu de gens en dehors de notre pays s"en soucieraient ", a déclaré Ozek. "Notre peuple aurait vu cela pour ce que c'était réellement : une victoire majeure sur le PKK, et non un exemple d'incompétence militaire ou de racisme."
    
  " Ministre Dzizek, vous relevez le général Ozek du commandement ", a déclaré Akas.
    
  "Je recommande de rester calme, Madame le Premier ministre..." siffla Jizek. " Il y a eu un terrible accident, certes, mais nous ne faisions que notre devoir de protéger notre pays... "
    
  "J'ai dit, je veux qu'Ozek soit viré!" - a crié le Premier ministre. "Fais le maintenant!"
    
  "Fermez-la!" Le président Hirsiz a crié, presque suppliant. "Tout le monde, s'il vous plaît, taisez-vous!" Le président avait l"air comme si sa lutte interne était prête à le déchirer. Il regarda ses conseillers et ne semblait avoir aucune réponse. Revenant à Ozek, il dit à voix basse : " De nombreux Américains et Irakiens innocents ont été tués ce soir, Général. "
    
  "Je suis désolé, monsieur", a déclaré Ozek. " J"en assume l"entière responsabilité. Mais saurons-nous un jour combien de terroristes du PKK nous avons tués ce soir ? Et si les Américains ou les Irakiens qui mènent cette prétendue enquête nous disent un jour combien de terroristes ont été tués, aurons-nous un jour l"occasion de dire au monde ce qu"ils ont fait aux Turcs innocents ? Hirsiz ne répondit pas, se contentant de fixer un endroit sur le mur, alors Ozek se mit au garde-à-vous et se tourna pour partir.
    
  "Attendez, Général", dit Hirsiz.
    
  "Tu ne vas pas considérer cette idée, Kurzat!" " a déclaré le Premier ministre Akas, la bouche ouverte de surprise.
    
  "Le général a raison, Icy", a déclaré Hirsiz. " C'est encore un incident pour lequel la Turquie sera vilipendée... " Et sur ces mots, il se pencha, attrapa sa chaise à deux mains et la renversa d'un coup rapide : " Et ça me rend malade ! Je ne vais pas regarder les hommes et les femmes turcs dans les yeux et leur faire de nouvelles promesses et de nouvelles excuses ! Je veux que ça se termine. Je veux que le PKK ait peur de ce gouvernement... non, je veux que les Américains, les Irakiens, le monde entier aient peur de nous ! J'en ai marre d'être le bouc émissaire de tout le monde ! Ministre Jizek ! "
    
  "Monsieur!"
    
  "Je veux voir sur mon bureau dès que possible un plan d'action décrivant l'opération visant à détruire les camps d'entraînement et les installations du PKK en Irak", a déclaré Hirsiz. " Je veux minimiser les pertes civiles et je veux que ce soit rapide, efficace et approfondi. Nous savons que le monde entier va s"abattre sur nous et que, presque dès le premier jour, des pressions seront exercées pour retirer les troupes. L"opération doit donc être rapide, efficace et massive."
    
  "Oui, monsieur", dit Jizek. "Avec plaisir".
    
  Hirsiz s'approcha d'Ozek et posa ses mains sur les épaules du général, cette fois n'ayant pas peur de regarder son visage grièvement blessé. " Je jure, dit-il, de ne jamais permettre à un de mes généraux de prendre la responsabilité d'une opération que j'ai autorisée. Je suis le commandant en chef. Lorsque cette opération commencera, Général, si vous y êtes prêt, je veux que vous dirigiez la force qui frappera au cœur du PKK. Si vous êtes assez fort pour sortir de l"avion écrasé et venir ici à Ankara pour m"affronter, vous êtes assez fort pour écraser le PKK."
    
  "Merci, monsieur", dit Ozek.
    
  Hirsiz se tourna vers les autres conseillers présents dans la pièce. "Ozek était le seul à avoir exprimé son opinion au président. C'est le genre de personne que je souhaite voir comme mon conseiller à partir d'aujourd'hui. Élaborer un plan pour vaincre le PKK une fois pour toutes."
    
    
  CHAPITRE QUATRE
    
    
  Ni les raisons ni l'amitié ne sont nécessaires pour une dispute.
    
  -IBICUS, 580 avant JC
    
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  DEUX JOURS PLUS TARD
    
    
  Les voix dans le Tank étaient beaucoup plus étouffées qu'auparavant ; personne ne parlait sauf pour informer ou faire une remarque. S'ils ne faisaient rien d'autre, les chefs de service, les opérateurs et les spécialistes restaient assis droit sur leur siège et regardaient droit devant eux - pas de conversation avec leurs camarades, pas d'étirements, pas de signe d'oisiveté.
    
  Le colonel Wilhelm entra dans la salle de combat, prit place à la console avant et mit ses écouteurs. Sans se retourner vers son quartier général, il s'exprime dans l'interphone : " Nous avons reçu l'ordre de suspendre toutes les opérations sauf la logistique, le renseignement et le renseignement. Pas de soutien au combat IA jusqu"à nouvel ordre.
    
  "Mais tout est fait par des entrepreneurs, monsieur", a déclaré quelqu'un dans l'interphone. "Qu'allons nous faire?"
    
  "Nous allons nous entraîner au cas où les choses tourneraient mal avec la Turquie", a répondu Wilhelm.
    
  " Sommes-nous en guerre contre la Turquie, monsieur ? - a demandé l'officier supérieur du régiment, Mark Wetherby.
    
  "Négatif", répondit Wilhelm d'une manière incolore.
    
  " Alors pourquoi battons-nous en retraite, monsieur ? " " a demandé l"officier des opérations régimentaires Kenneth Bruno. " Nous n'avons pas commis d'erreur. Nous devons battre les Turcs en enfer pour... "
    
  " J'ai posé les mêmes questions et fait les mêmes commentaires ", interrompit Wilhelm, " et le Pentagone m'a également dit de me taire, alors maintenant je vous dis : taisez-vous. Écoutez et faites passer le message à vos troupes :
    
  " Nous sommes constamment en mode de protection de la force Delta. Si je te vois au soleil sans ton râle de combat complet et que tu n'es pas déjà mort, je te tuerai moi-même. Cette base sera scellée plus étroitement qu"une poubelle à déjections de puces. Malheur à toute personne aperçue sans pièce d'identité visible et affichée au bon endroit, y compris les cadres supérieurs et en particulier les civils.
    
  "A partir de maintenant, cette base est soumise à la loi martiale. Si nous ne sommes pas autorisés à défendre l'armée irakienne qui vit et travaille avec nous, nous nous défendrons très bien", a poursuivi Wilhelm. "Nous ne resterons pas les bras croisés - nous continuerons à nous entraîner aussi longtemps que nous le pouvons jusqu'à ce que nous soyons relevés. Ensuite, Triple-C sera transféré à IA dès que... "
    
  "Quoi?" - s'est exclamé quelqu'un.
    
  "J'ai dit tais-toi", rétorqua Wilhelm. " Le message officiel du Pentagone : nous n"obtiendrons aucun soulagement. Nous fermons le magasin et confions Triple-C aux Affaires internes. Toutes les forces combattantes sont retirées d'Irak plus tôt que prévu. La Sécurité intérieure prend le relais. C'était un jour pour lequel beaucoup dans cette salle avaient prié, le jour où ils allaient quitter l'Irak pour de bon, mais étrangement, personne ne le célébrait. "Bien?" " demanda Wilhelm en regardant autour du char. " Vous n'êtes pas heureux, Mokes ? "
    
  Un long silence suivit ; puis Mark Weatherly a déclaré : " Cela nous donne l'impression que nous courons, monsieur. "
    
  "Cela nous donne l'impression que nous ne pouvons pas encaisser un coup", a ajouté quelqu'un d'autre.
    
  "Je le sais", a déclaré Wilhelm. "Mais nous savons différemment." Cela ne parut convaincre personne : le silence était palpable. "Nous supprimerons tous les matériels classifiés qui, d'après ce que je comprends, constitueront la majorité de notre équipement en l'absence d'instructions détaillées, mais le reste sera transféré à l'armée irakienne. Nous serons toujours là pour former et assister l"IA, mais pas dans les opérations de combat. On ne sait pas si leur idée des " opérations de sécurité " correspond à la nôtre, donc nous pourrions encore voir des actions, mais je ne parierais pas là-dessus. Où est McLanahan ?
    
  "Je suis prêt, Colonel", répondit Patrick sur le réseau de commandement. "Je suis dans le hangar."
    
  " La tâche principale du régiment est désormais de soutenir les soldats sous contrat ", a déclaré Wilhelm d'une voix froide et impartiale, " car c'est eux qui assureront toute la surveillance et la sécurité. L"armée n"est plus que la puissance que nous étions en Corée avant l"unification, et nous serons probablement réduits à un nombre encore plus petit qu"avant notre départ complet. Général McLanahan, rencontrez le capitaine Cotter et réglez la coordination de l'espace aérien avec les vols logistiques, les drones et vos avions de surveillance.
    
  "Oui, colonel."
    
  "McLanahan, retrouve-moi au hangar dans cinq heures. Tous les autres, le directeur exécutif vous rencontrera pour discuter du retrait de l'équipement classifié et du démarrage d'un programme de formation. Oh, encore une chose : le service commémoratif du deuxième peloton a lieu ce soir ; Demain matin, ils seront envoyés par avion en Allemagne. C'est tout ". Il jeta ses écouteurs sur la table et sortit sans même regarder personne d'autre.
    
  Le XC-57 a été déplacé dans une grande tente extérieure afin que le hangar climatisé puisse être utilisé pour préparer les membres tombés au combat du deuxième peloton à leur départ d'Irak. Un avion de transport C-130 Hercules a livré les caisses de transfert en aluminium depuis le Koweït et elles ont été déballées en vue du chargement. Des tables de dépouilles de soldats dans des sacs mortuaires étaient alignées, et le personnel médical, les bénévoles de la morgue et de l'enregistrement, ainsi que leurs camarades soldats parcouraient les rangées pour les aider, prier pour eux ou leur dire au revoir. Un camion réfrigéré a été installé à proximité pour stocker les dépouilles des soldats les plus gravement blessés.
    
  Wilhelm a trouvé Patrick debout à côté de l'un des sacs mortuaires pendant qu'un bénévole attendait pour fermer le sac. Lorsque Patrick remarqua le commandant du régiment qui se tenait en face de lui, il dit : " Le spécialiste Gamaliel est venu hier soir avant la mission. Il a dit qu'il voulait savoir ce que c'était que de piloter des bombardiers lourds et des avions spatiaux. Il m'a dit qu'il avait toujours voulu voler et qu'il envisageait de rejoindre l'Air Force pour pouvoir aller dans l'espace. Nous avons discuté pendant une quinzaine de minutes puis il est parti rejoindre son peloton.
    
  Wilhelm a regardé le corps mutilé et ensanglanté, a dit un merci silencieux, soldat, puis a dit à haute voix : " Nous devons parler, général. " Il fit un signe de tête aux soldats qui attendaient, qui finirent respectueusement de fermer la fermeture éclair du sac mortuaire. Il suivit Patrick le long d'une rangée de sacs mortuaires, puis dans une partie isolée du hangar. "Nous aurons des VIP qui arriveront plus tard dans la journée à bord d'un CV-22 Osprey", a-t-il déclaré.
    
  " Vice-président Phoenix. Je sais".
    
  " Comment diable sais-tu tout cela si vite, McLanahan ?
    
  "Il arrive sur notre deuxième XC-57, pas sur un Osprey", a déclaré Patrick. "Ils ont peur que le balbuzard pêcheur soit une cible trop importante."
    
  " Vous devez être assez étroitement liés à la Maison Blanche pour réussir. " Patrick n'a rien dit. " Avez-vous quelque chose à voir avec la décision d"arrêter les combats ?
    
  " Vous saviez que vous mettiez fin aux opérations de combat, colonel ", a déclaré Patrick. " L"incident de Zakho n"a fait qu"accélérer les événements. Quant à la façon dont je connais certaines choses... c'est mon travail de savoir ou d'apprendre quelque chose. J"utilise tous les outils à ma disposition pour rassembler autant d"informations que possible.
    
  Wilhelm fit un pas vers Patrick... mais cette fois ce n'était pas menaçant. C'était comme s'il avait une question sérieuse, directe et urgente qu'il ne voulait pas que les autres entendent, au cas où cela révélerait ses propres peurs ou sa confusion. " Qui êtes-vous les gars ? " " demanda-t-il à voix basse, presque dans un murmure. "Qu'est ce qui se passe ici?"
    
  Pour la première fois, Patrick adoucit son opinion sur le commandant du régiment. Il savait certainement ce que c'était que de perdre des hommes au combat et de perdre le contrôle d'une situation, et il comprenait ce que ressentait Wilhelm. Mais il n"a pas encore obtenu de réponse ni d"explication.
    
  "Je suis désolé pour votre perte, colonel", a déclaré Patrick. "Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai un avion qui arrive."
    
  Le deuxième avion XC-57 en panne a atterri sur la base aérienne alliée de Nala à huit heures du soir, heure locale. Cela a été précédé par un avion de transport à rotor inclinable CV-22 Osprey, dont la presse et les dignitaires locaux ont appris qu'il transporterait le vice-président. Le CV-22 a effectué une arrivée standard " haute performance " - un roulement à grande vitesse vers la base depuis une altitude élevée, suivi d'un cercle raide au-dessus de la base pour réduire la vitesse et l'altitude - et n'a rencontré aucune difficulté. Au moment où les forces de sécurité ont escorté l'Osprey jusqu'au hangar, le XC-57 avait déjà atterri et roulé en toute sécurité vers une autre partie de la base.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson et Mark Weatherly, tous portant les mêmes vêtements civils - un jean bleu, des bottes, une chemise unie, des lunettes de soleil et un gilet marron très semblable à celui que portaient habituellement les forces de sécurité de Chris Thompson - se tenaient à côté du XC-57 alors que le vice-président descendait la rampe.
    
  Le seul en uniforme était le colonel Yusuf Jaffar, commandant irakien de la base aérienne alliée de Nakhla. Il portait son habituel uniforme de combat gris du désert, mais cette fois il portait un béret vert avec de nombreuses médailles épinglées sur son chemisier, des bottes noires en ascot, des bottes très cirées, un étui à pistolet et un pistolet automatique de calibre .45. Il ne disait rien à personne sauf à son assistant, mais il semblait observer Patrick, comme s'il voulait lui parler.
    
  Personne, à l'exception de Jaffar, n'a salué lorsque le vice-président Kenneth Phoenix est descendu au sol. Phoenix était habillé de la même manière que les autres Américains : il ressemblait à un groupe de gardes civils. Plusieurs autres hommes et femmes habillés de la même manière sont sortis.
    
  Phoenix regarda autour de lui, souriant à cette vue, jusqu'à ce que ses yeux se posent enfin sur un visage familier. "Dieu merci, je reconnais quelqu'un. J"ai commencé à avoir l"impression de faire un rêve étrange. Il s'approcha de Patrick et lui tendit la main. "Ravi de vous voir, Général."
    
  "Je suis heureux de vous voir aussi, monsieur le vice-président. Bienvenue en Irak."
    
  "J'aurais aimé que cela se produise dans des circonstances plus heureuses. Alors maintenant, vous travaillez pour le " côté obscur " : les méchants entrepreneurs de la défense. Patrick ne répondit pas. "Présentez-moi à tout le monde."
    
  "Oui Monsieur. Colonel Yusuf Jaffar, commandant de la base aérienne alliée de Nala.
    
  Jaffar a tenu son salut jusqu'à ce qu'il soit présenté, puis il s'est tenu au garde-à-vous jusqu'à ce que Phoenix lui tende la main. "Enchanté de vous rencontrer, colonel."
    
  Jaffar lui serra la main avec autant de raideur qu'il se leva. "Je suis honoré que vous ayez visité ma base et mon pays, monsieur", a-t-il déclaré d'une voix forte, ses paroles clairement bien répétées. " Es-salaam alekum. Bienvenue en République d"Irak et sur la base aérienne alliée de Nakhla.
    
  "Es-salaam alekum", dit Phoenix avec un accent arabe étonnamment bon. "Je suis désolé pour votre perte, monsieur."
    
  " Mes hommes ont servi avec honneur et sont morts en martyrs au service de leur pays ", a déclaré Jaffar. " Ils sont assis à la droite de Dieu. Quant à ceux qui ont fait cela, ils le paieront cher." Il se remit au garde-à-vous et se détourna de Phoenix, mettant ainsi fin à leur conversation.
    
  "Monsieur le vice-président, colonel Jack Wilhelm, commandant du régiment."
    
  Phoenix tendit la main et Wilhelm la prit. " Je suis vraiment désolé pour vos pertes, colonel ", dit-il. "Si tu as besoin de quoi que ce soit, de n'importe quoi, viens directement me voir."
    
  " Pour le moment, ma seule demande est que vous assistiez à la cérémonie du deuxième peloton, monsieur. Ce sera dans quelques heures.
    
  " Bien sûr, colonel. Je serai là ". William a présenté le reste de son commandement et le vice-président a présenté le reste de ceux qui l'accompagnaient. Chris Thompson les a ensuite conduits vers les véhicules blindés qui les attendaient.
    
  Avant que Patrick ne monte dans le Suburban blindé, l'assistant de Jaffar s'est approché de lui et l'a salué. "Mes excuses pour l'interruption, monsieur", dit l'assistant dans un très bon anglais. "Le colonel souhaite vous parler."
    
  Patrick regarda Jaffar, qui lui était partiellement détourné. " Est-ce que cela peut attendre la fin de notre briefing avec le vice-président ?
    
  " Le colonel ne sera pas présent au briefing, monsieur. S'il te plaît?" Patrick hocha la tête et fit signe au chauffeur de s'éloigner.
    
  L'Irakien se mit au garde-à-vous et salua alors que Patrick s'approchait de lui. Patrick lui rendit son salut. "Général McLanahan. Je m'excuse pour l'interruption.
    
  " Vous n'assisterez pas au briefing avec le vice-président, colonel ?
    
  "Ce serait une insulte envers mon commandant et le chef d'état-major de l'armée irakienne si j'assistais à une telle réunion avant eux", a expliqué Jaffar. "Ces protocoles doivent être suivis." Il regarda McLanahan, puis ajouta : " Je pense que vos commandants et diplomates à Bagdad seraient offensés de cette façon. "
    
  "C'est la décision du vice-président, pas la nôtre."
    
  " Le vice-président se soucie peu de ces protocoles ?
    
  "Il est ici pour découvrir ce qui s'est passé et comment notre gouvernement peut aider à arranger les choses, plutôt que de suivre des protocoles."
    
  Jaffar hocha la tête. "Je comprends".
    
  " Il peut penser que votre absence au briefing est une violation du protocole, Colonel. En fin de compte, il est ici pour aider l"Irak et l"armée irakienne. "
    
  " Est-ce vrai, Général ? " demanda Jaffar, d'une voix tranchante. " Il vient dans notre pays sans y être invité et s"attend à ce que j"assiste à un briefing dont notre président n"a pas encore entendu parler ? Il fit semblant de réfléchir à son point de vue, puis hocha la tête. "Veuillez transmettre mes excuses au vice-président."
    
  "Certainement. Je peux vous renseigner plus tard si vous préférez.
    
  "Ce serait acceptable, Général", a déclaré Jaffar. "Monsieur, puis-je avoir la permission d'inspecter votre avion de reconnaissance dans les meilleurs délais ?"
    
  Patrick était un peu surpris : Jaffar n'avait montré aucun intérêt pour leurs activités depuis le peu de temps qu'il était là. " Certains systèmes et appareils sont classifiés et je ne peux pas... "
    
  " Je comprends, monsieur. Je crois que vous l'appelez NOFORN - pas de ressortissants étrangers. Je comprends parfaitement."
    
  "Alors je serais heureux de vous le montrer", a déclaré Patrick. " Je peux vous informer du vol de reconnaissance d'aujourd'hui, vous faire visiter l'avion avant l'inspection pré-vol et examiner les données non classifiées au fur et à mesure que nous les recevons pour vous montrer nos capacités. Je devrai obtenir la permission du colonel Wilhelm et de ma compagnie, mais je ne pense pas que ce sera un problème. Dix-neuf cents heures dans votre bureau ?
    
  "C'est acceptable, général McLanahan", a déclaré Jaffar. Patrick hocha la tête et tendit la main, mais Jaffar se mit au garde-à-vous, salua, tourna les talons et se dirigea rapidement vers la voiture qui l'attendait, suivi de son assistant. Patrick secoua la tête avec confusion, puis sauta dans le Hummer qui l'attendait, qui l'emmena au poste de commandement.
    
  Wilhelm l'attendait dans la salle de conférence donnant sur le Réservoir. Mark Weatherly a présenté le vice-président à certains employés et expliqué la disposition du Triple-C et du réservoir. " Où est Jaffar ? " demanda Wilhelm à voix basse.
    
  " Il ne viendra pas au briefing. Il a dit que cela offenserait ses commandants s"il parlait d"abord au vice-président.
    
  "Maudit haji, il fallait que ce soit pour son propre bien", a déclaré Wilhelm. " Pourquoi diable ne me l"a-t-il pas dit lui-même ? Patrick ne répondit pas. " De quoi parliez-vous tous les deux ?
    
  "Il veut visiter Loser, avoir un briefing sur nos capacités et voir la prochaine mission de reconnaissance."
    
  "Depuis quand s'intéresse-t-il à tout ça ?" Wilhelm grogna. "C'était aujourd'hui, entre tous les jours, juste après qu'on nous ait botté le cul et que Washington nous ait rampé de haut en bas."
    
  "Je lui ai dit que j'avais d'abord besoin de ta permission."
    
  Wilhelm était sur le point de dire non, mais il secoua simplement la tête et marmonna quelque chose dans sa barbe. "Il a le droit d'être dans le char pendant toutes les opérations - pour l'amour de Dieu, nous lui laissons le siège du commandant ouvert, même s'il n'y est jamais allé - donc je suppose que je n'ai pas le choix. Mais il ne pourra pas voir le matériel NOFORN.
    
  " Je lui ai dit la même chose et il comprend. Il connaissait même le terme.
    
  " Il l"a probablement vu dans un film et aime le répéter à chaque occasion. Je parie que ça lui est resté coincé dans la gorge. Wilhelm secoua de nouveau la tête, comme s'il effaçait toute la conversation de son esprit. " Allez-vous toujours exposer votre théorie au vice-président ?
    
  "Oui".
    
  " Vous seul pouvez mettre deux et deux ensemble et en obtenir cinq. C'est vos funérailles. D'accord, finissons-en. " Wilhelm fit un signe de tête à Weatherly, qui interrompit son discours et fit signe au vice-président de s'asseoir dans la salle d'attente.
    
  Wilhelm se tenait maladroitement sur l'estrade pendant que tout le monde prenait place. " Monsieur le Vice-président, distingués invités, merci pour cette visite ", a-t-il commencé. " Votre présence si peu de temps après la tragédie d'hier soir envoie un message clair et important non seulement au régiment, mais à toutes les personnes impliquées dans ce conflit. Mon équipe et moi sommes prêts à vous aider dans votre enquête.
    
  "Je sais qu'il y a beaucoup de personnes importantes - le Premier ministre irakien, l'ambassadeur, le commandant des forces de la coalition en Irak - qui attendent de vous saluer et qui seront très en colère d'apprendre que vous êtes venu ici au lieu d'aller à quartier général de la base, pour les rencontrer, poursuivit Wilhelm, mais le général McLanahan et moi avons pensé que vous deviez d'abord nous entendre. Malheureusement, le commandant de la base, le colonel Jaffar, ne sera pas là. "
    
  " Il a dit pourquoi pas, colonel ? - a demandé au vice-président.
    
  "Il m'a dit que ce serait contraire au protocole de vous parler avant ses officiers supérieurs, monsieur", a répondu Patrick. "Il envoie ses regrets."
    
  " C"est son peuple qui a été tué et sa patrie attaquée. Quelle différence cela fait-il de savoir qui entend parler de nous en premier ? "
    
  "Voulez-vous que je le ramène ici, monsieur?"
    
  "Non, continuons", a déclaré Phoenix. " Pour l'instant, je n'ai pas vraiment peur de marcher sur les pieds, sauf pour ceux qui sont responsables du meurtre de nos soldats, et ensuite je veillerai à ce que ce salaud soit détruit.
    
  " D'accord, messieurs, je voulais obtenir ce briefing de votre part parce que je sais que les Irakiens, les Kurdes et les Turcs veulent me briefer bientôt, et je sais qu'ils vont le faire à leur manière ; Je voulais entendre ton premier mot. Les Turcs affirment qu"ils ne font rien d"autre que défendre leur patrie contre le PKK et que le bombardement était une erreur tragique mais simple. Écoutons votre opinion."
    
  "Compris, monsieur." L'écran électronique derrière Wilhelm s'est réveillé, montrant une carte de la région frontalière entre le nord de l'Irak et le sud-est de la Turquie. " Au cours de la dernière année, ils ont renforcé leurs forces frontalières au Jandarma, notamment des bataillons de forces spéciales, ainsi que plusieurs autres unités aériennes, pour aider à faire face aux incursions transfrontalières du PKK. Ils ont également envoyé plusieurs unités de l"armée régulière dans le sud-ouest, peut-être une ou deux brigades. "
    
  " Bien plus que des déploiements normaux, je suppose ? " a demandé le vice-président.
    
  "Beaucoup plus, monsieur, même si l'on considère les récentes attaques terroristes du PKK à Diyarbakir", a répondu Wilhelm.
    
  "Et qu'avons-nous de ce côté-ci ?"
    
  "Avec les Irakiens, monsieur, environ un tiers de leurs forces et une petite partie de l'armée de l'air", a répondu Wilhelm. " La plus grande menace réside dans leur force aérienne tactique dans la région. Diyarbakir abrite le deuxième commandement de la Force aérienne tactique, responsable de la défense des zones frontalières de la Syrie, de l'Irak et de l'Iran. Ils disposent de deux ailes de chasseurs-bombardiers F-16 et d'une aile de chasseurs-bombardiers F-4E Phantom, ainsi que d'une nouvelle aile de deux avions d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt et d'une aile de chasseurs F-15E Strike Eagle. bombardiers récemment acquis aux États-Unis comme équipement excédentaire.
    
  "Le surplus de F-15 est la chose la plus folle que j'ai jamais entendue", a déclaré le vice-président en secouant la tête. " Ne sont-ils pas toujours vaincus au combat ?
    
  "Je le crois, monsieur", dit William. "Mais avec la récente réduction des chasseurs de l'US Air Force au profit des chasseurs tactiques embarqués de la Navy et du Marine Corps, il existe de nombreuses bonnes armes américaines sur le marché d'exportation."
    
  "Je sais, je sais, je me suis battu dur pour arrêter la sortie de ce matériel de haute technologie", a déclaré Phoenix. " Mais le président Gardner est un véritable expert militaire ainsi qu"un grand partisan de la Marine, et le Congrès a fermement soutenu ses projets de transformation et de modernisation. L"armée de l"air a été mise à rude épreuve et des pays comme la Turquie en récoltent les fruits. Si nous ne pouvons pas convertir le F-22 pour les opérations de transport, la Turquie aura probablement aussi des Raptors. Bon, la caisse à savon est terminée. Veuillez continuer, Colonel. À quelles autres menaces faites-vous face ?
    
  " Leurs systèmes anti-aériens plus importants, tels que les missiles Patriot, les missiles triple-A à guidage radar de gros calibre et les missiles sol-air britanniques Rapier, sont destinés à l"Iran et à la Syrie ", a poursuivi Wilhelm. " Nous pouvons nous attendre à ce qu"ils déplacent certains systèmes plus à l"ouest, mais bien sûr l"Irak ne constitue pas une menace aérienne, donc je pense qu"ils maintiendront leurs SAM déployés contre l"Iran et la Syrie. Les petits canons et les roquettes Stinger peuvent être trouvés n'importe où et sont largement utilisés par les bataillons blindés.
    
  " Les forces paramilitaires de la Gendarma turque déploient plusieurs bataillons d'opérations spéciales, principalement pour traquer et détruire les unités rebelles et terroristes du PKK. Ils sont hautement entraînés et nous les considérons comme l"équivalent d"une unité de reconnaissance des Marines : légère, rapide, mobile et mortelle.
    
  " Leur commandant, le général Besir Ozek, a été grièvement blessé lors de la dernière attaque majeure du PKK à Diyarbakir ", a ajouté Patrick, " mais il semble être debout et diriger ses forces dans des opérations de recherche et de destruction dans les zones frontalières. C"est sans aucun doute lui qui a mené l"attaque à la roquette sur Zakhu.
    
  "Je dois absolument lui parler", a déclaré le vice-président. " Alors, colonel, quelle explication donnez-vous à toute cette activité ? "
    
  " Ce n'est pas à moi d'analyser, monsieur ", a déclaré Wilhelm, " mais ils se préparent à attaquer le PKK. Ils soutiennent le Jandarma avec des forces armées régulières dans une démonstration de force. Le PKK se dispersera et gardera la tête baissée ; les Turcs frapperaient quelques bases, puis tout reviendrait à une relative normalité. Le PKK fait cela depuis plus de trente ans et la Turquie ne peut pas les arrêter."
    
  " L'envoi de forces militaires régulières est quelque chose qu'ils n'ont jamais fait auparavant ", a souligné Phoenix. Il jeta un coup d'œil à Patrick. "Général, vous êtes soudainement devenu silencieux." Il se tourna vers Wilhelm. " Il semble y avoir un certain désaccord ici. Colonel?
    
  "Monsieur, le général McLanahan est d'avis que ce renforcement des forces turques dans cette région est un prélude à une invasion à grande échelle de l'Irak."
    
  " Invasion de l'Irak ? " s'est exclamé Phoenix. " Je sais qu"ils ont mené de nombreux raids transfrontaliers au fil des ans, mais pourquoi une invasion totale, Général ?
    
  "Monsieur, c'est précisément parce qu'ils ont mené de nombreux raids et n'ont pas réussi à arrêter ou même à ralentir le nombre d'attaques du PKK, que cela les incitera à lancer une offensive tous azimuts contre le PKK en Irak - pas seulement contre des bastions, des formations des bases et des dépôts de ravitaillement le long de la frontière, mais aussi sur les dirigeants kurdes eux-mêmes. Je pense qu"ils voudront résoudre le problème du PKK d"un seul coup de foudre et tuer autant de personnes que possible avant que la pression américaine et internationale ne les oblige à partir."
    
  "Colonel?"
    
  "Les Turcs n'ont tout simplement pas les effectifs nécessaires, monsieur", a déclaré Wilhelm. "Nous parlons d'une opération d'une ampleur similaire à celle de Desert Storm - au moins deux cent cinquante mille soldats. Au total, l'armée turque compte environ quatre cent mille personnes, pour la plupart des conscrits. Ils devraient consacrer un tiers de leurs forces militaires régulières et la moitié de leurs réserves à cette seule opération. Cela prendrait des mois et des milliards de dollars. L"armée turque n"est tout simplement pas une force expéditionnaire : elle est conçue pour des opérations de contre-insurrection et d"autodéfense, pas pour envahir d"autres pays. "
    
  "Général?"
    
  " Les Turcs se battraient sur leur propre sol et se battraient pour leur propre préservation et leur fierté nationale ", a déclaré Patrick. " S"ils déployaient la moitié de leurs forces régulières et de réserve, ils disposeraient d"environ un demi-million de soldats, et ils disposent d"un très grand bassin d"anciens combattants entraînés sur lesquels s"appuyer. Je ne vois aucune raison pour laquelle ils n"ordonneraient pas une mobilisation complète de toutes les forces pour avoir une chance de détruire le PKK une fois pour toutes.
    
  "Mais ce qui change la donne ici, c'est l'armée de l'air turque", a poursuivi Patrick. " Ces dernières années, l"armée turque était avant tout une force anti-insurrectionnelle interne avec un rôle secondaire de fil déclencheur de l"OTAN contre l"Union soviétique. Sa marine est bonne, mais sa mission est principalement de défendre le Bosphore et les Dardanelles et de patrouiller la mer Égée. L'armée de l'air était relativement petite car elle dépendait du soutien de l'armée de l'air américaine.
    
  "Mais au cours des deux dernières années, la situation a changé et la Turquie possède désormais la plus grande force aérienne d'Europe, à l'exception de la Russie. Ils ont acheté bien plus que des F-15 excédentaires, monsieur : ils ont acheté toutes sortes d"avions d"attaque excédentaires qui n"étaient pas spécifiques à un porte-avions, notamment des bombardiers tactiques A-10 Thunderbolt, des hélicoptères d"attaque AC-130 Spectre et Apache, ainsi que des armes comme des missiles. " Missiles sol-air Patriot, missiles air-air AMRAAM et missiles air-sol de précision Maverick et Hellfire. Ils fabriquent des chasseurs F-16 sous licence en Turquie ; ils ont autant d"escadrons de F-16 disponibles pour l"action que nous en avions dans Desert Storm, et ils combattront tous chez eux. Et je n"écarterais pas si facilement leur défense aérienne : ils peuvent très facilement utiliser leurs Patriots et leurs Rapiers pour contrer tout ce que nous faisons. "
    
  Le vice-président Phoenix réfléchit un instant puis fit un signe de tête aux deux hommes. " Vous présentez tous les deux des arguments convaincants, dit-il, mais je suis plutôt d'accord avec le colonel Wilhelm. " Phoenix regarda Patrick avec méfiance, comme s'il s'attendait à une objection, mais Patrick resta silencieux. "J'ai beaucoup de mal à croire que..."
    
  À ce moment-là, le téléphone a sonné, et c'était comme si un klaxon avait sonné : tout le monde savait qu'aucun appel téléphonique n'était autorisé pendant ce briefing, sauf s'il était extrêmement urgent. Weatherly a décroché le téléphone... et un instant plus tard, l'expression de son visage a fait remarquer tout le monde dans la pièce.
    
  Weatherly se dirigea vers un écran d'ordinateur à proximité, lut la dépêche en silence avec les lèvres tremblantes, puis dit : " Message urgent du département, monsieur. Le Département d"État nous a informé que le président turc pourrait déclarer l"état d"urgence.
    
  "Merde, j'avais peur que quelque chose comme ça n'arrive", a déclaré Phoenix. " Nous ne pourrons peut-être pas rencontrer les Turcs pour enquêter sur les bombardements. Colonel, je dois parler à la Maison Blanche.
    
  "Je peux l'installer maintenant, monsieur." Wilhelm a fait un signe de tête à Weatherly, qui a immédiatement téléphoné au responsable des communications.
    
  "Je vais obtenir des informations auprès de l'ambassadeur, des Irakiens et des Turcs, mais ma recommandation au président sera de renforcer les contrôles aux frontières." Le vice-président se tourna vers Patrick. " Je n'arrive toujours pas à croire que la Turquie ait envahi l'Irak avec trois mille soldats américains en route ", a-t-il déclaré, " mais évidemment la situation évolue rapidement et nous allons devoir y prêter attention. Je suppose que c"est à cela que sert votre bombardier furtif enceinte, Général ?
    
  "Oui Monsieur".
    
  "Ensuite, je le préparerais", a déclaré Phoenix tandis que Wilhelm lui faisait signe que sa connexion à la Maison Blanche était prête, "parce que je pense que nous en aurons besoin... bientôt. Très bientôt". Weatherly lui fit signe que son installation de communication était prête, et lui et le vice-président partirent.
    
  Patrick est resté derrière Wilhelm tandis que tout le monde sortait de la salle de conférence. " Alors, que voulez-vous dire, Général ? " demanda Wilhelm. " Envisagez-vous d"envoyer votre bombardier furtif enceinte au-dessus de la Turquie cette fois-ci, et pas seulement au-dessus de notre secteur ? Cela calmera vraiment les nerfs de tout le monde ici.
    
  "Je ne vais pas envoyer un perdant à travers la Turquie, Colonel, mais je ne vais pas non plus laisser les Turcs se détendre", a déclaré Patrick. "Je veux voir ce que les Turcs ont en tête si un avion s'approche trop près de la frontière. Nous savons qu"ils riposteront durement contre toute incursion terrestre du PKK. Que feront-ils s"il semble que les États-Unis volent trop de leur côté de la frontière ?
    
  " Pensez-vous que c'est intelligent, McLanahan ? Cela pourrait encore accroître la tension ici."
    
  " Nous avons beaucoup de soldats morts dans votre hangar, Colonel ", lui rappela Patrick. "Je veux m'assurer que les Turcs sachent que nous sommes très, très en colère contre eux en ce moment."
    
    
  Sur le SUD-EST DE LA TURQUIE
  LE PROCHAIN SOIR
    
    
  " Contactez, marquez la cible, bravo ! " " a crié l'officier de contrôle tactique du MIM-104 Patriot en turc. "Je pense que c'est le même qui est apparu et a disparu parmi nous." Le système radar AN/MPQ-53 Patriot de l'armée turque a identifié l'avion et a montré la cible aux opérateurs du système de gestion de combat Patriot. L'officier de contrôle tactique a rapidement déterminé que la cible se trouvait directement à la frontière entre l'Irak et la Turquie, mais comme elle n'était pas en contact avec les contrôleurs aériens turcs et ne transmettait aucun code de balise de transpondeur, cela a été considéré comme une violation des trente milles. zone tampon protégée de la défense aérienne turque ; elle était trop basse pour être en approche vers des aérodromes de la région et était loin de toute route aérienne civile établie. "Monsieur, je recommande de désigner la cible 'bravo' comme hostile."
    
  Le directeur tactique a vérifié l'affichage radar - sans aucun doute. "Je suis d'accord", dit-il. "Concevez la cible Bravo comme hostile, transmettez des messages d'avertissement sur toutes les fréquences civiles et militaires d'intervention d'urgence et de contrôle du trafic aérien, et préparez-vous à engager." Le directeur tactique a décroché un téléphone sécurisé connecté par micro-ondes directement au commandant du secteur de la défense aérienne du quatrième régiment de défense frontalière à Diyarbakir. "Kamyan, Kamyan, ici Ustura, j'ai identifié la cible Bravo comme hostile, prête."
    
  " Ustura, est-ce la même cible pop-up que vous surveillez depuis deux heures ? " - a demandé le commandant du secteur.
    
  "Nous le pensons, monsieur", a déclaré le directeur tactique. " Il s"agit presque certainement d"un drone en orbite de reconnaissance, à en juger par sa vitesse et sa trajectoire de vol. Nous n'avons pas pu obtenir une lecture précise de l'altitude plus tôt, mais il semble avoir grimpé à une altitude plus élevée pour avoir une meilleure vue du nord."
    
  " Transports civils ? "
    
  " Nous diffusons des messages d'avertissement à chaque fois qu'une cible apparaît, et nous sommes désormais diffusés sur toutes les fréquences civiles et militaires d'intervention d'urgence et de contrôle aérien. Aucune réponse du tout. Si le pilote n"a pas complètement éteint ses radios, c"est lui l"ennemi. "
    
  "Je suis d'accord", a déclaré le commandant de la défense aérienne. Il savait que certains secteurs de la défense aérienne situés dans des zones plus fréquentées utilisaient des lasers multicolores pour avertir visuellement les pilotes lorsqu'ils quittaient un espace aérien restreint, mais il n'avait pas cette courtoisie - et il ne voulait vraiment pas l'utiliser même s'il l'avait. Tout pilote innocent assez stupide pour voler dans cette zone pendant cette recrudescence des hostilités méritait de se faire tirer dessus. "Être prêt". Il ordonna à son officier de liaison : " Mettez-moi en contact avec le deuxième régiment à Nakhla et Ankara. "
    
  "Deuxième régiment en ligne, monsieur, major Sabasti."
    
  C'était rapide, pensa le commandant du secteur : généralement les appels directs au centre de commandement et de contrôle américain étaient filtrés et redirigés plusieurs fois avant d'être connectés, ce qui prenait plusieurs minutes. " Sabasti, voici Kamyan. Nous ne montrons aucune mission aérienne américaine prévue ce soir dans la zone tampon. Pouvez-vous confirmer un vol américain le long de la frontière ?
    
  "Je regarde la carte du secteur maintenant, monsieur", a répondu l'officier de liaison, "et le seul avion dans la zone tampon a été préalablement convenu avec vous, numéro d'autorisation Kilo-Juliet-deux-trois-deux-un, opérant dans la région de Peynir.
    
  " Nous observons un avion à basse altitude apparaître de haut en bas en dehors de la portée radar. N"est-ce pas un avion américain ou irakien ?
    
  "Je montre trois avions de reconnaissance américains et un irakien en vol, monsieur, mais un seul se trouve dans la zone tampon."
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  "Son indicatif d'appel est Guppy Two-Two, un avion de surveillance américain exploité par des sociétés de sécurité privées." Il lut les coordonnées de l'avion et l'emplacement de sa boîte orbitale - tout était exactement comme convenu plus tôt, à l'intérieur de la zone tampon de Peynir, mais à quarante milles de la cible contextuelle.
    
  " De quel genre d'avion s'agit-il, Major ?
    
  " Je suis désolé, monsieur, mais vous savez que je ne peux pas vous le dire. J"ai vu cela de mes propres yeux et je sais qu"il s"agit d"un avion espion non armé.
    
  "Eh bien, Major, vous pourriez peut-être me dire ce que ce n'est pas", a déclaré le commandant du secteur.
    
  "Monsieur..."
    
  " Pour qui travaillez-vous, major : les Américains ou la Turquie ?
    
  "Je vous demande pardon, monsieur", intervint une voix. "C'est un traducteur américain. Je travaille pour M. Chris Thompson, Thompson Security Service, Second Regiment, Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  " Je sais qui vous êtes et où vous êtes ", a lancé le commandant du secteur. " Surveillez-vous mes messages radio ? "
    
  "M. Thompson affirme que l'accord sur le statut des forces entre les États-Unis, l'Irak et la Turquie permet de surveiller le trafic radio de routine et d'urgence entre les unités militaires participant à l'accord", a déclaré le traducteur. "Il dit que vous pouvez vérifier cela auprès de votre ministère des Affaires étrangères si nécessaire."
    
  "Je suis bien au courant de l'accord."
    
  "Oui Monsieur. M. Thompson veut que je vous dise que des informations spécifiques concernant les systèmes impliqués dans les opérations en Irak ne peuvent être divulguées que conformément à l'accord sur le statut des forces. L"accord permet à l"observateur de voir l"avion qui sera utilisé et de le suivre tout au long de la mission, mais il ne peut révéler aucun autre détail. "
    
  "Thompson, je vais abattre un avion non identifié violant la zone tampon de l'espace aérien turc", a déclaré le commandant du secteur. " Je voulais obtenir plus d'informations pour être sûr de ne pas attaquer un avion américain ou irakien. Si vous voulez jouer à des jeux de mots ou saper l"accord de statut de pouvoir en face de moi plutôt que de m"aider à vérifier l"identité de cette cible, qu"il en soit ainsi. Commandant Sabasti.
    
  "Monsieur!"
    
  "Informez les Américains que nous traquons un avion inconnu dans la zone tampon et que nous le considérons comme hostile", a déclaré en turc le commandant du secteur. "Je leur recommande que tous les avions alliés et les patrouilles au sol restent à une distance suffisante, et que les avions de reconnaissance voudront peut-être dégager la zone de patrouille."
    
  "Je transmettrai le message immédiatement, monsieur."
    
  "Très bien". Le commandant du secteur a interrompu la communication d'un coup de couteau furieux. " Est-ce qu"Ankara est déjà en ligne ? ça a tonné.
    
  "Prêt, monsieur."
    
  "C'est Mat", répondit la voix. Le commandant du secteur savait que Mat, qui signifie " échec et mat " en turc, était l'officier des opérations du chef d'état-major des forces armées. " Nous suivons votre contact radar et l'officier de liaison à Nahla nous a informés que vous les avez contactés pour coordination et identification et ils disent que ce n'est pas l'un d'entre eux. Recommandation?"
    
  "Engagez-vous immédiatement, monsieur."
    
  "Être prêt". Ces deux mots sacrément terribles... Mais un instant plus tard : " Nous sommes d'accord, Kamen. Procédez comme indiqué. Dehors."
    
  " Copies Kamyan, engagées conformément aux instructions. Kamen dehors. Le commandant du secteur passa à son canal tactique : " Ustura, ici Kamian, agissez comme indiqué. "
    
  " Ustura copie, engagez-vous dans la bataille comme indiqué. Ustura s"en va. Le directeur tactique a raccroché. " Nous avons reçu l'ordre d'engager le combat comme indiqué ", a-t-il annoncé. " Y a-t-il des changements dans la trajectoire ou la hauteur de la cible ? Y a-t-il une réponse à nos émissions ?
    
  "Non monsieur."
    
  "Très bien. Rejoignez le combat. "
    
  " J'ai réalisé qu'il fallait se lancer dans le combat. L'officier de contrôle tactique tendit la main, souleva le couvercle rouge et appuya sur le gros bouton rouge, ce qui activa l'alarme des quatre batteries de la ligne Patriot dispersées dans le sud-est de la Turquie. Chaque batterie de ligne se composait de quatre pelotons Patriot, chacun équipé d'un lanceur Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) avec seize missiles, plus seize missiles supplémentaires prêts à être chargés. "Rejoignez le combat."
    
  "Je comprends 'engager la bataille'", a répété l'assistant de contrôle tactique. Il a vérifié l'emplacement de la cible avec les batteries déployées du bataillon Patriot, a sélectionné celle la plus proche de l'ennemi et a appuyé sur le bouton de communication avec cette batterie. Deux, Ustura Deux, ici Ustura, agissez, agissez, agissez.
    
  " Deux exemplaires 'fonctionnent'. Il y a eu une courte pause, puis le rapport d'état de la deuxième batterie de tir est passé de "veille" à "on", ce qui signifie que les missiles de la batterie étaient prêts à tirer. "La deuxième batterie rapporte l'état comme "on", prêt au combat. ".
    
  "Accepté". L'officier de contrôle tactique a continué d'appuyer sur le signal d'avertissement tout en regardant les informations affichées sur son ordinateur. À partir de ce moment-là, l"intégralité de l"attaque était contrôlée par ordinateur : les gens ne pouvaient rien faire d"autre que de la désactiver s"ils le souhaitaient. Quelques instants plus tard, l'ordinateur de gestion de combat a signalé qu'il avait assigné l'un des pelotons situés à l'ouest de la ville de montagne de Beitusebap pour engager la bataille. "Le cinquième peloton est activé... La première roquette est tirée." Quatre secondes plus tard : " Deuxième missile retiré. Radar actif."
    
  Les missiles Patriot, voyageant à plus de trois mille milles à l"heure, ont mis moins de six secondes pour atteindre leurs victimes. "Un missile direct a touché, monsieur", rapporta l'assistant au contrôle tactique. Un instant plus tard : " Le deuxième missile atteint la deuxième cible, monsieur !
    
  " Deuxième but ?
    
  "Oui Monsieur. Même altitude, vitesse décroissante rapidement... Coup direct sur le deuxième ennemi, monsieur !
    
  " Y avait-il deux avions ? pensa le directeur tactique à voix haute. " Auraient-ils pu voler en formation ?
    
  "Peut-être, monsieur", répondit l'officier de contrôle tactique. "Mais pourquoi?"
    
  Le directeur tactique secoua la tête. " Cela n'a aucun sens, mais quels qu'ils soient, nous les avons. Il pourrait s"agir de débris du premier coup.
    
  "Il avait l'air très gros, monsieur, comme un deuxième avion."
    
  "Eh bien, quoi qu'il en soit, nous avons toujours du merde. Bon travail à tous. Ces deux cibles étaient au sud de la frontière, mais dans une zone tampon de sécurité, n"est-ce pas ?
    
  "En fait, monsieur, pendant un bref instant, il s'est trouvé dans l'espace aérien turc, à quelques kilomètres seulement, mais définitivement au nord de la frontière."
    
  "Une bonne tuerie alors." Le directeur tactique a décroché un autre téléphone relié au siège du Jandarma à Diyarbakir, où quelqu'un était censé être chargé d'organiser une équipe de recherche de débris, de victimes et de preuves. " Kuruk, ici Ustura, nous sommes entrés dans la bataille et avons détruit l'avion ennemi. Maintenant, je transmets les coordonnées d"interception de la cible.
    
  "Cela ne leur a certainement pas pris longtemps", a déclaré John Masters. Il se trouvait dans la salle d'observation de Tank au deuxième étage, regardant la bataille sur son ordinateur portable. " Deux minutes après que nous avons changé l"altitude de la cible en " abattue ". C'est rapide."
    
  "Nous n'avons peut-être pas abattu le leurre assez rapidement... ils pouvaient voir la cible même après le premier coup du Patriot", a déclaré Patrick McLanahan.
    
  "J'ai essayé de simuler l'épave en conservant l'image pendant quelques secondes supplémentaires", a déclaré John. "Je l'ai beaucoup ralenti."
    
  "Espérons qu'ils pensent les avoir touchés tous les deux", a déclaré Patrick. "D'accord, nous savons donc que les Turcs ont rapproché leurs patriotes de la frontière irakienne, et nous savons qu'ils sont sérieux : ils n'hésiteront pas à ouvrir le feu, même sur quelque chose d'aussi petit qu'un prédateur ou un faucon."
    
  "Ou une nétrusion leurre", dit joyeusement John Masters. " Nous avons pu facilement pirater le système de gestion de combat du système Patriot et installer une cible de la taille d'un drone dans leur système. Une fois que nous avons élevé l"altitude du leurre suffisamment haut, ils ont réagi comme s"il s"agissait d"un véritable ennemi. "
    
  "Quand ils y iront et ne trouveront aucun débris, la prochaine fois ils seront curieux et sur leurs gardes", a déclaré Patrick. " Que savons-nous d"autre de cette bataille ?
    
  "Nous savons également qu'ils peuvent voir et s'engager jusqu'à mille pieds au-dessus du sol", a déclaré John. " C'est plutôt bien sur un terrain assez accidenté. Ils ont peut-être modifié le radar du Patriot pour améliorer ses capacités de suppression des parasites et de détection à basse altitude. "
    
  "Espérons que c'est tout ce qu'ils ont fait", a déclaré Patrick. Il appuya sur le bouton de l'interphone : " Avez-vous vu la bataille, Colonel ?
    
  "Je confirme", répondit Wilhelm. " Les Turcs ont donc réellement envoyé leurs patriotes à l"ouest. Je préviendrai l'unité. Mais je ne pense toujours pas que la Turquie envahira l"Irak. Nous devons leur transmettre toutes les informations dont nous disposons sur les mouvements du PKK, les rassurer sur le fait que nos troupes et les Irakiens n'ont pas l'intention de riposter et permettre à la crise de se calmer."
    
    
  AU NORD DE BEITUSEBAP, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  LE PROCHAIN SOIR
    
    
  Une escouade de huit guérilleros kurdes irakiens a utilisé des tactiques d'équipe de tireurs d'élite - autodidactes, lecture de livres, utilisation d'Internet et étude des informations transmises par les anciens combattants - pour se frayer un chemin vers leur cible : ramper sur des dizaines de kilomètres, parfois à quelques centimètres. un temps, sans se lever pour aucune raison au-dessus du genou ; changer le camouflage des vêtements à chaque fois que le terrain change ; prenant soin d"effacer tout signe de leur présence alors qu"ils transportaient derrière eux de lourds sacs à dos et des canons de grenades propulsées par fusée.
    
  L'un des militants, un ancien policier d'Erbil nommé Sadoun Salih, a cassé un morceau de barre chocolatée aux figues, a tapoté la chaussure de l'homme qui se tenait devant lui et la lui a tendue. "Un dernier détail, commandant", murmura-t-il. La personne a fait un mouvement " silencieux " en réponse à lui - non pas avec sa main gauche, mais avec un dispositif en forme de crabe attaché à son poignet, là où sa main devrait normalement se trouver. Le râteau a ensuite dévié avec une paume ouverte et le combattant lui a lancé les bonbons. Elle hocha la tête en signe de gratitude et continua de marcher.
    
  Ils n'ont apporté de la nourriture et de l'eau que pour cinq jours pour cette patrouille de reconnaissance, mais avec toute l'activité dans la zone, elle a décidé de rester sur place. La nourriture qu'ils ont apportée est épuisée depuis trois jours. Ils réduisirent leurs rations quotidiennes à un niveau absurdement bas et commencèrent à subsister grâce à la nourriture qu"ils trouvaient dans les champs - baies, racines et insectes, recevant parfois des aumônes d"un agriculteur ou d"un berger sympathique qu"ils osaient approcher - et en sirotant l"eau du ruisseau filtrée à travers des foulards sales.
    
  Mais maintenant, elle a découvert en quoi consistait toute cette activité militaire, et il s"agissait bien plus que de simples troupes de voyous du Jandarma attaquant des villages kurdes pour se venger de l"attaque de Diyarbakir : l"armée turque construisait ces petites bases de tir dans la campagne. La Turquie a-t-elle fait appel à des forces armées régulières pour renforcer le Jandarma ?
    
  Ils avaient modifié leur plan de patrouille de reconnaissance en raison des spectaculaires lancements de doubles missiles qu'ils avaient observés la nuit précédente. Ils étaient habitués à voir l'artillerie et les attaques aériennes de Turquie sur les villages kurdes et les camps d'entraînement du PKK, mais ce n'étaient pas des obus d'artillerie - il s'agissait de missiles guidés très efficaces qui manœuvraient en montant, plutôt que le long d'une trajectoire de vol balistique, et ils explosaient. haut dans le ciel. Les Turcs disposaient de nouvelles armes sur le terrain et ils avaient évidemment quelque chose à voir avec toute cette activité de construction de bases le long de la frontière turco-irakienne. C'était à elle et à ses troupes de le tester.
    
  Outre l'eau et le camouflage, l'aide la plus importante apportée aux combattants était le maintien de la vision nocturne. Tous les combattants portaient des lunettes à verres rouges, et plus ils se rapprochaient de leur cible, plus ils devaient les utiliser souvent pour ne pas gâcher leur vision nocturne, car le périmètre de leur cible était éclairé par des rangées de lunettes portables orientées vers l'extérieur. des projecteurs qui plongeaient le camp au-delà dans l'obscurité totale. C'était une tactique intéressante, pensait le chef d'escouade : l'armée turque disposait certainement d'une technologie de vision nocturne, mais elle ne l'utilisait pas ici.
    
  C'était peut-être un piège, mais c'était définitivement une opportunité qu'ils ne pouvaient pas laisser passer.
    
  Le chef d'escouade, Zilar Azzawi, a fait signe à ses tirailleurs d'avancer. Alors qu'ils se répartissaient et commençaient à s'installer, elle scruta le périmètre avec ses jumelles. Un nid de feu composé de sacs de sable a été installé entre chaque projecteur portatif, séparés d'une vingtaine de mètres. À soixante-dix mètres sur sa droite se trouvait une entrée de camion construite avec des sacs de sable et des planches, bloquée par un camion de transport de troupes, dont le côté droit était recouvert d'un solide mur de panneaux de contreplaqué vert formant une simple porte mobile. Entre les emplacements des sacs de sable se trouvait une seule couche de fine clôture métallique d'un mètre cinquante de haut soutenue par des piquets légers. Ce n"était certainement pas un camp permanent, du moins pas encore.
    
  S"ils voulaient en profiter, c"était le moment.
    
  Azzawi a attendu que son équipe soit prête, puis a sorti une simple radio de voyage fabriquée en Corée et a appuyé une fois sur le bouton du microphone, puis deux fois. Quelques instants plus tard, elle reçut deux clics en réponse, suivis de trois clics. Elle a allumé sa radio trois fois, l'a rangée, puis a touché les mains des deux hommes de chaque côté d'elle avec un signal discret pour " se préparer ".
    
  Elle baissa la tête, ferma les yeux, puis dit " Mal esh, rien n'a d'importance " d'une voix basse et calme. Elle s'arrêta encore quelques battements de cœur, pensant à son mari et à ses fils décédés - et ce faisant, la rage en elle envoya de l'énergie à réaction à travers son corps, et elle se releva doucement et facilement, leva le lance-grenades RPG-7 et tira sur le support du pistolet depuis les sacs de sable en face d'elle. Dès que sa balle a touché, d'autres membres de son escouade ont ouvert le feu sur d'autres emplacements et, en quelques secondes, la zone entière était grande ouverte. À ce moment-là, deux autres escouades placées de part et d'autre de la base, sous le commandement d'Azzawi, ont également ouvert le feu avec des lance-grenades.
    
  Désormais, les lumières qui empêchaient les assaillants de voir la zone de la base leur donnaient un avantage car ils pouvaient voir les survivants et les autres soldats turcs se préparant à repousser l'attaque. Les équipes de tireurs d'élite d'Azzawi ont commencé à les éliminer un par un, obligeant les Turcs à se retirer davantage du périmètre dans l'obscurité de leur camp. Azzawi a jeté le lance-grenades, a sorti son talkie-walkie et a crié : " Ala t'l ! Se déplacer!" Elle leva son fusil d'assaut AK-47, cria : " Ilha'ūnī ! Suis-moi!" - et a couru vers la base en tirant depuis la hanche.
    
  Il n'y avait pas d'autre alternative que de se précipiter à travers le no man's land illuminé jusqu'à la base : ils constituaient une cible facile pour quiconque se trouvait à l'intérieur. Mais sans son sac à dos et son lanceur RPG, et avec la montée d'adrénaline mêlée de peur qui parcourait son corps, courir cinquante mètres semblait facile. Mais, à sa grande surprise, il n"y eut que peu de résistance.
    
  Il y avait plusieurs corps dans les nids d'armes détruits, mais elle n'a vu aucun signe d'objets tels que des détonateurs de mines, des armes antichar, des mitrailleuses lourdes ou des lance-grenades, seulement des armes légères d'infanterie. Apparemment, ils ne s"attendaient pas à beaucoup de problèmes, ou alors ils n"avaient pas eu le temps de se préparer correctement. Cette hypothèse s'est renforcée quelques instants plus tard lorsqu'elle a découvert du matériel de construction, du béton, du bois de construction et des outils empilés à proximité.
    
  En moins de cinq minutes de combats sporadiques, les trois escadrons azzaouis se sont rencontrés. Tous les trois avancèrent avec une relative facilité. Elle a félicité chacun de ses combattants avec des poignées de main et des caresses maternelles, puis a déclaré : " Rapport sur les victimes. "
    
  "Nous avons un tué, trois blessés", a déclaré le commandant du premier peloton. "Dix-sept prisonniers, dont un officier." Un autre chef d"escouade a rapporté la même chose.
    
  "Nous avons quatre blessés et huit prisonniers", a déclaré Salih, commandant adjoint de l'escouade d'Azzawi. " Quel est cet endroit, commandant ? C'était trop facile.
    
  "Tout d'abord, Sadoun", a déclaré Azzawi. "Posez une garde autour du périmètre au cas où leurs patrouilles reviendraient." Salih s'est enfui. Elle a dit au commandant de la deuxième escouade : " Amenez-moi l'officier ", en enroulant un foulard autour de son visage.
    
  Le prisonnier était capitaine de l'armée turque. Il pressa sa main gauche sur la blessure béante de son biceps droit, et le sang en coula librement. " Apportez la trousse de premiers secours ici ", a ordonné Azzawi en arabe. En turc, elle a demandé : " Nommez l"unité et la cible ici, capitaine, et rapidement. "
    
  " Vous avez failli m'arracher le bras, salopards ! - il cria.
    
  Azzawi a levé son bras gauche, laissant tomber la manche de son hijab, révélant sa prothèse faite maison. "Je sais exactement ce que c'est, capitaine", dit-elle. "Regardez ce que l'armée de l'air turque m'a fait." Même dans la pénombre, elle pouvait voir les yeux du soldat s'écarquiller de surprise. "Et c'est bien mieux que ce que vous avez fait à mon mari et à mes fils."
    
  "Tu... toi Baz !" - l'officier a expiré. "Les rumeurs sont vraies...!"
    
  Azzawi a retiré le foulard de son visage, révélant ses traits sales, mais fiers et beaux. "J'ai dit nom, unité et mission, Capitaine", a-t-elle déclaré. Elle leva son fusil. "Vous devez comprendre que je n'ai ni désir ni capacité de faire des prisonniers, capitaine, alors je vous promets que je vous tuerai ici et maintenant si vous ne me répondez pas." L'officier baissa la tête et commença à trembler. " Dernière chance : titre, unité et mission. " Elle porta l'arme à sa hanche et la libéra du dispositif de sécurité avec un grand clic. "Très bien." Que la paix soit avec vous, capitaine... "
    
  "Bien bien!" - a crié l'officier. Il était évident qu"il n"était ni un agent formé ni expérimenté - probablement un jockey en fauteuil ou un rat de laboratoire appelé à la dernière minute. "Je m'appelle Ahmet Yakis, vingt-troisième compagnie de transmissions, peloton Delta. Ma mission était d"établir du lien, c"est tout.
    
  "Moyens de communication?" S"il s"agissait simplement d"un site de relais de communications, cela pourrait expliquer le laxisme de la sécurité et la mauvaise préparation. "Pour quoi?"
    
  Juste à ce moment-là, le chef adjoint de l'équipe, Azzawi Sadoun Salih, est arrivé en courant. " Commandant, vous devez voir cela ", dit-il à bout de souffle. Elle a ordonné de panser le prisonnier et a assuré sa sécurité, puis s'est enfuie. Elle a dû sauter par-dessus de nombreux câbles tendus dans tout le camp et a vu un gros camion transportant ce qui ressemblait à un grand conteneur en acier auquel la plupart des câbles étaient attachés. Ils suivirent un faisceau de câbles jusqu'à une courte montée jusqu'à une grande clôture recouverte de treillis de camouflage.
    
  À l"intérieur de l"enceinte, Azzawi a trouvé un grand camion de transport avec une carrosserie trapue et carrée en acier sur une plate-forme, ainsi que deux mâts d"antenne abaissés sur le pont du camion et pliés en configuration de marche sur route. "Eh bien, voici les antennes de communication que le capitaine a dit qu'il installait", a déclaré Azzawi. "Je pense qu'il disait la vérité."
    
  "Pas vraiment, commandant", a déclaré Salih. " Je reconnais cet équipement parce que chez moi, je gardais un convoi américain transportant des articles similaires et préparé pour se défendre contre une attaque iranienne en Irak. C'est ce qu'on appelle un réseau de mâts d'antennes, qui transmettent des signaux de commande micro-ondes du radar aux sites de lancement de missiles. Il y a un générateur électrique à l'arrière de ce camion... pour la batterie de missiles antiaériens Patriot."
    
  "Batterie de missiles Patriot?" - s'est exclamé Azzawi.
    
  "Ils doivent être l'équipe avancée qui met en place une station de base pour une batterie de missiles Patriot", a déclaré Salih. " Ils apporteront un immense radar à écran plat et une station de contrôle et pourront contrôler plusieurs lanceurs répartis sur des kilomètres. Tout est très portable ; ils peuvent opérer n"importe où.
    
  " Mais pourquoi diable les Turcs installent-ils ici un système de missiles anti-aériens ? - a demandé Azzawi. " Si le gouvernement kurde en Irak n"a pas, d"une manière ou d"une autre, construit une force aérienne, contre qui se défend-il ?
    
  "Je ne sais pas", a déclaré Salih. " Mais peu importe qui il s"agissait, ils devaient survoler le territoire turc et les Turcs ont tiré sur eux la nuit dernière. Je me demande qui c'était ?
    
  " Peu m'importe qui ils sont : s'ils combattent les Turcs, cela me suffit ", a déclaré Azzawi. " Ramenons ces véhicules à la maison. Je ne sais pas quelle valeur ils ont, mais ils ont l'air tout neufs et peut-être pouvons-nous les utiliser. Au moins, nous n'aurons pas à marcher aussi loin pour rentrer à la maison. Bon travail aujourd'hui, Sadoun.
    
  " Merci, commandant. Je suis heureux de servir sous la direction d"un leader aussi fort. J"aurais aimé que nous ayons fait autant de dégâts aux Turcs, même si... "
    
  "Chaque petite coupure les affaiblit un peu plus", a déclaré Zilar. " Nous sommes peu nombreux, mais si nous continuons à procéder à ces petites réductions, nous finirons par réussir. "
    
    
  CANKAYA KÖŞKÜ, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  PLUS TARD CE JOUR
    
    
  " Les premières informations étaient vraies, monsieur ", a déclaré le général Orhan Sahin, secrétaire général du Conseil national de sécurité turc, en passant une main dans ses cheveux noirs et couleur sable. "Les terroristes du PKK ont volé plusieurs composants d'une batterie de missiles sol-air Patriot, comme un groupe de mâts d'antenne, un générateur électrique et des câbles."
    
  " Incroyable, tout simplement incroyable ", a marmonné le président Kurzat Hirsiz. Il a convoqué son Conseil de sécurité nationale pour faire le point sur la planification de l"opération en Irak, mais la situation semblait s"aggraver de jour en jour et menaçait de devenir incontrôlable. "Ce qui s'est passé?"
    
  "Hier soir, tôt le matin, un peloton du PKK, apparemment dirigé par un commando terroriste qu'ils appellent Hawk, a attaqué un emplacement de tir du quartier général des Patriots qui était en cours d'installation près de la ville de Beitusebap", a déclaré Shahin. " Les terroristes en ont tué cinq, en ont blessé douze et ont ligoté les autres. Tous nos soldats et notre équipement sont retrouvés - ils n'ont fait aucun prisonnier, ce qui signifie qu'il s'agissait probablement simplement d'un groupe d'observation ou d'une patrouille, pas d'une force de frappe. Ils se sont échappés avec les principaux composants d"une batterie de missiles Patriot, qui étaient montés sur camion pour faciliter le déploiement, des pièces permettant au quartier général de communiquer avec des sites de lancement distants. Heureusement, le véhicule d"état-major lui-même et les transporteurs-lanceurs de missiles n"étaient pas là."
    
  "Dois-je me sentir soulagé à ce sujet?" Hirsiz a crié. " Où était la sécurité ? Comment cela pourrait-il arriver?"
    
  " La base n"était pas encore entièrement équipée, il n"y avait donc ni clôture ni barrière autour du périmètre ", a expliqué Sahin. " Seules des forces de sécurité provisoires étaient sur place - le reste avait été envoyé pour aider à rechercher les débris de la collision survenue la nuit précédente. "
    
  "Oh mon Dieu," haleta Hirsiz. Il s'est tourné vers le Premier ministre Akas. "Nous devons le faire, Icy, et nous devons le faire maintenant", lui dit-il. " Nous devons accélérer l'opération en Irak. Je veux déclarer une urgence nationale. Vous devez persuader la Grande Assemblée nationale de déclarer la guerre au Parti des travailleurs du Kurdistan et à tous les groupes affiliés dans la région voisine de la Turquie et d'ordonner la conscription des réservistes. "
    
  "C'est de la folie, Kurzat", a déclaré Akas. " Il n"y a aucune raison de déclarer l"état d"urgence. Celui qui répandra cette rumeur devrait être jeté en prison. Et comment déclarer la guerre à une ethnie ? Est-ce l"Allemagne nazie ?
    
  "Si vous ne souhaitez pas participer, Premier ministre, vous devez démissionner", a déclaré le ministre de la Défense nationale Hasan Jizek. " Le reste du cabinet est du côté du président. Vous êtes en passe de lancer pleinement cette opération. Nous avons besoin de la coopération de l"Assemblée nationale et du peuple turc."
    
  " Et je ne suis pas d"accord avec ce plan, pas plus que les législateurs avec lesquels j"ai parlé à huis clos ", a déclaré Akas. " Nous sommes tous dégoûtés et déçus par les attaques du PKK, mais envahir l"Irak n"est pas la manière de résoudre le problème. Et si quelqu"un doit démissionner, Monsieur le Ministre, c"est bien vous. Le PKK a infiltré Jandarma, volé des armes précieuses et se déchaîne dans tout le pays. Je ne vais pas démissionner. Il me semble que je suis la seule voix de la raison ici.
    
  "Cause?" Jizek pleurait. " Vous restez là et appelez à des réunions et à des négociations pendant que des Turcs sont tués. Où en est la raison ? Il se tourna vers Hirsiz. " Nous perdons du temps ici, monsieur ", grogna-t-il. " Elle n"obéira jamais. Je t'ai dit que c'était une idiote idéologique sans cervelle. Elle préfère résister plutôt que de faire le bon choix pour sauver la république."
    
  " Comment oses-tu, Dzizek ? Cria Akas, abasourdi par ses paroles. " Je suis le Premier ministre de Turquie ! "
    
  " Écoute-moi, Icy ", dit Hirsiz. "Je ne peux pas faire ça sans toi. Nous sommes ensemble depuis trop d"années à Ankara, à l"Assemblée nationale et à Cankaya. Notre pays est assiégé. Nous ne pouvons plus simplement parler.
    
  "Je vous le promets, Monsieur le Président, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour faire comprendre au monde que nous avons besoin d'aide pour arrêter le PKK", a déclaré Akas. "Ne laissez pas votre haine et votre frustration vous conduire à de mauvaises décisions ou à des actions irréfléchies." Elle se rapprocha d'Hirsiz. "La République compte sur nous, Kurzat."
    
  Hirsiz ressemblait à un homme qui avait été battu et torturé pendant des jours. Il acquiesca. "Tu as raison, Icy," dit-il. "La République compte sur nous." Il s'est tourné vers le chef d'état-major, le général Abdallah Guzlev : " Faites-le, général. "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré Guzlev, en se dirigeant vers le bureau du président et en décrochant le téléphone.
    
  " Que devons-nous faire, Kurzat ? " demanda Akas.
    
  "J'accélère le déploiement des forces militaires", a déclaré Hirsiz. "Nous serons prêts à démarrer l'opération dans quelques jours."
    
  " Vous ne pouvez pas lancer une offensive militaire sans une déclaration de guerre de la part de l'Assemblée nationale ", a déclaré Akas. " Je vous l"assure, nous n"avons pas encore les votes. Donnez moi plus de temps. Je suis sûr que je peux convaincre-"
    
  "Nous n'aurons pas besoin de votes, Ice", a déclaré Hirsiz, "parce que je déclare l'état d'urgence et dissout l'Assemblée nationale."
    
  Les yeux d'Akas sortirent de ses orbites sous le choc complet. "Qu'est-ce que tu es...?"
    
  "Nous n'avons pas le choix, Ice ¸e."
    
  "Nous? Voulez-vous parler de vos conseillers militaires ? Le général Ozek ? Sont-ils vos conseillers maintenant ?
    
  "La situation appelle à l'action, mais pas aux paroles", a déclaré Hirsiz. "J'espérais que vous nous aideriez, mais je suis prêt à agir sans vous."
    
  "Ne fais pas ça, Kurzat", dit Akas. " Je sais que la situation est grave, mais ne prenez pas de décisions hâtives. Permettez-moi d"obtenir le soutien des Américains et des Nations Unies. Ils sympathisent avec nous. Le vice-président américain écoutera. Mais si vous faites cela, nous perdrons tout soutien de tous. "
    
  "Je suis désolé, Icy", a déclaré Hirsiz. "C'est fait. Vous pouvez informer l"Assemblée nationale et la Cour suprême si vous le souhaitez, ou je le ferai.
    
  "Non, c'est ma responsabilité", a déclaré Akas. "Je vais leur parler de l'agonie que vous vivez en raison de la mort de tant de citoyens turcs aux mains du PKK."
    
  "Merci".
    
  "Je leur dirai également que votre colère et votre frustration vous ont rendu fou et ivre de sang", a déclaré Akas. " Je leur dirai que vos conseillers militaires vous disent exactement ce qu"ils veulent que vous entendiez au lieu de ce que vous avez besoin d"entendre. Je leur dirai que tu n'es pas toi-même en ce moment.
    
  "Ne fais pas ça, Icy", a déclaré Hirsiz. " Ce serait déloyal envers moi et envers la Turquie. Je fais cela parce que cela doit être fait et c"est ma responsabilité.
    
  "N'est-ce pas, comme on dit, le début de la folie, Kurzat : insister sur le fait que tu as des responsabilités ?" " demanda Akas. " Est-ce ce que disent tous les dictateurs et hommes forts ? C'est ce qu'a dit Evren en 1980 ou Tagma ç a-t-il dit avant lui lorsqu'ils ont dissous l'Assemblée nationale et pris le gouvernement par un coup d'État militaire ? Va au diable ".
    
    
  CHAPITRE CINQ
    
    
  N'attendez pas que la lumière apparaisse au bout du tunnel - sortez et allumez cette foutue chose vous-même.
    
  -DARA HENDERSON, ÉCRIVAIN
    
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE JOUR SUIVANT
    
    
  " C'est le chaos et la confusion à Ankara, Monsieur le Vice-président ", a déclaré la secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau depuis son bureau à Washington par vidéoconférence sécurisée par satellite. Était également présent le vice-président Ken Phoenix pour une réunion avec les dirigeants irakiens et l'ambassadeur américain à Bagdad ; et le colonel Jack Wilhelm, commandant des forces américaines dans le nord de l'Irak, sur la base aérienne alliée de Nakhla, près de la ville de Mossoul, dans le nord de l'Irak. "La Première ministre turque elle-même a appelé notre ambassadeur sur le tapis pour lui avoir botté le cul suite à une apparente violation de l'espace aérien par un avion américain, mais maintenant il s'assoit et attend dans la zone de réception sous haute sécurité en raison du bruit de sécurité."
    
  " Que disent-ils à l'ambassade, Stacy ? " demanda Phénix. " Sont-ils en contact avec l"ambassadeur ?
    
  "Le service cellulaire est actuellement en panne, mais les pannes sont la norme depuis plusieurs jours suite aux rumeurs d'état d'urgence, monsieur le vice-président", a déclaré Barbeau. " La radio et la télévision gouvernementales ont décrit de nombreuses manifestations à la fois pour et contre le gouvernement Hirsiz, mais elles étaient en grande partie pacifiques et la police y faisait face. Les militaires se sont comportés tranquillement. Il y a eu une fusillade au Palais Rose, mais la Garde présidentielle a déclaré que le président était sain et sauf et qu'il s'adresserait à la nation plus tard dans la journée.
    
  "C'est à peu près ce qu'on m'a dit à l'ambassade ici à Bagdad", a déclaré Phoenix. "Bagdad est préoccupé par ces nouvelles confuses mais n'a pas relevé son niveau d'alerte."
    
  " J'ai besoin d'une explication sur ce qui s'est passé à la frontière irako-turque, colonel Wilhelm ", a déclaré Barbeau. "Les Turcs prétendent avoir abattu un avion espion américain au-dessus de leur territoire et ils deviennent fous."
    
  "Je peux assurer à tout le monde que tous les avions américains, sans pilote ou non, sont répertoriés, madame", a déclaré Wilhelm, "et nous n'avons manqué aucun avion."
    
  " Est-ce que cela inclut vos sous-traitants, Colonel ? " " demanda Barbeau avec insistance.
    
  "C'est vrai, madame."
    
  " Qui contrôle les avions de reconnaissance opérant le long de la frontière ? Est-ce cette organisation internationale Scion Aviation ?
    
  "Oui m'dame. Ils pilotent deux gros avions de surveillance à longue portée et assez high-tech, et attirent des drones plus petits pour compléter leurs activités.
    
  "Je veux parler à un représentant maintenant."
    
  " Il est prêt, madame. Général?
    
  "'Général'?"
    
  "Le gars de Scion est un général de l'Air Force à la retraite, madame." Les yeux de Barbeau clignèrent de confusion ; elle n'avait visiblement pas cette information. " La plupart de nos entrepreneurs sont des retraités ou d"anciens militaires. "
    
  " Eh bien, où est-il ? Ne travaille-t-il pas là-bas avec vous, Colonel ?
    
  "Il n'opère généralement pas depuis le centre de commandement et de contrôle", a expliqué Wilhelm, "mais sur la piste de vol. Il a connecté son avion au réseau Triple-C et à nos quelques actifs restants.
    
  " Je n'ai aucune idée de ce que vous venez de dire, Colonel, " se plaignit Barbeau, " et j'espère que le gars de Scion pourra se pencher sur la question et nous donner quelques réponses. Connectez-le à la ligne maintenant.
    
  À ce moment-là, une nouvelle fenêtre s'est ouverte sur l'écran de la vidéoconférence et Patrick McLanahan, vêtu d'un gilet gris clair sur une chemise à col blanc, a fait un signe de tête à la caméra. "Patrick McLanahan, de Scion Aviation International, est sain et sauf."
    
  "McLanahan?" Stacy Barbeau a explosé en se levant partiellement de son siège. " Patrick McLanahan est-il un entrepreneur de la défense en Irak ?
    
  "Ravi de vous voir aussi, Miss Secrétaire", a déclaré Patrick. "J'ai supposé que le secrétaire Turner vous avait informé de la gestion de Scion."
    
  Il réprima un sourire en regardant Barbeau lutter pour contrôler ses sens et ses muscles volontaires. La dernière fois qu'il l'a vue, c'était il y a moins de deux ans, alors qu'elle était encore sénatrice principale de Louisiane et présidente de la commission sénatoriale des forces armées. Patrick, qui était revenu secrètement de la station spatiale Armstrong, où il était virtuellement assigné à résidence, a supervisé le chargement de Barbeau à bord de l'avion spatial XR-A9 Black Stallion pour l'emmener de la base aérienne d'Elliott au Nevada à la base aéronavale de Patuxent River en Maryland - un vol qui a duré moins de deux heures.
    
  Bien sûr, Barbeau ne se souvenait de rien de tout cela parce que Patrick avait séduit Hunter "Boomer" Noble puis l'avait droguée dans une luxueuse suite d'hôtel-casino de Las Vegas en préparation de son court vol dans l'espace.
    
  Les bûcherons blindés de Patrick et l'infanterie cybernétique des commandos Device l'ont ensuite introduite clandestinement dans la résidence présidentielle de Camp David, ont maîtrisé les services secrets et les forces de sécurité de la marine américaine et ont déclenché une confrontation entre elle et le président Joseph Gardner sur l'avenir des hommes et des femmes. qui constituait la Force de défense spatiale américaine, que le président était prêt à sacrifier pour faire la paix avec la Russie. En échange de la non-divulgation des relations secrètes de Gardner avec les Russes, le président a accepté de permettre à tout subordonné de McLanahan qui ne voulait pas servir sous Gardner d'être honorablement libéré du service militaire...
    
  ... et Patrick a assuré la coopération continue du président, emportant avec lui la totalité des forces restantes, soit six hommes de fer et deux systèmes de combat d'infanterie cybernétiques, ainsi que des pièces de rechange, des kits d'armes et des plans pour leur production. Les systèmes avancés de renforcement de l'infanterie blindée avaient déjà prouvé qu'ils pouvaient vaincre les armées russe et iranienne, ainsi que les Navy SEALs américains, et infiltrer les résidences présidentielles les plus fortement gardées au monde. Patrick savait qu'il aurait un soutien fiable si le président tentait d'obtenir débarrassé de son problème avec McLanahan.
    
  " Y a-t-il un problème ici, Miss Secrétaire ? " a demandé le vice-président Phoenix. "Je sais que vous avez déjà rencontré le général McLanahan."
    
  "Je vous assure que nous avons préparé toutes les notifications et demandes appropriées - je les ai faites moi-même par l'intermédiaire de l'Agence de soutien civil de l'Air Force", a déclaré Patrick. "Il n'y a eu aucun conflit avec..."
    
  "Pouvons-nous s'il vous plaît en finir avec ça?" Lâcha soudain Stacy Ann Barbeau avec indignation. Patrick sourit intérieurement : il savait qu'une professionnelle de la politique chevronnée comme Barbeau savait rester dans l'ici et maintenant, même si elle était choquée. " Général, c'est agréable de vous voir en bonne santé et joyeux. J"aurais dû savoir que la retraite ne signifierait jamais une chaise à bascule sur le porche pour quelqu"un comme toi.
    
  "Je pense que vous me connaissez trop bien, Miss Secrétaire."
    
  " Et je sais aussi que vous n"hésitez pas à franchir les limites, et parfois à les dépasser d"un pied ou deux, dans votre quête pour faire le travail ", a poursuivi sans détour Barbeau. " Nous avons reçu des plaintes de Turcs concernant des avions furtifs, peut-être sans pilote, survolant l'espace aérien turc sans autorisation. Pardonnez-moi de dire ça, monsieur, mais vos empreintes sont partout. Qu'avez-vous exactement fait?"
    
  " Le contrat de Scion consiste à fournir des services intégrés de surveillance, de collecte de renseignements, de reconnaissance et de relais de données le long de la frontière irako-turque ", a déclaré Patrick. " Notre principale plate-forme pour cette fonction est l'avion de transport multirôle XC-57, qui est un avion avec ou sans pilote à turboréacteur qui peut être équipé de divers modules pour modifier ses fonctionnalités. Nous utilisons également des drones plus petits qui...
    
  " Allez droit au but, général ", a lancé Barbeau. " Avez-vous traversé la frontière irako-turque ou pas ?
    
  "Non, madame, nous n'avons pas fait ça, du moins pas avec aucun de nos avions."
    
  "Bon sang qu'est-ce que ça signifie?"
    
  " Les Turcs ont tiré sur un leurre que nous avons introduit dans leurs ordinateurs de détection et de suivi Patriot via leur radar multiéléments ", a-t-il déclaré.
    
  "Je le savais! Vous avez vraiment incité les Turcs à lancer leurs missiles !
    
  "Une partie de notre mission de renseignement contractuel consiste à analyser et classer toutes les menaces dans ce domaine de responsabilité", a expliqué Patrick. "Après l'attaque du deuxième régiment à Zakho, je considère l'armée et les gardes-frontières turcs comme une menace."
    
  "Je n'ai pas besoin de vous rappeler, Général, que la Turquie est un allié important au sein de l'OTAN et dans toute la région - ce ne sont pas des ennemis", a déclaré avec passion Barbeau. Il était clair pour tout le monde qui, selon elle, était réellement l"ennemi. "Les alliés ne remplacent pas leurs radars, ce qui les oblige à gaspiller deux millions de dollars en missiles pour chasser des fantômes et à semer la peur et la méfiance dans une région qui connaît déjà des niveaux de peur critiques. Je ne vous laisserai pas faire dérailler nos efforts diplomatiques juste pour que vous puissiez tester un nouveau dispositif ou gagner de l'argent pour vos investisseurs. "
    
  " Madame la Secrétaire d'État, les Turcs ont déplacé leurs batteries Patriot plus à l'ouest pour affronter l'Irak, et pas seulement l'Iran ", a déclaré Patrick. " Est-ce que les Turcs nous en ont parlé ?
    
  " Je ne suis pas ici pour répondre à vos questions, Général. Vous êtes là pour répondre à mes questions... ! "
    
  "Madame la secrétaire, nous savons également que les Turcs disposent de systèmes d'artillerie à longue portée similaires à ceux qu'ils ont utilisés pour attaquer le deuxième régiment à Zakho", a poursuivi Patrick. "Je veux voir ce que prévoient les Turcs. Le bouleversement au sein de leur haut commandement militaire, et maintenant la perte de communication avec l"ambassade, m"indiquent qu"il se passe quelque chose, peut-être quelque chose de grave. Je nous recommande... "
    
  " Pardonnez-moi, général, mais je ne suis pas non plus là pour écouter vos recommandations ", est intervenu le secrétaire d'État Barbeau. " Vous êtes un entrepreneur, pas un cabinet ou un membre du personnel. Maintenant, écoutez-moi, Général : je veux toutes vos données de suivi, vos images radar et tout ce que vous avez collecté depuis que votre entreprise a signé le contrat. Je veux-"
    
  "Désolé, madame, mais je ne peux pas vous le donner", a déclaré Patrick.
    
  "Qu'est-ce que tu m'as dit?"
    
  "J'ai dit, Madame la Secrétaire, je ne peux rien vous dire de tout cela", a répété Patrick. "Les données appartiennent au Commandement central américain. Vous devrez les leur demander."
    
  " Ne joue pas avec moi, McLanahan. Je vais devoir expliquer ce que vous avez fait à Ankara. Il semble que ce soit un autre cas d"entrepreneurs dépassant leurs limites et agissant de manière trop indépendante. Tous les coûts encourus par les Turcs pour vos actions viendront de votre poche, et non du Trésor américain. "
    
  "Cela sera décidé par le tribunal", a déclaré Patrick. " En attendant, les informations que nous collectons appartiennent au Commandement central ou à celui qu'ils désignent pour les recevoir, comme le Deuxième Régiment. Eux seuls peuvent décider qui l'obtiendra. Toute autre information ou ressource non couverte par le contrat avec le gouvernement appartient à Scion Aviation International et je ne peux les divulguer à personne sans contrat ou ordonnance du tribunal.
    
  "Vous voulez jouer à des jeux difficiles avec moi, monsieur, très bien", a lancé Barbeau. " Je vais vous poursuivre en justice, vous et votre entreprise, si vite que vous en aurez la tête qui tournera. En attendant, je vais recommander au secrétaire d'État Turner de mettre fin à votre contrat afin que nous puissions prouver au gouvernement turc que cela ne se reproduira plus." Patrick n'a rien dit. " Colonel Wilhelm, je vais recommander au Pentagone de reprendre les opérations de sécurité le long de la zone frontalière jusqu'à ce que nous puissions embaucher un autre entrepreneur pour nous remplacer. Attendez d"autres commandes à cet égard.
    
  "Oui m'dame." Barbeau passa le dos de sa main sur son appareil photo et son image disparut. "Merci, Général", dit Wilhelm avec colère. "Je suis dans une impasse ici. Il me faudra des semaines pour envoyer des remplacements, rendre et déballer le matériel et organiser à nouveau des patrouilles.
    
  "Nous n'avons pas de semaines, colonel, nous avons des jours", a déclaré Patrick. " Monsieur le vice-président, je regrette la querelle diplomatique que j'ai provoquée, mais nous avons beaucoup appris. La Turquie se prépare à quelque chose. Nous devons nous y préparer.
    
  "Comme quoi? Quelle est votre théorie sur l"invasion de l"Irak ?
    
  "Oui Monsieur".
    
  " Que s"est-il passé pour vous faire penser que cette invasion est imminente ?
    
  "Beaucoup de choses se sont passées, monsieur", répondit Patrick. "La propre analyse de Scion montre que les Turcs disposent désormais de vingt-cinq mille forces paramilitaires de la Gendarma à moins d'une semaine de marche de Mossoul et d'Erbil, et de trois autres divisions - cent mille fantassins réguliers, blindés et d'artillerie - à moins d'une semaine."
    
  "Trois divisions?"
    
  " Oui, monsieur, c'est presque autant de troupes que les États-Unis avaient en Irak au plus fort de l'opération Iraqi Freedom, sauf que les Turcs sont concentrés dans le nord ", a déclaré Patrick. " Ces forces terrestres sont soutenues par les forces aériennes les plus importantes et les plus avancées entre la Russie et l"Allemagne. L'héritier se croit prêt à faire grève. La récente démission des dirigeants militaires turcs et cette toute récente confusion et perte de contact avec l"ambassade à Ankara confirment mes craintes."
    
  Il y eut une longue pause sur la ligne ; Patrick a vu le vice-président se renverser dans son fauteuil et se frotter le visage et les yeux - dans la confusion, la peur, le doute, l'incrédulité, ou les quatre, il ne pouvait pas le dire. Puis : " Général, je ne vous connaissais pas très bien lorsque vous travailliez à la Maison Blanche ", a déclaré Phoenix. " La plupart de ce que je sais, c'est ce que j'ai entendu dans le bureau ovale et dans la salle du Cabinet, généralement lors d'une tirade de colère dirigée contre vous. Vous avez une réputation pour deux choses : faire chier beaucoup de gens... et fournir des analyses correctes et opportunes.
    
  "Je vais parler avec le président et recommander que le secrétaire Barbeau et moi effectuions une visite en Turquie pour rencontrer le président Hirsiz et le premier ministre Akash", a-t-il poursuivi. " Stacy pourrait être chargée de présenter ses excuses. Je vais demander au président Hirsiz ce qui se passe, ce qu'il pense, quelle est sa situation politique et sécuritaire, et ce que les États-Unis peuvent faire pour l'aider. La situation devient clairement incontrôlable et il ne suffit pas de déclarer le PKK organisation terroriste. Nous devons faire davantage pour aider la République turque.
    
  " Je vais également recommander, Général, que vous soyez autorisé à poursuivre vos opérations de surveillance le long de la frontière irako-turque ", a poursuivi Phoenix. " Je ne pense pas qu'il l'acceptera, mais si le colonel Wilhelm dit qu'il faudra des semaines pour se remettre en position, nous n'avons pas vraiment le choix. Il n"y aura évidemment plus d"action contre les Turcs sans autorisation spéciale du Pentagone ou de la Maison Blanche. Clair?"
    
  "Oui Monsieur".
    
  "Bien. Colonel Wilhelm, le secrétaire d'État Barbeau ne fait pas partie de votre chaîne de commandement, et moi non plus. Vous devez terminer votre dernière série de commandes. Mais je recommanderais d'adopter une position défensive et d'être prêt à tout, au cas où la théorie du général se réaliserait. Je ne sais pas combien d'avertissements vous recevrez. Désolé pour la confusion, mais parfois c'est comme ça que ça se passe.
    
  - C'est ce qui arrive la plupart du temps, monsieur, dit Wilhelm. "Message compris."
    
  "Je resterai en contact. Merci messieurs." Le vice-président a fait un signe de tête à quelqu'un hors caméra, et son expression inquiète et conflictuelle a disparu.
    
    
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Patrick McLanahan en Irak!" - La secrétaire d'État Stacey Ann Barbeau a crié en entrant dans le bureau ovale. "Je viens de lui parler lors d'une conférence téléphonique avec Phoenix et l'armée. McLanahan est en charge de la reconnaissance aérienne dans tout le nord de l'Irak ! Comment diable ce type a-t-il pu apparaître en Irak sans que nous le sachions ?
    
  " Détendez-vous, Stacy Ann, détendez-vous ", a déclaré le président Joseph Gardner. Il sourit, desserra sa cravate et se laissa tomber dans son fauteuil. "Tu es encore plus belle quand tu es en colère."
    
  " Qu'allez-vous faire de McLanahan, Joe ? Je pensais qu'il disparaîtrait, emménagerait dans un appartement à Vegas, jouerait avec son enfant, irait pêcher à la mouche ou quelque chose du genre. Non seulement il n"a pas disparu, mais il brouille désormais les cartes entre l"Irak et la Turquie."
    
  "Je sais. J'ai reçu un briefing de Conrad. C'est ce que fait ce type, Stacy. Ne vous inquiétez pas pour lui. Tôt ou tard, il ira encore trop loin et nous pourrons alors le traduire en justice. Elle ne dispose plus de sa propre force aérienne de haute technologie pour lutter pour elle."
    
  " As-tu entendu ce qu'il m'a dit ? Il refuse de remettre ses données de mission au Département d'État ! Je veux qu'il soit jeté en prison, Joe ! "
    
  "J'ai dit, détends-toi, Stacy", a déclaré Gardner. " Je ne ferai rien qui ramènera le nom de McLanahan dans la presse. Tout le monde l'a oublié, et je préfère cette façon. Nous essaierons de le poursuivre devant un tribunal fédéral pour avoir publié de fausses images radar afin de tromper les Turcs, et nous ferons de lui à nouveau un héros médiatique. Nous attendrons qu'il fasse quelque chose de vraiment mauvais et ensuite nous le rabaisserons."
    
  "Ce type est une mauvaise nouvelle, Joe", a déclaré Barbeau. "Il nous a humiliés tous les deux, nous a chié dessus et nous a mis le nez dedans. Maintenant, il a un gros contrat avec le gouvernement et il survole le nord de l'Irak. " Elle s'arrêta un instant, puis demanda : " Est-ce qu'il a toujours ces robots qu'il... ?
    
  "Oui, à ma connaissance, il les a toujours", a déclaré le président. " Je ne les ai pas oubliés. J'ai un groupe de travail au FBI qui examine les rapports de police du monde entier à la recherche de témoins. Maintenant que nous savons qu'il travaille en Irak, nous allons étendre nos recherches là-bas. Nous les aurons."
    
  " Je ne comprends pas comment tu peux le laisser garder ces choses. Ils appartiennent au gouvernement américain, pas à McLanahan. "
    
  "Tu sais très bien pourquoi, Stacy," dit Gardner avec irritation. " McLanahan a suffisamment de saletés sur nous deux pour mettre fin à notre carrière en un clin d'œil. Les robots sont un petit prix à payer pour son silence. Si le gars détruisait des villes ou braquait des banques avec eux, je donnerais la priorité à leur recherche, mais le groupe de travail du FBI n'a signalé aucune observation ni obtenu de conseils à leur sujet. McLanahan est intelligent et garde ces choses secrètes. "
    
  "Je ne peux pas croire qu'il possède des armes aussi puissantes que ces robots et ces armures ou quoi que ce soit et qu'il ne les ait pas utilisées."
    
  " Comme je l'ai dit, il est intelligent. Mais la première fois qu"il dévoilera ces choses, mon groupe de travail se jettera sur lui.
    
  " Pourquoi mettent-ils autant de temps ? Les robots mesuraient dix pieds de haut et étaient aussi forts que des tanks ! Il les a utilisés pour assassiner le président russe dans sa résidence privée, puis pour s"introduire par effraction à Camp David ! "
    
  "Il n'y en a que quelques-uns et, d'après ce qu'on m'a dit, ils s'enroulent et sont assez faciles à cacher", a déclaré le président. "Mais je pense que la principale raison pour laquelle ils ne l'ont pas fait est que McLanahan a des amis puissants qui aident à égarer les enquêteurs."
    
  "Comme qui?"
    
  "Je ne sais pas... encore", a déclaré Gardner. "Quelqu'un avec une influence politique, suffisamment puissant pour inciter les investisseurs à acheter des gadgets de haute technologie comme cet avion espion, et suffisamment avisé au Capitole et au Pentagone pour obtenir des contrats gouvernementaux et contourner les lois sur l'exportation de technologies."
    
  "Je pense que vous devriez résilier ses contrats et le renvoyer faire ses valises. Cet homme est dangereux.
    
  "Il ne nous arrête pas, il fait un travail en Irak qui me permet d'évacuer les troupes plus rapidement - et je ne veux pas me réveiller un matin et trouver un de ces robots debout au-dessus de moi dans ma chambre", a déclaré Gardner. " Oubliez McLanahan. Finalement, il fera une erreur et nous pourrons alors l'éliminer... tranquillement.
    
    
  SIÈGE SOCIAL DANS LA PROVINCE DE GANDARMA, VAN, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  Le quartier général régional oriental des forces de sécurité intérieure turques, Candarma, était situé près de l'aéroport de Van, au sud-est de la ville et à proximité du lac de Van. Le complexe principal du siège se composait de quatre bâtiments de trois étages formant une place avec une grande cour, une cafétéria et un coin salon au centre. De l'autre côté du parking, au nord-est, se trouvait un seul bâtiment carré de quatre étages abritant le centre de détention. Au sud-est du quartier général se trouvaient des casernes, une académie de formation, des terrains de sport et des champs de tir.
    
  Le bâtiment du siège était situé directement sur l'avenue Ipek Golu, la principale artère reliant la ville à l'aéroport. Parce que le quartier général avait fait l'objet de nombreuses attaques de la part de passants - généralement des pierres ou des débris lancés sur le bâtiment, mais parfois un pistolet ou un cocktail Molotov tiré à travers la fenêtre - les côtés du complexe faisant face à l'avenue NW, Summerbank Street SE ouest et Ayak Street au nord-est, étaient entourés d'un mur en béton armé de trois mètres de haut, décoré de peintures et de mosaïques, ainsi que de quelques graphites contre Jandarma. Toutes les fenêtres de ce côté étaient en verre pare-balles.
    
  Aucun mur défensif de ce type n'existait du côté sud-est ; les bruits de tirs sur les champs de tir jour et nuit, la présence constante de la police et des stagiaires du Jandarma et la grande distance ouverte entre le bâtiment et les bâtiments principaux signifiaient que le périmètre n'était qu'une simple clôture grillagée éclairée de douze pieds surmontée de barbelés. fil, patrouillé par des caméras et des patrouilles de croisière dans des camionnettes. La zone autour du complexe était industrielle légère ; la zone résidentielle la plus proche était un complexe résidentiel situé à quatre pâtés de maisons, occupé principalement par des officiers du Jandarma, du personnel et des instructeurs de l'académie.
    
  L'Académie a formé des agents chargés de l'application des lois de toute la Turquie. Les diplômés ont été affectés dans des services de police municipaux ou provinciaux, ou sont restés pour poursuivre leur formation pour devenir officiers de gendarmerie, ou ont suivi des cours avancés en matière de lutte anti-émeute, d'armes et tactiques spéciales, de déminage, d'opérations antiterroristes, de renseignement, de répression des drogues et des dizaines d'autres. spécialités. . L'académie comptait une centaine de membres du personnel et d'enseignants, et le nombre d'étudiants résidents était d'environ un millier.
    
  Outre les tirs provenant des champs de tir, une autre constante au complexe Jandarma à Van était les manifestants. Le centre de détention détenait environ cinq cents prisonniers, pour la plupart des rebelles kurdes présumés, des passeurs et des étrangers capturés dans les zones frontalières. L'établissement n'était pas une prison et n'était pas conçu pour une détention de longue durée, mais au moins un cinquième des prisonniers y sont restés plus d'un an, en attendant leur procès ou leur expulsion. La plupart des manifestations étaient de petite taille - des mères ou des épouses brandissaient des pancartes avec des photos de leurs proches, exigeant justice - mais certaines étaient plus importantes et certaines sont devenues violentes.
    
  La manifestation qui a commencé ce matin-là a commencé en grand et s'est rapidement développée. Une rumeur s'est répandue selon laquelle le gendarme avait capturé Zilar Azzawi, le célèbre chef terroriste kurde connu sous le nom de Faucon, et la torturait pour obtenir des informations.
    
  Les manifestants ont bloqué l'avenue Ipek Golu et toutes les entrées principales du bureau de Jandarma. La gendarmerie a réagi rapidement et avec force. L'académie a équipé tous les étudiants d'équipement anti-émeute et a encerclé les deux bâtiments principaux, se concentrant sur le centre de détention au cas où une foule tenterait de pénétrer par effraction dans le bâtiment et de libérer Azzawi et les autres prisonniers. La circulation a été détournée autour du site de manifestation, le long des rues Sumerbank et Ayak, vers d'autres autoroutes afin d'éviter une fermeture complète de la circulation vers l'aéroport de Van.
    
  La situation chaotique et le détournement des étudiants, des professeurs, du personnel et de la plupart des forces de sécurité vers la rue principale où se trouvaient les manifestants ont rendu trop facile l'entrée dans le bâtiment par le sud-est.
    
  La benne a facilement franchi les portes de service extérieures et intérieures de la rue Samerbank, puis a dépassé le champ de tir et a traversé les terrains de sport. Une poignée de gardes les ont poursuivis et ont ouvert le feu avec des armes automatiques, mais rien n'a pu l'arrêter. Le camion est entré directement dans le bâtiment de la caserne de l'académie...
    
  ...où trois mille livres d'explosifs puissants emballés dans une décharge ont explosé, détruisant la caserne des étudiants de trois étages et endommageant gravement le principal bâtiment universitaire voisin.
    
    
  CENTRE DE COMMUNICATION PUBLIQUE, CANKAYA, ANKARA, Turquie
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Aujourd'hui, j'ai le regret d'annoncer que je déclare l'état d'urgence en République de Turquie", a déclaré le président Kurzat Hirciz. Il a lu sa déclaration depuis le centre de communication du gouvernement à Çankaya d'une voix impassible et boisée, sans même lever les yeux de son journal. " L"ignoble attaque du PKK ce matin contre le siège régional du Jandarma à Van, qui a fait au moins vingt morts et des dizaines de blessés, m"oblige à réagir de toute urgence.
    
  " À compter d'aujourd'hui, les forces de l'ordre locales et provinciales seront complétées par du personnel militaire régulier et de réserve ", a-t-il poursuivi, sans lever les yeux de sa déclaration préparée. " Ils n"existent que pour aider aux opérations de sécurité. Cela permettra aux polices locales et provinciales de procéder à des arrestations et d'enquêter sur des crimes.
    
  " Je dois signaler que plusieurs menaces du PKK ont été reçues par le biais de messages radio, d'annonces codées dans les journaux et de publications sur Internet appelant ses partisans et sympathisants du monde entier à se soulever et à attaquer la République de Turquie. Nos analystes ont conclu que les messages visent à activer des cellules dormantes dans toute la région afin de lancer des attaques concentrées contre des cibles gouvernementales dans tout le pays.
    
  " Après l'incident de Van, je suis obligé de prendre ces menaces au sérieux et de réagir avec force. C"est pourquoi j"ordonne la fermeture temporaire de tous les bureaux du gouvernement en Turquie, un couvre-feu strict du crépuscule à l"aube dans toutes les villes et villages et des fouilles corporelles et des véhicules obligatoires à 100 % par le personnel de sécurité.
    
  " Les actions suivantes que j'ai ordonnées nécessitent l'assistance et la coopération du grand public. En raison du danger de diffuser sans le savoir des instructions terroristes, je demande que tous les journaux, magazines, radios, télévisions et tous les médias privés cessent volontairement de publier toute publicité, article ou avis soumis par toute personne qui n'est pas journaliste ou rédacteur en chef de la publication, ou si la source de l"information n"est pas vérifiée ou personnellement connue. Mon intention est d"éviter une fermeture complète des médias. Il est impératif que la transmission de messages codés vers les cellules dormantes soit complètement arrêtée, et mon gouvernement contactera tous les canaux pour s'assurer qu'ils comprennent l'importance de leur coopération rapide et approfondie.
    
  " Enfin, je demande à tous les fournisseurs d'accès Internet de la République de Turquie et à ceux qui fournissent des services à la Turquie d'installer et de mettre à jour volontairement des filtres et des redirecteurs pour bloquer l'accès aux sites Web et serveurs terroristes connus et suspectés. Cela ne devrait pas conduire à une panne massive des services Internet en Turquie. Le courrier électronique, le commerce et l'accès aux sites Web et services habituels devraient continuer normalement : seuls les serveurs connus pour héberger des sites terroristes ou antigouvernementaux seront fermés. Nous surveillerons de près tous les fournisseurs d"accès Internet accessibles à la population turque pour garantir que l"accès aux sites légitimes ne soit pas affecté. "
    
  Hirsiz a nerveusement bu une gorgée d'eau dans un verre devant la caméra, sa main tremblant visiblement et ses yeux ne regardant pas la caméra. " Je m'excuse sincèrement auprès du peuple turc d'avoir dû prendre ces mesures ", a-t-il poursuivi après une longue et inconfortable pause, " mais je sens que je n'ai pas le choix et je demande vos prières, votre patience et votre coopération. Mon gouvernement travaillera sans relâche pour arrêter les terroristes, rétablir la sécurité et l"ordre et ramener notre pays à la normale. Je demande aux citoyens turcs d'être vigilants, d'aider les représentants du gouvernement et les forces de l'ordre, et d'être forts et courageux. Notre nation a déjà vécu cela et nous en sommes toujours ressortis plus forts et plus sages. Nous le referons. Merci ".
    
  Hirsiz a jeté les pages de sa déclaration lorsque le Premier ministre Ice Akas l'a approché. "C'est le discours le plus dur que j'ai jamais prononcé", a déclaré Hirsiz.
    
  "J'espérais que tu changerais d'avis, Kurzat", dit-elle. "Il n'est pas trop tard, même maintenant."
    
  "Je dois faire ça, Icy", a déclaré Hirsiz. "Il est trop tard pour changer de cap maintenant."
    
  "Non ce n'est pas vrai. Laissez-moi vous aider à faire ça. S'il te plaît." L'assistant remit la note à Akas. " Cela aidera peut-être : l"ambassade américaine demande une réunion de haut niveau à Erbil. Le vice-président Phoenix est à Bagdad et souhaite être présent avec le secrétaire d'État.
    
  "Impossible", a déclaré Hirsiz. "Nous ne pouvons pas arrêter ça maintenant." Il réfléchit un instant. " Nous ne pouvons pas les rencontrer : l'état d'urgence a été déclaré dans le pays. Nous ne pouvons pas garantir la sécurité du président ou de nos ministres en Irak. "
    
  "Mais si vous étiez réellement présents, je suis sûr qu'ils offriraient une aide militaire, technique et économique significative s'ils nous rencontraient - ils viennent rarement les mains vides", a déclaré Akas. "L'ambassadeur américain a déjà envoyé un message au ministère des Affaires étrangères concernant l'indemnisation des lancements de missiles Patriot."
    
  "Compensation? Pour quoi? Qu'ont ils dit?"
    
  " L'ambassadeur, parlant au nom du secrétaire Barbeau, a déclaré qu'un avion de surveillance non armé piloté par une entreprise privée chargée d'assurer la surveillance de la région frontalière nord de l'Irak a émis par inadvertance ce qu'ils appellent une " interférence électronique aléatoire " qui nous a amenés à lancer ces missiles. Patriote. L'ambassadeur s'est excusé et a déclaré qu'il était autorisé à offrir une compensation substantielle ou le remplacement des missiles, et a également proposé son aide pour fournir des informations sur tout véhicule ou personne inconnu traversant la frontière avec la Turquie. Hirsiz hocha la tête. " C'est une excellente opportunité, Kurzat. Vous pouvez tenir une réunion puis lever l"état d"urgence après que le vice-président américain ait trouvé un accord. Sauvez la face et il n"y aura pas de guerre.
    
  " Encore secouru par les Américains, hein, Ice ? Hirsiz a dit sans passion. "Es-tu sûr qu'ils voudront t'aider ?" Il fit signe à un assistant, qui lui tendit un téléphone portable sécurisé. "L'horaire a été déplacé, Général", dit-il après avoir rapidement composé le numéro. " Déplacez vos troupes et faites décoller vos avions, maintenant ! "
    
    
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  CE SOIR-LÀ
    
    
  " On dirait que les roues s"apprêtent à se détacher en Turquie, n"est-ce pas ? Chris Thompson a déclaré. Il était assis à la console du directeur de la sécurité du Tank, regardant les informations sur les mesures de sécurité prises en République de Turquie sur l'un des grands écrans situés à l'avant du Tank, qui était toujours branché sur une chaîne d'information américaine. Des informations ont montré que les forces de police et militaires se sont affrontées avec des manifestants dans les rues d'Istanbul et d'Ankara. " Hirsiz est fou. État d'urgence? Cela me semble être un coup d"État militaire. Je me demande s'il est toujours au pouvoir ? "
    
  " Baissez le ton, Thompson ", a déclaré Jack Wilhelm, qui était assis devant sa console à proximité. " Nous pouvons tous voir ce qui se passe. Avancez le huitième capteur et effectuez un zoom dix-X. Il étudia l'image de trois camions de livraison circulant sur la route, les sections de chargement se balançant sensiblement lorsqu'elles tournaient. " Ils avancent assez vite, n'est-ce pas ? Agrandissez l'image quinze fois, obtenez une description, envoyez-la à IA. Qui ont-ils dans cette zone, major Jabbouri ? L'officier de liaison turc étala ses cartes et ses journaux de bord, puis décrocha le téléphone. "Allez, major, nous n'avons pas toute la journée devant nous."
    
  "L'unité de patrouille frontalière se déplace dans la direction opposée, à une dizaine de kilomètres d'ici, monsieur", a répondu après un long retard le major Hamid Jabbouri, officier de liaison adjoint de l'armée turque. "Ils ont été informés de l'enquête sur le véhicule. Ils nous ont demandé de continuer à surveiller et de signaler s"ils nous contactaient.
    
  "Bien sûr, que devons-nous faire d'autre ici que de servir l'IA ?" Wilhelm grommela. "Un singe peut faire le travail." A ce moment, Patrick McLanahan s'approche du commandant de brigade. "Parlez du diable. Je dois admettre, Général, que votre bombardier furtif est un tueur. Nous obtenons des vues égales sur tout le secteur avec un quart des planeurs ; nous économisons la bande passante du réseau, le carburant et le personnel ; et la rampe et l"espace aérien sont moins encombrés.
    
  " Merci, colonel. Je transmettrai cela à John et à ses ingénieurs.
    
  "Tu feras ça". Wilhelm montra l'écran de télévision. "Alors, as-tu parlé au vice-président de cette merde qui se passe en Turquie ?"
    
  "Il se rend à Erbil pour rencontrer des dirigeants irakiens, kurdes et peut-être turcs", a déclaré Patrick. "Il a dit qu'il recevrait une mise à jour de notre part à son atterrissage."
    
  " Vous pensez toujours que la Turquie va envahir ?
    
  "Oui. Maintenant plus que jamais. Si Hirsiz ne soutient pas la guerre, la seule façon légale de la déclencher est de dissoudre l"Assemblée nationale et de l"ordonner personnellement."
    
  "Je pense que c'est de la folie, Général", a déclaré Wilhelm. " L"attaque de Zakho était une grosse erreur, c"est tout. L'armée est impliquée parce que les généraux veulent montrer qui commande et forcer les Kurdes, les Irakiens et les Américains à s'asseoir à la table des négociations."
    
  " J'espère que vous avez raison, Colonel, " dit Patrick. "Mais ils y disposent de forces considérables, et leur nombre augmente chaque heure."
    
  "C'est une démonstration de force, c'est tout", a insisté Wilhelm.
    
  "Voyons".
    
  " Disons qu'ils envahissent. Jusqu"où pensez-vous qu"ils iront ?
    
  "J'espère qu'ils pourront simplement prendre le contrôle de la province de Dohuk et ensuite s'arrêter", a déclaré Patrick. " Mais avec ces forces se précipitant vers la frontière, elles pourraient s"emparer de l"aéroport international d"Erbil, assiéger la ville et la moitié de la province d"Erbil et forcer le gouvernement kurde à fuir. Après cela, ils pourront marcher jusqu"à Kirkouk. Ils pourraient dire que c"est pour protéger le pipeline du CPC des rebelles kurdes. "
    
  "Assiège" - Je vous écoute, Général", dit Wilhelm en riant et en secouant la tête. "Avez-vous déjà été assiégé, Général, ou bombardez-vous simplement des endroits hors de vue ?"
    
  " Avez-vous déjà entendu parler d'un endroit appelé Yakutsk, Colonel ? - Patrick a demandé.
    
  Wilhelm resta bouche bée, d'abord sous le choc - contre lui-même - puis de honte. "Oh... Oh putain, Général, je suis désolé," dit-il doucement. Il avait certainement entendu parler de Iakoutsk, la troisième plus grande ville de Sibérie russe...
    
  ... et l'emplacement d'une base aérienne majeure qui a été utilisée comme base avancée de ravitaillement pour ravitailler les bombardiers russes à longue portée impliqués dans l'Holocauste américain - une attaque nucléaire contre les États-Unis qui a tué trente mille personnes et en a blessé près de cent mille. , et détruit presque tous les bombardiers américains à longue portée et les missiles balistiques intercontinentaux lancés au sol, à peine six ans plus tôt.
    
  Patrick McLanahan a conçu un plan de représailles contre les missiles nucléaires terrestres russes en débarquant l'équipe Tin Woodman et le Cybernetic Infantry Commando à Iakoutsk, en capturant la base, puis en l'utilisant pour lancer des raids aériens de précision par des bombardiers américains en Russie. Le président russe Anatoly Gryzlov a riposté contre sa propre base aérienne... avec des missiles de croisière à pointe nucléaire. Bien que les défenses de Patrick aient arrêté la plupart des missiles de croisière et permis à la plupart des bombardiers et des pétroliers de Patrick de s'échapper, des milliers de Russes et la quasi-totalité des membres de l'équipe au sol américaine ont été brûlés.
    
  " Quand avez-vous pris cette habitude de parler d"abord et de réfléchir ensuite, Colonel ? - Patrick a demandé. " Est-ce simplement en Irak, ou travaillez-vous sur la technologie depuis longtemps ?
    
  "J'ai dit que je suis désolé, Général", dit Wilhelm avec irritation, s'adressant à nouveau directement à lui-même. "J'oublie à qui je parle. Et je pourrais attribuer cela au fait que j'ai passé près de dix-huit mois dans ce trou - cela pourrait rendre n'importe qui hystérique ou pire. C"est mon troisième déploiement en Irak, et je n"ai jamais fait du bon travail, jamais. De toute façon, ils le changent tous les deux mois : nous sommes là pour rester, nous partons, nous restons, nous partons ; nous combattons les étrangers, nous combattons les sunnites, nous combattons les chiites, nous combattons Al-Qaïda ; maintenant, nous pouvons combattre les Turcs. Il fit une pause, regarda Patrick en s'excusant, puis ajouta : " Mais je ne blâmerai rien d'autre que d'être un connard. Encore une fois, monsieur, je m'excuse. Oubliez que j"ai dit ça.
    
  "C'est oublié, Colonel." Patrick a regardé la carte récapitulative du secteur, puis la couverture médiatique des troubles en Turquie. "Et vous avez fait valoir votre point de vue : si les Turcs marchent vers Erbil et Kirkouk, ils ne les "assiégeront" pas, ils les raseront et tueront des centaines de milliers de personnes dans le processus."
    
  "Compris, monsieur", dit Wilhelm. "La solution finale à leur problème kurde." Le signal de l'interphone retentit et Wilhelm appuya sur le bouton du microphone : "Allez... j'ai compris... Roger, je vais lui dire." Warhammer est sorti. Écoutez attentivement, mesdames et messieurs. L'unité nous a informés que le vice-président se rendrait à Erbil dans environ une heure pour rencontrer des membres du gouvernement régional du Kurdistan dans la matinée. Il survolera notre secteur avant d'être remis pour son approche vers Erbil, mais Bagdad contrôlera le vol et suivra les procédures normales de vol VIP et diplomatiques. Général, on m'a ordonné... "
    
  "Je peux surveiller de près la trajectoire de vol du vice-président pour déceler tout signe de mouvement", intervint Patrick. "Donnez-moi simplement les waypoints et je vais tout configurer."
    
  " Pouvez-vous faire cela et garder un œil sur notre secteur ? " demanda Wilhelm.
    
  "Si j'avais deux perdants de plus ici, colonel, je pourrais surveiller tout l'Irak, le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de la Perse 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et j'aurais toujours une force terrestre de réserve", a déclaré Patrick. Il toucha son écouteur protégé. " Boomer, as-tu compris la dernière chose ?
    
  "Je l'ai déjà installé, monsieur", répondit Hunter Noble. "Le perdant que nous avons dans les airs en ce moment peut suivre son vol à l'intérieur de la province d'Erbil, mais j'imagine que vous voulez suivre le vice-président depuis Bagdad, hein ?"
    
  "Entreprise A"
    
  "Je le pensais. Nous aurons le perdant numéro deux au poste... dans environ quarante minutes.
    
  " Le plus vite possible, Boomer. Déplacez le premier perdant vers le sud pour suivre le vol du vice-président, puis placez le deuxième sur la piste de surveillance au nord alors qu'il décolle."
    
  "Compris."
    
  " Pour que nous puissions surveiller son vol de Bagdad jusqu"à Erbil ? " demanda Wilhelm.
    
  "Non, nous serons en mesure de suivre et d'identifier chaque avion et chaque véhicule qui se déplace dans les sept provinces irakiennes, de Ramadi à Karbala et partout entre les deux, en temps réel", a déclaré Patrick. " Nous serons en mesure de suivre et d'identifier chaque véhicule qui s'approche de l'avion du vice-président avant le départ ; nous pourrons surveiller son avion taxi et surveiller tous les autres avions et véhicules à proximité. S'il y a une activité suspecte avant son départ ou son arrivée à Erbil, nous pouvons l'alerter ainsi que sa sécurité.
    
  " Avec deux avions ?
    
  "Nous pouvons presque le faire avec un seul, mais pour la précision dont nous avons besoin, il est préférable de diviser la couverture et d'utiliser la résolution la plus élevée possible", a déclaré Patrick.
    
  "Plutôt cool", dit Wilhelm en secouant la tête. " J'aurais aimé que vous soyez là il y a quelques mois ; j'ai raté le diplôme d'études secondaires de ma plus jeune fille l'année dernière. C'est la deuxième fois que je rate quelque chose comme ça.
    
  "J'ai un fils qui se prépare à aller au lycée et je ne me souviens pas de la dernière fois que je l'ai vu à un match de football ou à un match de football", a déclaré Patrick. "Je sais ce que tu ressens".
    
  "Désolé, colonel", est intervenu l'officier de liaison turc, le major Jabbouri, par l'interphone. " J'ai été informé que le groupe de transport aérien de l'armée de l'air turque enverrait cinq avions de transport Gulfstream VIP d'Ankara à Erbil pour participer aux négociations conjointes entre les États-Unis, l'Irak et mon pays, qui commencent demain. L"avion est en vol et sera à notre portée dans environ soixante minutes.
    
  "Très bien", a déclaré Wilhelm. "Capitaine Cotter, faites-moi savoir lorsque vous recevrez le plan de vol."
    
  " Compris maintenant, monsieur ", répondit Cotter, l'officier régimentaire du contrôle de la circulation aérienne, quelques instants plus tard. "Origine confirmée. Je contacterai le ministre irakien des Affaires étrangères et clarifierai son itinéraire.
    
  "Mettez-le d'abord sur le grand tableau, puis appelez." Une ligne bleue traversait le grand écran principal, allant directement d'Ankara à l'aéroport international du nord-ouest d'Erbil, à environ quatre-vingts milles à l'est, passant juste à l'est de la base aérienne alliée de Nala. Même si la trajectoire de vol était courbe plutôt que droite, la route de six cents milles en " grand cercle " était la trajectoire de vol la plus directe d"un point à un autre. "Ça a l'air bien", a déclaré Wilhelm. "Major Jabbouri, assurez-vous que l'IAD a également un plan de vol et assurez-vous que le colonel Jaffar en est au courant."
    
  "Oui, colonel."
    
  " Eh bien, au moins les parties se parlent. Peut-être que tout cela finira par s"arranger.
    
  Au cours des vingt minutes suivantes, les choses se sont considérablement calmées jusqu'à ce que : " Guppies Two-Four dans les airs ", rapporte Patrick. "Il sera à la gare dans quinze minutes."
    
  "C'était rapide", a noté Wilhelm. " Vous ne vous souciez pas de faire voler ces choses dans les airs, n'est-ce pas, Général ?
    
  " Il est sans pilote, déjà chargé et ravitaillé ; nous saisissons simplement les plans de vol et les capteurs et laissons tomber ", a déclaré Patrick.
    
  "Pas de toilettes à vider, de paniers-repas à préparer, de parachutes à installer, n'est-ce pas ?"
    
  "Exactement".
    
  Wilhelm secoua simplement la tête avec étonnement.
    
  Ils ont observé la progression de l'avion VIP turc alors qu'il se dirigeait vers la frontière irakienne. Il n'y a rien d'inhabituel dans le vol : vol à une altitude de trente et un mille pieds, vitesse normale, codes de transpondeur normaux. Alors qu'il restait environ douze minutes avant que l'avion ne franchisse la frontière, Wilhelm ordonna : " Major Jabbouri, vérifiez bien que les forces de défense aérienne irakiennes sont au courant de l'approche d'un vol en provenance de Turquie et qu'elles ne disposent pas d'armes. "
    
  "Jabbouri est hors réseau, monsieur", a déclaré Weatherly.
    
  "Trouvez son cul et ramenez-le ici", aboya Wilhelm, puis Wilhelm changea de canal de commandement: "Toutes les unités de Warhammer, ici Alpha, un avion VIP turc arrive dans dix minutes, toutes les stations de défense aérienne signalent la disponibilité des armes directement à moi."
    
  Weatherly a commuté l'un des moniteurs sur une carte de la position et de l'état de toutes les unités de défense aérienne le long de la zone frontalière. Les unités étaient composées de véhicules mobiles de défense aérienne Avenger, qui étaient des Humvees équipés d'une tourelle orientable contenant deux modules rechargeables contenant quatre missiles anti-aériens à recherche de chaleur Stinger et une mitrailleuse lourde de calibre 50, ainsi que des capteurs électro-optiques et un conduit. .transmission de données, permettant de relier la tour aux radars de défense aérienne du deuxième régiment. Les Avengers étaient accompagnés d'un cargo Humvee transportant des forces de maintenance et de sécurité, des pièces de rechange et des munitions, des provisions et deux baies de transfert de missiles.
    
  "Tous les départements publicitaires de Warhammer signalent une pénurie d'armes, monsieur", a déclaré Weatherly.
    
  Wilhelm vérifia le moniteur, qui montrait toutes les unités Avenger avec des icônes rouges fixes indiquant qu'elles étaient fonctionnelles mais pas prêtes à attaquer. " Où est votre deuxième perdant, Général ? Il a demandé.
    
  "Trois minutes jusqu'au site de patrouille." Patrick a affiché l'icône du XC-57 sur l'écran tactique afin que Wilhelm puisse la voir parmi tous les autres marqueurs. " Nous passons le niveau de vol trois-cinq-zéro, montons jusqu'à quatre-un-zéro, assez loin du vol turc qui arrive. Nous commencerons bientôt à scanner la zone.
    
  "Montrez-moi le vol du vice-président."
    
  Une autre icône commença à clignoter, cette fois loin au sud, au-dessus de Bagdad. "Il vient de décoller, monsieur, environ trente minutes plus tôt", rapporta Cotter. Les relevés des données de vol ont montré une augmentation très rapide de l'altitude et une vitesse sol relativement faible, indiquant une montée maximale depuis Bagdad International. "Il semble être à bord d'un rotor inclinable CV-22, il sera donc nettement derrière le Gulfstream turc à son arrivée", a-t-il ajouté. "HEURE D'ARRIVÉE, quarante-cinq minutes."
    
  "Compris."
    
  Tout semblait se dérouler comme d'habitude, ce qui a toujours dérangé Patrick McLanahan. Il a scanné tous les moniteurs et instruments, à la recherche d'un indice expliquant pourquoi quelque chose n'allait pas. Rien pour le moment. Le deuxième avion de reconnaissance XC-57 a atteint sa zone de patrouille et a commencé une patrouille ovale standard. Tout avait l'air...
    
  Puis il l'a vu et a appuyé sur le bouton de l'interphone : " L'avion turc ralentit ", dit-il.
    
  "Quoi? Répétez, Général ?
    
  "Gulf Stream. La vitesse est tombée à trois cent cinquante nœuds.
    
  "Est-ce qu'il s'apprête à descendre ?"
    
  " Si loin d'Erbil ? - Patrick a demandé. " S"il avait effectué une approche normale, cela aurait pu avoir du sens, mais quel avion turc aurait pu atterrir au cœur du territoire kurde selon une approche normale ? Il a effectué l'approche avec une efficacité maximale - il n'a commencé la descente qu'à trente milles, peut-être moins. Il en est désormais à une centaine. Bien sûr, il dérive également vers le sud. Mais sa hauteur... "
    
  " Des bandits ! Des bandits ! " C'était Hunter Noble, qui surveillait les données du deuxième XC-57. " Plusieurs avions à grande vitesse venant de Turquie, se dirigeant vers le sud à basse altitude, cinquante-sept milles, vitesse de mach un virgule cent cinq ! " L"affichage tactique montrait plusieurs traces de cibles aériennes se déplaçant au sud de la Turquie. "De nombreux véhicules lourds ont également été retrouvés sur l'A36 et..." Sa voix s'interrompit soudain dans un rugissement aigu de parasites...
    
  ... l'affichage tactique était le même. L"écran entier s"est soudainement rempli de pixels colorés étincelants, de symboles indésirables et de vagues d"électricité statique. "Dois-je le répéter?" Wilhelm a crié. " Où sont ces véhicules ? Et qu"est-il arrivé à ma planche ?
    
  " Perdu le contact avec Loser ", a déclaré Patrick. Il commença à taper des instructions sur le clavier. "Boomer...!"
    
  "Je change maintenant, patron, mais la liaison de données est presque complètement coupée et j'ai réduit la vitesse à soixante kilomètres par heure", a déclaré Boomer.
    
  "Est-ce que ça va changer automatiquement?"
    
  "S'il détecte une interruption de la liaison de données, il le fera, mais si des interférences bloquent les processeurs de signaux, il se peut qu'il ne le fasse pas."
    
  " Que se passe-t-il, McLanahan ? " cria Wilhelm en se levant d'un bond. "Qu'est-il arrivé à ma photo?"
    
  "Nous sommes brouillés sur toutes les fréquences - bandes UHF, VHF, LF, X, Ku et Ka et micro-ondes", a déclaré Patrick. " Et extrêmement puissant. Nous essayons... " Il se tut, puis regarda le commandant du régiment. "Gulf Stream turc. Ce n"est pas un avion VIP, ce devrait être un avion brouilleur.
    
  "Quoi?"
    
  "Un brouilleur électronique a arrêté tout le réseau", a déclaré Patrick. " Nous le laissons voler au-dessus de nous, et il est puissant, nous ne pouvons donc pas passer à travers les interférences. Le saut de fréquence n'aide pas, il brûle toutes les fréquences.
    
  "Mon Dieu, nous sommes aveugles ici." Wilhelm passa au canal de commandement du régiment : " À toutes les unités Warhammer, à toutes les unités Warhammer, c'est... ! Mais sa voix a été étouffée par un cri incroyablement fort émanant de tous les écouteurs qui ne pouvaient pas être éteints. Wilhelm a jeté ses écouteurs avant que le son ne lui brise les tympans, et tous les autres membres du Tank ont été obligés de faire de même. "Merde, je n'arrive pas à joindre les Avengers."
    
  Patrick a activé son téléphone portable sécurisé. "Boomer..." Mais il a dû rapidement retirer l'écouteur de son oreille à cause du bruit. " Préparez-vous, colonel ", dit Patrick. "Noble va fermer le système de renseignement."
    
  " Est-ce que vous fermez ça ? Pourquoi?"
    
  "Les interférences sont si fortes que la liaison de données entre nous et le XC-57 est complètement hors service", a déclaré Patrick. "La seule façon de relancer cette activité est de fermer."
    
  "A quoi cela servira-t-il ?"
    
  "La solution de sécurité pour tous les perdants est de passer en mode de communication laser sécurisé et, à notre connaissance, personne n'a la capacité de brouiller nos communications laser", a déclaré Patrick. "Dès que nous rétablirons le courant, le système passera immédiatement par défaut à un canal de communication plus clair et plus sécurisé. Le laser est en ligne de mire et n'est pas transmis depuis un satellite, nous perdrons donc beaucoup de capacités, mais au moins nous récupérerons l'image... du moins nous devrions le faire.
    
  Le redémarrage du système a pris moins de dix minutes, mais l"attente a été atrocement longue. Lorsque l'image est finalement revenue, ils n'ont vu qu'une petite partie de ce qu'ils étaient habitués à voir - mais c'était quand même assez terrifiant : " J'ai trois groupes d'avions qui approchent - un vers Mossoul, un vers Erbil et le troisième, je suppose. , se dirige vers Kirkouk ", a déclaré Hunter Noble. "Il y a de nombreux avions à grande vitesse devant eux et de nombreux avions à basse vitesse derrière eux."
    
  "Il s'agit d'une attaque aérienne", a déclaré Patrick. "L'aviation navale pour éliminer les radars et les communications, puis les bombardiers tactiques pour détruire les aérodromes et les postes de commandement, l'appui aérien rapproché pour assurer la surveillance, puis les parachutistes et les avions cargo pour attaquer au sol."
    
  " Et Nala ? " - a demandé Weatherly.
    
  "Le groupe ouest passe à l'ouest de nous. Je suppose qu'ils cibleront Mossoul à notre place."
    
  "Négatif, supposons que nous soyons les prochains", a déclaré Wilhelm. " Weatherly, organisez une équipe et demandez-leur de donner à chacun l'ordre de se mettre à l'abri. Faites-le comme vous le pouvez - utilisez des mégaphones, des klaxons de voiture ou criez comme un fou, mais prenez le régiment pour vous couvrir. Radio, contactez les Avengers pour... "
    
  " Je ne peux pas, monsieur. L'avion de reconnaissance Scion est de retour dans les airs, mais nos communications sont toujours brouillées. "
    
  "Merde," jura Wilhelm. "D'accord, espérons que les Avengers trouveront de bons endroits où se cacher car nous ne pouvons pas les avertir. Commencez à agir. Weatherly s"éloigna précipitamment. " McLanahan, qu'en est-il du vice-président ? "
    
  "Nous n'avons aucun moyen de contacter son avion tant que nous sommes bloqués", a déclaré Patrick. "J'espère qu'une fois qu'il aura choisi notre fréquence, il entendra des interférences et décidera de retourner à Bagdad."
    
  "Y a-t-il un moyen d'abattre ce Gulf Stream ou quoi que ce soit là-haut ?" " demanda Wilhelm.
    
  Patrick réfléchit un instant, puis se dirigea vers la sortie. "Je me dirige vers la ligne de départ", a-t-il déclaré, ajoutant : "Je vous recontacterai". Patrick s'est précipité dehors, a sauté dans l'un des Humvees affectés à son équipe et est parti à toute vitesse.
    
  Il trouva la ligne de départ dans un chaos total. Les soldats se tenaient sur des Humvees et criaient des avertissements ; certains avaient des haut-parleurs ; d"autres ont simplement klaxonné. La moitié des techniciens de Scion Aviation International se tenaient là, ne sachant pas s'ils devaient partir ou non.
    
  " Mettez-vous à couvert, maintenant ! - a crié Patrick après s'être arrêté brusquement à l'extérieur du hangar, a sauté et a couru vers le centre de commandement. Il trouva John Masters et Hunter Noble toujours assis devant leurs consoles, essayant en vain de résister à la furieuse interférence. " Vous êtes fous, les gars ? " dit Patrick en commençant à attraper les ordinateurs portables. "Fous le camp d'ici!"
    
  - Ils ne vont pas nous bombarder, Mook, dit John. " Nous sommes Américains et il s"agit d"une base aérienne irakienne, pas d"un bastion insurgé. Ils viennent pour... "
    
  À ce moment-là, il a été interrompu par trois bangs soniques qui ont roulé directement au-dessus de sa tête. C'était comme si le hangar était un ballon géant qui se remplissait d'air en un instant. Les écrans d'ordinateur, les lampes et les étagères ont été arrachés des tables et des murs, les ampoules se sont brisées, les murs se sont fissurés et l'air est soudainement devenu brumeux alors que chaque grain de poussière de la pièce entière était arraché par la pression excessive. "Bonjour, mon Dieu...!"
    
  "J'espère que c'était un avertissement. N'essayez pas de lancer des avions, sinon la prochaine tentative sera de lancer une bombe ", a déclaré Patrick. Sous la table avec l'un des ordinateurs portables affichant l'image radar laser du XC-57, il l'a étudié pendant quelques instants, puis a dit : " John, je veux que cet avion turc soit abattu. "
    
  "En utilisant quoi ? Des crachoirs ? Nous n'avons pas d'armes anti-aériennes."
    
  " Le perdant le fait. Lance-pierres."
    
  "Lance-pierres?" Les yeux de John se plissèrent de confusion, puis de compréhension, suivis de calcul et enfin d'accord. "Nous devons nous rapprocher, peut-être à moins de trois milles."
    
  "Et si les Turcs attrapent le perdant, ils l'abatront sûrement... et ensuite ils viendront nous chercher."
    
  "J'espère qu'ils ne veulent pas nous embêter, ils s'en prennent aux rebelles kurdes", a déclaré Patrick. " S"ils voulaient nous bombarder, ils l"auraient déjà fait. " Cela ne lui paraissait pas très convaincant ; mais après un autre moment de réflexion, il hocha la tête. "Fais-le".
    
  John a fait craquer ses jointures et a commencé à aboyer des instructions, modifiant la trajectoire de vol programmée du XC-57 pour entrer dans la zone de stationnement de l'avion turc, puis le faisant voler seul derrière et en dessous, en utilisant ses radars laser pour le maintenir dans un contrôle stationnaire précis. "Je ne vois aucune escorte", a déclaré Boomer, étudiant une image radar laser hyper détaillée de la zone autour de l'avion turc à l'approche du XC-57. " Il s"agit d"un seul navire. Plutôt arrogants, n'est-ce pas ?
    
  " De quel genre d'avion s'agit-il ? - Patrick a demandé.
    
  "Je ne peux pas encore le voir, bien qu'il soit plus petit que le Gulf Stream."
    
  "Moins?" Ce sentiment de catastrophe imminente revint, rampant de haut en bas de la colonne vertébrale de Patrick. "Il a beaucoup de puissance pour un avion plus petit qu'un Gulfstream."
    
  "Dans un rayon de dix milles", a déclaré John. "Je vais le frapper à cinq miles de distance. J'essaie toujours de démonter les nacelles du moteur. Le XC-57 a rapidement réduit la distance.
    
  "Je ne vois aucune gondole. Ce n'est pas un avion de passagers", a déclaré Patrick. En se rapprochant, il aperçut plus de détails : un petit biréacteur d'affaires, mais avec trois compartiments sous chaque aile et un compartiment sous le ventre. " Certainement pas des civils ", a-t-il déclaré. "Prends tout ce que tu peux, John, et tire dès que tu peux..."
    
  Avant qu"il ait pu terminer, l"avion turc a brusquement viré brusquement vers la gauche et a entamé une montée rapide - et sa vitesse de virage n"était pas la même que celle d"un gros avion à réaction tel qu"un Gulfstream. De si près, avec son profil complet affiché sur l'image radar laser, son identité était indubitable : " Oh merde, c'est un chasseur F-4 Phantom ! "Boomer a crié. " F-4 avec capacité de brouillage ? Pas étonnant qu"ils n"aient pas emmené d"escorte avec eux - il peut probablement s"accompagner lui-même. "
    
  "Frappe, John", a crié Patrick, "et fais sortir le perdant de là !" Le Fantôme doit avoir des armes défensives !"
    
  " Frappez, Boomer ! " " Dit John en tapant frénétiquement des commandes pour invoquer le XC-57.
    
  "Fronde activée!" " dit Boomer. "Pleine puissance. Portée six milles... ce ne sera pas suffisant.
    
  "Ne vous inquiétez pas, il va réduire cette distance très rapidement", a déclaré Patrick d'un ton menaçant. " Commencez une descente rapide, John - le F-4 ne voudra peut-être pas descendre. Posez-le sur le pont.
    
  "Nous allons vers le bas!" " dit John Masters. Grâce à la technologie " aile adaptative " du XC-57, qui transformait presque toutes les surfaces de l'avion en un dispositif de levage, le XC-57 est descendu à des vitesses supérieures à dix mille pieds par minute, seule sa structure composite l'empêchant de s'effondrer.
    
  "La connexion a été rétablie", rapporte le technicien. "Toutes les interférences sont désactivées."
    
  "Il ralentit", a déclaré Boomer. "Trois miles... il devrait sentir la chaleur environ..." Et à ce moment-là, l'image radar laser montrait deux missiles quittant chaque aile du F-4E turc. " Sidewinders ! " il cria. Mais quelques secondes après le début du vol, les missiles Sidewinder ont explosé. "La fronde les a tous deux achevés", a déclaré Boomer. " Le laser est redirigé vers le Phantom. Même si elle est en déclin, elle continue de ralentir. "
    
  "Je pense que nous avons atteint quelque chose de vital", a déclaré John. L'image radar laser agrandie montrait clairement de la fumée provenant du moteur droit du chasseur. " Il doit rompre. Il se trouve à cinq mille pieds au-dessus du sol : les avions de combat n'aiment pas voler près de la terre. "
    
  "Deux milles et toujours à venir", a déclaré Boomer. "Allez, aptal, le jeu est terminé."
    
  " Aptal ? "
    
  " Cela signifie " idiot " en turc ", a déclaré Boomer. "Je pensais que si nous allions affronter les Turcs, je ferais mieux d'apprendre un peu le turc."
    
  "Je vous laisse d'abord apprendre les gros mots", a déclaré John. Il revint à la poursuite qui se déroulait sur son ordinateur portable. " Allez mon pote, c'est fini, c'est... " C'est à ce moment-là qu'une série de messages d'avertissement sont apparus sur l'ordinateur portable de John. " Bon sang, les moteurs un et deux s'arrêtent... Le système hydraulique et électrique est en mauvais état ! Ce qui s'est passé?"
    
  "Il est arrivé à portée de tir", a déclaré Patrick. En plein jour, par temps clair... le XC-57 était voué à l'échec et tout le monde le savait.
    
  "Allez bébé", a exhorté John sa création, "tout ira bien, continue comme ça..."
    
  Et pendant qu'ils regardaient, ils ont vu un nuage de fumée venant de l'avant d'un F-4 Phantom turc, la verrière repliée et le siège éjectable arrière s'est envolé dans le ciel. Ils attendirent que le siège avant se détache... mais tandis qu'ils regardaient, les chiffres de l'altitude continuèrent de diminuer, pour finalement afficher zéro seconde plus tard. "Je l'ai eu", dit doucement Boomer, sans aucune trace de joie ou de triomphe - assister à la mort d'un pilote, même d'un ennemi, n'a jamais été un motif de célébration. "Cela a dû lui faire vraiment mal lorsque le lance-pierre a été pointé sur son visage à pleine puissance, mais il n'allait pas laisser le perdant s'enfuir."
    
  "Pouvez-vous la rendre, John?" - Patrick a demandé.
    
  "Je ne sais pas", dit John. "Le réseau laser inférieur du radar ne se rétracte pas - il présente beaucoup de résistance et il ne nous reste qu'un seul moteur. Nous perdons également de l'essence. Avec seulement trente milles à parcourir, ce sera proche.
    
  Beaucoup de gens se sont croisés les doigts, mais le XC-57 est revenu. "Bon travail, John", a déclaré Patrick depuis son Hummer garé au bout de la piste alors qu'il scrutait l'avion à travers ses jumelles. Lui et John regardèrent Loser se préparer à entrer directement. Il y avait une longue traînée sombre de fumée derrière l"oiseau estropié, mais sa trajectoire de vol était assez régulière. "Je ne pensais pas qu'elle survivrait."
    
  "Moi aussi", a admis John. " Cet atterrissage ne va pas être agréable. Assurez-vous que ce soit clair pour tout le monde : je ne sais pas quel type de freinage ou de contrôle directionnel il nous reste, et cela pourrait..."
    
  " Scion, c'est le troisième ! " - Boomer a crié sur le canal de commande radio. " Avion arrivant du sud, altitude extrêmement basse ! " Patrick se retourna et regarda le ciel...
    
  ... et à ce moment-là, John a crié : " Putain de merde ! Deux énormes nuages de feu ont éclaté sur l'avant du XC-57. L'avion semblait simplement planer dans les airs pendant quelques instants ; puis une autre explosion, et l'avion s'est retourné sur le nez et a plongé directement dans le sol. Il n"y avait pas assez de carburant dans les réservoirs pour provoquer un incendie majeur.
    
  Les yeux de John Masters sortaient pratiquement de ses orbites de confusion. " Qu'est-il arrivé à mon... "
    
  " Descends, John ! " Patrick a crié, le jetant au sol. Deux chasseurs-bombardiers F-15E Eagle de fabrication américaine ont survolé à basse altitude, se dirigeant vers le nord en direction de la Turquie.
    
  John essaya de se relever. "Ces salauds ont frappé mon..."
    
  "J'ai dit canard!" Patrick a crié. Un instant plus tard, une série de huit puissantes explosions retentirent en plein centre de la piste, dont la plus proche n'était qu'à quelques centaines de mètres. Les deux hommes avaient l"impression que leur Hummer s"était renversé sur eux. Ils ont été inondés de débris et de fumée, criant et joignant leurs mains à leurs oreilles tandis que les terribles secousses chassaient l'air de leurs poumons. Des morceaux de béton passaient devant eux comme des balles puis pleuvaient dessus. " Montez dans le Hummer, John ! Dépêche-toi!" Les deux hommes sont montés à l"intérieur alors que des morceaux de béton de plus en plus gros tombaient sur eux d"en haut. Ils n"avaient d"autre choix que de ramper le plus loin possible en espérant que le toit tiendrait. Les vitres se sont brisées et le gros Hummer a basculé sur ses roues avant qu'elles n'explosent à leur tour.
    
  Quelques minutes plus tard, John se tordait toujours sur le plancher du Hummer, se bouchant les oreilles et jurant bruyamment. Patrick pouvait voir un petit filet de sang s'infiltrer entre les doigts recouvrant l'oreille gauche de John. Patrick a allumé sa radio portable pour demander de l'aide, mais il n'entendait rien et espérait seulement que son message passerait. Il est monté sur le toit du Humvee pour inspecter les dégâts.
    
  Plutôt un bon bombardement, pensa-t-il. Il a vu huit marques d'explosion, probablement des milliers de livres, chacune à moins de cinq mètres de la ligne médiane de la piste. Heureusement, ils n'ont pas utilisé de bombes perforantes pour les cratères de piste, mais seulement des bombes hautement explosives à usage général, et les dégâts n'ont pas été trop importants : les détonations ont fait des trous mais n'ont pas fait ressortir de gros morceaux de renfort en acier. C'était relativement facile à résoudre.
    
  "Saleté?" John a eu du mal à sortir du Hummer. "Ce qui s'est passé?" Il a crié parce que sa tête sonnait si fort qu'il ne pouvait pas entendre sa voix.
    
  "Une petite récompense", a déclaré Patrick. Il est descendu du hummer et a aidé John à s'asseoir pendant qu'il examinait sa tête à la recherche d'autres blessures. "On dirait que ton tympan a éclaté et que tu as eu de très belles coupures."
    
  " Avec quoi diable nous ont-ils frappés ?
    
  "Les F-15E Strike Eagles larguent des obus GPS hautement explosifs, un autre surplus militaire acheté aux bons vieux États-Unis d'Amérique", a déclaré Patrick. Bien qu'ils soient l'un des meilleurs chasseurs-bombardiers au monde, capables à la fois de bombardement et de supériorité aérienne en une seule mission, les F-15E n'ont pas pu atterrir sur un porte-avions et ont donc été mis en veilleuse ou vendus comme surplus aux alliés de l'AMÉRIQUE. " Ils ont assez bien balisé la piste, mais elle peut être réparée. Il ne semble pas qu"ils aient touché le Triple-C, les hangars ou tout autre bâtiment.
    
  " Que signifie " maudits connards " en turc ? " " Demanda John Masters en posant sa main sur le Hummer avec une colère évidente. "Je pense que je vais emprunter le recueil de phrases de Boomer et apprendre quelques gros mots en turc."
    
  Quelques minutes plus tard, Hunter Noble s'est arrêté dans une ambulance Humvee. " Est-ce que vous allez bien, les gars ? " " a-t-il demandé pendant que les ambulanciers s'occupaient de Patrick et John. "Je pensais que tu avais disparu."
    
  "Ce qui est bien, c'est que ces équipes étaient bonnes", a déclaré Patrick. "Un quart de seconde de plus et une erreur de cap d'un quart de degré et nous aurions été juste en dessous de cette dernière."
    
  "Je ne pense pas que ce soit la fin", a déclaré Boomer. " Nous suivons plusieurs limaces dans toute la zone ; le plus proche est à vingt milles à l"est, en direction d"ici.
    
  " Retournons au hangar et voyons ce qu'il nous reste ", dit sombrement Patrick. "Nous aurons besoin d'une mise à jour sur le troisième perdant et sur les modules de mission que nous pouvons utiliser." Ils montèrent tous dans leurs humvees et se dirigèrent vers la ligne de départ.
    
  Au moment où ils s'arrêtèrent à l'infirmerie pour déposer John puis atteignirent le hangar, les bourdonnements dans les oreilles de Patrick s'étaient suffisamment calmés pour qu'il puisse fonctionner assez normalement. Lorsque les interférences ont cessé, ils étaient de retour en mode reconnaissance complète et ont relayé les communications avec le premier XC-57, qui était revenu sur une nouvelle orbite de patrouille au sud-est de la base aérienne alliée de Nala, à portée du radar laser de trois grandes villes du nord de l'Irak - Mossoul. , Erbil et Kirkouk, qui ont été attaquées.
    
  Patrick passa une main visiblement tremblante sur son visage alors qu'il étudiait l'affichage des renseignements. L'adrénaline qui coulait dans ses veines commença à diminuer, le laissant fatigué et nerveux. " Ça va, monsieur ? " " a demandé Hunter Noble.
    
  "Je suis un peu inquiet pour John. Il avait l"air plutôt mauvais.
    
  "Vous aussi, vous avez l'air bien pire, monsieur."
    
  "Ça va aller". Il sourit devant l'expression inquiète de Boomer. " J"avais oublié ce que c"était que d"être sous un tel bombardement. Cela vous fait vraiment peur.
    
  "Peut-être que tu devrais te reposer un peu."
    
  "Tout ira bien, Boomer", répéta Patrick. Il fit un signe de tête au jeune pilote et astronaute. "Merci d'être si inquiet."
    
  "Je connais vos affaires, monsieur", a déclaré Boomer. " La seule chose pire que de revenir de l"espace est d"être presque détruit par une série de bombes de plusieurs milliers de livres. Peut-être que tu ne devrais pas tenter ta chance.
    
  "Renvoyons le vice-président sain et sauf et obtenons une idée claire de ce qui se passe, puis j'irai faire une sieste." Cela n'a pas apaisé l'inquiétude de Boomer et cela s'est vu sur son visage, mais Patrick l'a ignoré. " Est-ce que des jets dérangent le perdant ?
    
  Inutile de discuter avec ce gars, pensa Boomer : il allait travailler jusqu'à ce qu'il abandonne, purement et simplement. " Non ", a-t-il répondu. "Tous les combattants dans un rayon de cinquante milles y ont mis le feu, mais personne n'a attaqué. Ils ne dérangent pas non plus nos drones. "
    
  "Ils savent que la plupart des avions qui volent ici sont des avions de reconnaissance non armés et qu'ils ne vont pas gaspiller de munitions", a suggéré Patrick. " Merdement discipliné. Ils savent qu"il y a très peu de résistance à ce qu"ils font actuellement. "
    
  "De nombreux véhicules lents approchent et plusieurs convois de véhicules se dirigent vers nous", a déclaré Boomer. Ils ont observé de près plusieurs dizaines d'avions à basse vitesse, tournant pour la plupart près de Kirkouk et d'Erbil. Cependant, un avion se dirigeait vers l"ouest directement vers Nala. " Y a-t-il des modes ou des codes pour cela ? " - Patrick a demandé.
    
  "Non", a répondu Boomer. " Il est très bas et rapide. Pas encore de connexion. L'image radar laser le montre comme un turbopropulseur C-130 biplace, mais il change de vitesse de temps en temps, plus lentement que prévu pour un avion de transport aérien tactique. Il peut y avoir des problèmes mécaniques.
    
  " Avons-nous des contacts avec les Avengers ?
    
  "Je pense qu'ils parlent encore tous au colonel Wilhelm dans le char."
    
  Patrick a ouvert un canal de commande : "Scion Odin appelle Warhammer."
    
  "C'est bon de voir que tu es toujours avec nous, Scion," dit Wilhelm depuis sa console de commande dans le Tank. " Vous criez toujours dans le micro. Est-ce que ta cloche peut sonner là-bas ?
    
  "Je vous conseille de demander à vos Avengers de vous assurer que l'identification visuelle est correcte avant d'entrer dans la bataille, Warhammer."
    
  " Les Turcs viennent de bombarder ma piste d'atterrissage, Scion, et leurs voitures se dirigent vers nous. Nous avons reçu des informations faisant état de trois colonnes distinctes de véhicules blindés. Je ne vais pas les laisser entrer dans cette base sans en tuer quelques-uns au préalable. "
    
  "Celui qui arrive par l'est n'est peut-être pas un Turc."
    
  " Alors, qui pensez-vous que c'est ? "
    
  "Hors canal ouvert, Warhammer."
    
  Wilhelm resta silencieux quelques instants ; puis: "Je t'ai compris, mon fils." Il ne savait pas à qui ou à quoi pensait McLanahan, mais le gars était sur une lancée ; mieux vaut l'aider à maintenir sa séquence. "Panne. Toutes les unités Warhammer, ici Alpha, gardez à l'esprit que nous n'avons aucun avion autorisé à s'approcher de la base et que nous ne pourrions pas les atterrir ici si nous le faisions, mais je veux obtenir des identifiants visuels positifs pour tous les avions entrants. . Je le répète, j'ai besoin d'une EO positive ou d'un identifiant visuel direct. Les modes et codes IR et sans codes ne sont pas, je le répète, suffisants. Il s'arrêta un moment, repensant à son prochain ordre, puis poursuivit : " Si vous n'avez pas d'identification positive, signalez la direction, la vitesse, l'altitude et le type, mais ignorez-les. Si vous n'êtes pas clair, criez mais tenez bien votre arme, si vous n'avez pas de pièce d'identité positive, c'est un bandit. Warhammer est sorti."
    
  Il n'a pas fallu longtemps pour que le premier rapport arrive : "Warhammer, ici Piney One-Two", est venu l'unité Avenger la plus à l'est. "J'ai un contact visuel avec un seul navire épouvantail, une bulle de un cinq zéro degrés, se dirigeant vers l'ouest, cent quatre-vingts nœuds, altitude de base moins un huit, modes et codes négatifs." L"altitude " de base " était de deux mille pieds, ce qui signifiait que l"avion se trouvait à deux cents pieds au-dessus du sol. "On dirait Winner Two-Two."
    
  "Oh, merci, Seigneur," marmonna Wilhelm dans sa barbe. Combien de boissons et de dîners vais-je devoir à McLanahan une fois que tout sera fini... ? " Entendu, un ou deux. Continuez à patrouiller, les armes prêtes. Toutes les unités Warhammer, ici Alpha, avion entrant, armes prêtes jusqu'à ce qu'il touche le sol, puis retour au FPCON Delta. Weatherly, prenez le commandement ici. Je me dirige vers la ligne de départ. Thompson, envoyez vos hommes là-bas pour intercepter ce message entrant, et je veux une sécurité aussi stricte qu'un moustique. Service aérien, laissez entrer ce type et assurez-vous qu'il n'y a pas de queue sur lui. Thompson, remets-le à Alpha Security. Il jeta ses écouteurs et se précipita vers la porte.
    
  Il a trouvé McLanahan et Chris Thompson dans un parking sécurisé pour avions, une section d'aire de trafic d'avion entourée de barrières d'échappement devant un grand hangar. Thompson a positionné ses forces de sécurité le long de la voie de circulation sud et de la rampe menant de la voie de circulation à l'aire de trafic. Les yeux de Wilhelm se plissèrent lorsqu'il aperçut McLanahan. La tête et le dos de ses mains du général à la retraite étaient couverts de blessures causées par des éclats d'obus. " Vous devriez être à l'infirmerie, Général, " dit-il.
    
  McLanahan s'essuyait le visage, la tête et les mains avec une grande serviette blanche humide, déjà sale depuis son départ. "Cela peut attendre", a-t-il déclaré.
    
  "Combien de temps? Jusqu'à ce que tu t'évanouisses ?
    
  "J'ai déposé John chez le médecin et je leur ai demandé de m'examiner."
    
  C"est des conneries, pensa Wilhelm, mais il ne le dit pas à voix haute. Il secoua tristement la tête, ne voulant pas discuter avec le type, puis hocha la tête vers l'est. "Pourquoi vient-il ici?"
    
  "Je ne sais pas".
    
  "Pas très intelligent, à mon avis." Wilhelm a sorti un talkie-walkie. " Le deuxième est Alpha. Où est le convoi de véhicules le plus proche ?
    
  "Vingt kilomètres au nord, toujours en approche."
    
  "Je te comprends. Continuez à surveiller, faites-moi savoir quand ils sont à moins de dix kilomètres. Pas encore à portée des missiles tirés à l'épaule, mais l'avion qui approchait courait un danger mortel s'il était repéré par des avions de combat turcs.
    
  Quelques minutes plus tard, ils entendirent le bruit distinctif de boum-boum-boum à grande vitesse d'un gros giravion. Le CV-22 Osprey à rotor inclinable a volé bas et rapidement au-dessus de la base, a effectué un virage serré vers la gauche lors de sa transition vers le vol vertical, puis a plané le long d'une file de véhicules de sécurité le long de la rampe menant à l'aire de trafic et a atterri. Il a été dirigé vers le parking sécurisé, où il s'est enfermé.
    
  Les forces de sécurité de Thompson se sont redéployées dans toute la zone de stationnement des avions tandis que Wilhelm, McLanahan et Thompson se rapprochaient de l'Osprey. La rampe de chargement arrière s'est ouverte et trois agents des services secrets américains, portant des gilets pare-balles et armés de mitrailleuses, en sont sortis, suivis du vice-président Kenneth Phoenix.
    
  Le vice-président portait un casque en Kevlar, des lunettes, des gants et un gilet pare-balles. Wilhelm s'approcha de lui, mais ne le salua pas : il s'était déjà assez distingué. Phoenix commença à retirer son équipement de protection, mais Wilhelm lui fit signe d'arrêter. "Gardez cet appareil allumé au cas où, monsieur", cria-t-il par-dessus le rugissement des hélices jumelles au-dessus de lui. Il a escorté le vice-président jusqu'à un Humvee blindé en attente, et ils se sont tous entassés à l'intérieur et se sont précipités vers la salle de conférence au dernier étage du Tank.
    
  Une fois qu'ils furent en sécurité à l'intérieur et gardés, les agents des services secrets ont aidé Phoenix à retirer son équipement de protection. "Ce qui s'est passé?" " demanda Phénix. Il regarda le visage sombre de Wilhelm, puis McLanahan. "Ne me dis pas, laisse-moi deviner : Türkiye."
    
  "Nous avons détecté une attaque aérienne, mais ils ont envoyé un avion brouilleur qui nous a arraché les yeux et les oreilles", a déclaré Wilhelm. " Très bonne coordination ; ils étaient clairement prêts à frapper et attendaient simplement la bonne opportunité."
    
  "C'était moi qui voulais rencontrer tout le monde à Erbil", a déclaré Phoenix. "Je ne pensais pas que je serais leur couverture pour l'invasion."
    
  " Sans vous, monsieur, cela aurait été quelqu'un d'autre - ou ils auraient pu organiser quelque chose, comme je crois qu'ils ont organisé cette attaque à Van ", a déclaré Patrick.
    
  "Pensez-vous que c'était un coup monté ?" " a demandé Chris Thompson. "Pourquoi? C"était du PKK classique.
    
  " C"était du PKK classique, trop classique ", a déclaré Patrick. " Ce qui m'a frappé, c'est le timing. Pourquoi une attaque de jour, et encore moins le matin, alors que tout le personnel et la sécurité sont éveillés et en alerte ? Pourquoi ne pas attaquer la nuit ? Ils auraient plus de chances de réussir et plus de pertes."
    
  "Je pensais qu'ils avaient plutôt réussi."
    
  " Je crois que c'était une tentative pour s'assurer qu'il n'y avait pas assez d'étudiants dans la caserne ", a déclaré Patrick. "Ils ont veillé à ce que le nombre réel de morts soit faible et ont simplement gonflé le chiffre pour les médias, suffisamment pour que le président déclare l'état d'urgence."
    
  " Si la Turquie avait un président ", a déclaré Phoenix. "Le message de notre ambassadeur à Ankara disait que le président 's'est entretenu avec ses conseillers politiques et militaires'. Le ministère des Affaires étrangères ne dira rien de plus et personne n'a répondu à l'appel du président au Premier ministre et au président de Turquie. À la télévision, il ressemblait à un robot ; il a peut-être subi des pressions, voire été drogué.
    
  "Monsieur, avant de perdre plus de temps à essayer de comprendre ce que les Turcs vont faire ensuite, notre première priorité est de vous faire sortir d'ici et de vous ramener à Bagdad, de préférence aux États-Unis", a déclaré Wilhelm. " Vos services secrets ont peut-être de meilleures options, mais je recommande... "
    
  "Je ne suis pas encore prêt à partir, colonel", a déclaré Phoenix.
    
  "Excusez-moi monsieur?" " demanda Wilhelm, incrédule. " Nous sommes au milieu d'un échange de tirs, monsieur. Ils viennent de bombarder cette base ! Je ne peux pas garantir votre sécurité - je ne pense pas que quiconque puisse le faire pour le moment.
    
  "Mon colonel, je suis venu ici pour rencontrer les Irakiens, les Turcs, les Kurdes et les Américains pour tenter de résoudre la situation avec le PKK", a déclaré Phoenix, "et je ne partirai que lorsque mon patron me l'ordonnera". Wilhelm était sur le point de dire quelque chose, mais Phoenix l'arrêta d'une main levée. " Cela suffit, colonel. J'ai besoin d'avoir accès à un téléphone ou à une radio pour contacter Washington et j'aurai besoin de...
    
  À ce moment-là, la cloche sonna et Wilhelm se précipita vers le téléphone. "Aller."
    
  "Plusieurs avions à haute altitude approchent depuis le nord, monsieur", rapporta Mark Weatherly. " Des moteurs à vitesse réduite, éventuellement des turbopropulseurs. Nous soupçonnons qu'il s'agit de véhicules, peut-être des parachutistes débarquant. L'armée irakienne signale également de nouvelles interférences dans les communications. Nous ne l'avons pas encore récupéré.
    
  "Continuez à surveiller et à conseiller", a déclaré Wilhelm. Il réfléchit un instant, puis ajouta : " Conseillez à toutes les unités de Warhammer de garder leurs armes prêtes, uniquement pour l'autodéfense, et de rappeler les Avengers à leur base.
    
  "Monsieur? Dis le encore -"
    
  "Nous ne combattons pas ces foutus Turcs, Weatherly", l'interrompit William. " Nos renseignements indiquent que nous sommes déjà en infériorité numérique d'au moins dix contre un, alors ils pourraient bien nous rouler dessus s'ils se mettent suffisamment en colère. Je leur expliquerai qu'ils peuvent circuler en Irak autant qu'ils veulent, mais ils ne prendront pas cette base. Rappelez-vous les Avengers et toutes les autres unités Warhammer qui sont hors de vue. Dès qu'ils reviennent à la clôture, nous nous mettons en position défensive complète, prêts à repousser tous les attaquants. C'est compris?"
    
  "Compris, monsieur."
    
  " Consultez Jaffar et dites-lui que je souhaite le rencontrer, ainsi que les commandants de sa compagnie, pour savoir quoi faire en cas d'invasion turque ", a déclaré Wilhelm. " Ils voudront peut-être se battre, mais nous ne sommes pas ici pour nous lancer dans une guerre de tirs. " Il regarda le vice-président. " Vous voulez toujours rester ici, monsieur ? Cela pourrait devenir dangereux.
    
  "Comme je l'ai dit, colonel, je suis en mission diplomatique", a déclaré Phoenix. " Peut-être que lorsque les Turcs comprendront que je suis là, ils seront moins enclins à tirer. Je pourrai peut-être même commencer à négocier un cessez-le-feu à partir d"ici.
    
  "Je me sentirais mieux si vous étiez au moins à Bagdad, monsieur", a déclaré Wilhelm, "mais vous avez une voix bonne et positive, et je pourrais utiliser des ondes positives ici en ce moment."
    
  Le téléphone sonna de nouveau et Wilhelm décrocha.
    
  " Il fait beau ici, monsieur. Nous avons un problème : j'ai appelé le bureau de Jaffar - il n'est pas là. Personne de l"équipe de direction d"OVR ne répond aux appels téléphoniques.
    
  "Demandez à Mavlud ou à Jabbouri où ils sont allés."
    
  " Ils ne sont pas là non plus, monsieur. J'ai essayé d'appeler Jabbouri à la radio : personne ne répond. Il s"est éloigné du Tank avant même le début des attaques.
    
  Wilhelm regarda par la fenêtre de la salle de conférence vers le rez-de-chaussée du Tank ; bien sûr, la console de l'officier de liaison turc était vide. "Trouvez un Haji en charge et dites-lui de venir ici en double ordre, Weatherly." Il a raccroché. "Thompson?"
    
  "Je vérifie, colonel." Chris Thompson avait déjà allumé sa radio portable. "La sécurité rapporte qu'un convoi de bus et de camions militaires a quitté la base il y a environ une heure, colonel", a-t-il déclaré un instant plus tard. "Ils avaient du personnel et du matériel, les permis appropriés, signés par Jaffar."
    
  "Personne n'a pensé à m'en informer ?"
    
  "Les gardiens de la porte ont dit que cela semblait être une routine et qu'ils avaient reçu l'ordre de le faire."
    
  " L"un de vos hommes a-t-il vu des soldats irakiens quelque part ? Wilhelm tonna.
    
  "Je vérifie, colonel." Mais tout le monde pouvait deviner, en observant l'expression incrédule sur le visage de Thompson, quelle était la réponse : " Colonel, le quartier général de l'IA est clair. "
    
  "Vide?"
    
  "Juste quelques soldats occupés à retirer les disques durs et les puces mémoire des ordinateurs", a déclaré Thompson. "Ils semblent s'être éteints. Voulez-vous que j"arrête ces gars et que je les interroge ?
    
  Wilhelm se passa la main sur le visage, puis secoua la tête. " Négatif ", dit-il avec lassitude. " C'est leur base et leurs matériaux. Prenez des photos et des déclarations, puis laissez-les tranquilles. Il a pratiquement jeté le téléphone sur le support. "C'est vraiment incroyable", marmonna-t-il. " Une brigade entière de l"armée irakienne vient de décrocher et de repartir ?
    
  "Et juste avant l'attaque", a ajouté Thompson. " Auraient-ils pu en avoir vent ?
    
  "Cela n'a pas d'importance, ils sont partis", a déclaré Wilhelm. " Mais je peux vous dire une chose : ils ne reviendront pas dans cette base à moins que je le sache au préalable, c'est absolument sûr. Dis ça à tes garçons."
    
  "Ce sera fait, Colonel."
    
  Wilhelm se tourna vers le vice-président. " Monsieur, avez-vous besoin d'autres raisons pour retourner à Bagdad ?
    
  A ce moment l'alarme retentit. Wilhelm décrocha le téléphone et se tourna vers les écrans situés à l'avant du char. " Et maintenant, Weatherly ? "
    
  "La colonne blindée turque la plus proche venant du nord se trouve à dix kilomètres", a déclaré Weatherly. "Ils ont repéré Piney Two-Three et tiennent leur position."
    
  Wilhelm descendit les escaliers aussi vite qu'il le pouvait jusqu'à sa console, les autres le suivant. Des séquences vidéo d'une unité anti-aérienne Avenger montraient un véhicule blindé vert foncé arborant un grand drapeau rouge avec un croissant blanc. Ses mitrailleuses étaient levées. L'image radar laser du XC-57 montrait d'autres véhicules alignés derrière lui. "Deuxième ou troisième, ici Alpha, les armes prêtes, en position pour marcher sur la route."
    
  "J'ai reconnu, Warhammer, nous sommes déjà en marche", a répondu le commandant du véhicule Avenger, en s'assurant que ses armes étaient en sécurité et que les canons de ses missiles Stinger et de sa mitrailleuse Gatling de vingt millimètres étaient pointés vers le ciel et non vers les Turcs.
    
  "Pouvez-vous battre en retraite ou faire demi-tour ?"
    
  "Je confirme aux deux."
    
  "Très lentement, reculez, faites demi-tour, puis revenez à la base à vitesse normale", ordonna Wilhelm. " Gardez vos barils pointés loin d"eux. Je ne pense pas qu'ils vous dérangeront.
    
  " J'espère que tu as raison, Alpha. Juste deux ou trois exemplaires, en déplacement.
    
  Ce furent quelques minutes tendues. Comme la caméra à bord de l'Avenger n'était orientée que vers l'avant, ils ont perdu le flux vidéo et ne pouvaient donc pas voir si les équipages des véhicules blindés turcs préparaient des armes antichar. Mais l'image du XC-57 montrait que les véhicules turcs maintenaient leur position pendant que l'Avenger faisait demi-tour, puis le suivaient à une centaine de mètres alors qu'il retournait à la base.
    
  "Les voilà", dit Wilhelm en enlevant ses écouteurs et en les jetant sur la table devant lui. "Monsieur le Vice-président, au risque d'énoncer une évidence, vous serez notre invité dans un avenir proche, gracieuseté de la République de Turquie."
    
  "Bravo, colonel", a déclaré Ken Phoenix. " Les Turcs savent qu"ils peuvent nous faire exploser, mais ils se retiennent. Si nous avions riposté, ils auraient certainement attaqué."
    
  " Nous sommes alliés, n'est-ce pas ? " dit Wilhelm d'un ton sarcastique. " D"une manière ou d"une autre, j"ai presque oublié ça. De plus, il est facile de ne pas riposter si vous avez peu de moyens pour riposter. Il se tourna vers Chris Thompson. " Thompson, annulez l'ordre de retrait, mais fermez la base, faites lever tout le monde et sécurisez les portes et le périmètre. Je veux une forte présence mais un minimum d"armes visibles. Personne ne tire à moins de lui tirer dessus. Weatherly, gardez un œil sur les autres Avengers qui arrivent, faites-leur savoir que nous avons des invités et que les armes sont prêtes. Je pense que les Turcs les laisseront passer."
    
  En moins d"une heure, un groupe de deux véhicules blindés de transport de troupes turcs était stationné à chaque entrée principale de la base aérienne alliée de Nakhla. Ils avaient l'air très hostiles, les armes levées, et les fantassins restaient près de leurs véhicules avec des fusils sur l'épaule... mais ils ne laissaient personne s'approcher. La base était définitivement fermée.
    
    
  CHAPITRE VI
    
    
  Ne pas reconnaître les opportunités est l"erreur la plus dangereuse et la plus courante que vous puissiez commettre.
    
  -MAE JEMISON, ASTRONAUTE
    
    
    
  BUREAU DU PRÉSIDENT, CANKAYA, ANKARA, Turquie
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  "C'est le troisième appel de Washington, monsieur", dit l'assistant en raccrochant. " Cette fois, c"est la secrétaire d"État elle-même. Sa voix était en colère.
    
  Le président Kurzat Hirsiz a fait signe à un assistant de se taire, puis a déclaré au téléphone : " Continuez votre rapport, Général. "
    
  "Oui, monsieur", a déclaré le général Abdullah Guzlev via un téléphone satellite sécurisé. " La 1ère Division s'avança vers Tal Afar, au nord-ouest de Mossoul. Ils ont encerclé la base aérienne militaire et capturé le pipeline et la station de pompage d'Avgan. Les Irakiens peuvent encore bloquer le flux des champs de Baba Gurgur vers l"est et transférer le pétrole des champs du sud, mais le pétrole du champ de Kuale est sûr."
    
  Incroyable, pensa Hirsiz. L'invasion de l'Irak s'est déroulée mieux que prévu. " L"armée irakienne n"a pas sécurisé le pipeline ni la station de pompage ? Il a demandé.
    
  "Non monsieur. Uniquement des sociétés de sécurité privées, et elles n"ont pas résisté.
    
  C'était vraiment une excellente nouvelle ; il espérait que les Irakiens défendraient vigoureusement le pipeline et les infrastructures. Le pétrole transitant par l'oléoduc Kirkouk-Ceyhan représentait 40 pour cent des revenus pétroliers de l'Irak. En effet, une évolution intéressante des événements... " Très bien, Général. Vos progrès ont été incroyables. Bien joué. Continuer."
    
  "Merci, monsieur", a poursuivi Guzlev. " La 2e Division a avancé jusqu'à Mossoul et a capturé l'aéroport sud de Qayyarah. Notre force aérienne a bombardé la piste d'atterrissage de Nakhla, une base aérienne irakienne au nord de la ville, près de Tall Qaifa, et nous avons encerclé l'aérodrome. Nous débarquons actuellement des avions de transport et de patrouille armés à l"aéroport de Qayar Sud.
    
  " Y a-t-il eu une résistance de la part des Irakiens ou des Américains à Nakhla ?
    
  " Les Américains ne résistent pas ; cependant, nous n"entrons en contact avec aucune force irakienne basée là-bas.
    
  "Pas en contact?"
    
  " On dirait qu"ils ont quitté la base et se sont retirés vers Mossoul ou Kirkouk ", a déclaré Guzlev. "Nous sommes sur nos gardes au cas où ils apparaîtraient soudainement, mais nous pensons qu'ils ont simplement enlevé leur uniforme et se cachent parmi la population."
    
  " Cela pourrait devenir un problème plus tard, mais j"espère qu"ils resteront cachés pendant un certain temps. Qu"en est-il des forces du général Ozek ?
    
  " Les deux divisions de gendarmerie opérant à l"est ont fait face à une résistance plus forte que les deux autres divisions, principalement face aux guérilleros peshmergas ", a répondu Guzlev, " mais elles ont encerclé l"aéroport nord-ouest d"Erbil ".
    
  "Nous nous attendions à une résistance de la part des Peshmergas. C'est pourquoi nous avons décidé d'envoyer deux divisions de gendarmerie à l'est, les trois divisions restantes étant prêtes à bouger si nécessaire", a déclaré Hirsiz. Les Peshmergas, qui signifie " ceux qui regardent la mort en face " en kurde, ont commencé comme combattants de la liberté kurdes qui ont combattu l'armée de Saddam Hussein contre ses tentatives brutales d'évincer la minorité kurde des régions riches en pétrole du nord-est de l'Irak que les Kurdes considèrent comme partie du futur État du Kurdistan. Après l"invasion américaine de l"Irak, les Peshmergas ont combattu l"armée de Saddam aux côtés des États-Unis. force. Grâce à des années d"entraînement et d"assistance américaine, les Peshmergas sont devenus une force de combat efficace et des protecteurs du gouvernement régional kurde.
    
  " Nous sommes toujours en minorité si ce que disent nos services de renseignement reflète la pleine force des Peshmergas ", a poursuivi Guzlev. " Il faut déplacer deux divisions de gendarmerie vers le sud pour renforcer les lignes de ravitaillement et garder la dernière en réserve. Si les forces du général Ozek parviennent à tenir fermement et à prendre le contrôle des autoroutes trois et quatre menant à Erbil et à en sortir, et à dégager les abords de l'aéroport, nous disposerons d'une ligne de défense solide d'Erbil à Tal Afar et nous serons en mesure de pousser les Peshmergas dans les montagnes à l'est d'Erbil.
    
  "Alors je donnerai l'ordre", a déclaré Hirsiz. " En attendant, je négocierai un cessez-le-feu avec les Irakiens, les Kurdes et les Américains. Nous finirons par parvenir à une sorte d"accord sur une zone tampon, comprenant des patrouilles et une surveillance multinationales, et nous finirons par partir... "
    
  " Et lorsque nous nous retirerons, nous détruirons jusqu"à la dernière base d"entraînement puante du PKK que nous trouverons ", a déclaré Guzlev.
    
  "Absolument", a déclaré Hirsiz. " Avez-vous un rapport sur les victimes ? "
    
  " Les pertes ont été minimes, monsieur, sauf que le général Ozek fait état de 2 % de victimes alors qu'il se déplace dans des zones à prédominance kurde ", a déclaré Guzlev. Avec des divisions Jandarma d'environ vingt mille hommes chacune, perdre quatre cents hommes en une journée était un problème sérieux ; ces trois divisions de réserve du Jandarma étaient nécessaires de toute urgence. " Nous n"avons aucune difficulté à évacuer les morts et les blessés vers la Turquie. Les pertes aériennes étaient également minimes. Le pire a été la perte d'un avion de transport qui décollait d'Erbil pour apporter davantage de ravitaillement - il a peut-être été abattu par les tirs ennemis, nous n'en sommes pas encore sûrs. Un hélicoptère de transport lourd a été perdu en raison de problèmes mécaniques et un avion de brouillage électronique RF-4E a été abattu par un avion de reconnaissance américain.
    
  " Avion de reconnaissance américain ? Comment un avion espion peut-il abattre l"un des nôtres ?
    
  " Inconnu, monsieur. L"officier des systèmes de renseignement a signalé qu"ils étaient attaqués, ce qu"il a décrit comme des niveaux élevés de radiations.
    
  "Radiation?"
    
  " C'est ce qu'il a dit quelques instants avant de perdre le contact avec le pilote. Le pilote et l'avion ont été perdus."
    
  " Pourquoi diable les Américains nous tirent-ils dessus avec des armes à rayons ? Hirsiz tonna.
    
  " Nous avons pris soin de minimiser les pertes, militaires et civiles, des deux côtés, monsieur ", a déclaré Guzlev. " Les commandants de division ont pour ordre strict de dire à leurs hommes qu"ils ne peuvent tirer que s"ils sont sous le feu des tirs, à l"exception des terroristes connus ou présumés du PKK qu"ils repèrent. "
    
  " À quel genre de forces faites-vous face, Général ? Avec quelles unités interagissez-vous ?
    
  " Nous rencontrons une légère résistance dans toute la région, monsieur ", a rapporté Guzlev. " Les Américains ne nous ont pas engagés dans la bataille. Ils ont pris de solides positions défensives à l"intérieur de leurs bases et poursuivent leurs reconnaissances aériennes sans pilote, mais ils n"attaquent pas et nous ne nous attendons pas à ce qu"ils le fassent. "
    
  "C'est vrai, Général - assurez-vous que vos unités s'en souviennent", a prévenu Hirsiz. " Nous n"avons aucune indication que les Américains nous attaqueront jusqu"à ce que nous les attaquions. Ne leur donnez pas de raison de sortir et de se battre.
    
  " Je briefe mes généraux toutes les heures, monsieur. Ils le savent ", a reconnu Guzlev. " L"armée irakienne semble avoir disparu, fuyant probablement vers Bagdad ou simplement enlevant ses uniformes, cachant ses armes et attendant la fin, comme elle l"a fait lors de l"invasion américaine en 2003. "
    
  " Je ne m'attends pas non plus à ce qu'ils se battent, Général ; Ils n"aiment pas plus le PKK que nous. Laissez-les se cacher.
    
  " Les terroristes du PKK sont en fuite et tentent d"atteindre les grandes villes ", a poursuivi Guzlev. " Il faudra beaucoup de travail pour les déterrer, mais nous y parviendrons. Nous espérons les garder à la campagne pour qu'ils ne fuient pas vers Erbil ou Kirkouk et ne se mélangent pas à la population. Les Peshmergas restent une menace importante, mais ils ne nous attaquent pas encore : ils défendent farouchement leurs villes, mais ils ne nous attaquent pas. Cela peut changer.
    
  "Il faudra une solution diplomatique avec le gouvernement régional kurde pour trouver un moyen qui nous permette de rechercher les terroristes du PKK sans avoir à combattre les Peshmergas", a déclaré Hirsiz. " Washington a appelé toute la nuit pour demander une explication. Je pense que c'est le moment de leur parler. Continuez, Général. Dites à vos collaborateurs : un travail bien fait. Bonne chance et bonne chasse."
    
  "En effet, c'est une excellente nouvelle, monsieur", a déclaré le général Orhan Zahin, secrétaire général du Conseil de sécurité nationale turc. "Mieux que prévu. Personne ne s"oppose à nous, à l"exception de quelques combattants peshmergas et terroristes du PKK." Hirsiz hocha la tête mais ne dit rien ; il semblait perdu dans ses pensées. " Vous n'êtes pas d'accord, monsieur ?
    
  "Bien sûr", a déclaré Hirsiz. "Nous nous attendions à nous enliser dans les montagnes, mais sans opposition organisée, le nord de l'Irak est grand ouvert... en particulier Erbil, la capitale du gouvernement régional du Kurdistan, qui refuse de réprimer le PKK."
    
  " Que voulez-vous dire, monsieur ?
    
  "Je dis que si nous pressons Erbil, nous pouvons forcer le GRK à nous aider à traquer les terroristes du PKK", a déclaré Hirsiz. " Tout le monde sait que les entreprises appartenant au cabinet et aux hauts dirigeants du GRK acheminent de l"argent vers le GRK. Il est peut-être temps de leur faire payer le prix. Détruisez ces entreprises, fermez le pipeline CPC, fermez les postes frontaliers et l"espace aérien à tout ce qui est associé au GRK et ils vous supplieront de nous aider. Il s'est tourné vers le ministre de la Défense Jizek. " Obtenez une liste de cibles à Erbil qui cibleront spécifiquement les actifs du GRK et travaillez avec le général Guzlev pour les ajouter à sa liste de cibles. "
    
  "Nous devons faire attention aux dérives de la mission, monsieur", a déclaré Jizek. " Notre objectif est de créer une zone tampon dans le nord de l"Irak et de la débarrasser du PKK. L"attaque contre Erbil va bien au-delà de cet objectif."
    
  "C'est une autre façon de détruire le PKK : obtenir l'aide des Irakiens", a déclaré Hirsiz. "S'ils veulent mettre fin à nos attaques et à notre occupation, ils nous aideront à détruire le PKK, comme ils auraient dû le faire il y a des années." Jizek avait toujours l'air inquiet, mais il hocha la tête et prit des notes pour lui-même. "Très bien. Maintenant, je vais parler à Joseph Gardner et voir s'il est prêt à nous aider.
    
    
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  QUELQUE TEMPS PLUS TARD, DÉBUT DE SOIREE
    
    
  Le téléphone à côté du coude du chef d'état-major Walter Cordus a émis un bip, et il a immédiatement décroché le téléphone. "Appel d'Ankara, monsieur", dit-il. " Les signaux indiquent que cela vient du président lui-même. "
    
  " Enfin ", a déclaré le président Joseph Gardner. Il était assis à son bureau et regardait les reportages par câble sur l'invasion de l'Irak avec son conseiller à la sécurité nationale, Conrad Carlisle, le secrétaire à la Défense Miller Turner et le président des chefs d'état-major interarmées, le général Taylor J. Bain du Corps des Marines des États-Unis. Étaient présents par vidéoconférence le vice-président Kenneth Phoenix de la base aérienne alliée de Nakhla en Irak et la secrétaire d'État Stacey Barbeau de la base aérienne d'Aviano en Italie, où elle s'est rendue au lieu de continuer vers l'Irak depuis Washington. "Connectez-le." Il réfléchit un instant, puis lui serra la main. "Non, attends, je vais le faire attendre et voir comment il aime ça. Dis-lui de m'attendre et je lui parlerai dans une minute.
    
  Gardner se tourna vers les autres personnes présentes dans le bureau ovale. "D'accord, nous avons regardé cette merde voler toute la journée. Que savons-nous? Que devrions-nous dire à la personne à l"autre bout du fil ? "
    
  "Il est clair que les Turcs ciblent les cachettes et les camps d'entraînement du PKK et font très attention à ne pas causer de victimes irakiennes ou américaines", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle. " Si tel est effectivement le cas, nous disons à nos gars de faire profil bas et de rester en dehors de cela. Nous disons ensuite aux Turcs de battre en retraite au cas où il y aurait des conséquences imprévues."
    
  "Cela me semble raisonnable", a déclaré Gardner. "Ils s'enfoncent assez profondément en Irak, n'est-ce pas, bien plus loin que leurs raids transfrontaliers habituels ?" Tout le monde dans le bureau ovale et sur les moniteurs de vidéoconférence hoche la tête. " Alors la question est : vont-ils rester ?
    
  "Ils resteront ici assez longtemps pour tuer tous les rebelles du PKK qu'ils trouveront, et ensuite je suis sûr qu'ils partiront", a déclaré la secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau sur sa ligne de vidéoconférence sécurisée depuis l'Italie. " Nous devons appeler les Nations Unies à surveiller le plus rapidement possible au cas où Kurzat Hirciz ne serait plus au pouvoir et que l"armée turque voudrait se lancer dans des troubles. "
    
  "Ils ne feront pas ça sous ma surveillance, Stacy", a déclaré Gardner. " Je ne tolérerai pas un bain de sang tant que les soldats américains sont là et que les Irakiens ne sont pas assez forts pour protéger leur propre peuple. Ils peuvent s"ils le souhaitent affronter leurs propres rebelles kurdes dans leur propre pays, mais ils ne commettront pas de génocide devant les soldats américains."
    
  " Je pense qu'ils accepteront la présence d'observateurs internationaux, Monsieur le Président ", a déclaré la secrétaire d'État Stacy Ann Barbeau, " mais ils voudront créer une zone tampon dans le nord de l'Irak avec une surveillance internationale 24 heures sur 24 pour détecter les activités du PKK. "
    
  "Je peux vivre avec ça aussi", a déclaré Gardner. "D'accord, Walter, connecte Hirsiz."
    
  Quelques instants plus tard : " Monsieur le Président, bon après-midi, ici le président Hirsiz. Merci de m'avoir parlé, monsieur.
    
  "Je suis vraiment heureux de voir que tu vas bien", a déclaré Gardner. " Nous n'avons plus eu de vos nouvelles depuis la déclaration de l'état d'urgence dans le pays. Vous n'avez répondu à aucun de nos appels.
    
  " Je suis désolé, monsieur, mais comme vous pouvez le constater, les choses sont très sérieuses ici et j'ai été occupé presque continuellement. Je suppose que cet appel concerne nos opérations antiterroristes en cours en Irak ?
    
  Les yeux de Gardner s'écarquillèrent d'incrédulité face à ce qu'il venait d'entendre. "Non monsieur, je parle de votre invasion de l'Irak !" Gardner a explosé. "Parce que s'il s'agissait simplement d'une opération antiterroriste, je suis sûr que vous nous auriez dit quand, où et comment vous alliez la commencer, n'est-ce pas ?"
    
  "Monsieur le Président, avec tout le respect que je vous dois, un tel ton n'est pas nécessaire", a déclaré Hirsiz. "Si je peux vous le rappeler, monsieur, c'est un tel manque de respect qui est à l'origine de cette animosité entre nos pays."
    
  " Et puis-je vous rappeler, Monsieur le Président, rétorqua Gardner, que les avions de combat turcs bombardent des bases et des installations tenues par des Américains ? Puis-je également vous rappeler que j'ai envoyé le vice-président Phoenix et le secrétaire Barbeau en mission diplomatique en Irak pour rencontrer leurs homologues, et que la Turquie a utilisé la réunion comme écran de fumée pour attaquer des positions à l'intérieur de l'Irak, mettant le vice-président en danger de mort ? Le vice-président est un émissaire des États-Unis d'Amérique et mon représentant personnel. Vous n'avez pas le droit de déclencher les hostilités alors qu'en même temps vous..."
    
  "Je n'ai pas besoin de vos rappels, monsieur!" Hirsiz l'interrompit. " Je n'ai pas besoin de leçons sur le moment où la Turquie peut entreprendre une action militaire contre les terroristes qui menacent notre peuple ! La République de Turquie fera tout ce qui est nécessaire pour protéger notre terre et notre peuple ! C'est l'Amérique et l'Irak qui doivent nous aider à vaincre les terroristes ! Si vous ne faites rien, alors nous devons y aller seuls. "
    
  "Je n'essaie de faire la leçon à personne, monsieur", a déclaré Gardner, maîtrisant sa colère, "et je suis d'accord que la Turquie ou toute autre nation peut prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger ses intérêts personnels, même une action militaire préventive." Tout ce que je demande, monsieur, c'est que Washington soit informé en premier et demande conseil et assistance. C"est ce que font les alliés, n"est-ce pas ?
    
  "Monsieur le Président, nous avions bien l'intention de vous informer avant le déclenchement des hostilités, si le temps le permet", a déclaré Hirsiz. Gardner leva les yeux au ciel, incrédule, mais ne dit rien. "Mais cela ne s'est pas produit".
    
  "C'est la même chose que vous avez dite avant l'attaque à la frontière qui a tué plus d'une douzaine d'Américains", a lancé le président. "De toute évidence, vous ne ressentez pas le besoin de consulter Washington en temps opportun."
    
  " Je suis désolé, Monsieur le Président, mais ce que je vous dis est vrai : il y a une énorme pression sur nous pour agir avant qu'un autre décès ne survienne ", a déclaré Hirsiz. " Mais cette fois, nous avons pris une extrême prudence pour minimiser les pertes civiles. J'ai ordonné à mon ministre de la Défense d'informer et de rappeler constamment à nos commandants de division que seuls les terroristes du PKK doivent être ciblés. Nous avons pris des mesures extraordinaires pour minimiser les pertes civiles. "
    
  "Et je reconnais ces efforts", a déclaré Gardner. " Pour autant que je sache, pas un seul Américain ou Irakien n"a été tué. Mais il y a eu des blessés et des pertes et dommages importants aux équipements et aux structures. Si les hostilités se poursuivent, des effusions de sang pourraient survenir.
    
  " Cependant, à ma connaissance, monsieur, il y a déjà eu une perte d"équipement turque importante, délibérée et flagrante - et au moins un décès causé par les forces américaines. "
    
  "Quoi? Les Américains? Gardner regarda avec surprise son conseiller à la sécurité nationale et secrétaire à la Défense. "On m'a assuré qu'aucune de nos unités de combat n'avait engagé de combat contre qui que ce soit, encore moins avec les troupes turques. Il a dû y avoir une erreur.
    
  " Vous niez donc qu"un avion de reconnaissance américain Flying Wing était en orbite au-dessus du nord de l"Irak avec l"ordre d"utiliser des armes à faisceau pour abattre un avion d"appui au combat turc ?
    
  "Aile volante... avion de reconnaissance... arme à faisceau... ?"
    
  "Nous observons cet avion voler près de la frontière turque depuis plusieurs jours, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Bien qu"il ressemble à un bombardier furtif américain, nos analystes du renseignement ont assuré à notre gouvernement qu"il s"agissait d"un avion de surveillance non armé détenu et exploité par un sous-traitant privé de l"armée américaine. Attaché aérien &# 233; à l'ambassade américaine à Ankara a admis que cela était vrai.
    
  "De toute évidence, nos analystes se sont trompés et votre ambassadeur nous a menti parce que l'équipage de l'avion d'appui au combat a signalé qu'il avait été attaqué par le même avion", a poursuivi Hirsiz. " Le membre d"équipage survivant a rapporté que le soi-disant avion de reconnaissance tirait en fait ce qu"il a appelé une arme à faisceau ; il a déclaré avoir ressenti une chaleur intense, suffisamment forte pour tuer le pilote et détruire l'avion. Niez-vous qu"un tel avion ait opéré lors de nos opérations au-dessus de l"Irak, Monsieur le Président ?
    
  Le président secoua la tête avec confusion. "Monsieur le Président, je ne sais rien d'un tel avion, et je n'ai certainement ordonné à aucun avion américain d'attaquer qui que ce soit, encore moins un avion allié", a-t-il déclaré. "Je vais découvrir de qui il s'agit et m'assurer que quelque chose comme ça ne se reproduise plus."
    
  "Ce n'est qu'une maigre consolation pour la famille du pilote décédé dans l'attaque, monsieur."
    
  "Je trouverai les responsables, Monsieur le Président, et s'il s'agissait d'une attaque délibérée, ils seront punis, je le promets", a déclaré Gardner. " Quelles sont les intentions de la Turquie en Irak, monsieur ? Quand allez-vous commencer à retirer vos troupes ?
    
  "Retraite? Avez-vous dit " retraite ", monsieur ? " Hirsiz a demandé d"une voix haute et théâtralement incrédule. " La Turquie ne retire pas ses troupes, monsieur. Nous ne partirons pas tant que tous les terroristes du PKK ne seront pas tués ou capturés. Nous n"avons pas lancé cette opération et risqué des milliers de vies et des milliards d"équipements de valeur simplement pour faire demi-tour avant que le travail ne soit terminé. "
    
  "Monsieur, la Turquie a commis un acte d'agression armée contre un pays pacifique", a déclaré Gardner. " Vous chassez peut-être des terroristes, monsieur, mais vous le faites sur un sol étranger, terrorisant des civils innocents et endommageant les biens d"une nation souveraine. Cela ne peut pas être autorisé.
    
  " Et en quoi nos actions diffèrent-elles de l"attaque américaine contre l"Irak, Monsieur le Président ? " demanda Hirsiz. " Votre doctrine, n'est-ce pas, est de traquer et de détruire les terroristes où qu'ils se trouvent, à tout moment de votre choix ? Nous faisons de même.
    
  Joseph Gardner hésita. Ce salaud avait raison, pensa-t-il. Comment pourrais-je m"opposer à l"invasion de l"Irak par la Turquie alors que c"est exactement ce que les États-Unis ont fait en 2003 ? "Euh... M. Monsieur le Président, vous savez que ce n"est pas la même chose... "
    
  " C'est la même chose, monsieur. Nous avons le droit de nous défendre, tout comme l"Amérique. "
    
  Heureusement pour le président, Walter Cordus tenait une carte postale sur laquelle étaient griffonnées les lettres " ONU ". Gardner hocha la tête avec soulagement, puis parla : " La différence, monsieur, c'est que les États-Unis ont reçu l'autorisation d'envahir l'Irak du Conseil de sécurité des Nations Unies. Vous ne recherchiez pas ce genre d"approbation.
    
  "Nous cherchons cette approbation depuis de nombreuses années, monsieur", a déclaré Hirsiz, "mais nous avons toujours été refusées. La meilleure chose que vous ou les Nations Unies puissiez faire est de déclarer le PKK organisation terroriste. Nous étions autorisés à les nommer, mais ils pouvaient tuer des Turcs en toute impunité. Nous avons décidé de prendre les choses en main. "
    
  " L'Amérique s'est également vu offrir l'aide de nombreux autres pays dans ses efforts visant à traquer les terroristes et les djihadistes d'Al-Qaïda ", a déclaré Gardner. "Cette attaque surprise ressemble plus à une invasion qu'à une opération antiterroriste."
    
  " Offrez-vous votre aide, Monsieur le Président ? " demanda Hirsiz. "Cela accélérerait certainement notre progression et garantirait une retraite plus rapide."
    
  " Monsieur le Président, les États-Unis ont proposé leur aide dans la traque des terroristes du PKK à de nombreuses reprises dans le passé ", a déclaré Gardner. " Nous fournissons des renseignements, des armes et des ressources financières depuis des années. Mais l"objectif était d"éviter une guerre ouverte et des violations des frontières souveraines - d"empêcher exactement ce qui se produirait et quelles autres catastrophes pourraient survenir si les hostilités ne s"arrêtaient pas. "
    
  "Nous sommes reconnaissants pour votre aide, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Türkiye sera toujours reconnaissant. Mais cela n"a tout simplement pas suffi à arrêter l"attaque terroriste. Ce n'est pas la faute de l'Amérique. L"impitoyable PKK nous a forcés à agir. Toute aide que vous pourrez apporter à l"avenir serait bien sûr extrêmement utile et grandement appréciée.
    
  " Nous serions heureux de vous aider à traquer les terroristes, Monsieur le Président ", a déclaré Gardner, " mais en signe de bonne foi, nous aimerions vous demander si une force de maintien de la paix des Nations Unies pourrait remplacer les troupes terrestres turques, et si vous pourrait permettre aux observateurs internationaux et aux forces de l"ordre de patrouiller la frontière turco-irakienne.
    
  "Je suis désolé, Monsieur le Président, mais ce n'est pas du tout approprié", a déclaré Hirsiz. " Nous sommes convaincus que l"ONU est une force inefficace et n"a réalisé aucun progrès dans aucune région du monde où ses soldats de maintien de la paix sont déployés. En fait, nous pensons que de telles forces seraient biaisées contre la Turquie et en faveur de la minorité kurde, et que la chasse aux terroristes du PKK passerait au second plan. Non monsieur, la Turquie n"acceptera pas de soldats de maintien de la paix pour le moment.
    
  " J'espère que vous et le Premier ministre Akas serez disposés à discuter de cette question, monsieur ? En passant, je m'attendais à entendre le premier ministre. Elle va bien ? Nous ne l'avons pas vue ni entendu parler d'elle."
    
  " Je pense que vous constaterez que le Premier ministre est aussi ferme que moi sur cette question, Monsieur le Président ", a déclaré Hirsiz catégoriquement, ignorant les questions de Gardner. " Les observateurs internationaux ne feraient que compliquer la situation sécuritaire et les tensions culturelles, ethniques et religieuses dans la région. Je crains qu'il n'y ait pas de place pour le compromis pour le moment."
    
  "Je comprends. Je veux également discuter du vice-président Phoenix ", a poursuivi Gardner. " Il a été contraint d"échapper aux avions de guerre et aux forces terrestres turques alors qu"il se rendait à Erbil pour nos négociations prévues. "
    
  "C'est un incident malheureux, monsieur. Je vous assure qu'aucune tentative n'a été faite pour attaquer un quelconque avion. À notre connaissance, le PKK ne dispose pas d"armée de l"air. Où est le vice-président maintenant, monsieur ?
    
  "Le vice-président est effectivement prisonnier de l'armée et de l'aviation turques sur la base aérienne irakienne de Tall Qaifa, au nord de Mossoul", a déclaré Gardner, après avoir soigneusement réfléchi à l'opportunité de divulguer cette information. " Elle est encerclée par les troupes turques et a été la cible de tirs répétés d"avions de combat turcs. Il craint définitivement pour sa sécurité. J'exige que toutes les forces turques évacuent la zone et permettent au vice-président de quitter la base et de se diriger vers sa prochaine destination.
    
  " Sa prochaine destination ? "
    
  " Sa destination initiale : Erbil ", a déclaré Gardner. "Le vice-président a toujours une mission : négocier un règlement entre l'Irak, les États-Unis, le gouvernement régional kurde et la Turquie pour écraser le PKK et rétablir la paix, la sécurité et l'ordre dans la région frontalière."
    
  "De nobles objectifs, bien entendu", a déclaré Hirsiz avec dédain. Il y eut une pause significative à l"autre bout du fil ; puis : " Monsieur le Président, je suis désolé, mais la situation sécuritaire est complètement instable et incertaine dans tout le nord de l"Irak et le sud de la Turquie. Personne ne peut garantir la sécurité du vice-président dans les villes, notamment celles contrôlées par les Kurdes et infestées par le PKK."
    
  " Alors vous allez garder le vice-président en prison en Irak ? Est-ce ce que vous voulez me dire, monsieur ?
    
  "Bien sûr que non, monsieur", répondit Hirsiz. "Je ne pense qu'à la sécurité du vice-président, rien d'autre." Il y eut une autre longue pause ; puis : " Je jure sur mon honneur que je veillerai à ce que le vice-président soit escorté en toute sécurité jusqu'à la frontière turque sous haute sécurité, avec l'entière coopération de vos services secrets de sécurité, et de là, il pourra être escorté jusqu'à la base aérienne américaine à Incirlik pour son retour aux États-Unis. Je promets également que les forces turques n'interviendront pas du tout si le vice-président décide de se rendre à Bagdad. Mais comme les troupes turques n"ont pas avancé plus au sud que Mossoul, je ne peux pas garantir sa sécurité. Je crains que voyager ne soit tout simplement pas recommandé pour le moment.
    
  " Laissez-moi être clair, M. Hirsese : êtes-vous en train de me dire que vous allez dicter les conditions, les itinéraires et les procédures par lesquels le vice-président des États-Unis d'Amérique peut voyager dans un pays souverain qui n'est pas le vôtre ? " " demanda Gardner, incrédule. " Laissez-moi vous conseiller, monsieur : je vais envoyer le vice-président ou n'importe qui d'autre quand je veux, n'importe où, en Irak ou dans tout autre pays ami, et je jure devant Dieu, si je vois ou reçois une indication que si quiconque fait ne serait-ce qu'un geste dans sa direction avec la moindre pensée de mal, je veillerai à ce qu'il soit enfoncé de dix pieds dans le sol. Est-ce que je suis clair, monsieur ?
    
  "Impoli et bruyant comme toujours, mais je comprends", a déclaré Hirsiz d'un ton totalement neutre.
    
  "Assurez-vous de le faire, monsieur", a déclaré le président Gardner. " Et quand puis-je espérer avoir une conversation directe avec le Premier ministre sur l"urgence et entamer un dialogue pour résoudre la question du retrait des troupes d"Irak ?
    
  " Le Premier ministre Akas est naturellement très occupé, monsieur, mais je lui transmettrai immédiatement votre demande. Je vous remercie de m'avoir parlé, monsieur. S'il vous plaît, gardez-nous dans vos prières jusqu'à ce que nous reparlions... "
    
  " Dites-moi, M. Hirsiz, l'interrompit Gardner, le Premier ministre Akas est-il toujours en vie et si oui, est-elle toujours au pouvoir ? " Les généraux commandent-ils désormais la Turquie, et votre président n"a-t-il que le nom ?
    
  Encore une longue pause ; puis : " Je suis offensé par vos insinuations, monsieur ", a déclaré Hirsiz. "Je n'ai plus rien à vous dire. Passe une bonne journée". Et la connexion a été interrompue.
    
  "Bâtard", haleta Gardner en raccrochant. " À qui pense-t-il parler ? Il fit une pause, tirant avec une intensité brûlante, puis cria presque : " Qu'est-ce que c'était qu'un bombardier furtif survolant la Turquie avec un foutu pistolet à rayons ? Qu'est-ce que c'était?"
    
  "Il n'y a qu'une seule unité qui pilote un avion de surveillance comme celui décrit par Hirsiz : Scion Aviation International", a déclaré le secrétaire à la Défense Miller Turner.
    
  "Vous voulez dire... l'Organisation McLanahan ?" " demanda Gardner, incrédule. " A-t-il introduit des armes à rayons en Irak ? "
    
  " Je ne connais rien aux armes à radiations. Il n"était certainement pas autorisé à introduire des armes offensives en Irak ou ailleurs ", a déclaré Turner. "Mais si quelqu'un possède des armes aussi high-tech, c'est bien McLanahan."
    
  "J'en ai assez, sortez-le d'ici et faites-le aujourd'hui." Gardner a pointé son doigt vers son secrétaire à la Défense comme un poignard. " Sortez-le d'Irak et amenez-le aux ÉTATS-UNIS maintenant. Je veux que ses contrats soient annulés et que tous les fonds qui lui sont dus, ainsi qu"à son entreprise, soient gelés jusqu"à ce que la justice enquête sur lui et ses activités. Turner hocha la tête et décrocha le téléphone. "Peut-être obtiendrons-nous davantage de coopération de la part des Turcs si nous ouvrons une enquête sur McLanahan."
    
  "McLanahan m'a informé de ce qui s'est passé, Monsieur le Président", a déclaré le vice-président Phoenix depuis la base aérienne alliée de Nala. "Les Turcs ont complètement bloqué la base - ils ont coupé tous les canaux de communication et de transmission de données des capteurs. McLanahan a utilisé un laser défensif à bord de son avion de surveillance sans pilote pour... "
    
  " Laser défensif ? Qu'est-ce que c'est que ça? Il a tiré sur un avion turc avec un laser... ?
    
  "Seulement pour que l'avion turc arrête le brouillage", a déclaré Phoenix. " Il ne savait pas qu'il allait tuer le pilote. Les Turcs ont fini par abattre l"avion espion."
    
  "C'est bien pour lui", a déclaré le président. " Il devait savoir que le laser aurait blessé le pilote ; il testait ce truc, n'est-ce pas ? Il reste responsable de la mort du pilote. Je veux qu"il soit détenu et inculpé.
    
  "S'il n'avait pas désactivé ce brouillage, j'aurais pu voler directement au centre de l'attaque turque", a déclaré Phoenix. " Il a agi de manière responsable face à une attaque inconnue sur le théâtre des opérations, en faisant exactement ce pour quoi il avait été engagé. "
    
  " Il ne s'est pas engagé pour tuer des gens, Ken ", a déclaré le président. " Aucun Américain n"est responsable du meurtre de qui que ce soit en Irak, encore moins d"un allié. Nous devrions être là pour aider et former, pas pour tirer sur les gens avec des lasers. McLanahan a fait ce qu'il fait toujours : il utilise la force qu'il commande pour résoudre un problème, peu importe ce qui arrive ou qui il tue ou blesse en le faisant. Si vous voulez témoigner en sa faveur, Ken, soyez mon invité, mais il répondra de ce qu'il a fait. Phoenix n'a reçu aucune réponse. " Miller, dans combien de temps pouvez-vous emmener McLanahan aux États-Unis ? "
    
  "En fonction de ce que feront les Turcs, je pourrai envoyer un avion depuis Bagdad et venir le chercher ce soir."
    
  "Fais-le".
    
  Turner hocha la tête.
    
  "Monsieur le Président, le colonel Wilhelm est ici à Nala, gardant toutes ses forces à l'intérieur de la base", a déclaré le vice-président Phoenix. " Ici, à l'extérieur de la base, il y a un détachement de Turcs de la taille d'une compagnie, mais tout le monde essaie de faire profil bas. Nous avons même donné de la nourriture et de l"eau aux Turcs.
    
  "Cela me montre simplement que les Turcs ne veulent pas de guerre à moins que vous ne soyez membre du PKK avec une carte", a déclaré le président. " Que fait l"armée irakienne ? J"espère qu"ils ne se démarqueront pas non plus ?
    
  "Très faible, Monsieur le Président. En fait, ils ont évacué la base et sont introuvables."
    
  "Quoi?"
    
  "Ils se sont juste levés et ont quitté la base", a déclaré Phoenix. " Tout le monde est parti et ils ont détruit tout ce qu"ils ne pouvaient pas transporter. "
    
  "Pourquoi? Pourquoi diable feraient-ils cela ? - a tonné le président. "Pourquoi diable les aidons-nous quand ils décollent et s'enfuient au premier signe de problème ?"
    
  "Monsieur le Président, j'aimerais aller à Bagdad et parler avec le président et le Premier ministre irakien", a déclaré le vice-président Phoenix. "Je veux savoir ce qui se passe."
    
  " Bon sang, Ken, tu n'as pas eu assez d'action depuis un moment ? "
    
  "Je ne pense pas, Monsieur le Président", a déclaré Phoenix en souriant. " De plus, j"adore piloter cet engin à rotor inclinable. Les Marines ne volent pas lentement et tranquillement, sauf s'ils y sont vraiment obligés.
    
  " Si vous envisagez sérieusement de partir, Ken, rencontrez le commandant de l'armée et le personnel des services secrets et trouvez le moyen le plus sûr de vous amener à Bagdad ", a déclaré le président. " Je n'aime pas l'idée que vous soyez au milieu d'une invasion, mais vous avoir là-bas, dans le pays, pourrait aider les choses. Je ne fais pas autant confiance aux Turcs que possible, nous compterons donc sur nos propres hommes pour vous amener sain et sauf à la capitale. J'espère juste que les Irakiens ne nous laisseront pas derrière, sinon la situation pourrait être mauvaise là-bas. Tenez-moi au courant et soyez prudent.
    
  "Oui, Monsieur le Président."
    
  "Stacy, j'aimerais vous emmener à Ankara ou à Istanbul le plus tôt possible, mais nous devrons peut-être attendre que les choses se calment", a déclaré le président. "Que diriez-vous d'une réunion avec des représentants de l'alliance de l'OTAN à Bruxelles. Ensemble, nous pouvons exercer suffisamment de pression sur la Turquie pour la contraindre à retirer ses troupes."
    
  "Bonne idée, Monsieur le Président", a déclaré Barbeau. "Je vais y arriver tout de suite."
    
  "Bien. Dites au Premier ministre turc que le suspect dans l'abattage de leur avion espion sera sous notre garde dans quelques heures ; cela devrait les rendre un peu plus agréables.
    
  "Oui, Monsieur le Président", dit Barbeau en raccrochant.
    
  "Miller, faites-moi savoir quand McLanahan reviendra aux États-Unis afin que je puisse en informer Ankara", a déclaré le président. " J'aimerais leur offrir quelques carottes avant de devoir mettre des bâtons dans les roues, et McLanahan devrait finir par être une bonne carotte. Merci tout le monde."
    
    
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "J'ai dit, c'est trop dangereux, maîtres", dit Jack Wilhelm avec irritation. Il était assis à sa console dans le Réservoir, étudiant le peu d'informations qui lui parvenaient. " Les Turcs ont stoppé toute reconnaissance aérienne et limité les mouvements de troupes à l"intérieur et autour de la base. Tout est trop tendu en ce moment. Si nous essayons de sortir sur le lieu de l"accident, ils pourraient avoir peur. En plus, tu n"es toujours pas à ton meilleur.
    
  " Colonel, un quart de milliard de dollars d'équipement est entassé là-bas, à moins de trois kilomètres de la clôture ", a affirmé John Masters. " Vous ne pouvez pas laisser les Turcs et les locaux s'en tirer sans problème. Une partie de cela est classifiée. "
    
  " C'est un site de crash, maîtres. Il a été détruit..."
    
  " Colonel, mes avions ne sont pas fabriqués en aluminium fragile, ils sont en composite. Ils sont cent fois plus résistants que l'acier. Le perdant volait lentement et s'approchait du sol. Il y a de fortes chances que certains systèmes et avioniques aient survécu à l"impact. Je dois y aller pour restaurer ce que je peux avant... "
    
  "Maîtres, j'ai des ordres : personne ne sort de la base, y compris vous", a insisté Wilhelm. " L"armée turque contrôle la situation là-bas et je ne vais pas risquer une confrontation avec elle. Ils permettent d'entrer et de sortir de la nourriture, de l'eau et des fournitures - cela me suffit pour le moment. Nous essayons de négocier avec les Turcs l'accès à l'épave, mais ils sont furieux parce que vous l'avez utilisée pour abattre un de leurs avions. Alors arrête de me harceler jusqu'à ce qu'ils se calment et commence à nous parler, d'accord ?
    
  "Chaque boîte qu'ils retirent du site de l'accident me coûte de l'argent, Colonel."
    
  "Je suis désolé pour votre argent, Doc, mais je m'en fous vraiment en ce moment", a déclaré Wilhelm. "Je sais que vous m'avez aidé en abattant cet avion espion, mais pour le moment, nous n'avons pas le choix."
    
  "Alors j'irai là-bas et tenterai ma chance avec les Turcs."
    
  "Doc, je suis sûr que les Turcs seraient heureux de discuter un peu avec vous en ce moment", a déclaré Wilhelm. " Ils auraient vos lasers, toutes les boîtes noires top secrètes, le gars qui les a toutes conçues et construites, et celui qui les a utilisés pour abattre un de leurs avions et tuer un de leurs soldats. Si vous n'aimez pas le goût du sérum de vérité ou si vous n'aimez pas qu'on vous arrache les ongles avec des pinces, je pense que vous êtes plus en sécurité derrière les barreaux." Cela fit déglutir John Masters, devint plus blanc qu'il ne le paraissait auparavant et se tut. "Je ne pensais pas. Je pense que nous avons vraiment de la chance qu'ils n'exigent pas que nous vous leur livrions maintenant. Je suis désolé pour tes affaires, Doc, mais reste sur place. Il regarda John se détourner et ne put s'empêcher de ressentir un peu de pitié pour lui.
    
  "Je pense que vous lui avez fait peur, colonel", a déclaré Patrick McLanahan. Il se tenait aux côtés du directeur de la sécurité Chris Thompson, à côté de la console de Wilhelm. " Pensez-vous vraiment que les Turcs allaient le torturer ?
    
  " Comment diable puis-je le savoir, Général ? Wilhelm grogna. " Je voulais juste qu"il arrête de me harceler jusqu"à ce que je règle ce problème et jusqu"à ce que quelqu"un à Washington ou à Ankara me dise d"arrêter. Mais la destruction de ce " Fantôme " ne plaira pas aux Turcs. Il étudia l'un des écrans de données contenant des informations actualisées sur le trafic aérien. " Est-ce que vous amenez toujours un de vos avions ce soir ? N"avez-vous pas déjà perdu suffisamment d"avions ?
    
  "Ce n'est pas un XC-57, c'est un cargo 767 classique", a déclaré Patrick. "Cela a déjà été purifié et manifesté par les Turcs."
    
  "Pourquoi s'embêter? Vous savez que votre contrat sera résilié, n'est-ce pas ? Abattre ce Phantom - avec un laser, rien de moins - vous fera atterrir dans l'eau chaude. Vous aurez de la chance si les Turcs ne l"interceptent pas et ne le forcent pas à débarquer en Turquie. "
    
  "Alors j'aurai encore besoin d'un cargo pour commencer à transporter mes affaires hors du pays maintenant qu'ils ont abattu le Loser."
    
  "C'est votre décision, Général", dit Wilhelm en secouant la tête. "Je pense que les Turcs ont approuvé le vol uniquement pour l'intercepter, le forcer à atterrir en Turquie, confisquer tout ce que vous apportez en Irak et garder la cargaison et votre avion en otage jusqu'à ce que vous payiez des réparations pour le Phantom et probablement vous ne le ferez pas. subir son procès pour meurtre. Mais c'est votre choix." Mark Weatherly s'est approché de Wilhelm et lui a remis un mot. Il le lut, secoua la tête avec lassitude, puis le rendit. " Mauvaise nouvelle, Général. J'ai reçu l'ordre de vous détenir dans votre cabine jusqu'à ce que vous puissiez rentrer aux États-Unis. Votre contrat a été annulé par le Pentagone, avec effet immédiat."
    
  " Incident fantôme ?
    
  "Il ne le dit pas, mais je suis sûr que c'est pour cela", a déclaré Wilhelm. " D"après ce que nous avons vu, les Turcs font extrêmement attention à ne pas nous attaquer ni attaquer les Irakiens non membres du PKK. Cette réticence pourrait s"affaiblir maintenant qu"ils ont perdu l"avion et le pilote, et Washington doit faire quelque chose pour montrer que nous ne voulons pas nous lancer dans un échange de tirs avec les Turcs. "
    
  "Et je suis ce type."
    
  " Un commandant de bombardier à la retraite de haut rang est devenu mercenaire. Je déteste le dire, Général, mais vous êtes l"exemple même de la vengeance.
    
  "Je suis sûr que le président Gardner était trop heureux de vous obliger aussi, Mook", a ajouté John Masters.
    
  "Désolé, Général." Wilhelm se tourna vers Chris Thompson. " Thompson, cela vous dérangerait-il d'emmener le général dans son département ? Je ne sais même pas si tu as déjà dormi dedans - je t"ai toujours trouvé dans le hangar ou dans ton avion - mais c"est là que je dois te garder maintenant.
    
  " Est-ce que cela vous dérange si je l'accompagne, Colonel ? " " a demandé John.
    
  Wilhelm lui fit signe de partir et se tourna vers sa console, et le groupe se dirigea vers le salon.
    
  Le quartier résidentiel - Chuvil - semblait presque désert. Personne ne dit un mot tandis qu'ils marchaient le long des rangées de conteneurs en acier jusqu'à ce qu'ils trouvent celui qui était réservé à Patrick. "Je vais faire apporter vos affaires ici, monsieur," dit Chris. Il ouvrit la porte, alluma la lumière et regarda autour de lui. Il y avait une pièce intérieure pour empêcher le sable et la poussière d'entrer. A l'intérieur il y avait une petite cuisine, une table et une chaise, des chaises pour les invités, un placard, des étagères de rangement et un canapé-lit. " Nous avons suffisamment d'espace, donc vous avez à la fois un Chu et un vétérinaire-Chu au milieu. Nous avons équipé la deuxième salle de contrôle en salle de conférence pour vous et vos gars ; ce côté est votre espace personnel. Vous disposez d'un accès Internet complet, du téléphone, de la télévision, de tout ce dont vous avez besoin. Si vous avez besoin d"autre chose ou si vous souhaitez un autre siège plus près de la ligne de départ, appelez simplement.
    
  "Merci, Chris. Tout ira bien ".
    
  "Encore une fois, Patrick, je suis désolé que les choses se soient passées ainsi", a déclaré Chris. "Vous essayiez de récupérer nos communications et nos liaisons de données, pas de tuer ce type."
    
  "C'est la politique qui entre en jeu, Chris", a déclaré Patrick. " Les Turcs se sentent totalement justifiés dans ce qu"ils font et ils ne savent pas pourquoi nous avons ouvert le feu sur leur avion et ne se soucient pas de cela. La Maison Blanche ne veut pas que la situation devienne incontrôlable. "
    
  "Sans oublier que le président adorerait vous harceler, Mook", a ajouté John Masters.
    
  " Nous ne pouvons rien y faire ici ", a déclaré Patrick. "Je me battrai dès mon arrivée aux États-Unis. Ne t'inquiète pas pour moi ".
    
  Thompson hocha la tête. " Personne n"a dit merci pour ce que vous avez fait, mais je le ferai. Merci, monsieur ", dit-il avant de s'éloigner.
    
  " Génial, tout simplement génial ", a déclaré John Masters après que Thompson ait quitté le CHU. " Les Turcs vont fouiller dans les décombres d"un perdant, et vous êtes coincé ici en résidence surveillée avec le président des États-Unis prêt à vous livrer aux Turcs en tant que belliciste fou furieux. Ils gonflent. Qu'est-ce qu'on fait maintenant?"
    
  "Je n'en ai aucune idée", a déclaré Patrick. "Je vais contacter le patron et lui faire savoir ce qui se passe, s'il ne le sait pas déjà."
    
  "Je parie que Pres..." Patrick leva soudainement la main, ce qui surprit John. "Quoi?" " a demandé John. "Pourquoi tu...?" Patrick porta son doigt à ses lèvres et désigna la pièce. John fronça les sourcils, confus. Roulant des yeux d'agacement, Patrick trouva un crayon et du papier dans son bureau et écrivit : Je pense que le CHU est sur écoute.
    
  "Quoi?" s'exclama John.
    
  Patrick roula de nouveau les yeux, puis écrivit : Aucune mention du Président. Seulement des conversations informelles.
    
  "D'accord," dit John, pas vraiment sûr d'y croire, mais prêt à jouer le jeu. Il a écrit, l'erreur a-t-elle été corrigée ?
    
  Vidéo uniquement, s'ils l'ont, a répondu Patrick par écrit. John hocha la tête. Patrick a écrit : Dites à Zipper et Charlie sur le cargo et au reste de l'équipage à Las Vegas ce qui est arrivé à Loser... et à moi.
    
  John hocha la tête, lança un regard triste à Patrick, puis dit : " D'accord, Mook, je vais retourner au hangar, envoyer des messages, vérifier le premier perdant, puis aller me coucher. C'était une très mauvaise journée. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.
    
  "Merci. À plus tard ".
    
  Jack Wilhelm appuya sur un bouton de sa console et ôta ses écouteurs, écoutant l'enregistrement quelques minutes après le retour de Chris Thompson de Chuville. "Je n'ai presque rien entendu, Thompson", a-t-il déclaré.
    
  "Ils ont commencé à faire très attention à ce qu'ils disaient, colonel", a répondu Chris Thompson. "Je pense qu'ils soupçonnent qu'ils sont mis sur écoute."
    
  "Ce gars est intelligent, c'est sûr", a déclaré Wilhelm. " Pouvons-nous confisquer le papier sur lequel ils écrivent des messages avant de les détruire ?
    
  "Bien sûr, si nous voulons qu'ils découvrent qu'ils sont mis sur écoute."
    
  " C'est dommage que vous n'ayez pas mis un bug vidéo ici au lieu d'un simple bug audio. Il y a tellement d'équipements de haute technologie et vous ne pouvez pas installer une simple caméra pour berceau ? Thompson n'a rien dit - il pouvait facilement corriger le bug vidéo, mais il ne se sentait pas à l'aise pour corriger le bug audio dans la salle de contrôle du général ; l'erreur vidéo était trop grosse. "Il a mentionné 'patron', puis Masters l'a dit comme s'il allait dire 'président'", a commenté Wilhelm. " Président de quoi ? "
    
  "Compagnie, je suppose", a déclaré Thompson. Il fit une pause, puis ajouta maladroitement : " Je n"ai pas l"impression d"avoir le droit de mettre sur écoute le centre de commandement du général, Colonel. "
    
  "J'ai reçu des ordres directement du chef d'état-major de l'armée, qui les a reçus par l'intermédiaire du procureur général et du secrétaire à la Défense, pour collecter des informations sur les activités de McLanahan, y compris les écoutes clandestines et les écoutes téléphoniques, jusqu'à ce que le FBI et le Département d'État prennent le relais", a déclaré Wilhelm. dit. " Ils sont après ce type, c'est sûr. Le président veut sa tête sur un plateau. Ils ont ordonné que son cargo soit fouillé et que chaque pièce d'équipement à bord soit vérifiée par rapport au manifeste officiel. S'il apporte du matériel non autorisé, ils veulent le savoir. Je ne pense pas que les Turcs lui permettront d"atterrir ici, mais s"ils le font, Washington voudra être recherché pour les armes non autorisées. "
    
  "Quel genre d'arme ?"
    
  " Comment diable pourrais-je le savoir, Thompson ? Vous avez une déclaration - si elle n'y est pas, alors c'est de la contrebande. Confisquez-le.
    
  " Est-ce que personne ici ne va soutenir McLanahan ? Le gars essaie juste de faire son travail. Il nous a sauvé la peau lors de l'attaque et a probablement aussi sauvé la peau du vice-président."
    
  "McLanahan ira bien, Thompson, ne vous inquiétez pas pour lui", a déclaré Wilhelm. " D"ailleurs, nous avons des commandes, et elles viennent d"en haut. Je ne laisserai pas des gars comme McLanahan ruiner ma carrière. Soumettez les dossiers au département dès que possible.
    
  "Hé mon grand."
    
  "Papa?" Rien n'est comparable au son de la voix de votre fils qui dit " Papa ", pensa Patrick ; cela le laissait toujours impressionné. "Où es-tu?"
    
  "Toujours en Irak."
    
  "À PROPOS DE". Bradley James McLanahan, qui venait d'avoir treize ans, était encore un enfant qui parlait peu - comme son père, devina Patrick. "Quand rentres-tu à la maison?"
    
  " Je n'en suis pas sûr, mais je pense que cela arrivera bientôt. Écoute, je sais que tu te prépares pour l'école, mais je voulais... "
    
  " Puis-je essayer le football cette année ? "
    
  "Football?" C'était quelque chose de nouveau, pensa Patrick. Bradley jouait au football et au tennis et savait faire du ski nautique, mais n'avait jamais montré d'intérêt pour les sports de contact. "Bien sûr, si tu veux, à condition d'avoir de bonnes notes."
    
  "Alors tu devrais le dire à tante Mary. Elle dit que ça va me faire mal et que mon cerveau va se transformer en bouillie.
    
  "Pas si vous écoutez l'entraîneur."
    
  " Veux-tu lui dire ? Ici." Avant que Patrick puisse dire quoi que ce soit, sa petite sœur Mary était en ligne. "Patrick ?"
    
  " Salut Mar. Comment vas-tu-"
    
  " Vous n'allez pas le laisser jouer au football, n'est-ce pas ?
    
  "Pourquoi pas, s'il veut aussi ses notes..."
    
  "Ses notes sont bonnes, mais elles pourraient être meilleures si seulement il arrêtait de rêver, de tenir un journal et de dessiner des vaisseaux spatiaux et des avions de combat", a déclaré sa sœur. Mary était pharmacienne avec de bonnes notes, assez bonnes pour faire des études de médecine si elle avait du temps entre élever Bradley et deux des siennes. "Avez-vous déjà vu un match de football au lycée?"
    
  "Non".
    
  " Ces joueurs grandissent chaque année, leurs hormones font rage et ils ont plus de force physique que de maîtrise de soi. Bradley est plus un rat de bibliothèque qu'un athlète. En plus, il veut juste le faire parce que ses amis vont essayer et certaines filles de sa classe vont essayer de devenir cheerleading.
    
  " Cela m"a toujours motivé. Écoute, j'ai besoin de parler à... "
    
  " Oh, j'ai reçu un e-mail ce matin m'informant que le dépôt automatique de votre entreprise de la semaine dernière a été annulé. Pas d'explication. Je dépense trop, Patrick. Cela me coûterait cinquante dollars, plus toute autre amende de la part de la personne à qui j'aurais écrit les chèques. Pouvez-vous résoudre ce problème pour que je ne sois pas coincé avec des chèques sans provision ? "
    
  "C'est une nouvelle entreprise, Mary, et les salaires peuvent poser problème." L'intégralité de son salaire de Scion est allé à sa sœur pour l'aider à faire face aux dépenses ; la totalité de sa retraite dans l'Air Force a été versée au fonds en fiducie de Bradley. Sa sœur n'aimait pas cela parce que les paiements de Scion étaient irréguliers selon que l'entreprise avait ou non un contrat et si elle avait l'argent pour payer la haute direction, mais Patrick a insisté. Cela faisait de Bradley un outsider plus qu'il ne le souhaitait, mais c'était la meilleure affaire qu'il pouvait conclure pour le moment. " Donnez-lui environ une semaine, d'accord ? Je ferai abandonner toutes les accusations."
    
  " Tu rentres bientôt à la maison ? Steve veut aller au rodéo à Casper le mois prochain.
    
  Et dans la caravane qu'ils emmenaient avec eux lors de ces voyages, il n'y avait pas de place pour un troisième enfant, pensa Patrick. " Ouais, je pense que je serai à la maison d'ici là et que vous pourrez partir. Laisse-moi parler à... "
    
  " Il court pour attraper le bus. Il est toujours en train de griffonner ou de griffonner ou d'écrire dans son cahier et je dois lui dire des dizaines de fois de bouger sinon il ratera le bus. Tout va bien?"
    
  "Ouais, je vais bien, mais il y a eu un petit incident récemment et je voulais en parler à Bradley et à toi avant-"
    
  "Bien. Il y a eu tellement de choses dans l'actualité ces derniers temps sur l'Irak et la Turquie, et nous pensons à vous tous les soirs lorsque nous regardons les informations. "
    
  "Je pense à vous tout le temps. Mais tôt ce matin...
    
  "C'est mignon. Je dois courir, Patrick. Ce matin, j'interviewe plusieurs techniciens en pharmacie. Steve et les enfants envoient leur amour. Bye Bye". Et la connexion a été interrompue.
    
  C'est ainsi que se déroulaient la plupart de leurs conversations téléphoniques, pensa-t-il en raccrochant : une conversation très brève avec son fils, une plainte et une demande de sa sœur ou de son beau-frère - généralement une demande de temps en famille qui ne fonctionnait pas. impliquer Bradley, suivi d'un au revoir précipité. Eh bien, à quoi s'attendait-il ? Il avait un fils adolescent, qui a passé la majeure partie de sa vie soit traîné à travers le pays, soit confié à des proches ; il ne voyait pas son père très souvent, il lisait seulement des articles sur lui dans les journaux ou à la télévision, généralement accompagnés de critiques sévères concernant son implication douteuse dans une catastrophe mondiale quasi catastrophique. Ses proches tenaient certainement à Bradley, mais ils avaient leur propre vie à vivre et considéraient souvent les pitreries de Patrick comme un moyen d'échapper à la vie de famille banale à la maison.
    
  Il a appelé plusieurs fois le siège social de Scion à Las Vegas au sujet de son salaire ; ils lui ont assuré que " le chèque était par la poste ", même s'il était toujours transféré par voie électronique. Il est alors mis en relation avec Kevin Martindale, ancien président des États-Unis et propriétaire tacite de Scion Aviation International.
    
  "Salut Patrick. J'ai entendu dire que tu as eu une journée difficile.
    
  "Dur comme du papier de verre, monsieur", dit Patrick. L'un des mots de code que les employés de Scion Aviation International ont appris à utiliser était le papier de verre : s'il était utilisé dans une conversation ou une correspondance, cela signifiait qu'ils étaient sous pression ou qu'ils étaient mis sur écoute.
    
  "Compris. Je regrette d'avoir résilié le contrat. Je vais essayer de régler le problème à partir de maintenant, mais ça ne s'annonce pas bien.
    
  " Savez-vous s'ils vont m'arrêter ?
    
  " Un jour, demain ou après-demain. Je n"ai pas vu le mandat, mais je m"attends à ce qu"il soit signifié sous peu.
    
  " Les Turcs nous ont mis à rude épreuve. Nous avons dû arrêter l"avion.
    
  " Ne vous inquiétez pas, faites simplement ce qu'ils vous disent et restez silencieux. Vous devez envoyer votre avion cargo vers un autre endroit. Ce ne sera pas sûr en Irak. "
    
  "Nous en aurons besoin pour commencer à faire nos valises."
    
  "C'est risqué. Les Turcs le voudront. Ils pourraient essayer de le capturer alors qu"il traverse leur espace aérien.
    
  "Je sais".
    
  "C'est ton choix. Y a-t-il autre chose pour moi ?
    
  " Une sorte de confusion avec les salaires. Le dépôt effectué il y a quelques jours a été retiré.
    
  "Il n'y a aucune confusion", a déclaré Martindale. "Nos comptes ont été gelés en toute sécurité. J'y travaille aussi, mais maintenant nous avons plusieurs départements et la Maison Blanche qui y travaillent, donc cela prendra plus de temps. Essayez de ne pas vous en soucier.
    
  "Oui Monsieur". Et l'appel fut brusquement interrompu. Eh bien, il sera impossible de dormir maintenant, pensa Patrick, alors il alluma son ordinateur portable. Alors qu"il commençait à se connecter et à lire les nouvelles du monde extérieur, il a reçu un appel. "McLanahan écoute."
    
  " Patrick ? Je viens d'entendre! Dieu merci, tu vas bien."
    
  On aurait dit que sa sœur Mary le rappelait, mais il n'en était pas sûr. "Marie?"
    
  "Voici Gia Cazzotto, stupide... Je veux dire, stupide, monsieur", dit en riant la voix du lieutenant-colonel Cazzotto, commandant du 7e Escadron expéditionnaire aérien. "Qui est Mary? Un jeune ingénieur en blouse de laboratoire et avec de grosses lunettes qui se transforme en Marilyn Monroe lorsqu'elle s'arrache une épingle de ses cheveux ?
    
  Le rire de Patrick était beaucoup plus forcé et aigu qu'il ne l'aurait voulu. "Non, non, non", dit-il, gêné que sa bouche soit soudainement sèche. " Mary est ma sœur. Vit à Sacramento. Je viens de lui parler. Je pensais que c'était elle qui rappelait.
    
  "Bien sûr, bien sûr, bien sûr, j'ai déjà entendu ça", a déclaré Gia. "Écoute, Patrick, je viens d'entendre parler de l'attaque de Nala et je voulais m'assurer que tu allais bien."
    
  "John et moi avons sonné quelques cloches, mais tout va bien, merci."
    
  " Je suis à Dubaï maintenant, mais j'ai reçu la permission de venir dès qu'ils autoriseront le personnel à venir vers le nord ", a-t-elle déclaré. "Je veux te voir et découvrir ce qui s'est passé."
    
  "Ce serait génial, Boxer, vraiment génial", a déclaré Patrick, "mais je pourrais bientôt partir."
    
  " Est-ce qu'on part ?
    
  " Nous retournons à Washington. Longue histoire."
    
  "J'ai beaucoup de temps, Patrick. Poser sur moi."
    
  "Pas 'long' comme dans le temps, mais 'long' comme dans... beaucoup de choses dont je ne peux pas parler."
    
  "Je t'ai eu." Il y eut une pause légèrement gênante ; puis : " Hé, notre septième avion vient d'arriver ici aux Émirats arabes unis aujourd'hui, et nous avons reçu notre huitième avion aujourd'hui à Palmdale. Celui-ci a toutes sortes de choses étranges dans la soute à bombes avant, et j'ai pensé que ce devait être l'un des vôtres. "
    
  "Avez-vous apporté ça au cimetière?"
    
  "Non, c'était au dépôt aérien de Tonopah." Tonopah Proving Ground était une base aérienne du sud du Nevada utilisée pour tester des armes secrètes avant d'envoyer des avions en service actif. "Il y a toutes sortes de conduites de carburant qui traversent ici et là les soutes à bombes, et ce qui ressemble à un robot assembleur de voitures avec des bras et des griffes partout."
    
  "Nous avions des bombardiers B-1 capables de récupérer, réarmer, ravitailler et relancer les missiles de croisière FlightHawk en vol. Cela doit être l"un d"entre eux.
    
  " Pas de merde ! C'est bien. Peut-être que nous pourrons remettre ce système en place.
    
  " Je suis sûr que je peux demander à John Masters de Sky Masters Inc. je vous envoie les schémas.
    
  "Super. Si vous avez d'autres trucs sympas comme celui-ci, envoyez-les-nous aussi. Je n'ai plus les officiers des acquisitions de l'Air Force et les employés du gouvernement qui me raccrochent au nez lorsque j'appelle pour demander de l'argent pour des choses - ils semblent vraiment intéressés par la construction de bombardiers ces jours-ci.
    
  "Probablement parce qu'ils prennent tout le reste de l'armée de l'air, à l'exception des pétroliers et des transports."
    
  "Je suis sûr". Il y eut encore quelques instants de silence ; puis Gia a dit: "J'espère que cela ne vous dérange pas que j'appelle."
    
  "Je suis content que tu l'aies fait, Gia."
    
  "J'espère aussi que cela ne vous dérange pas que je vous appelle Patrick."
    
  "Je suis content que tu l'aies fait. En plus, c"est mon nom.
    
  "Ne me taquine pas... Sauf si tu le veux vraiment."
    
  Un cri aigu résonna dans les oreilles de Patrick et il sentit son visage rougir comme s'il avait prononcé un gros mot en présence de sa sainte grand-mère. Qu'est-ce que c'était que ça ? Est-ce qu'il vient de rougir... ? "Non non..."
    
  "Tu ne veux pas me taquiner?"
    
  "Non... je veux dire, je veux vraiment-"
    
  " Est-ce que tu essaies vraiment de me taquiner ? Oh, bravo.
    
  "Non... Mon Dieu, Boxer, tu me rends stupide."
    
  "J'aime aussi flirter un peu parfois, mais je préfère taquiner plutôt que flirter."
    
  "D'accord, colonel, d'accord, ça suffit."
    
  " Me faites-vous une promotion maintenant, Général ? "
    
  "Si je dois le faire", a déclaré Patrick. Un rire s'échappa comme le braiment étouffé d'un âne.
    
  "Salut Patrick".
    
  "Oui?"
    
  "Je veux vraiment te voir. Et toi? Veux-tu me voir?"
    
  Patrick sentit le rougissement sur ses joues se transformer en un point chaud dans sa poitrine et il le respira, le laissant remplir tout son corps. "J'aimerais vraiment ça, Gia."
    
  " Mary est-elle vraiment votre sœur et non Mme McLanahan ? "
    
  " En fait, ma sœur. Ma femme, Wendy, est décédée il y a plusieurs années. Cela n'était vrai que si l'on pensait qu'être presque décapité par une terroriste russe folle en Libye comptait comme un " laissez-passer ", mais il n'avait pas encore l'intention d'en discuter avec Gia.
    
  "Désolé d'entendre ça. Je ne peux pas monter là-haut ?
    
  "Je... ne sais pas combien de temps je serai ici", a déclaré Patrick.
    
  "Mais tu ne peux pas me dire quoi ou pourquoi ?"
    
  "Pas au téléphone." Il y eut une pause gênante dans la ligne et Patrick dit précipitamment : " Je le saurai demain soir, Gia, et nous conviendrons ensuite de nous rencontrer. Il fit une pause, puis demanda : " Euh, M. Cazzotto n'est pas là, n'est-ce pas ?
    
  "Je me demandais si tu me demanderais", dit Gia avec une note heureuse dans la voix. "La plupart des hommes que je rencontre posent des questions sur leur conjoint."
    
  "Alors?"
    
  Elle a ri. "Si tu veux que je te le décrive en détail, cow-boy, installe-toi confortablement."
    
  "Je comprends l'image."
    
  " Quoi qu'il en soit, avant de m'éloigner du sujet : j'avais un mari, mais plus depuis que je suis retourné dans l'Air Force et que j'ai été affecté à l'usine quarante-deux. Il est toujours dans la Bay Area avec nos adolescents, un garçon et une fille. Avez-vous des enfants?"
    
  "Un garçon qui vient d'avoir treize ans."
    
  "Alors tu sais à quel point il est difficile de s'absenter."
    
  "Oui". Il y eut une autre pause, comme s'ils reconnaissaient silencieusement la nouvelle connexion qui les unissait ; puis Patrick a dit: "Je vous ferai savoir ce qui se passe et je vous raconterai tout quand nous nous reverrons."
    
  "J'attendrai de vos nouvelles."
    
  "Encore une question?"
    
  "J'ai toute la nuit pour toi."
    
  " Où as-tu trouvé mon numéro de portable ? Ce n'est pas publié."
    
  " Oooh, numéro secret ? Eh bien, je me sens privilégié. J'ai appelé Scion Aviation et votre ami David Luger m'a donné ça. Je pensais que ça ne te dérangerait pas. "
    
  "Je lui suis redevable."
    
  "Dans le bon sens, j'espère."
    
  " Dans le très bon sens. "
    
  "Parfait. Bonne nuit, Patrick." Et elle a raccroché.
    
  Eh bien, pensa Patrick en raccrochant, cela se transformait en une journée très étrange - beaucoup de surprises, bonnes et mauvaises. Il est temps de se cabrer et de voir ce que demain nous réserve.
    
  Juste à ce moment, on frappe à la porte. " Patrick ? C"est moi ", entendit-il dire John Masters. "J'ai apporté un rapport sur le perdant numéro un que vous vouliez voir."
    
  "Entrez, John", dit Patrick. Il n'a demandé à voir aucun rapport... que s'est-il passé ? Il entendit la porte extérieure s'ouvrir et se fermer, puis la porte intérieure s'ouvrir. "Cela pourrait attendre demain matin, John, mais pour l'instant tu..."
    
  Il a regardé vers la porte et n'a vu nul autre que le colonel irakien Yusuf Jaffar, commandant de la base aérienne alliée de Nala !
    
  Patrick porta son doigt à ses lèvres et Jaffar hocha la tête pour montrer qu'il comprenait. " Que diriez-vous d'une tasse de café, John ? Cela arrive instantanément, mais ce n"est pas grave. Il a sorti un bloc-notes et a écrit : ????
    
  "Bien sûr, Mook, je vais essayer", dit John. Sur le papier qu'il avait écrit, Nouveau client, les yeux de Patrick s'écarquillèrent de surprise et fixèrent Jaffar, qui se tenait simplement sur le pas de la porte, les mains derrière le dos, l'air impatient. "Voici le rapport", dit-il. " Le perdant numéro un est le code un. Il y a une tonne de pièces de rechange sur le cargo dont nous n'avons pas besoin pour le moment - nous aurons besoin d'espace pour commencer à transporter notre équipement. Le perdant peut en prendre beaucoup, mais nous aurons besoin de plus d'espace.
    
  "Nous nous en soucierons lorsque le cargo arrivera", a déclaré Patrick. Il a écrit : " Embaucher un fils ? " John a hoché la tête. Patrick a écrit : Quand ? Pourquoi?
    
  John a écrit : Ce soir. Défendez l"Irak depuis la Turquie.
    
  Comment ?, a écrit Patrick.
    
  Prenez Nakhla, a écrit John.
    
  Je ne vois pas comment, dit Patrick.
    
  Les yeux de Jaffar s'écarquillèrent d'anticipation. Il arracha le crayon des mains de John et écrivit : Ma base, mon pays, ma maison. Aidez-moi ou sortez. Décider. Maintenant.
    
    
  Sur le SUD DE LA TURQUIE
  QUELQUES HEURES PLUS TARD
    
    
  "Centre d'Ankara, Heir Seven-Seven, niveau, vol au niveau trois-trois zéro au-dessus du point de contrôle d'Afsin, estimation du point de contrôle de Simak dans vingt-six minutes."
    
  "Héritier Seven-Seven, copies du Centre d'Ankara, bonsoir. Attendez-vous à ce que le transfert à Mossoul arrive cinq minutes avant Simak.
    
  "Septième scion - Sept lances."
    
  Les radios sont restées silencieuses pendant plusieurs minutes jusqu'à ce que le son retentisse : " Héritier Sept-Sept, passez à la fréquence d'approche sur Diyarbakir VHF un-trois-cinq virgule zéro virgule cinq. "
    
  Il s'agissait d'une demande plutôt inhabituelle - ils se trouvaient bien au-dessus de l'espace aérien de la tour de contrôle d'approche locale - mais le pilote n'a pas contesté : "Entendu, Ankara, la Scion Seven-Seven se dirige vers Diyarbakir." Il changea ensuite de fréquence : " Approche de Diyarbakir, Héritier Sept-sept, niveau, niveau de vol trois-trois zéro. "
    
  Une voix avec un fort accent turc répondit en anglais : " Héritier Sept-Sept, c'est l'approche de Diyarbakir, descendez et maintenez l'altitude de cent sept mille pieds, tournez à gauche, cap trois-quatre-cinq, vecteurs jusqu'à l'intersection d'Irgani, lecture de l'altimètre. deux neuf neuf huit.
    
  "Allons-y", dit le pilote depuis l'autre côté du cockpit, prenant une profonde inspiration purificatrice pour contrôler son excitation grandissante. Il appuya sur le bouton de l"interphone : " Ils viennent de nous diriger vers une approche ILS vers Diyarbakir, monsieur. "
    
  "Remettez-le en question, mais choisissez un vecteur", a déclaré David Luger via une liaison satellite cryptée depuis le siège de Scion à Las Vegas. "Nous sommes prêts".
    
  "Compris." A la radio le pilote dit : " Euh, Diyarbakir, Seven-Seven, pourquoi le vecteur ? Nous opérons un vol international prioritaire comme prévu, à destination de Tall Kaif.
    
  "Votre passage dans l'espace aérien turc a été annulé par le ministère turc de la Défense et de la Sécurité des frontières, Seven-Seven", a indiqué le contrôleur d'approche. " Vous êtes chargé de suivre mes vecteurs pour l'approche et l'atterrissage à Diyarbakir. Une fois votre avion, votre équipage et votre fret vérifiés, vous serez autorisé à continuer vers votre destination.
    
  "C'est faux, venez atterrir", a protesté le pilote. " Notre vol n"a ni commencé ni terminé en Turquie et nous avons déposé un plan de vol. Nous ne sommes pas soumis à une inspection tant que nous survolons uniquement votre espace aérien. Si vous le souhaitez, nous pouvons quitter votre espace aérien.
    
  "Vous avez pour instruction de suivre mes vecteurs d'approche vers Diyarbakir, sinon vous serez considéré comme un avion ennemi et nous réagirons en conséquence", a déclaré le contrôleur. " Il y a des soldats prêts à vous intercepter et à vous escorter jusqu'à Diyarbakir si vous n'obéissez pas. J'admet."
    
  "À mesure que nous approchons, nous nous tournons vers votre cap et descendons", a répondu le pilote, "mais je ferai rapport à mon quartier général et les informerai de votre menace. Nous nous soumettrons en signe de protestation.
    
  "Il m'a été conseillé de vous informer que le consulat américain a été informé de nos actions et qu'il vous rencontrera à Diyarbakir pour une inspection et des entretiens", a déclaré le contrôleur après une longue pause. " Ils resteront avec vous tout le temps que vous serez sur le terrain et superviseront toutes nos activités d"application de la loi. "
    
  "C'est toujours faux, venez atterrir", a poursuivi le pilote. " Vous ne pouvez pas nous distraire comme ça. C'est illégal ". Par l'interphone, le pilote a demandé : " Voulez-vous que nous continuions à descendre, monsieur ?
    
  "Encore une minute", a déclaré Dave Luger. L'avion cargo Boeing 767 était en fait un avion d'essai pour les capteurs et émetteurs de haute technologie installés sur le XC-57. La plupart d"entre eux étaient encore bien établis, y compris la capacité de neutraliser une intrusion sur le réseau ou de " désactiver " : l"envoi d"instructions numériques à un ordinateur ou à un réseau ennemi en insérant un code dans le signal de retour d"un récepteur numérique. Une fois la fréquence numérique appropriée découverte, Luger pouvait envoyer à distance des instructions informatiques à un réseau ennemi, qui, si elles n'étaient pas détectées et protégées par un pare-feu, pourraient être distribuées sur l'ensemble du réseau informatique ennemi dans le monde entier, comme n'importe quelle autre donnée partagée.
    
  "Le radar de Diyarbakir n'est pas numérique, nous devrons donc le faire à l'ancienne", a poursuivi Luger. Netrusion ne fonctionnait qu'avec des systèmes numériques : si l'ennemi disposait de systèmes radar analogiques plus anciens, cela ne fonctionnerait pas. "Les gars, attachez votre ceinture un peu plus fort, cela pourrait être un problème." Le pilote et le copilote ont leurs ceintures de sécurité et leurs harnais d'épaule tirés aussi serrés que possible et peuvent toujours atteindre toutes les commandes.
    
  Soudain, la fréquence radio a explosé en une cascade tonitruante de cris, de pops et de sifflements. La voix du répartiteur turc a été entendue, mais elle était totalement inintelligible. "D'accord les gars, le radar est brouillé", a déclaré Luger. " Vous êtes autorisé à emprunter Nala Straight, descendez en douceur jusqu'à dix-sept mille pieds, maintenez votre vitesse. Nous surveillons votre récepteur d"alerte de menace. Le pilote a avalé difficilement, a exécuté un virage, a réduit la puissance et a tourné le nez jusqu'à ce que la vitesse indiquée corresponde exactement à la limite de vitesse du barbier. À leur vitesse et à leur taux de descente donnés, ils ont perdu seize mille pieds en moins de six minutes.
    
  "D'accord les gars, voici la situation", a déclaré Dave par radio après qu'ils se soient stabilisés. "Ils viennent de lancer quelques F-16 depuis Diyarbakir, c'est une mauvaise nouvelle. Je peux brouiller le radar d'approche, mais je ne pense pas pouvoir brouiller les radars de contrôle de tir des avions - c'est une très mauvaise nouvelle. Nous pensons que le F-16 doté de capteurs infrarouges pour déterminer votre position est vraiment une très mauvaise nouvelle. Ils ont également déplacé des batteries de missiles Patriot dans la zone que vous êtes sur le point de traverser - c'est vraiment, vraiment - eh bien, vous voyez l'image.
    
  "Oui Monsieur. Quel est le plan?
    
  "Nous allons essayer de camoufler un peu le terrain à basse altitude pendant que j'essaie de me connecter au système de surveillance Patriot", a déclaré Luger. "Les F-16 turcs en première ligne ont des radars numériques et des liaisons de données, et je pense que je peux y entrer, mais je devrai attendre que la liaison de données devienne active, et cela peut prendre un certain temps avant que le Patriot ne voie. toi."
    
  " Euh, monsieur ? Il fait sombre dehors et nous ne pouvons rien voir dehors.
    
  "C'est peut-être mieux", a déclaré Luger. Le copilote sortit furieusement ses cartes des itinéraires aériens pour la zone dans laquelle ils volaient et les disposa sur l'écran de protection. "Je pense que les F-16 vont essayer de diriger les radars de tir Patriot vers vous jusqu'à ce qu'ils puissent les capter soit avec leur radar, soit avec leur infrarouge."
    
  "Accepté". Par l'interphone du navire, le pilote a dit : " M. Macomber ? Mlle Turlock ? Veux-tu entrer dans la cabine s'il te plaît ?
    
  Quelques instants plus tard, Wayne " Zipper " Macomber, officier des opérations spéciales à la retraite de l"US Air Force, et Charlie Turlock, ingénieur à la retraite de la Garde nationale de l"armée, ont franchi la porte et ont pris place. Macomber, ancienne star du football de l'Air Force Academy et météorologue des opérations spéciales de l'Air Force, a eu un peu de mal à serrer son grand corps musclé dans le siège d'appoint bâbord. D'un autre côté, Charlie - son vrai nom, et non un surnom que lui avait donné son père qui pensait avoir un fils - a trouvé facile de faire entrer son corps mince, tonique et athlétique dans le siège rabattable entre les pilotes. Les deux nouveaux venus mettent des écouteurs.
    
  "Qu'est-ce qui se passe, Gus ?" " a demandé Wayne.
    
  " La situation dont M. Luger nous a informés ? Ça arrive. Les Turcs veulent que nous débarquions à Diyarbakir et vont probablement envoyer des combattants à notre poursuite."
    
  " Est-ce que Luger... "
    
  "Nous essayons de pénétrer dans leurs systèmes de défense aérienne et de transmission de données", a déclaré le pilote. " Nous avons brouillé le radar de contrôle d'approche et avons commencé à leur échapper, mais M. Luger ne peut pas désactiver leurs systèmes analogiques ; il doit attendre l"arrivée du signal traité numériquement.
    
  "Je ne l'ai pas compris quand Luger l'a dit pour la première fois, et je ne le comprends pas maintenant", grommela Macomber. "Ne nous laisse pas nous écraser ou être touché, d'accord ?"
    
  "Oui Monsieur. J'ai pensé que tu aimerais peut-être savoir. Attachez votre ceinture un peu plus fort, ce ne sera pas agréable.
    
  " Tous vos passagers ont-ils attaché leur ceinture ? " - a demandé David Luger.
    
  "Éteignez simplement ces radars turcs, ou je reviendrai vous hanter pour l'éternité, monsieur", a déclaré par radio Zipper.
    
  " Salut, Zipper. Je ferai de mon mieux. Est-ce que Charlie porte aussi une ceinture de sécurité ?
    
  "Je suis prêt à voler, David," répondit Charlie.
    
  "Excellent, Charlie."
    
  Même face au voyage dangereux qui l'attendait, Charlie se retourna pour voir un sourire satisfait sur le visage de Macomber. "Excellent, Charlie," imita-t-il. "Prêt à voler, David." Le général veut être sûr que sa bien-aimée est bien cachée. Comme c'est gentil."
    
  " Mordez-moi, frappez-moi ", dit-elle, mais elle ne put s'empêcher de sourire.
    
  "Vous êtes prêts, les gars?"
    
  "Aussi prêts que nous le serons jamais", a déclaré le pilote.
    
  "Bien. Descendez maintenant à onze mille pieds et volez au cap un cinq zéro.
    
  Le pilote a poussé le joug vers l'avant pour amorcer sa descente, mais le copilote a tendu la main pour l'arrêter. "L'altitude minimale de descente dans cette zone est de treize-quatre."
    
  " Le point culminant de votre secteur est de douze heures et vingt-deux milles. Vous serez au-dessus de tout le reste... Enfin, presque tout le reste. Je vous guiderai sur les hauteurs jusqu"à ce que votre carte mobile commence à montrer le terrain. Le pilote déglutit de nouveau, mais poussa les commandes vers l'avant pour commencer sa descente. Au moment où ils sont descendus à quatorze mille pieds, la voix féminine informatisée du système d"avis et d"avertissement de terrain a hurlé : " Highlands, arrêtez-vous, arrêtez-vous ! et l'affichage de la carte mobile GPS dans le cockpit a commencé à clignoter en jaune, d'abord devant eux, puis à leur gauche, là où le terrain était le plus élevé.
    
  "Excellent travail, les gars", a déclaré Luger par radio. " Sur votre carte mobile, vous devriez voir la vallée à votre position à l'heure. Étage neuf-sept. Capturez cette vallée. Pour l"instant, restez à onze mille. Les pilotes ont vu une très étroite bande d'obscurité entourée de rectangles jaunes et maintenant rouges clignotants, le rouge indiquant le terrain qui se trouvait au-dessus de leur altitude.
    
  "Quelle est la largeur, monsieur?"
    
  " C'est assez large pour toi. Observez simplement les turbulences. À ce moment précis, l"équipage a été éjecté de sa ceinture de sécurité par vagues après vagues de turbulences. Le pilote a eu du mal à maintenir son cap et son altitude. "Cela... devient... pire", grommela le pilote. "Je ne sais pas si je peux tenir ça."
    
  "Cette vallée devrait être parfaite jusqu'à ce que vous atteigniez la frontière dans environ dix-huit minutes", a déclaré Luger par radio.
    
  "Dix-huit minutes ! Je ne peux pas tenir ça pendant..."
    
  "Se lever!" Luger l'interrompit. "Pleine puissance, forte montée jusqu'à treize, cap deux-trois-zéro, maintenant !"
    
  Le pilote a mis les gaz à pleine puissance et a tiré sur les commandes aussi fort qu'il le pouvait. " Je ne peux pas me retourner ! Terrain-"
    
  " Retournez-vous maintenant ! Dépêche-toi!" Les pilotes n'avaient d'autre choix que de tourner, de tirer sur les commandes jusqu'à ce que l'avion se retrouve au bord du décrochage... et de prier. Les blocs rouges clignotants sur l'affichage d'avertissement de terrain touchaient la pointe de l'icône de l'avion... ils étaient à quelques secondes du désastre...
    
  ... et puis à ce moment-là, la couleur rouge est devenue jaune, ce qui signifie qu'ils étaient à moins de cinq cents pieds du sol. "Oh Jésus, oh mon Dieu, nous l'avons fait..."
    
  Et à ce moment-là, un éclair de feu jaillit devant les fenêtres de la cabine, à moins de cent mètres devant elles. Un étrange éclair de lumière jaune remplit la cabine, comme si le plus grand flash photo du monde venait de se déclencher juste devant eux, et les pilotes ressentirent même une bouffée de chaleur et de pression. "Qu'est-ce que c'était?" - a crié le copilote.
    
  " Cap deux-trois-zéro, onze mille pieds ", rapporta Luger. "Tout va bien? J'admet."
    
  "Qu'est-ce que c'était?"
    
  "Désolé les gars, mais je devais le faire", a déclaré Luger.
    
  "Faire quoi?"
    
  "Je vous ai amené à portée d'une batterie de missiles Patriot."
    
  "Quoi?"
    
  "C'est la seule façon pour moi d'obtenir la fréquence des données pour le Patriot et entre le Patriot et le F-16", a déclaré Luger.
    
  " Putain de merde... Nous avons failli être touchés par un missile Patriot... ? "
    
  "Oui, mais une chose est qu'ils doivent essayer de sauver les missiles", a déclaré Dave. "Ils l'ont peut-être simplement lancé en guise d'avertissement, ou il pourrait s'agir d'un missile leurre."
    
  " Que diriez-vous d'un petit avertissement la prochaine fois que vous nous tiendrez sous la menace d'une arme, monsieur ? Macomber s'est mis en colère.
    
  " Pas le temps de bavarder, Zipper. J'ai bloqué la fréquence de liaison de données du Patriot et j'attends qu'ils commencent à parler au F-16. Une fois qu"ils le feront, je pourrai les désactiver tous les deux. Mais j'ai besoin que vous soyez au meilleur de votre forme, à la limite de l'engagement Patriot. Si je vous garde trop bas, le F-16 pourrait passer à son capteur infrarouge et ne pas utiliser le radar Patriot. Cela signifie que je vais devoir lui donner un autre regard attentif. Volez au cap un-neuf-zéro et montez à une altitude de douze mille. Il reste quinze minutes jusqu"à la frontière irakienne.
    
  "C'est fou", marmonna le pilote du 767 en pliant les nœuds de ses mains et de ses doigts. Il commença une légère montée et se tourna vers...
    
  "D'accord les gars, le Patriot est de retour et il vous a rattrapé sept heures et vingt-neuf milles", a déclaré Dave quelques instants plus tard. "Toujours en mode balayage de secteur... Maintenant, il est en mode de suivi de cible... Allez les gars, qu'attendez-vous... ?"
    
  "S'il contrôle verbalement le mouvement du F-16, il peut se mettre à portée de son capteur IR sans utiliser de liaison de données, n'est-ce pas ?" - a demandé le pilote du cargo.
    
  "J'espérais que tu n'y penserais pas", dit Luger. " Heureusement, la plupart des techniciens radar Patriot ne sont pas des contrôleurs aériens ; leur travail est de faire en sorte que le système fasse son travail. D'accord, descendez à onze mille, et espérons qu'à mesure que vous descendez, ils vont... " Un instant plus tard : " Compris ! La liaison de données est active. Encore quelques secondes... Allez, bébé, allez... Compris. Passez rapidement au cap un six cinq, continuez jusqu'à onze mille. Le F-16 à votre position à six heures est à quinze milles et s'en approche, mais il devrait tourner à votre droite. Vous serez à la frontière irakienne à onze heures, soit environ treize minutes. "
    
  La photo était de mieux en mieux. "D'accord les gars, les F-16 sont à moins de six milles, mais il est bien à votre droite", a déclaré Luger quelques minutes plus tard. " Il poursuit une cible que lui a envoyée la batterie Patriot. Descendez à dix mille.
    
  " Que se passe-t-il lorsqu'il arrive à portée de son capteur infrarouge et que nous n'y sommes pas ? " - a demandé le pilote du cargo.
    
  "J'espère qu'il pense que son capteur est défectueux."
    
  "Héritier Seven-Seven, ici Yukari One-One-Three, chasseurs intercepteurs de défense aérienne de deuxième niveau de l'armée de l'air de la République de Turquie", ont-ils entendu sur la fréquence de sécurité d'urgence UHF. " Nous sommes à votre position à six heures et sommes en contact radar avec vous. On vous ordonne de monter à dix-sept mille pieds, de sortir le train d'atterrissage et de tourner à droite sur le cap deux-neuf-zéro, tout droit vers Diyarbakir.
    
  "Allez-y et répondez-lui", dit Dave. " Gardez le cap. Votre signal sur le radar suivra ses ordres.
    
  "Yukari, ici Heir Seven-Seven, nous faisons demi-tour et prenons de l'altitude", a déclaré par radio le pilote du cargo. " Prenez soin de vos armes. Nous ne sommes pas armés. "
    
  "Heir Squad, chef de Yukari One-One-Three, vous rejoindra sur le côté gauche", a annoncé par radio le pilote du F-16. " Mon ailier restera à votre position à six heures. Vous verrez notre voyant de contrôle. Ne vous inquiétez pas. Continuez votre tour et montez comme ordonné.
    
  "Il est à six milles de la cible fantôme", a déclaré Dave. " Tenez bon, les gars. Il reste huit minutes jusqu"à la frontière.
    
  Soixante secondes supplémentaires se sont écoulées sans aucun trafic radio jusqu'à ce que : " Heir Flight, quelle est votre altitude ?
    
  "Cent quatre mille", a déclaré Dave Luger.
    
  "Scion of Seven-Seven donne cent quatre mille pour cent sept mille", répondit le pilote du cargo.
    
  " Allumez immédiatement toutes vos lumières extérieures ! " - a ordonné le pilote de chasse turc. " Allumez les lumières tout le monde ! "
    
  "Nos lumières brûlent, le vol de Yukari."
    
  "Il est à trois kilomètres du leurre", a déclaré Dave Luger. "Il a probablement son voyant allumé et ne regarde que..."
    
  Les pilotes du cargo ont attendu mais n"ont rien entendu. " La base des héritiers, c'est Seven-Seven, comme vous comprenez ? Pas de réponse. " Heir Base, Seven-Seven, qu'entendez-vous ?
    
  La bouche du copilote s'ouvrit sous le choc. "Oh, merde, nous avons perdu la liaison descendante avec le quartier général", haleta-t-il. "Nous sommes de la viande morte."
    
  "Super. C"est le moment idéal pour que tous ces équipements de haute technologie entrent en jeu ", s"est plaint Zipper. " Sortez-nous d'ici, Gus ! "
    
  " Nous nous dirigeons tout droit vers Nala ", dit le pilote en poussant les manettes vers l'avant. "J'espère que ces types ne nous tireront pas dessus si nous traversons la frontière."
    
  "Essayons à nouveau ce truc de camouflage du terrain", suggéra le copilote. Le terrain affiché sur la carte mobile dans le cockpit montrait encore quelques collines, mais il s'est rapidement atténué à mesure que nous nous déplacions vers le sud. " Nous pouvons descendre à neuf heures sept heures en quelques kilomètres, et en vingt milles, nous pouvons aller jusqu'à... "
    
  A ce moment, le cockpit était rempli d'une intense lumière blanche venant du côté gauche, chaude et brillante comme à midi. Ils essayèrent de voir de qui il s'agissait, mais ils ne purent regarder nulle part dans cette direction. "Putain de merde!" - a crié le pilote. "Je suis aveuglé par le flash, je ne vois pas..."
    
  " Redresse-toi, Gus ! "
    
  "J'ai dit que je ne pouvais pas prendre le contrôle, que je ne pouvais rien voir", a déclaré le pilote. "Ben, prends le volant...!"
    
  "Scion de Seven-Seven, ici Yukari One-One-Three, deuxième vol, vous êtes dans notre ligne de mire", a déclaré par radio le pilote de chasse turc. " Vous rentrerez immédiatement le train d'atterrissage et tournerez à droite sur le cap deux-neuf-zéro. Vous êtes suivi par des batteries de missiles sol-air turques. Soumettez-le immédiatement. Le recours à la force meurtrière était autorisé.
    
  " Votre lumière a aveuglé le pilote ! " - le deuxième pilote a communiqué par radio. " Ne montre pas ça dans le cockpit ! Éteignez ce truc ! "
    
  Un instant plus tard, la lumière s'est éteinte... Et une seconde plus tard, une deuxième rafale de canon a suivi depuis le canon de vingt millimètres du F-16 turc. L'éclair de bouche était presque aussi brillant qu'un projecteur d'inspection, et ils pouvaient sentir les épais projectiles supersoniques fendre l'air autour d'eux, les ondes de choc rebondissant sur les fenêtres du cockpit du 767 à quelques dizaines de mètres seulement. "C'était le dernier coup de semonce, Scion of Seven-Seven", a déclaré le pilote turc. " Suivez mes instructions ou vous serez abattu sans autre avertissement ! "
    
  "Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?" - Demanda Zipper. "Nous sommes coulés."
    
  "Nous n'avons pas le choix", a déclaré le copilote. "Je me retourne..."
    
  "Non, continue d'avancer vers Nala," dit Charlie. Elle tendit la main et passa son commutateur de transmission rotatif de " intercom " à " UHF-2 ". " Vol Yukari un-un-trois, ici Charlie Turlock, l'un des passagers de la Scion Seven-Seven ", a-t-elle communiqué par radio.
    
  "Qu'est-ce que tu fous, Charlie?" - a demandé Macomber.
    
  "Je joue aux cartes de genre et aime, frappez - ce sont les seules qu'il nous reste", a déclaré Charlie depuis le cockpit. À la radio, elle a poursuivi : " Vol Yukari, nous sommes un avion cargo américain effectuant un vol pacifique et autorisé vers l'Irak. Nous ne sommes pas un avion de guerre, nous ne sommes pas armés et nous n"avons aucune intention hostile contre nos alliés, le peuple turc. Il y a dix-neuf âmes à bord de ce vol, dont six femmes. Continuons notre fuite en paix."
    
  " Vous devez obéir immédiatement. C'est notre dernière commande."
    
  "Nous n'allons pas faire demi-tour", a déclaré Charlie. " Nous sommes presque à la frontière irakienne et nos transmissions sur le canal d"urgence international sont bien entendu surveillées par des postes d"écoute allant de la Syrie à la Perse. Nous sommes un avion cargo américain non armé effectuant un vol autorisé au-dessus de la Turquie. Il y a dix-neuf âmes à bord. Si vous nous abattez maintenant, des corps et des débris tomberont en Irak et le monde saura ce que vous avez fait. Vous pensez peut-être que vous avez des ordres valables ou de bonnes raisons de licencier, mais vous serez responsable de votre propre jugement. Si vous croyez vos dirigeants et voulez suivre leurs ordres de tous nous tuer, très bien, mais vous devez appuyer sur la gâchette. Maintenant, nos vies sont entre vos mains.
    
  Un instant plus tard, ils ont vu puis senti une langue de flamme chauffée à blanc passer devant les fenêtres gauches de leur cockpit - le seul panache de postcombustion du chasseur F-16. "Il fait le tour et manœuvre derrière nous", explique le copilote. "Merde; Oh merde ...!" Ils pouvaient sentir la présence des avions derrière eux, sentir pratiquement l'adrénaline et la sueur émanant des corps des pilotes turcs alors qu'ils se tournaient pour tuer. Les secondes passèrent...
    
  ... puis encore quelques secondes, puis une minute. Personne n"a respiré pendant ce qui semblait être une éternité. Puis ils ont entendu : " Héritier Seven-Seven, ici le contrôle d'approche de Mossoul sur la fréquence de SÉCURITÉ, nous vous montrons le passage de frontière prévu. Si vous entendez approcher Mossoul, activez les modes trois et C normal et contactez-moi par téléphone deux-quatre-trois point sept. Confirmez immédiatement.
    
  Le copilote répondit avec hésitation et tous les autres poussèrent un soupir collectif de soulagement. "Mec, je pensais que nous avions fini", a déclaré Macomber. Il tendit la main et tapota l'épaule de Charlie. "Tu l'as fait, chérie. Vous nous en avez dissuadé. Bon travail ".
    
  Charlie se tourna vers Macomber, sourit, hocha la tête en signe de gratitude... et vomit aussitôt sur le sol de la cabine devant lui.
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Es-tu des idiots, des fous ?" Le colonel Jack Wilhelm a explosé alors que Wayne Macomber et Charlie Turlock escortaient d'autres passagers et membres d'équipage hors de l'avion cargo Boeing 767 alors qu'il était stationné à la base. "Tu ne comprends pas ce qui se passe là-bas?"
    
  " Vous devez être le colonel Wilhelm ", dit Macomber en atteignant le bas de l'escalier aérien. "Merci pour l'accueil chaleureux en Irak."
    
  "Qui es-tu?"
    
  "Wayne Macomber, chef de la sécurité de Scion Aviation International", a répondu Wayne. Il n'a pas tendu la main à Wilhelm, ce qui a encore plus irrité le commandant du régiment. Les deux hommes avaient à peu près la même taille et le même poids, et ils ont immédiatement commencé à se jauger. "Voici Charlie Turlock, mon assistant." Charlie roula des yeux mais ne dit rien. "Je vais vider le dragon - et peut-être changer de sous-vêtements après ce vol - et ensuite je devrai parler au général et chef Egghead John Masters."
    
  "Tout d'abord, vous n'irez nulle part tant que nous n'aurons pas vérifié vos documents et votre chargement", a déclaré Wilhelm. "Tu n'es même pas censé descendre de ce foutu avion avant le contrôle douanier."
    
  "Douane? Il s'agit d'un avion américain atterrissant sur une base américaine. Nous ne nous occupons pas des douanes.
    
  "Vous êtes un jet privé situé sur une base irakienne, vous devez donc être dédouané."
    
  Macomber regarda William. "Je ne vois aucun Irakien ici, Colonel, juste des services de sécurité privés... et vous." Il prit le dossier des mains du pilote. "Voici nos documents, et voici le pilote. Il fera toutes les conneries douanières avec vous et tout ce que les Irakiens veulent emporter avec eux. Nous n'avons pas le temps pour la douane. Faisons notre truc. Vous restez loin de nous et nous resterons loin de vous.
    
  "J'ai reçu l'ordre d'inspecter cet avion, Macomber, et c'est ce que nous ferons", a déclaré Wilhelm. " L'équipage restera à bord jusqu'à ce que l'inspection soit terminée. Thompson et ses hommes procéderont à l'inspection, et vous feriez mieux de coopérer avec eux, sinon je vous enverrai tous au brick. Clair?"
    
  Macomber semblait sur le point de s'y opposer, mais il fit un léger signe de tête à Wilhelm, sourit et rendit le sac de documents au pilote. "Ben, va avec Gus." Wilhelm était sur le point de s'y opposer, mais Macomber a déclaré : " Le pilote a été blessé alors qu'il arrivait. Il a besoin d'aide. Faites vite, les gars ", et il fit signe aux autres de le suivre dans l'escalier aérien. Ils étaient suivis par deux agents de sécurité de Thompson et un berger allemand tenu en laisse en cuir. L'équipe d'agents de sécurité de Thompson a commencé à ouvrir les portes de chargement et les trappes du coffre à bagages pour commencer leur inspection.
    
  À l'intérieur de l'avion, un agent de sécurité a commencé à fouiller le cockpit tandis qu'un autre a placé Macomber et les autres passagers dans leurs sièges et a inspecté l'intérieur de l'avion. À l'avant de l'avion cargo Boeing 767, derrière le poste de pilotage, il y avait d'un côté une cuisine et des toilettes amovibles, et de l'autre côté, à côté de la porte d'entrée, il y avait deux conteneurs en fibre de verre étiquetés " LIFE RAFTS " avec des renforts renforcés. des sceaux en ruban enroulés autour d'eux.inscription DEPT OF DEFENSE. Derrière eux se trouvait un plateau de siège passager amovible orienté vers l'avant pouvant accueillir dix-huit passagers. Derrière eux se trouvaient huit conteneurs semi-circulaires, quatre de chaque côté de l'avion, avec des passages étroits entre eux, et derrière eux se trouvait un plateau de bagages recouvert d'un grillage en nylon et fixé par des sangles en nylon.
    
  Le deuxième agent de sécurité a porté sa radio à ses lèvres : " J'ai compté dix-huit membres d'équipage et passagers, deux conteneurs de radeau de sauvetage, une cuisine et des toilettes, et huit conteneurs de fret A1N. Les scellés d"inspection du radeau de sauvetage sont solidement fixés.
    
  "Je comprends", fut la réponse. " Le nombre de passagers est en cours de contrôle. Mais le manifeste ne répertorie que six A1N. Le policier a regardé les passagers avec méfiance.
    
  "Pas étonnant qu'il ait fallu si longtemps pour arriver ici - nous sommes débordés", a déclaré Macomber. " Qui a apporté des conteneurs supplémentaires ? C'est tout ton maquillage là-bas, Charlie ?
    
  "Je pensais que c'était ton tricot, Zipper," répondit Turlock.
    
  "Je vais marcher dans l'allée avec un K-9", a déclaré l'agent de sécurité. "Ne faites pas de mouvements brusques."
    
  "Puis-je aller faire pipi d'abord?" - a demandé Macomber.
    
  "Après que le placard ait été fouillé et que le K-9 ait traversé la cabine", a répondu l'officier.
    
  "Combien de temps cela va-t-il durer ?"
    
  "Coopérez simplement." L'agent de sécurité a commencé à promener le chien dans l'allée, en touchant les poches des sièges et en faisant des gestes sous et entre les sièges pour indiquer où il voulait que le chien renifle.
    
  "Beau chien", dit Wayne alors que le chien s'approchait de lui.
    
  " Pas de conversation avec le K-9 ", a déclaré l'officier. Macomber sourit, puis fronça les sourcils.
    
  "La cabine est dégagée", a déclaré le premier agent de sécurité. Il commença à regarder autour de la cuisine et des toilettes, finissant en quelques minutes.
    
  "Allez mec, je vais exploser ici."
    
  "Ne parlez pas", a déclaré le deuxième officier. Il a fallu encore trois minutes au K-9 pour terminer. "Vous pouvez vous lever et descendre de l'avion", a annoncé le deuxième officier. " Vous devez vous présenter directement à l'agent à l'extérieur qui vérifiera vos passeports et vos pièces d'identité. Laissez toutes vos affaires dans l"avion.
    
  " Puis-je utiliser le pot en premier ? "
    
  Le deuxième garde avait l"air sur le point de dire non, mais le premier a agité la main. "Je vais le surveiller", dit-il. Macomber s'est précipité vers les toilettes pendant que les autres partaient. Le deuxième officier a poursuivi ses recherches à l'arrière de la cabine, parmi les conteneurs.
    
  C'était un chaos contrôlé à l'extérieur de l'avion. Les agents de sécurité ont utilisé des chariots élévateurs pour décharger les conteneurs des soutes situées sous l'avion, qui ont été reniflés par les K-9. L'équipage pouvait voir des K-9 se tenant devant certains conteneurs ; ils ont été étiquetés et déplacés vers une zone séparée du hangar adjacent. Un autre agent a vérifié chaque passeport par rapport à son titulaire, puis a fait attendre chaque personne avec d'autres à proximité, sous l'œil vigilant d'un agent de sécurité armé.
    
  Chris Thompson est arrivé un peu plus tard et a regardé le groupe de passagers. " Où est Macomber ?
    
  "Toujours dans les toilettes", répondit Charlie Turlock. "Ce n'est pas un pilote très fort."
    
  Thompson leva les yeux vers l'escalier aéré. "Mandrin? Que se passe-t-il là-haut ?
    
  "Beaucoup de grognements, de gémissements et de nuages bruns", a répondu le premier agent de sécurité qui attendait Macomber.
    
  "Dépêchez-le." Thompson se tourna vers Charlie. "Pourriez-vous m'aider avec la déclaration, mademoiselle ?" Il a demandé. "Il y a quelques incohérences que j'espère que vous pourrez clarifier pour moi."
    
  "Certainement. Je connais tout à bord. Elle suivit Thompson jusqu'à diverses piles de conteneurs.
    
  Dans la cabine, le premier agent de sécurité a dit : " Allons-y, mon pote. "
    
  "Presque fini". Le policier a entendu des bruits de chasse d'eau, puis de l'eau qui coulait, et la porte des toilettes était déverrouillée. Avant même que la porte ne soit complètement ouverte, les odeurs insupportables à l"intérieur ont provoqué l"étouffement du policier. " Bon sang, mon pote, qu'est-ce que tu as mangé là-dessus... "
    
  Macomber l'a frappé une fois à la tempe gauche avec son poing droit, le faisant perdre connaissance sans un bruit. Il a rapidement tiré l'officier vers l'avant, l'a allongé sur le sol de la cabine, a fermé la porte, puis est retourné dans la cabine et a arraché le ruban de protection autour du premier conteneur du radeau de sauvetage.
    
  À l"extérieur de l"avion, Thompson a montré diverses piles de conteneurs. " Ils sont clairs et cohérents avec la déclaration ", a-t-il déclaré à Charlie, " mais ceux-ci ne sont pas les mêmes ". Il a montré du doigt une grande pile de conteneurs de l'autre côté de la voie de circulation dans le hangar, désormais sous garde armée. " Les chiens ont mis en garde contre la présence de drogues ou d'explosifs, et ils n'ont pas non plus respecté la déclaration. La déclaration ne mentionne pas que vous importez des explosifs.
    
  "Eh bien, ce n'est certainement pas de la drogue", a déclaré Charlie. " Il y a une excellente explication à tous ces conteneurs sans papiers. "
    
  "Bien".
    
  Charlie montra les conteneurs carrés. " Ce sont des batteries CID ", a-t-elle expliqué. " Chaque boîtier contient quatre paires de batteries. Chaque paire est attachée aux empreintes derrière les hanches. Ces autres conteneurs contiennent également des batteries, mais ils sont conçus pour les appareils Tin Man. Ils se portent par paire à la ceinture.
    
  "Enquête criminelle? Le Bûcheron en étain ? Qu'est-ce que c'est?"
    
  "CID signifie Cybernetic Infantry Device", a déclaré Charlie d'un ton neutre. " CID est un robot de combat habité. Le Tin Man est le surnom d'un commando qui porte une armure appelée BERP, ou Ballistic Electron Reactive Process. La combinaison est dotée d'un exosquelette qui donne aux commandos une force accrue, et le matériau BERP la rend invulnérable à... enfin, à toutes les armes de niveau infanterie et escouade et même à certaines artilleries légères. Ces éléments là-bas sont des packs de missions pour les unités d'enquête criminelle, dont certains contiennent des lance-grenades et des lanceurs de drones. Elle sourit devant l'expression choquée de Thompson. " Comprenez-vous tout cela ?
    
  "Est-ce que vous... vous plaisantez, mademoiselle ?" Thompson fit une pause. "Est-ce une sorte de blague?"
    
  "Ce n'est pas une blague", a déclaré Charlie. "Regarder. Je vais te montrer." Elle s'est tournée vers un grand appareil de forme irrégulière de la taille d'un réfrigérateur et a dit : " CID One, activez-le. " Alors que Thompson regardait avec incrédulité, l'appareil commença à se déployer morceau par morceau jusqu'à ce que quelques secondes plus tard, un robot de trois mètres de haut apparaisse devant lui. "Il s'agit d'une enquête criminelle." Elle se tourna et désigna le haut de l'escalier aéré. "Et voici le Tin Woodman." Thompson regarda et vit un homme habillé de la tête aux pieds dans des vêtements élégants gris foncé, il portait un casque à multiples facettes sans yeux en forme de balle, une ceinture avec deux dispositifs ronds attachés. à cela, des bottes épaisses jusqu'aux genoux et des gants avec des mitaines épaisses atteignant les coudes.
    
  "CID One, pilote", dit-elle. Le robot s'accroupit, étendit sa jambe et ses deux bras en arrière, et une trappe s'ouvrit sur son dos. "Passez une bonne journée", dit Charlie en tapotant l'épaule de Thompson, puis en remontant la jambe tendue dans le robot. La trappe s'est fermée et après quelques secondes, le robot a pris vie, se déplaçant comme un humain avec une fluidité et une animation incroyables.
    
  "Maintenant, monsieur," dit le robot d'une voix masculine à travers un haut-parleur caché avec une voix basse synthétisée électroniquement, "ordonnez à votre peuple de ne pas interférer avec moi ou avec le Tin Woodman. Nous n'avons pas l'intention de vous faire du mal. Nous allons-"
    
  À ce moment-là, quelqu"un à l"intérieur de l"avion a crié : " Arrêtez, ou j"envoie mon chien ! Le Tin Woodman s'est retourné à l'intérieur de la soute et des coups de feu ont été immédiatement entendus. Thompson a vu le Tin Woodman tressaillir, mais n'est pas tombé.
    
  "Oh mon Dieu, ce n'était pas une bonne idée", a déclaré la femme à l'intérieur du robot CID. "Zipper déteste vraiment qu'on lui tire dessus."
    
  Le Tin Man n'a levé aucune arme, mais Thompson a vu un éclair lumineux éclairer brièvement la soute de l'avion. Plus aucun coup de feu n'a été entendu. Le Tin Woodman a sauté de l'avion sur la piste aussi facilement qu'il était descendu du trottoir. Il a appelé l'un des hommes gardés et a pointé du doigt l'avion. "Terry, habille-toi. José, monte à bord. Il a effectué une recherche électronique dans sa liste de fréquences radio stockées dans l'ordinateur de bord. "Général? Salut."
    
  "Salut, Zipper," répondit Patrick. "Bienvenue en Irak."
    
  "Nous avons laissé tomber trou et cette merde va certainement toucher les fans très bientôt. Faites quelque chose pour calmer les râleurs si vous ne voulez pas avoir à vous battre. "
    
  "Je me dirige vers la rampe. Je vais demander à Masters, Noble et au reste des gars de Scion de vous aider. Je suis sûr que nous y rencontrerons bientôt le colonel Wilhelm.
    
  "Sans aucun doute. Nous avons affaire à... "
    
  "Rester!" - a crié l'agent de sécurité qui gardait les passagers en levant sa mitraillette MP5.
    
  "Excusez-moi, juste une seconde, général", a déclaré Macomber par radio. Une fois de plus, le Tin Woodman n'a pas bougé ni même regardé l'officier, mais Thompson a vu un éclair bleu jaillir de l'épaule droite du Tin Woodman et a frappé l'agent de sécurité dans la poitrine, l'assommant immédiatement.
    
  Le Tin Woodman s'est approché de Thompson. Les autres agents de sécurité autour d'eux se figèrent de surprise ; certains se retirèrent et coururent avertir les autres. Aucun d"entre eux n"osait même prendre ses armes. Le Tin Man a attrapé Thompson par la veste et l'a soulevé du sol, enfonçant sa tête blindée directement dans le visage de Thompson. "Charlie t'a demandé de dire à ton peuple que nous ne ferons de mal à personne ici tant que tu nous laisses tranquilles ?" Thompson était trop abasourdi pour répondre. " Je vous suggère de sortir la tête de votre cul, de passer à la radio et de dire à vos hommes et aux militaires de rester dans leurs casernes et de nous laisser tranquilles, sinon nous pourrions blesser quelqu'un. Et ils feraient mieux de ne rien casser de nos affaires, vu la façon dont ils conduisent ces chariots élévateurs. Il a abandonné Thompson et l'a laissé s'enfuir.
    
  Macomber a scanné électroniquement les fréquences radio détectées par ses capteurs intégrés au département des enquêtes criminelles et les a comparées avec une liste téléchargée par le groupe international Scion Aviation à Nala, en a sélectionné une, puis a parlé : " Colonel Wilhelm, voici Wayne Macomber. Pouvez-vous m'entendre?"
    
  "Qui est-ce?" Wilhelm répondit un instant plus tard.
    
  "Es-tu sourd ou juste stupide ?" - a demandé Macomber. "Écoutez. Mes hommes et moi déchargeons notre équipement sur la rampe et préparons le vol. Je ne veux voir aucun de vos hommes en vue, sinon nous allons vous en déchirer un nouveau. Vous me comprenez?"
    
  "Qu'est-ce que tu as dit?" Wilhelm tonna. "Qui est-ce? Comment êtes-vous arrivé sur cette fréquence ?
    
  "Colonel, voici Charlie Turlock," l'interrompit Charlie sur la même fréquence. " Pardonnez l'expression de M. Macomber, mais il a eu une longue journée. Ce qu'il voulait dire, c'est que nous sommes ici sur la rampe pour commencer nos nouvelles opérations contractuelles et nous apprécierions que vos gens ne se présentent pas ici. Est-ce que ça irait ? Il n'y avait pas de réponse. "Excellent travail, Zipper", a déclaré Charlie par radio. "Maintenant, il est furieux et il va amener tout le régiment."
    
  "Pas s'il est intelligent", a déclaré Wayne. Mais il savait que c'était exactement ce qu'il ferait. " Toi et José, enfilez vos sacs à dos et soyez prêts. Terry, assemblons les rail guns et préparons-nous à rugir. "
    
  Charlie se précipita vers le hangar où étaient disposés les sacs à dos d'armes, bientôt suivi par une autre unité CID et ils sélectionnèrent et attachèrent de grands appareils ressemblant à des sacs à dos les uns aux autres. Les sacs à dos contenaient des lance-grenades de 40 millimètres, chacun doté de deux canons mobiles, qui pouvaient tirer dans presque toutes les directions, quelle que soit la direction dans laquelle ils se trouvaient, et pouvaient tirer une variété de munitions, y compris des munitions explosives, antichar et antipersonnel. . Zipper et un autre Tin Man ont découvert et assemblé leurs armes - des rails électromagnétiques massifs, dont chacun tirait électriquement une coquille d'uranium appauvri de trente millimètres à des milliers de pieds par seconde plus vite qu'une balle.
    
  Il n'a pas fallu longtemps à Wilhelm pour arriver dans le Humvee. Il s'est garé sur le parking, suffisamment loin pour bien voir la scène. Alors qu'il scrutait la zone avec incrédulité, trois soldats équipés de M-16 ont sauté du Humvee, l'un s'est caché derrière le Humvee et les deux autres se sont déployés et se sont abrités derrière les bâtiments voisins.
    
  "Warhammer, ici Alpha, ces gars de Scion ne sont pas en état d'arrestation", a déclaré Wilhelm par radio depuis le Hammer. " Ils déchargent leurs avions. Il n'y a aucune sécurité du tout. Ils ont déployé des unités non identifiées ressemblant à des robots et dotées d"armes visibles. Amenez le premier bataillon ici pour doubler. Je veux-"
    
  "Attendez, colonel, attendez", l'interrompit Macomber sur la fréquence de commandement. " Nous ne voulons pas nous disputer avec vous. Appeler des troupes et déclencher des échanges de tirs ne fera que provoquer la colère des Turcs à l"extérieur."
    
  "Warhammer devient Delta."
    
  Mais sur la chaîne secondaire, Macomber poursuit : " Vous pouvez changer de chaîne toute la journée, Colonel, mais nous le trouverons quand même. Écoutez, Colonel, nous ne vous dérangerons pas, alors ne nous dérangez pas, d'accord ?
    
  "Monsieur, une voiture approche, à cinq heures !" - a crié l'un des soldats. Un Hummer s'est approché de la position de Macomber.
    
  " Ne tirez pas, colonel, c'est probablement McLanahan ", a déclaré Macomber par radio.
    
  " Fermez-la, qui que vous soyez ", a déclaré Wilhelm par radio en sortant un pistolet de calibre .45 de son étui.
    
  La recrue s'est arrêtée et Patrick McLanahan est sorti les mains en l'air. " Calmez-vous, colonel, nous sommes tous du même côté ici ", a-t-il déclaré.
    
  " Au diable ça ", a crié Wilhelm. " Sergent, mettez McLanahan en garde à vue et placez-le au Triple C sous surveillance. "
    
  "Soigneusement!" - a crié l'un des soldats. Wilhelm a juste capté un mouvement flou du coin de l'œil - et, comme par magie, une silhouette en costume gris qui se trouvait près du hangar est apparue du ciel juste à côté du soldat le plus proche de McLanahan. En un instant, il arracha le fusil M-16 des mains effrayées du soldat, le plia en deux et le lui rendit.
    
  "Maintenant, arrêtez toutes ces conneries", a crié Macomber, "ou j'écrase le prochain M-16 sur la tête de quelqu'un."
    
  D"autres soldats armés ont levé leurs armes et les ont pointées sur Macomber, mais William a levé les mains et a crié : " Des armes fortes, des armes fortes, déposez-les. " C'est alors seulement qu'il remarqua qu'un des gros robots était apparu juste à côté de lui, traversant les vingt ou trente mètres qui les séparaient avec une vitesse et une furtivité incroyables. "Dieu...!" - il haleta, étonné.
    
  "Bonjour, colonel," dit Charlie de sa voix synthétisée électroniquement. "Bon appel. Discutons, d'accord ? "
    
  " McLanahan ! " - Wilhelm a crié. "Qu'est ce qui se passe ici?"
    
  "Changement de mission, colonel", répondit Patrick.
    
  " Quelle mission ? Quelle mission ? Votre mission est terminée. Votre contrat a été résilié. Vous êtes sous ma juridiction jusqu'à ce que quelqu'un vous ramène à Washington."
    
  "J'ai un nouveau contrat, colonel, et nous allons le lancer maintenant."
    
  "Nouveau contrat? Avec qui?"
    
  " Avec moi, colonel ", dit la voix, et à la surprise de Wilhelm, le colonel irakien Yusuf Jaffar émergea de la banquette arrière du Hummer de Patrick, suivi du vice-président Ken Phoenix et de deux agents des services secrets.
    
  " Jaffar... je veux dire, colonel Jaffar... qu'est-ce qu'il y a ? Ce qui se passe?"
    
  "La société du général McLanahan a été embauchée par le gouvernement de la République d'Irak pour fournir... appelons cela des services spécialisés", a déclaré Jaffar. " Ils seront basés ici à Nala, sous ma supervision. "
    
  "Mais c'est ma base...!"
    
  " Vous vous trompez, monsieur. Il s"agit d"une base aérienne irakienne, pas américaine ", a déclaré Jaffar. "Vous êtes des invités ici, pas des propriétaires."
    
  " McLanahan ne peut pas travailler pour vous ! Il est américain".
    
  " Scion Aviation International a reçu l'approbation du Département d'État pour opérer dans trois douzaines de pays à travers le monde, y compris l'Irak ", a déclaré Patrick. "Le contrat initial était un accord de coopération conjoint avec le commandement central américain et la République d'Irak - je viens de vous le dire. Je fais maintenant rapport au colonel Jaffar.
    
  "Mais vous êtes en état d'arrestation, McLanahan", objecta Wilhelm. "Vous êtes toujours sous ma protection."
    
  " Tant que le général est dans mon pays et sur ma base, il est soumis à mes lois, pas aux vôtres ", a déclaré Jaffar. "Tu peux faire de lui ce que tu veux quand il sera parti, mais maintenant il est à moi."
    
  Wilhelm ouvrit la bouche, puis la referma et la rouvrit dans une confusion totale. "C'est fou", dit-il finalement. " Que penses-tu que tu vas faire, McLanahan ? "
    
  " Bagdad veut aider à convaincre les Turcs de quitter l'Irak ", a déclaré Patrick. " Ils pensent que les Turcs vont commencer à ravager le pays, en essayant d"éradiquer le PKK, puis créer une zone tampon le long de la frontière pour rendre plus difficile le retour du PKK. "
    
  "Tout ce que nous parviendrons, c'est d'irriter les Turcs et d'élargir le conflit", a déclaré Wilhelm. "Vous êtes fou si vous pensez que le président Gardner vous laissera faire ça."
    
  " Le président Gardner n"est pas mon président, et il n"est pas l"Irak ", a déclaré Jaffar. " Le président Rashid fait cela parce que les Américains ne veulent pas nous aider. "
    
  "T'aider? Puis-je vous aider avec quoi que ce soit, Colonel ? - Demanda Wilhelm, presque suppliant. " Voulez-vous que nous déclenchions une guerre avec la Turquie ? Vous savez comment fonctionnent ces invasions turques, Colonel. Ils viennent, attaquent des camps et des abris isolés et rentrent chez eux. Cette fois, ils sont allés un peu plus loin. Et alors? Ils ne sont pas intéressés à s"emparer de terres.
    
  " Et le général McLanahan sera là pour s'assurer que cela n'arrive pas ", a déclaré Jaffar. "L'Amérique n'interviendra pas dans cette affaire."
    
  " Allez-vous remplacer mon régiment par McLanahan et ses avions robots et robots... quelles que soient ces choses ? " demanda Wilhelm. " Sa petite compagnie contre au moins quatre divisions d'infanterie turques ?
    
  "Ils disent que les Américains ont peu de confiance - ils ne croient qu'à ce qu'ils ont sous les yeux", a déclaré Jaffar. " J'ai vu que c'était vrai pour vous, colonel Wilhelm. Mais je regarde les avions et les armes incroyables du général McLanahan, et tout ce que je vois, c'est une opportunité. Peut-être, comme vous le dites, les Turcs ne s'empareront pas de nos terres et ne tueront pas des Irakiens innocents, et nous n'aurons pas besoin des armes du général. Mais c"est le groupe le plus important jamais entré en Irak, et je crains qu"ils ne se contentent pas de détruire quelques camps."
    
  Jaffar s'approcha de Wilhem et se plaça juste devant lui. " Vous êtes un bon soldat et un bon commandant, Colonel, dit-il, et votre unité est courageuse et a beaucoup sacrifié pour mon peuple et mon pays. Mais votre président quitte l'Irak."
    
  " Ce n'est pas vrai, Colonel ", dit Wilhelm.
    
  " Le vice-président Phoenix m'a dit qu'il avait reçu l'ordre de se rendre à Bagdad et de parler à mon gouvernement de l'invasion turque ", a déclaré Jaffar, " y compris de la création d'une zone tampon de sécurité en Irak. Gardner non seulement cautionne cette invasion, mais il est prêt à abandonner le sol irakien pour apaiser les Turcs. C'est inacceptable. Je vous regarde, vous et vos forces, ici dans ma base, et je ne vois que des difficultés pour mon peuple.
    
  Il se dirigea vers Patrick et regarda le Tin Man et l'unité CID sur la rampe. " Mais je regarde le général McLanahan et ses armes et je vois de l"espoir. Il est prêt à se battre. C'est peut-être une question d'argent, mais au moins il est prêt à mener ses hommes au combat en Irak. "
    
  L'expression de Wilhelm passa de la colère à la surprise et à la pure confusion. "Je ne crois pas ce que j'entends", a-t-il déclaré. " J'ai toute une brigade ici... Et je n'ai rien à faire au milieu d'une invasion turque ? Je dois m'asseoir et regarder pendant que vous accomplissez des tâches et envoyez ces... ces jouets en étain ? Bagdad va-t-il entrer en guerre contre les Turcs ? Il y a cinq ans, vous n"aviez pas d"armée organisée ! Il y a deux ans, votre unité n"existait même pas.
    
  "Excusez-moi, colonel, mais je ne pense pas que vous vous aidiez ici", a déclaré le vice-président Phoenix. Il s'est approché du colonel de l'armée. "Allons à votre centre de commandement, laissez-moi informer Washington de ce qui se passe et demander des instructions."
    
  " Vous n'achetez pas ces absurdités, n'est-ce pas, monsieur ? "
    
  "Je ne pense pas que nous ayons beaucoup de choix pour le moment, colonel", a déclaré Phoenix. Il posa la main sur les épaules de Wilhelm et le ramena à son Humvee. " Un peu comme regarder votre fille partir à l"université, n"est-ce pas ? Ils sont prêts pour une nouvelle vie, mais vous n"êtes pas prêt à les accompagner.
    
  " Alors, général McLanahan ", a déclaré Yusuf Jaffar après le départ de William et de ses hommes, " comme vous le dites, Américains, la balle est désormais dans votre camp. Vous connaissez les souhaits de Bagdad. Que ferez-vous maintenant?
    
  "Je pense qu'il est temps de vérifier les véritables intentions des Turcs", a déclaré Patrick. " Jusqu"à présent, tout le monde a été très coopératif, ce qui est une bonne chose, mais ils sont toujours dans votre pays avec beaucoup de troupes et de puissance aérienne. Voyons ce qu'ils font lorsque vous insistez. "
    
    
  CHAPITRE SEPT
    
    
  Le courage est le prix que la vie demande pour donner la paix.
    
  -AMÉLIA EARHART
    
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  " Circulation à la porte principale, monsieur ! " - le capitaine turc des troupes entourant la base aérienne de Nakhla a entendu sur sa radio portable. " Les véhicules de combat font la queue pour la sortie ! "
    
  "Bombe!" - jura le capitaine. "Ce qui se passe?" Il a jeté son café par la fenêtre et est descendu de son véhicule blindé. Un Humvee avec un drapeau américain et une remorque est entré dans la zone de capture, et un autre Humvee avec une remorque attendait à l'extérieur. Chaque véhicule était équipé de mitrailleuses et de lance-grenades installés dans les tourelles d'armes, mais ils étaient toujours recouverts de toile, étaient verrouillés en position repliée et les positions des tireurs n'étaient pas équipées.
    
  " Où pensent-ils aller ? " demanda le capitaine d'infanterie turque.
    
  " Devrions-nous les arrêter ? " - lui a demandé le premier sergent.
    
  "Nous n'avons aucun ordre d'interférer avec leurs actions à moins qu'ils ne nous attaquent", a déclaré le capitaine. "En dehors de cela, nous nous contentons d'observer et de rendre compte."
    
  Les Turcs ont vu le premier Humvee se retirer, puis s'éloigner de la porte principale et s'arrêter pour attendre le second. Le capitaine turc s'est approché du siège passager avant de la voiture de tête. "Bonjour, monsieur," dit-il. Il a vu que c'était un civil. Il savait que les Américains embauchaient de nombreux civils pour travailler dans leurs bases militaires, mais voir l'un d'entre eux ici était plutôt étrange.
    
  "D'accord, matin... euh, je veux dire, jiünaydin", dit l'homme dans un turc maladroit mais compréhensible. "Comment vas-tu?"
    
  " Très bien, monsieur, dit le capitaine à voix basse. L'Américain sourit simplement et acquiesça. Le Turc en profite pour jeter un œil à l"intérieur du Hummer. Il y avait deux civils sur les sièges arrière, et sur le siège tout en arrière, il y avait beaucoup de fournitures sous une bâche verte. Un passager civil semblait être un militaire et portait un équipement étrange qui ressemblait à une combinaison de plongée recouverte d'une veste. Il regarda droit devant lui et ne répondit pas au regard du Turc. La remorque à plateau de vingt pieds était vide.
    
  L'Américain tendit la main droite. "John Maîtres"
    
  Le capitaine turc fronça les sourcils, mais lui prit la main et la serra. "Capitaine Evren."
    
  "Enchanté de vous rencontrer", dit John. Il regarda autour de. " Est-ce que vous allez bien ici ? Y a-t-il quelque chose que nous pouvons vous offrir ?
    
  "Non, efendim", dit Evren. Il attendit des explications, mais l'homme ne semblait pas intéressé à proposer autre chose que du bavardage. " Puis-je vous demander où vous allez, monsieur ?
    
  "Je conduis juste."
    
  Evren regarda le troupeau de Humvees, puis revint à John avec une expression sévère sur le visage. "A cette heure et avec des caravanes ?"
    
  "Pourquoi pas? Je suis ici en Irak depuis quelques semaines et je n'ai rien vu dans la campagne. J"ai pensé qu"il serait préférable de le faire pendant que les choses s"amélioraient.
    
  Evren ne comprenait pas la moitié de ce que le gars venait de dire, et il commençait à en avoir assez de son sourire stupide. "Puis-je s'il vous plaît vous demander où vous allez, monsieur, et ce que vous avez l'intention de faire avec les caravanes ?" répéta-t-il avec beaucoup plus d'insistance.
    
  "Très proche." John a dessiné un cercle avec son doigt. "Autour. Quelquepart ici."
    
  Evren commençait à se mettre en colère contre ce type, mais il n'avait aucune autorité pour le détenir. "S'il vous plaît, faites attention aux autres véhicules militaires, monsieur", a-t-il déclaré. " Certains de nos plus gros véhicules ont une visibilité limitée pour le conducteur. Une collision avec un char de combat principal serait malheureuse pour vous.
    
  La menace voilée semblait n"avoir aucun effet sur l"Américain. " Je vais le dire aux autres ", dit-il paresseusement. "Merci pour le conseil. Et maintenant, au revoir. Et le convoi s'ébranla.
    
  "Que devons-nous faire, monsieur?" - a demandé le premier sergent.
    
  " Demandez aux points de contrôle de m'indiquer leur emplacement au fur et à mesure ", a déclaré Evren, " puis envoyez quelqu'un pour les suivre ". Le premier sergent s'enfuit précipitamment.
    
  Le convoi Humvee a contourné la base par le côté nord le long de la voie publique. Ils ont passé un poste de contrôle de l'armée turque à une intersection où ils ont été arrêtés pour que les soldats puissent regarder à l'intérieur des véhicules, mais n'ont pas été arrêtés ni fouillés. Ils ont roulé encore quelques kilomètres vers le nord, puis ont quitté l'autoroute et ont roulé plus au nord à travers un champ boueux. Devant eux, ils ont vu des piquets enfoncés dans le sol avec du ruban jaune " Attention " et " Do Not Trespass " tendu entre eux, et plusieurs centaines de mètres derrière eux se trouvaient l'épave d'un Scion Aviation International XC-57 Loser. Les missiles turcs ont apparemment raté l'avion directement. , mais des fusées de proximité ont fait exploser des ogives à proximité des moteurs montés sur le fuselage, en coupant deux d'entre elles et envoyant l'avion au sol. Il a atterri sur l'avant gauche, écrasant la majeure partie de l'aile gauche et la partie gauche du nez, et là Il y a eu un incendie, mais le reste de l'avion a subi ce que l'on pourrait décrire comme des dommages modérés ; la majeure partie du côté droit de l'avion était relativement intacte.
    
  Un seul véhicule du génie russe IMR était garé à la frontière de Lenta, avec deux soldats turcs de garde. L'IMR avait une grue montée à l'arrière et une lame à l'avant, rappelant un bulldozer. Les soldats ont renoncé aux cigarettes et au café et ont allumé leurs talkies-walkies lorsqu'ils ont vu le convoi approcher. " Khayir, khair ! " - a crié l'un d'eux en agitant les bras. " Durun ! Gidin !
    
  John Masters est descendu du Humvee et a marché dans la boue en direction des soldats. "Bonjour! Gunaydin ! - il cria. "Comment vas-tu? Est-ce que l"un de vous parle anglais ?
    
  " Ne viens pas ici ! Ne reste pas ! - a crié le soldat. " Tehlikeli ! C'est dangereux ici ! Yasaktir ! Interdit!"
    
  "Non, ce n'est pas dangereux du tout", a déclaré John. "Vous voyez, c'est mon avion." Il se tapota la poitrine. "Mon. Cela m'appartient. Je suis ici pour récupérer quelques morceaux et vérifier.
    
  Le premier soldat agitait ses mains devant son visage dans un mouvement croisé, tandis que le second levait son fusil, sans le pointer, mais le rendant visible à tous. "Pas d'entrée", dit sévèrement le premier. "Interdit".
    
  "Vous ne pouvez pas m'empêcher d'explorer mon propre avion", a déclaré John. " J'ai la permission du gouvernement irakien. Vous n'êtes même pas des Irakiens. De quel droit m"arrêtes-tu ?
    
  "Pas d'entrée", dit le premier soldat. "Partir. Retourner." Il a sorti son talkie-walkie et a commencé à parler tandis que le deuxième soldat levait son fusil vers bâbord dans un geste manifestement menaçant. Lorsque le premier soldat a fini de transmettre son rapport par radio, il a agité ses bras comme s'il essayait de chasser l'adolescent, en criant : " Sortez maintenant. Siktir connard ! Avant!"
    
  "Je ne pars pas sans regarder mon avion... ce que vous avez fait à mon avion", a déclaré John. Il a rapidement dépassé les deux soldats, puis est retourné à l'avion. Les soldats le suivirent, criant des ordres en turc, confus et de plus en plus en colère de seconde en seconde. John leva les mains et revint plus vite. " Je ne serai pas long, les gars, mais je vais jeter un œil à mon avion. Laisse-moi tranquille!" John a couru vers l'avion.
    
  " Dur ! Arrêt!" Le deuxième homme de grande taille a levé son fusil en position de tir, mais n'a pas visé John, apparemment pour tirer un coup de semonce. "Arrêtez ou je-"
    
  Soudain, le fusil lui a été arraché des mains en un clin d"œil. Le soldat s'est retourné... et a vu un homme vêtu d'un costume gris foncé de la tête aux pieds, un casque sans yeux tout droit sorti d'une bande dessinée de science-fiction, une armature de fins tubes flexibles sur toute la peau, des gants et des bottes épais. "Aman Allahim...!"
    
  " Ne soyez pas impoli ", dit le personnage en turc synthétisé électroniquement. " Pas d'armes, " il tendit la main avec une rapidité incroyable et arracha l'émetteur portable des mains du deuxième soldat, " et pas de talkies-walkies. Je ne les rendrai que si vous me montrez que vous pouvez vous comporter correctement. Les Turcs se retirèrent, puis commencèrent à s'enfuir lorsqu'ils comprirent qu'ils n'allaient pas être capturés.
    
  "Allez les gars, allons-y", dit John en se dirigeant vers le XC-57 endommagé. "Tu vois, je t'avais dit que ce ne serait pas si mal."
    
  " Scélérat numéro un, ici Genesis ", a transmis Patrick McLanahan par radio à Wayne Macomber. "Il y a quelques voitures qui se dirigent vers vous, à environ dix minutes d'ici." Patrick a lancé un petit avion d'attaque sans pilote, l'AGM-177 Wolverine, transporté par un cargo 767. Il ressemblait à un croisement entre un missile de croisière et une planche de surf. Il était généralement lancé par voie aérienne, mais avait la capacité d'être lancé à partir d'une catapulte montée sur camion. Wolverine transportait des capteurs d'imagerie et de ciblage infrarouges et millimétriques afin de pouvoir trouver, attaquer et réattaquer de manière autonome les cibles programmées pour lui. Il disposait de trois baies d'armes internes pour attaquer différents types de cibles, et pouvait également attaquer une quatrième cible en volant dedans à la manière d'un kamikaze. "Le radar a repéré l'hélicoptère à une dizaine de minutes à l'est", a-t-il ajouté. "Nous ne savons pas s'il se dirige dans cette direction ou s'il s'agit simplement d'une patrouille, mais il est proche."
    
  "Reconnu, Genesis", répondit Macomber. Il fit signe au Humvee de venir. "Allez, nous avons de la compagnie, vas-y et aide la tête d'œuf", ordonna-t-il. "Je veux sortir d'ici le plus vite possible." Les Humvees se sont arrêtés et les techniciens ont commencé à décharger les outils électriques pour commencer à ouvrir l'avion.
    
  "Je serai ici au moins toute la journée, probablement pour les deux prochains jours", a déclaré John Masters à la radio.
    
  "Maîtres, je ne suis pas ici pour ramener tout l'avion à la base", a répondu Macomber à la radio. " Récupérez tous les documents classifiés et uniquement les boîtes noires essentielles qui restent intactes, et sortons d'ici. Nous opérons ouvertement, avec trois cents soldats turcs derrière nous et cinquante mille autres dans la zone. " Ce rappel a semblé faire travailler tout le monde un peu plus vite.
    
  "Cet hélicoptère se dirige définitivement vers vous", a déclaré Patrick par radio. " Dans environ sept minutes. Le nombre de troupes terrestres a augmenté : il semblerait désormais y avoir six véhicules, quatre véhicules blindés de transport de troupes et deux véhicules blindés. À quoi ressemble l"avion ?
    
  "Masters dit que ça n'a pas l'air si mal", a déclaré Zipper. "Je pense qu'il aurait dit cela s'il ne s'agissait que d'un trou fumant dans le sol."
    
  " Vous avez raison à ce sujet. D'accord, ils installent des barrages routiers au nord et au sud de l'autoroute, et les six voitures se dirigent vers vous. "
    
  "Accepté".
    
  " Pas de combat sauf en cas d'absolue nécessité, Scélérat. Nous sommes toujours amis, souviens-toi. "
    
  "Je sais. J"ai été extrêmement cordial et gentil jusqu"à présent.
    
  "Ils devraient être en vue sur l'autoroute maintenant."
    
  Wayne se retourna pour voir un total d'une vingtaine de soldats armés de fusils déchargés des camions, des véhicules blindés de transport de troupes montant la garde sur les côtés des camions et déchargeant leur propre équipement, et le même capitaine Evren John à qui il avait parlé à la porte principale. les inspectait avec des jumelles. "Aperçu. Jusqu'à présent, je ne vois que des armes d'infanterie. Scélérat, en voici un, nous avons un limier, préparez-vous. Quelques minutes plus tard, Zipper a vu plusieurs soldats et le capitaine Evren monter dans leurs véhicules blindés de transport de troupes et se diriger lentement vers eux. "Les voilà."
    
  L'APC d'Evren s'est arrêté à environ trente mètres devant Zipper, et les cinq soldats sont descendus de cheval, se sont déployés à environ six mètres l'un de l'autre et sont restés allongés sur le sol, leurs fusils levés. Zipper a remarqué qu'il y avait un homme dans la tourelle du tireur sur le toit du véhicule blindé de transport de troupes, et le canon d'une mitrailleuse de 12,5 mm était pointé directement sur lui ; un missile antichar AT-3 Sagger de fabrication russe a été installé sur le guide de lancement, visant l'un des Humvees. Le deuxième véhicule blindé de transport de troupes s'est éloigné et s'est tourné brusquement vers le XC-57.
    
  "Toi!" Evren a crié en anglais. "Levez la main et retournez-vous!"
    
  "Hayir", a répondu Zipper en turc via son traducteur électronique. "Non. Laisse-nous tranquille."
    
  "Vous n'êtes pas autorisé à monter dans l'avion."
    
  "Nous avons l'autorisation du gouvernement irakien et du propriétaire de l'avion", a déclaré Wak. " Il s"agit d"une opération de sauvetage légitime. Laisse-nous tranquille."
    
  "Je le répète, levez la main et retournez-vous, sinon nous ouvrirons le feu."
    
  " Je suis Américain, je ne suis pas armé et j'ai la permission du gouvernement irakien. Vous êtes un soldat turc. Je désobéis à vos ordres. "
    
  Evren semblait maintenant confus. Il sortit son émetteur portable et parla dedans. "Il a manifestement atteint la limite de ses règles d'engagement", a déclaré Vak sur le réseau de commandement. " C"est là que ça commence à devenir intéressant. Attention au deuxième véhicule blindé de transport de troupes ; il couvre mon flanc et se dirige vers vous.
    
  "Attrapé en vue, d'abord", fut la réponse de Charlie Turlock.
    
  "L'hélicoptère est à environ cinq minutes, canaille", a déclaré Patrick.
    
  "Accepté. Espérons que ce ne soient que des informations télévisées. " Zipper réfléchit un instant. "Je commence à être nerveux à propos de cette mitrailleuse et du missile Sagger sur ce véhicule blindé de transport de troupes, les gars", a-t-il déclaré. "Tout le monde, trouvez un abri loin du Humvee." Par l"intermédiaire de son traducteur, il a dit : " Rangez vos armes immédiatement ! "
    
  " Vous vous rendrez immédiatement, ou nous ouvrirons le feu ! Evren a crié en retour.
    
  "Je vous préviens, rangez vos armes et laissez-nous tranquilles, ou je vais m'occuper de vous", a déclaré Zipper. "Je m'en fiche de ces conneries des alliés de l'OTAN : baissez vos armes et partez, ou vous vous réveillerez tous dans un hôpital."
    
  Grâce aux microphones sensibles intégrés à la combinaison de Tin Woodman, Vak entendit Evren prononcer le mot mange. Une rafale de trois coups de fusil a été tirée et les trois balles ont touché la cuisse gauche de Macomber. "Que Dieu le bénisse", grogna Macomber. "Ce type m'a tiré une balle dans la foutue jambe."
    
  "Il essayait seulement de te faire du mal", dit Charlie. "Calme-toi, Zipper."
    
  Evren fut clairement surpris de voir que la silhouette était toujours debout, même s'il pouvait clairement voir que toutes les balles avaient touché. "Encore un avertissement, mon pote", a crié Zipper en turc. "Si tu ne lâches pas ton arme, je vais jouer un petit air sur ton crâne avec mes poings."
    
  Il entendit Evren dire : " On ekey, bebe, sikak ! ", ce qui signifiait : " Douze et bébé, vas-y ", et Zipper annonça par radio : " Pour couvrir, assommez les véhicules blindés de transport de troupes, maintenant ! " Juste au moment où le mitrailleur de 12,5 mm ouvrait le feu.
    
  Lançant un courant d'air supercomprimé, Zipper s'est envolé dans les airs et a atterri sur un véhicule blindé de transport de troupes. Le tireur a tenté de le suivre alors qu'il nageait vers lui, manquant de se faire tomber du dôme. Après l'atterrissage de Zipper, il a plié le canon de la mitrailleuse jusqu'à ce que l'arme explose sous la pression des gaz non libérés. Mais il n'était pas assez rapide pour arrêter l'AT-3. Le missile filoguidé a déraillé et a heurté l'un des Humvees, l'envoyant voler dans un nuage de feu. "Tout va bien?" " a-t-il transmis par radio.
    
  "C'était clair pour tout le monde", a déclaré John Masters. "Merci pour l'avertissement".
    
  " Puis-je casser quelques têtes maintenant, Général ? " - a demandé Macomber.
    
  "Je ne veux pas que quelqu'un soit blessé, espèce de canaille, à moins qu'il n'attaque John et les techniciens", a déclaré Patrick. " Prenez seulement leurs armes. "
    
  "Quand allons-nous mettre fin à cette routine du 'Kumbaya', monsieur ?" - Macomber a demandé à voix basse. "Scoundrel deux, pouvez-vous éliminer douze virgule cinq et le Sagger sans causer de dégâts..." Mais à ce moment-là, une petite explosion s'est produite sur le toit du deuxième véhicule blindé de transport de troupes, et le tireur a sauté du dôme, frappant des étincelles et une petite flamme de votre uniforme. "Merci".
    
  "N'en parle pas," dit Charlie.
    
  Les Turcs ont ouvert le feu continu sur Zipper alors qu'il sautait du APC et s'approchait d'Evren ; Ils n'ont pas arrêté de tirer jusqu'à ce que Zipper attrape Evren par la veste et le soulève du sol. "Je vous ai poliment demandé de nous laisser tranquilles", a déclaré Zipper. "Maintenant, je vais être moins gentil, Arcadas." Aussi facilement qu'un lancer de balle de tennis, l'Impact a envoyé Evren voler à une centaine de mètres dans les airs, presque jusqu'à l'autoroute. Il a ensuite couru et a fait de même avec les autres soldats turcs autour de lui qui ne se sont pas enfuis. "Est-ce normal, Genesis?"
    
  "Merci pour votre retenue, canaille", répondit Patrick.
    
  Macomber a sauté sur un autre APC, mais les troupes turques avaient déjà fui... car elles ont vu Charlie Turlock à bord d'un engin d'infanterie cybernétique gardant l'autre côté du site du crash. Elle portait son propre canon électromagnétique et un sac à dos avec un lance-roquettes de quarante millimètres, qui contenait huit missiles lancés verticalement à fragmentation hautement explosive, des bombes antipersonnel et des ogives fumigènes, ainsi qu'un sac à dos pour recharger dans le Humvee. "Est-ce que tout va bien, Second ?"
    
  "Tout est clair pour moi", répondit Charlie. Elle montra l'est. " Cet hélicoptère est en vue. On dirait un Huey standard. Je vois le tireur de porte, mais il n"y a pas d"autres armes.
    
  "S'il pointe cette arme près de nos gars, récupérez-la."
    
  "Je lui ai déjà tiré dessus. On aurait dit qu'il y avait un caméraman à la porte avec lui. Souriez, vous êtes filmé par une caméra cachée.
    
  "Juste merveilleux. Les propriétaires...?"
    
  "Je n'ai même pas encore toutes les portes d'accès ouvertes, Wayne," dit John. " Il me faudra au moins une heure pour comprendre de quoi il s'agit. Le retrait des composants principaux et du LRU ne devrait pas prendre beaucoup de temps - trois heures au maximum. Mais j'aimerais au moins huit heures pour...
    
  "Je ne sais pas si vous disposez de huit minutes, voire huit heures, mais bougez et nous les retiendrons aussi longtemps que possible", a déclaré Zipper.
    
  "Peut-être que si vous nous aidiez, nous finirions plus vite", suggéra John.
    
  Zipper soupira à l'intérieur de son armure. "J'avais peur que tu dises ça", dit-il. " Charlie, tu as la sécurité. Je vais devenir mécanicien pendant un moment."
    
  "Je te comprends. Cet hélicoptère entre sur notre orbite. On dirait qu'ils prennent des photos. Le tireur de porte ne suit rien au sol.
    
  "S'il semble qu'il va se battre, coincez-le."
    
  "Avec plaisir".
    
  "Nous sommes des ingénieurs, pas des mécaniciens", le corrigea John. "Mais tu seras un bombardier."
    
  "Eh bien, cela ressemble plus à la vérité", a déclaré Zipper.
    
    
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  Le président a décroché le téléphone. " Bonjour, Président Hirsiz. C'est le président Gardner. Que puis-je faire pour vous aujourd'hui?"
    
  " Vous pouvez retirer vos chiens de combat pour une fois, monsieur ", a déclaré Kurzat Hirciz d'Ankara, " à moins que vous ne cherchiez la guerre ".
    
  " Vous voulez dire l"incident survenu sur le site du crash, au nord de Mossoul ? - Gardner a demandé. " D'après ce que j'ai compris, trois de vos soldats ont été blessés et deux véhicules blindés ont été endommagés. Ça c'est sûr?"
    
  " Avez-vous une explication à cette attaque délibérée ?
    
  " Vous devrez parler au gouvernement irakien. Le gouvernement américain n"a rien à voir avec cela. "
    
  "Ce n'est pas vrai. Ce sont des systèmes d'armes américains. Le monde entier le sait.
    
  "Le robot et le commando blindé étaient des conceptions expérimentales et n'ont jamais été utilisés directement par le gouvernement américain", a déclaré Gardner, utilisant une histoire que lui et son équipe ont inventée à la minute où ils ont reçu un appel du vice-président Ken Phoenix de Nala. "Ils appartiennent à une société privée engagée par l'armée américaine pour assurer la sécurité de ses forces en Irak."
    
  " Alors ils travaillent vraiment pour le gouvernement américain !
    
  "Non, car après l'incident avec votre avion espion, leur contrat avec mon gouvernement a été immédiatement résilié", a déclaré Gardner. " L'entreprise a ensuite reçu un contrat du gouvernement irakien. Ils travaillaient pour les Irakiens lorsque cet incident s'est produit. Pour être honnête, je ne sais même pas pourquoi vos troupes se sont retrouvées sur le site du crash. Ils n"ont pas volé l"avion, n"est-ce pas ?
    
  "Je suis indigné par une telle insinuation, monsieur", a déclaré Hirsiz. " Les soldats turcs ne sont pas des criminels. L'avion a été impliqué dans l'abattage d'un avion turc et dans le meurtre du pilote turc ; les troupes ont simplement gardé l"avion jusqu"à ce qu"une enquête officielle puisse commencer.
    
  "Je comprends. Vous auriez dû mieux communiquer vos intentions aux Irakiens et à nous. Mais ce serait difficile en pleine invasion, n"est-ce pas ?
    
  " Alors, est-ce votre plan maintenant, M. Gardner : laisser les Irakiens assumer la responsabilité des actions américaines ?
    
  " Monsieur le Président, vos troupes sont sur le sol irakien, bombardant des villages irakiens et tuant des civils irakiens... "
    
  " Nous ne visons que les terroristes du PKK, monsieur, les terroristes qui tuent des Turcs innocents ! "
    
  "Je comprends, monsieur, et je suis d'accord qu'il faut faire quelque chose contre le PKK, et les États-Unis ont promis davantage d'aide à la Turquie pour cela. Mais nous n"approuvons pas une invasion terrestre à grande échelle de l"Irak. Je vous ai prévenu des conséquences inattendues.
    
  " Quant aux entrepreneurs de Nakhla : ils travaillent pour les Irakiens et ne sont pas sous notre contrôle direct, mais nous sommes toujours les alliés de l'Irak et pouvons vous défendre. Les États-Unis seraient heureux de s"asseoir avec la Turquie, le gouvernement régional kurde et l"Irak pour faciliter un cessez-le-feu immédiat par toutes les parties, y compris les sous-traitants ; calendrier de retrait des troupes ; et des mesures de sécurité plus complètes à la frontière irako-turque, y compris des observateurs internationaux, pour empêcher les terroristes du PKK de franchir la frontière. Mais rien ne se passera tant que les troupes turques seront engagées dans des opérations de combat en Irak, monsieur. "
    
  "Il s'agit donc d'un complot : l'Amérique utilise ces robots contre les troupes turques, prétend qu'ils ne sont pas impliqués, mais propose ensuite de servir de médiateur dans les négociations tant qu'il y a un cessez-le-feu", a déclaré Hirsiz avec colère. "Une fois de plus, la Turquie est une victime, contrainte de tout céder, mise de côté et ignorée. Alors personne ne s"aperçoit qu"un autre avion turc est abattu ou qu"un autre poste de police est réduit en miettes."
    
  " Croyez-moi, Monsieur le Président, nous voulons aider la Turquie ", a déclaré Gardner. " La Turquie est l'un des amis et alliés les plus importants de l'Amérique. Je comprends ta colère. Nous pouvons envoyer des observateurs, de la technologie et même du personnel pour patrouiller la frontière. Mais rien ne se passera tant que les combats continueront. Ils doivent s"arrêter immédiatement et les troupes turques doivent quitter l"Irak. Il n'y a pas d'autre moyen."
    
  " Il n"y a qu"une seule façon d"accepter la présence d"observateurs internationaux le long de notre frontière, M. Gardner : le gouvernement régional du Kurdistan doit désavouer le PKK et tous les projets visant à former un État indépendant du Kurdistan ", a déclaré Hirsiz. "Le GRK doit retirer son drapeau de tous les lieux publics, arrêter les dirigeants du PKK et nous les livrer pour jugement, démanteler toutes les bases d'entraînement du PKK et fermer toutes les entreprises qui soutiennent le PKK."
    
  "Monsieur le Président, ce que vous demandez est impossible", a déclaré le président Gardner après un moment de confusion. " Le GRK gouverne la région kurde du nord de l"Irak, autorisée par la Constitution. Pour autant que je sache, ils n"ont jamais soutenu le PKK."
    
  "Tant que le GRK existera et tentera de séparer son territoire du reste de l'Irak, le PKK aura recours au terrorisme pour y parvenir", a déclaré Hirsiz. " Vous savez aussi bien que moi que certains membres de la direction du GRK ont des entreprises qui blanchissent secrètement de l'argent et transportent des armes et des fournitures depuis l'Irak et l'étranger vers la Turquie. Beaucoup, et pas seulement la Turquie, considèrent le PKK irakien comme la branche militaire secrète du GRK."
    
  "C'est absurde, Monsieur le Président", a insisté Gardner. "Il n'y a aucune relation entre le GRK et le PKK."
    
  "Ils veulent tous deux un Kurdistan indépendant, divisé en provinces de Turquie, d'Irak, de Perse et de Syrie", a déclaré Hirsiz avec colère. " Apparemment, le gouvernement régional du Kurdistan ne veut pas reconnaître ouvertement un groupe terroriste tel que le PKK, c'est pourquoi il le soutient secrètement et s'oppose à toute tentative visant à le faire taire. Cela s'arrêtera immédiatement ! Le GRK peut gouverner les trois provinces irakiennes de Dohuk, Erbil et Souleimaniyeh, mais il doit le faire sans prôner un Kurdistan indépendant ni tenter de s"étendre dans les provinces occidentales à majorité turkmène. Sinon, notre progression continue.
    
  Joseph Gardner se passa la main sur le visage avec désespoir. " Vous accepterez donc de négocier, Monsieur le Président ?
    
  "Pas de négociations tant que le GRK n'acceptera pas de cesser de soutenir un État indépendant du Kurdistan et n'acceptera pas de condamner le PKK et de traduire ses dirigeants en justice pour crimes contre l'humanité", a déclaré Hirsiz. " Si Bagdad et Erbil ne parviennent pas à contrôler le PKK en Irak et à les forcer à cesser de tuer des Turcs innocents, nous ferons le travail. Bon après-midi monsieur." Et il a raccroché.
    
  Le président a raccroché. " Les gens ne devraient pas être autorisés à s'amuser autant ", marmonna-t-il. Il s'est adressé à ses conseillers dans le Bureau Ovale. " Dois-je dire au GRK d"arrêter tout projet d"indépendance ? Il claqua des doigts. " Bien sûr que nous pouvons le faire. La seule partie de l'Irak où tout va bien, et Hirsiz veut qu'elle soit fermée. Fabuleux".
    
  "Mais il a ouvert la porte aux négociations, monsieur", a déclaré le chef d'état-major Walter Cordus. "Prenez toujours les hauteurs et espérez que tout le monde se retrouve quelque part au milieu." Le président le regarda de côté. "Au moins, c'est le début des négociations."
    
  "Je suppose qu'on pourrait l'appeler ainsi", a déclaré le président. " As-tu entendu tout cela, Ken ? Stacey ?
    
  "Oui, Monsieur le Président", a déclaré Ken Phoenix de la base aérienne alliée de Nala. " L'armée de l'air turque mène des frappes dans les provinces du nord-est de l'Irak, notamment dans les provinces d'Erbil et de Dohuk. Je doute que le GRK ou Bagdad puissent négocier pendant que les Turcs attaquent leurs villes et villages."
    
  "L'OTAN se réunira plus tard dans la journée pour discuter d'une résolution ordonnant à la Turquie de cesser le feu", a déclaré la secrétaire d'État Stacy Anne Barbeau depuis Bruxelles, en Belgique, siège de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord. " Mais la résolution s"est déjà réduite à une demande de cessez-le-feu. Les Turcs bénéficient ici d'un soutien important au sein du conseil : ils sont favorables aux attaques continues du PKK, malgré les tentatives de la Turquie de fournir aux Kurdes de Turquie davantage d'aide, une voix plus forte au sein du gouvernement et moins de restrictions culturelles et religieuses. Je ne pense pas que la Turquie subira de grandes pressions de la part de l'OTAN ou de l'Union européenne."
    
  " Ils ne reçoivent pas non plus grand-chose du Congrès ", a déclaré le président. "La plupart ne comprennent pas la question du Kurdistan dans son ensemble, mais ils comprennent le terrorisme et, à l'heure actuelle, ils considèrent le PKK comme un problème. La Turquie finira par rester en Irak et l"opinion publique changera, surtout si elle tente d"étendre le conflit."
    
  "Et la dernière chose dont ils ont besoin, c'est d'une excuse pour intensifier le conflit... ce qui me ramène à McLanahan", a déclaré Barbeau d'un ton caustique. " Que diable fait-il là, monsieur le vice-président ?
    
  "Il va apparemment aider les Irakiens à se défendre contre les Turcs", a répondu Phoenix. " Cette mission sur son avion écrasé était un test pour voir ce que ferait l"armée turque. Ils ne semblaient rien faire jusqu'à ce qu'ils se rendent sur le lieu de l'accident. Les Turcs se préparaient à déplacer ou à démonter l"avion et ils ont essayé de le chasser."
    
  "Et McLanahan a attaqué."
    
  "Je regardais les images provenant du drone au-dessus de la scène", a déclaré Phoenix, "et j'écoutais l'audio au fur et à mesure que cela se produisait. Les forces de McLanahan n'ont attaqué que lorsque les Turcs l'ont fait, et elles leur ont même donné un deuxième avertissement après qu'un soldat ait tiré sur le commando Tin Woodman. Lorsqu"il est devenu évident que les Turcs allaient attaquer les ouvriers, l"Homme de fer-blanc et la police judiciaire se sont mis au travail."
    
  "Qu'est-ce-qu'on fait maintenant?"
    
  "Certains des Turcs entourant la base aérienne de Nakhla se sont déployés ici près du lieu du crash", a déclaré Phoenix. " Le Dr Masters et son équipe sont toujours sur les lieux de la catastrophe, récupérant les boîtes noires et les équipements sensibles. Les drones de McLanahan ont détecté plusieurs unités terrestres turques en route, mais ils craignent que l'armée de l'air turque ne les attaque. Les Turcs ont descendu des hélicoptères à proximité du site et leur ont tiré dessus avec plusieurs mortiers, essayant de les effrayer et de les inciter à battre en retraite. "
    
  "Vous savez, je n'ai pas beaucoup de sympathie pour McLanahan en ce moment", a déclaré Gardner. " Il a décidé de mettre la queue du tigre entre ses jambes, et maintenant il pourrait se faire mordre le cul. Nous essayons de trouver des moyens de désamorcer le conflit, et il se contente de trouver de nouveaux moyens de l"intensifier.
    
  "Nous découvrirons ce qui se passera ensuite une fois que Masters commencera à revenir ici à Nala", a déclaré Phoenix. "Il y a une centaine de soldats et six véhicules blindés qui l'attendent sur l'autoroute, et je parie qu'ils sont énervés."
    
  "Je veux que nos gars restent en dehors de ça", a ordonné le président. " Les Américains ne devraient pas intervenir. C'est le combat de McLanahan. Si ses hommes sont blessés ou tués à cause de lui, c"est de sa faute.
    
  "Nous devons contacter le Premier ministre turc et lui demander de faire preuve de retenue, monsieur", a déclaré Phoenix. " Les gars de McLanahan sont en infériorité numérique. Même avec Tin Woodman et SID en liberté, ils n"ont aucun moyen de passer à travers l"armée turque. Les Turcs voudront se venger un peu."
    
  "J'espère que McLanahan est assez intelligent pour ne pas tenter d'affronter les Turcs", a déclaré le président. "Stacy, contacte à nouveau le bureau d'Akas, explique-lui la situation et demande-lui de contacter le ministère de la Défense afin que l'armée se retienne."
    
  "Oui, Monsieur le Président."
    
  "McLanahan est intervenu de façon importante", a déclaré le président, passant à d'autres questions. "Malheureusement, ce sont ses gars qui en souffriront."
    
    
  PRÈS DE LA BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Ils arrivent!" Charlie Turlock a crié. "Frapper...?"
    
  "Je comprends", a répondu Wayne Macomber. Il avait gardé son canon électromagnétique prêt depuis que le premier obus de mortier avait été tiré dans leur direction il y a environ une heure. Le système radar à ondes millimétriques de Charlie Turlock intégré à son robot CID a balayé le ciel autour d'eux sur des kilomètres, lui permettant de détecter des projectiles et de transmettre instantanément des informations de suivi et de ciblage aux ordinateurs de ciblage de Wayne.
    
  Charlie Turlock portait également son canon électromagnétique sur rail, mais tous ses tirs avaient déjà été dépensés pour détruire les mortiers, et son rechargement a été détruit lorsque le Sagger a détruit le premier Humvee. Les roquettes de quarante millimètres de son pack n'étaient peut-être pas assez rapides pour intercepter des obus de mortier, mais le canon sur rail de Macomber était plus que performant. Il a simplement levé son fusil, utilisant l'exosquelette motorisé de sa combinaison comme plate-forme pour une visée précise, et a suivi les informations de suivi relayées par le CID. Il n'a pas eu à diriger une grande partie des tirs de mortier - les obus électromagnétiques du canon à rail ont volé des dizaines de fois plus vite qu'une balle d'un fusil de sniper et ont facilement détruit l'obus.
    
  "Salve!" Charlie a crié. "Quatre autres approchent!"
    
  " Bâtards ", marmonna Zipper. C'était la première fois qu'ils tiraient sur plus d'un à la fois. Il les a facilement touchés tous les quatre, mais maintenant il y avait des problèmes. " Je suis à court de balles - j"en suis à mon dernier chargeur, il m"en reste six ", a-t-il déclaré. "J'aurai également besoin de piles neuves pour le fusil et pour moi-même."
    
  L'un des techniciens a couru vers le Humvee restant, l'a fouillé pendant quelques instants, puis a couru vers Macomber. " Il n"y a plus de piles neuves ", a-t-il déclaré. "Nous devrons vous brancher."
    
  "Super", a déclaré Zipper. Le technicien a débranché le cordon d'alimentation du compartiment de rangement situé à l'arrière de la combinaison de Macomber, l'a renvoyé au Humvee et l'a branché sur la prise de courant. " Charlie, tu devras essayer d'intercepter encore quelques balles. Je vais augmenter mon niveau de puissance avant de commencer à déménager. J"ai juste assez de charge dans mon arme pour tirer les derniers coups restants.
    
  "Compris," répondit Charlie. " Je n"ai vu aucun de ces obus exploser et la trajectoire projetée montre qu"ils nous ont manqué. Ce ne sont peut-être pas des balles réelles. Ils les jettent juste pour voir ce que nous allons faire.
    
  "Je suis content que nous leur offrons du divertissement", a déclaré Zipper. " Pouvez-vous déterminer le lieu de l'attaque ? "
    
  "A déjà fait. Ils ne l'ont pas fait bouger. Je peux les détruire si tu veux, ou leur lancer une fusée à gaz.
    
  "Je ne veux pas que ces gars-là perdent leur sang-froid pour l'instant, et nous devons économiser nos munitions", a déclaré Zipper.
    
  "Il y a un autre hélicoptère qui arrive, les gars", a annoncé Patrick McLanahan par radio. " Cette fois depuis la Turquie, la vitesse est plus élevée. C'est peut-être un navire de guerre. Dans une dizaine de minutes.
    
  "Reconnu", a répondu Wayne Macomber. "D'accord, Doc, il est temps de se préparer."
    
  " Patrick a dit dix minutes ? Je vais le prendre ".
    
  "Non, car dans dix minutes nous serons à portée des missiles que l'hélicoptère peut transporter, et alors il sera trop tard", a déclaré Zipper.
    
  "D'accord," dit tristement John. " Nous avons reçu un radar laser et des unités de communication par satellite. Je pense que cela devrait suffire. Trop de choses pour un seul Humvee ; nous devrons tout mettre dans une remorque.
    
  Il n'a pas fallu longtemps au groupe pour rassembler son matériel. Zipper marchait devant, tenant son pistolet à rail haut pour que tous les soldats turcs puissent le voir. Charlie portait son sac à dos de rechange dans sa main gauche blindée et son canon électromagnétique sur rail déchargé dans sa droite, espérant que sa simple vue pourrait effrayer certains Turcs. Tous les ingénieurs étaient rassemblés dans le Humvee survivant, et tous leurs outils, équipements et cartons récupérés se trouvaient dans la remorque.
    
  " Dans combien de temps notre aide arrivera-t-elle, Général ? - a demandé Zipper sur son canal de commande sécurisé.
    
  "On dirait qu'ils changent de formation, Zipper", a demandé Patrick. "Essayez de caler le plus longtemps possible."
    
  " Et cet hélicoptère ? "
    
  "Encore quelques minutes."
    
  " Ces chiffres ne correspondent pas, Général, " dit sombrement Zipper. Par le canal de commandement turc qu'il a trouvé, il a dit : " Écoutez, capitaine Evren. Nous sortons. Nous ne voulons pas nous disputer avec vous, les gars. Nous allons ramener nos affaires à la base. Faites place.
    
  "Non, Américains", a répondu Evren un instant plus tard, sa voix montrant la surprise que sa chaîne radio soit utilisée par des robots. " Vous serez arrêté et ce matériel sera confisqué. Vous avez attaqué des membres de mon unité et moi-même. Pour cela, vous devez être puni. "
    
  L'impact a stoppé le convoi. " Capitaine, écoutez-moi très attentivement ", dit-il. " Vous savez ce que nous pouvons faire. Ce que vous ne savez peut-être pas, c"est qu"un drone tourne au-dessus de vous. Si vous ne me croyez pas, lève les yeux. " À ce stade, Patrick a arrêté et redémarré le moteur AGM-177 Wolverine qu'il maintenait en orbite au-dessus de la zone, provoquant l'apparition d'une traînée de fumée brune pendant plusieurs secondes. " Il s"agit d"un drone d"attaque, et il peut détruire toutes vos armures et votre peuple avec des bombes guidées. J'ordonnerai un survol de vos positions avant de nous y rendre, et lorsque ce sera fait, nous nous occuperons de tous ceux qui sont encore debout. Maintenant, écartez-vous.
    
  "J'ai des ordres, Américain", a déclaré Evren. " Vous déposerez les armes, couperez l"alimentation du robot et du drone et vous rendrez. Si vous ne le faites pas, nous attaquerons. "
    
  - Il y a une pièce d'identité pour cet hélicoptère qui arrive, Zipper, dit Charlie. "Navire de guerre "Cobra". Plus d'excédent aux États-Unis. Je ne vois pas son arme, mais je parie qu'elle est chargée pour un ours.
    
  "Dernière chance, capitaine", dit Zipper. " Sinon, nous commencerons à tirer. Écartez vous ".
    
  " Je ne le ferai pas. Rendez-vous ou soyez tué. Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, nous disposons de notre propre soutien aérien. Ce n'est pas aussi avancé que votre drone, mais je vous assure qu'il est mortel. Après son attaque, il ne restera plus rien de vous dont nous devons, comme vous le dites, prendre soin.
    
  "Je vais d'abord devoir détruire ce Cobra, Charlie", dit Zipper. "Surveillez mes arrières - ils ouvriront certainement le feu quand -"
    
  Soudain, Charlie a crié : " Lancement de fusée !
    
  "D'où, Charlie?"
    
  "Derrière nous!" À ce moment-là, ils entendirent un grand BANG ! Zipper et Charlie se sont retournés juste à temps pour voir une spirale de fumée blanche s'élever et frapper le Cobra. L'hélicoptère a commencé à rouler brusquement vers la droite, semblant vaciller, puis a commencé une vrille en autorotation vers le bas jusqu'à ce qu'il s'écrase au sol dans un accident violent mais survivable.
    
  " Arrêtez de tirer ! N'ouvrez pas le feu ! Le cri de Zipper a été entendu sur le canal de commandement turc. Sur leur chaîne séparée, il a déclaré par radio : " J"espère que c"était toi, Jaffar. "
    
  " Oui, Macomber ", a répondu le colonel Yusuf Jaffar via un canal de commandement distinct. Son bataillon du nord a abattu un hélicoptère de combat Cobra avec un missile Stinger tiré à l'épaule. "Désolé, nous sommes en retard, mais je suppose que tu es arrivé tôt. Cela n'a pas d'importance. Nous sommes tous là et prêts à combattre les Turcs.
    
  "J'espère que personne n'attaque personne ici", a déclaré Zipper. Il a donné à Jaffar la fréquence de la compagnie turque, puis a déclaré sur cette chaîne : " Le vaisseau de combat Cobra a été abattu par un missile anti-aérien irakien, capitaine Evren ", a-t-il déclaré. " La brigade irakienne Nakhla avance dans cette position. " A ce moment, il pouvait voir comment les troupes turques sur la droite commençaient à s'agiter et à bruisser ; ils ont apparemment obtenu une représentation visuelle du bataillon le plus au nord. " Capitaine Evren ?
    
  Après une pause un peu longue et inconfortable : " Oui, américain. "
    
  "Je ne commande pas l'armée irakienne et vous avez envahi leur pays", a déclaré Wak, "mais mes forces ne vont pas attaquer à moins que nous ne soyons attaqués en premier." Je demande au colonel Jaffar de ne pas attaquer non plus. Il écoute aux portes. Il va escorter mon équipe jusqu'à la base aérienne de Nala. J"exhorte tout le monde à rester calme et à ne pas appuyer sur la gâchette. Capitaine, si vous souhaitez envoyer une équipe inspecter le Cobra abattu, vous pouvez le faire. Colonel Jaffar, cela serait-il acceptable ?
    
  "Ce serait acceptable", a répondu Jaffar.
    
  "Bien. Capitaine, nous partons. Faites place et tout le monde reste calme.
    
  C'était un spectacle assez impressionnant. Quittant l'autoroute principale au nord de Nala, le Tin Man et le robot médico-légal, portant désormais des pistolets sur rails sur leurs épaules, ont conduit le Humvee, tirant une remorque pleine de pièces et d'outils, à travers un champ ouvert. Des pelotons turcs étaient alignés des deux côtés de la route, devant eux. Un bataillon complet d'infanterie irakienne avançait depuis le nord-ouest, et un autre bataillon irakien avançait le long de l'autoroute au nord-est de la base. Ils ont tous convergé à l"intersection de deux autoroutes.
    
  Wayne a trouvé le capitaine Evren sur le bord de l'autoroute, s'est arrêté et l'a salué. Le capitaine lui rendit son salut, mais garda les yeux sur l'unité CID de dix pieds qui marchait vers lui, saluant également. "Mon Dieu...!"
    
  "Charlie Turlock, capitaine Evren", dit Charlie, tendant une grande main blindée après avoir baissé le salut. "Comment vas-tu? Merci de ne pas tirer.
    
  Evren a été stupéfait par la flexibilité et les mouvements réalistes du robot. Il lui fallut plusieurs longs et amusants moments pour prendre la main du robot et la serrer. "C'est... c'est une machine, mais elle bouge comme une personne...!"
    
  "Femme, si ça ne te dérange pas," dit Charlie.
    
  Le colonel Jaffar arriva quelques minutes plus tard. Evren salua, mais Jaffar ne le rendit pas. " Alors, tu commandes cette compagnie, Turk ? "
    
  "Oui Monsieur. Capitaine Evren, Compagnie Saya, 41e Division de Sécurité -
    
  " Peu importe qui vous êtes ou dans quelle unité vous appartenez, Turk ", a déclaré Jaffar. "Tout ce qui m'importe, c'est quand tu rentres à la maison et que tu laisses mon pays tranquille."
    
  " Cela dépend du moment où l"Irak cessera de protéger les tueurs kurdes qui conduisent des camions piégés dans les bâtiments de la police et tuent des Turcs innocents, monsieur !
    
  " Je ne suis pas ici pour écouter vos tirades politiques, Turk ! J"ai besoin de savoir quand vous ferez sortir vos voyous de mon pays ! "
    
  Zipper regarda Charlie. Elle n'avait pas besoin de beaucoup bouger, mais un robot de trois mètres levant simplement ses bras blindés en signe de reddition suffisait à attirer l'attention de tous. "Ne pouvons-nous pas tous nous entendre?" - dit-elle. Elle posa ses mains sur ses joues. "Chéri, s'il te plaît?" La vue d'un grand robot de combat agissant comme une écolière timide a fait rire même le bourru colonel Jaffar, et des centaines de soldats, turcs et irakiens, se sont joints aux rires.
    
  "Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour discuter, les gars", a déclaré Zipper. " Pourquoi ne ramenons-nous pas cela à la base ? Si je ne me trompe pas, c'est presque l'heure du déjeuner. Pourquoi ne pas nous asseoir tous, prendre une collation et nous détendre ?
    
    
  ERBIL, IRAK
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Où est mon foutu air ?" Cria le général Besir Ozek. "Ils ont dix minutes de retard !" Il a arraché le micro des mains du responsable des communications. " Resim, c'est celui de Sicansky. Votre escadron ferait mieux de se ressaisir ou je reviendrai là-bas pour vous botter le cul !
    
  Ozek se trouvait dans le cockpit d'un véhicule de poste de commandement ACV-300 qui faisait partie de la compagnie du quartier général de la troisième division, qui a vaincu l'est de l'Irak. Les forces d'Ozek reçurent l'ordre d'avancer seulement jusqu'à l'aéroport nord-ouest d'Erbil, de le capturer pour se réapprovisionner et de couper le commerce avec la capitale et la prise du Kurdistan, mais il ordonna à un bataillon d'infanterie mécanisée d'avancer jusqu'à la périphérie de la ville elle-même.
    
  Le bataillon a établi un périmètre de sécurité dans une vaste zone qui avait été débarrassée des vieux bâtiments pour faire place à de nouveaux immeubles de grande hauteur, au nord-ouest de la ville proprement dite. Il voyait clairement autour de lui les signes d'une contre-attaque de la part des Peshmergas, du PKK, des forces régulières irakiennes ou des Américains ; Jusqu"à présent, aucune de ces organisations combattantes n"avait réellement menacé son armée, mais il valait mieux prévenir que guérir. Les Peshmergas constituaient la plus grande menace. Les rapports diffèrent sur la taille des Peshmergas, mais même les estimations les plus optimistes les situent à deux fois la taille des quatre divisions commandées par Ozek, et ils disposaient également de peu de véhicules blindés.
    
  Et des rapports faisaient état d"une résistance croissante en Irak. Comme des rats obéissants, le PKK était bien sûr profondément caché, mais les Américains commençaient à s'inquiéter et des unités irakiennes qui avaient mystérieusement disparu juste avant l'invasion commençaient à apparaître. Ozek a entendu plusieurs rapports faisant état de contacts avec les troupes américaines et irakiennes près de Mossoul, mais aucune information pour l'instant sur d'éventuelles victimes.
    
  Ozek a choisi cette zone pour d'autres raisons : elle se trouvait au nord du parc Sami Abdul Rahman, un parc commémoratif dédié à un responsable du gouvernement régional du Kurdistan assassiné et partisan du PKK ; il se trouvait également à portée de mortier du bâtiment du parlement du gouvernement régional du Kurdistan, les politiciens kurdes devraient donc pouvoir bien voir son armée avancer sur leur ville.
    
  Ozek est sorti du véhicule du poste de commandement et a crié : " Major ! Un très jeune major d'infanterie s'approcha rapidement de lui. "Notre diffusion est en retard, vous devrez donc rester quelques minutes de plus."
    
  " Nous avons touché toutes les cibles de la liste, monsieur ", a déclaré le commandant du bataillon. "Nous avons encore attaqué les dix premiers de la liste."
    
  Ozek sortit un morceau de papier de sa veste. "J'ai fait une nouvelle liste. Le ministère de la Défense parlait d'attaquer des entreprises à Erbil qui soutiennent le PKK... Eh bien, jusqu'à ce qu'ils me donnent l'autorisation officielle, j'en ai trouvé moi-même un certain nombre. Ce sont leurs adresses. Trouvez-les sur la carte et lancez-les.
    
  Le major étudia la liste et ses yeux s'écarquillèrent de surprise. "Euh, monsieur, cette adresse est à l'intérieur de la Citadelle."
    
  "Je le sais", a déclaré Ozek. " Il s'agit d'un bazar qui possède des magasins appartenant à certains des mêmes types que nous avons déjà ciblés. Pourquoi devraient-ils être laissés de côté ?
    
  "Mais c'est à l'intérieur de la Citadelle, monsieur", répéta le major. La Citadelle d'Erbil était un ancien mur de pierre situé au centre de la ville entourant les ruines archéologiques de la ville d'origine, datant de 2 300 avant JC. Bien que la ville ait été occupée par de nombreux peuples au fil des siècles, la Citadelle était considérée comme un lieu sacré pour tous, et certaines parties de celle-ci étaient vieilles de mille ans. " Et si nous atteignions des sites archéologiques ? "
    
  "Je ne m'inquiète pas de quelques cabanes en pisé et des chemins de charrettes", a déclaré Ozek. " Je peux regarder dehors et voir le drapeau du Kurdistan flotter depuis l"intérieur de cet endroit, donc je sais que le PKK s"y cache. Je veux que ces magasins soient détruits. Fais-le ".
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, monsieur ", a déclaré le major, " notre mission est d'éradiquer le PKK. Ils peuvent fuir et se cacher dans les villes, mais ils ne vivent pas à Erbil. Nos unités de renseignement et de contre-espionnage nous disent que les Peshmergas nous suivaient, mais ils n'osaient pas prendre contact. Nous ne devrions pas leur donner une raison de faire cela. Nous avons déjà tiré sur des cibles dans la ville ; le bombardement de la Citadelle pourrait être la goutte d"eau qui a fait déborder le vase.
    
  " Je comprends que vous ayez peur des Peshmergas, major ", a déclaré Ozek. " Au cours de ma carrière, je les ai rencontrés à plusieurs reprises dans les zones frontalières. Ils sont bons dans les montagnes et dans l'arrière-pays, mais ils ne sont rien de plus que des partisans glorifiés. Ils ne vont pas attaquer une unité de l"armée régulière lors d"une attaque frontale. Ils ne se sont jamais battus comme n"importe qui d"autre que les exécutants tribaux. Ils sont tout aussi susceptibles de se battre que nous. En fait, j"apprécierais l"opportunité de forcer quelques-uns de leurs bataillons à se battre à nos côtés, de détruire quelques-unes de leurs unités les plus courageuses, et l"ensemble du conglomérat du Kurdistan pourrait se rassembler une fois pour toutes."
    
  " Oui, monsieur, " dit le major, " mais puis-je recommander que nous ne rejetions que de la fumée dans la Citadelle ? Vous savez à quel point certains vénèrent cet endroit, notamment dans la région kurde. Ils-"
    
  "Je n'ai pas besoin d'une leçon d'histoire de votre part, Major", a lancé Ozek. " Commencez à dresser cette liste immédiatement. Mêmes procédures que précédemment : de la fumée pour disperser les habitants et un marquage précis, des explosifs pour faire tomber les toits et du phosphore blanc pour brûler les lieux jusqu'au sol. Continuez.
    
  Dès qu'il renvoya le commandant d'artillerie d'un geste de la main, un soldat accourut vers lui et le salua. "Le vaisseau de combat se met en position, monsieur."
    
  "Au moment le plus foutu." Il est retourné à la voiture du poste de commandement et a saisi le microphone de la radio. "Change One-Eight, ici Sikan One, comment lis-tu ?"
    
  " Fort et clair, Sikan ", a rapporté le pilote de l'hélicoptère d'attaque AC-130H Spectre. "Une minute avant notre arrivée à la gare."
    
  "Montre-moi le Tango numéro un", dit Ozek. L'écran de télévision s'est réveillé, montrant les images des capteurs transmises par le vaisseau de combat. Elle montrait une vue grand angle du sud d'Erbil, à environ huit cents mètres au sud de la Citadelle. L'opérateur du capteur est passé à un champ de vision étroit et a zoomé sur le bazar d'Erbil d'en haut. Il suivit l'artère principale vers le sud le long du bazar jusqu'à traverser la rue principale, puis commença à compter les bâtiments tout en continuant vers le sud. "Au sud de la boulangerie, au nord de l'immeuble... C'est celui-là", a déclaré par radio Ozek. L'opérateur du capteur a capturé le siège de la banque Masari du Kurdistan, l'une des plus grandes banques du nord de l'Irak... et largement connue pour son soutien au PKK à travers le blanchiment d'argent, les échanges internationaux d'argent et la collecte de dons dans le monde entier.
    
  "Resim verrouillé et prêt, Sikan", rapporta le pilote. L'AC-130 est entré sur une orbite gauche autour de la cible, avec un écran d'information latéral et des flèches de commande de type système d'atterrissage aux instruments indiquant au pilote exactement où positionner l'avion.
    
  "Continuez", dit Ozek, puis il sortit de la voiture de commandement et regarda vers le sud-est. C'était la première fois qu'il voyait en personne une attaque d'AC-130...
    
  ...et il s'est senti un peu déçu. La plupart des attaques de l'AC-130 se produisent dans l'obscurité, lorsque les éclairs du canon de 40 mm et de l'obusier de 105 mm de l'avion éclairent la nuit comme rien d'autre. Il a vu un obus d'obusier frapper et un panache de fumée s'élever dans le ciel avant d'entendre une SALLE ! à propos de l'arme et de l'explosion au sol, et il a regretté de ne pas être resté pour regarder le coup sur l'écran - il a dû attendre la rediffusion vidéo.
    
  Il est retourné au véhicule de commandement et a regardé l'image du capteur. La fumée masquait encore en grande partie la vue, mais le bâtiment de la banque semblait détruit, tout comme certaines parties de la boulangerie et de l'immeuble en face de la banque. La précision de ce navire de guerre était incroyable : le tir a été tiré d'une hauteur de plus de vingt mille pieds !
    
  "Ça a l'air d'être un bon coup, Resim", a déclaré Ozek par radio. " Aucun signe de réponse antiaérienne. Si vous êtes prêt à partir, nous avons plusieurs objectifs sur la liste. Nous tirerons plusieurs obus de mortier depuis notre position sur la partie nord de la ville ; ils ne devraient pas avoir d'importance pour vous. Jetons un coup d'oeil à Tango deux."
    
    
  BUREAU DU PRÉSIDENT, PALAIS ROSE, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
    
    
  "Il s'agit du premier engagement avec une unité militaire irakienne", a déclaré le ministre de la Défense nationale Hasan Cizek en entrant dans le bureau du président Kurzat Hirsiz. " Reportage de Tall Qayfa, au nord de Mossoul. La brigade basée à Nala est réapparue et a réoccupé sa base.
    
  " Y a-t-il eu des contacts avec nos forces ? " demanda Hirsiz.
    
  "Oui Monsieur. Le pilote de l"hélicoptère et le membre d"équipage ont été blessés lorsque son avion a été abattu par un missile anti-aérien portable irakien.
    
  Hirsiz attendit, mais ce fut tout ce que Jizek put dire. " Et c'est tout ? Y a-t-il d'autres victimes ? Et les Irakiens ?
    
  "Aucune victime, monsieur."
    
  " Que faisaient-ils, à se lancer des ballons d"eau ? Comment ça, il n"y a pas eu de victimes ?
    
  - Ils ne se sont pas battus, monsieur, dit Jizek. "Notre unité a permis aux Irakiens et aux ingénieurs américains qui se trouvaient à bord de leur avion de reconnaissance de retourner à la base aérienne de Nakhla."
    
  " Les ont-ils laissés revenir ? Les Américains aussi ? J'ai ordonné que cet avion soit démonté et ramené en Turquie ! Les Américains ont-ils été autorisés à rentrer à la base avec des parties de l"avion ?
    
  " Le commandant de l'unité était sur le point de les arrêter, mais le commando blindé et le robot ont menacé de riposter avec leurs armes et depuis un drone en orbite. Puis la brigade irakienne est arrivée. Le commandant de l'unité se rendit compte qu'il était en infériorité numérique et décida de ne pas engager le combat. Les Irakiens et les Américains n"ont pas non plus engagé de combat. Ils sont entrés dans la base et les unités de sécurité ont regagné leur poste.
    
  La colère ressentie par Hirsiz de voir ses ordres ignorés s'apaisa rapidement et il hocha la tête. "C'était probablement une bonne décision de la part du commandant", a-t-il déclaré. "Envoyez 'bravo' à son unité parentale."
    
  "Notre unité sur place rapporte que les Américains ont lancé un avion de combat sans pilote pour soutenir leur inspection détaillée de l'avion", a déclaré Jizek. " Le chef du service de sécurité privé américain, McLanahan, a expliqué qu'il s'agissait d'un avion à long rayon d'action capable de tirer plusieurs types de munitions de précision et de zone. Apparemment, il a été livré sur cet avion cargo Boeing 767 qui a échappé à nos intercepteurs.
    
  "McLanahan. Oui ", a déclaré Jizek. " Il est le joker dans tout ça. Rappelez-vous qu'il commandait une unité de bombardiers très avancée dans l'armée de l'air américaine et qu'il était connu pour ses opérations assez audacieuses et réussies - dont beaucoup ont apparemment été menées sans sanction officielle, si l'on en croit les experts des médias américains. Maintenant, apparemment, il travaille pour les Irakiens. Je suppose que s"il dit qu"il possède un missile de croisière, c"est qu"il en a un, et probablement plusieurs. La question est : en tant qu"instrument des Irakiens, l"utiliserait-il contre nous ?
    
  "J'espère que nous ne le saurons jamais", a déclaré Jizek. "Cependant, j'aimerais jeter un œil à cet avion de reconnaissance. Le secrétaire d'État américain a déclaré que notre avion avait été neutralisé par un système d'autodéfense laser et non par une arme à faisceau. Il fallait que ce soit un laser puissant. Si nous pouvions examiner ce système et le reconstruire, nous aurions des décennies d"avance sur la plupart des armées européennes et de toutes les armées du Moyen-Orient. "
    
  "Je suis d'accord", a déclaré Hirsiz. " Essayez à nouveau de ramener cet avion en Turquie. Livrez autant de troupes que possible par hélicoptère ce soir. Envoyez toute la Première Division si nécessaire. Ils ne semblent pas avoir de problèmes dans leur domaine de responsabilité ; Je m'inquiète pour les régions kurdes, pas pour les régions arabes."
    
  " Mais qu"en est-il de la brigade irakienne Nakhla ?
    
  "Voyons s'ils veulent risquer de se battre pour un avion américain", a déclaré Hirsiz. " Je pense qu"ils pourraient y réfléchir à deux fois. Nous devrons peut-être avoir affaire à un robot américain et à un commando blindé, mais combien de ces choses peuvent-ils avoir ? Découvrons-le. Je pense que l"avion et sa technologie en vaudront la peine.
    
  " Nous avons plus d'informations sur le robot et le commando blindé ; nous ne serons pas aussi surpris que l'était notre plus petite unité, et nous garderons un œil sur leurs supposés avions d'attaque sans pilote", a déclaré Jizek. L'assistant s'est précipité avec le message et le lui a remis. "J'ai pu obtenir quelques détails sur l'avion, le XC-57", a-t-il déclaré en lisant. "Il a participé au concours de bombardiers de nouvelle génération mais n'a pas été sélectionné, il a donc été refait en... lanet olsun !" - il a juré.
    
  "Quoi?"
    
  " La 3e brigade a bombardé Erbil ", a déclaré Jizek, stupéfait. Hirsiz n'a pas réagi. " Le général Ozek, commandant personnellement le bataillon de mortiers, s'est déplacé vers la périphérie d'Erbil, à moins d'un kilomètre du bâtiment du Parlement du Kurdistan, et a commencé à bombarder la ville avec des mortiers ", a-t-il poursuivi. " Il a même tiré des obus sur la Citadelle, l'ancien centre de la ville. Pour les cibles qu'il ne pouvait pas atteindre avec des mortiers, il a fait appel à un hélicoptère de combat AC-130 et a détruit de nombreuses cibles dans le sud de la ville avec des tirs de canon nourris depuis le haut !
    
  Au lieu de colère ou de surprise, Hirsiz sourit et se laissa tomber dans son fauteuil. " Eh bien, on dirait que notre berserker au visage squelettique a décidé de frapper Erbil pour nous ", a-t-il déclaré.
    
  "Mais comment..." Jizek fit une pause, l'inquiétude traversant son visage. " La liste de cibles proposée par la Direction du renseignement... ? "
    
  "Je l'ai donné à Ozek", a déclaré Hirsiz. "Cela a fait exactement ce que j'espérais." L'expression d'inquiétude sur le visage de Jizek a cédé la place à une expression d'incrédulité manifeste. " Le Conseil de sécurité ne savait pas si nous devions intensifier le conflit en attaquant la capitale du gouvernement régional du Kurdistan ; Ozek l'a fait pour nous.
    
  "C'est une affaire sérieuse, monsieur", a déclaré Jizek. " Erbil est une ville d"un million d"habitants. Même en utilisant une puissance de feu de précision, ce que ne sont certainement pas les mortiers, des civils innocents seront blessés. Et le gros obusier de ces AC-130 peut détruire un bâtiment entier d"un seul coup !
    
  " Quelques victimes civiles ne feront que nous aider ", a déclaré Hirsiz. " Cette bataille était trop facile, trop infructueuse. Le PKK et l"armée irakienne fuient et se cachent, les Peshmergas restent hors de portée, les Américains ferment les portes de leurs bases et le peuple irakien allume sa télévision et nous regarde traverser ses rues. Ce n'est pas une guerre, c'est un défilé... jusqu'à présent." Puis une expression inquiète apparut sur son visage. " Ozek n"a attaqué aucune école ou hôpital, n"est-ce pas ?
    
  Dzizek a demandé une liste plus précise des cibles touchées et l'a reçue quelques minutes plus tard. " Une banque kurde... un petit centre commercial... quelques magasins à l'intérieur de la Citadelle... un parc commémoratif... Un obus de mortier a même atterri à côté du Parlement, sur le parking, suffisamment près pour briser plusieurs vitres... "
    
  "C'était sur la liste : une place de parking pour un politicien pro-PKK", a déclaré Hirsiz. " Il a suivi la liste jusqu'à la dernière lettre. Frappez la Citadelle... C'était son idée, mais il a emprunté l'idée à cette liste. Je suis sûr que le magasin appartenait au même homme d'affaires qui possédait les autres magasins de la ville figurant sur la liste. Ozek est effrayant et un peu fou, mais il apprend vite.
    
  " Le Conseil de sécurité n'a pas décidé d'attaquer Erbil parce que nous voulions d'abord voir la réaction du monde à l'opération ", a déclaré Jizek. " Jusqu"à présent, la réaction a été très calme... Étonnamment calme. Il y a eu quelques cris d'indignation, principalement de la part de groupes militants musulmans et d'organisations de défense des droits de l'homme. C"était une approbation tacite de ce que nous faisions. Mais maintenant, nous avons attaqué directement le peuple irakien, les Kurdes. Tu aurais dû obtenir l'approbation du Conseil de sécurité avant de donner un tel ordre, Kurzat !
    
  "Je n'ai rien commandé, Hassan", a déclaré Hirsiz. Le ministre de la Défense nationale ne semblait pas convaincu. " Ne me croyez pas si vous voulez, mais je n'ai pas ordonné à Ozek de bombarder Erbil. Je lui ai donné la liste, c'est tout. Mais je savais que cela ne décevrait pas. Il a regardé sa montre. "Je suppose que je devrais appeler Washington et tout leur expliquer."
    
  " Allez-vous leur dire que ces attaques ont été menées par un général voleur ?
    
  "Je vais leur raconter exactement ce qui s'est passé : nous avons discuté d'attaques contre des entreprises et des organisations connues pour être amies avec le PKK, et l'un de nos commandants de division a pris sur lui de le faire." Hirsiz agita la main devant l'expression incrédule de Jizek et alluma une cigarette. " De plus, vous et le reste du conseil avez désormais également la possibilité de tout nier. Si cela n"oblige pas les Américains et les Irakiens à nous venir en aide, vous pouvez nous en vouloir, Ozek et moi." Il redevint sérieux. "Assurez-vous qu'Ozek retourne à l'aéroport. Si nous l"encourageons trop, il tentera probablement de s"emparer de toute la ville. "
    
  "Oui, monsieur", dit Jizek. "Et nous enverrons une deuxième division sur ces avions américains."
    
  "Très bien". Hirsiz décrocha le téléphone. "Je vais appeler Gardner, préparer le terrain avec lui et lui faire parler de l'attaque d'Erbil."
    
    
  CENTRE DE COMMANDEMENT ET DE CONTRÔLE, BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  PLUS TARD, CE SOIR LÀ
    
    
  "Je viens de téléphoner au président", a déclaré le vice-président Ken Phoenix en entrant dans le réservoir. Le colonel Jack Wilhelm était assis à son bureau devant la salle des officiers supérieurs, mais à côté de lui, dans un véritable fauteuil de commandement, se trouvait le colonel Yusuf Jaffar. Le char était très bondé car un Américain et un Irakien étaient désormais assis à chaque console de commande de combat de la pièce. Étaient également présents dans la salle Patrick McLanahan, Wayne Macomber et John Masters. " Il s'est entretenu avec le président turc Hirsiz et le président irakien Rashid.
    
  " Tout d"abord, il voulait que je vous félicite pour votre " travail bien fait " pour vos actions d"aujourd"hui. Il a dit que même s'il ne pensait pas que le risque en valait la peine, il vous a tous remercié d'avoir fait preuve de retenue et de courage. C"était une situation explosive et vous l"avez bien géré.
    
  "J'ai également parlé avec le président Rashid", a déclaré Jaffar, "et il voulait que je transmette des pensées similaires à tout le monde".
    
  " Merci, colonel. Cependant, nous sommes toujours confrontés à une situation. La Turquie souhaite accéder à l'épave du XC-57 afin de rassembler des preuves en vue d'un procès pénal contre Scion Aviation International. Ils demandent la permission à des experts d'examiner l'avion, y compris ce que vous avez retiré de l'avion, Dr Masters."
    
  "Ce matériel est classifié et exclusif, Monsieur le Vice-président", a déclaré John. " Permettre aux Turcs de l"étudier leur donne une chance de procéder à une ingénierie inverse. C'est pourquoi nous avons risqué nos vies pour sortir ce truc de là ! Ils ne se soucient pas du procès, ils veulent juste ma technologie. Je ne vais pas laisser les Turcs mettre leurs sales pattes là-dessus ! "
    
  "Vous n'avez peut-être pas le choix, Dr Masters", a déclaré Phoenix. " Au moment de l'attaque, Scion était un entrepreneur du gouvernement américain. Le gouvernement peut avoir le droit de vous ordonner de restituer l"équipement.
    
  "Je ne suis pas avocat, monsieur, et je ne les aime pas particulièrement, mais j'en connais toute une armée", a déclaré John. "Je vais les laisser s'en occuper."
    
  "Je suis plus préoccupé par ce que feront les Turcs, Monsieur le Vice-président", a déclaré Patrick.
    
  " Je suis sûr qu'ils s'adresseront à la Cour mondiale ou à l'OTAN, peut-être à la Cour d'amirauté internationale, pour porter des accusations criminelles et tenter de vous forcer... "
    
  " Non monsieur, je ne parle pas d'un procès. Je veux dire, que fera l"armée turque ?
    
  "Que veux-tu dire?"
    
  " Monsieur, vous attendez-vous à ce que l"armée turque oublie tout simplement tout ce qui s"est passé ici aujourd"hui ? Patrick a répondu. " Ils ont vingt mille soldats dispersés entre la frontière et Mossoul, et cinquante mille soldats à une journée de marche d'ici. C'est la première défaite qu'ils subissent lors de leur opération en Irak. Je pense que John a raison : ils veulent les systèmes sur cet avion, et je pense qu'ils reviendront et les prendront. "
    
  "Ils n'oseraient pas!" - s'est exclamé Jaffar. " Ce n"est pas leur pays, c"est le mien. Ils ne feront pas ce qu"ils veulent ! "
    
  "Nous essayons d'empêcher l'escalade de ce conflit, colonel", a déclaré le vice-président Phoenix. " Honnêtement, je pense que nous avons eu de la chance aujourd"hui. Nous avons surpris les Turcs avec les unités Tin Woodman et CID. Mais si la brigade de Jaffar n"était pas apparue à ce moment-là, ou si les Turcs avaient décidé d"attaquer immédiatement au lieu d"attendre des instructions, les résultats auraient pu être bien pires. "
    
  "Nous pourrions très bien les gérer, monsieur", a déclaré Wayne Macomber.
    
  "Je suis heureux que vous le pensiez, M. Macomber, mais je ne suis pas d'accord", a déclaré Phoenix. " Vous m"avez dit vous-même que vous manquiez de munitions et d"énergie. J"apprécie le facteur de peur associé au Tin Man et au CID, mais ces troupes turques ont marché près de trois cents kilomètres en Irak. Ils n'allaient pas s'enfuir. " Zipper baissa les yeux et ne dit rien en réponse ; il savait que le vice-président avait raison.
    
  "Monsieur le vice-président, je pense que le général McLanahan a peut-être raison", a déclaré Jaffar. " Je ne suis pas au courant de ces choses secrètes dont parle le Dr Masters, mais je connais les généraux sur le terrain, et ils n'acceptent pas bien la défaite. Aujourd"hui, nous avons contourné une petite unité de sécurité et les avons forcés à battre en retraite, mais ici, ils sont plus nombreux que nous.
    
  " Les Turcs ont deux brigades entourant Mossoul et déployées au sud de nous ", a poursuivi Jaffar. " L'armée irakienne dispose de suffisamment d'unités dans l'abri pour les retenir si nécessaire. Mais ma brigade est la seule force significative qui s"oppose aux deux brigades turques au nord de nous. C"est là que je concentrerai mes forces et me préparerai à toute action des Turcs. " Il se leva et mit son casque. " Général McLanahan, vous positionnerez vos avions de reconnaissance et vos équipes au sol dans les secteurs d'approche nord, le plus au nord possible sans prendre contact, et avertirez de toute avancée turque. "
    
  "Oui, colonel", dit Patrick. " Je suis également préoccupé par l'armée de l'air turque, en particulier les hélicoptères d'attaque F-15E, A-10 et AC-130 de la deuxième force aérienne tactique basée à Diyarbakir. S"ils décident de les faire venir, ils pourraient détruire nos forces. "
    
  "Qu'est-ce que tu suggères, Patrick?" " a demandé le vice-président Phoenix.
    
  "Monsieur, vous devez convaincre le président Gardner que nous avons besoin d'une surveillance de Diyarbakir et d'un plan de réponse si les Turcs lancent une attaque massive contre nous." Patrick a sorti une carte mémoire numérique sécurisée dans un boîtier en plastique. " Voici le programme de reconnaissance et le plan d'attaque que je propose. Notre principale plate-forme de reconnaissance est une constellation de microsatellites que Sky Masters Incorporated peut lancer en orbite pour assurer une couverture continue de la Turquie. Ils peuvent être opérationnels en quelques heures. Le plan d'attaque est basé sur l'utilisation de modules spécialisés dans notre avion XC-57 qui peuvent perturber et détruire les installations de commandement et de contrôle à Diyarbakir.
    
  "Je pensais que le XC-57 n'était qu'un avion de transport et de reconnaissance, Patrick", a déclaré Phoenix avec un sourire entendu.
    
  " Tant que nous n'attaquons pas Diyarbakir, monsieur, c'est tout ", a déclaré Patrick. " L'attaque combinera la nettrusion (intrusion dans le réseau) pour perturber et surcharger leurs réseaux, suivie d'une arme à micro-ondes de grande puissance pour détruire l'électronique à bord de tout avion ou installation opérationnel. Nous pouvons poursuivre les bombardements si nécessaire."
    
  " Des attaques de bombardiers ?
    
  "Escadron expéditionnaire aérien 7", a déclaré Patrick. " Il s"agit d"une petite unité de bombardiers B-1B Lancer, formée par un groupe d"ingénierie à Palmdale, en Californie, qui stocke les avions en vol et les remet en état de préparation au combat. Ils disposent actuellement de sept bombardiers déployés aux Émirats arabes unis. Ils ont été utilisés pour mener des missions de soutien d"urgence au deuxième régiment et à d"autres unités de l"armée en Irak.
    
  "Est-ce une unité de l'Air Force, Patrick?"
    
  "Ils ont la désignation Air Force, je crois qu'ils sont organisés sous le commandement du matériel de l'Air Force, et ils sont commandés par un lieutenant-colonel de l'Air Force", a répondu Patrick, "mais la plupart des membres sont des civils."
    
  " L'ensemble de l'armée est-il repris par des sous-traitants, Patrick ? - Phoenix sourit en coin. Il acquiesça sombrement. "Je n'aime pas l'idée de bombarder la Turquie même si elle nous frappe directement, mais si c'est l'option finale, elle semble suffisamment petite et puissante pour faire le travail sans provoquer une guerre mondiale entre les alliés de l'OTAN."
    
  "Mes pensées sont exactement les mêmes, monsieur."
    
  "Je vais présenter votre plan à Washington, Patrick", a déclaré Phoenix, "mais espérons que nous n'approcherons pas ce niveau d'escalade." Il s'est tourné vers le commandant irakien. " Colonel Jaffar, je sais qu'il s'agit de votre pays et de votre armée, mais je vous exhorte à faire preuve de la même retenue dont vous avez fait preuve aujourd'hui. Nous ne voulons pas nous lancer dans un échange de tirs avec les Turcs. Ce truc avec les boîtes secrètes de cette épave n'a pas d'importance si des vies sont en jeu. "
    
  " Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vous avez tort sur deux points ", a déclaré Jaffar. " Comme je l'ai dit, je ne connais pas les boîtes noires et je m'en fiche. Mais nous ne parlons pas de boîtes noires, nous parlons d"une armée étrangère envahissant ma maison. Et aujourd"hui, je n"ai fait preuve d"aucune retenue envers les Turcs. Nous étions plus nombreux qu'eux ; il n"y avait aucune raison de se battre à moins qu"ils ne le veuillent. C'est eux qui ont fait preuve de retenue, pas moi. Mais si les Turcs reviennent, ils viendront en grand nombre et alors nous nous battrons. Général McLanahan, j'attends un briefing sur votre plan de déploiement dans l'heure. "
    
  "Je serai prêt, colonel", dit Patrick.
    
  "Excusez-moi, monsieur, mais je dois préparer mes troupes au combat", a déclaré Jaffar en s'inclinant devant le vice-président Phoenix. " Colonel Wilhelm, je dois vous remercier d'avoir assuré la sécurité de Nala en mon absence. Puis-je compter sur vous et vos hommes pour assurer la sécurité de Nala pendant notre déploiement, comme vous l'avez déjà fait ? "
    
  "Bien sûr", a déclaré Wilhelm. "Et j'aimerais assister à vos briefings de déploiement si je le peux."
    
  " Vous êtes toujours le bienvenu, Colonel. Vous en serez informé. Bonne nuit." Et Jaffar partit, suivi de Patrick, Wayne et John.
    
  " Pensez-vous toujours que c'est une bonne idée, Général ? " demanda Wilhelm avant de partir. " Jaffar se bat pour son pays. Pourquoi vous battez-vous maintenant ? Argent?"
    
  Jaffar se figea, et ils purent le voir serrer et desserrer les poings et redresser le dos en signe d'indignation, mais il ne fit rien et ne dit rien. Mais Patrick s'arrêta et se tourna vers William. " Vous savez quoi, colonel ? " dit Patrick avec un léger sourire. " Les Irakiens ne m'ont pas payé un centime. Pas un centime." Et il est parti.
    
    
  CHAPITRE HUIT
    
    
  Il n"y a pas de grandes personnes dans ce monde, seulement de grands défis auxquels les gens ordinaires sont confrontés.
    
  -AMIRAL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  PRÈS DE LA BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  TÔT LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  Deux équipes de huit hommes de rangers des forces spéciales turques, bordo bereliler, ou " Bordo Bereliler ", ou " Bérets de Bourgogne ", sont arrivées à la gare vers trois heures du matin. Ils ont effectué un saut en parachute HALO parfait, ou un saut en parachute à haute altitude et à faible ouverture, dans une zone située à environ huit kilomètres au nord de Tall Qaifa. Après avoir atterri et rangé leurs parachutes, ils ont confirmé leur emplacement, vérifié le personnel, les armes et l'équipement et se sont dirigés vers le sud. Une fois à proximité d'un point de contrôle à environ trois kilomètres du lieu de l'accident du XC-57, ils se sont divisés en équipes de reconnaissance de deux personnes et se sont dirigés vers leurs objectifs individuels.
    
  Il a fallu moins de trente minutes aux Bérets de Bourgogne pour déterminer que tous les renseignements qu'ils avaient reçus de l'unité du capitaine Evren stationnée à l'extérieur de la base aérienne alliée de Nala étaient vrais : les Irakiens avaient déployé quatre pelotons d'infanterie autour du site du crash du XC-57 et étaient en train de se préparer. la mitrailleuse niche dans des poufs avec du sable pour la protéger. Le reste de la brigade était introuvable. Evren a également déclaré que les Américains sont toujours à la base, en cours d'entraînement et de conditionnement, mais restent également très discrets.
    
  Les Irakiens s'attendaient manifestement à ce que quelque chose se produise, pensait le chef du peloton des Rangers, mais ils n'ont mis en place qu'une défense symbolique. Ils ne cherchaient manifestement pas à se battre pour un avion espion. Les Rangers auraient pu annuler leur opération si les Irakiens avaient déployé davantage de forces dans la zone, mais ils ne l'ont pas fait. L'opération était toujours en cours.
    
  Le calendrier était très restreint, mais tout le monde l"a parfaitement exécuté. Des éléments d'aviation des Première et Deuxième Divisions ont envoyé des escadrons d'infanterie légère à bord d'hélicoptères UH-60 Black Hawk et CH-47F Chinook volant à basse altitude depuis six directions différentes, qui ont tous convergé vers la région de Nala sous la protection des hélicoptères d'attaque AH-1 Cobra. . Les hélicoptères ont atterri sous une couverture d'interférences sur tout le spectre électromagnétique, qui a désactivé tous les radars et communications autres que les bandes qu'ils souhaitaient utiliser. Au même moment, les forces terrestres se précipitaient pour les renforcer. En moins de trente minutes - en un clin d"œil, même sur un champ de bataille moderne - les quatre pelotons irakiens entourant le site du crash du XC-57 furent eux-mêmes encerclés... et en infériorité numérique.
    
  Les défenseurs irakiens, utilisant des lunettes de vision nocturne, pouvaient voir les lignes rouges des pointeurs laser turcs traversant le champ devant eux, et ils se sont accroupis derrière des nids de mitrailleuses faits de sacs de sable et de débris de XC-57. L'attaque peut commencer à tout moment.
    
  " Attention, soldats irakiens ", ont-ils entendu en arabe depuis un haut-parleur à bord d'un véhicule blindé d'infanterie turc. " Voici le général de brigade Ozek, le commandant de cette force opérationnelle. Vous avez été encerclé et j'amène des renforts au moment où je parle. Je t'ordonne... "
    
  Et à ce moment-là, un des hélicoptères Chinook, qui venait d'atterrir pour décharger des soldats, disparut dans une énorme boule de feu, suivi d'un vaisseau de combat Cobra, qui planait à plusieurs centaines de mètres de la patrouille, et d'un hélicoptère Black Hawk, qui venait de décoller. . Tout l"horizon au nord et au nord-est du site de l"accident du XC-57 a soudainement semblé en feu.
    
  "Karsi, Karsi, ici Kuvet, nous sommes sous un feu nourri, la direction est inconnue !" - a communiqué par radio le commandant du groupe opérationnel de la deuxième division. "Dis-le. Fin!" Pas de réponse. Le général jeta un coup d'œil par-dessus son épaule gauche vers la route 3, le long de laquelle son bataillon de l'Est courrait pour déborder les Irakiens...
    
  ... et grâce à ses lunettes de vision nocturne, il a vu une lueur étrange à l'horizon à environ trois miles derrière lui - et le scintillement de très gros objets, brûlant et explosant. " Karsi, c'est Kuvet, dis ton nom !
    
  "Beau tir, Boomer", a déclaré Patrick McLanahan. Le premier missile d'attaque AGM-177 Wolverine a tiré une munition à capteur-détonateur CBU-97 sur les véhicules de tête du bataillon le plus à l'est se déplaçant vers le sud dans le cadre de l'opération Nala. Lâché d'une altitude de quinze mille pieds, le distributeur CBU-97 a largué dix sous-munitions, chacune employant quatre sketchs et des autodirecteurs laser et infrarouge. Au fur et à mesure que les sous-munitions tombaient vers la colonne de véhicules, elles ont commencé à tourner et, ce faisant, elles ont détecté et classé tous les véhicules en dessous. À la hauteur souhaitée, chaque soucoupe explosait au-dessus du véhicule, faisant pleuvoir une goutte de cuivre en fusion sur sa victime. La gouttelette de cuivre surchauffé a facilement pénétré le blindage supérieur, généralement plus fin, des véhicules turcs, détruisant tous les véhicules sur la route dans un rayon d'un quart de mile.
    
  " Compris, Général ", dit Hunter Noble. "Wolverine" manœuvre vers la colonne ouest pour le deuxième passage du GBU-97, puis attaque les troupes les plus proches de Nala avec le Quatre-Vingt-Septième. La munition d'action combinée CBU-87 était un engin explosif de mine capable de transporter plus de deux cents bombes sur une zone rectangulaire de trois mille pieds carrés, efficace contre les soldats et les véhicules légers. Le " deuxième Wolverine " est en orbite de stationnement au sud dans "Dans ce cas, les Irakiens auront des problèmes avec les brigades de Mossoul."
    
  "J'espère que nous n'en avons pas besoin", a déclaré Patrick. "Faites-moi savoir si-"
    
  "Problème, Patrick, je pense que nous avons perdu le premier Wolverine", intervint Boomer. " Contact perdu. Il aurait pu être abattu s'il avait été détecté par le radar au moment où il effectuait son attaque."
    
  "Envoyez le deuxième Wolverine au bataillon ouest", ordonna Patrick.
    
  " Ils déménagent. Mais les hommes de Jaffar pourraient prendre contact avant son arrivée."
    
  La colonne orientale de véhicules d'infanterie turque a été initialement arrêtée par la première attaque de Wolverine, mais les survivants ont rapidement commencé à se déplacer. Alors qu'ils se précipitaient à la rencontre du bataillon du Centre, plusieurs équipes antichar irakiennes cachées dans des trous d'araignée le long de l'autoroute ont ouvert le feu, détruisant cinq Humvees et un véhicule blindé de transport de troupes M113. Mais les Irakiens se sont rapidement retrouvés sous le feu intense des autres troupes turques et se sont retrouvés piégés dans leurs " trous d"araignée ". Une ligne de trois Humvees a découvert trois trous d'araignée et a rapidement détruit le premier d'entre eux avec le feu de lance-grenades automatiques de quarante millimètres.
    
  " Femme Héna ! Wa'if hena ! Arrêt!" - les Turcs ont crié en arabe. Ils sortirent de leur Humvees, les armes levées. "Sortez maintenant, mettez la main à la pâte...!"
    
  Soudain, ils entendirent un grand fracas ! et l'un des Humvees a explosé en un clin d'œil. Avant que l"explosion ne s"éteigne, ils ont entendu un autre bruit ! et un deuxième Humvee a explosé, suivi d'un troisième. Les Turcs, à plat ventre, cherchent l'ennemi qui vient de faire exploser leurs véhicules...
    
  ... et quelques instants plus tard, ils ont vu de qui il s'agissait : un robot américain de trois mètres de haut avec un fusil de sniper incroyablement grand et un grand sac à dos. "Il est temps de se perdre", a déclaré le robot en turc synthétisé électroniquement. Il a pointé un gros fusil et a ordonné : " Lâchez votre arme. " Les Turcs ont fait ce qu'on leur disait, se sont retournés et ont couru après leurs camarades. Les Irakiens sont sortis de leurs trous d'araignée, ont récupéré les armes des Turcs et leurs missiles antichar restants et sont partis à la recherche de nouvelles cibles.
    
  "Les gars de Jaffar s'en sortent plutôt bien du côté est", a déclaré Charlie Turlock. " Je pense que le reste de ce bataillon est vaincu, grâce à Wolverine. Comment ça va à l"ouest, Zipper ?
    
  "Pas si bon", a déclaré Wayne Macomber. Il " a tiré avec ses chars " sur tous les gros véhicules blindés qui se trouvaient à sa portée, mais la colonne de véhicules turcs qui s'approchaient d'eux semblait interminable.
    
  " De l'aide est nécessaire ? "
    
  "Général?"
    
  "Deuxième Wolverine en cinq minutes", a déclaré Patrick. " Le premier portait un uniforme de tango. Mais nous avons encore deux sociétés dans l"Est que je souhaite déployer en premier. Il faut espérer que les Irakiens tiendront le coup."
    
  " Colonel Jaffar ?
    
  "Je suis désolé d'avoir laissé une si petite force derrière l'avion de reconnaissance", a déclaré Jaffar par radio au milieu du bruit fort du moteur et de nombreuses personnes haletantes. "Certains de nos véhicules sont également tombés en panne."
    
  Patrick pouvait voir où se trouvait le bataillon de Jaffar par rapport aux quatre pelotons gardant le XC-57, et comme le deuxième Wolverine, il n'avait pas l'intention de le faire avant que les Turcs n'attaquent. "Général, je suis plus proche", a déclaré Charlie Turlock par radio. "Zipper et moi, ensemble, suffirons peut-être au moins à retarder les Turcs pendant longtemps."
    
  " Non, vous avez le flanc est, Charlie ; nous ne voulons pas que quiconque s"attarde dans cette direction ", a déclaré Patrick. "Martinez, j'ai besoin que tu devances les gars de Jaffar et que tu t'engages."
    
  "Avec plaisir, Général", a répondu Angel Martinez, commandant de l'unité de recherche criminelle accompagnant le bataillon de Yusuf Jaffar. Martinez était un touche-à-tout chez Scion Aviation International : il avait une formation de policier ; il réparait et conduisait des camions et du matériel de construction ; il savait même cuisiner. Lorsqu'ils cherchaient des volontaires pour aller en Irak, il fut le premier à lever la main. Pendant le long vol, Wayne et Charlie lui ont donné des cours au sol sur la façon de faire fonctionner un dispositif d'infanterie cybernétique ; Lorsque Wayne Macomber lui a ordonné de monter en selle après leur arrivée à Nala et qu'ils étaient sur le point de détruire les forces de sécurité locales, c'était la première fois qu'il pilotait le CID.
    
  Ce n"était que sa deuxième fois - et il était sur le point d"affronter un bataillon entier de l"armée turque.
    
  "Écoute ici, Angel," dit Charlie par radio. " Le blindage et le canon sur rail sont excellents, mais vos principales armes à bord d'un CID sont la vitesse, la mobilité et la connaissance de la situation. Vos principales faiblesses sont les armes massives au niveau du peloton ou de la compagnie, car elles peuvent rapidement épuiser vos forces. Vous devez vous déplacer de manière à ce que les armes lourdes ne puissent pas concentrer leurs tirs sur vous. Tirez, bougez, scannez, bougez, tirez, bougez.
    
  "Charlie, tu m'as appris ce mantra pendant si longtemps que je le répète dans mon sommeil", a déclaré Martinez. Il courut devant le bataillon de Jaffar à une vitesse époustouflante, à plus de cinquante milles à l'heure à travers un champ ouvert. "Cible en vue."
    
  " Les Turcs se concentrent sur les pelotons de front, dit Zipper, mais dès que vous ouvrez le feu, ils... "
    
  "Projectile loin", a déclaré Martinez. Il s'est jeté à terre en position couchée, a sélectionné un véhicule blindé de transport de troupes turc dans sa ligne de mire et a tiré. Le véhicule blindé de transport de troupes n'a pas explosé ni même s'est arrêté lorsqu'il a été touché par le projectile en alliage d'acier au tungstène, car la balle de la taille d'une saucisse l'a traversé comme si elle n'avait jamais existé - mais chaque personne à l'intérieur du véhicule a été mise en pièces par des fragments du véhicule blindé. le mince fuselage en acier du transport de troupes, volant de manière incontrôlable à l'intérieur de la voiture. "Merde, j'ai dû rater", a déclaré Martinez.
    
  "Non, mais vous devez vous rappeler de vous intéresser au compartiment moteur, à la transmission, au chargeur ou aux chenilles, pas seulement au compartiment de l'équipage", a déclaré Zipper. " Les projectiles traverseront facilement l"acier mince ou l"aluminium. Tous les fantassins à bord peuvent être morts, mais le véhicule peut toujours combattre si le conducteur ou le commandant survit.
    
  " Compris, Zipper ", a déclaré Martinez. Dès qu"il s"est relevé, ils ont ouvert le feu sur lui, notamment avec des lance-grenades automatiques de 40 mm. Il s'est précipité de côté sur une centaine de mètres, à la recherche de l'origine de ces balles. Il l'a rapidement trouvé - non pas un, mais deux véhicules blindés de transport de troupes.
    
  " Ange, continue d'avancer ! " Charlie a crié. " Ces deux véhicules blindés de transport de troupes vous ont alignés !
    
  "Pas pour longtemps", a répondu Martinez. Il a visé et a tiré directement à travers l'avant d'un véhicule blindé de transport de troupes. Il a immédiatement tremblé et s'est arrêté, et bientôt un incendie s'est déclaré dans le compartiment moteur. Mais Martinez ne pouvait pas profiter de la vue car deux autres véhicules blindés de transport de troupes le visaient. Il a immédiatement téléchargé leur position dans la mémoire de son ordinateur cible, a visé et a tiré. Mais ils se sont déplacés rapidement et il n'a pu en attraper qu'un avant de devoir courir parce que l'autre lui tirait dessus. "Les gars, j'ai le sentiment qu'ils s'attendaient à nous trouver ici", a-t-il déclaré. "Ils me battent."
    
  "Visez pendant que vous courez et tirez autant que vous le pouvez lorsque vous vous arrêtez", a déclaré Zipper. "Ne visez pas tant que vous n'êtes pas arrêté."
    
  "On dirait qu'ils sont probablement après nous", a déclaré Charlie. Elle a tiré quatre missiles balistiques depuis son sac à dos, qui contenait des radars infrarouges et à ondes millimétriques, qui les ont dirigés vers un groupe de quatre véhicules blindés de transport de troupes turcs apparus de nulle part depuis l'est. " Au moins, cela donne une chance aux troupes de Jaffar... "
    
  " Hélicoptères en approche, direction nord-ouest, cinq milles ! " - Patrick a crié. " On dirait des navires de guerre accompagnés d'un éclaireur ! Trop bas pour les remarquer davantage ! " Avant que Martinez ne puisse commencer à rechercher les nouveaux arrivants, le vaisseau de combat turc Cobra a tiré un missile à guidage laser Hellfire.
    
  " L'évasion bouge, Angel ! " Cria Zipper. Maintenant que l'hélicoptère Kiowa Scout, sous licence américaine mais construit en Turquie, devait garder son laser sur Martinez, il est devenu une cible facile pour le canon à rail de Macomber, et il a fait exploser le pavé tactile du mât de l'hélicoptère une seconde plus tard... mais pas avant. un missile Hellfire a frappé Martinez dans la poitrine gauche.
    
  " Angel est vaincu ! L'ange est vaincu ! Cria Zipper. Il a tenté de courir vers lui, mais les tirs continus du bataillon devant les sections de sécurité de Jaffar l'ont cloué au sol. " Je ne peux pas l'atteindre ", dit-il en tirant sur les autres APC qui approchaient, puis il rechargea son canon sur rail. " Je ne sais pas combien de temps nous pourrons retenir ces gars-là. Il me reste cinquante pour cent d"énergie et de munitions.
    
  "Wolverine sera au-dessus de nous dans une minute", a déclaré Patrick. "D'autres hélicoptères arrivent!"
    
  "Je vais essayer d'atteindre Martinez", a déclaré Zipper.
    
  "Les Turcs sont trop proches, Wayne", a déclaré Patrick.
    
  "Nous devrons peut-être battre en retraite, mais je ne partirai pas sans Martinez." Zipper a tiré encore quelques fois, a attendu que les tirs de réponse s'éteignent, puis a dit : " Me voici... "
    
  À ce moment-là, plusieurs dizaines d"éclairs lumineux ont jailli de l"ouest et, quelques instants plus tard, des véhicules blindés turcs ont commencé à exploser comme des pétards. " Désolé, je suis encore en retard, messieurs ", a déclaré par radio Yusuf Jaffar, " mais je ne suis toujours pas habitué à votre vitesse. Je pense que tu peux trouver ton compagnon, Macomber.
    
  "En chemin!" Zipper démarra les moteurs sur les bottes de son armure Tin Man et en trois bonds, il se retrouva à côté de Martinez. À ce moment-là, le sol devant lui commença à grésiller et à éclater comme de l'eau éclaboussée dans une poêle chaude alors que Wolverine commençait à larguer des bombes et des mines terrestres sur les troupes turques. L'air est devenu épais de fumée et des cris des Turcs piégés. "Est-ce que tu vas bien là-bas, Angel?" Zipper savait grâce à sa liaison de données biométriques que Martinez était vivant, mais la majeure partie du côté gauche du robot était détruite et il était incapable de bouger ou de communiquer. Zipper a récupéré le robot. " Attends, Martinez. Cela pourrait faire un peu mal lorsque vous atterrirez.
    
  Juste au moment où il démarrait les moteurs, un missile Hellfire tiré depuis le vaisseau de combat turc Cobra explosa à l'endroit qu'il venait de quitter, et Zipper et Martinez furent projetés du ciel comme des pigeons d'argile abattus par un tir d'oiseau.
    
  L'armure BERP a protégé Zipper de l'explosion, mais après son atterrissage, il a découvert que tous les systèmes de son casque étaient devenus sombres et silencieux. Il n'avait d'autre choix que d'enlever son casque. Éclairé par les feux de voitures en feu à proximité, il aperçoit Martinez allongé à une cinquantaine de mètres et court vers lui. Mais dès qu'il arriva à moins de vingt mètres, le sol explosa avec des obus de gros calibre, jonchant la zone autour du robot. Le vaisseau de combat Cobra s'est approché à portée de tir et l'a aspergé d'obus de vingt millimètres. Zipper savait qu'il était le prochain. Sans ce pouvoir, son armure BERP ne le protégerait pas.
    
  Il chercha autour de lui un endroit où se cacher. Le nid de mitrailleuses irakiennes le plus proche entourant le XC-57 se trouvait à une centaine de mètres. Il ne voulait pas quitter Martinez, mais il n'avait aucun moyen de le porter, alors il s'est enfui. Bon sang, pensa-t-il sombrement, peut-être que s'enfuir rendait un peu plus difficile la tâche du pilote de la Cobra pour le tuer. Il a entendu la mitrailleuse ouvrir le feu et il a essayé de se baisser et d'esquiver un peu comme il le faisait en tant que joueur de football à l'Air Force Academy. Qui sait à quel point ces artilleurs turcs sont bons, pensa-t-il en attendant que les obus explosent sur lui. Peut être-
    
  Et puis il entendit une terrible explosion, suffisamment forte et suffisamment proche pour le faire tomber. Il se retourna et leva les yeux juste à temps pour voir un vaisseau de combat Cobra s'écraser dans un champ à quelques dizaines de mètres de là. Alors que le bruit et la sensation du métal brûlant l"enveloppaient, il sauta sur ses pieds et courut. La chaleur et la fumée étouffante l'ont forcé à se baisser pendant qu'il courait, et il pouvait entendre et sentir les roquettes et les munitions de l'hélicoptère en feu se disperser derrière lui. Ne serait-ce pas une salope, pensa-t-il, d'éviter d'être transformé en fromage suisse par un hélicoptère d'attaque Cobra pour ensuite que les munitions épuisées de l'hélicoptère lui parviennent ? Bien sûr, c'est ma chance, pensa-t-il, c'est comme ça que je devrais...
    
  Soudain, il lui sembla qu'il s'était précipité tête baissée contre une barricade d'acier. "Hé, hé, ralentissez, M. Lapin", entendit-il la voix électronique d'un agent de la police judiciaire. C'est Charlie qui a fui sa position vers l'est. " Tout est clair avec toi. Prendre un moment. As-tu perdu ta coiffe ?
    
  "J'ai tout perdu... Le procès est mort", a déclaré Zipper. "Va chercher Martinez." Charlie attendit quelques instants, protégeant Zipper avec son armure jusqu'à ce que les explosions s'arrêtent sur le Cobra abattu, puis courut autour de l'épave en feu. Elle est revenue quelques minutes plus tard, transportant une autre unité CID. Elle a ensuite tiré Martinez d'une main et a ramené Macomber au poste de sécurité près du XC-57 de l'autre.
    
  "D'autres hélicoptères de combat approchent", dit Charlie en levant son railgun et en scrutant le ciel avec les capteurs du CID. " La plupart s"en prennent à la brigade de Jaffar, mais il y en a quelques-uns qui s"en prennent à nous. " Elle s'arrêta un instant, étudiant les images électroniques du champ de bataille. " Je vais les distraire ", dit-elle avant de filer vers l'est.
    
  Zipper jeta un coup d'œil derrière le bunker de sacs de sable... et alors qu'il levait les yeux vers le ciel, il vit l'éclair indubitable d'un moteur de fusée s'allumer, il sauta sur ses pieds et s'enfuit du bunker aussi vite qu'il le pouvait...
    
  Il a été instantanément renversé, aveuglé, assourdi, à moitié grillé et bombardé d'obus supersoniques alors que le missile atterrissait à quelques mètres derrière lui. Malheureusement pour lui, il ne s'est pas évanoui, alors tout ce qu'il pouvait faire était de s'allonger sur le sol, souffrant, sa tête entière ressemblant à une briquette de charbon. Mais quelques secondes plus tard, il fut soulevé du sol. "C-Charlie...?"
    
  "Mon rail gun est DOA", dit Charlie en courant. " Je vais te sortir de... " Elle s'arrêta brusquement, se tourna et s'accroupit, protégeant Wak de l'éclat assourdissant des tirs du canon Cobra. "Je vais t'allonger et récupérer ce truc", dit-elle. " Il ne veut pas de toi, il veut... " Le pilote du Cobra tira à nouveau. Zipper sentit les obus de gros calibre le pousser, lui et Charlie, comme s'ils tournaient le dos à un ouragan. "Je... je perds du pouvoir", a-t-elle déclaré après la fin des derniers bombardements. " La dernière explosion a touché quelque chose... Je pense que c'était une batterie. Je ne pense pas pouvoir bouger. Cobra a encore ouvert le feu...
    
  À ce moment-là, ils ont entendu une explosion derrière eux, les tirs de canon se sont arrêtés et ils ont entendu le bruit d'un autre hélicoptère qui tombait. Aucun d"eux n"a bougé jusqu"à ce qu"ils entendent les voitures approcher. "Charlie ?"
    
  " Je peux bouger, mais c'est très lent ", dit-elle. "Êtes-vous d'accord?"
    
  "Je vais bien". Zipper s'extirpa péniblement des mains mécaniques de l'unité de police judiciaire et chercha les Turcs autour de lui. "Reste où tu es. Nous avons de la compagnie. " Les voitures étaient presque sur eux. Il n"avait aucune arme, rien avec lequel il pourrait se battre. Il n'y avait rien qu'il pouvait...
    
  " Levez les mains et ne bougez pas ", entendit-il une voix dire... une voix américaine. Zipper fit ce qu'on lui disait. Il a vu que le véhicule était une unité mobile de défense aérienne Avenger. Un sergent de l'armée s'est approché de lui avec des lunettes de vision nocturne, qu'il a levées. "Vous devez être deux gars de Scion parce que je n'ai jamais rien vu de tel que vous deux auparavant."
    
  "Macomber, ici Turlock", dit Zipper. "J'ai un autre gars là-bas." Le sergent siffla et fit signe de la main, et quelques instants plus tard, un Hummer arriva avec l'arrière ouvert. Zipper a aidé à charger Charlie dans le Hummer. Lorsqu'elle a été ramenée à Nala, il a pris un autre humvee, est revenu et a trouvé Martinez, a ordonné à plusieurs soldats de le charger et l'a également ramené à la base.
    
  Martinez était inconscient, avait plusieurs fractures et une hémorragie interne mineure, et a été emmené à l'infirmerie pour une intervention chirurgicale d'urgence ; Charlie et Zipper ont été examinés et allaient bien, Zipper avait plusieurs coupures, brûlures et contusions. Elle et Zipper ont été emmenés à un poste de sécurité au bout de la piste, où deux Humvees, un poste de commandement blindé à roues Stryker et une unité Avenger étaient partiellement cachés par les structures lumineuses au bout de la piste et l'émetteur du système d'atterrissage aux instruments. bâtiment. Debout à l'extérieur du Stryker, regardant la bataille à l'aide de jumelles à image améliorée, se trouvaient Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, le capitaine Calvin Cotter, un officier du contrôle du trafic aérien, ainsi que le vice-président Kenneth Phoenix et son équipe des services secrets.
    
  "Je suis content que vous alliez bien", a déclaré Patrick. Il a distribué de l'eau et des barres énergétiques. "C'est pas passé loin."
    
  " Pourquoi êtes-vous ici les gars ? " - a demandé Macomber.
    
  "Les interférences ont détruit tous nos radars et la plupart de nos communications", a déclaré Cotter. " Il y a pas mal d'obscurité dans Triple-C. Je peux obtenir une communication laser en visibilité directe à partir d"ici.
    
  " Quel est ce mot, général ? " a demandé Wayne. " À quel point avons-nous été blessés ? "
    
  "Ils disent que tout est sur le point de se terminer", a déclaré Patrick. Wayne baissa la tête avec découragement... Jusqu'à ce que Patrick ajoute : "C'est presque fini, et on dirait que nous avons gagné."
    
  " Rien du tout ?
    
  "Avec l'aide du CIDS, de vous et des Wolverines, nous avons presque complètement arrêté les Turcs", a déclaré Patrick. " Les Turcs ne s'attendaient pas à ce que les Irakiens combattent si durement, et les hommes de Jaffar les ont attaqués avec fureur. Puis, lorsque Guillaume les rejoignit, les Turcs firent demi-tour et se dirigèrent vers le nord. "
    
  "J'avais le sentiment que Wilhelm n'allait pas rester les bras croisés pendant que Jaffar faisait des allers-retours", a déclaré Zipper.
    
  "C'était quatre brigades contre deux, plus vous les gars et les missiles de croisière, mais c'était suffisant pour les Turcs", a déclaré le vice-président Phoenix. "J'ai l'impression que leur cœur n'y était pas vraiment. Ils sont venus en Irak pour traquer le PKK, pas pour combattre les Irakiens et les Américains. Ils ont alors commencé à combattre des robots et des soldats blindés en tirant avec les canons à rail de Buzz l'Éclair et ils se sont séparés. "
    
  "Je l'espère, monsieur", a déclaré Patrick. "Mais je ne fais pas du tout confiance à Hirsiz. Le PKK l"a déjà poussé à bout, et maintenant nous l"avons vaincu. Il va probablement se déchaîner. Je ne pense pas qu"il s"arrêtera à bombarder des entreprises soi-disant favorables au PKK à Erbil. "
    
  " Il semble que Jaffar va renforcer ses bataillons avancés et commencer à ramener ses pertes à la base ", a déclaré Cotter en sortant du Stryker et en scrutant la zone au nord de leur position avec ses jumelles. " Le colonel Wilhelm et le major Weatherly garderont leurs bataillons en ligne au cas où... oui ! "Cria Cotter alors qu'un éclair de lumière blanche incroyablement brillant transperçait le ciel nocturne, exactement là où il regardait.
    
  Le premier éclair fut suivi de centaines d"autres, chacun plus brillant que le précédent, puis vinrent le bruit de puissantes explosions et le rugissement de l"air surchauffé. Des nuages de feu s'élevaient à des centaines de mètres dans le ciel, et bientôt ils sentirent la chaleur les envahir, comme les vagues de l'océan s'écrasant sur une plage.
    
  "Qu'est-ce que c'était que ça ?" Phénix pleurait. Lui et John Masters ont aidé Cotter, qui avait été aveuglé par le flash, à se mettre au sol et lui ont versé de l'eau sur le visage.
    
  "Ça sent le napalm ou les bombes thermobariques", a déclaré Macomber. Il prit les jumelles de Cotter, reconfigura les circuits optiques-électroniques pour que les flashs ne l'aveuglent pas non plus et examina la zone. "Jésus..."
    
  " Qui a été touché, Wayne ? " - Patrick a demandé.
    
  - On dirait les deux bataillons avancés de Jaffar, dit doucement Zipper. "Mon Dieu, ça doit être à ça que ressemble l'enfer là-bas." Il a scanné la zone autour de la zone d'explosion. "Je ne vois pas nos gars. Je vais essayer de contacter Wilhelm et... "
    
  A ce moment précis, deux énormes éclairs lumineux se produisirent, suivis un instant plus tard par deux puissantes explosions... cette fois, derrière eux, à l'intérieur de la base. Les secousses écrasantes ont jeté tout le monde au sol et ils ont rampé pour trouver la sécurité qu'ils pouvaient trouver. Deux énormes nuages de champignons enflammés s"élevèrent dans le ciel. " Mettez-vous à l'abri ! " a crié Patrick au-dessus du chaos semblable à un ouragan alors que des panaches de fumée s'envolaient au-dessus d'eux. " Descendez sous le Stryker ! " Les agents des services secrets ont entraîné Phoenix dans son Hummer et tous les autres ont rampé sous le Stryker au moment même où ils étaient touchés par d'énormes débris qui tombaient.
    
  Il a fallu beaucoup de temps pour que les débris mortels s'arrêtent de tomber, plus longtemps avant que quiconque puisse respirer suffisamment bien à travers les nuages étouffants de poussière et de fumée, et encore plus longtemps avant que quiconque trouve le courage de se lever et d'examiner la zone. Quelque part au centre de la base, il y a eu un violent incendie.
    
  " J"ai déjà été trop près d"une bombe qui a explosé deux fois ! " John Masters a crié. " Ne me dites pas : il y a encore des bombardiers turcs, n'est-ce pas ?
    
  "C'est ce que je suppose", a déclaré Patrick. " Sur quoi se sont-ils écrasés ? "
    
  L'un des membres de l'équipage du Stryker est sorti de son véhicule, et quand tout le monde a vu ses yeux s'écarquiller et sa mâchoire se baisser, un frisson de peur leur a parcouru le dos. "Putain de merde," souffla-t-il, "Je pense qu'ils viennent d'attraper Triple-C."
    
    
  PALAIS ROSE, CANKAYA, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  " Comment ça, ils se sont retirés ? " a demandé le président Kurzat Hirsiz. " Pourquoi ont-ils reculé ? Ils étaient cinq fois plus nombreux que les Irakiens !
    
  "Je le sais, Monsieur le Président, je le sais", a déclaré le ministre de la Défense Hassan Dzizek. " Mais ils ne combattaient pas seulement les Irakiens. L'armée américaine les a aidés. "
    
  "Mon Dieu... alors nous avons aussi combattu les Américains", a déclaré Hirsiz. Il secoua la tête. " C'était déjà assez grave que nous décidions d'engager les Irakiens dans le combat ; Je ne m"attendais pas à ce que les Américains réagissent aussi.
    
  "Et aussi deux robots américains et un des commandos blindés... les soldats Tin Woodman", a ajouté Jizek. "Ils avaient aussi deux missiles de croisière qui attaquaient avec des bombes et des mines antipersonnel."
    
  "Quoi?" Hirsiz a explosé. " À quel point avons-nous été blessés ? "
    
  "Très mauvais, monsieur", a déclaré Jizek. "Peut-être vingt pour cent ou plus."
    
  "Vingt pour cent... en une seule bataille ?" cria une voix. C'était le Premier ministre Ice ¸e Akas. Elle n'est pas apparue en public depuis la déclaration de l'état d'urgence et la dissolution de l'Assemblée nationale, mais a passé la plupart de son temps à rencontrer les législateurs. " Monsieur le Président, que pensez-vous faire ? "
    
  "Je ne vous ai pas appelé ici, Premier ministre", a déclaré Hirsiz. " Nous avons également fait bien pire envers les Irakiens. Que veux-tu? Démissionner, j"espère.
    
  " Kurzat, s'il vous plaît, arrêtez cette folie maintenant avant qu'elle ne dégénère en une guerre à grande échelle avec l'Irak et les États-Unis ", a plaidé Akas. "Finir avec. Déclarez la victoire et ramenez les troupes chez elles. "
    
  " Pas tant que le PKK ne sera pas détruit, Ace ", a déclaré Hirsiz.
    
  " Alors pourquoi attaquez-vous High Kaif ? " demanda Akas. " Il y a peu de PKK dans cette zone. "
    
  "Il y avait une situation sur cette base aérienne qui devait être résolue", a déclaré Hirsiz.
    
  "Je suis au courant pour l'avion espion américain. Vous m'autorisez toujours à regarder la télévision, même si vous avez pris mon téléphone et mon passeport et que vous me gardez sous surveillance 24 heures sur 24", a déclaré Akas. " Mais pourquoi voudriez-vous gâcher des vies turques pour un morceau de métal brûlé ? " Elle regarda Jizek. " Ou est-ce que les généraux sont aux commandes maintenant ?
    
  "Je suis toujours aux commandes ici, le Premier ministre, vous pouvez en être sûr", a déclaré Hirsiz.
    
  " Alors vous avez donné l"ordre de bombarder Erbil ?
    
  " Que voulez-vous, Monsieur le Premier ministre ? " demanda Hirsiz avec irritation, en cherchant une cigarette.
    
  "Je pense que vous devriez me laisser rencontrer le vice-président Phoenix à Erbil ou à Bagdad."
    
  "Je vous ai dit non", a déclaré Hirsiz. " En cas d'état d'urgence, le président doit prendre des décisions sur toutes les actions, et je n'ai pas le temps de rencontrer Phoenix ou qui que ce soit d'autre jusqu'à ce que la crise soit résolue. De plus, Phoenix est toujours à Nala et c'est trop dangereux pour lui de voyager.
    
  "Je n'irai pas en tant qu'opposant à la guerre, mais en tant que Premier ministre de Turquie qui, comme vous l'avez dit, a peu de pouvoir pendant une guerre lorsque l'Assemblée nationale est dissoute et que le conseil militaire remplace le cabinet", a déclaré Akash. Elle s'arrêta et cligna des yeux, incrédule. " Vous avez dit que Phoenix était toujours à Nala ? Est-il à la base aérienne de Nala ? N"est-ce pas là que se déroulent les combats, là où tous ces gens sont morts ? Elle vit Hirsiz et Jizek échanger des regards. "Y a-t-il autre chose? Quoi?"
    
  Hirsiz hésita à le lui dire, puis haussa les épaules et fit un signe de tête à Jizek. "Quoi qu'il en soit, cela fera bientôt la une des journaux."
    
  " Nous avons bombardé la base aérienne de Nala ", a déclaré Dzizek. La mâchoire d'Akas tomba d'étonnement. "Nous avons ciblé le bâtiment des quartiers généraux militaires irakiens et américains."
    
  "Que fais-tu? Leur quartier général a-t-il été bombardé ? Akas a crié. " Vous êtes fous, tous les deux. Phénix est-il mort ?
    
  "Non, il n'était pas dans le bâtiment à ce moment-là", a déclaré Hirsiz.
    
  "Tu es chanceux!"
    
  "Je n'ai commencé à tirer sur les Irakiens et les Américains que lorsqu'ils ont commencé à tirer sur les Turcs !" Hirsiz a crié. " Ce n"est pas moi qui ai déclenché cette guerre ! Le PKK tue des hommes, des femmes et des enfants innocents, et personne ne nous dit un mot. Eh bien, maintenant ils vont nous parler, n'est-ce pas ? Ils vont crier, se plaindre et me menacer ! Je m'en fiche ! Je ne m'arrêterai pas tant que l'Irak cessera d'héberger le PKK et promettra de l'aider à l'éradiquer. Peut-être qu'après plusieurs morts américaines en Irak, ils nous parleront de la destruction du PKK."
    
  Akas regardait Hirsiz comme si elle étudiait une peinture à l'huile ou un animal dans un zoo, essayant de trouver une compréhension ou une signification cachée dans ce qu'elle voyait. Tout ce qu'elle pouvait discerner, c'était la haine. Il ne la regarda même pas. "Combien d'Américains ont été tués sur la base, Monsieur le Ministre ?"
    
  " Vingt ou vingt-cinq ans, je ne me souviens pas ; une centaine de blessés ", répondit Dzizek.
    
  "Mon Dieu..."
    
  "Hé, c'est peut-être une bonne idée pour toi de rencontrer Phoenix et de parler à Gardner", a déclaré Cizek. Hirsiz se retourna, les yeux écarquillés de surprise et la mâchoire serrée de colère. Jizek leva la main. " Kurzat, je crains que les Américains ne ripostent - peut-être pas militairement, pas immédiatement, mais avec tous les autres moyens à leur disposition. Si nous ne négocions pas avec eux, ils riposteront très probablement. Déclarez un cessez-le-feu, ordonnez à nos forces de maintenir leurs positions et permettez à Ice d'aller à Bagdad. Entre-temps, nous reconstituerons nos forces, ramènerons nos blessés et nos morts et commencerons à recueillir des renseignements sur le sort du PKK et de ses partisans. Nous devons nous assurer de ne pas perdre le soutien de nos alliés, mais nous ne devons pas abandonner tout ce que nous avons accompli. "
    
  L'expression de Hirsiz était un mélange de rage et de confusion, et sa tête se tourna vers ses deux conseillers comme si elle était devenue incontrôlable. "Fin? Y mettre fin maintenant ? Sommes-nous plus près de détruire le PKK qu"il y a cinq mille vies ? Si nous n"y parvenons pas, les cinq mille soldats qui ont perdu la vie mourront pour rien. "
    
  " Je pense que nous avons montré au monde notre crise, Kurzat ", a déclaré Akas. " Vous avez également montré au monde, et en particulier au PKK et à ses partisans kurdes, que la Turquie peut agir et va agir pour protéger son peuple et ses intérêts. Mais si vous laissez les choses devenir incontrôlables, le monde pensera que vous êtes fou. Vous ne voulez pas que cela arrive.
    
  Hirsiz a étudié ses deux conseillers. Akas pouvait voir que le président avait l'air de plus en plus seul à chaque seconde. Il retourna à son bureau et s'assit lourdement, regardant par la grande baie vitrée. Le soleil venait juste de se lever et il semblait que la journée allait être froide et pluvieuse, pensa Akas, ce qui devait sûrement faire sentir Hirsiz encore plus seul.
    
  " Tout ce que j"essayais de faire, c"était de protéger le peuple turc ", dit-il doucement. "Tout ce que je voulais, c'était arrêter les tueries."
    
  "Nous le ferons, Kurzat", a déclaré Akas. " Nous le ferons ensemble - votre cabinet, l"armée, les Américains et les Irakiens. Nous impliquerons tout le monde. Vous n"êtes pas obligé de le faire seul.
    
  Hirsiz ferma les yeux, puis hocha la tête. " Déclarez un cessez-le-feu immédiat, Hassan ", a-t-il déclaré. "Nous avons déjà élaboré un plan de retrait par étapes : terminer la première et la deuxième phases."
    
  Le ministre de la Défense nationale resta bouche bée de surprise. "Phase deux?" Il a demandé. " Mais, monsieur, cela ramène les troupes vers la frontière. Êtes-vous sûr de vouloir reculer autant ? Je nous recommande... "
    
  "Ice, vous pouvez informer le ministre des Affaires étrangères que nous souhaitons rencontrer immédiatement les Américains et les Irakiens pour négocier la présence d'inspecteurs internationaux et de soldats de maintien de la paix chargés de surveiller la frontière", a poursuivi Hirsiz. "Vous pouvez également informer le président de l'Assemblée nationale qu'en attendant un retrait pacifique et réussi d'Irak, je lève l'état d'urgence et convoque à nouveau le Parlement."
    
  Ice Akas s'est approché d'Hirsiz et l'a serré dans ses bras. "Tu as fait le bon choix, Kurzat", dit-elle. "Je vais me mettre au travail immédiatement." Elle sourit à Jizek et sortit précipitamment du bureau du président.
    
  Hirsiz resta longtemps assis à son bureau et regarda par la fenêtre ; il s'est alors retourné et a été surpris de voir son ministre de la Défense nationale toujours dans son bureau. "Hasan?"
    
  " Qu'est-ce que tu fais, Kurzat ? - a demandé Jizek. " Cessez-le-feu : génial.
    
  Cela nous donnera le temps de nous réarmer, de nous renforcer et de nous regrouper. Mais reculons jusqu"à la frontière avant d"avoir une chance de créer une zone tampon et de détruire le PKK ?
    
  "Je suis fatigué, Hassan", dit Hirsiz avec lassitude. "Nous avons perdu trop de gens..."
    
  " Des soldats sont morts en défendant leur pays, Monsieur le Président ! dit Jizek. " Si vous battez en retraite avant la fin de l'opération, ils mourront en vain ! Vous l"avez dit vous-même ! "
    
  " Nous aurons d'autres opportunités, Hassan. Nous avons désormais l'attention du monde entier. Ils comprendront que nous sommes sérieux lorsqu"il s"agit de combattre le PKK. Maintenant, donnez vos ordres.
    
  Jizek semblait sur le point de continuer à se disputer, mais au lieu de cela, il hocha brièvement la tête et sortit.
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Je pense que cela aurait pu être bien pire pour nous", a déclaré le colonel Jack Wilhelm. Il se tenait de nouveau dans la morgue de fortune du hangar pour gros avions, supervisant la préparation des dépouilles des soldats tués lors de la bataille de la nuit précédente. "Vingt et un soldats tués au Triple C, y compris mon officier des opérations, plus trente-deux autres au combat contre les Turcs, ainsi que plus de deux cents blessés, dont deux douzaines dans un état critique." Il se tourna vers Patrick McLanahan. " Désolé pour Martinez, général. J'ai entendu dire qu'il était mort il y a quelque temps.
    
  "Oui. Merci ".
    
  " Vos hommes et vos appareils ont fait un excellent travail, Général. Vous avez vraiment vécu ça.
    
  "Malheureusement, pas pour notre client", a déclaré Patrick. "Les Irakiens ont perdu plus de deux cent cinquante."
    
  " Mais Jaffar et ses hommes se sont battus comme des chats sauvages ", a déclaré Wilhelm. " J"ai toujours pensé que ce type bluffait et fanfaronnait. Il s"est avéré être un bon commandant de terrain et un guerrier coriace. Son talkie-walkie a bipé et il a écouté dans son oreillette, a répondu et a raccroché. "Le Premier ministre turc a annoncé un cessez-le-feu et déclaré que les troupes turques se retiraient vers la frontière", a-t-il déclaré. " On dirait que tout est fini. À quoi pensaient les Turcs ? Pourquoi ont-ils commencé ça ?
    
  "Frustration, colère, vengeance : des dizaines de raisons", a déclaré Patrick. "La Turquie fait partie de ces pays qui ne sont tout simplement pas respectés. Ils ne sont ni européens, ni asiatiques, ni caucasiens, ni moyen-orientaux ; ils sont musulmans mais laïcs. Ils contrôlent les principales routes terrestres et maritimes, possèdent l'une des plus grandes économies et forces armées au monde, sont suffisamment puissants pour avoir un siège au Conseil de sécurité des Nations Unies, mais ils ne sont toujours pas autorisés à entrer dans l'Union européenne et sont traités comme des rouges. beau-fils aux cheveux. Je pense que je serais déçu aussi.
    
  "Ils méritent peut-être le respect, mais ils méritent aussi de se faire botter le cul", a déclaré Wilhelm. " Alors, je suppose que votre contrat est terminé... n'est-ce pas ? Peut-être que les Irakiens ont plus que jamais besoin de vous ?
    
  "Nous allons rester pour le moment", a déclaré Patrick. " Je recommanderai que nous surveillions le cessez-le-feu turc et le retrait des troupes, et nous resterons probablement ici pendant un certain temps jusqu'à ce que les Irakiens établissent leur propre force de surveillance. Ils disposent d"une petite flotte de caravanes Cessna qui ont été modifiées pour la surveillance au sol et le relais de communications, et il est question de louer quelques drones.
    
  " Alors tu pourrais bientôt être au chômage ? "
    
  "Je pense que oui". Patrick inspira profondément, si profondément que Wilhelm le remarqua. "C'est un bon travail et un bon groupe de gars et de filles, mais je suis loin de chez moi depuis trop longtemps."
    
  "À vrai dire, c'était agréable de sortir du char et de mener à nouveau un groupe de troupes au combat", a déclaré Wilhelm. "Je regarde mes gars faire ça sur des écrans vidéo et des écrans d'ordinateur depuis trop longtemps." Il sourit légèrement à McLanahan. "Mais c'est un jeu de jeune homme, n'est-ce pas, Général ?"
    
  "Je n'ai pas dit ça." Patrick fit un signe de tête en direction des tables de sacs mortuaires alignées à nouveau dans le hangar. "Mais je fais face à ça depuis trop longtemps."
    
  " Vous, les pilotes, voyez la guerre complètement différemment des soldats au sol ", a déclaré Wilhelm. "Pour vous, le combat, c'est une affaire d'ordinateurs, de satellites et de drones."
    
  "Non ce n'est pas vrai."
    
  "Je sais que vous avez fait et vu beaucoup de choses, Général, mais là, c'est différent", a poursuivi Wilhelm. " Vous contrôlez les systèmes, les capteurs et les machines. Nous contrôlons les combattants. Je ne vois pas ici de morts, d'hommes ou de femmes, général ; je vois des soldats qui ont enfilé leurs uniformes, ont pris leurs fusils, m'ont suivi et sont tombés au combat. Je ne suis pas triste pour eux. Je suis triste pour leurs familles et leurs proches, mais je suis fier d'eux."
    
    
  PALAIS ROSE, CANKAYA, ANKARA, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  CE SOIR-LÀ
    
    
  Le téléphone sur le bureau du président sonna. "Euh... M. "Le président, le ministre Dzizek et le général Guzlev sont ici pour vous voir", marmonna l'assistant présidentiel en bégayant.
    
  Le président Kurzat Hirsiz a regardé sa montre, puis le calendrier de son ordinateur. " Avons-nous prévu un rendez-vous, Nazim ?
    
  "Non monsieur. Ils... ils disent que c'est urgent. Très urgent."
    
  Hirsiz soupira. "Très bien. Dites à ma femme que je serai un peu en retard. Il commença à organiser les papiers sur son bureau, en priorisant ses tâches du lendemain, lorsqu'il entendit la porte de son bureau s'ouvrir. " Entrez, messieurs, dit-il distraitement en continuant à travailler, mais pouvons-nous faire cela rapidement ? J'ai promis à ma femme que je...
    
  Lorsqu'il a levé les yeux, il a vu le ministre de la Défense nationale, Hasan Cizek, et le chef d'état-major militaire, le général Abdullah Guzlev, debout au milieu du bureau, l'attendant patiemment - et les deux hommes étaient vêtus d'uniformes de combat de camouflage vert. et des bottes de parachutiste brillantes, et tous deux portaient des pistolets M1911 de fabrication américaine, de calibre 45, dans des étuis en cuir noir poli.
    
  "Qu'est ce qui se passe ici?" " demanda Hirsiz, incrédule. " Pourquoi portez-vous un uniforme militaire, Hassan, et pourquoi portez-vous des armes au Palais Rose ?
    
  "Bonsoir, Kurzat", dit Dzizek. Il a passé la main sur son épaule droite et plusieurs membres de la garde présidentielle se sont précipités avec le réceptionniste, Hirsiz, menotté avec des menottes en plastique. Les gardes ont attrapé Hirsiz et lui ont également menotté les poignets avec des menottes en plastique.
    
  "Qu'est-ce que c'est que ça?" Hirsiz a crié. "Que fais-tu? Je suis le président de la République turque !
    
  " Vous n'êtes plus le président de la Turquie, Kurzat ", a déclaré Dzizek. " J'ai rencontré le général Guzlev, les chefs d'état-major et le ministère de l'Intérieur, et nous avons décidé que vous n'êtes plus compétent pour donner des ordres. Tu l'as dit toi-même, Kurzat : tu es fatigué. Eh bien, votre fatigue représente un danger pour les courageux hommes et femmes sur le terrain qui risquent leur vie sur parole du Président. Nous pensons qu"on ne peut pas vous faire confiance pour émettre d"autres ordres pendant un état d"urgence. Le Premier ministre Akas, bien entendu, n"est pas dans la meilleure forme possible. Nous avons donc décidé de prendre le contrôle à votre place.
    
  "Quoi? De quoi parles-tu? Qu'est-ce que tu fais?"
    
  "Vous savez ce qui se passe ici, Hirsiz", a déclaré Jizek. " La seule question est : que vas-tu faire ? Allez-vous incarner un président confus et assiégé, ou assumerez-vous la responsabilité de vos échecs et agirez-vous de manière responsable ?
    
  " De quoi tu parles ? Allez-vous... allez-vous organiser un coup d'État ?
    
  "Ce ne sera pas nécessaire", a déclaré Jizek. " En cas d"état d"urgence, vous pouvez nommer n"importe qui comme commandant en chef des forces armées. Vous me nommez et bénéficiez d'un repos bien mérité pendant quelques années jusqu'à ce que vous soyez suffisamment bien pour reprendre vos fonctions ; J'annule l'ordre de la deuxième phase de retrait et nous consolidons nos acquis en Irak."
    
  "C'est de la folie! Je n'obéirai pas ! Je ne quitterai jamais mon poste ! Je suis le président de la Turquie ! J'ai été élu par la Grande Assemblée Nationale... !
    
  " Vous avez juré de protéger le peuple turc, mais au lieu de cela, vous restez les bras croisés et ne faites que gémir et baver pendant que les Irakiens et les Américains tuent des milliers de soldats ", a crié Dzizek. " Je ne tolérerai plus ça. La seule réponse appropriée est militaire et non politique, et l"armée doit donc être libre de mettre fin à cette crise. Vous avez peur de libérer l"armée et le Jandarma : ce n"est pas mon cas. Qu'est-ce que ce sera, Monsieur le Président ? Obéissez à mes ordres et vous et votre famille serez autorisés à séjourner dans une résidence très confortable à Tarse ou peut-être même à Dipkarpaz, sous une garde et une intimité très étroites... "
    
  "En tant que marionnette?"
    
  "En tant que président de la République, Hirsiz, vous suivez de toute urgence les conseils judicieux de vos conseillers militaires pour mettre fin aux attaques contre notre pays", a déclaré Jizek. " Si vous n"acceptez pas cela, vous aurez une terrible crise cardiaque et nous vous bannirons, vous et votre famille, d"Ankara pour toujours. "
    
  "Tu ne peux pas faire ça!" Hirsiz a protesté. " Je n'ai rien fait de mal ! Vous n'avez aucune autorité... ! "
    
  " J'ai prêté serment de protéger ce pays, Hirsiz ", a crié Jizek, " et je ne resterai pas les bras croisés pendant que vous détruisez toutes les réalisations que nos courageux soldats ont accomplies pour ce pays. Vous ne me laissez absolument pas le choix !
    
  Hirsiz hésita à nouveau et Guzlev sortit son .45 et le pointa vers le président. "Je t'avais dit qu'il ne ferait pas ça, Hassan...!" - il a dit.
    
  Les yeux de Hirsiz étaient exorbités, ses bras et ses épaules devenaient mous et ses genoux tremblaient - c'était comme si tous les fluides de son corps l'avaient quitté. "Non, s'il te plaît," gémit-il. "Je ne veux pas mourir. Dis moi quoi faire."
    
  "Bonne décision, Hirsiz", Dzizek jeta quelques papiers sur la table. "Signez ces papiers." Hirsiz les a signés sans lire ni même lever les yeux, sauf pour trouver la ligne de signature. "Nous vous accompagnerons jusqu'au centre national de communication, où vous vous adresserez personnellement au peuple de la république." Dans ses mains se trouvait une pile de papiers. "C'est ce que tu dis. Il est important que vous contactiez le peuple turc le plus rapidement possible."
    
  " Quand puis-je voir ma femme, ma famille... ?
    
  "Les affaires d'abord, Hirsiz", a déclaré Jizek. Il fit un signe de tête à l'officier de la garde présidentielle. "Emmenez le au loin." Hirsiz marmonna quelque chose alors que lui et son assistant étaient escortés hors du bureau sous une forte garde militaire.
    
  Guzlev, d'un mouvement irrité, mit son calibre .45 dans son étui. "Merde, je pensais que j'allais devoir tirer sur ce putain de salaud, Jizek," jura-t-il. "Il aura l'air d'une merde à la télé."
    
  "Tant mieux", dit Jizek. "S'il ne peut pas ou ne veut pas le faire, je le lirai moi-même." Il s'avança vers Guzlev. " Annulez l"ordre de retrait des phases un et deux et préparez-vous à marcher sur Erbil. Si un combattant peshmerga, un soldat irakien ou américain - en particulier ces robots et ces bûcherons de fer-blanc - sort la tête ne serait-ce qu'un centimètre, je veux qu'un escadron d'avions à réaction les envoie tous directement en enfer." Il réfléchit un moment, puis dit : " Non, je ne vais pas attendre que ces robots et ces Tin Woodmen viennent nous chercher. Je veux que la base aérienne de Nala soit fermée. Pensent-ils qu"ils peuvent tuer un millier de Turcs et partir ? Je veux que cet endroit soit rasé, tu me comprends ? Aligné!"
    
  "Avec plaisir, Hassan... Je veux dire, Monsieur le Président", a déclaré Guzlev. "Avec plaisir".
    
    
  BASE AÉRIENNE ALLIÉE DE NAKHLA, IRAK
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  Après un service commémoratif pour les soldats tombés au combat du Deuxième Régiment, Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters et le chef de la sécurité Chris Thompson ont escorté le vice-président Ken Phoenix jusqu'à la ligne de départ, où un avion à voilure tournante CV-22 Osprey récemment arrivé a été en attendant de l'emmener à Bahreïn.
    
  Le vice-président serra la main de Wilhelm. "Vous avez fait un travail remarquable hier soir, colonel", a déclaré Phoenix. "Je suis désolé pour vos pertes."
    
  "Merci, monsieur", dit William. " Je ne voudrais pas nous voir ainsi organisés, mais je suis heureux que les Turcs aient décidé de déclarer un cessez-le-feu, de battre en retraite et d"entamer des négociations. Cela nous donnera une chance de ramener nos garçons à la maison.
    
  "Je me sentirai mieux quand vous serez tous à la maison, en sécurité", a déclaré Phoenix. "Merci d'avoir si bien dirigé ces hommes et ces femmes."
    
  "Merci, monsieur", dit William en saluant.
    
  Phoenix lui rendit son salut. "Je ne fais pas partie de votre chaîne de commandement, colonel", a déclaré Phoenix. "Je n'apprécie pas l'accueil."
    
  "Vous vous êtes tenu aux côtés de mes troupes, vous avez essuyé le feu de l'ennemi et vous n'avez pas pleuré, gémi, nous avez ordonné ou vous êtes mis en travers de notre chemin", a déclaré Wilhelm. " Vous le méritez, monsieur. Si je peux me permettre, vous aviez l'air très... présidentiel.
    
  "Eh bien, merci, Colonel," dit Phoenix. " Venant de vous, c"est un grand éloge. Mauvaise politique, mais notes élevées.
    
  "C'est une bonne chose que je ne me mêle pas de politique, monsieur", a déclaré Wilhelm. "Bon voyage."
    
  "Merci, colonel." Phoenix se tourna vers Patrick et lui serra la main. "Je ne sais pas quand je te reverrai, Patrick", dit-il, "mais je pense que toi et ton équipe avez fait un travail extraordinaire hier soir."
    
  Merci, monsieur ", a déclaré Patrick. "Malheureusement, je ne pense toujours pas que ce soit la fin, mais le cessez-le-feu et le retrait des troupes sont définitivement une bonne nouvelle."
    
  " J'ai lu votre plan d'action contre Diyarbakir ", a déclaré Phoenix. " Je ne pense pas qu'il y ait la moindre chance que le président approuve cela, surtout lorsqu'il découvre que cela vient de vous. Mais je vais lui en parler."
    
  "Nous pouvons mettre cela en place en moins d'une journée, et au moins cela montrera clairement que nous sommes sérieux."
    
  "C'est vrai", approuva Phoenix. " J'aimerais également vous parler de votre entreprise et de vos incroyables systèmes d'armes comme le CID, le Tin Man et ces canons électromagnétiques sur rail. Je ne sais pas pourquoi nous n"en exposons pas des milliers. Il regarda Patrick avec une expression perplexe, puis ajouta : " Et j'aimerais savoir pourquoi vous les avez et pas l'armée américaine. "
    
  "Je vais tout expliquer, monsieur", dit Patrick.
    
  "J'en doute", dit Phoenix avec un sourire ironique, "mais je veux quand même t'en parler. Au revoir, Général."
    
  "Bon voyage, monsieur." Le vice-président hocha la tête, monta à bord du CV-22 et, quelques instants plus tard, les grandes hélices jumelles commencèrent à tourner.
    
  Au début, il était difficile pour Patrick d'entendre quoi que ce soit malgré le rugissement des deux hélices de l'Osprey à pleine puissance VTOL, mais il a entendu et a ouvert la radio. Wilhelm faisait de même à ce moment précis. " Vas-y, Boomer, " dit-il.
    
  " Bandits ! " Cria le noble chasseur. A ce moment-là, les sirènes des raids aériens retentirent. " Deux formations de dix bombardiers supersoniques viennent de franchir la frontière turco-irakienne et arrivent ici dans cinq minutes !
    
  "Sortez Osprey d'ici!" Patrick a crié. Il fit signe à John Masters et Chris Thompson de le suivre. "Éloignez-le de la base!"
    
  Wilhelm a également crié dans sa radio : " Des abris, des abris, des abris ! - il cria. " Tout le monde aux abris anti-bombes, maintenant ! "
    
  Alors qu'ils couraient à découvert, ils pouvaient encore voir le CV-22 alors qu'il décollait et se dirigeait vers le sud. Au début, sa trajectoire de vol semblait tout à fait normale : une montée standard, une accélération progressive, une transition en douceur du vol vertical au turbopropulseur. Mais un instant plus tard, l'Osprey s'inclina brusquement vers la gauche et plongea vers le sol, et ils entendirent les moteurs gémir en signe de protestation alors que le gros transport passait du mode turbopropulseur au mode hélicoptère. Il a esquivé de gauche à droite et s'est dirigé vers un groupe de bâtiments à High Kaif, dans l'espoir de se cacher dans le brouillage radar.
    
  Mais il était trop tard : des missiles turcs étaient déjà en l"air. Les F-15 turcs avaient déjà bloqué le CV-22 à plus de cent milles et tiré deux missiles AIM-54 modifiés par la Turquie, ironiquement surnommés " Phoenix ", sur l'Osprey. Auparavant servant dans la marine américaine pour fournir une défense à longue portée aux groupements tactiques de porte-avions, l'AIM-54 était l'épine dorsale des escadres aériennes basées sur les porte-avions de la marine américaine, capable de détruire de grandes formations de bombardiers russes avant qu'ils ne puissent se mettre à portée de tir anti-aériens. -des missiles de croisière pour navires. Après avoir été mis hors service en 2004, le stock de missiles air-air à plus longue portée et à plus forte puissance de destruction de l'armée sud-américaine a été mis aux enchères, et l'armée de l'air turque les a récupérés.
    
  Après le lancement, les missiles Phoenix ont atteint une altitude de quatre-vingt mille pieds à près de cinq fois la vitesse du son, puis ont commencé à plonger vers la zone cible, guidés par le puissant radar d'un F-15E turc. Quelques secondes après l'impact, l'AIM-54 a activé son propre radar de ciblage pour se rapprocher en vue de la destruction. Un missile a mal fonctionné et s'est autodétruit, mais un deuxième missile a heurté le disque du rotor droit du CV-22 Osprey alors que l'avion manœuvrait pour atterrir sur le parking. Le moteur droit a explosé, envoyant l'avion dans une violente vrille à gauche pendant plusieurs secondes avant de s'écraser au sol puis de se retourner sous la force de l'explosion.
    
  Là-bas, à Nala, régnait un chaos complet. Le poste de commandement ayant déjà été détruit, les cibles principales des bombardiers turcs étaient la piste d'atterrissage et la caserne. Chaque hangar, y compris le hangar de stockage du XC-57 Loser et la morgue de fortune abritant les restes des soldats américains et irakiens tombés au combat, a été touché par au moins une bombe d'attaque directe conjointe de deux mille livres, un système avancé guidé par satellite sur un système conventionnel. radar livré par une bombe gravitationnelle Cette fois, les rampes de stationnement et les voies de circulation ont été endommagées, alors qu'elles n'avaient pas été attaquées par les Turcs lors de leur invasion initiale.
    
  Les soldats de Nala étaient nerveux et prêts à tout après la bataille de la nuit précédente. Ainsi, lorsque la sirène du raid aérien a retenti, les hommes ont immédiatement quitté les portes de la caserne et se sont dirigés vers les abris. Plusieurs soldats se sont attardés trop longtemps pour rassembler des armes ou des effets personnels et ont été tués par des bombes, et plusieurs autres soldats aidant les blessés à évacuer le bâtiment ont été pris à découvert. Dans l'ensemble, les pertes ont été insignifiantes.
    
  Mais la dévastation était complète. En quelques minutes, la majeure partie de la base aérienne alliée de Nala fut détruite.
    
    
  CENTRE DE SITUATION, MAISON BLANCHE, Washington, DC.
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  Le président Gardner s'est précipité vers la Situation Room, une salle de conférence de haute technologie située dans l'aile ouest, utilisée pour les réunions de haut niveau sur la sécurité nationale, et a pris place. "Prenez vos places", dit-il. "Quelqu'un me parle, maintenant. Ce qui s'est passé?"
    
  "La Turquie a déclaré la loi martiale et a lancé une série de frappes aériennes dans le nord de l'Irak", a déclaré le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle. "Le ministre turc de la Défense, Jizek, affirme qu'il a été chargé de l'armée et qu'il a reçu l'ordre de lancer une attaque à grande échelle contre le PKK et ses partisans en Irak et en Turquie." Une carte électronique du nord de l"Irak était affichée sur un grand écran d"ordinateur mural situé à l"avant de la salle. " Vingt villes et villages ont été attaqués par des chasseurs-bombardiers, dont Kirkouk, Erbil, Dohouk et Mossoul. Des frappes ont été menées sur trois bases militaires conjointes irako-américaines à Erbil, Kirkouk et près de Mossoul. Des informations font désormais état de victimes. Les bases n"ont eu que quelques minutes d"avertissement. Il s'arrêta suffisamment longtemps pour attirer toute l'attention du président, puis ajouta : "Et l'avion du vice-président a disparu."
    
  "Manquant?" - a crié le président.
    
  "Le vice-président s'est rendu à Bagdad quelques minutes avant l'attaque", a déclaré Carlisle. "Le pilote effectuait des manœuvres d'évitement et cherchait un atterrissage d'urgence lorsqu'ils ont perdu le contact. Le commandant de la base aérienne alliée de Nala a organisé une équipe de recherche et de sauvetage, mais la base a été lourdement endommagée et presque détruite. Elle avait déjà fait l'objet d'un raid aérien turc la nuit dernière. Une équipe de recherche et de sauvetage de l"armée de l"air est dépêchée depuis Samarra, mais il faudra plusieurs heures pour y arriver.
    
  " Bon Dieu ", haleta le président. " Appelez Hirsiz ou Cizek ou quiconque est réellement responsable à Ankara. Je ne veux plus d"avions turcs survolant l"Irak - pas un seul ! Où sont les transporteurs ? Que pouvons-nous mettre là-haut ?
    
  "Nous avons le groupement tactique aéronaval Abraham Lincoln dans le golfe Persique", a répondu le président des chefs d'état-major interarmées, le général Taylor Bain. "Ce ne sera pas facile en raison de la distance, mais nous pouvons commencer des patrouilles aériennes au-dessus de l'Irak avec des avions radar E-2 Hawkeye pilotant des C4I et des paires de chasseurs F/A-18 Hornet en orbite de patrouille."
    
  " Faites-le ", a ordonné le président. "Gardez-les au-dessus de l'Irak jusqu'à ce qu'ils soient attaqués." Le secrétaire à la Défense, Miller Turner, a décroché le téléphone pour donner l'ordre.
    
  "La Turquie dispose d'une très grande force aérienne, avec beaucoup d'avions de combat et d'armes américains excédentaires", a noté Carlisle. "Certains d'entre eux, comme les F-15 Eagles, peuvent rivaliser avec les Hornets."
    
  "Si la Turquie veut se lancer dans une fusillade avec les États-Unis, je suis prêt à jouer", a déclaré Gardner avec colère. " Qu"en est-il des armes d"attaque au sol ? Des Tomahawks ?
    
  " Les missiles de croisière conventionnels lancés depuis la mer sont hors de portée dans le golfe Persique ", a déclaré Bain. " Nous devrions rapprocher les navires et les sous-marins en Méditerranée pour être à portée des bases aériennes de l"est de la Turquie. "
    
  " Des navires ou des sous-marins dans la mer Noire ?
    
  "Pas de sous-marins, selon le traité", a ajouté Bain. " Nous avons le seul groupe de combat de surface qui patrouille dans la mer Noire, également dans le cadre du traité, et ils disposent de T-LAM, mais ce sont aussi les navires les plus vulnérables à l'heure actuelle. Nous devrions supposer que si les Turcs voulaient se battre, ils attaqueraient d"abord ce groupe."
    
  "Qu'avons-nous d'autre?"
    
  "Nous disposons de plusieurs avions tactiques basés dans divers endroits en Europe - en Grèce, en Roumanie, en Italie, en Allemagne et au Royaume-Uni - mais ce ne seront pas des options de frappe rapide", a déclaré Bain. " Notre seule autre option est les bombardiers furtifs B-2 Spirit à armement conventionnel lancés depuis Diego Garcia. Nous avons six avions survivants prêts à voler.
    
  " Armez-les et préparez-les ", a déclaré le président. "C'est tout ce que nous avons? Six?"
    
  "J'en ai bien peur, Monsieur le Président", a déclaré Bane. "Nous disposons de deux avions spatiaux XR-A9 Black Stallion qui peuvent lancer des armes de précision et qui peuvent être armés et atteindre des cibles en quelques heures, et nous disposons également de plusieurs ICBM armés de manière conventionnelle qui peuvent atteindre rapidement des cibles en Turquie".
    
  "Instruisez-les et préparez-les aussi", a déclaré Gardner. "Je ne sais pas ce qu'Ankara a en tête, ni même s'ils ont quelque chose en tête, mais s'ils veulent nous attaquer, je veux que tout soit prêt."
    
  Le téléphone à côté du chef de cabinet de la Maison Blanche, Walter Cordus, cligna des yeux et il décrocha. "Le Premier ministre turc vous salue, monsieur."
    
  Le président a immédiatement décroché le téléphone. " Premier ministre Akas, voici le président Gardner. Que se passe-t-il là-bas ? Il y a douze heures, vous avez déclaré un cessez-le-feu. Vous avez maintenant attaqué trois bases militaires américaines ! Êtes-vous fou?
    
  "Je crains que le ministre de la Défense nationale Dzizek et le général Abdullah Guzlev ne le soient, Monsieur le Président", a-t-elle déclaré. " Hier soir, ils ont arrêté le président Hirsiz, organisé un coup d'État militaire et pris le contrôle du palais présidentiel. Ils étaient mécontents de la décision du président de se retirer à la frontière avant que le PKK et ses partisans ne soient détruits. "
    
  " Alors pourquoi attaquer les bases américaines ?
    
  " Retribution pour la défaite près de Tall Kaif ", a déclaré Akas. " Deux mille Turcs ont été tués ou blessés dans cette bataille. Dzizek et les généraux ont jugé lâche de se replier vers la frontière après de telles pertes."
    
  " Êtes-vous toujours Premier ministre, Mme Akas ?
    
  "Non, je ne suis pas comme ça", a déclaré Akas. " Je suis autorisé à utiliser mon téléphone portable, qui, j'en suis sûr, est sur écoute, mais je ne peux pas voyager librement ni me rendre à mon bureau. Sous l'état d'urgence, l'Assemblée nationale a été dissoute. Dzizek et les généraux sont responsables.
    
  "Je veux leur parler immédiatement", a déclaré Gardner. " Si vous pouvez faire passer un message à Jizek, dites-lui que les États-Unis vont établir une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak et je les avertis de ne pas la violer ni d'essayer d'attaquer aucun de nos avions, sinon nous envisagerons c'est un acte de guerre et ripostons immédiatement. Nous préparons toutes nos ressources militaires et répondrons avec tout ce dont nous disposons. Il est clair?"
    
  " C'est clair pour moi, Monsieur le Président ", a déclaré Akas, " mais je ne sais pas si Jizek considérera cela comme autre chose qu'une menace claire d'attaque imminente. Êtes-vous sûr de vouloir que je transmette ce message, monsieur ?
    
  "Je n'ai pas l'intention d'attaquer la Turquie à moins qu'elle ne viole à nouveau l'espace aérien irakien", a déclaré Gardner. " Toutes nos autres réponses se feront par d"autres moyens. Mais si la Turquie a l"intention de se battre, nous la combattrons." Et il a raccroché.
    
    
  À L'EXTÉRIEUR DU GRAND QAIFA, IRAK
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  Deux Humvees se sont précipités sur le site de l'accident du CV-22 et ont immédiatement encerclé la zone avec les forces de sécurité tandis que Chris Thompson et un médecin se précipitaient vers l'avion à rotor inclinable. Heureusement, le système d'extinction d'incendie Osprey a stoppé l'incendie majeur et les civils irakiens ont éteint le reste. Ils ont trouvé le vice-président, l'équipage de conduite et un agent des services secrets soignés par un médecin local, tandis qu'un autre agent des services secrets était couvert d'un tapis. "Dieu merci, vous êtes en vie, monsieur", dit Chris.
    
  " Merci à ces personnes ", a déclaré Ken Phoenix. " S'ils n'avaient pas aidé, nous serions probablement tous morts dans l'incendie. Ce qui s'est passé?"
    
  " Les Turcs ont encore bombardé la base ", a déclaré Chris. " Cette fois, tout a été pratiquement détruit. Plusieurs victimes; nous avons reçu suffisamment d'avertissements. Les Turcs mènent des bombardements dans tout le nord de l"Irak.
    
  "C'est tout pour un cessez-le-feu s'il y en a jamais eu", a déclaré Phoenix.
    
  " Nous installons un centre d'évacuation ici dans la ville ", a déclaré Chris. " Le colonel envisage de rejoindre les forces amies à Mossoul. Je vais vous sortir d'ici et nous trouverons ensuite un moyen de vous emmener à Bagdad. "
    
  Dix minutes plus tard, ils ont rencontré quelques survivants de Nala, dont Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters et une poignée d'entrepreneurs et de soldats, dont la plupart étaient blessés. "Ravi que vous soyez venu, monsieur le vice-président", a déclaré Patrick.
    
  " Où est le colonel ?
    
  "Je regarde l'évacuation", a déclaré Patrick. " Il va nous envoyer à Mossoul et attendre le départ du convoi. Presque tous les bâtiments qui étaient encore debout après la nuit dernière ne le sont plus.
    
  " Votre avion, un XC-57 ? "
    
  "Ils ont repris tous les hangars, même celui qui servait de morgue."
    
  Ken Phoenix fit signe à Patrick de l'accompagner et ils s'éloignèrent des autres. Phoenix fouilla dans sa poche et en sortit un étui de transport en plastique contenant la carte numérique sécurisée que Patrick lui avait donnée. "Et ça?" - Il a demandé. " Pouvons-nous encore faire ça ?
    
  Les yeux de Patrick s'écarquillèrent. Il réfléchit rapidement et sa tête commença à hocher la tête. "Nous n'aurons pas de systèmes de neutralisation en marche", a-t-il déclaré, "et je devrai vérifier le statut des Lancers aux Émirats arabes unis."
    
  "Trouvez le téléphone et faites-le", a déclaré Phoenix. "Je vais parler au président."
    
    
  PALAIS PRÉSIDENTIEL, CANKAYA, ANKARA, Turquie
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  "Qu'a t'il dit?" Cria Hasan Dzizek. " Gardner menace-t-il la guerre avec la Turquie ?
    
  " Qu'espériez-vous entendre de lui, Hassan ? " " a demandé le Premier ministre turc Ays Akash. Avec eux se trouvait l'ancien chef d'état-major général de Turquie, le général Abdullah Guzlev. " Vous avez tué beaucoup d"Américains aujourd"hui après que la Turquie a déclaré un cessez-le-feu ! Vous attendiez-vous à ce qu'il dise " Je comprends " ou " Ne vous inquiétez pas " ?
    
  " Ce que j"ai fait, c"est une vengeance pour ce que lui, ses robots et ses voyous irakiens ont fait à mes troupes ! " Jizek pleurait. " Ils en ont tué des milliers ! "
    
  "Calme-toi, Hasan", dit Akas. " Le président a déclaré qu'il allait établir une zone d'exclusion aérienne dans le nord de l'Irak et qu'il ne voulait pas que vous la traversiez. Si vous essayez, il considérera cela comme un acte de guerre.
    
  " Menace-t-il une guerre avec la Turquie ? Est-il fou ou juste mégalomane ? Il n"a pas assez de forces dans cette partie du monde pour attaquer la Turquie !
    
  " Envisage-t-il d"utiliser des armes nucléaires contre nous ? - a demandé Guzlev.
    
  "Hasan, tais-toi et réfléchis", dit Akas. " Nous parlons des États-Unis d"Amérique. Ils sont peut-être moins puissants en raison des guerres en Irak et en Afghanistan, mais ils restent la machine militaire la plus puissante du monde. Vous pouvez vous en sortir en attaquant deux ou trois bases en Irak, mais vous ne pourrez pas contrer toute la force de leur puissance militaire. Ils pourraient raser ce bâtiment de cent manières différentes en un clin d"œil. Tu le sais. Pourquoi le niez-vous ?
    
  "Je ne le nie pas, mais je ne renoncerai pas à ma mission tant qu'elle ne sera pas terminée", a déclaré Dzizek. " Les États-Unis devront utiliser leur puissance militaire tant vantée pour m"arrêter. " Il s"est arrêté un moment pour réfléchir, puis a déclaré à Guzlev : " Le moyen le plus rapide pour établir une zone d"exclusion aérienne dans le nord de l"Irak consiste à effectuer des vols aériens embarqués depuis le golfe Persique. "
    
  "Oui", a déclaré Guzlev. "La Méditerranée et les bases en Europe sont trop loin."
    
  "Combien de temps?"
    
  "Combattants, avions-citernes, avions équipés de radars, il faudra plusieurs heures pour les briefer et les préparer à se déployer, peut-être plus longtemps, puis au moins une heure ou deux pour voler vers le nord de l'Irak", a déclaré Guzlev.
    
  " Cela signifie que nous n"avons que quelques heures, peut-être cinq ou six, pour agir. Pouvons-nous faire cela?
    
  "Environ la moitié des forces sont en train d'être rétablies à Diyarbakir et Malatya", a déclaré Guzlev en regardant sa montre. " L"autre moitié est armée. S'il n'y a pas de retards ou d'accidents... Oui, je pense que nous pouvons les remettre dans les airs en cinq ou six heures.
    
  "Qu'est-ce que tu vas faire?" " demanda Akas.
    
  " Je n"ai aucune intention de violer la zone d"exclusion aérienne américaine ; Je vais simplement m'assurer que mes tâches sont terminées avant de l'installer ", a déclaré Jizek. À Guzlev : " Je veux que tous les avions disponibles soient chargés et lancés pour frapper les cibles finales à Erbil, Kirkouk et Mossoul. Chaque base connue ou suspectée du PKK et des Peshmergas, chaque partisan connu du PKK et chaque base militaire irakienne et américaine susceptible de menacer l'occupation turque de l'Irak seront détruites le plus rapidement possible. "
    
    
  AU-DESSUS DE L'OCÉAN PACIFIQUE, À TROIS CENTS MILLES À L'OUEST DE LOS ANGELES, CALIFORNIE
  APRÈS UNE COURTE PÉRIODE
    
    
  " Préparez-vous à être libérés ", a déclaré le commandant de la mission. Il était à bord de Sky Masters Inc. Avion porteur Boeing DC-10 au-dessus de l'océan Pacifique. "Faisons les choses bien et j'achèterai le premier tour."
    
  L'avion, construit à l'origine par McDonnell Douglas Aircraft avant que cette société ne soit rachetée par Boeing, a été fortement modifié à de nombreuses fins, notamment le ravitaillement en vol et les tests d'instruments, mais sa principale modification lui a donné la capacité de lancer des propulseurs de satellite dans l'espace. Le lanceur, appelé ALARM ou Air Launched Alert Response Missile, ressemblait à un gros missile de croisière. Il était doté de trois moteurs-fusées à poudre et d'ailes repliables pour lui donner de la portance dans l'atmosphère. ALARM utilisait essentiellement le DC-10 comme moteur de premier étage.
    
  Les amplificateurs de signal transportaient quatre satellites à l"intérieur. Les satellites, appelés NIRTSats, ou Need It Right These Second Satellites, étaient des satellites de reconnaissance multimissions de la taille d'une machine à laver, conçus pour rester en orbite pendant moins d'un mois ; ils avaient très peu de propulseur pour manœuvrer et devaient rester sur une orbite établie, avec seulement quelques changements ou réalignements orbitaux mineurs autorisés. Ces satellites ont été mis en orbite pour servir les chefs de guerre en Afghanistan.
    
  "C'est vraiment incroyable", a déclaré le commandant de la mission, un major de l'US Air Force de la 30e Escadre spatiale de la base aérienne de Vandenberg en Californie. " Il y a moins de douze heures, j'ai reçu l'ordre de lancer cette constellation. Nous allons le faire maintenant. Il faut généralement une semaine à l"Air Force pour faire quelque chose comme ça.
    
  "C'est pourquoi, à partir de maintenant, vous devriez simplement nous appeler", a déclaré fièrement le commandant de bord, un civil employé par Sky Masters Inc..
    
  "Ouais, mais vous êtes trop chers."
    
  "Vous voulez que le travail soit fait rapidement et correctement, vous devez payer pour le meilleur", a déclaré le pilote. "En plus, ce n'est pas votre argent, c'est l'argent de l'Air Force."
    
  "Eh bien, les gars, peu importe comment vous le faites et peu importe combien nous vous payons, cela en vaut la peine", a déclaré le commandant de mission.
    
  "Nous nous efforçons de plaire", a déclaré le pilote. Il a tourné la page de son écran multifonction lorsqu'il a reçu un message d'Annonciation clignotant, a lu le message satellite entrant, l'a ramené à la page de navigation principale, a mis son interphone sur " privé " et a parlé.
    
  "Qu'est-ce que c'était?" - a demandé au commandant de mission.
    
  "Rien, juste une demande rapide aux équipages de libérer", a déclaré le pilote. Le major de l'Air Force ne l'a pas remarqué, mais l'ingénieur de vol assis derrière lui a soudainement sorti des cartes et a commencé à taper sur son ordinateur de planification de vol. "Combien de temps avant l'obtention du diplôme?" - a demandé au pilote.
    
  " Soixante secondes... maintenant ", a déclaré le commandant de la mission. Il vérifia son propre écran multifonction, qui affichait les données de la mission. Ils ont volé vers un emplacement et une trajectoire précis qui placeraient l"alarme sur la trajectoire idéale pour un déploiement réussi. Parce que les NIRTSats avaient si peu de carburant, plus ils pouvaient rapprocher le lanceur d'une orbite idéale, mieux c'était.
    
  " Préparez-vous, équipage de conduite ", a déclaré le pilote. " Signaler l'achèvement des listes de contrôle au facilitateur. "
    
  "Le poste de pilotage est installé et prêt pour le départ, MS", a déclaré l'ingénieur de vol.
    
  "Le pont cabine est prêt, MC", a rapporté le civil en charge de la cabine après que son collègue de l'Air Force lui ait levé le pouce alors qu'il regardait le communiqué. Le cockpit du DC-10 modifié était divisé en compartiments pressurisés et non pressurisés. Dans le compartiment scellé se trouvait un deuxième amplificateur d'ALARME suspendu à des câbles de chargement ; le compartiment pouvait accueillir deux alarmes, plus une dans un compartiment non pressurisé.
    
  Le premier booster d'urgence avait déjà été chargé dans la baie de lancement non pressurisée, d'où il serait éjecté dans le sillage sous le DC-10. Lors de sa libération, son premier moteur-fusée à solide se déclencherait et il volerait sous, puis devant, le DC-10, puis entamerait une forte montée. Les moteurs du deuxième et du troisième étage fonctionneront alternativement jusqu'à ce que le lanceur atteigne la vitesse orbitale et se trouve à l'altitude souhaitée dans l'espace (dans ce cas, à 88 milles au-dessus de la Terre), puis il commencera à larguer les satellites NIRTSAT.
    
  "Préparez-vous", a déclaré le présentateur. "Cinq... quatre... trois... deux... un... lancer." Il a attendu que la chute momentanée de tangage causée par la déconnexion de l'amplificateur de signal d'urgence du DC-10 avant que les systèmes de carburant et de compensation soient en mesure de rétablir l'équilibre de l'avion. Cela a toujours été la partie la plus difficile de ces sorties ; si l'avion ne retrouvait pas l'équilibre et commençait des mouvements de tangage rapides, et si l'amplificateur HARNER était pris dans un flux de glissement perturbé, il pourrait dévier de sa trajectoire ou devenir incontrôlable. C'était un cas rare, mais...
    
  Puis le présentateur s'est rendu compte qu'il ne pouvait pas ressentir le mouvement du service. Il regarde son afficheur multifonction... et constate que l'amplificateur ALARME n'a pas fonctionné ! "Hey qu'est-ce qui s'est passé?" Il vérifia ses indicateurs... et vit que le pilote avait désactivé le lancement. " Hé, tu as arrêté le lancement ! Vous avez annulé la sortie ! Ce qui se passe?"
    
  "Nous avons reçu des commandes", a déclaré le pilote. "Nous allons faire le plein et ensuite nous allons passer à un autre axe de lancement."
    
  "Ordres? Un autre lancement ? Vous ne pouvez pas faire ça ! C'est une mission de l'armée de l'air ! Qui t"a dit de faire ça ?
    
  "Chef".
    
  " Quel patron ? OMS? Les propriétaires? Il ne peut pas changer cette mission ! Je vais me présenter à mon poste de commandement.
    
  "Vous pouvez leur dire ce que nous avons fait après le lancement de cet accélérateur."
    
  " Ce lanceur, cette mission appartient à l'US Air Force ! Je ne vous laisserai pas détourner le missile de l'Air Force. "
    
  "Je suis désolé d'entendre cela de votre part, Major", dit gentiment le pilote... Juste au moment où l'ingénieur de vol se tenait derrière MC, plaçait le pistolet paralysant contre le cou de l'officier de l'Air Force et appuyait sur l'interrupteur, l'assommant instantanément.
    
  "Combien de temps va-t-il rester dehors, Jim?" - a demandé au pilote.
    
  "Je pense que quelques heures."
    
  " Assez longtemps ", dit le pilote. Il a cliqué sur l'interphone : "D'accord, John, envoie-le à l'étage." Quelques instants plus tard, le technicien de l'Air Force chargé de superviser le lancement est entré dans le poste de pilotage et lui aussi a été assommé par l'ingénieur de vol. "D'accord, pendant que les NIRTSats sont reprogrammés par le siège de Vegas via satellite, j'ai besoin d'une pause pot avant de rencontrer le pétrolier. Vérifiez votre nouveau plan de lancement. Bon travail à tous. Merci d'avoir réfléchi à vos pieds. Après cela, nous mériterons tous une augmentation... à moins, bien sûr, que nous finissions en prison."
    
  " Où est la nouvelle tâche ? - a demandé au technicien du pont de lancement.
    
  "Türkiye", a déclaré le pilote. "On dirait qu'il se passe beaucoup de conneries là-bas."
    
    
  PROVINCE DE MARDIN, SUD-EST DE LA Turquie
  DÉBUT DE SOIRÉE LE MÊME JOUR
    
    
  " Contact avec le radar ! Contact radar ! " a crié un officier de commandement tactique, ou TAO, du régiment de missiles anti-aériens Patriot stationné dans la zone. " Plusieurs contacts entrants, moyenne altitude, moyennement subsonique, se dirigeant droit vers nous. Il entrera dans l"espace aérien syrien dans trois minutes. "
    
  Le directeur tactique, ou TD, a étudié l'écran radar du Patriot. "Vitesse moyenne, aucune manœuvre, altitude moyenne - probablement des drones de reconnaissance", a-t-il déclaré. "Combien y en a-t-il?"
    
  "Huit. Ils se dirigent directement vers nos stations radar.
    
  "Je ne veux pas gaspiller des missiles sur des drones", a-t-il déclaré, "mais nous devons fermer ce secteur". Il réfléchit un instant, puis dit : " S'ils changent d'altitude, engagez-vous. Sinon, nous essaierons de les frapper avec de l"artillerie antiaérienne."
    
  " Et s'ils plongeaient sur notre radar, monsieur ? " - TAO a demandé.
    
  "Je ne connais aucun missile de croisière lancé à des altitudes vulnérables puis plongé vers ses cibles", a déclaré le directeur tactique. " Les missiles de frappe voleront très bas ou très haut. C"est exactement ce dont a besoin l"artillerie anti-aérienne. Bon sang, même les mauvais artilleurs syriens pourraient avoir une chance de les cerner. Regardez-les pour l'instant. S"ils commencent à accélérer ou à ralentir, nous... "
    
  "Monsieur, le Secteur Quatre signale également l'approche de plusieurs épouvantails!" - a crié le responsable des communications. Ce secteur était celui qui les jouxtait à l'est. "Huit autres épouvantails, à moyenne altitude, à vitesse subsonique moyenne, se sont également dirigés vers nos points radar !"
    
  "Seize drones de reconnaissance, tous volant vers la Turquie en même temps... et d'où ?" - dit à voix haute le directeur tactique. " La Turquie a attaqué toutes les bases américaines ce matin. Il était impossible pour eux de lancer autant de drones aussi rapidement. Ils doivent être lancés depuis les airs.
    
  "Ou ils pourraient être des leurres comme lors de notre dernier lancement", a déclaré TAO.
    
  Seize cibles... cela signifiait trente-deux Patriotes, puisque les Patriots tiraient toujours deux missiles sur chaque cible pour assurer la défaite. Trente-deux Patriotes représentaient tous les lanceurs du régiment. S"ils tiraient tous leurs missiles sur des drones ou des leurres, cela représenterait un énorme gaspillage de missiles et les rendrait vulnérables jusqu"au rechargement, ce qui prendrait une trentaine de minutes.
    
  Le directeur des tactiques a décroché le téléphone et a transmis toutes les informations au coordinateur du secteur de la défense aérienne à Diyarbakir. " Abattez-les ", a déclaré le coordinateur du secteur. " Ils sont dans le profil d"attaque. Vérifiez vos systèmes pour déceler tout signe de falsification.
    
  "Accepté", a déclaré le directeur tactique. " TAO, prépare-toi pour... "
    
  "Monsieur, ils vont en orbite", a crié TAO. " Ils se trouvent juste le long de la frontière, certains en Syrie. Ils semblent être en orbite.
    
  " Des drones de reconnaissance ", a déclaré TD avec soulagement. "Continuer de regarder. Et les épouvantails du Quatrième Secteur ?
    
  "Nous entrons également en orbite, monsieur", a déclaré TAO.
    
  "Très bien". TD avait besoin d'une cigarette, mais il savait que ce serait impossible tant que ces créatures ne seraient pas hors de sa zone. "Gardez un œil sur ces choses et..."
    
  " Bandits ! " - DAO a soudainement crié. "Quatre cibles en approche, subsoniques, altitude extrêmement basse, portée de quarante milles !"
    
  " Rejoignez le combat ! " - DAO a dit immédiatement. " Les piles sont épuisées ! Toutes les piles... ! "
    
  " Les drones quittent leur orbite, accélèrent et descendent !
    
  Bon sang, pensa le Directeur Tactique, ils sont passés de l'alerte à l'attaque en un clin d'œil. " Donnez la priorité aux bandits à grande vitesse ", a-t-il déclaré.
    
  "Mais les drones arrivent !" - dit DAO. " Patriot donne la priorité aux drones ! "
    
  "Je ne vais pas gaspiller des missiles sur des drones", a déclaré TD. " Les gens rapides constituent une réelle menace. Changez vos priorités et rejoignez le combat !
    
  Mais cette décision n'allait apparemment pas être retenue, car il est vite devenu évident que les drones se dirigeaient directement vers les radars multiéléments de Patriot. " Dois-je changer mes priorités, monsieur... "
    
  "Fais-le! Fais-le! "- a déclaré TD.
    
  TAO entra furieusement des commandes dans son ordinateur de ciblage, ordonnant au Patriot d'attaquer des cibles plus proches et plus lentes. " Le Patriote entre dans la bataille ! " - il a rapporté. " Les vaisseaux à grande vitesse accélèrent jusqu'à atteindre une vitesse supersonique... monsieur. Le quatrième secteur rapporte que les drones ont quitté leurs orbites, descendent, accélèrent et se dirigent vers notre secteur !
    
  " Peuvent-ils se battre ? Mais il connaissait déjà la réponse : un radar Patriot ne pouvait pas toucher l'autre en raison d'interférences, ce qui créait des leurres sur lesquels l'ordinateur de combat pouvait tirer. Un seul radar pouvait faire face à la bataille. Leur batterie devrait atteindre les vingt-deux cibles...
    
  ...ce qui signifiait qu'ils seraient à court de missiles au moment où les rapides arrivent ! "Reprogrammez l'ordinateur de combat pour lancer un seul missile !" - ordonna le directeur tactique.
    
  "Mais nous n'avons pas assez de temps !" - a déclaré l'officier des opérations tactiques. "Je devrais mettre fin à cet accord et..."
    
  " Ne discutez pas, faites-le ! " DAO n"a jamais tapé aussi vite qu"à l"époque. Il a réussi à reprogrammer l'ordinateur de combat et à rebrancher les batteries...
    
  ... mais il n'a pas pu le faire assez vite et un radar a été abattu par des missiles de croisière. Les missiles, qui étaient des AGM-158A JASSM, ou Joint Air to Surface Standoff Missiles, étaient des missiles de croisière à lancement aérien propulsés par des turboréacteurs, dotés d'ogives à fragmentation hautement explosives de mille livres et d'une portée de plus de deux cents milles.
    
  Désormais, un seul radar devait contrôler toute la bataille. Les radars Patriot ne balayaient pas comme les radars à balayage mécanique conventionnels et n'avaient pas besoin d'être contrôlés, mais une zone spécifique du ciel leur était attribuée pour éviter les problèmes d'interférence. Le radar restant, situé sur la base aérienne de Batman à soixante milles à l"est de Diyarbakir, était chargé de regarder vers le sud en Irak plutôt que vers l"ouest en direction de Diyarbakir. Suivant leur trajectoire actuelle - essentiellement pour suivre la Syrie - ils se trouvaient à l"extrême limite de l"espace aérien radar.
    
  "Ordonnez au radar de Batman de tourner vers l'ouest-sud-ouest pour interdire cette trajectoire de vol", ordonna le directeur tactique. DAO a transmis la commande. Le système radar AN/MPQ-53 était généralement monté sur remorque, et bien qu'il soit assez facile de le déplacer pour couvrir une nouvelle zone du ciel, cela n'était généralement jamais fait, surtout en cas d'attaque. Cependant, l'emplacement du Batman était différent : même si le Patriot était conçu pour être mobile, l'emplacement du Batman était installé de manière semi-permanente, ce qui signifie que son réseau radar pouvait être facilement déplacé selon les besoins.
    
  "Réinitialisation du radar, bonne piste pour les moteurs rapides", rapporta TAO quelques minutes plus tard. "Le Patriote entre dans la bataille"-
    
  Mais à ce moment-là, toutes les lectures radar se sont effondrées. "Ce qui s'est passé?" - a crié le directeur tactique.
    
  "Le radar de Batman n'est plus en ondes", a rapporté TAO. "Abattu par un missile de croisière." Quelques instants plus tard : " Des observateurs au sol signalent deux avions rapides survolant à basse altitude en provenance de l"est. " Ce qui s'était passé était désormais évident : le déplacement du radar vers l'ouest entraînait une diminution de la couverture à l'est. Deux jets se sont simplement glissés à travers l'espace de couverture radar entre Batman et Van et ont attaqué le radar.
    
  Aujourd"hui, Diyarbakir était grande ouverte.
    
    
  À BORD DE "FRACTURE ONE-NINE"
  DANS LE MÊME TEMPS
    
    
  "Vol de corruption, ici 109, vous avez une queue claire", a déclaré par radio le lieutenant-colonel Gia "Boxer" Cazzotto au reste de son petit escadron de bombardiers B-1B Lancer. "Prenons-les, qu'en dites-vous?"
    
  "Fracture One-Nine, ici Genesis", a déclaré par radio Patrick McLanahan via leur émetteur sécurisé. " Obtenez-vous les derniers téléchargements ? "
    
  " Buckeye ?
    
  " Compris, je les ai compris ", a répondu l"officier des systèmes offensifs, ou OSO. " Les images sont superbes, encore meilleures que celles du radar. " Il regardait des images radar à ultra haute résolution de la base aérienne de Diyarbakir en Turquie prises par les satellites de reconnaissance NIRTSat quelques instants plus tôt. Les images téléchargées depuis les satellites pourraient être traitées par le système de bombardement de l'AN/APQ-164 B-1 comme si l'image avait été prise par le propre radar du bombardier. Ils se trouvaient à plus de quarante milles de la cible, bien au-delà de la portée des radars à basse altitude, mais OSO pouvait voir et calculer les coordonnées de la cible bien avant de survoler la cible.
    
  Les OSO ont commencé à collecter les coordonnées des cibles et à les charger dans leurs huit missiles de frappe JASSM restants, et une fois que tous les missiles avaient chargé les cibles, ils ont coordonné les lancements en temps et en azimut et les ont relâchés en vol. Cette fois, les missiles de croisière propulsés par turboréacteur ont volé à basse altitude, évitant les obstacles connus, en utilisant la navigation inertielle avec les mises à jour du système de positionnement global. Six bombardiers B-1 ont tiré chacun huit JASSM, remplissant le ciel de quarante-huit missiles de croisière furtifs.
    
  Il n'y avait pas de temps pour sélectionner différentes ogives pour les missiles, ils étaient donc tous équipés des mêmes ogives à fragmentation de mille livres, mais certaines étaient chargées pour exploser à l'impact, tandis que d'autres devaient exploser dans les airs une fois atteintes les coordonnées de leur cible. . Des missiles à rafale aérienne ont été tirés au-dessus des postes de stationnement d'avions, où de puissantes explosions ont détruit tout et n'importe quoi sur deux cents mètres dans toutes les directions, tandis que des missiles à impact visaient des bâtiments, des zones de stockage d'armes, des dépôts de carburant et des hangars. Les OSO pouvaient affiner la cible du missile à l'aide d'une liaison de données infrarouge en temps réel, ce qui donnait aux équipages une image de la cible et leur permettait de guider avec précision le missile vers la cible.
    
  "Genesis", c'est un tournant, une table rase", a déclaré Cazzotto par radio. "Toutes les armes sont dépensées. Comment allons-nous?"
    
  "Nous recevrons les prochains téléchargements NIRTSat dans environ une heure", a répondu Patrick, "mais à en juger par les images que j'ai reçues des JASSM, vous avez fait un excellent travail. Tous les radars Patriot sont désactivés ; Je vous montre que la montée et le RTB sont gratuits. Bon spectacle."
    
  "A bientôt... eh bien, un jour, Genesis", dit Gia.
    
  "J'ai hâte d'y être, Fracture", a déclaré Patrick. Et il le pensait vraiment.
    
    
  ÉPILOGUE
    
    
  Devenir fou. Alors traitez-le.
    
  -COLIN POWELL
    
    
    
  BUREAU OVALE, MAISON BLANCHE, WASHINGTON, DC.
  LE LENDEMAIN MATIN
    
    
  " Que voulez-vous dire lorsque vous dites que les États-Unis ont attaqué la Turquie la nuit dernière ? " - a crié le président Joseph Gardner. Dans le bureau ovale, avec lui se trouvaient son chef de cabinet, Walter Cordus ; le conseiller à la sécurité nationale Conrad Carlisle ; et le secrétaire à la Défense Miller Turner. " Je n'ai pas donné l'ordre d'attaquer ! OMS? Où...?"
    
  "La cible était Diyarbakir, la principale base aérienne utilisée par la Turquie pour lancer des frappes aériennes contre l'Irak", a déclaré Turner. " Six bombardiers B-1B Lancer lancés depuis les Émirats arabes unis... "
    
  " Par quelle autorité ? tonna le président. " Qui leur a donné l'ordre ? "
    
  "Nous n'en sommes pas sûrs, monsieur..."
    
  "Pas certain ? Six bombardiers lourds supersoniques chargés de bombes décollent d'une base au Moyen-Orient et bombardent une base aérienne en Turquie, et personne ne sait qui a autorisé cela ? Qui était le commandant ?
    
  "Elle s'appelle Cazzotto."
    
  "Elle? Une femme commandant d"escadre de bombardiers ?
    
  "Apparemment, il s'agit d'un escadron du génie, monsieur", a déclaré Turner. " Ils sortent les avions de la naphtaline et les rendent à nouveau opérationnels. Ils étaient chargés de fournir un soutien aérien aux opérations en Afghanistan et en Irak.
    
  " Et ils ont juste décollé et bombardé la Turquie ? Comment est-ce possible? Qui leur a ordonné de faire cela ?
    
  "Le colonel Cazzotto refuse de parler autrement que de dire que la personne qui a accéléré la mission prendra contact", a déclaré Turner.
    
  "C'est inacceptable, Miller", a déclaré le président. " Trouvez cet homme et jetez-le en prison ! C'est de la folie! Je ne vais pas laisser six bombardiers B-1 voler à chaque fois que quelqu"un veut détruire quelques bâtiments. " Il accepta la note de Cordus, la lut, puis la froissa et la jeta sur son bureau. " Alors, sur quoi se sont-ils écrasés ? "
    
  " En cours de route, ils ont détruit deux sites radar Patriot ", a déclaré Turner, " puis ils ont frappé diverses cibles militaires à Diyarbakir, notamment des avions stationnés et circulant au sol, des hangars, des dépôts de carburant et des centres de commandement et de contrôle. Sélection de cible très efficace. Ils ont utilisé des missiles de frappe air-sol conjoints, qui sont des missiles de croisière subsoniques à armement conventionnel et à guidage de précision. Tous les avions sont rentrés sains et saufs.
    
  "Et dressez une palissade, j'espère!"
    
  "Oui Monsieur. Il semble que les Turcs se préparaient à un raid aérien majeur contre l"Irak. Ils disposaient de plus d"une centaine d"avions tactiques prêts à atterrir à Diyarbakir. On dirait qu"ils ont essayé de faire un peu de ratage avant que nous établissions une zone d"exclusion aérienne dans le nord de l"Irak.
    
  Cela a quelque peu atténué la colère du président, mais il a secoué la tête. "J'ai besoin de réponses, Miller, et je veux du cul!" - il cria. Cordus répondit à l'appel téléphonique clignotant, regarda le président jusqu'à ce qu'il détourne le regard, puis hocha la tête en direction de la porte du bureau privé du président adjacent au bureau ovale. "Jésus, juste ce dont j'ai besoin quand la merde commence : un visiteur VIP."
    
  "Qui est-ce?" - demanda Carlisle.
    
  "Président Kevin Martindale."
    
  " Martindale ? Que veut-il?
    
  "Cela m'étonne qu'il ait attendu une heure", a déclaré Gardner. " Je vais me débarrasser de lui. Répondez-moi à quelques questions, Miller ! " Il entra dans son bureau privé et ferma la porte. "Je suis désolé, Monsieur le Président", dit-il. "Quelque chose d'urgent s'est produit."
    
  "Cela arrive souvent dans ce secteur, Monsieur le Président", a déclaré Kevin Martindale, debout et serrant la main de son ancien secrétaire à la Défense. "Je m'excuse pour la visite surprise, mais il y a quelque chose que je devais vous dire."
    
  "Est-ce que ça peut attendre le déjeuner, Kevin?" - Gardner a demandé. " Vous savez, toute cette histoire avec la Turquie menace de sortir de ses gonds... "
    
  " Cela concerne la Turquie ", a déclaré Martindale.
    
  "À PROPOS DE? Et ça?"
    
  " Frappe aérienne sur Diyarbakir la nuit dernière. "
    
  Les yeux de Gardner s'écarquillèrent sous le choc. " Frappe aérienne... Oh mon Dieu, Kevin, j'ai découvert ça il y a deux minutes ! Comment savez-vous cela ?
    
  "Parce que j'ai aidé à le planifier", a déclaré Martindale. Les yeux de Gardner s'écarquillèrent encore plus. " J'ai convaincu le commandant de la base aérienne de Minhad aux Émirats arabes unis, le général Omair, de libérer les bombardiers. Il m"était redevable. Gardner était absolument abasourdi. "Écoute, Joe, tu dois me promettre de ne pas faire ça", a poursuivi Martindale. "N'enquêtez pas sur Cazzotto, Omair ou qui que ce soit d'autre."
    
  " Ne pas enquêter ? Un groupe de six bombardiers supersoniques américains a attaqué une base aérienne en Turquie, et je ne devrais pas enquêter ?
    
  "Ce serait mieux si tu ne faisais pas ça, Joe", a déclaré Martindale. "En outre, les frappes aériennes ont probablement mis fin à la guerre entre nous et la Turquie. D"après ce qu"on m"a dit, nous avons détruit un quart de la force aérienne tactique turque lors de ce seul raid. Ils se préparaient à frapper à nouveau l"Irak, détruisant probablement une grande partie d"Erbil et de Kirkouk. "
    
  "Kevin... Comment diable sais-tu tout ça ?" - Gardner a demandé. "Qu'est-ce que tu as fait?"
    
  Martindale regarda Gardner pendant un moment, puis sourit et dit doucement : " Je m'appelle Scion Aviation International, Joe. Avez-vous entendu parler d'eux?
    
  L"expression exagérée et incrédule revint. " Aviation des descendants ? Scion... Vous voulez dire, l'organisation de McLanahan ? "
    
  "Ma tenue, Joe."
    
  " Vous... vous avez des robots... Tin Woodman... ?
    
  "Moins qu'avant, grâce à Hirsiz et Jizek", a déclaré Martindale, "mais nous avons encore le reste." Il regarda Gardner et resta silencieux jusqu'à ce que le président se retourne vers lui. " Je sais ce que tu penses, Joe : tu captures McLanahan en Irak et le forces à révéler où se trouvent les autres robots, puis tu le livres en Ouzbékistan pour le reste de sa vie. Ne faites pas cela ".
    
  "Pourquoi diable ne devrais-je pas le faire?" " dit Gardner. "C'est exactement ce qu'il mérite!"
    
  "Joe, tu dois faire ce que j'ai fait : arrêter de te battre contre ce gars et apprendre à travailler avec lui", a déclaré Martindale. " Cet homme s"y est rendu, a planifié une frappe aérienne contre l"un des pays les plus puissants de cette région du monde, a rassemblé les avions, les armes et le soutien satellite dont il avait besoin, et a réussi. N'est-ce pas le gars avec qui tu veux travailler pour toi ?
    
  "Ce type a envoyé deux de ces hommes de fer après moi à Camp David, et l'un d'eux m'a attrapé par le cou...!"
    
  "Et je sais pourquoi, Joe", a déclaré Martindale. "J'ai toutes les preuves cachées au cas où. Maintenant, ce n"est plus seulement McLanahan que vous devez éliminer : maintenant c"est moi et un petit groupe d"avocats qui savons où sont cachées toutes les copies de toutes ces preuves. " Il posa la main sur l'épaule de Gardner. "Mais je ne suis pas là pour te menacer, Joe", a-t-il poursuivi. " Je vous le dis, McLanahan ne veut pas vous combattre, il veut se battre pour vous, pour l'Amérique. Il a un don, mec. Il voit un problème et remue ciel et terre pour le résoudre. Pourquoi tu ne le veux pas à tes côtés ?
    
  Il tapota l'épaule de Gardner, puis ramassa son manteau. "Penses-y, Joe, d'accord ?" dit-il en s'apprêtant à partir. "Et arrêtez l"enquête, ou enregistrez-la, ou classifiez-la, faites ce que vous voulez. Si cela oblige les Turcs à battre en retraite, tout va bien. Vous pouvez même vous en attribuer le mérite. Je garderai un œil sur vous, Monsieur le Président.
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAÏ, Émirats ARABES UNIS
  QUELQUES JOURS PLUS TARD
    
    
  Depuis le restaurant sur le toit de l'impressionnant nouveau Trump International Hotel and Tower à Dubaï, Patrick McLanahan et Gia Cazzotto ont pu admirer les nombreux troncs, couronnes, branches et brise-lames incroyables de Palm Jumeirah, l'une des trois îles de palmiers, îles artificielles et des récifs qui forment l'un des complexes résidentiels et de divertissement les plus extraordinaires et les seuls de ce type au monde. En forme d'immense feuille de palmier, il ajoute plus de trois cents milles à la côte du golfe des Émirats arabes unis.
    
  Gia leva sa coupe de champagne vers Patrick et il toucha son verre au sien. "Alors dites-moi, Général", a-t-elle demandé, "comment avez-vous réussi à trouver un hôtel pour vous, moi et toute votre équipe dans l'hôtel le plus exclusif du monde qui ne peut être réservé ?"
    
  "Patron très reconnaissant", a déclaré Patrick.
    
  " Oh, très mystérieux. Qui est-il? Ou tu ne peux pas le dire ? Est-il comme le personnage de Charles Townsend, riche et puissant mais choisissant de rester dans l'ombre ?
    
  "Quelque chose comme ca".
    
  Ils restèrent debout et admirèrent la vue pendant quelques instants ; puis elle a demandé : " Quand revenez-vous aux États-Unis ?
    
  "Demain matin".
    
  " Tu ne peux pas rester plus longtemps ? "
    
  "Non". Il la regarda, puis lui demanda : " Quand reviens-tu à Palmdale ?
    
  "Après demain. Je pensais que j'allais me diriger vers Fort Leavenworth, mais tout d'un coup, tout a disparu. Elle le regarda attentivement. " Vous ne sauriez pas par hasard pourquoi tous ces enquêteurs du Département d"État et de la Défense Intelligence Agency ont soudainement disparu, n"est-ce pas ?
    
  "Non".
    
  "Peut-être que ton Charlie est devenu mon ange gardien ?" Patrick n'a rien dit. Elle fronça les sourcils d'un air moqueur. " Vous ne parlez pas beaucoup, n'est-ce pas, monsieur ? - elle a demandé.
    
  "Je vous ai demandé de ne pas m'appeler 'monsieur' ou 'général'."
    
  "Désolé, je ne peux pas m'en empêcher." Elle but une gorgée de champagne, puis entrelaça ses doigts avec les siens. "Mais peut-être que si tu faisais quelque chose de moins général, je serais plus à l'aise avec ça." Patrick sourit, se pencha en avant et l'embrassa légèrement sur les lèvres.
    
  "C'est exactement de cela dont je parle, Patrick." Elle lui sourit malicieusement, le rapprocha, puis dit avant de l'embrasser à nouveau : "Mais ce n'est pas tout ce dont je parle."
    
    
  POSTE FRONTIÈRE D'UKURKA, PROVINCE DE HAKKARI, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  LE MÊME SOIR
    
    
  En passant par le poste frontière d'Ukurca, à la frontière turco-irakienne, une petite foule de sympathisants s'est rassemblée, agitant des drapeaux turcs et applaudissant tandis que les principaux véhicules des forces de la gendarmerie turque rentraient dans leur pays d'origine. Les gardes-frontières les ont retenus tandis que des chiens de patrouille faisaient des allers-retours le long de la ligne.
    
  Le retour à la maison avait été long, épuisant et humiliant, pensait le général Bezir Ozek en sortant de son véhicule blindé dès qu'il avait traversé la frontière, mais cela valait la peine de cette honteuse défaite. Le commandant du poste frontière a salué et le petit orchestre de cérémonie a commencé à jouer l'hymne national turc. "Bienvenue chez vous, Général", dit le commandant.
    
  "Merci, Major", dit Ozek, "et merci pour cet accueil."
    
  " Ne me remerciez pas, remerciez le peuple ", dit le major. " Ils ont appris que vous rentriez chez eux et ils voulaient vous souhaiter la bienvenue, à vous et à votre peuple, après la campagne victorieuse contre le PKK. "
    
  Ozek hocha la tête sans dire ce qu'il pensait réellement : sa campagne avait échoué, interrompue par le lâche Hasan Jizek. Après le raid aérien américain sur Diyarbakir, Cizek a complètement disparu, laissant le gouvernement grand ouvert. Kurzat Hirsiz a démissionné et a cédé le pouvoir à Ais ¸e Akas, mettant ainsi fin à la campagne visant à vaincre le PKK. Il a passé la semaine dernière à repousser les embuscades du PKK et des guérilleros peshmergas alors qu'ils rentraient chez eux.
    
  "S'il vous plaît, venez rencontrer vos sympathisants", a déclaré le major. Il se pencha vers Ozek et dit : " Toutes les précautions ont été prises, monsieur.
    
  "Merci, Major", dit Ozek. Il s'est tourné vers la foule et lui a fait signe, et la foule a éclaté de joie. Eh bien, pensa-t-il, cela semble assez réel. Il a commencé à serrer la main. Les hommes et les femmes le regardaient avec les yeux de Google comme s'il était une sorte de rock star. Des centaines de mains se sont tendues vers lui.
    
  Il était presque au bout de la foule lorsqu'il remarqua qu'une femme lui faisait signe de la main droite et tenait un enfant dans sa gauche. Elle était très attirante, ce qui était encore souligné par le fait qu'elle allaitait son bébé, avec seulement une couverture légère et transparente recouvrant ses seins nus. Il lui attrapa la main libre. " Merci, ma chérie, merci pour cet accueil ", dit-il.
    
  "Non, merci, Général", dit joyeusement la femme. "Merci pour vos combats acharnés."
    
  "Je fais de mon mieux pour servir le peuple turc, et en particulier les femmes merveilleuses comme vous." Il lui prit la main et l'embrassa. "C'est un travail que je chéris, tout comme je chérirai votre rencontre."
    
  "Eh bien, merci, Général." La fine couverture bougea légèrement et Ozek sourit en regardant ses seins. Bon sang, pensa-t-il, il est sur le terrain depuis trop longtemps. "Et," dit-elle en clignant des yeux, "j'ai aussi du travail à faire."
    
  La fine couverture tomba pour révéler un sein magnifique, ferme et sexy... et une épaule gauche horriblement mutilée, la moitié d'un bras gauche... et un bâton de bois avec une extrémité en forme de cancer attachée au moignon. "Mon travail visant à venger les habitants d'Al-Amadiyah touche à sa fin, Général, et le vôtre aussi... grâce à la Base."
    
  Et sur ce, Zilar Azzawi a appuyé sur la gâchette du mort sur les détonateurs reliés aux vingt livres d'explosifs cachés dans la poupée qu'elle portait comme un bébé, tuant tout le monde dans un rayon de vingt pieds.
    
    
  A propos de l'auteur
    
    
  DALE BROWN est l'auteur de nombreux livres à succès du New York Times, notamment Edge of Battle et Shadow Command. On retrouve souvent l"ancien capitaine de l"US Air Force aux commandes de son propre avion dans le ciel des États-Unis.
    
    
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  Bonne lecture!
    
    
    
    
  Dale Brun
  Forces impies
    
    
  PERSONNAGES
    
    
    
  LES AMÉRICAINS
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, lieutenant-général (à la retraite) de l'US Air Force, associé et président, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, ancien président des États-Unis, propriétaire secret de Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., directeur des opérations, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, vice-président du développement, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, président des États-Unis
    
  KENNETH T. PHOENIX, vice-président
    
  CONRAD F. CARLISLE, conseiller à la sécurité nationale
    
  MILLER H. TURNER, secrétaire à la Défense
    
  WALTER CORDUS, chef de cabinet de la Maison Blanche
    
  STACY ANN BARBO, Secrétaire d'État
    
  GÉNÉRAL TAYLOR J. BAIN de l'USMC, président des chefs d'état-major interarmées
    
  Général de division de l'ARMÉE AMÉRICAINE CHARLES CONNOLLY, commandant de division dans le nord de l'Irak
    
  COLONEL DE L'ARMÉE AMÉRICAINE JACK T. WILHELM, directeur général de la 2e Escadre, base aérienne alliée de Nakhla, Irak
    
  ARMÉE Lieutenant-colonel MARK WEATHERLY, officier exécutif régimentaire
    
  MAJOR DE L'ARMÉE KENNETH BRUNO, officier des opérations régimentaires
    
  LIEUTENANT-COLONEL JIA " BOXER " CAZZOTTO de l'US Air Force, commandant du 7e Escadron expéditionnaire aérien
    
  CHRIS THOMPSON, président et chef de la direction de Thompson Security, une société de sécurité privée basée à la base aérienne alliée de Nakhla, en Irak.
    
  FRANK BEXAR, officier du renseignement privé
    
  CAPT KELVIN COTTER, USAF, officier régimentaire adjoint du contrôle de la circulation aérienne
    
  MARGARET HARRISON, directrice des véhicules aériens sans pilote, contrat privé
    
  REESE FLIPPIN, agent météorologique sous contrat privé
    
    
  LES TURCS
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Président de la République de Turquie
    
  AYSE AKAŞ, Premier ministre de la République de Turquie
    
  HASAN CICEK, Ministre de la Défense Nationale de la République de Turquie
    
  GÉNÉRAL ORHAN SAHIN, Secrétaire général du Conseil national de sécurité de Turquie
    
  MUSTAFA HAMARAT, Ministre des Affaires étrangères de Turquie
    
  FEVSI GUKLU, directeur de l'Organisation nationale du renseignement
    
  GÉNÉRAL ABDULLAH GUZLEV, Chef d'état-major des forces armées de la République de Turquie
    
  LE GÉNÉRAL AIDIN DEDE, Chef d'Etat-Major Militaire Adjoint
    
  MAJOR AYDIN SABASTI, officier de liaison, Deuxième régiment américain, base aérienne alliée de Nakhla, Irak.
    
  MAJOR HAMID JABBURI, Officier de liaison adjoint
    
  GÉNÉRAL BESIR OZEK, Commandant de Jandarma (Forces nationales de sécurité intérieure turques)
    
  LIEUTENANT-GÉNÉRAL GUVEN ILGAZ, commandant adjoint du Jandarma
    
  Lieutenant-GÉNÉRAL MUSTAFA ALI, commandant d'équipe du Jandarma
    
    
  IRAKIEN
    
    
  ALI LATIF RASHID, Président de la République d'Irak
    
  COLONEL YUSUF JAFFAR, commandant de la base aérienne alliée de Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAJOR JAFAR OSMAN, Compagnie irakienne de Maqbara (Tombe), commandant de la 7e brigade
    
  COLONEL NURI MAVLAUD, officier de liaison du Deuxième Régiment
    
  ZILAR " BAZ " (HAWK) AZZAWI, chef des insurgés irakiens du PKK
    
  SADUN SALIH, chef adjoint de l'équipe d'Azzawi
    
    
  ARMES ET ABRÉVIATIONS
    
    
    
  ABRÉVIATIONS ET TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG-Aerospace Maintenance and Regeneration Group (" Boneyard "), une installation de l'US Air Force près de Tucson, en Arizona, qui stocke, démonte et remet à neuf les pièces d'avions en panne.
    
  AOR - Domaine de responsabilité
    
  AQI - Al-Qaida en Irak, émanation irakienne de l'organisation terroriste d'Oussama ben Laden
    
  " hochet de combat " - équipement personnel nécessaire aux opérations de combat
    
  bullseye - un point désigné à partir duquel les informations sur la distance et le relèvement d'une cible peuvent être transmises sur des fréquences ouvertes sans révéler sa propre position
    
  C4I - Commandement, contrôle, communications, informatique et renseignement
    
  Cankaya est le siège du gouvernement de la République de Turquie
    
  CHU - Container Habitation Unit, un espace de vie mobile ressemblant à un conteneur de fret utilisé par les soldats américains en Irak
    
  Chuville est une zone avec un grand nombre de BC
    
  MAEC-Cantine
    
  ECM - Contre-mesures électroniques
    
  EO : capteurs électro-optiques capables de propager ou d'améliorer électroniquement des images optiques
    
  FAA - Federal Aviation Administration, agence américaine de réglementation de l'aviation
    
  FOB - Forward Operating Base, une base militaire à proximité ou sur le territoire ennemi
    
  Fobbits - argot pour le personnel et le personnel de soutien
    
  Fobbitville - argot pour le bâtiment du siège social
    
  FPCON - Condition de Protection des Forces, Évaluation du Niveau de Menace Hostile ou Terroriste sur une Installation Militaire (anciennement THREATCON)
    
  GP - Cible principale (bombe gravitationnelle ou véhicule)
    
  IA-Armée irakienne
    
  IED - Engin explosif improvisé
    
  IIR - Capteur d'image infrarouge, un capteur thermique avec une résolution suffisante pour l'imagerie
    
  ILS - Instrument Landing System, un système de faisceaux radio qui peut guider les avions vers l'atterrissage dans des conditions météorologiques difficiles
    
  IM - messagerie instantanée, transfert de messages texte entre ordinateurs
    
  IR - Infrarouge
    
  Clics - kilomètres
    
  Le GRK est le gouvernement régional du Kurdistan, une organisation politique régissant la région autonome kurde du nord de l'Irak.
    
  LLTV - Téléviseur à faible luminosité
    
  LRU - Line Replacement Units, composants des systèmes de l'avion qui peuvent être facilement retirés et remplacés sur la piste de vol en cas de dysfonctionnement.
    
  Mahdi est un terme d'argot désignant tout combattant étranger
    
  Technologie de mission adaptative : façonne automatiquement les surfaces de l'avion pour offrir des capacités de contrôle de vol améliorées.
    
  Modes et codes - paramètres pour diverses radios de transpondeur d'identification d'avion
    
  MTI - Moving Target Indicator, un radar qui suit les véhicules en mouvement au sol à longue distance
    
  Nontrusion - transmission de fausses données ou programmation dans un réseau informatique ennemi à l'aide de communications numériques, de liaisons de données ou de capteurs
    
  NOFORN - Aucun étranger ; classification de sécurité qui restreint l'accès des citoyens étrangers aux données
    
  PAG - Congrès pour la liberté et la démocratie, nom alternatif du Parti des travailleurs du Kurdistan
    
  PKK - Parti Karker au Kurdistan, Parti des travailleurs du Kurdistan, une organisation séparatiste kurde cherchant à créer une nation distincte des régions ethniques kurdes de Turquie, d'Iran, de Syrie et d'Irak ; désignée comme organisation terroriste par plusieurs nations et organisations
    
  ROE - Règles d'engagement, procédures et limites pour une opération de combat
    
  SAM - missile sol-air
    
  SEAD - Suppression des défenses aériennes ennemies à l'aide de capacités et d'armes de brouillage pour détruire les défenses aériennes ennemies, les radars ou les installations de commandement et de contrôle
    
  triple-A - artillerie anti-aérienne
    
    
  Arme
    
    
  AGM-177 Wolverine - missile de croisière d'attaque autonome lancé depuis l'air ou le sol
    
  La munition combinée CBU-87 est une arme larguée par voie aérienne qui disperse les mines antipersonnel et antivéhicule sur une vaste zone.
    
  L'arme à fusible à capteur CBU-97 est une arme larguée par air qui peut détecter et détruire plusieurs véhicules blindés simultanément sur une vaste zone.
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, un robot contrôlé doté d'une durabilité, d'un blindage, de capteurs et de capacités de combat améliorés
    
  L'hélicoptère d'attaque Cobra est un hélicoptère léger de l'armée américaine de deuxième génération équipé d'armes.
    
  Le CV-22 Osprey est un avion de transport moyen qui peut décoller et atterrir comme un hélicoptère, mais peut ensuite faire tourner ses rotors et voler comme un avion à voilure fixe.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, un kit pour attacher des bombes à gravité qui leur permet un ciblage presque précis à l'aide des informations de navigation du système de positionnement global
    
  Le KC-135R est le dernier modèle de l'avion ravitailleur de la famille Boeing 707.
    
  Kiowa est un hélicoptère léger équipé de capteurs avancés utilisés pour détecter les cibles des hélicoptères d'attaque.
    
  MIM-104 Patriot - Système de missile antiaérien au sol de fabrication américaine
    
  Le SA-14 est un missile antiaérien de deuxième génération de fabrication russe à lancement manuel.
    
  SA-7 - Missile anti-aérien de première génération de fabrication russe à lancement manuel
    
  Slingshot - un puissant système de défense laser pour avions
    
  Stryker est un véhicule blindé de transport de troupes polyvalent à huit roues de l'armée américaine.
    
  Le Tin Man est un soldat équipé d'un gilet pare-balles avancé, de capteurs et de systèmes d'amélioration de la force pour améliorer ses capacités de combat.
    
  Le XC-57 " Loser " est un avion à ailes volantes développé à l'origine pour le bombardier de nouvelle génération de l'US Air Force, mais converti en avion de transport multirôle lorsque le projet a perdu un appel d'offres.
    
    
  EXTRAITS DE L'ACTUALITÉ DU MONDE RÉEL
    
    
    
  BBC NEWS EN LIGNE, 30 OCTOBRE 2007 :
    
  ... Les tensions entre la Turquie et la région kurde irakienne n'ont cessé de croître au cours des mois qui ont précédé la crise actuelle déclenchée par les attaques du PKK qui ont tué une quarantaine de soldats turcs ces dernières semaines.
    
  ...En mai, la Turquie a été indignée lorsqu'une force multinationale dirigée par les États-Unis a confié le contrôle de la sécurité dans trois provinces du Kurdistan irakien et a rapidement hissé le drapeau kurde à la place du drapeau irakien.
    
  ... " Vous n"avez pas besoin de 100 000 soldats [turcs] pour prendre vos positions ", a déclaré un haut responsable politique kurde irakien. " Ce qu"ils envisagent clairement de faire, c"est de lancer une invasion majeure et de prendre le contrôle des principales routes terrestres à l"intérieur du Kurdistan irakien menant aux montagnes frontalières du côté irakien. "
    
  ... Des rumeurs courent dans les milieux kurdes selon lesquelles les Turcs pourraient également tenter de bombarder ou de neutraliser d'une autre manière deux aéroports kurdes irakiens, à Erbil et Sulaymaniyah, qui, selon Ankara, auraient permis aux militants du PKK de trouver refuge.
    
  ... " Les Turcs pourraient les détruire ou les bombarder, comme ils l'ont fait dans le passé. Ce qu"ils offrent est bien plus que cela. Ils parlent d"une invasion militaire à grande échelle qui rend les gens extrêmement nerveux et anxieux. Beaucoup craignent que les ambitions de la Turquie puissent aller au-delà de la destruction du PKK... "
    
    
    
  BBC NEWS EN LIGNE, 18 JANVIER 2008 :
    
  ...La Turquie menace d'engager une action militaire contre le PKK depuis que les rebelles ont intensifié leurs attaques contre les troupes turques, exerçant une énorme pression publique sur le gouvernement turc pour qu'il réponde par la force. Le mois dernier, le gouvernement a autorisé l'armée à mener des opérations transfrontalières [en Irak] contre le PKK lorsque cela était nécessaire.
    
  Les frappes aériennes de dimanche soir en ont été le premier signe majeur.
    
  ...Ankara affirme avoir l'approbation tacite des États-Unis pour ses opérations en vertu d'un accord conclu à Washington le mois dernier par le Premier ministre Recep Tayyip Erdogan et le président George W. Bush.
    
  "Je crois que les États-Unis ont fourni des renseignements exploitables et que l'armée turque a agi", a déclaré le porte-parole du ministère turc des Affaires étrangères, Levent Bilman, à la BBC...
    
    
    
  " LES TROUPES TURQUES ONT DÉTRUIT 11 RÉBELLIONS DANS LE SUD-EST DE LA TURQUIE PRÈS DE LA FRONTIÈRE IRAK - ASSOCIATED PRESS ", 12 MARS 2007 - ANKARA, TURQUIE :
    
  Les troupes turques ont tué 11 rebelles kurdes lors d'affrontements dans le sud-est de la Turquie, près de la frontière avec l'Irak, a rapporté mercredi une agence de presse privée. Les combats surviennent deux semaines après l'invasion turque du nord de l'Irak qui a duré huit jours pour chasser les rebelles du Parti des travailleurs du Kurdistan qui combattent le gouvernement turc depuis 1984.
    
  ...Certains nationalistes turcs craignent que l'élargissement des droits culturels ne conduise à une division du pays selon des critères ethniques. Ils craignent que les Kurdes turcs ne soient enhardis par la région kurde du nord de l'Irak, soutenue par les États-Unis, qui possède son propre gouvernement et ses milices...
    
    
    
  PRÉVISIONS POUR LE DEUXIÈME TRIMESTRE 2008, No STRATFOR.COM, 4 AVRIL 2008 :
    
  Tendance régionale : La Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera à exercer une influence sur toute sa périphérie en 2008, en particulier dans le nord de l'Irak...
    
  La Turquie se sent forte non seulement dans le nord de l"Irak, mais aussi dans les Balkans et le Caucase voisins, où elle cherche à encadrer le Kosovo nouvellement indépendant et l"Azerbaïdjan, nouvellement riche en pétrole...
    
    
    
  "IRON MAN EST LE NOUVEAU VISAGE DES ENTREPRENEURS MILITAIRES", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008 :
    
  Lorsque le super-héros Tony Stark n'enfile pas l'armure d'Iron Man pour éliminer personnellement les méchants, il propose à l'armée américaine de nouveaux gadgets pour l'aider à mener la guerre contre le terrorisme.
    
  ...Les individus et les entreprises ne sont peut-être pas aussi visibles que les drones qui survolent le ciel de l"Afghanistan et de l"Irak, mais leur rôle s"est néanmoins considérablement accru lors des récents conflits.
    
  ...Personne ne remet en question le fait que les États-Unis ne pourraient pas mener une guerre aujourd'hui sans recourir à des sous-traitants militaires... Cela signifie que les sous-traitants militaires sont également allés au-delà de la simple vente d'équipement militaire. Ils gèrent désormais les lignes d'approvisionnement, nourrissent les troupes, construisent des camps de base, donnent des conseils en matière de stratégie et combattent même en tant que forces de sécurité privées...
    
    
    
  " IRAN : L'ACCORD AM-IRAQUIEN " ASSERVIRA " les Irakiens - RAFSANJANI ", STRATFOR.COM, 4 JUIN 2008 :
    
  Le président du Conseil de discernement iranien, Akbar Hashemi Rafsandjani, a déclaré le 4 juin que le monde islamique tenterait d'empêcher un accord de sécurité à long terme entre l'Irak et les États-Unis, affirmant que les termes de l'accord " asserviraient " les Irakiens, a rapporté l'Associated Press. Rafsandjani a déclaré que l'accord américano-irakien conduirait à l'occupation permanente de l'Irak et qu'une telle occupation était dangereuse pour tous les États de la région...
    
    
    
  PERSPECTIVES DU TROISIÈME TRIMESTRE, STRATFOR.COM, 8 JUILLET 2008 :
    
  ...Tendance régionale : la Turquie émerge comme une puissance régionale majeure et commencera en 2008 à exercer une influence dans toute sa périphérie, notamment dans le nord de l'Irak... La Turquie devient plus audacieuse sur la scène internationale : envoyant des troupes dans le nord de l'Irak, en servant de médiateur dans négociations de paix israélo-syriennes, promeut des projets énergétiques dans le Caucase et en Asie centrale et s'affirme par son influence dans les Balkans...
    
    
    
  " LE PARLEMENT IRAKIEN CONVIENT UNE RÉUNION À KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 30 JUILLET 2008 :
    
  ... Les tensions se sont intensifiées lundi à la suite d'un attentat suicide à Kirkouk lors d'une manifestation kurde contre les lois électorales, qui a tué 25 personnes et en a blessé plus de 180.
    
  Kirkouk abrite des Kurdes, des Turkmènes, des Arabes et d'autres minorités. Après l'attentat de Kirkouk, des dizaines de Kurdes en colère ont pris d'assaut les bureaux d'un parti politique turkmène qui s'oppose aux revendications kurdes sur Kirkouk, ouvrant le feu et incendiant des voitures sur fond d'accusations accusant leurs rivaux d'en être responsables. Neuf Turkmènes, ou Turcs de souche, auraient été blessés.
    
  Le Premier ministre turc Recep Tayyip Erdogan, qui défend les droits des Turkmènes, a appelé les autorités irakiennes à exprimer leur inquiétude face aux incidents de Kirkouk et a proposé d'envoyer un avion pour transporter les blessés en Turquie pour y être soignés, a indiqué le bureau du président irakien. .
    
    
    
  " LA TURQUIE EST PRÉOCCUPÉE PAR LA VILLE DE KIRKUK ", ASSOCIATED PRESS, 2 AOÛT 2008 :
    
  Bagdad - Le gouvernement turc a exprimé ses inquiétudes concernant la ville irakienne de Kirkouk, où les Turcs de souche sont impliqués dans un conflit territorial, a déclaré un responsable irakien.
    
  Un responsable non identifié du ministère irakien des Affaires étrangères a déclaré que le ministre turc des Affaires étrangères, Ali Babican, avait contacté le ministre irakien des Affaires étrangères Hoshyar Zebari au sujet de la situation dans la ville, a rapporté samedi l'agence de presse koweïtienne KUNA.
    
  La province de Kirkouk a exigé que la ville fasse partie du Kurdistan irakien, tandis que la Turquie s'est fermement opposée à une telle décision.
    
  Bien que la ville abrite la plus grande concentration de Turcs d'Irak, le porte-parole Saeed Zebari a déclaré que toute tentative de résolution du conflit serait entreprise uniquement par l'Irak.
    
  Zebari a déclaré que toute tentative extérieure d'intervention dans le conflit ne serait pas accueillie favorablement par l'Irak, a déclaré un porte-parole de la KUNA.
    
    
    
  " PREMIER COUP DE PISTOLET LASER ", WIRED, DANGER ROOM, 13 AOÛT 2008 :
    
  Boeing a annoncé aujourd'hui le tout premier test d'un véritable pistolet à rayons qui pourrait fournir aux forces spéciales américaines un moyen de mener des frappes secrètes avec un " déni plausible ".
    
  Lors d'essais plus tôt ce mois-ci à la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, le laser tactique avancé de Boeing - un avion C-130H modifié - " a tiré son laser chimique à haute énergie via un système de contrôle de faisceau. Le système de contrôle de faisceau a détecté la cible au sol et a dirigé le faisceau laser vers la cible comme indiqué par le système de contrôle de combat ATL..."
    
    
    
  " NOMBRE RECORD D'ENTREPRENEURS AMÉRICAINS EN IRAK ", CHRISTIAN SCIENCE MONITOR, PETER GRIER, 18 AOÛT 2008 :
    
  WASHINGTON - L'armée américaine dépend d'entrepreneurs privés depuis que les " colombiers " ont vendu du papier, du bacon, du sucre et d'autres produits de luxe aux troupes de l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance.
    
  Mais l"ampleur du recours aux sous-traitants en Irak est sans précédent dans l"histoire des États-Unis, selon un nouveau rapport du Congrès qui constitue peut-être le compte rendu officiel le plus détaillé de cette pratique. Début 2008, selon le Congressional Budget Office (CBO), au moins 190 000 employés du secteur privé travaillaient sur des projets financés par les États-Unis dans le théâtre irakien. Cela signifie que pour chaque membre en uniforme de l"armée américaine dans la région, il y avait également un militaire sous contrat - un ratio de 1 pour 1.
    
  ...Les critiques de l'externalisation militaire affirment que le véritable problème réside dans la flexibilité et dans le commandement et le contrôle des travailleurs du secteur privé...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AOÛT 2008 :
    
    ...La Turquie est en train d'acquérir plusieurs variantes du système de défense aérienne russe S-300, a rapporté le quotidien turc Today's Zaman du 25 août...
    
  ... Si la Turquie réussit cette acquisition, le suivi d'Ankara nécessitera deux approches importantes. La première est l"ingénierie inverse, dans laquelle les composants clés sont démontés et leur fonctionnement interne est examiné de près. La seconde est une formation à la guerre électronique contre des systèmes réels...
    
    
    
  " L'ARMÉE TURQUE CHERCHE À ÉTENDRE LES POUVOIRS ", ASSOCIED PRESS, ANKARA, TURQUIE - 10 OCTOBRE 2008 :
    
  Les dirigeants turcs se sont réunis jeudi pour discuter de l'augmentation des pouvoirs de l'armée pour combattre les rebelles kurdes après une recrudescence des attaques, dont certaines provenaient de bases rebelles dans le nord de l'Irak.
    
  Le Parlement turc a déjà voté mercredi la prolongation du mandat de l'armée pour mener des opérations contre les rebelles kurdes dans le nord de l'Irak, y compris des opérations terrestres transfrontalières.
    
  Mais l'armée a demandé davantage de pouvoirs pour combattre les rebelles du Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK. La réunion de jeudi a porté sur l'élargissement des capacités dont disposent l'armée et la police...
    
    
    
  PROLOGUE
    
    
    
  À l'extérieur d'AL-AMADYAH, Gouvernorat de DAHOK, RÉPUBLIQUE D'IRAQ
  PRINTEMPS 2010
    
    
  Le dilok, ou célébration traditionnelle du mariage, durait depuis plusieurs heures, mais personne ne semblait fatigué. Les hommes ont dansé sur de grands defas, ou tambours sur cadre, et ont dansé des claquettes sur de la musique folklorique interprétée avec des zurna et des timburas améliorés, tandis que d'autres invités les encourageaient.
    
  Il faisait dehors une soirée chaude, sèche et claire. Des groupes d'hommes se tenaient ici et là, fumant et buvant dans de petites tasses de café épais. Des femmes plus âgées et des filles vêtues de robes et de foulards colorés leur portaient des plateaux de nourriture, assistées de fils ou de jeunes frères munis de lanternes.
    
  Après avoir servi les hommes à l'extérieur de la réception de mariage, la femme a transporté le plateau sur la route, au-delà des feux de circulation, son fils de dix ans en tête, jusqu'à deux camionnettes Toyota à moitié cachées par les arbres, une de chaque côté de la route. menant à la ferme. Le garçon a braqué sa lampe de poche sur la camionnette à sa gauche, directement dans les yeux de son frère aîné. " Qu'Allah vous bénisse et vous salue ! Je t'ai encore surpris en train de dormir ! - il cria.
    
  "Je n'étais pas!" - le frère s'y est opposé beaucoup plus fort qu'il ne l'avait prévu.
    
  "Hani, ne fais pas ça. Maintenant, ton frère ne pourra plus voir dans le noir pendant un moment ", le gronda la mère du garçon. " Va offrir à ton frère quelque chose de délicieux et dis-lui que tu es désolé. Allons-y, Mazen, dit-elle à son mari, j'ai encore du café pour toi.
    
  Le mari a placé son AK-47 sur le pare-chocs avant du camion et a accepté la friandise avec gratitude. Il était habillé pour la fête, pas pour faire la garde. "Tu es une bonne femme, Zilar", dit l'homme. " Mais la prochaine fois, envoie ton frère paresseux ici pour faire le travail à ta place. C"était son idée de placer des gardes à l"entrée. Il pouvait sentir son expression peinée. "Je comprends. Il est encore occupé à recruter, non ? Le mariage de sa propre fille et il ne peut pas s'arrêter ?
    
  "Il ressent très fortement..."
    
  "Je sais, je sais", interrompit le mari en posant doucement sa main sur la joue de sa femme pour la calmer. " C"est un nationaliste kurde patriote et engagé. Bien pour lui. Mais il sait que les milices, la police et l"armée surveillent ces événements, prennent des photos avec des drones, utilisent des microphones sensibles et mettent des téléphones sur écoute. Pourquoi continue-t-il ? Il risque trop. "
    
  "Cependant, je vous remercie encore d'avoir accepté de monter la garde ici pour des raisons de sécurité", a déclaré l'épouse en retirant sa main de son visage et en l'embrassant. "Cela lui permet de se sentir mieux."
    
  " Je n"ai pas pris de fusil depuis des années depuis que j"ai quitté la milice peshmerga à Kirkouk. Je me retrouve à vérifier le fusible toutes les trois secondes.
    
  "Oh, est-ce vraiment toi, mon mari ?" La femme s'est approchée de l'AK-47 appuyée contre le pare-chocs et l'a examiné avec ses doigts.
    
  "Ah, Los Angeles, dis-moi que je ne suis pas..."
    
  "Tu l'as fait". Elle a remis le levier de sécurité en position de sécurité.
    
  " Je suis content que tes frères ne soient pas là pour te voir faire ça ", a déclaré son mari. "Peut-être ai-je besoin de plus de leçons de l'ancienne Commune suprême des femmes commandants."
    
  " J"ai une famille à élever et une maison dont je dois m"occuper : j"ai consacré mon temps au mouvement indépendantiste du Kurdistan. Laissons les jeunes femmes lutter un peu pour changer.
    
  "Vous pouvez déshonorer n'importe quelle jeune femme - sur le stand de tir et au lit."
    
  " Oh, et comment connaissez-vous les compétences des jeunes femmes ? " " demanda-t-elle d'un ton ludique. Elle remit l'arme et se dirigea vers son mari, balançant ses hanches de manière séduisante. "J'ai bien d'autres leçons que je préférerais t'enseigner, mari." Il l'a embrassée. " Alors, combien de temps vas-tu garder mon fils aîné ici ? "
    
  "Pas pour longtemps. Peut-être encore une heure. Il fit un signe de tête en direction de son fils, qui était occupé à éloigner son petit frère des quelques restes de baklava sur le plateau. " C'est génial d'être ici avec Neaz. Il prend cette tâche très au sérieux. Il... " L'homme s'est arrêté parce qu'il a cru entendre un vélo ou un petit scooter approcher, quelque chose comme un faible vrombissement qui indiquait la vitesse mais pas la puissance. Il n'y avait aucune lumière sur la route ni sur l'autoroute au-delà. Il fronça les sourcils, puis plaça sa tasse de café dans la main de sa femme. "Ramenez Honey au centre communautaire."
    
  "Qu'est-ce que c'est?"
    
  "Probablement rien." Il regarda de nouveau le chemin de terre et ne vit aucun signe de mouvement - pas d'oiseaux, pas d'arbres bruissants. " Dis à ton frère que je vais me promener un peu. Je vais le dire aux autres." Il a embrassé sa femme sur la joue, puis est allé chercher son AK-47. "Je serai prêt à entrer après avoir reçu..."
    
  Du coin de l'œil, haut à l'ouest, il le remarqua : un bref éclair de lumière jaune, pas aussi dense qu'un projecteur, mais vacillant comme une torche. Pourquoi il avait fait cela, il n'en était pas sûr, mais il poussa sa femme sur le côté, vers les arbres à côté du portail. "Descendre!" - il cria. "Mensonge! Rester-"
    
  Soudain, le sol se mit à vibrer, comme si mille chevaux s'étaient précipités juste à côté d'eux. Le visage, les yeux et la gorge du mari étaient remplis de nuages de poussière et de saleté sortis de nulle part, et des pierres étaient lancées dans toutes les directions. La femme a crié en voyant son mari se désintégrer littéralement en morceaux de chair humaine. La camionnette a également été déchirée avant que le réservoir d"essence ne se brise, envoyant une énorme boule de feu dans le ciel.
    
  Puis elle l'entendit - un son terrible, incroyablement fort, qui ne dura qu'une fraction de seconde. C'était comme un animal géant et hargneux se tenant au-dessus d'elle comme une tronçonneuse de la taille d'une maison. Le bruit a été suivi un instant plus tard par le sifflement fort d'un avion volant au-dessus de lui, si bas qu'elle pensait qu'il pourrait atterrir sur un chemin de terre.
    
  En quelques battements de cœur, son mari et ses deux fils étaient morts sous ses yeux. D'une manière ou d'une autre, la femme s'est levée et a couru vers le lieu de la réception de mariage, ne pensant à rien d'autre qu'à avertir les autres membres de sa famille de fuir pour sauver leur vie.
    
  "L'avantage est clair", a déclaré par radio le pilote principal du bombardier à trois navires A-10 Thunderbolt II. Il a freiné brusquement pour s'assurer qu'il était suffisamment éloigné de l'autre avion et du relief. "Deux, dégagés en poursuite."
    
  "Bonne approche, chef", a déclaré par radio le pilote du deuxième A-10 Thunderbolt. "Le deuxième est en action." Il a vérifié l'affichage vidéo infrarouge du missile AGM-65G Maverick, qui montrait clairement deux camionnettes au bout de la route, l'une en feu et l'autre encore intacte, et d'une légère pression sur le manche de commande, il s'est positionné à côté de la deuxième camionnette. Son A-10 n'a pas été modifié avec un module de capteur infrarouge dédié, mais la vidéo FLIR du " pauvre homme " du missile Maverick a très bien fait le travail.
    
  Tirer avec des armes de nuit n'est généralement pas conseillé, surtout sur un terrain aussi vallonné, mais quel pilote ne prendrait pas le risque de tirer avec l'incroyable canon GAU-8A Avenger, une mitrailleuse Gatling de trente millimètres qui tirait d'énormes balles à l'uranium appauvri en direction d'un avion. une cadence de près de quatre mille coups par minute ? De plus, comme la première cible brûlait bien, il était désormais facile de voir la cible suivante.
    
  Lorsque le réticule du Maverick a chuté de trente degrés, le pilote a abaissé le nez de l'avion, a effectué les derniers réglages et a annoncé à la radio : " Des armes, des armes, des armes ! et j'ai appuyé sur la gâchette. Le rugissement de ce gros canon tirant entre ses jambes était la sensation la plus incroyable. En une rafale de trois secondes, près de deux cents énormes obus ont atteint leur cible. Le pilote s'est concentré sur la camionnette pendant la première seconde, tirant cinquante coups sur elle et provoquant une autre explosion spectaculaire, puis a levé le nez de l'A-10 pour permettre aux cent trente coups restants de se frayer un chemin vers la cible terroriste en fuite.
    
  Attention à ne pas trop se fixer sur la cible, et très conscient du terrain environnant, il freina brusquement et changea de direction vers la droite pour atteindre l'altitude cible. La maniabilité de l"A-10 de fabrication américaine était stupéfiante : il ne méritait pas son surnom officieux de " Phacochère ". " Deux clairs. Trois, épluchés à chaud.
    
  "Troisième en grève", répond le pilote du troisième A-10 de la formation. Il était le pilote le moins expérimenté de la formation de quatre navires, donc il n'allait pas faire un tour de canon... mais cela aurait dû être tout aussi excitant.
    
  Il a focalisé la cible - un grand garage à côté de la maison - sur l'écran de guidage du missile Maverick, a appuyé sur le bouton "verrouillage" de la manette des gaz, a dit "Rifle one" à la radio, a tourné la tête vers la droite pour éviter l'éblouissement de Le moteur du missile et a appuyé sur le bouton "lancement" du manche de commande. Le missile AGM-65G Maverick a quitté le guide de lancement sur l'aile gauche et a rapidement disparu de la vue. Il a sélectionné le deuxième missile, a déplacé le réticule vers la deuxième cible - la maison elle-même - et a tiré sur le Maverick depuis l'aile droite. Quelques secondes plus tard, il a été récompensé par deux explosions lumineuses.
    
  "Le présentateur a une image visuelle de ce qui semble être deux succès directs."
    
  "Le troisième est libre", a-t-il déclaré par radio alors qu'il prenait de l'altitude et se dirigeait vers le point de rendez-vous prévu. "Quatre, dégagés en poursuite."
    
  "Quatre exemplaires, volant vite", a confirmé le quatrième pilote d'A-10. Il s'agissait peut-être du profil d'attaque le moins excitant et n'était généralement même pas exécuté par les A-10, mais les A-10 étaient de nouveaux membres de la flotte et toutes leurs capacités n'avaient pas encore été explorées.
    
  La procédure était beaucoup plus simple que celle de ses ailiers : entretenir les interrupteurs de commande installés aux postes quatre et huit ; suivez les instructions de navigation GPS jusqu'au point de déverrouillage ; l'interrupteur d'armement principal est en position " armement " ; et appuyez sur le bouton de déverrouillage de la poignée de commande au point de déverrouillage pré-planifié. Des bombes guidées par GPS GBU-32 de deux mille livres sont larguées dans le ciel nocturne. Le pilote n'avait pas besoin de réparer quoi que ce soit ni de risquer de plonger dans le terrain : les kits de ciblage de l'arme utilisaient des signaux de navigation par satellite GPS pour guider les bombes vers la cible, un grand bâtiment à côté d'une ferme annoncée comme un " centre communautaire " mais Selon des sources de renseignement, c'était le principal lieu de rassemblement et de recrutement des terroristes du PKK.
    
  Eh bien, plus maintenant. Deux coups directs ont détruit le bâtiment, créant un énorme cratère de plus de cinquante pieds de diamètre. Même volant à quinze mille pieds au-dessus du sol, l'A-10 a été secoué par deux explosions. " Le quatrième est gratuit. Le panneau d"armes est sain et sauf.
    
  " Deux bonnes infiltrations ", annonça par radio le pilote principal. Il n'a vu aucune explosion secondaire, mais les terroristes pourraient avoir déplacé une grande cache d'armes et d'explosifs qui auraient été stockés dans le bâtiment. "Muhtesem! Excellent travail, Lightning. Assurez-vous que les interrupteurs d'armement sont sécurisés, et n'oubliez pas d'éteindre l'ECM et d'allumer les transpondeurs à la frontière, sinon nous vous mettrons en pièces comme ils l'ont fait avec ces racailles du PKK là-bas. Rendez-vous au rendez-vous au mouillage.
    
  En quelques minutes, les quatre A-10 Thunderbolt, les avions de combat nouvellement acquis par l'armée de l'air turque, étaient de retour en toute sécurité de l'autre côté de la frontière. Une autre opération antiterroriste réussie contre les insurgés cachés en Irak.
    
  La femme, Zilar Azzawi, a gémi de douleur lorsqu'elle s'est réveillée quelques temps plus tard. Sa main gauche souffrait terriblement, comme si elle s'était cassé un doigt lors d'une chute... Et puis elle réalisa avec choc que sa main gauche n'était plus là, arrachée jusqu'au milieu de son avant-bras. Ce qui a tué son mari et ses fils et détruit le camion a presque réussi à la tuer. Son entraînement de commando du PKK a pris le dessus et elle a réussi à attacher une bande de tissu de sa robe autour de son bras en guise de garrot pour arrêter le saignement.
    
  Toute la zone autour d'elle était en flammes et elle n'avait d'autre choix que de rester là où elle était, au bord de la route, jusqu'à ce qu'elle puisse reprendre ses repères. Tout autour d'elle, à l'exception de ce petit tronçon de chemin de terre, brûlait, et elle avait perdu tellement de sang qu'elle ne pensait pas pouvoir aller loin même si elle savait où aller.
    
  Tout et tout le monde a disparu, a été complètement détruit - les bâtiments, la réception de mariage, tous les invités, les enfants... mon Dieu, les enfants, ses enfants... !
    
  Azzawi était désormais impuissant, espérant simplement rester en vie...
    
  "Mais, mon Dieu, si tu me laisses vivre", dit-elle à voix haute, malgré les bruits de mort et de destruction autour d'elle, "je trouverai les responsables de cette attaque, et j'utiliserai toutes mes forces pour rassembler une armée et détruire." leur. Ma vie antérieure est terminée - ils m'ont pris ma famille avec une cruelle indifférence. Avec ta bénédiction, mon Dieu, ma nouvelle vie va commencer maintenant et je vengerai tous ceux qui sont morts ici ce soir.
    
    
  EN APPROCHE DE LA BASE COMMANDO DE L'ORDRE PUBLIC DE JANDARMA, DIYARBAKIR, RÉPUBLIQUE DE TURQUIE
  ÉTÉ 2010
    
    
  "Kanak deux-sept, tour de Diyarbakir, vent trois zéro zéro à huit nœuds, plafond de mille kilomètres par heure, visibilité cinq sous pluie légère, piste trois cinq, autorisé pour une approche ILS de catégorie normale, l'état de sécurité est vert."
    
  Le pilote d'un avion ravitailleur/cargo KC-135R de fabrication américaine a accusé réception de l'appel, puis a appuyé sur le système de ciblage des passagers. " Nous allons bientôt atterrir. Veuillez retourner à vos sièges, assurez-vous que vos ceintures de sécurité sont bien attachées, débarrassez vos tablettes et rangez tous vos bagages à main. Tesekkur ederim. Merci ". Il s'est ensuite tourné vers l'opérateur de commande de perche/mécanicien de vol assis derrière le copilote et a crié à travers le cockpit : " Allez voir s'il veut atterrir, sergent-chef. L'ingénieur hocha la tête, ôta ses écouteurs et se dirigea vers l'arrière vers la soute.
    
  Bien que le KC-135R soit avant tout un avion de ravitaillement en vol, il était souvent utilisé pour transporter à la fois du fret et des passagers. La cargaison était située à l"avant de l"intérieur caverneux - dans ce cas, quatre palettes remplies de boîtes sécurisées par un treillis en nylon. Derrière les plateaux se trouvaient deux plateaux pour des sièges passagers en classe économique pour douze personnes, boulonnés au sol afin que les passagers soient assis dos à la route. Le vol était bruyant, malodorant, sombre et inconfortable, mais les précieux avions augmentant la puissance comme celui-ci étaient rarement autorisés à voler sans pleine charge.
    
  Le mécanicien d'équipage s'est serré autour de la cargaison et s'est approché du passager assoupi assis au bout de la première rangée, à bâbord. L'homme avait les cheveux longs et plutôt ébouriffés, des favoris qui avaient poussé au fil des jours et il portait des vêtements de ville assez normaux, même si toute personne voyageant à bord d'un avion militaire devait porter soit un uniforme, soit un costume de ville. L'ingénieur se tenait devant l'homme et lui toucha légèrement l'épaule. Lorsque l'homme s'est réveillé, le Master Sergeant lui a fait signe, et il s'est levé et a suivi le Master Sergeant dans l'espace entre les palettes. "Désolé de vous déranger, monsieur", a déclaré le perchman après que le passager ait retiré les bouchons d'oreilles jaunes en mousse souple que tout le monde portait pour protéger son ouïe du bruit, "mais le pilote a demandé à voir si vous souhaitiez vous asseoir dans le cockpit pour le approche." atterrissage. "
    
  " Est-ce une procédure normale, sergent-chef ? - a demandé le passager, le général Besir Ozek. Ozek était le commandant de la Gendarma Genel Komutanligi, ou forces paramilitaires nationales turques, qui combinaient la police nationale, la patrouille frontalière et la garde nationale. En tant que commando entraîné et commandant d"une unité paramilitaire chargée de la sécurité intérieure, Ozek était autorisé à porter des cheveux et des favoris plus longs pour mieux se glisser dans le rôle d"un agent infiltré et observer les autres plus subtilement.
    
  "Non, monsieur", a répondu l'opérateur de la barrière. "Personne n'est autorisé dans le cockpit, à l'exception de l'équipage de conduite. Mais..."
    
  " J'ai demandé à ne pas être isolé sur ce vol, sergent-chef. Je pensais que c'était clair pour tous les membres de l'équipe ", a déclaré Ozek. "Je veux rester aussi discret que possible pendant ce voyage. C'est pourquoi j'ai décidé de m'asseoir à l'arrière avec d'autres passagers.
    
  "Désolé, monsieur", a déclaré l'opérateur de la barrière.
    
  Ozek a examiné les palettes de fret et a remarqué que plusieurs passagers se sont retournés pour voir ce qui se passait. "Eh bien, je suppose qu'il est trop tard maintenant, n'est-ce pas ?" - il a dit. "Aller". L'opérateur du mitrailleur hocha la tête et fit entrer le général dans le cockpit, heureux de ne pas avoir à expliquer au commandant de l'avion pourquoi le général n'avait pas accepté son invitation.
    
  Cela faisait de nombreuses années qu'Ozek n'avait pas été à bord d'un avion ravitailleur KC-135R Stratotanker, et la cabine semblait beaucoup plus exiguë, bruyante et malodorante que dans son souvenir. Ozek était un vétéran de l'infanterie et ne voulait pas comprendre ce qui attirait les hommes vers l'aviation. La vie du pilote était soumise à des forces et à des lois que personne ne voyait ou ne comprenait pleinement, et ce n'était pas la façon dont il avait toujours voulu vivre. Le KC-135R amélioré était un bon avion, mais la cellule était en service depuis plus de cinquante ans - celle-ci était relativement jeune, âgée de seulement quarante-cinq ans - et elle commençait à montrer son âge.
    
  Cependant, l"aviation semble actuellement faire fureur en République turque. Son pays vient d'acquérir des dizaines de chasseurs tactiques et de bombardiers excédentaires des États-Unis : le bien-aimé chasseur-bombardier F-16 Fighting Falcon, également construit sous licence en Turquie ; l'avion d'appui aérien rapproché A-10 Thunderbolt, surnommé le " Phacochère " en raison de son apparence imposante et utilitaire ; Hélicoptère d'attaque AH-1 Cobra ; et le chasseur F-15 Eagle pour la supériorité aérienne. La Turquie était en passe de devenir une puissance militaire régionale de classe mondiale, grâce à la volonté des États-Unis de se départir de ses équipements éprouvés mais vieillissants.
    
  L'opérateur du barrage tendit un casque au général et désigna le siège de l'instructeur entre les deux pilotes. "Je sais que vous ne vouliez pas être dérangé, Général", a déclaré le pilote dans l'interphone, "mais le siège était ouvert et j'ai pensé que vous aimeriez peut-être la vue."
    
  "Bien sûr," répondit simplement Ozek, prenant note mentalement de retirer le pilote de ses fonctions à son retour au quartier général ; il y avait beaucoup d'hommes et de femmes dans l'armée de l'air turque qui savaient suivre les ordres en attendant de piloter des pétroliers. " Quel est le statut de sécurité à l'aéroport ? "
    
  "Vert, monsieur", rapporta le pilote. "Aucun changement depuis plus d'un mois."
    
  " La dernière activité du PKK dans cette zone remonte à seulement vingt-quatre jours, capitaine ", dit Ozek avec irritation. Le PKK, ou Parti Karker au Kurdistan, ou Parti des travailleurs du Kurdistan, était une organisation militaire marxiste interdite qui cherchait à former un État distinct du Kurdistan, formé de parties du sud-est de la Turquie, du nord de l'Irak, du nord-est de la Syrie et du nord-ouest de l'Iran, toutes parties du Kurdistan. dont la majorité ethnique kurde. Le PKK a eu recours au terrorisme et à la violence, même contre de grandes bases militaires et des lieux bien défendus tels que des aéroports civils, pour tenter de se maintenir aux yeux du public et pour faire pression sur les États individuels afin qu"ils parviennent à une solution. "Nous devons toujours rester vigilants."
    
  "Oui, monsieur", confirma le pilote d'une voix étouffée.
    
  " N'effectuez-vous pas une approche de performance maximale, Capitaine ? "
    
  "Euh... non, monsieur," répondit le pilote. "Le statut de sécurité est vert, le plafond et la visibilité sont faibles et la tour a indiqué que nous sommes autorisés à effectuer une approche de catégorie normale." Il déglutit, puis ajouta : " Et je ne voulais pas vous déranger, ni vous ni les autres passagers, en descendant à puissance maximale.
    
  Ozek aurait grondé le jeune pilote idiot, mais ils avaient déjà commencé leur approche aux instruments et cela allait bientôt devenir très chargé. Les décollages et les approches aux performances maximales ont été conçus pour minimiser le temps passé dans la portée mortelle des canons antiaériens tirés à l'épaule. Le PKK a parfois utilisé des missiles SA-7 et SA-14 de fabrication russe contre des avions du gouvernement turc.
    
  Cependant, la probabilité d"une telle attaque aujourd"hui était faible. Le plafond et la visibilité étaient assez faibles, limitant le temps dont disposait le tireur pour attaquer. De plus, la plupart des attaques ont été menées contre de gros hélicoptères ou des avions à voilure fixe pendant la phase de décollage parce que la signature thermique que les missiles ciblaient était beaucoup plus brillante : pendant l'approche, les moteurs tournaient à des réglages de puissance inférieurs et étaient relativement froids, ce qui signifiait que les missiles avait plus de mal à se verrouiller et pouvait être coincé ou coincé plus facilement.
    
  Le pilote prenait un risque qui n'aimait pas Ozek - d'autant plus qu'il le faisait uniquement pour essayer d'impressionner l'officier supérieur - mais maintenant ils se trouvaient dans une situation difficile et ils ont interrompu l'approche à ce stade, près des montagnes en mauvais état. la météo n'était pas un choix idéal. Ozek se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine, montrant sa colère. "Continuez, capitaine," dit-il simplement.
    
  "Oui, monsieur", répondit le pilote avec soulagement. "Copilote, s'il vous plaît, avant d'effectuer la liste de contrôle d'interception sur la trajectoire de descente." Au crédit du pilote, pensa Ozek, c'était un bon pilote ; il serait un bon ajout à l'équipage d'une compagnie aérienne car il n'allait pas rester très longtemps dans l'armée de l'air turque.
    
  Malheureusement, cette attitude apathique au sein de l"armée est de plus en plus courante à mesure que le conflit entre le gouvernement turc et les Kurdes continue de s"intensifier. Le Parti des travailleurs du Kurdistan, ou PKK, a changé son nom en PAG, ou Congrès pour la liberté et la démocratie, et a évité d'utiliser le terme " Kurdistan " dans sa littérature et ses discours pour tenter d'attirer un public plus large. Durant ces jours, ils ont organisé des rassemblements et publié des documents prônant l"adoption de nouvelles lois sur les droits de l"homme pour alléger les souffrances de tous les peuples opprimés dans le monde, plutôt que de prôner la lutte armée uniquement pour un État kurde séparé.
    
  Mais c'était un truc. Le PKK était plus fort, plus riche et plus agressif que jamais. En raison de l'invasion américaine et de la destruction du régime de Saddam Hussein en Irak, ainsi que de la guerre civile iranienne, les rebelles kurdes ont lancé sans crainte des raids transfrontaliers en Turquie, en Irak, en Iran et en Syrie à partir de nombreux camps sûrs, dans l'espoir de capitaliser sur le chaos et confusion et établir une base solide dans chaque pays. Chaque fois que les troupes turques répondaient, elles étaient accusées de génocide et les hommes politiques d"Ankara ordonnaient à l"armée de mettre fin aux persécutions.
    
  Cela n"a fait qu"enhardir le PKK. Le dernier sketch en date : l'émergence d'une femme leader terroriste. Personne ne connaissait son vrai nom ; Elle était connue sous le nom de Baz, ou "Le Faucon" en arabe, en raison de sa capacité à frapper rapidement et de manière inattendue, tout en s'envolant apparemment et en échappant si facilement à ses poursuivants. Son émergence en tant que principale force poussant à l"indépendance kurde et la réponse tiède des gouvernements turc et irakien à son appel à une guerre sanglante ont inquiété le général Jandarma.
    
  "Nous entrons dans l'interception de la trajectoire de descente", a déclaré le copilote.
    
  "Ralentissez", dit le pilote.
    
  "Le voici", a répondu le copilote, et il a atteint juste au-dessus du genou droit du pilote et a déplacé le commutateur de vitesse rond en position basse. "Transmission en cours... Trois voyants verts, pas de jaune, bouton-poussoir de contrôle de la pompe allumés, transmission éteinte et verrouillée."
    
  Le pilote a détourné ses yeux de l'indicateur de position horizontale juste le temps de vérifier les indicateurs de changement de vitesse et a appuyé pour appuyer sur l'indicateur " gear hyd " pour vérifier. "Vérifiez, la transmission est désactivée et bloquée."
    
  " Sur la bonne trajectoire, sur la trajectoire de descente ", a déclaré le copilote. "Deux mille pieds jusqu'à l'altitude de décision." Le copilote tendit la main et tapota discrètement l'anémomètre, avertissant silencieusement le pilote que sa vitesse avait légèrement baissé. Avec le général dans le cockpit, il ne voulait pas souligner la moindre erreur. Leur vitesse n'avait baissé que de cinq nœuds, mais les petites erreurs semblaient faire boule de neige lors de l'approche aux instruments, et il valait mieux les repérer et les corriger tout de suite plutôt que de les laisser causer de gros problèmes plus tard.
    
  "Tesekkur eder", répondit le pilote, admettant la capture. Un simple " je vous ai compris " signifiait que le pilote avait découvert son erreur, mais la gratitude signifiait que le copilote avait fait une bonne approche. "Il en reste mille."
    
  La lumière du soleil filtrée commença à filtrer à travers les fenêtres de la cabine, suivie un instant plus tard par la lumière du soleil perçant les nuages largement dispersés. Ozek a regardé dehors et a vu qu'ils étaient exactement au centre de la piste, et les feux d'approche visuels ont indiqué qu'ils étaient sur la trajectoire de descente. " Piste en vue ", annonça le copilote. Les aiguilles ILS ont commencé à danser un peu, ce qui signifiait que le pilote regardait par le hublot vers la piste au lieu de regarder l'indicateur de position horizontale. "Continuez à vous rapprocher."
    
  "Merci". Encore une bonne prise. " Cinq cents à hauteur de décision. Suivez la liste de contrôle " pré-atterrissage " et ..."
    
  Ozek, se concentrant sur la fenêtre plutôt que sur les instruments, l'a vu en premier : une ligne de fumée blanche venant de l'intersection des rues en face et à gauche, à l'intérieur de la clôture périphérique de l'aéroport, se dirigeant droit vers eux ! "Flèche!" " a crié Ozek, utilisant le surnom russe " Zvezda " pour désigner le missile lancé à l'épaule SA-7. " Tournez à droite, maintenant !
    
  À son honneur, le pilote a fait exactement ce que Ozek avait ordonné : il a immédiatement tourné le volant brusquement vers la droite et a mis les quatre manettes des gaz à pleine puissance de combat. Mais il était très, très en retard. Ozek savait qu'ils n'avaient plus qu'une seule chance : qu'il s'agissait bien du missile SA-7 et non du nouveau SA-14, car le vieux missile avait besoin d'un point chaud et lumineux pour le guider, alors que le SA-14 pouvait suivre n'importe quelle source de chaleur. , même la lumière du soleil réfléchie par une lampe de poche.
    
  En un clin d"œil, la fusée a disparu : elle a volé à quelques mètres de l"aile gauche. Mais il y avait autre chose qui n'allait pas. Un bip retentit dans le cockpit ; le pilote a désespérément essayé de faire tourner le KC-135 vers la gauche pour le stabiliser et peut-être même le stabiliser à nouveau sur la piste, mais l'avion ne répondait pas : l'aile gauche était toujours haute dans le ciel et il n'y avait pas assez de puissance sur les ailerons. pour le faire tomber. Même lorsque les moteurs tournaient à pleine puissance, ils calaient complètement, menaçant de partir en vrille à tout moment.
    
  " Que faites-vous, capitaine ? Ozek a crié. " Baissez votre nez et nivelez vos ailes ! "
    
  "Je ne peux pas me retourner!" - a crié le pilote.
    
  "Nous ne pouvons pas atteindre la piste - nivelez les ailes et trouvez un endroit pour un atterrissage d'urgence !" dit Ozek. Il a regardé par la fenêtre du copilote et a vu un terrain de football. "Ici! Terrain de football! C'est votre point d'atterrissage ! "
    
  " Je peux le contrôler ! Je peux le faire ...!"
    
  "Non, tu ne peux pas, c'est trop tard !" - Ozek a crié. " Baissez le nez et allez sur le terrain de football, ou nous mourrons tous ! "
    
  Le reste s'est déroulé en moins de cinq secondes, mais Ozek l'a regardé comme au ralenti. Au lieu d'essayer de faire remonter le pétrolier en panne dans le ciel, le pilote a relâché la contre-pression sur les leviers de commande. Une fois qu'il a fait cela et que les moteurs étaient à pleine puissance, les ailerons ont réagi immédiatement et le pilote a pu mettre les ailes de l'avion à niveau. Avec le nez bas, la vitesse a rapidement augmenté et le choc a été suffisant pour que le pilote relève le nez presque jusqu'à la position d'atterrissage. Il a mis les manettes des gaz au ralenti, puis à la position coupée quelques instants avant que le gros pétrolier ne touche le sol.
    
  Ozek a été projeté en avant presque dans la console centrale, mais ses ceintures d'épaule et sous-abdominales ont tenu le coup, et il a pensé avec regret qu'il avait déjà connu des atterrissages plus durs... puis le train avant est descendu avec un rugissement, et le général turc a senti comme s'il avait été complètement brisé en deux. La boîte de vitesses avant s'est cassée et la terre et le gazon se sont déversés à travers le pare-brise comme un raz-de-marée. Ils ont percuté un poteau de but de football, puis une clôture et plusieurs garages et bâtiments de stockage avant de s'arrêter au gymnase de la base.
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