Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

RĂzboi Preventiv Lui Stalin-12

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Este deja noiembrie 1942. A început să ningă. Forțele coloniale ale Marii Britanii s-au mutat în Asia Centrală. Dar naziștii și-au încetinit vizibil atacul asupra Moscovei. În ciuda zăpezii, fetele din Komsomol încă se luptă doar desculțe și în bikini, iar chiar și băieții pionieri își arată călcâiele goale, roșii de frig.
  RĂZBOI PREVENTIV LUI STALIN-12
  ADNOTARE
  Este deja noiembrie 1942. A început să ningă. Forțele coloniale ale Marii Britanii s-au mutat în Asia Centrală. Dar naziștii și-au încetinit vizibil atacul asupra Moscovei. În ciuda zăpezii, fetele din Komsomol încă se luptă doar desculțe și în bikini, iar chiar și băieții pionieri își arată călcâiele goale, roșii de frig.
  . CAPITOLUL Nr. 1
  Este deja noiembrie 1942. Luptele au încetinit ușor. S-a făcut mai frig și a început să cadă zăpadă. Chiar a devenit înfricoșător să lupți, mai ales pentru coaliții.
  Iar ofensiva principală a puterilor Axei a fost transferată în Asia Centrală, unde vremea este relativ caldă chiar și în acest moment. Ei bine, desigur, vă puteți folosi unitățile coloniale foarte eficient.
  Fetele Komsomol au făcut incursiuni mici, partizane. Aceasta a fost tactica lor. Și a avut un anumit efect.
  Natasha a luat parte și la lupte. Iată o turmă de ei în bikini care atacă trupele germane.
  Fetele au aruncat grenade cu degetele goale. Și s-au repezit să fugă, fulgerându-și călcâiele goale, roz de ger.
  Natasha chiar a cântat cu entuziasm pentru a înveseli frumusețile care erau triste din cauza mersului nu prea reușit al războiului;
  Când s-au alăturat Komsomolului, au depus un jurământ,
  Pentru a onora steagul sovietic sacru...
  Membrii Komsomol vor ajunge la timp pentru recoltare,
  Pentru că Patria este mama noastră!
  
  Hoardele Wehrmacht-ului le-au atacat pe ale noastre,
  O țară mare și strălucitoare...
  Și Krauts au amestecat terciul cu sânge,
  Chemarea lui Satana într-o alianță cu coarnele!
  
  Dar fetele vor să lupte cu inamicul,
  Și cu ei un heruvim strălucitor...
  Nu ne deranjează flacăra de culoare lucioasă,
  Să cucerim vastitatea universului!
  
  Suntem cavaleri, deși suntem încă fete,
  Blonde roșii frumoase...
  Și vocea mică este foarte clară,
  Să sărbătorim succesul cosmic!
  
  Pentru gloria comunismului, înțeleptul Lenin,
  El ne-a pus pecete sfântă...
  Din păcate, vor trece multe generații,
  Când construim o lume a comunismului!
  
  Stalin ne-a dat ordinul să luptăm cu hoarda,
  Pentru a-i învinge pe fasciști într-o luptă aprigă...
  Am purtat mitraliera împreună cu rucsacul meu,
  Am studiat la institut doar cinci ani!
  
  Acum fete desculțe în frig,
  Râzând și zâmbind, mândru alergă...
  Mușcă, dă-mi un trandafir, frumusețe,
  Să existe confort în univers!
  
  Ne luptăm desculți lângă Moscova,
  De ce fetele frumoase au nevoie de cizme?
  Și cerul este atât de albastru...
  Un fascist nenorocit este dat din picioare!
  
  Suntem fete cu o frumusețe incomparabilă,
  Avem foc, un vis aerisit...
  Dragostea poate fi foarte ciudată uneori
  Când ești cu un tip ca pentru totdeauna!
  
  sarut frumos, atac,
  Aruncarea unei grenade - Tigrul a fost aruncat în aer...
  Piciorul tău rece, gol,
  A încălzit flacăra, chiar dacă doar pentru o clipă!
  
  Și Krauts s-a înțeles foarte greu,
  De la fete cu coasa de foc...
  Să ajungem să credem în comunism pe kilometri,
  Cu piciorul tău de femeie gol!
  
  Am luptat cu curaj, nu mi-am cruțat viața,
  Ea a făcut astfel de minuni...
  Și fără jenă ea l-a bătut pe adversar,
  Să vină o primăvară victorioasă!
  
  Ce a uitat accidental Fuhrer-ul cu noi,
  Am vrut să obțin pământ, simpli sclavi...
  Dar Fritz a calculat greșit, știi extrem de
  Considerând rușii pur și simplu ca niște brute!
  
  Ca răspuns, grenadele zboară într-un arc,
  Ce aruncă o fată cu piciorul gol...
  Și mitralierele trag foarte precis,
  Tu ești Fuhrer-ul fără niciunul, acoperi-l!
  
  Suntem fete cool din Komsomol,
  Vom ține Moscova, știi că sigur...
  Și vom trece linia fără pregătire,
  Să construim chiar un paradis comunismului!
  
  Va fi bine în sfânta țară sovietică,
  Va apărea comunismul radiant...
  Și Hitler va primi pedeapsa cu baioneta,
  Să răsturnăm fascismul turbat!
  
  Suntem fete atât de patriotice,
  Nu ne poți găsi mai cool, mai tare...
  În timp ce suntem desculți, dar adidașii așteaptă,
  La urma urmei, nu sunt încă douăzeci!
  
  O astfel de tinerețe, și este dulce,
  Vom afla și vom vedea fumurile din ea...
  Ciocolata ne asteapta in curand,
  Și doar un dar nebunesc de la Dumnezeu!
  
  Iubește-L pe Hristos, închină-L lui Dumnezeu,
  Când El vine în curând cu daruri...
  De Paște vor fi prăjituri și ouă de Paște,
  Toți cei înviați - slavă și cinste!
  
  Așa că fetelor, ștergeți-vă lacrimile,
  Voi băieți nu ar trebui să vă plângeți...
  Crede-mă, gerurile severe vor trece,
  Și credeți-mă, vom deveni mai sănătoși!
  
  Când Berlinul are fete sub noi,
  Vom merge desculți pe străzi...
  Acum suntem regi și judecători pentru fasciști,
  Și pe câmp inul se va coace cu aur!
  Așa cântă fetele agile atât de cool și frumos, sânii și coapsele lor abia acoperite de vreme rece cu fâșii înguste de țesut.
  Ei bine, fetele nu renunță și nu cedează. Acestea sunt cu adevărat doar frumuseți scrise.
  Și astfel de grațioși lasă urme ale picioarelor lor delicioase și seducătoare.
  Războinicii sunt trivial de fermecător. Și doar frumuseți de super clasă.
  Severitatea luptei este acum în sud. Trupele coaliției au înconjurat practic Așgabatul. Și se duc bătălii aprige pentru acest oraș.
  Atât băieții pionieri turkmeni, cât și rușii luptă aici.
  Akmal și Oleg - primul cu părul negru și închis de la un bronz, al doilea cu părul deschis și chiar și atunci aproape negru ca negativ. Ambii băieți erau desculți, purtând pantaloni scurți și cravate roșii legate la gât.
  Se luptă cu furie și multă tenacitate. Își arată eroismul copilăresc și cântă în același timp;
  Sunt un băiat pionier desculț,
  Iubesc Rusia, Sfânta Patrie...
  Am devenit un exemplu pentru Patria noastră,
  Aprinde pasiune, chiar nepământeană!
  
  Cu o grenadă, mă voi repezi cu furie la tanc,
  Nu vă speriați de fluxul de foc de mitralieră...
  Fuhrer-ul va primi un nichel de la mine -
  Să fie muncă rapidă în curând!
  
  Sunt un pionier sovietic pentru oameni,
  Înțeleptul Stalin ne-a dat personal ordinul...
  Și Hitler este pur și simplu un ciudat,
  Să ne fie nervii din oțel!
  
  Cred că îi vom învinge pe fasciști,
  Mai precis, acest lucru este adevărat, știu asta cu siguranță...
  Deasupra noastră este un heruvim al lui Isus,
  Îți va arăta calea spre a ajunge rapid la rai!
  
  Pentru slava sfintei noastre Patrie,
  Fetele desculțe se vor lupta...
  Și știi că războinicul pionier este cool,
  Și vocea băieților este destul de clară!
  
  Vom atinge înălțimi cosmice,
  Dacă nu există letargie și lene...
  Pentru noi, Stalin însuși pare a fi ca Dumnezeu,
  Și Lenin este radiant fără greșeli!
  
  Sunt un pionier, crede-mă, voi veni la Berlin,
  Fetele și cu mine vom avea o alergare extraordinară...
  Și Führer-ul va prăji în iad,
  Se pare că burgherul era clar băut din bere!
  
  Vom slăvi Rus" în Ortodoxie,
  Deși uneori preoții, vai, sunt corupți...
  Dar luptă pentru ea și nu-ți fie frică,
  Ești un băiat pionier curajos, crede-mă!
  
  Sunt lângă Moscova, doar un copil,
  Aveam doar zece ani atunci...
  Dar le-a arătat și Krautilor o ispravă,
  A spumat strâns botul adversarului!
  
  Iar Stalingradul este ca un coșmar pentru germani,
  Acolo au crescut morminte pentru naziști...
  Am lovit Wehrmacht-ul,
  Heruvimii poartă aripi de oțel!
  
  Dar eu și fata eram desculți,
  Și au alergat prin năvalele cu tocuri goale...
  Încălzit apoi cu apă clocotită,
  În imaginația comunismului au dat!
  
  Am împușcat în Krauts cu o armă simplă,
  Și, crede-mă, a lovit-o foarte precis...
  La urma urmei, pentru mine Suvorov este ideal,
  Și Hitler va fi în curând într-o cușcă puternică!
  L-aș tortura și l-aș împușca,
  Și veți fi plini pentru totdeauna, copii!
  Așa cântă pionierii cu mare sentiment și expresie. Și cântecul lor atinge literalmente inima și o face să tremure! Acesta este cu adevărat ceva cu care nu se poate compara.
  Iar copiii trag din mitraliere. Trec capete negre, roșii și blonde, băieți și fete luptă eroic. Si arata extrem de misto.
  Coaliția continuă să avanseze, dar se împiedică de tenacitatea pur și simplu incredibilă și uimitoare a eroilor pionieri.
  Copiii de aici aduc obuze la tunuri și curele la mitraliere. Și ei înșiși trag. Tocurile lor goale, ușor gri de praf, doar pâlpâie. Acești tipi sunt cu adevărat ceea ce avem nevoie.
  Tinerii războinici luptă cu mare ferocitate.
  Oleg a aruncat o grenadă unui arab din armata britanică și a cântat:
  Vezi tu, coloanele sunt construite din cărți,
  Eroii au ieșit și au devenit eroi...
  Stalin i-a trimis pe pionieri la risipă -
  Vom deschide un cont câștigător!
  Vom deschide un cont câștigător!
  Akmal dădu din cap și, aruncând o grenadă cu piciorul gol, copilăresc, strigă:
  - În numele ideilor nemuritoare ale comunismului,
  Vedem viitorul țării noastre...
  Și steagul roșu, patria strălucitoare,
  Vom fi mereu credincioși dezinteresat!
  Așa că cei doi băieți se luptă cu mare efect și mare entuziasm, la fel ca ceilalți copii.
  În același timp, membrii Komsomol se luptă, arătându-și acrobația remarcabilă și voința neîntreruptă.
  Sunt amândoi curajoși și pricepuți. Iar războinicii sunt extrem de cool și unici. Ce se poate compara cu cei ca ei? Dacă ceva este într-adevăr egal cu oamenii ca ei?
  Fetele tund coloanele înaintate ale adversarilor și cântă;
  Sunt membru Komsomol, sună cântecul meu,
  Sunt mândru că m-am născut în secolul octombrie...
  Pâraie furtunoase curg primăvara,
  Nu vom trăi în zadar pentru Patrie!
  
  Când naziștii s-au mutat în Rusia,
  Trâmbița amenințătoare a sunat...
  Și fată, fii curajoasă, nu fi laș,
  A muri în luptă este o prostie!
  
  Și acum lupt cu înverșunare cu inamicul,
  Trag precis de la o mitralieră...
  În frig, o fată în fustă, desculță,
  Este o pasăre a zborului îndrăzneț!
  
  Nu, nu ne vom preda fasciștilor, să știți asta
  Pentru noi, tu ești singura, Mamă Rusia...
  Să construim un paradis minunat pe planetă,
  Domnul, Dumnezeul Preaînalt, Mesia, va veni!
  
  Și Lenin va fi cu noi pentru totdeauna,
  Formăm o voință mai puternică decât oțelul militar...
  Membrii Komsomol sunt în tinerețe,
  Și tatăl nostru este tovarășul înțelept Stalin!
  
  Și îmi place desculț în zăpadă,
  Fugi, călcâiele tale fulgerând în năvală...
  Îi voi tăia capul ticălosului fascist,
  Pedeapsa îi așteaptă pe nebunii lui Hitler!
  
  Să învingem acest fascism turbat,
  Și în curând vei fi lângă Berlin...
  Ca să nu vină acea răzbunare crudă,
  Când Fuhrerul minte, cu gesturi de clovn!
  
  Iubindu-L pe Hristos prin alăturarea Komsomolului,
  Fete, băieți - au promis împreună...
  Fascismul va fi complet învins
  Și vom vedea comunismul în depărtare!
  
  Când venim la Berlin cântând,
  Și vom ridica steagul roșu peste oraș...
  Vom cânta cu îndrăzneală un cântec despre Hristos,
  Cine va fi cu noi astăzi!
  
  Și Lenin, Stalin - sunteți în inimile noastre,
  Mergem în formarea fetelor Komsomol...
  Vom reînvia acest comunism în vise,
  Și va fi un nou Eden pentru oameni!
  Atât de frumos și cu senzația unei frumuseți au luat-o și au cântat-o. Și a fost foarte tare.
  Ei bine, fetele Komsomol - sunteți pur și simplu superfemei. Clasa ta este cea mai înaltă. Și mai ales dacă aruncă grenade cu picioarele goale și sparg mașinile naziste.
  Dar, în același timp, sunt luptători de partea germană.
  Aici Gerda lucrează cu echipajul ei la tancul Panther, trăgând obuze precise în inamic. Și cei treizeci și patru au fost doborâti.
  Gerda bate din picioarele goale și țipă:
  - Slavă Patriei - slavă,
  Tija pantera inainte...
  Divizii cu steag roșu -
  Salutări poporului rus!
  Iar războinicul îi va lua și îi va scutura abdomenul cu batoanele ei de ciocolată.
  Charlotte a tras și ea, a spart tunul sovietic și a spus:
  - Înmuiați-l, înmuiați-l,
  Stalin cel degenerat
  Înmuiați-l, înmuiați-l,
  Socialist și democrat!
  
  Să sfâşiem lumea
  Un vampir turbat este cu noi...
  Se va zvârcoli în iad
  Și stai pe cățea!
  Apoi Christina a tras din țeava Panterei. Obuzul a zburat, de asemenea, cu mare forță și a lovit mortarul sovietic, ucigând servitorii.
  Fetele vor sari imediat pe rezervor și vor țipa. Asta arăta extrem de cool.
  Și apoi Magda a fost ultima care a împușcat. Ea a luat-o și a spart buncărele sovietice, ucigând pe infanteriști și a scârțâit:
  Principalul lucru, fetelor, este să nu îmbătrânești în inima ta,
  Chiar dacă o faci, atunci așteaptă cu nerăbdare!
  Așa a dat această frumusețe magnifică. Și ea a ciripit, arătându-și dinții.
  Ei bine, echipa s-a adunat aici - una de luptă, s-ar putea spune.
  Ei bine, fetele sunt cele mai tari.
  Dar l-au torturat pe pionier. L-au luat pe băiat și au început să-l dizolve viu în acid. Chiar a fost crud. Acesta este impactul de neconceput și mortal.
  Ei bine, femeile de aici sunt foarte cool. Aceste fete sunt pură nenorocire și se vor enerva atât de mult încât nu se vor opri.
  Și dizolvarea unui băiat cu acid este o cruzime atât de mare.
  Și așa au început să-l ardă pe pionier și chiar să-i dea foc părului. Acestea sunt cățele.
  Și într-un alt loc, călăii germani au interogat un membru al Komsomolului capturat. Fată frumoasă, dezbrăcată până în chiloți. Mi-au legat mâinile în spatele meu și m-au condus desculț prin zăpadă. Și poliția a mers în spatele ei și a bătut-o cu bice.
  Fata a lăsat în urmă urmele ei grațioase, desculțe, ale unor picioare frumoase, cizelate, feminine.
  Și arăta foarte cool și cool. Asta chiar a fost o fată. Și picioarele ei goale în zăpadă s-au înroșit ca picioarele gâștelor și arăta atât de frumos.
  Iar fata desculță, sub loviturile de bici, îndreptându-și mândră silueta și scoțând pieptul, cânta;
  Patria ne-a dat o rază de libertate,
  Oceanul nesfârșit de iubire...
  Lăsați popoarele să se unească
  La urma urmei, nu au altă cale...
  La urma urmei, nu au altă cale...
  
  Rus' este o torță universală pentru întreaga planetă,
  Patria: mare dragoste...
  Chiar și copiii râd de fericire în ea,
  Chiar dacă uneori sângele curge ca un râu,
  Cel puțin uneori curge sânge!
  
  Era fascismul, izbit cu baioneta,
  Am învins cu curaj Wehrmacht-ul...
  Planeta a devenit chiar liniștită,
  Fluxul hoardei de oțel este zdrobit,
  Valul hoardei de oțel a fost zdrobit!
  
  Dar din nou furtunile scânteie puternic,
  O tornadă se repezi, un uragan rău...
  Undeva atunci copiii vărsă lacrimi,
  Oceanul geme, oceanul geme,
  Și oceanul fierbe ca un vulcan!
  
  Am deschis planeta națiunilor,
  Calea către lumile cerești pentru totdeauna...
  Se cântă fapte de eroism,
  Stalin este o stea eternă...
  Stalin este o stea eternă!
  
  Va fi pace pentru totdeauna, crede într-una,
  Comunismul sacru ne va uni!
  Și heruvimii se înalță deasupra noastră,
  Au zdrobit fascismul pentru totdeauna,
  A distrus fascismul pentru totdeauna!
  
  Și în Rusia steagul comunismului,
  Va fi deasupra planetei pentru totdeauna...
  Hoarda capitalismului nu va veni,
  Țara este vopsită în roșu,
  Țara este vopsită în roșu!
  Fata Komsomol a cântat cu mare entuziasm și intensitate. Și arăta atât de minunat și cool. Acesta este cu adevărat războinicul de care ai nevoie.
  Și, desigur, au continuat să o tortureze. M-au dus la colibă și m-au legat de un stâlp.
  Și au început să aplice țigări aprinse pe pieptul ei gol.
  Fata a gemut de durere, dar nu a spus nimic. A îndurat să fie prăjită cu foc.
  Apoi au început să-și stingă țigările pe tălpile goale. Și ai ales cele mai sensibile puncte de pe picior. Fetele gemu de durere, iar buzele ei uscate și crăpate șoptiră:
  - Nu voi spune! Nu voi spune! Nu voi spune!
  Da, era o frumusețe de nedespărțit. Și din ce în ce mai multe forțe noi au intrat în luptă. Situația a continuat să crească. Situația a devenit foarte alarmantă și amenințătoare.
  Natasha spuse furioasă:
  - Lasă-l pe acest Fuhrer chel să moară!
  Zoya a fost de acord:
  - Nu există loc pentru dragonul de ploaie pe Pământ!
  Așa au evoluat fetele. Și au acționat foarte agresiv și la o scară colosală.
  Și dacă încep, nimeni nu le va opri.
  Băiatul pionier Gulliver le-a întrebat pe fete:
  - Se va lupta?
  Ei au răspuns la unison:
  Trebuie, trebuie, trebuie să credem în miracole,
  În loc să vreau sau nu,
  Voi! Voi! Voi!
  Iar fetele l-au luat și și-au scuturat picioarele goale și dăltuite. Și privirea lor era foarte amenințătoare.
  Băiatul pionier Gulliver a strâns apoi pumnii și a început să cânte;
  Să lupți pentru Patria Mamă până la capăt,
  Așa cum ne-a poruncit radiantul Stalin...
  Să ne facem inimile să bată la unison,
  Lasă-ne mușchii mai puternici decât oțelul!
  
  Destinul eroic al patriei,
  Să lupt pentru Mama mea sfântă...
  Avem o mulțime de lucruri importante de făcut,
  La urma urmei, rușii au știut întotdeauna să lupte!
  
  Deși doar un băiat pionier,
  Dar voi saluta Patria mea...
  Și eu voi fi cel care este mai tânăr, cunoașteți exemplul,
  Eu cred în Rusia pentru a trăi sub comunism!
  
  Vom construi, crede-mă, o lume glorioasă,
  În care, crede-mă, nu va fi sărăcie...
  Sărbătorim acolo o sărbătoare gratuit,
  Și oamenii rămân fericiți pentru totdeauna!
  
  Atunci visul își va îndeplini promisiunea,
  Pentru gloria generațiilor strălucitoare...
  Stalin însuși arde ca o stea strălucitoare,
  Și profesorul nostru proletar Lenin!
  
  Și credem și în Dumnezeu, crede-ne,
  Roagă-te lui Hristos fără gânduri secunde...
  Lasă fiara în lumea interlopă a iadului
  Vom fi intampinati cu o imagine buna din icoane!
  
  Să venim la Hristos sub steagul partidului,
  Vom construi socialismul și comunismul...
  Cred în lumină, îi voi aduce speranță,
  Pentru ca toată lumea să devină un erou serios!
  
  ALIANȚA CIA MOSADA ȘI MAFIA RUSĂ
  ADNOTARE
  Setea de profit comun împinge ofițerii de informații, diverse tipuri de aventurieri și membri ai sindicatelor să comită crime. Iar mafia rusă își răspândește tentaculele și creează ramuri aproape în toată lumea. Și există o luptă acerbă pentru redistribuirea sferelor de influență.
  
  PROLOG
    
    
  Răzbunarea este un fel de justiție sălbatică.
    
  - SIR FRANCIS BACON
    
    
    
  SACRAMENTO, CALIFORNIA
  APRILIE 2016
    
    
  "Doamnelor și domnilor", a spus însoțitorul de bord prin intermediul sistemului de adresare al avionului de linie, "permiteți-mi să fiu primul care vă urez bun venit pe Aeroportul Internațional Patrick S. McLanahan din Sacramento, unde este ora 8:00, ora locală". Ea a continuat cu avertismentele obișnuite despre a rămâne așezat cu centurile de siguranță legate și de a fi atent la obiectele libere din coșurile de deasupra capului, în timp ce avionul rula spre poarta desemnată.
    
  Unul dintre pasagerii din clasa întâi, îmbrăcat într-un costum business și o cămașă albă Oxford fără cravată, și-a ridicat uimit surprins din revistă. - Au numit Sacramento International după generalul Patrick McLanahan? - l-a întrebat pe tovarășul său care stătea lângă el. Vorbea cu un foarte ușor accent european, ceea ce făcea dificil să știi din ce țară era din ceilalți pasageri care stăteau în preajma lor. Era înalt, chel, dar cu o barbă întunecată, bine îngrijită și arătos, ca un atlet profesionist recent pensionat.
    
  Femeia îl privi surprinsă. "Nu știai asta?" - ea a intrebat. Avea același accent - cu siguranță european, dar alți pasageri la îndemână le-a fost greu să-l identifice. La fel ca tovarășul ei, era înaltă, frumoasă, dar nu sexy, cu părul lung și blond strâns, o siluetă atletică și pomeți înalți. Purta un costum business, croit pentru a arăta non-business, pentru călătorii. Cu siguranță arătau ca un cuplu puternic.
    
  "Nu. Ai rezervat o masă, nu uita. De asemenea, codul aeroportului de pe bilet mai scrie "SMF" când era Sacramento Metropolitan Field.
    
  - Ei bine, acesta este Sacramento-McLanahan Field acum, spuse femeia. "Se potrivește perfect dacă mă întrebi pe mine. Cred că este o mare onoare. Patrick McLanahan a fost un adevărat erou". Pasagerii de peste culoar dinspre cuplu, deși prefăcându-se că nu ascultă cu urechea, dădu din cap în semn de acord.
    
  "Nu cred că știm jumătate din ceea ce a făcut acest tip în cariera sa - totul va fi clasificat cel puțin în următorii cincizeci de ani", a spus bărbatul.
    
  "Ei bine, ceea ce știm este mai mult decât suficient pentru ca numele lui să fie trecut pe aeroportul din orașul în care s-a născut", a spus femeia. "Își merită propriul monument la Cimitirul Național Arlington." Mai multe semne de acord din partea celor din jurul cuplului.
    
  Omagiu adus lui Patrick McLanahan în clădirea terminalului a continuat după ce au părăsit avionul. În centrul terminalului principal stătea o statuie de bronz de trei metri a lui Patrick pe un piedestal de 6 picioare, ținând o cască de zbor high-tech într-o mână și un PDA în cealaltă. Degetul pantofului drept al statuii strălucea în timp ce trecătorii îl frecau pentru noroc. Pereții erau acoperiți cu fotografii ale lui Patrick, înfățișând evenimente de-a lungul carierei sale militare și industriale. Pe panourile de afișare, copiii au pictat imagini cu bombardierele EB-52 Megafortress și EB-1C Vampire cu cuvintele "BOMBE AWAY, GENERAL!" și îți mulțumesc că ai ținut departe de noi, PATRICK!
    
  În timp ce aștepta bagajele la caruselul de bagaje, bărbatul dădu din cap spre un panou electronic. "Există o reclamă pentru acest tur al barului și casei familiei McLanahan și al columbariumului său", a menționat el. "Mi-ar plăcea să văd asta înainte să plecăm."
    
  "Nu avem timp", a subliniat femeia. "Singurul zbor de la New York la Sacramento a întârziat și trebuie să fim în San Francisco la zece dimineața, Cimitirul nu se deschide până la nouă, iar barul nu se deschide până la unsprezece."
    
  "Șobolani", a spus bărbatul. "Poate mergem devreme și vedem dacă cineva ne poate deschide." Femeia ridică evazivă din umeri și dădu din cap.
    
  Curând și-au ridicat bagajele și s-au îndreptat către ghișeul de închiriere de mașini de lângă caruselele de bagaje. Pe drum, bărbatul a intrat într-un magazin de cadouri și câteva minute mai târziu a ieșit cu o geantă mare de cumpărături. "Ce ai primit?" l-a întrebat femeia.
    
  "Avioane model", a răspuns bărbatul. "Unul este de la un EB-52 Megafortress, cel folosit de generalul McLanahan când a atacat Rusia pentru prima dată, iar celălalt este de la un vampir EB-1C, unul dintre bombardierele pe care le-a folosit împotriva buncărului președintelui rus după Holocaustul din AMERICA." Atacul masiv al rachetelor de croazieră subatomice asupra bazelor americane de apărare aeriană, rachete balistice intercontinentale și bombardiere cu rază lungă de acțiune a fost cunoscut în întreaga lume drept Holocaustul american, în timpul căruia au murit peste cincisprezece mii de americani. Patrick McLanahan a condus un contraatac împotriva site-urilor de instalare a ICBM mobile din Rusia și, în cele din urmă, împotriva buncărului de comandă subteran al președintelui rus Anatoly Gryzlov, ucigându-l pe Gryzlov și punând capăt conflictului.
    
  "Credeam că ai deja modele ale tuturor aeronavelor experimentale ale lui McLanahan", a remarcat femeia.
    
  "Îmi doresc", a spus bărbatul, zâmbind ca un băiat în dimineața de Crăciun, "dar nu atât de mare!" Cele mai mari modele ale mele sunt la scară 148, dar acești băieți răi sunt la scară 124! De două ori mai mult decât ceilalți ai mei!"
    
  Femeia a clătinat din cap cu simulare de neîncredere. "Ei bine, va trebui să le cărați", a fost tot ce a spus ea și au stat la coadă pentru o mașină închiriată pentru a ajunge la hotelul lor din centrul orașului Sacramento.
    
  A doua zi dimineața s-au trezit amândoi devreme. S-au îmbrăcat, au luat micul dejun în sala de mese a hotelului, s-au întors în camera lor să-și împacheteze lucrurile, au plecat și au părăsit hotelul cu mașina închiriată la șapte și jumătate. Străzile din centrul capitalei Californiei au fost liniștite în această dimineață de weekend, doar câțiva oameni făcând jogging și cumpărături.
    
  Prima oprire a cuplului a fost Mclanahan's, un mic bar și restaurant care fusese popular în rândul oficialităților de aplicare a legii de când a fost deschis la începutul secolului al XX-lea. O rudă a cumpărat proprietatea de la surorile lui Patrick McLanahan, singurii membri supraviețuitori ai familiei, în afară de fiul lui Patrick, Bradley, și a transformat apartamentul de la etaj într-un mic muzeu Patrick McLanahan. Mai existau un bar și un restaurant la parter, dar proprietarul avea sute de fotografii înrămate și tăieturi de ziare care descriu evenimente din viața lui Patrick McLanahan, precum și viețile celor care au servit în Forțele Aeriene ale Statelor Unite în timpul Frigului. Război. "Închis", remarcă femeia. "Nu se deschide până la unsprezece dimineața, trebuie să fim în San Francisco până la zece."
    
  "Știu, știu", a spus tovarășul ei. "Să încercăm în columbarium."
    
  Intrarea în porțiunea recent renovată a Cimitirului Orașului Vechi din Sacramento avea un pasaj de acces cu un semn "ÎNCHIS" deasupra, dar cuplul a găsit poarta deschisă și un bărbat în vârstă ștergând o masă lângă un aparat cu raze X. Bărbatul a zâmbit și a dat din cap în timp ce cuplul s-a apropiat. "Bună dimineața, băieți", i-a salutat el vesel. "Îmi pare rău, dar nu vom fi deschisi pentru o oră și ceva."
    
  Europeanul nu a încercat să-și ascundă dezamăgirea. "Trebuie să fim în San Francisco pentru afaceri importante până la zece și nu vom avea nicio cale să ne întoarcem. Îmi doream atât de mult să văd cripta generalului.
    
  Îngrijitorul dădu din cap, un strop de regret fulgerându-i în ochi, apoi întrebă: "De unde sunteți, domnule?"
    
  "Sunt din Vilnius, Lituania, domnule", a spus bărbatul. "Tatăl meu era colonel în Forțele Aeriene Lituaniene, sub comanda generalului Palsikas, când țara mea și-a declarat independența față de Uniunea Sovietică și a fost martor direct la evenimentele când rușii au invadat ca răspuns. El a povestit multe povești despre bătăliile incredibile purtate de Patrick McLanahan, Bradley Elliott și bărbații curajoși ai grupului de lucru secret numit de cod "Madcap Wizard" în numele țării mele. A vorbit atât de des despre Patrick încât am crezut că suntem rude." Îngrijitorul a zâmbit la asta. "Și acum sunt aici, stând lângă mormântul lui, încercând să-mi iau rămas bun de la adevăratul erou al familiei noastre și nu pot." Fața lui a devenit abătută. "Ei bine, să aveți o zi bună, domnule", și s-a întors să plece.
    
  - Așteaptă, spuse îngrijitorul. Lituanianul se întoarse, cu fața luminoasă. "Sunt profesor aici, la memorial." S-a gândit o clipă, apoi a spus: "Pot să te conduc să vezi cripta. Doar o scurtă privire, ca să nu primim un aval de oameni care doresc să intre înăuntru, fără fotografii din respect..."
    
  "Ar fi grozav, domnule!" - a exclamat lituanianul. "Iubito, ai auzit asta?" Femeia părea să fie fericită pentru tovarășul ei. "Doar o privire, fără atingere, fără fotografii. Mi-ați făcut ziua, domnule!" Îngrijitorul a lăsat cuplul să intre și a închis poarta în urma lor.
    
  - Trebuie să mă uit în geanta ta, spuse îngrijitorul. Lituanianul a adus cu el o geantă mare cu modele de avioane. "Aparatul nostru cu raze X este oprit și va dura mult timp să îl încălziți..."
    
  - Desigur, desigur, spuse bărbatul. A luat una dintre cutiile mari. "Modelul EB-52 Megafortress. Am deja unul..."
    
  - Câteva, vrei să spui, interveni femeia cu un zâmbet.
    
  "Da, mai multe, dar nici unul de această dimensiune!" A aruncat cutia în geantă și a luat a doua cutie. "Vampir EB-1. Abia aștept să le adun împreună."
    
  Îngrijitorul a zâmbit și a dat din cap. - Poftim, băieți, spuse el. Și-a început imediat turul ghidat memorat: "Cimitirul Orașului Vechi a fost fondat în 1849, la începutul goanei aurului din California și este locul final de odihnă a peste douăzeci și cinci de mii de suflete", a început el. "McLanahanii făceau parte dintr-un mare flux de vânători de avere și aventurieri din Irlanda. Dar au văzut micul lor oraș de refugiu crescând rapid și devenind sălbatic, așa că au renunțat la vânătoare de aur și argint și au apelat la forțele de ordine pentru a ajuta la menținerea ordinii și a legii. Peste cinci sute de McLanahan erau ofițeri de poliție din Sacramento City, inclusiv nouă șefi de poliție.
    
  "Această secțiune a cimitirului, care acoperă mai mult de un acru, conține rămășițele a șapte generații de McLanahan, inclusiv patru primari de oraș, doi episcopi romano-catolici, un guvernator de stat, trei membri ai Congresului Statelor Unite, mai mulți generali și sute de bărbați și femei care a servit țara noastră până la războiul civil. Tatăl și mama lui Patrick au fost ultimii care au fost îngropați aici, deoarece spațiul în cele din urmă sa epuizat, iar apoi familia și Fundația Memorială General Patrick McLanahan au construit un columbarium pentru general și pentru membrii rămași ai familiei sale".
    
  Au ajuns într-o cameră cu două rânduri de pereți de marmură. Pe peretele din stânga erau cripte de optsprezece inci pătrate, dintre care unele erau deja decorate cu markere; pe peretele din dreapta era o pictură murală mare gravată în marmură cu un steag american, mai multe bombardiere americane mari zburând către privitor din direcția unui vultur pleșuv central și cuvintele sonetului lui John Gillespie Magee Jr. "Flying". High" scris sub avioane. "Veți observa că fiecare perete are optsprezece picioare înălțime, optsprezece inci grosime, iar pereții sunt la optsprezece picioare unul de celălalt", a spus docentul, "opsprezece fiind numărul de ani în care generalul a servit în Forțele Aeriene".
    
  Îngrijitorul arătă spre peretele din stânga, flancat de un steag american și lângă el un alt steag albastru cu trei stele argintii. "Acesta este locul de odihnă final al generalului McLanahan", a spus el. Vizitatorii priveau cu ochii mari și cu uimire. În centrul vârfului peretelui de marmură era o placă simplă de metal albastru într-un cadru argintiu cu trei stele argintii pe ea. Cripta soției sale Wendy se află lângă mormântul lui din dreapta, dar urna ei este goală deoarece cenușa ei a fost împrăștiată în mare. Din ordinul președintelui Kenneth Phoenix, pentru primul an după numirea generalului, columbariumul a fost odată păzit 24 de ore pe zi de către militari - președintele dorea un loc special pentru general la Cimitirul Național Arlington din Washington, dar familia nu a il vreau. Odată ce separarea columbariumului McLanahan de restul cimitirului a fost încheiată, paznicii au fost îndepărtați. La ocazii speciale, cum ar fi ziua de naștere a lui Patrick, aniversările unora dintre bătăliile sale sau ocazii precum Ziua Veteranilor, avem aici santinele voluntari pentru a onora generalul și America.
    
  "În stânga generalului se află cripta fratelui lui Patrick, Paul, care a fost ofițer al Departamentului de Poliție din Sacramento, rănit în timpul serviciului și apoi restaurat de Sky Masters Inc. cu membre și senzori de înaltă tehnologie, și apoi a devenit membru al unui grup de lucru secret anti-terorist numit "Night Stalkers", a continuat îngrijitorul. "A fost ucis în timpul unei operațiuni secrete pentru un contract guvernamental în Libia; multe fapte ale acelei operațiuni sunt încă clasificate. Alte cripte din rândul de sus sunt rezervate celor două surori ale generalului și mai multor prieteni apropiați ai generalului și a ajutoarelor săi, inclusiv generalul-maior David Luger, care s-a retras recent din serviciul activ, și generalul de brigadă Hal Briggs, care a fost ucis în acțiune, unde placa cu o singură stea argintie. Spațiul de sub casa lui Patrick și Wendy este rezervat fiului lui Patrick, Bradley, care studiază în prezent inginerie aerospațială la Cal Poly San Luis Obispo."
    
  Profesorul asistent se întoarse și arătă spre peretele de marmură opus. "Generalul are o familie foarte numeroasă, așa că acest zid a fost construit pentru a găzdui rămășițele oricăror altor membri ai familiei, prieteni ai generalului sau colegi generali care doresc să fie îngropați aici", a continuat el. "Există și aici cripte, dar până când primul perete este umplut, această frumoasă dioramă din calcar sculptat acoperă fața. Diorama va fi demontată și mutată când..." Abia atunci îngrijitorul a observat că lituanianul și-a așezat geanta pe scaunul dintre pereții de marmură și a scos cutii cu machete de avioane. "Ce faci acolo, domnule? Amintiți-vă, fără poze."
    
  "Nu suntem aici să facem poze, prietene", a spus femeia din spatele îngrijitorului. O fracțiune de secundă mai târziu, o cârpă a fost lipită de gura și nasul îngrijitorului. Se strădui să se elibereze, dar femeia era surprinzător de puternică. Îngrijitorul a icnit în timp ce a inhalat plămâni dintr-o substanță chimică foarte înțepătoare care mirosea a naftalină. După câteva secunde, a simțit că columbariumul se învârte, iar vederea i s-a încețoșat, trecând de la culoare la alb-negru, apoi a început să explodeze în sclipiri de culoare. Treizeci de secunde mai târziu, picioarele bărbatului au cedat și s-a prăbușit la pământ.
    
  A rămas treaz suficient de mult încât să-l vadă pe lituanian scoțând ceea ce părea unelte de metal din cutiile de avioane model!
    
  "Acest lucru funcționează grozav", a spus bărbatul în rusă. "Acest lucru funcționează grozav."
    
  "Îmi amețez și eu", a spus femeia, tot în rusă. A folosit un șervețel umed pentru a șterge orice agent nervos rămas de pe degete. "Ma ametesc puțin din cauza dimetiltriptaminei."
    
  În câteva secunde, bărbatul a asamblat două ranguri și o unealtă asemănătoare unei chei din piese din cutii. În timp ce își strângea uneltele, femeia a părăsit columbarium și s-a întors o clipă mai târziu, rostogolind o jardinieră mare decorativă din beton. Bărbatul s-a urcat pe semănătoare, femeia i-a întins o rangă și el a început să ciobișească piatra de marmură gravată care acoperea cripta locotenentului general Patrick Shane McLanahan.
    
  "Camerele de securitate sunt pe drum", a spus femeia. "Camere de securitate sunt peste tot."
    
  - Nu contează, spuse bărbatul. După ce a rupt mai multe bucăți de piatră subțire, a reușit în sfârșit să scoată piatra gravată din criptă, dezvăluind un panou de oțel cu două șuruburi foarte mari care o fixau pe marmură. Folosind o cheie, a început să deșurubați șuruburile. "Informați echipele de dormit că vom fi pe drum în curând." Femeia a sunat de pe un telefon mobil arzator.
    
  Nu a durat mult pentru a deschide cripta. Înăuntru au găsit o urna simplă cilindrică din aluminiu, precum și mai multe scrisori sigilate în recipiente transparente, etanșe și mai multe premii militare. Bărbatul a ridicat unul dintre ei. "Un blestem!" a înjurat. "Nu știam că ticălosul a primit Crucea Forțelor Aeriene cu Steaua de Argint!" Vedeta a însemnat să primească de cinci ori Crucea Forțelor Aeriene, cel mai înalt premiu al Forțelor Aeriene decât Medalia de Onoare. "Unul dintre ei ar trebui să fie pentru uciderea președintelui Gryzlov. Cred că ei nu dau medalii de onoare criminalilor".
    
  - Să plecăm de aici, spuse femeia. "Rețeaua a fost pusă în alertă."
    
  În câteva clipe totul s-a terminat. Conținutul criptei a fost încărcat într-o pungă de cumpărături, iar cei doi ruși au părăsit cimitirul, mergând vioi înapoi la mașina închiriată, dar fără să alerge, pentru a nu atrage atenția. Au condus doar câteva blocuri, într-o zonă deja remarcată pentru că nu avea sisteme de securitate sau camere de trafic în apropiere, și s-au schimbat într-o altă mașină condusă de un tânăr. Luându-și timpul și evitând orice semafor sau semne de oprire, au ieșit din oraș peste Tower Bridge în West Sacramento. Au mai schimbat mașinile de trei ori în diferite părți ale orașului înainte de a se instala într-o parcare pustie cu pietriș, cu standuri de fructe la vest de Davis, California, unde este puțin probabil să existe camere de securitate. Bărbatul s-a apropiat de un sedan mare, întunecat, cu numere de înmatriculare diplomatice. Fereastra a coborât; bărbatul a dus pachetele prin fereastră și s-a întors la mașină. Sedanul negru a condus pe alee până a ajuns la o ieșire care îi ducea pe Interstate 80, îndreptându-se spre vest, spre San Francisco.
    
  - Sunteți un complet prost, colonele, spuse bărbatul în vârstă de pe scaunul din față. Avea părul lung, alb, coafat cu grijă în valuri, un gât gros, purta un costum închis și scump și ochelari de soare de designer și vorbea fără să se întoarcă să se adreseze oamenilor de pe bancheta din spate. "Ești un total prost, Ilyanov", a spus un bărbat pe nume Boris Chirkov. Chirkov a fost trimisul responsabil al consulatului rus din San Francisco, coordonând toate problemele comerciale dintre Ministerul rus al Afacerilor Externe, Departamentul de Stat al SUA și întreprinderile din vestul Statelor Unite. "Riști prea mult."
    
  "Urmez ordinele însuși președintelui Gryzlov, excelență", a spus bărbatul de pe bancheta din spate, Bruno Ilyanov. Ilyanov a fost colonel în Forțele Aeriene Ruse și, oficial, atașat aerian adjunct desemnat la ambasada Rusiei la Washington. Lângă el stătea o femeie cu părul negru, pomeți înalți și o constituție atletică, cu ochi întunecați ascunși în spatele ochelarilor de soare. "Dar sunt fericit să urmez aceste ordine. Acești americani, în special cei din orașul său natal, îl tratează pe McLanahan ca pe un zeu. Aceasta este o insultă la adresa tuturor rușilor. Omul care l-a ucis în mod deliberat pe tatăl președintelui Gryzlov și a bombardat capitala noastră nu merită laudă."
    
  "Sunteți - sau mai bine spus, ați fost înainte de a atinge aceste pungi - reprezentantul militar oficial al Federației Ruse, Ilyanov", a spus Chirkov. "Și tu", se întoarse el către femeie, "ești un ofițer de securitate de rang înalt cu privilegii diplomatice, Korchkova. Amândoi vă veți pierde acreditările diplomatice și veți fi forțați să părăsiți această țară definitiv și vi se va interzice intrarea în toate țările Organizației Tratatului Atlanticului de Nord și NATO. Mai puțin de șase luni în Statele Unite, în primul tău post important la Kremlin în străinătate, iar acum nu ești altceva decât un hoț și un vandal obișnuit. Cariera ta înseamnă atât de puțin pentru tine?
    
  "Președintele m-a asigurat că viitorul meu va fi sigur, domnule", a spus Ilyanov. "Chiar dacă sunt arestat, tot ce pot face americanii este să mă deporteze, ceea ce voi vedea cu plăcere, doar pentru a părăsi această țară coruptă și decrepită".
    
  Ilyanov era un idiot, se gândi Chirkov - Ghenadi Gryzlov arunca oamenii ca pe șervețele uzate și făcea asta de zeci de ani. Dar situația geopolitică globală a fost mult mai gravă decât acțiunile fără creier ale lui Ilyanov. Acest lucru ar putea distruge complet relațiile dintre SUA și Rusia, credea Chirkov, deși, în adevăr, aceste relații erau deja destul de proaste. Știa că tatăl lui Ghennady Gryzlov, Anatoly Gryzlov, dăduse ordine care au dus la moartea a zeci de mii de americani și chiar a sute de compatrioți pe pământul rus și nu avea nicio îndoială că fiul său era capabil de asemenea acte odioase. Deși Chirkov era al patrulea cel mai înalt membru al delegației diplomatice ruse în Statele Unite, familia lui Gryzlov era mult mai bogată și mai influentă politic decât a lui. Orice ar fi avut Gryzlov în minte, în afară de jefuirea mormintelor, Chirkov probabil nu l-ar fi putut opri. Dar a trebuit să încerce să-l descurajeze cumva.
    
  Cirkov se întoarse pe jumătate pe scaun. "Ce mai planifică președintele Gryzlov și Ilyanov?" el a intrebat. "Profanarea și jefuirea unei cripte este destul de rău."
    
  "Când această criptă conținea rămășițele celui mai însetat de sânge agresor al Mamei Rusia de pe vremea lui Adolf Hitler, am fost bucuros să iau parte la aceasta", a spus Ilyanov. "McLanahan este un criminal care l-a ucis pe președintele țării mele. Nu merită o asemenea onoare".
    
  "Acest atac a avut loc cu mult timp în urmă și a fost în timpul războiului."
    
  "Războiul început de McLanahan, domnule, este complet nesancționat și ilegal", a spus Ilyanov. Chirkov stătea nemișcat, reprimându-și dorința de a da din cap. Fostul președinte rus Anatoly Gryzlov a răzbunat atacul condus de Patrick McLanahan trăgând valuri de rachete de croazieră supersonice cu vârf nuclear și aproape distrugând întreaga descurajare nucleară la sol a Americii - împreună cu câteva mii de americani - în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de "holocaustul american". "Atacul non-nuclear ulterior al lui McLanahan asupra Rusiei folosind ultimele bombardiere americane cu rază lungă rămase a fost un răspuns care a lăsat ambele țări cu un număr aproape egal de focoase nucleare. Atacul final, condus de însuși Patrick MacLanahan, a fost îndreptat împotriva comandamentului subteran alternativ al lui Gryzlov. post în Ryazan, o lovitură direcționată care l-a ucis pe președintele rus.
    
  Oricine a fost responsabil pentru declanșarea războiului cu bombardieri care a dus la Holocaustul american și atacul asupra Ryazan, McLanahan sau Gryzlov era discutabil și probabil fără rost, dar Gryzlov cu siguranță nu era un spectator nevinovat. Fost general la comanda forței de bombardiere cu rază lungă de acțiune a Rusiei, el a răspuns la un atac aproape minor asupra site-urilor rusești de apărare aeriană lansând focoase nucleare și ucigând mii de americani într-un atac surpriză. Acestea nu au fost acțiunile unei persoane sănătoase la minte. Când McLanahan a capturat o bază aeriană rusească în Siberia și a folosit-o pentru a lansa atacuri asupra site-urilor rusești de rachete balistice mobile, Gryzlov a ordonat o nouă lovitură cu rachete de croazieră nucleară... dar de data aceasta țintind propria sa bază aeriană rusă! Obsesia lui pentru uciderea lui McLanahan a dus la moartea a sute de ruși în Yakutsk, dar McLanahan a scăpat și l-a ucis pe Gryzlov câteva ore mai târziu, aruncând în aer postul de comandă secret și de rezervă al lui Gryzlov.
    
  - Dă-mi urna și alte obiecte, domnule colonel, insistă Chirkov. "Le voi returna la momentul potrivit și vă explic că ați acționat sub influența unor emoții puternice și că ați fost trimis înapoi la Moscova pentru consiliere în caz de durere sau altceva care sper să vă câștige ceva simpatie."
    
  - Cu tot respectul, domnule, nu o voi face, spuse Ilyanov cu o voce incoloră.
    
  Chirkov închise ochii și clătină din cap. Ilyanov a fost un ascuțit fără creier al lui Ghenady Gryzlov și probabil că ar muri mai degrabă decât să renunțe la lucrurile pe care le-a furat. - Ce va face președintele cu ei, colonele? - întrebă el obosit.
    
  "A spus că vrea să pună urna pe birou și să o folosească pe post de scrumieră", a spus Ilyanov, "și poate fixa medaliile McLanahan pe dulapul său ori de câte ori face pipi". Nu merită nimic mai puțin decât locul său de onoare cuvenit."
    
  - Te comporți ca un copil, domnule colonel, spuse Chirkov. "Vă îndemn să vă reconsiderați acțiunile."
    
  "Primul președinte Gryzlov a fost forțat să răspundă agresiunii lui McLanahan sau să se confrunte cu noi atacuri și noi crime", a spus Ilyanov. "Acțiunile lui McLanahan au fost sau nu autorizate, dar cu siguranță au fost autorizate de președintele Thomas Thorne și de generalii săi. Acesta este doar un mic exemplu a ceea ce președintele Gryzlov intenționează să facă pentru a restabili onoarea și măreția poporului rus".
    
  - Ce altceva ai de gând să faci, domnule colonel? repetă Chirkov. "Te asigur că ai făcut deja destule."
    
  "Campania prezidențială împotriva memoriei generalului Patrick McLanahan tocmai a început, Excelență", a spus Ilyanov. "Intenționează să distrugă fiecare instituție cu care McLanahan a avut vreo legătură. În loc să sărbătorească și să comemorați viața lui Patrick McLanahan, America îi va blestema în curând numele."
    
  Telefonul mobil criptat al lui Chirkov a sunat și el a răspuns fără să spună nimic, apoi a încheiat convorbirea câteva momente mai târziu. "Biroul Federal de Investigații a notificat secretarul de stat al SUA despre jaful din Sacramento", a spus el pe un ton fără ton. "Scuiații tăi vor fi probabil arestați într-o oră. Până la urmă vor vorbi." Se întoarse din nou pe jumătate pe scaun. "Știi că, dacă FBI-ul american primește un mandat de la un judecător federal, poate intra în sediul tău din Washington și, deoarece activitățile tale nu au fost un act oficial, poți fi arestat și urmărit penal. Imunitatea diplomatică nu se aplică."
    
  - Știu, excelență, spuse Ilyanov. "Chiar nu credeam că americanii vor fi capabili să reacționeze atât de repede, dar am plănuit asta în cazul în care aș fi fost descoperit. Aranjasem deja ca un avion privat să mă ducă din Woodland, California, la Mexicali și de acolo acasă, prin Mexico City, Havana, Maroc și Damasc. Forțele diplomatice de securitate sunt disponibile pentru a ajuta cu obiceiurile locale." I-a întins consulului o carte de vizită. "Iată adresa aeroportului; este aproape de autostrada. Lăsați-ne și puteți continua la consulatul din San Francisco și vom fi pe drum. Puteți nega orice implicare în această chestiune."
    
  - Ce altceva ai plănuit în această escapadă a ta, domnule colonel? - a întrebat Chirkov după ce i-a înmânat cardul șoferului, care a introdus adresa în navigatorul GPS al mașinii. "Simt că acest lucru este mult mai grav decât o spargere."
    
  "Nu vă voi pune în pericol statutul sau cariera diplomatică, implicându-vă în activitățile ulterioare ale președintelui, Excelența Voastră", a spus Ilyanov. - Dar veți înțelege când veți auzi despre incidente, domnule... Vă garantez. Scoase o urnă de aluminiu din geanta lui mare de băcănie, trecându-și degetele peste cele trei stele argintii de pe lateral și scutul US Space Defence Force de pe capac. - Ce glumă, mormăi el. "Rusia are o adevărată forță de apărare spațială de aproape un deceniu, în timp ce unitatea nu a fost niciodată desfășurată decât în creierul sucit al lui McLanahan. De ce ne era atât de frică de acest om? El nu era altceva decât o operă de ficțiune, atât în viață, cât și în moarte." Ridică urna cu tentativă, iar pe chipul lui apăru o expresie nedumerită. "Știi, n-am mai văzut până acum rămășițe umane incinerate..."
    
  "Vă rog să nu profanați rămășițele acestui om", a spus Chirkov. "Lasă-i singuri. Și reconsiderați să le lăsați cu mine. Pot inventa o poveste în care nu vei fi implicat, iar mânia Președintelui se va îndrepta asupra mea și nu asupra ta. Hoții și huliganii ruși și-au făcut treaba, dar când au încercat să-i vândă pe piața neagră, i-am prins și îi ținem în arest la consulat. O scuze sincere, restituirea artefactelor, promisiunile de a-i urmări pe cei responsabili și o ofertă de plată pentru repararea daunelor și restaurarea columbariumului ar trebui să fie suficiente pentru a-i mulțumi pe americani."
    
  "Nu vreau să vă mai implic, Excelență", a repetat Ilyanov, "și nu vreau să returnez aceste lucruri sau să refac monumentul acestui nenorocit însuși. Să sperăm că eliminarea necorespunzătoare a acestor obiecte va duce la rătăcirea în univers a sufletului lui McLanahan pentru totdeauna."
    
  Acesta, se gândi Chirkov, era exact de care îi era frică.
    
  Ilyanov ridică din nou urna. "Este mult mai ușor decât am crezut", a mormăit el, apoi a deșurubat capacul. "Să vedem cum arată marele general Patrick Shane McLanahan după ce a făcut ultima sa baie într-o saună la o temperatură de o mie de grade Celsius."
    
  Chirkov nu s-a întors să privească, ci a privit drept înainte și a încercat să-și ascundă dezgustul. Dar curând, după câteva momente lungi de tăcere, a devenit confuz și s-a întors să se uite peste umăr...
    
  ... să văd chipul unui colonel al forțelor aeriene ruse, alb ca fața de masă de pe masa consulatului, cu gura căscată de parcă ar fi încercat să spună ceva. "Ilyanov...?" Colonelul ridică privirea, cu ochii rotunzi și mari ca farfuriile, iar acum Chirkov văzu chipul lui Korchkov cu aceeași expresie șocată - foarte, foarte neobișnuit pentru un ofițer de securitate și asasin atât de bine pregătit. "Ce este asta?"
    
  Ilyanov rămase uluit în tăcere, cu gura încă deschisă. Scuturând din cap complet nedumerit, a înclinat încet urna deschisă spre Chirkov...
    
  ... și atunci ambasadorul Rusiei a putut vedea că urna era complet goală.
    
    
  UNU
    
    
  Du-te la marginea stâncii și sari de pe ea. Construiește-ți aripile în jos.
    
  - RAY BRADBURY
    
    
    
  AEROPORTUL INDUSTRIAL MCLANAHAN, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  "Boomer, tipul ăsta doarme?" chirurgul de zbor care monitorizează sistemul de transmitere a datelor fiziologice al echipajului a transmis radio. "Futul lui cardiac nu s-a schimbat deloc de când l-am pus pe monitoare. E mort al naibii? Verificați-l, bine?"
    
  "Am înțeles", a răspuns Hunter "Boomer" Noble, pilotul comandant al zborului. S-a ridicat de pe scaun, s-a urcat pe spate între cele două scaune adiacente din cockpit, a pășit prin ecluza dintre cockpit și cockpit și a intrat în micul habitaclu pentru pasageri, conceput pentru patru persoane. Spre deosebire de costumul portocaliu cu presiune completă, mai convențional, purtat de cei doi pasageri ai zborului, corpul atletic, înalt și slăbănog al lui Noble era îmbrăcat într-un costum potrivit, numit SEAE sau costum sport elastomer electronic, care îndeplinea aceleași funcții ca un costum spațial tradițional. costum, cu excepția faptului că folosea fibre controlate electronic pentru a comprima pielea în loc de oxigen sub presiune, făcându-i mult mai ușor să se deplaseze prin cabină decât ceilalți.
    
  Noble, comandantul misiunii și copilotul său, pilotul în retragere al Corpului de Marină al SUA, Lt. Col. Jessica "Gonzo" Faulkner, și doi pasageri se aflau la bordul avionului spațial Midnight S-19, a doua dintre cele trei versiuni ale avionului orbital american cu o singură etapă. care a revoluționat călătoriile în spațiu când primul, S-9 Black Stallion, a intrat în serviciu în 2008. Au fost construite doar trei S-19, în favoarea avioanelor spațiale experimentale mai mari XS-29 Shadow. Toate versiunile avionului spațial puteau decolare și ateriza pe piste construite pentru avioanele comerciale, dar fiecare avea trei motoare hibride dedicate care se puteau transforma de la motoare supersonice cu turboventilator la motoare hipersonice ramjet la motoare rachetă pure capabile să lanseze vehiculul în jos. - Orbită terestră.
    
  Boomer se apropie de primul pasager și îl privi cu atenție înainte de a vorbi. Prin viziera căștii sale spațiale, putea vedea că pasagerul avea ochii închiși și mâinile încrucișate în poală. Cei doi pasageri purtau costume portocalii Advanced Crew Escape Suits, sau ACES, care sunt costume presurizate concepute pentru a supraviețui unei pierderi de presiune în cabina pasagerilor sau chiar în spațiul cosmic.
    
  Da, s-a gândit Boomer, acesta este un castravete mișto - primul său zbor în spațiu și era fie adormit, fie la un pas, de parcă s-ar fi aflat pe un avion de linie cu fuser larg care se pregătește să plece în vacanță în Hawaii. În schimb, însoțitorul său arăta normal pentru un prim pasager spațial - fruntea îi strălucea de transpirație, mâinile încleștate, respirația era rapidă și ochii s-au îndreptat spre Boomer, apoi pe fereastră, apoi spre însoțitorul său. Boomer i-a dat degetul mare în sus și a primit unul în schimb, dar bărbatul încă părea foarte nervos.
    
  Boomer se întoarse spre primul pasager. - Domnule? - a întrebat el prin interfon.
    
  - Da, doctore Noble? Primul bărbat a răspuns cu o voce joasă, relaxată, aproape somnoroasă.
    
  - Doar vă verific, domnule. Documentul de zbor spune că ești prea relaxat. Ești sigur că este prima dată când mergi pe orbită?"
    
  "Aud ce spun ei. Și nu cred că pot uita prima dată, dr. Noble.
    
  "Vă rog să-mi spuneți Boomer, domnule."
    
  "Mulțumesc, voi face asta." Bărbatul se uită la tovarășul său, încruntat la nervozitatea evidentă a bărbatului. "Controlul de la sol este chiar preocupat de semnele vitale ale însoțitorului meu?"
    
  "Este normal pentru un tip gras", a spus Boomer.
    
  "Ce"?"
    
  "Paddy este un astronaut începător", a explicat Boomer. "Numit după Don Puddy, tipul de la NASA care obișnuia să le ofere candidaților astronauți de la navetă vestea bună că au fost acceptați în programul de formare a astronauților. A fi hiper-nervos este firesc chiar și pentru astronauții veterani și sportivii de luptă - dacă pot să spun așa, domnule, este puțin înfiorător să vezi pe cineva atât de relaxat cum pari."
    
  - Voi lua asta ca pe un compliment, Boomer, spuse bărbatul. "Cât mai e până la decolare?"
    
  "Fereastra principală se va deschide în aproximativ treizeci de minute", a răspuns Boomer. "Vom finaliza verificarea înainte de decolare și apoi vă voi cere să mergeți la cabina de zbor și să vă luați loc pentru decolare. Colonelul Faulkner va sta pe scaunul dintre noi. Vă vom cere să vă întoarceți la locul dvs. aici înainte de a merge hipersonic, dar odată ce ajungem pe orbită, vă puteți întoarce la locul dvs. dacă doriți."
    
  "Sunt perfect fericit să rămân aici, Boomer."
    
  "Vreau să obțineți efectul pe deplin a ceea ce sunteți pe cale să experimentați, iar cabina de pilotaj este cel mai bun loc pentru a face asta, domnule", a spus Boomer. "Dar forța G este destul de mare când mergem hipersonici, iar scaunul de săritură nu este încărcat pentru zborul hipersonic. Dar când te desfaci înapoi în cockpit, domnule, va fi un moment pe care nu îl vei uita niciodată.
    
  "Am fost pe oxigen de mult timp, Boomer", a întrebat pasagerul. "Cel puțin câteva ore. Va trebui să stăm la stație fără oxigen?"
    
  "Nu, domnule", a răspuns Boomer. "Presiunea atmosferică a stației este puțin mai mică decât presiunea la nivelul mării de pe Pământ sau presiunea dintr-o cabină de avion spațial - veți simți că vă aflați la aproximativ opt mii de picioare, similar cu presiunea din cabina unui avion de linie. Inhalarea oxigenului pur va ajuta la eliminarea gazelor inerte din organism, astfel încât bulele de gaz să nu intre în vasele de sânge, mușchi, creier sau articulații."
    
  "Curbe"? Cum îl pot obține scafandrii de scufundări și de adâncime?"
    
  - Foarte corect, domnule, spuse Boomer. "Odată ce ajungem la gară, poți să-l scoți. Pentru cei dintre noi care mergem în plimbări în spațiu, revenim la pre-respirație pentru câteva ore, deoarece presiunea este și mai mică în costumele spațiale. Uneori chiar dormim într-un sas etanș cu oxigen pur pentru a ne asigura că primim o cantitate bună de azot."
    
  Decolare a avut loc treizeci de minute mai târziu și în curând au zburat spre nord, deasupra vestului Idaho. "Viteza unu, domnule", a răspuns Boomer prin interfon. "Este prima dată când zbori cu supersonic?"
    
  - Da, spuse pasagerul. "Nu am simțit nimic anormal."
    
  "Ce zici de un al doilea leagăn?"
    
  "Tocmai am dublat viteza sunetului? Atat de rapid?"
    
  - Da, domnule, spuse Boomer, cu emoția evidentă în voce. "Îmi place să pun leoparzi la începutul fiecărei misiuni - nu vreau să aflu la mach zece sau cincisprezece că ar putea fi probleme."
    
  "Leoparzi"?
    
  - Porecla mea pentru motoarele hibride cu detonare a impulsurilor turboventilator-scramjet-laser, domnule, a explicat Boomer.
    
  - Invenția ta, presupun?
    
  "Am fost inginer principal într-o echipă foarte mare de ingineri și oameni de știință din Forțele Aeriene", a spus Boomer. "Jur pe Dumnezeu, eram ca niște copii mici într-un magazin de dulciuri, chiar și atunci când rahatul a lovit ventilatorul - am tratat explozia uriașă a "leoparzilor" ca și cum am aruncat o petardă în baia fetelor din liceu. Dar da, echipa mea a dezvoltat "leoparzi". Un motor, trei sarcini diferite. Vei vedea".
    
  Boomer a redus avionul spațial de la miezul nopții la o viteză supersonică medie și a întors în scurt timp spre sud peste Nevada, iar Jessica Faulkner s-a întors pentru a o ajuta pe pasager să urce în scaunul comandantului misiunii din partea dreaptă a cabinei, să-și închidă catarama și să-și conecteze cordonul ombilical al costumului ei la priză. și apoi desfăcu scaunul mic dintre două locuri din cabină și se asigură. - Mă auzi, domnule? - a întrebat Faulkner.
    
  "Tare și clar, Jessica", a răspuns pasagerul.
    
  "Deci, aceasta a fost "prima etapă" a inserției noastre orbitale în trei etape, domnule", a explicat Boomer prin interfon. "Suntem la treizeci și cinci de mii de picioare, în troposferă. Optzeci la sută din atmosfera Pământului se află sub noi, ceea ce face mai ușor să accelerezi atunci când vine momentul să intrăm pe orbită. Dar tancul nostru are motoare convenționale cu turbofan și este destul de supraîncărcat cu tot combustibilul și oxidant, așa că trebuie să rămânem destul de jos. Ne întâlnim în aproximativ cincisprezece minute."
    
  Așa cum am promis, un avion de linie Boeing 767 modificat, cu cuvintele SKY MASTERS AEROSPACE INC pe părțile laterale a apărut la vedere, iar Boomer a manevrat avionul spațial de la miezul nopții în spatele cozii și a răsucit comutatorul pentru a deschide ușile rampei deasupra capului. "Masters Seven-Six, Midnight Zero-One, poziție pre-contact, gata, vă rugăm să bombardați mai întâi", a anunțat Boomer la frecvența tactică.
    
  "Înțeles, Midnight, Seven-Six s-a stabilizat pre-contact, suntem pregătiți pentru "bombă", ne trecem la poziția de contact, Seven-Six este gata", a răspuns vocea feminină computerizată.
    
  "Este remarcabil - două avioane care zboară peste trei sute de mile pe oră, la doar câțiva metri distanță", a remarcat un pasager de pe scaunul comandantului misiunii.
    
  - Vrei să știi ce este și mai remarcabil, domnule? - a întrebat Boomer. "Acest tanc nu este echipat".
    
  "Ce?"
    
  "Sky Masters oferă o varietate de servicii contractuale militarilor din întreaga lume, iar marea majoritate a aeronavelor, vehiculelor și navelor lor sunt fără echipaj sau cu echipaj opțional", a explicat Boomer. "Există un pilot uman și un operator de boom în camera de la Battle Mountain care ne urmăresc prin fluxuri video și audio prin satelit, dar nici măcar ei nu fac nimic decât dacă trebuie - computerele fac toată munca, iar oamenii doar urmăresc. Cisterna în sine este controlată de nimeni, decât de un computer - ei introduc planul de zbor în computer și îl execută de la taxiul inițial până la oprirea finală fără piloți umani, ca un avion spion Global Hawk. Planul de zbor poate fi schimbat dacă este necesar și are o mulțime de sisteme de siguranță în caz de defecțiuni multiple, dar computerul controlează acest lucru de la taxiul de lansare până la oprirea motorului de la baza de origine."
    
  - Uimitor, spuse pasagerul. - Ți-e teamă că munca ta va fi transferată într-o zi pe un computer, doctore Noble?
    
  "Hei, i-aș ajuta să proiecteze chestia asta, domnule", a spus Boomer. "De fapt, rușii au trimis nave de marfă Soyuz și Progress fără pilot la Stația Spațială Internațională de ani de zile și chiar aveau o replică a navetei spațiale Buran care a zburat o întreagă misiune spațială fără pilot. Cred că aș prefera să am un echipaj de zbor dacă aș zbura pe orbită pe o navă spațială rusă, dar în câțiva ani tehnologia va fi atât de avansată încât pasagerii probabil nu vor observa niciodată."
    
  În timp ce pasagerul privea fascinat, avionul spațial a alunecat sub coada tancului, iar un braț lung, controlat de aripi mici, a coborât de sub coadă în jos spre avionul spațial. Ghidat de luminile verzi intermitente și de linia galbenă pictată sub burta tancului, Boomer a înaintat sub coadă până când luminile verzi s-au stins și s-au aprins două lumini roșii.
    
  "De unde știi când ești în poziția potrivită, Boomer?" a întrebat pasagerul.
    
  "Există un anumit "model" între fundul tancului și cadrul parbrizului pe care vei învăța să-l recunoști", a răspuns Boomer. "Nu este foarte științific, dar funcționează de fiecare dată. Îl vei simți și vei ști dacă ești prea aproape sau prea departe." chiar și noaptea".
    
  "Faci asta noaptea?"
    
  - Bineînțeles, spuse Boomer, fără nicio problemă. "Unele misiuni necesită operațiuni de noapte și, desigur, acolo unde mergem, este întotdeauna noapte." În timp ce vorbea, Boomer a întrerupt o mică parte din putere și toate mișcările înainte au încetat. "Midnight Zero One, stabilizat în poziția de contact, gata de contact", a transmis el prin radio.
    
  "Am înțeles, zero unu", a răspuns computerul cu o voce feminină. O duză s-a extins de la capătul săgeții și o clipă mai târziu au auzit și simțit un CLIC ușor! când duza tancului a alunecat în alunec și s-a instalat în rezervor pentru realimentare. "Arăt contact", a spus vocea computerului.
    
  "Contact confirmat", a spus Boomer. Prin interfon, el a spus: "Tot ce fac acum este să mă uit la semnalizatoarele și să rămân pe linia centrală a tancului".
    
  "Dacă tancul este complet computerizat, aeronava care primește nu ar trebui să poată, de asemenea, să se întâlnească folosind un computer?" - a întrebat pasagerul.
    
  "Este posibil - doar prefer să conduc chestia asta eu", a spus Boomer.
    
  "Impresionând VIP-urile de la bord, nu?"
    
  "După ceea ce vedeți astăzi, domnule", a spus Boomer, "eu și slabele mele abilități de zbor vom fi cel mai puțin impresionant lucru pe care îl vedeți în acest zbor."
    
  "Ai spus "bombă", nu "combustibil" " - spuse pasagerul. "Nu luăm combustibil?"
    
  "Folosim mai întâi un oxidant lichid special numit BOHM sau metaoxid de hidrogen de bor, "bomba" - în esență peroxid de hidrogen purificat", a spus Boomer. "Motoarele noastre folosesc BOHM în loc de oxigen lichid, când mergem la motoarele de rachetă pure - este imposibil. cel puțin cu tehnologia actuală, oxigen lichid supercool dintr-un avion cisternă. "Bomba" nu este la fel de bună ca oxigenul criogenic, dar este mult mai ușor de manevrat și mult mai ieftin. Nu luăm nicio "bombă" înainte de decolare, pentru a economisi greutate; luăm combustibilul pentru avioane ultimul, astfel încât să avem maximum pentru a finaliza misiunea."
    
  Încărcarea oxidantului gros a durat peste cincisprezece minute și au fost necesare încă câteva minute pentru a curăța sistemul de alimentare de toate urmele de oxidant Bohm înainte de a trece la alimentarea cu combustibil pentru reacție JP-8. Pe măsură ce combustibilul a început să curgă în avionul spațial Midnight, Boomer s-a simțit ușurat. "Credeți sau nu, domnule, aceasta a fost probabil cea mai periculoasă parte a zborului", a spus el.
    
  "Ce s-a întâmplat? Transportați Boma?" - a întrebat pasagerul.
    
  "Nu - trecerea de la BOHM la combustibil pentru avioane în sistemul de realimentare a tancului", a recunoscut Boomer. "Ei spăla brațul și instalațiile sanitare cu heliu pentru a elimina toată "bomba" înainte ca combustibilul pentru avioane să treacă prin ea. Aditivii de bor din oxidant ajută la crearea unui impuls specific mult mai mare decât combustibilul militar convențional, dar amestecarea BOM și a combustibilului pentru avioane, chiar și în cantități mici, este întotdeauna periculoasă. De obicei, este necesar un laser pentru a aprinde cele două amestecuri, dar orice sursă de căldură, scânteie sau chiar vibrație de o anumită frecvență le poate declanșa. Experimentele pe care le-am efectuat la instalațiile de testare Sky Masters și Air Force au dus la niște explozii impresionante, dar am învățat multe."
    
  "Așa ți-ai primit porecla "Boomer"?
    
  "Da domnule. Perfecțiunea necesită greșeli. Am gătit o tonă de ele."
    
  "Deci cum controlezi asta în motoare?"
    
  "Aprindetoarele laser funcționează în impulsuri, de la câteva microsecunde la câteva nanosecunde, pentru a controla detonația", a explicat Boomer. - Lucrurile funcționează, crede-mă, și sunt puternice, dar impulsul specific durează doar o clipă, așa că putem controla puterea... Făcu o pauză suficient de lungă pentru ca pasagerul să-și întoarcă capul cu casca spre el, apoi adăugă: ... cea mai mare parte a timpului".
    
  Au putut simți practic cel de-al doilea pasager de pe bancheta din spate încordat nervos, dar pasagerul de pe scaunul din față pur și simplu a rânjit. - Sper, spuse el, că nu voi simți nimic dacă ceva nu merge bine, doctore Noble?
    
  "Domnule, explozia necontrolată a leoparzilor este atât de puternică", a spus Boomer, "încât nu veți simți nimic... nici măcar în viața viitoare." Pasagerul nu a spus nimic, ci pur și simplu a luat un "SILP" mare și nervos.
    
  Transferul la JP-8 a fost mult mai rapid și, în curând, colonelul Faulkner a ajutat pasagerul de pe scaunul din față să se încapă pe bancheta din spate, lângă un co-pasager clar încă nervos. Curând, toată lumea s-a așezat și echipa a fost pregătită pentru următoarea evoluție. "Cisterna noastră a plecat", a spus Boomer, "și așa cum era planificat, ne-a lăsat peste sud-vestul Arizonei. Vom întoarce spre est și vom începe să accelerăm. O parte din boom-ul sonor pe care îl creăm poate ajunge la pământ și se aude dedesubt, dar încercăm să o facem într-o zonă cât mai mare nelocuită pentru a nu irita vecinii. Monitorizăm computerele de bord în timp ce completează toate listele de verificare și suntem pe drum."
    
  "Cât timp va dura?" - a întrebat primul pasager.
    
  - Nu mult timp, domnule, răspunse Boomer. "Așa cum am spus la sol, va trebui să te confrunți cu forțele G pozitive timp de aproximativ nouă minute, dar asta este doar puțin mai mult decât ai simți dacă ai decola la bordul unui bizjet de mare viteză, legat în un dragster, sau călare pe un roller coaster cu adevărat cool. - cu excepția faptului că le vei simți pentru o perioadă mai lungă de timp. Costumul tău și designul scaunului te vor ajuta să rămâi conștient - de fapt, s-ar putea să "rușești" puțin, deoarece scaunul este conceput pentru a permite sângelui să curgă în creier, mai degrabă decât să fie scos din cauza forțelor G, iar presiunea este mai mare, cu atât va rămâne mai mult sânge."
    
  "Cât timp va trebui să stăm pe orbită înainte de a putea urmări stația spațială?" a întrebat pasagerul. "Am auzit că uneori este nevoie de câteva zile pentru a stabili o conexiune."
    
  - Nu azi, domnule, spuse Boomer. "Frumusețea avionului spațial este că nu suntem legați de o rampă de lansare situată într-un anumit loc de pe Pământ. Ne putem crea propria fereastră de lansare ajustând nu numai timpul de lansare, ci și schimbând unghiul de apropiere și poziția față de nava noastră țintă. Dacă ar fi nevoie, am putea zbura peste continent în doar câteva ore, am putea alimenta din nou și să ne aliniem pe orbită directă de întâlnire. Dar, din moment ce am planificat acest zbor cu atât de mult timp în urmă, am putea minimiza timpul de zbor, am putea să realimentăm și să zburăm și să economisim combustibil, pur și simplu planificând când să decolăm, când și unde să realimentăm, fiind în locul potrivit și îndreptându-ne pe orbită. corect. Până când vom finaliza lansarea orbitală și vom intra pe orbita noastră, ar trebui să fim chiar lângă stația spațială Armstrong, așa că nu este nevoie să o urmărim sau să folosim o orbită de transfer Hohmann separată. Pregătiți-vă toți, ne începem rândul."
    
  Pasagerii abia au simțit asta, dar S-19 Midnight a făcut o întoarcere bruscă spre est și au simțit curând o presiune constantă asupra pieptului. Conform instrucțiunilor, stăteau cu brațele și picioarele sprijinite de scaune, fără să-și încrucișeze degetele sau picioarele. Primul pasager s-a uitat la însoțitorul său și a văzut că pieptul lui în costumul de presiune parțială se ridica și cobora într-un ritm alarmant. - Încearcă să te relaxezi, Charlie, spuse el. "Controlează-ți respirația. Încercați să vă bucurați de plimbare."
    
  "Ce mai face, domnule?" - a întrebat Gonzo prin interfon.
    
  "Un pic de respirație rapidă, cred." Câteva momente mai târziu, pe măsură ce suprasolicitarea creștea constant, a observat că respirația însoțitorului său devenise mai normală. "Arata mai bine", a spus el.
    
  "Asta pentru că baza de domiciliu raportează că este inconștient", a spus Boomer. "Nu-ți face griji - îl urmăresc îndeaproape. Va trebui să fim cu ochii pe el când se trezește, dar dacă i s-a injectat rău de mișcare conform instrucțiunilor, ar trebui să fie bine. Nu aș vrea să-și sufle bucăți în casca de oxigen."
    
  - M-aș descurca fără acest ultim detaliu, Boomer, rânji ironic pasagerul conștiincios.
    
  "Îmi pare rău, domnule, dar pentru asta trebuie să fim pregătiți", a spus Boomer. A fost uimit că pasagerul părea să nu aibă dificultăți să respire din cauza forțelor g, care acum depășeau două G și crescură constant pe măsură ce accelera - vocea lui suna la fel de normal ca și pe Pământ. "Battle Mountain își poate ajusta nivelul de oxigen pentru a-l menține adormit până sosesc paramedicii."
    
  "Baza mea de origine nu va plăcea asta", a subliniat pasagerul.
    
  - E pentru binele lui, crede-mă, domnule, spuse Boomer. "Deci asta este, ne apropiem de trei cincizeci de mii de picioare și Leoparzii încep să treacă de la motoare cu turboventilator la motoare ramjet supersonice sau scramjet. Numim acest lucru "stropire" deoarece supratensiunea din fiecare motor se deplasează înainte și evacuează aerul supersonic în jurul ventilatoarelor turbinei în conducte în care aerul este comprimat și amestecat cu combustibilul de reacție și apoi aprins. Deoarece un motor scramjet nu are piese rotative precum un motor turboventilator, viteza maximă pe care o putem atinge este de aproximativ cincisprezece ori viteza sunetului, sau aproximativ zece mii de mile pe oră. Motoarele cu reacție vor începe să funcționeze în curând. Inertăm combustibilul din rezervoarele de combustibil cu heliu pentru a preveni intrarea gazului neutilizat în rezervoarele de combustibil. Rămâneți înaintea lui GS."
    
  De data aceasta, Boomer a auzit niște mormăituri și suspine adânci prin interfon, în timp ce câteva momente mai târziu, motoarele au intrat în modul complet scramjet și avionul spațial Midnight și-a luat rapid viteza. "Cinci leagăne mai târziu... Șase leagăne", a anunțat Boomer. "Totul arată bine. Ce mai faceți acolo, domnule?"
    
  "Bine... bine, Boomer", a răspuns pasagerul, dar acum era evident că se luptă cu suprasolicitarea, strângea mușchii abdominali și ai picioarelor și atrăgând mai mult aer în piept, ceea ce ar trebui să încetinească fluxul de sânge către părțile inferioare ale corpului și îl ajută să-l țină în piept și creier, ajutându-l să rămână conștient. Pasagerul se uită la însoțitorul său. Scaunul lui s-a înclinat automat cu aproximativ patruzeci și cinci de grade, ceea ce i-a ajutat să-și păstreze sângele în cap, deoarece nu putea să facă strângerea G în timp ce era inconștient. "Cum... cât... mai mult?"
    
  "Urăsc să vă spun, domnule, dar încă nu am ajuns la partea distractivă", a spus Boomer. "Motoarele Scramjet ne vor oferi viteză și altitudine maximă, utilizând în continuare oxigenul atmosferic pentru a arde combustibil. Dorim să păstrăm oxidatorul nostru BOHM cât mai mult posibil. Dar la aproximativ șaizeci de mile - trei sute șaizeci de mii de picioare - aerul devine prea subțire pentru a lansa avioanele și trecem la modul pur rachetă. Vei simți... apoi o mică împingere. Nu va dura mult, dar va fi... vizibil. Pregătește-te, domnule. Încă nouăzeci de secunde." Câteva clipe mai târziu, Boomer a raportat: "Leopard se scufundă... scufundare completă, scramjet-urile raportând oprirea completă și siguranța. Pregătește-te să te transferi la rachetă, echipaj... Sprijină-mă cu citiri de temperatură și presiune a pompei turbo, Gonzo... mărește puterea, imediat... aprindere bună, rachete care accelerează la 65 la sută, combustibil verde, clapetele de accelerație crescând... " Pasagerul a crezut că este pregătit pentru asta, dar respirația i-a părăsit plămânii cu un "BAARK" ascuțit! în acel moment... "Aprindere inițială bună, presiune nominală a pompei turbo, toate indicatoarele sunt normale, pregătiți-vă pentru putere 100%, să mergem... gata... gata... acum."
    
  Arăta ca un accident de mașină. Pasagerul a simțit că corpul său este împins înapoi în scaun - din fericire, scaunul controlat de computer a anticipat acest lucru, aplecându-se simultan pe spate, ajustând amortizarea și păstrând greutatea corpului de forța bruscă. Arcul lui miezul nopții părea să îndrepte drept în sus, dar această senzație a durat doar câteva clipe și, în curând, nu a avut nicio idee despre sus sau jos, stânga sau dreapta, înainte sau înapoi. Pentru o clipă și-a dorit să poată fi inconștient ca tovarășul său, fără a fi conștient de toate aceste forțe ciudate, extraterestre care i-au străbătut corpul.
    
  - Unu-şase... unu-şapte... unu-opt, anunţă Boomer. Pasagerul nu era foarte sigur ce însemna totul. "Depășim patru-zero... cinci-zero... șase-zero..."
    
  "Noi... facem... totul în regulă, Boomer?" - a întrebat pasagerul, luptându-se să înăbuşe întunericul din ce în ce mai mare din ochi, ceea ce indica începutul pierderii cunoştinţei. S-a prefăcut că este un culturist, încordând fiecare muşchi ai corpului, sperând să-i ia suficient sânge la cap pentru a nu cădea.
    
  "Suntem în... zona verde, domnule", a răspuns Boomer. Pentru prima dată în tot acest zbor nenorocit, se gândi pasagerul, putea detecta un indiciu de presiune sau încordare în vocea lui Hunter Noble. Tonul lui era încă măsurat, încă scurt și chiar formal, dar era cu siguranță o notă de îngrijorare în el care însemna, chiar și pentru un călător în spațiu începător, că ce era mai rău avea să vină.
    
  La naiba, se gândi pasagerul, dacă Hunter Noble - probabil cel mai des astronaut călătorit din America, cu zeci de misiuni și mii de orbite sub centură - are probleme, ce șansă am? Sunt atât de obosit, îşi spuse el, încercând să luptă împotriva supraîncărcării naibii. O să fiu bine dacă mă relaxez și las sângele să se scurgă din creier, nu? Nu mă va răni. Presiunea începe să mă facă să mă simt puțin greață și, pentru numele lui Dumnezeu, nu vreau să vomit în cască. Mă voi relaxa, mă voi relaxa...
    
  Apoi, o clipă mai târziu, spre surprinderea lui totală, presiunea s-a oprit, de parcă șuruburile de rotire dintr-un menghin care îi apăsase pe întreg corpul au dispărut pur și simplu după doar câteva minute. Apoi a auzit o întrebare surprinzătoare, complet neașteptată: "Sunteți bine acolo în această dimineață magnifică, domnule?"
    
  Pasagerul a reușit cumva să răspundă scurt și complet dezinvolt: "Este deja dimineață, doctore Noble?"
    
  - E deja dimineață, domnule, spuse Boomer. "Avem o nouă dimineață la gară la fiecare nouăzeci de minute."
    
  "Cum facem? Suntem bine? Am reușit?"
    
  - Verifică-ți detaliile, domnule, spuse Boomer. Pasagerul s-a uitat înapoi și a văzut mâinile bărbatului plutind la aproximativ șase centimetri deasupra corpului său încă inconștient, de parcă ar fi adormit, plutind pe spate în ocean.
    
  "Suntem... suntem lipsiți de greutate acum?"
    
  "Din punct de vedere tehnic, accelerația gravitației către Pământ este egală cu viteza noastră înainte, așa că de fapt cădem, dar nu lovim niciodată pământul. Ne îndreptăm spre Pământ, dar Pământul continuă să se miște lateral înainte de a-l lovi, așa că efectul final se simte ca imponderabilitate", a spus Boomer.
    
  "Ce de spus?"
    
  Boomer rânji. - Îmi pare rău, spuse el. "Îmi place să-i spun asta lui Paddy. Da, domnule, suntem lipsiți de greutate."
    
  "Mulțumesc".
    
  "În prezent, zburăm la peste douăzeci și cinci de Mach și urcăm la o altitudine de o sută douăzeci și opt de mile până la altitudinea noastră finală de două sute zece mile", a continuat Boomer. "Ajustările ratelor sunt nominale. Când încetăm să ne mișcăm cu viteza orbitală, ar trebui să fim la 10 mile de Armstrong la viteza, altitudinea și azimutul corespunzătoare. Arata foarte tare domnule, foarte tare. Bun venit în spațiul cosmic. Ești oficial un astronaut american."
    
  Câteva clipe mai târziu, Jessica Faulkner s-a întors în habitaclu, cu ochii încă captivanți în spatele vizierei închise a căștii costumului ei spațial. Pasagerul văzuse o mulțime de astronauți plutind în gravitate zero la televizor și în filme, dar parcă ar fi văzut-o în persoană pentru prima dată - era pur și simplu, complet ireal. El a observat că mișcările ei erau blânde și deliberate, de parcă tot ce atingea sau era pe cale să atingă ar fi fragil. Nu părea să se apuce de nimic, dar a folosit câteva degete pentru a atinge ușor pereții etanși, tavanul sau puntea pentru a manevra.
    
  Faulkner a verificat mai întâi starea lui Spellman verificând micul panou electronic de pe partea din față a costumului său, care arăta condițiile din costum și semnele vitale ale purtătorului. "Arăta bine și costumul lui este în siguranță", a spus ea. "Atâta timp cât giroscopiile lui nu se sting când se trezește, cred că va fi bine." Ea s-a apropiat de primul pasager și i-a zâmbit foarte dulce. "Bine ați venit pe orbită, domnule. Cum te simti?"
    
  "A fost destul de greu când s-au lansat rachetele - am crezut că o să leșin", a răspuns el cu un zâmbet slab. "Dar acum sunt bine."
    
  "Amenda. Haideți să vă dezlegați și apoi vă puteți alătura lui Boomer în cabina de pilotaj pentru apropiere. S-ar putea chiar să te lase să-l andoci."
    
  Acostați avionul spațial? La stația spațială? eu? Nu pot zbura! Abia am condus o mașină timp de aproape opt ani!"
    
  Faulkner desprindea pasagerul de pe scaun, folosind velcro pentru a împiedica curelele să atârne în fața lor. "Jucați jocuri video, domnule?" - ea a intrebat.
    
  "Uneori. Cu fiul meu ".
    
  "Este doar un joc video - comenzile sunt aproape identice cu controlerele de joc care există de ani de zile", a spus ea. "De fapt, tipul care le-a proiectat, John Masters, probabil a făcut-o intenționat - era obsedat de jocurile video. În plus, Boomer este un instructor bun.
    
  "Așadar, secretul manevrării în gravitate zero este să vă amintiți că, deși nu aveți efectele gravitației, aveți totuși masă și accelerație și trebuie contracarate cu mare atenție, altfel veți ajunge să fiți împins de pe ziduri", a spus Faulkner. "Amintiți-vă că acesta nu este sentimentul de imponderabilitate pe care îl experimentați când plutiți în ocean, unde vă puteți deplasa cu vâsle - aici orice mișcare dirijată poate fi contracarată doar opunând accelerației masei cu o forță opusă și egală.
    
  "Odată ce suntem la gară, folosim pantofi cu velcro și petice pe haine pentru a ne menține în siguranță, dar nu le avem încă, așa că va trebui să înveți pe calea grea", a continuat ea. "Mișcări foarte ușoare și blânde. Îmi place să mă gândesc mai întâi să mă mut. Dacă nu te gândești în mod conștient la o mișcare înainte de a o efectua, vei lovi plafonul atunci când mușchii nucleului tău sunt angajați. Dacă te gândești pur și simplu să stai în picioare, vei folosi mai mulți mușchi mici. Va trebui să vă depășiți masa pentru a începe să vă mișcați, dar amintiți-vă că gravitația nu vă va ajuta să schimbați direcția. Incearca-l".
    
  Pasagera a făcut așa cum a sugerat ea. În loc să-și folosească picioarele și brațele pentru a se împinge de pe scaun, sa gândit pur și simplu să se ridice atingând ușor câteva degete ale unei mâini de șina sau cotiera scaunului... și spre surprinderea lui, a început să ridice ușor. el însuși de pe scaun. "Hei! A mers!" - el a exclamat.
    
  - Foarte bine, domnule, spuse Faulkner. "Te simti bine? Prima dată în gravitate zero supără stomacul multora."
    
  "Sunt bine, Jessica."
    
  "Organele de echilibru din urechile tale nu vor mai avea în curând o direcție "în sus" sau "în jos" și vor începe să trimită către creier semnale care nu corespund cu ceea ce vezi sau simți", a explicat Faulkner. Pasagerii au fost informați despre toate acestea acasă, dar nu au urmat niciun alt antrenament de astronauți, cum ar fi simularea operațiunii cu gravitație zero sub apă. "Va fi puțin mai rău când vei ajunge la gară. Un pic de greață este normal. Treci peste."
    
  - Sunt bine, Jessica, repetă pasagerul. Avea ochii mari, ca ai unui copil mic în dimineața de Crăciun. "O, Doamne, acesta este un sentiment incredibil - și în același timp incredibil de ciudat."
    
  "Te descurci grozav, domnule. Acum, ceea ce o să fac este să mă dau deoparte și să te las să manevrezi spre cabina de pilotaj. Aș putea încerca să te pun pe locul tău, dar dacă nu sunt perfect aliniat și aplic cantitatea și direcția corectă de forță, te voi scăpa de sub control, așa că cel mai bine este să faci asta. Din nou, gândește-te doar la mutare. Nu va grabiti."
    
  Sugestiile ei au funcționat. Pasagerul și-a relaxat complet corpul și s-a întors cu fața la trapa care leagă cabina de pilotaj de habitaclu și, aproape fără să atingă nimic, a început să se îndrepte spre trapă, iar Boomer și-a urmărit progresul lent peste umărul drept, cu un zâmbet mulțumit vizibil prin viziera lui casca de oxigen. Cât ai clipi, pasagerul a plutit direct spre trapa din cabina de pilotaj.
    
  - Sunteți un firesc în asta, domnule, spuse Boomer. "Acum, Gonzo vă va deconecta cordonul ombilical de pe scaunul pasagerului și mi-l va înmâna, iar eu îl voi conecta la priza de pe scaunul comandantului misiunii. Trebuie să vă țineți cu grijă de trapă în timp ce vă reconectam. Din nou, nu lovi și nu împinge nimic - atingeri blânde." Pasagerul a auzit și a simțit exploziile minuscule de aer condiționat din costumul său parțial sub presiune întrerupte și în curând a apărut un furtun de conectare. Boomer a întins mâna peste cabină și a conectat-o. "Mă auziți bine, domnule? Simți că aerul condiționat este în regulă?"
    
  "Da și iar da."
    
  "Amenda. Partea cea mai greu de intrat este scaunul pentru că se potrivește destul de bine. Tehnica constă în a te îndoi încet, cu grijă în talie și a trage șoldurile spre piept, ca și cum ai face o întindere abdominală. Eu și Gonzo te vom arunca peste consola centrală la locul tău. Nu încerca să ne ajuți. Bine, haide." Pasagerul a făcut exact ce i s-a spus, aplecându-se ușor și, în doar câteva lovituri și întoarceri neașteptate, a ajuns peste consola centrală foarte largă a scaunului, iar Faulkner și-a prins genunchii și curelele de umăr în spatele lui.
    
  "Sunteți sigur că nu ne-am lovit unul de celălalt pe holuri la antrenamentul de astronauți NASA din Houston, domnule?" - a întrebat Boomer, cu zâmbetul vizibil prin viziera căștii de oxigen. "Cunosc astronauți veterani care devin fierbinți, transpirați și iritabili făcând ceea ce tocmai ai făcut. Foarte bun. Aceasta este răsplata ta pentru toată această muncă." Și a arătat în afara cabinei...
    
  ... și pentru prima dată pasagerul a văzut-o: planeta Pământ s-a întins în fața lui. Chiar și prin ferestrele relativ înguste ale cockpitului, era încă minunat de privit. - Asta... asta este incredibil... frumos... Doamne, a respirat el. "Am văzut toate fotografiile Pământului făcute din spațiu, dar pur și simplu nu se compară cu ceea ce am văzut eu însumi. E minunat!"
    
  - Merită toate cercurile prin care a trebuit să sari pentru a ajunge aici, domnule? - a întrebat Gonzo.
    
  "Aș face-o de o sută de ori doar ca să am o șansă", a spus pasagerul. "Asta este incredibil! La naiba, am rămas fără adjective!"
    
  "Atunci este timpul să ne întoarcem la muncă", a spus Boomer, "pentru că devine puțin aglomerat pe aici. Aruncă o privire."
    
  Pasagerul s-a uitat... și le-a văzut destinația într-o splendoare uluitoare. Avea aproape treizeci de ani, construit în mare parte folosind tehnologia anilor 1970 și, chiar și pentru ochiul needucat, începea să dea semne de îmbătrânire, în ciuda modernizărilor minore, dar destul de consistente, dar încă arăta uimitor.
    
  "Stația Spațială Armstrong, numită după regretatul Neil Armstrong, desigur, primul om care a pășit pe Lună, dar toți cei care știu ceva despre ea o numesc Turnul de Argint", a spus Boomer. "A început ca un program semi-secret al Forțelor Aeriene pentru a combina și îmbunătăți proiectul stației spațiale Skylab și Proiectul Libertatea Stației Spațiale al președintelui Ronald Reagan. Libertatea a devenit în cele din urmă contribuția americană la Stația Spațială Internațională, iar Skylab a fost abandonat și i s-a permis să se întoarcă și să ardă în atmosfera Pământului, dar programul stației spațiale finanțate de armate a continuat într-un relativ secret - la fel de secret pe cât poți să păstrezi un monstru similar. trei miliarde de dolari care orbitează Pământul. În esență, sunt patru Skylab-uri legate între ele și atașate la o ferme centrală, cu panouri solare mai mari și dispozitive de andocare îmbunătățite, senzori și sisteme de manevră concepute mai degrabă pentru uz militar decât pentru cercetare științifică".
    
  "Pare fragilă - puțin subțire, ca și cum aceste module ar putea cădea în orice secundă."
    
  "Este la fel de puternic pe cât trebuie să fie aici în cădere liberă", a spus Boomer. "Cu siguranță nu este la fel de puternică ca o clădire de această dimensiune pe Pământ, dar, din nou, nu trebuie să fie. Toate modulele sunt echipate cu motoare mici controlate de computer care conectează toate piesele împreună, deoarece stația se rotește pe axa sa pentru a menține antenele îndreptate către Pământ."
    
  "Învelișul de argint ar trebui să protejeze cu adevărat împotriva laserelor terestre?" a întrebat pasagerul. "A fost vreodată lovit de un laser? Am auzit că Rusia îl lovește cu lasere de fiecare dată când au ocazia."
    
  "Este lovit tot timpul, și nu doar din Rusia", a spus Boomer. "Până acum nu pare să fi provocat niciun prejudiciu; Rușii susțin că folosesc pur și simplu lasere pentru a monitoriza orbita stației. Se pare că materialul argintiu, o poliimidă aluminizată depusă prin pulverizare, este un bun scut împotriva micrometeoriților, a vântului solar și a particulelor cosmice, precum și a laserelor și este un bun izolator. Dar cel mai bun lucru pentru mine este să pot vedea stația de pe Pământ atunci când soarele o lovește direct - este cel mai strălucitor obiect de pe cer, altul decât soarele și luna, și uneori poate fi văzut în timpul zilei și poate chiar arunca. umbre noaptea."
    
  "De ce îi spui "stație" în loc de "stație"?" a întrebat pasagerul. "V-am auzit pe mulți dintre voi spunând așa."
    
  Boomer ridică din umeri la centurile de siguranță. "Nu știu - cineva a început să spună așa în primele luni ale Skylab și s-a blocat", a spus el. "Știu că cei mai mulți dintre noi îl considerăm mai mult decât o simplă colecție de module sau chiar un loc de muncă - este mai mult ca o destinație importantă sau preferată. Este ca și cum aș putea spune: "Mă duc la Tahoe". "Merg la gară" sau "Merg la Armstrong" doar sună... corect."
    
  Când se apropiau de gară, pasagerul arătă spre gară. "Ce sunt acele lucruri rotunde de pe fiecare dintre module?" el a intrebat.
    
  "Bărci de salvare", a răspuns Boomer. "Sfere simple din aluminiu care pot fi sigilate și aruncate peste bord departe de stație în cazul unui accident. Fiecare are loc pentru cinci persoane și are suficient aer și apă pentru a rezista aproximativ o săptămână. Ele nu pot reintra în atmosferă, dar sunt proiectate să se potrivească în compartimentul de marfă al oricărui avion spațial sau pot fi remorcate la Stația Spațială Internațională și date supraviețuitorilor. Fiecare modul are unul; Modulul Galaxy, care este o combinație de bucătărie, sală de sport, sală de divertisment și clinică medicală, conține două bărci de salvare."
    
  A arătat către modulul central cel mai de jos, mai mic decât celelalte și atașat la "partea de jos" a modulului central inferior, îndreptat spre Pământ. "Deci, aceasta este creația vicepreședintelui Page, nu?"
    
  "Iată-ne, domnule: XSL-5 "Skybolt",   - spuse Boomer. "Un laser cu electroni liberi cu un klystron sau un amplificator electronic, alimentat de un generator magnetohidrodinamic."
    
  "Ce"?"
    
  "Puterea pentru stație este generată în principal de panouri solare sau celule de combustibil cu hidrogen", a explicat Boomer, "niciuna dintre acestea nu produce suficientă putere pentru un laser de clasă cu mai mulți megawați. Un reactor nuclear de pe Pământ folosește căldura din reacția de fisiune pentru a produce abur pentru a învârti un generator de turbină, ceea ce este imposibil pe o stație spațială, deoarece turbina ar acționa ca un giroscop și ar perturba sistemele de control ale stației - chiar și volantele de pe bicicletele noastre de exerciții fac. acest. MHD este similar cu un generator de energie în stil turbină, dar în loc să învârtească magneții care creează un flux de electroni, MHD folosește rotația cu plasmă într-un câmp magnetic. Puterea generată de generatorul MHD este enormă, iar generatorul MHD nu are piese în mișcare sau rotative care ar putea afecta orbita stației."
    
  "Dar prinderea este...?"
    
  "Crearea plasmei necesită încălzirea substanțelor producătoare de ioni la temperaturi ridicate, mult mai mari decât aburul", a spus Boomer. "În spațiu există o singură modalitate de a produce acest nivel de căldură și aceasta este cu un reactor nuclear mic. Bineînțeles, mulți oameni se feresc de orice lucru nuclear, iar asta merge de două ori, dacă zboară deasupra capului."
    
  "Dar reactoarele nucleare orbitează Pământul de zeci de ani, nu?"
    
  "Generatorul MHD a fost primul reactor nuclear american în spațiu în douăzeci de ani și este mult mai puternic decât orice altceva aici", a răspuns Boomer. "Dar SOVIEȚIA a lansat aproape trei duzini de sateliți care au folosit reactoare nucleare mici pentru a genera electricitate folosind termocupluri până când URSS a dat faliment. Nu au țipat niciodată despre reactoarele lor nucleare, dar când SUA au lansat un generator MHD după ce URSS și-a anulat programul, au înnebunit. De obicei. Și încă țipă, deși nu am tras Skybolt de mulți ani."
    
  Pasagerul a studiat modulul Skybolt o vreme, apoi a remarcat: "Ann Page a proiectat toată chestia asta".
    
  - Da, domnule, spuse Boomer. "Era doar un tânăr inginer și fizician parvenit când a creat planurile pentru Skybolt. Nimeni nu a luat-o în serios. Dar președintele Reagan a vrut să construiască un scut de apărare antirachetă din Războiul Stelelor și a cheltuit o mulțime de bani, iar Washingtonul căuta frenetic programe pe care să le lanseze, astfel încât să poată cheltui toți acești bani înainte de a merge la alt program. Planurile doctorului Page au căzut în mâinile potrivite la momentul potrivit; ea a primit banii și au construit Skybolt și l-au instalat pe Armstrong în timp record. Skybolt era copilul Dr. Page. Ea chiar a convins-o să facă un antrenament parțial de astronauți, astfel încât să poată urca cu naveta pentru a supraveghea instalația. Se spune că ea a slăbit treizeci de kilograme din "proporția executivă" pentru a fi selectată pentru antrenamentul de astronauți și nu a mai pus-o niciodată. Când copilul ei a rostit primele cuvinte, a șocat lumea."
    
  "Și asta a fost acum aproape treizeci de ani. Uimitor."
    
  "Este încă un dispozitiv de ultimă generație, dar dacă am avea mijloacele, probabil că i-am putea îmbunătăți eficiența și acuratețea în mod semnificativ."
    
  "Dar am putea reactiva Skybolt acum, nu-i așa?" - a întrebat pasagerul. "Îmbunătățiți-l, modernizați-l, da, dar umpleți-l cu combustibil și lansați-l acum sau într-un timp destul de scurt?"
    
  Boomer se întoarse și se uită o clipă la pasagerul său cu o oarecare surpriză. - Vorbești serios în toate astea, nu-i așa, domnule? - a întrebat el în cele din urmă.
    
  - Pun pariu că da, doctore Noble, răspunse pasagerul. "Pun pariu că faci."
    
  Câteva minute mai târziu, s-au mutat la câteva sute de metri de stația spațială Armstrong. Boomer a observat că ochii pasagerului deveneau din ce în ce mai mari pe măsură ce se apropiau. "Parcă te afli într-o barcă minusculă care se apropie de un portavion, nu-i așa?"
    
  - Exact așa sună, Boomer.
    
  Boomer a scos un dispozitiv fără fir care de fapt semăna cu un controler de joc de consolă familiar și l-a așezat în fața pasagerului. - Ești gata să faci mai mult decât să fii pasager, domnule? - el a intrebat.
    
  "Eşti serios? Vrei să duc chestia asta la stația spațială?"
    
  "L-am putea rula automat, iar computerele sunt grozave la asta, dar care este distracția în asta?" A mutat controlerul în fața pasagerului. "Am senzația că vei reuși."
    
  A introdus comenzi pe tastatura de pe consola centrală și o țintă a apărut pe parbriz în fața pasagerului. "Controlul adecvat mută avionul spațial înainte, înapoi și dintr-o parte în alta - nu ne rostogolim ca un avion, ci doar ne mișcăm lateral", a continuat Boomer. "Comenzile din stânga sunt puțin diferite: rotind butonul, nava spațială se rotește în jurul centrului său, astfel încât să poți îndrepta nasul într-o direcție diferită de cea a avionului spațial; și puteți regla poziția verticală a avionului spațial trăgând de mâner pentru a începe vertical în sus sau împingeți în jos pentru a vă deplasa în jos. Manipularea comenzilor activează propulsoarele - mici motoare rachete situate în întregul avion spațial. De obicei, acordăm o atenție deosebită cât de mult combustibil consumă motoarele de andocare - un alt motiv pentru care puterile ne preferă să folosim un computer pentru andocare, deoarece tinde să fie mai bun și mai economic la andocare decât noi, simplii muritori, - dar pentru asta Zborul am încărcat mult combustibil suplimentar în stație pentru a umple rezervoarele înainte de plecare și totul este în ordine.
    
  "Așadar, domnule, treaba dumneavoastră este să manipulați comenzile pentru a ține reticulul de țintire pe care îl vedeți înainte de a vă concentra asupra țintei de andocare pe stație, care este acel "zero" mare pe care îl vedeți pe modulul de andocare. Pe măsură ce te apropii, luminile regizorului vor clipi și vei vedea mai multe indicii despre ce să faci. Notă importantă aici: Amintiți-vă că stația se rotește de-a lungul axei sale lungi o dată la nouăzeci de minute, astfel încât antenele și ferestrele sunt întotdeauna îndreptate către Pământ în timp ce acesta orbitează, dar atâta timp cât urmați semnalele regizorului, aceasta va compensa acest lucru. Amintiți-vă, de asemenea, că nu trebuie doar să îndreptați sulița către țintă, ci și să aliniați avionul spațial în funcție de direcția reflectoarelor și, de asemenea, să controlați viteza înainte pentru a nu lovi stația spațială și a perturba Midnight, ceea ce ar fi rău. pentru toți cei implicați. "
    
  - Voi încerca să nu fac asta, spuse slab pasagerul.
    
  "Multumesc domnule. După cum v-a instruit Jessica când vă deplasați în gravitate zero, mișcările aspre sunt rele, dar mișcările și ajustările minore sunt bune. Am descoperit că gândirea la mișcare este de obicei suficientă pentru a activa un răspuns măsurat și corect în mușchii mici. Păreai să înțelegi bine acest concept când te-ai așezat pe scaun în această dimineață, așa că am toată încrederea că vei putea face același lucru atunci când manevrezi avionul nostru spațial pentru andocare." Pasagerul a răspuns cu o înghițitură nervoasă foarte vizibilă.
    
  "Indicatoarele directorului tău îți spun că te apropii cu doisprezece inci pe secundă, ești la treizeci de metri mai jos, la zece metri la dreapta, la o distanță de o sută treizeci și trei de metri și te îndrepți șaisprezece grade spre stânga pentru a vă nivela. " a continuat Boomer. "Pe măsură ce ajungem la cincizeci de metri, ne vom reduce treptat viteza de închidere, astfel încât la cinci yarzi vom fi mai puțin de trei inci pe secundă. Trebuie să devii mai puțin de un grad, exact în funcție de curs și altitudine, și cu o rată de mai puțin de un inch pe secundă pentru a lovi ochiul, sau vom anula abordarea și vom încerca din nou."
    
  - Vrei să alertezi postul, Boomer? - a întrebat Faulkner prin interfon. Acum stătea pe scaunul de săritură între Boomer și pasager.
    
  "Cred că vom fi bine, Gonzo", a răspuns Boomer.
    
  Boomer îl vedea pe pasager înghițind nervos, chiar și prin costum și cască. "Poate că ar fi bine să nu...", a spus el.
    
  - Cred că o poți face, domnule, repetă Boomer. "Ai atingere."
    
  Boomer a observat că pasagerul s-a îndreptat și strângea panoul de comandă și mai strâns decât înainte și își punea mâna pe brațul stâng. - Așteaptă, domnule, spuse el. "Aștepta. Doar așteaptă. Respirați adânc, apoi expirați încet. Serios. Respirați adânc, domnule. Boomer a așteptat până când a auzit pasagerul respirând adânc, apoi a dat drumul. "Foarte bun. Cheia acestei manevre este vizualizarea. Vizualizați abordarea chiar înainte de a atinge comenzile. Imaginați-vă ce vor face comenzile când le atingeți și le activați. Vă puteți imagina ce ar face fiecare control și intrare? , dacă nu poți, nu-l activa. Cu mult înainte de a face un pas, fii clar că ceea ce ești pe cale să iei în considerare este ceea ce vrei cu adevărat să faci. Evidențiază-ți asta în minte înainte de a apăsa orice comutator. Nu fi niciodată surprins de ceea ce se întâmplă când acționezi un comutator. Așteptați-vă ca tot ceea ce se întâmplă atunci când apăsați comutatorul să fie exact ceea ce ați vrut; iar dacă nu se întâmplă, stabilește imediat de ce nu s-a întâmplat așa cum ai vrut și remediază-l. Dar nu exagera. Toate reacțiile și contrareacțiile trebuie să fie atent, măsurate și intenționate. Trebuie să știi de ce muți motorul, nu doar unde și cât de mult. Hai să o facem, domnule."
    
  Pasagerul a răspuns... fără a face absolut nimic, ceea ce Boomer a considerat cel mai bun lucru care se putea face. Miezul nopții se apropia deja de un punct de întâlnire aproape perfect, iar pasagerul era foarte conștient de faptul că tehnologia care i-a permis să ajungă atât de departe depășea probabil cu mult propriile sale capacități slabe, așa că a decis cu înțelepciune să lase manevra automatizată să-și finalizeze evoluția, învață ce altceva a fost nevoie să faci - dacă este ceva - și apoi completează-l dacă poate.
    
  Stația spațială Armstrong se apropie din ce în ce mai mult de avionul spațial Miezul nopții, umplând parbrizul minuscul și îngust cu volumul său impunător și ștergând toate celelalte date vizuale... cu excepția celei importante, care erau imaginile generate de computer de pe multifuncția. afișare ca în fața căpitanului aeronavei și în fața pasagerului. Poziționarea corectă cu docul pe stația spațială a fost evidentă - a necesitat o oarecare considerație cu privire la comenzile să atingă și să se ajusteze pentru a corecta mișcările avionului spațial.
    
  "Nu pot începe mișcarea laterală a avionului spațial", mormăi pasagerul, în vocea lui se auzi dezamăgirea. "Eu tot apăs pe comutator, dar nu se întâmplă nimic."
    
  "Remedierea pe care ați aplicat-o este acolo - trebuie doar să lăsați să se întâmple, domnule", a spus Boomer. Vocea lui a început să sune mai puțin războinică și mai mult ca a unui șaman sau a unui ghid spiritual. "Intrari plăcute, ușoare, blânde, netede. Amintiți-vă, doar o apăsare ușoară a degetului mare asupra comenzilor vernier generează sute de kilograme de tracțiune de rachetă care schimbă orbita unei nave spațiale care cântărește sute de mii de lire sterline, mișcându-se cu douăzeci și cinci de ori viteza sunetului, la sute de mile deasupra Pământ. Vizualizați mișcarea navei spațiale și vizualizați acțiunile corective necesare pentru a corecta traiectoria de zbor, apoi aplicați intrările de control necesare. A reacționa fără a gândi este rău. Preia comanda."
    
  Pasagerul și-a îndepărtat mâinile de pe comenzi, lăsând controlerul să plutească în fața lui pe o chingă, a închis ochii și a tras câteva respirații adânci. Când le-a deschis, a descoperit că toate datele pe care le introduse începuseră într-adevăr să fie înregistrate. "Ce zici de asta?" - mormăi el. "Nu sunt un idiot complet."
    
  - Te descurci grozav, domnule, spuse Boomer. "Amintiți-vă că nu există nicio atmosferă sau suprafață de drum care să creeze frecare, iar gravitația ar avea nevoie de câteva zeci de rotații pentru a intra în vigoare, așa că orice ajustări pe care le faceți ar trebui eliminate. Aceste date de aici arată cât de multă corecție ați aplicat și în ce direcție, adică cât de mult trebuie să eliminați. De asemenea, amintiți-vă cât de mult a durat să aplicați intrările dvs., astfel încât acest lucru vă va oferi o idee exactă despre când să le utilizați."
    
  Acum pasagerul era cu siguranță în zonă. Cu controlerul în poală, orientat la fel ca însuși avionul spațial, abia putea atinge mânerele cu vârful degetelor. Pe măsură ce s-au apropiat de ochiul taurului, viteza de înainte a scăzut ușor, astfel încât, în momentul în care mirelii au lovit ochiul taurului, viteza de înainte era de aproape zero inci pe secundă.
    
  "Contact", a anunțat Boomer. Umerii pasagerului s-au relaxat vizibil și a eliberat controlerul din mâini. "Zăcărele sunt sigure. Avionul spațial este ancorat. Felicitări domnule."
    
  - Nu-mi mai face asta, te superi, doctore Noble? întrebă pasagerul, ridicând privirea și luând câteva respirații ușurate, apoi eliberând controlerul de mână ca și cum ar fi fost o armă radioactivă. "Tot ce m-am putut gândi era la dezastru și la modul în care eram blocați cu toții pe orbită."
    
  Boomer luă un alt controler, identic cu primul. "V-am avut spatele, domnule", a spus el zâmbind. "Dar ai făcut o treabă grozavă - n-am atins nimic. Nu ți-am spus asta, dar de obicei avem nevoie de o viteză de înainte de cel puțin zero virgulă trei picioare pe secundă pentru a face ca mecanismul de andocare să se blocheze - ei se blochează pentru tine la o viteză mai mică."
    
  "Acest lucru nu-mi va ușura deloc nervii, Boomer."
    
  "După cum am spus, domnule, aveți talent", a spus Boomer. "Gonzo ne va pregăti să ne transferăm la gară. Ea îl va pregăti mai întâi pe însoțitorul tău, iar câțiva membri ai echipajului de la stație îl vor muta mai întâi, apoi vom pleca. De obicei, închidem ecluza de la cabina de zbor în timp ce instalăm tunelul de transfer, în cazul în care există o scurgere sau o deteriorare, dar toată lumea este îmbrăcată în costume, așa că, chiar dacă există un accident sau o defecțiune, vom fi bine."
    
  Boomer și pasagerul s-au întors și au privit cum Faulkner scotea o listă de verificare, o atașa de pereți cu velcro și se apuca de treabă. "Avionul spațial Midnight are un mic port de marfă, mai mare decât S-9 Black Stallion, dar nu la fel de mare ca naveta spațială, dar nu a fost niciodată destinat să andocheze sau să transporte marfă sau pasageri - nu chiar a fost doar o demonstrație de tehnologie. ", a explicat Boomer. "L-am transformat mai târziu într-un cal de bătaie. Există un bloc de aer în fața modulului de pasageri care ne permite să andocăm cu Armstrong sau cu Stația Spațială Internațională și să transportăm personal sau mărfuri înainte și înapoi fără a intra în spațiul cosmic."
    
  "Mergi în spațiu?" - repetă pasagerul. Arătă spre ferestrele cabinei. - Vrei să spui că a trebuit să mergi acolo ca să ajungi la gară?
    
  "A fost singura modalitate de a ajunge la stația spațială de pe S-9 Black Stallion și la începutul S-19 Midnight", a spus Boomer. "Sky Masters a proiectat un sas între cabina de pilotaj și compartimentul de marfă cu un sistem de tunel presurizat, ceea ce face mai ușor să ajungeți de la avionul spațial la stație. S-9 este prea mic pentru un sas, așa că transferul înseamnă o plimbare în spațiu. Este o plimbare spațială scurtă și dulce. A fost aproape, dar cu siguranță impresionant."
    
  "Ușile compartimentului de marfă se deschid", a raportat Gonzo. Au putut auzi un zumzet liniștit de-a lungul carcasei avionului spațial. "Ușile sunt complet deschise."
    
  - Se pare că ușile tale de marfă sunt complet deschise, Boomer, spuse o voce prin interfon. "Bine ați venit la Armstrong."
    
  "Mulțumesc, domnule", a răspuns Boomer. Adresându-se pasagerului, el a spus: "Acesta este Trevor Sheil, directorul stației. Tot personalul de pe stația spațială Armstrong este în prezent contractori, deși aproape toți sunt foști militari, cu experiență vastă în operațiuni spațiale și aproximativ jumătate au lucrat la stație în trecut. Deschidem ușile compartimentului de marfă pentru a elibera excesul de căldură din avionul spațial." La interfon a spus: "Destul de bună abordarea, nu crezi, domnule?"
    
  "Nu te înghesui bătându-te pe spate, Boomer", a transmis Shale prin radio.
    
  "Nu am fost eu sau Gonzo: a fost pasagerul nostru."
    
  A urmat o pauză lungă, destul de incomodă; Sheil a răspuns apoi cu un "Te-am prins".
    
  "Nu părea fericit", a remarcat pasagerul.
    
  - Lui Trevor nu i-a plăcut ideea că ai andocat la Midnight, domnule, a recunoscut Boomer. "Directorul stației, generalul în retragere al Forțelor Aeriene Kai Rydon, a aprobat ideea; ei mi-au lăsat în seama mea."
    
  - Aș crede că ar fi o idee proastă să-ți refuzi șef de gară, Boomer.
    
  "Domnule, cred că știu și înțeleg motivul pentru care faceți toate astea", a spus Boomer, urmărind progresul atașării tunelului de transfer la ecluza de aer. "Ești aici pentru a sublinia un punct important și sunt pentru asta. Este un risc uriaș, dar cred că este un risc care merită asumat. Dacă ești dispus să faci asta, eu sunt dispus să fac tot ce îmi stă în putere pentru a-ți umezi ochii și, prin urmare, pentru a umezi ochii întregii lumi. Dacă pot să spun, domnule, am nevoie doar să aveți curajul să spuneți lumii ce ați făcut în această călătorie și ce ați văzut, iar și iar și iar, în orice loc posibil, în întreaga lume. Cuvintele tale vor împinge lumea să devină mai entuziasmată de călătoriile în spațiu decât ar fi putut-o vreodată ale mele." Pasagerul s-a gândit o clipă, apoi a dat din cap.
    
  "Tunelul de transmisie este conectat și securizat", a raportat Gonzo. "Sigilarea sasului de aer."
    
  - Deci Gonzo este singur în sas, izolat de cabina de pilotaj și modulul de pasageri? a întrebat pasagerul. - De ce o faci?
    
  "Ca să nu depresurizăm întregul avion spațial în cazul în care tunelul eșuează sau nu este sigilat corespunzător", a răspuns Boomer.
    
  "Dar atunci Gonzo...?"
    
  "Este îmbrăcată într-un costum de presiune parțială și probabil că ar putea supraviețui pierderii de presiune", a spus Boomer, "dar ea și domnul Spellman ar trebui să facă o plimbare în spațiu pentru a ajunge la stație, lucru pe care a făcut-o de multe ori la antrenament, dar bineînțeles. , domnul Spellman ar fi trebuit să îndure singur. Este periculos, dar a mai făcut-o. Domnul Spellman ar supraviețui probabil foarte bine - este un tip destul de sănătos..."
    
  - Doamne, spuse pasagerul. "Este uluitor cât de multe lucruri pot merge prost."
    
  "Lucrăm la asta și facem constant îmbunătățiri și antrenamente și antrenamente și apoi antrenăm mai multe", a spus Boomer. "Dar trebuie doar să accepți faptul că jucăm un joc periculos."
    
  "Totul este gata pentru a deschide stația", a spus Sheil.
    
  "Te înțeleg. Armstrong: "Miezul nopții este gata să fie deschis din partea stației", a spus Boomer, arătând spre afișajul multifuncțional de pe panoul de bord, care arăta presiunea aerului din avionul spațial, pe modulul de andocare al stației și acum în interiorul tunelul care le leagă. Presiunea din tunel a arătat zero... Și chiar în acel moment, presiunea din interiorul tunelului a început să crească încet. A durat aproape zece minute pentru ca tunelul să crească complet presiunea. Toată lumea urmărea orice semne. de cădere de presiune, indicând o scurgere, dar a rămas constantă.
    
  - Este presiunea, Boomer, a spus Sheil.
    
  - Sunt de acord, spuse Boomer. "Toată lumea este pregătită să egaleze scorul?"
    
  "Sunt bine, Boomer", a răspuns Gonzo. - Și al doilea pasager.
    
  - În mod clar să-l deschid, Gonzo.
    
  Au simțit o ușoară presiune în urechi, deoarece presiunea mai mare din cabina avionului spațial a egalat presiunea puțin mai mică asupra stației, dar nu a fost dureroasă și a durat doar o clipă. O clipă mai târziu: "Trapele de trecere sunt deschise, al doilea pasager este pe drum".
    
  - Am înțeles, Gonzo, spuse Boomer. Începu să se desfacă de pe scaun. "Îți voi desfășura centurile de siguranță mai întâi, domnule", i-a spus el pasagerului său, "și apoi voi intra în ecluză în timp ce-ți desfaci centurile de siguranță, iar eu te voi scoate și sus." Pasagerul dădu din cap, dar nu spuse nimic; Boomer observă expresia destul de îndepărtată de pe chipul primului pasager și se întrebă la ce se gândește atât de mult. Cea mai grea parte a fost gata - tot ce mai avea de făcut acum era să plutească în jurul gării mari, să se uite în jur și să fie un turist spațial până când era timpul să se întoarcă acasă.
    
  Dar după ce Boomer și-a desfășurat centurile de siguranță de pe genunchi și umeri și era pe cale să se ridice de pe scaun, un pasager l-a ținut de braț. - Vreau să fac asta, Boomer, spuse el.
    
  "Ce ar trebui să fac, domnule?"
    
  Pasagerul se uită la Boomer, apoi dădu din cap spre partea dreaptă a cabinei. "Acolo. Acolo."
    
  Pasagerul a putut vedea ochii lui Boomer strălucind prin cască cu neîncredere, chiar cu alarmă, dar curând un zâmbet mulțumit i-a apărut pe față. - Sunteți sigur că doriți să faceți asta, domnule? - întrebă el neîncrezător.
    
  "Boomer, fac niște lucruri incredibil de uimitoare astăzi", a spus pasagerul, "dar știu că aș fi supărat pe mine dacă m-aș întoarce pe Pământ după ce am renunțat". Am avut suficient oxigen, nu-i așa? Nu există pericolul de a obține "înclinații", nu?"
    
  "Domnule, un caz de boală de decompresie poate fi cel mai puțin periculos aspect al unei plimbări în spațiu", a spus Boomer, parcurgând mental lista de verificare din cap pentru a vedea ce ar interzice acest lucru. "Dar pentru a răspunde la întrebarea ta: da, am respirat oxigen pur de peste patru ore acum, așa că ar trebui să fim bine." A făcut clic, deschizând interfonul de la navă la stație. "General Raydon? El vrea să o facă. Chiar acum. Din carlingă și prin ecluza stației, nu printr-un tunel."
    
  "Pregătește-te, Boomer", a răspuns o altă voce.
    
  - Acesta este al doilea tip de la gară care pare enervat că vorbește cu tine, Boomer, remarcă pasagerul zâmbind din nou.
    
  "Credeți sau nu, domnule, am vorbit și despre asta", a spus Boomer. "Ne-am dorit cu adevărat să aveți o experiență completă. De aceea, v-am pus într-un costum complet ACES cu sistem avansat de evacuare a echipajului în loc de un costum mai confortabil cu presiune parțială - este conceput pentru plimbări scurte în spațiu sau activități extravehiculare. Ești sigur că băieților tăi de la bază le va plăcea ceea ce vei face?"
    
  - S-ar putea să nu le placă deloc, Boomer, spuse pasagerul, dar ei sunt acolo jos, iar eu sunt aici sus. Hai să facem asta ". Ca și cum ar fi să semnaleze acordul, o clipă mai târziu, dintr-o trapă de pe cealaltă parte a modulului de andocare a ieșit un braț mecanic, care transporta un dispozitiv asemănător unui scaun lift și două cabluri într-o gheară mecanică.
    
  Boomer a apăsat câteva întrerupătoare, apoi a verificat echipamentul costumului pasagerului său și citirile instrumentelor înainte de a-l mângâia pe umăr și dă din cap cu încredere în semn de aprobare. - Îmi place forma brațului dumneavoastră, domnule, spuse el. "Merge". Boomer a lovit comutatorul final și, cu câteva clicuri puternice și puternice și cu un zgomot puternic din partea motoarelor, copertinele de pe ambele părți ale cabina avionului spațial S-19 de la miezul nopții s-au deschis larg.
    
  Înainte ca pasagerul să-și dea seama, Boomer s-a ridicat de pe scaun, complet eliberat de avionul spațial, cu o singură curea subțire care îl ținea de orice, arătând ca un Peter Pan din altă lume, în costumul său spațial strâmt și casca de oxigen. A apucat unul dintre cablurile de pe brațul telecomenzii și l-a conectat la costum. "M-am întors pe picioare", a spus el. "Gata de coborâre." Brațul robotizat a coborât Boomer-ul la același nivel cu exteriorul cabinei, pe partea pasagerului. "Vă voi deconecta de la navă, vă voi conecta la mine și la lift și vă voi conecta la acest cordon ombilical, domnule", a spus Boomer. Cât ai clipi s-a făcut. "Totul este gata. Cum auzi?
    
  "Tare și clar, Boomer", a răspuns pasagerul.
    
  "Amenda". Boomer l-a ajutat pe pasager să se ridice de pe scaun, ceea ce era mult mai ușor decât să urce, deoarece acum era complet deschis. "Nu putem sta mult timp afară pentru că nu suntem foarte bine protejați de micrometeoriți, radiații cosmice, temperaturi extreme și tot ce vine cu spațiul, dar va fi o călătorie distractivă cât va dura. Cordonul ombilical este clar, Armstrong. Gata să se ridice." Mâna robotului a început să le ridice încet și să le îndepărteze de avionul spațial, iar apoi pasagerul s-a trezit plutind liber în spațiu deasupra modulului de andocare...
    
  ... și în câteva clipe întreaga structură a stației spațiale a lui Armstrong s-a întins în fața lor, strălucind în lumina reflectată a soarelui. Ei puteau vedea întreaga lungime a structurii, văzând module mari de laborator, locuințe, mecanice și de depozitare atât deasupra cât și dedesubtul fermei și întinderi nesfârșite de panouri solare la ambele capete ale fermei care păreau să se întindă pentru totdeauna - putea chiar să vadă oameni care privesc la ei prin ferestre mari de vizualizare ale unor module. - Oh... al meu... Doamne, icni pasagerul. "Este minunat!"
    
  "Este adevărat, dar nu este o prostie", a spus Boomer. A apucat costumul spațial al pasagerului din spate și l-a tras astfel încât să se întoarcă...
    
  ... iar pasagerul a văzut planeta Pământ sub ei pentru prima dată. Toți îl auzeau gâfâind de uimire totală. "Dumnezeule!" - el a exclamat. "Asta este incredibil! E minunat! Pot vedea aproape întregul continent al Americii de Sud acolo jos! Dumnezeul meu! Arată complet diferit decât prin ferestrele cockpitului - acum pot simți cu adevărat înălțimile."
    
  - Cred că îi place, general Raydon, spuse Boomer. El a permis pasagerului să admire planeta Pământ pentru aproximativ un minut în plus, plutind liber în aer; apoi spuse: "Nu mai îndrăznim să stăm aici, domnule. Pune-ne în asta, Armstrong." Cu pasagerul încă în fața Pământului, brațul robotului a început să se retragă înapoi spre stația spațială, trăgând cu el pe cei doi bărbați. Boomer ridică pasagerul într-o poziție verticală chiar înainte de a se apropia de trapa mare. A înotat până la trapă, a descuiat-o și a deschis-o, a înotat prin deschidere, s-a legat de interiorul ecluzei, a atașat o altă chingă pasagerului și l-a ghidat cu grijă în camera de blocare a stației. Boomer i-a deconectat pe amândoi de la cordonul ombilical, le-a dat afară, apoi a închis și a întins trapa. S-a conectat pe sine și pe pasager la cordonul ombilical din sas, așteptând ca presiunea să se egaleze, dar pasagerul a rămas complet uluit și nu a scos niciun cuvânt, chiar și după ce ușa interioară a sasului s-a deschis. Tehnicienii l-au ajutat pe pasager să-și scoată costumul spațial, iar Boomer a arătat spre ieșirea din ecluză.
    
  De îndată ce pasagerul a ieșit din ecluză, Kai Raydon, un bărbat tuns, atletic, cu părul argintiu tuns în echipaj, trăsături dăltuite și ochi albaștri deschisi expresivi, a stat în atenție, și-a ridicat microfonul unei căști fără fir la buze și a spus: " Atenție la stația Armstrong, acesta este directorul, pentru atenția întregului personal, președintele Statelor Unite ale Americii, Kenneth Phoenix, se află la bordul stației." Reydon, managerul stației Trevor Sheil, Jessica Faulkner și alte câteva stații spațiale angajații stăteau atenți cât puteau de bine, cu degetele de la picioare agățate, în spatele picioarelor, sub formă de bibelouri și flori, apoi "Trăiască șeful" suna peste sistemul de sonorizare al postului.
    
    
  DOUĂ
    
    
  Frica de moarte ar trebui de temut mai mult decât moartea însăși.
    
  - PUBLILIUS SYRUS
    
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
    
    
  "La fel și dumneavoastră, doamnelor și domnilor", a spus președintele Kenneth Phoenix când muzica sa încheiat. "Aș săruta puntea dacă aș ști în ce direcție este." Personalul de la stație adunat a râs, a aplaudat și a aplaudat câteva momente lungi.
    
  "Sunt Kai Rhydon, director de stație, domnule președinte", s-a prezentat Kai, plutind spre Phoenix și strângându-i mâna. "Bine ați venit la Stația Spațială Armstrong și felicitări pentru că ați avut curajul de a deveni primul șef de stat care a zburat pe orbita Pământului și acum primul șef de stat care a pășit în spațiu. Cum vă simțiți, domnule?"
    
  - Sunt complet șocat, general Raydon, spuse Phoenix. "Am văzut și am făcut ceea ce doar visam, mulțumită ție și oamenilor tăi. Vă mulțumesc că mi-ați oferit această oportunitate incredibilă."
    
  "Ți-am oferit o oportunitate, ca orice președinte de la Kevin Martindale, dar ai ales să o profiti", a spus Kai. "Mulți oameni spun că totul este o cascadorie politică, dar curajul pe care l-ați arătat astăzi îmi spune clar că aceasta este mult mai mult decât politică." S-a întors către cei care erau lângă el. "Permiteți-mi să vă prezint managerul stației Trevor Sheil, șeful operațiunilor Valerie Lucas și, bineînțeles, o cunoașteți pe Jessica Faulkner, directorul nostru de operațiuni de zbor." Președintele le-a strâns mâna, dar în același timp a descoperit că acest lucru nu este ușor de făcut în gravitate zero - un simplu gest amenința să-l arunce spre tavan.
    
  "Dr. Noble și colonelul Faulkner au făcut o treabă excelentă aducându-mă aici, general Raydon", a spus președintele. "O călătorie interesantă. Unde este Dr. Noble?
    
  - Are de făcut o misiune pentru întoarcerea dumneavoastră, domnule, și supraveghează, de asemenea, realimentarea și întreținerea avionului spațial, a spus Raydon. "Boomer este directorul de dezvoltare aerospațială la Sky Masters Aerospace, care este contractorul principal pentru stația spațială Armstrong, și probabil că are de lucru și pentru ei. De asemenea, este pilotul șef al avionului spațial al companiei și are șase ucenici în programul său de pregătire. Este un băiat ocupat."
    
  - Cunoscându-l, domnule președinte, probabil că a decis să tragă un pui de somn, interveni Jessica zâmbind. "Îi place să se prezinte ca un joc spațial cool, dar și-a petrecut o săptămână planificând zborurile și testând nava spațială pentru această vizită."
    
  "Ei bine, munca lui a dat roade", a spus președintele. "Vă mulțumesc tuturor pentru o călătorie uimitoare."
    
  "Avem aproximativ o oră înainte de difuzarea ta, așa că avem timp pentru un tur și câteva băuturi răcoritoare, dacă vrei."
    
  - Un turneu ar fi grozav, general Raydon, spuse Phoenix. "Dar mai întâi aș dori să verific agentul Spellman, asociatul meu Secret Service."
    
  "Trev?" - a întrebat Reidon.
    
  - Am înțeles, spuse Sheil, ridicând microfonul fără fir la buze. O clipă mai târziu: "Agent Spellman este conștient în infirmerie, domnule", a răspuns Sheil. "Din păcate, nu se descurcă foarte bine cu G-urile neobișnuite. Din punct de vedere fizic, el a fost cel mai calificat membru al echipei dumneavoastră care s-a oferit voluntar să vă însoțească în această misiune, domnule președinte, dar nu există o corelație directă între capacitatea atletică și capacitatea dumneavoastră de a lucra cu presiuni anormale și senzații kinestezice asupra corpului dumneavoastră. Va trebui să ne consultăm cu echipa de medicină aerospațială pentru a găsi cea mai bună modalitate de a-l întoarce pe Pământ. Nu cred că am adus vreodată o persoană inconștientă prin reintrare înainte."
    
  "El este un adevărat semn de curaj în această misiune", a spus Phoenix. "Voluntariatul pentru asta a fost cu mult dincolo de chemarea datoriei, iar asta spune multe pentru Serviciul Secret. Lasă-mă să-l vizitez mai întâi și apoi să plec în turneu dacă am timp."
    
  Rhydon ne-a condus prin tunelul de legătură până la primul modul. - Sunt sigur că Boomer și Jessica v-au explicat în detaliu călătoria cu gravitate zero, domnule, spuse Raydon. "Veți vedea unii dintre membrii echipajului mai experimentați zburând în jurul unor poduri mai mari, cum ar fi Superman, dar am descoperit că pentru începători este cel mai bine să folosiți unul sau două degete pentru a vă deplasa folosind balustradele și suporturile pentru picioare și să o faceți cu atenție și încet ".
    
  "Sunt sigur că voi avea câteva vânătăi pe care să le arăt când ajung acasă", a spus Phoenix.
    
  Au ieșit din tunelul de legătură în ceea ce părea a fi un perete circular de dulapuri, cu un pasaj circular în mijloc. "Acesta este un modul de stocare și procesare a datelor", a explicat Reidon. "Urmați-mă". Pluti ușor pe culoarul central, sprijinindu-și mâinile pe marginile dulapurilor, în timp ce președintele și ceilalți îl urmau. Președintele a descoperit curând o duzină de rânduri circulare de dulapuri aranjate în întregul modul ca felii de ananas într-un borcan, cu spații mari de mărimea unui om între ele. "Livrările sunt aduse prin blocuri de aer la capetele de sus și de jos, colectate sau procesate după cum este necesar și depozitate aici. Infermeria se află în modulul de deasupra noastră."
    
  "Încep să fiu un pic amețit din cauza tuturor referințelor la "sus" și "sus", a recunoscut președintele. "Nu am o idee despre niciunul".
    
  "  "Sus" și "jos" se referă la direcția în care doriți să mergeți", a spus Faulkner. "Ați putea avea doi membri ai echipajului unul lângă altul, dar unul ar fi îndreptat într-o direcție, iar celălalt în celălalt, așa că totul este relativ. Folosim fiecare suprafață a modulelor pentru a funcționa, așa că veți vedea astronauți "atârnând" de tavane, în timp ce alții lucrează pe "podeu", deși "tavan" și "pardoseală" sunt, desigur, termeni relativi."
    
  "Nu îmi ajuți amețeala, Gonzo."
    
  - Spuneți-ne dacă amețelile dumneavoastră începe să se manifeste fizic, domnule, spuse Jessica. "Din păcate, este ceva cu care trebuie să te obișnuiești și nu vei fi aici atât de mult. După cum am spus, nu este neobișnuit să începeți să aveți greață la scurt timp după ce vă deplasați în gravitate zero.
    
  "Sunt bine, Jessica", a spus președintele, dar de data aceasta se întrebă cât va dura.
    
  În drum spre Galaxy, o bucătărie combinată, modul de antrenament, birou, clinică și modul de divertisment, Președintele s-a oprit de mai multe ori pentru a da mâna cu personalul stației, iar oprirea și reluarea și-a îmbunătățit considerabil abilitățile de manevră. Deși Raydon a anunțat că președintele este la bord, majoritatea tehnicienilor pe care i-a întâlnit păreau complet șocați să-l vadă. - De ce unii dintre bărbații și femeile de la bordul stației par surprinși să mă vadă, generale? a întrebat în cele din urmă Phoenix.
    
  - Pentru că m-am hotărât să nu informez echipajul până când nu o fac după ce treci prin ecluză, domnule, răspunse Raydon. "Știam doar eu, Trevor, Serviciul Secret, câțiva oficiali de la Sky Masters Aerospace și echipajul avionului spațial Midnight și echipajul de la sol. Am simțit că siguranța este esențială pentru acest eveniment și a fost prea ușor pentru personalul stației să contacteze Pământul. Mă aștept ca numărul de mesaje adresate familiei și prietenilor să crească în curând, dar până când se va ști, vei fi la TV în toată lumea."
    
  "Și momentul discursului tău a fost ales astfel încât, atunci când ai ieșit în aer, să nu fii în raza de acțiune a vreunei arme anti-satelit rusești sau chineze cunoscute pentru mai multe orbite", a spus Trevor Sheil.
    
  Ochii Președintelui s-au mărit de surprindere - această revelație i-a atras cu siguranță atenția. "Armă anti-satelit?" a întrebat el, uimit.
    
  "Suntem la curent cu cel puțin o jumătate de duzină de locații în nord-vestul și estul Rusiei și trei locații în China, domnule", a spus Raydon. "Această stație are arme de autoapărare - lasere chimice și rachete cu rază scurtă de acțiune - dar sistemele antirachetă și antisateliți ale lui Kingfisher pe orbita Pământului nu sunt încă pe deplin operaționale, așa că avionul spațial nu avea protecție și nu am vrut să ne asumăm riscuri. ."
    
  "De ce nu mi-au spus despre asta!" - a exclamat presedintele.
    
  - A fost provocarea mea, domnule, spuse Raydon. "Sincer, în opinia mea, amenințarea din partea armelor anti-sateliți este departe de lista pericolelor care pun viața în pericol cu care te confrunți în această misiune - nu am vrut să vă dau mai mult la care să vă gândiți." Președintele a încercat să spună ceva, dar gura sa deschis doar în tăcere. "Până când pleci, vei fi doar în raza de acțiune a unui singur obiect", a continuat Raydon, "și Boomer plănuiește traiectoria deorbitală a avionului pentru a evita majoritatea celorlalți. Vei fi la fel de protejat de armele anti-sateliți pe cât te putem proteja noi."
    
  "Vrei să spui că ai planificat această călătorie presupunând că un guvern străin ar încerca de fapt să atace un avion spațial sau o stație spațială în timp ce eu eram la bord?" Tăcerea lui Trevor și Raydon și expresiile de pe fețele lor l-au implicat pe Phoenix în răspunsul lui. Președintele nu putea face altceva decât să clatine din cap câteva clipe, uitându-se la un loc de pe peretele etanș, dar apoi se uită la Raydon cu un zâmbet ironic. - Există și alte amenințări despre care nu mi s-a spus, general Raydon? el a intrebat.
    
  - Da, domnule, lista este mai lungă decât brațul meu, spuse Raydon răspicat. "Dar am fost anunțat că președintele Statelor Unite a vrut să viziteze stația spațială Armstrong și mi s-a ordonat să o fac și am reușit. Dacă ordinele mele ar încerca să vă împiedice să veniți aici, cred că aș putea oferi o listă foarte lungă de amenințări foarte reale la adresa familiei voastre, a administrației dumneavoastră și a membrilor Congresului, ceea ce ar duce și la anularea acestei misiuni." Arătă spre capătul tunelului de legătură. - Pe aici, domnule președinte.
    
  Spre deosebire de modulul de stocare și procesare a datelor și de micuța cabină a avionului spațial și modulul de pasageri, modulul Galaxy era ușor, cald și aerisit. De-a lungul pereților modulului se aflau o varietate de birouri și noptiere în stil pub cu suporturi pentru picioare omniprezente, o varietate de monitoare de computer și laptopuri, biciclete de exerciții și chiar și o bordură de săgeți. Dar cea mai mare parte a personalului stației era înghesuită în jurul ferestrei panoramice de trei pe cinci picioare, făcând poze și arătând spre Pământ. Un monitor mare de computer arăta pe ce parte a Pământului trecea stația spațială, iar un alt ecran arăta o listă de nume care își rezervaseră un loc la fereastră pentru a-și filma orașul natal sau vreun alt reper pământesc.
    
  "Astronauți foarte pregătiți care au trebuit să se aplece pentru a ajunge aici - și principala lor formă de divertisment este să privească pe fereastră?" - a notat presedintele.
    
  "Asta și trimiterea de e-mailuri și chat-uri video cu băieții de acasă", a spus Raydon. "Găzduim multe sesiuni de chat video cu școli, colegii, academii, cercetași, ROT și unități de patrulare aeriană civilă, precum și cu mass-media, familia și prietenii."
    
  "Acesta trebuie să fie un instrument de recrutare foarte bun."
    
  "Da, este, atât pentru armată, cât și pentru a-i determina pe copii să studieze știința și ingineria", a fost de acord Reidon.
    
  "Deci, în anumite privințe, că am venit aici poate fi fost o idee proastă", a spus președintele. "Dacă copiii învață că orice persoană sănătoasă poate zbura către stația spațială - că nu trebuie să studieze științe avansate pentru a o face - poate acești copii vor deveni doar turiști spațiali."
    
  "Nu este nimic în neregulă cu turismul spațial, domnule președinte", a spus Sheil. "Dar sperăm că copiii vor dori să dezvolte și să folosească modalități mai noi și mai avansate de a merge în spațiu și, poate, de a-l zbura pe Lună sau pe planetele sistemului nostru solar. Nu știm ce va stârni imaginația tânără".
    
  - Nu vă faceți griji, domnule președinte, spuse Raydon. "Cred că prezența ta aici va avea un impact foarte profund asupra oamenilor din întreaga lume pentru o perioadă foarte lungă de timp."
    
  "Cu siguranță; Copiii vor spune: "Dacă bătrânul ăla o poate face, eu o pot face", nu, generale?" preşedintele este netulburat.
    
  "Orice ar fi nevoie, domnule președinte", a spus Valerie Lucas. "Tot ce este nevoie."
    
  Președintele a fost surprins să-l găsească pe agentul Charles Spellman într-un cocon ciudat de in ca un sac de dormit, împletit vertical cu velcro pe peretele etanș - părea un fel de insectă mare sau marsupial atârnând de un copac. "Domnule președinte, bine ați venit", a spus o femeie foarte atrăgătoare, cu părul negru și cu ochi negri, într-o salopetă albă, înotând cu pricepere spre el și întinzându-și mâna. "Sunt dr. Miriam Roth, director medical. Bine ați venit la Stația Spațială Armstrong."
    
  Președintele i-a strâns mâna, mulțumit că controlul corpului său se îmbunătăți constant în gravitate zero. - Mă bucur să vă cunosc, doctore, spuse Phoenix. Agentului Secret Service l-a întrebat: "Cum te simți, Charlie?"
    
  "Domnule președinte, îmi pare atât de rău pentru asta", a spus Spellman, vocea sa profundă și monotonă neascunzând adâncimea suferinței sale. Fața îi era foarte umflată, de parcă ar fi fost într-o luptă de stradă, iar cel mai slab miros de vărsături din apropiere era inconfundabil. "Nu am avut niciodată rău de mare în viața mea, rău de mișcare în aer sau într-o mașină - nici măcar nu am avut nasul înfundat de ani de zile. Dar, pe măsură ce m-a lovit presiunea aceea, am devenit amețită și, înainte să-mi dau seama, luminile s-au stins. Nu se va mai întâmpla, domnule."
    
  "Nu-ți face griji, Charlie - mi s-a spus că, atunci când vine vorba de rău de mișcare, sunt cei care au și cei care vor", a spus președintele. Întorcându-se către Roth, el a întrebat: "Întrebarea este dacă se poate întoarce pe Pământ fără să primească un alt episod?"
    
  "Cred că va fi de acord, domnule președinte", a spus Miriam. "El este cu siguranță sănătos, ușor comparabil cu oricine de la această stație. I-am dat o mică doză de Phenergan, un tratament standard folosit de mult timp pentru atacurile de greață, și vreau să văd cum se descurcă. În aproximativ cincisprezece minute, îl voi lăsa să iasă din coconul lui și să încerce să se miște prin gară. Ea i-a încruntat sprâncenele lui Spellman. "Cred că agentul Spellman nu a luat medicamentele pe care le-am prescris înainte de decolare, așa cum sa recomandat."
    
  - Nu-mi plac împușcăturile, spuse Spellman răgușit. "În plus, nu pot să iau medicamente în timpul serviciului și nu mă îmbolnăvesc niciodată."
    
  - Nu ai mai fost niciodată în spațiu până acum, agent Spellman, spuse Miriam.
    
  "Sunt gata să plec chiar acum, doctore. Greața a trecut. Sunt gata să revin la îndatoririle mele, domnule președinte."
    
  "Ar fi bine să faci cum spune doctorul, Charlie", a spus președintele. "Avem un zbor dus-întors în doar câteva ore și vreau să vă angajați în acest sens sută la sută." Spellman părea extrem de dezamăgit, dar dădu din cap fără să spună nimic.
    
  Au trecut printr-un alt tunel de legătură, de data aceasta mai lung, și au intrat într-un al treilea modul plin cu console de computer și monitoare cu ecran lat de înaltă definiție. - Acesta este modulul de comandă, domnule preşedinte, modulul central superior al staţiei, spuse Raydon. A plutit spre un rând mare de console conduse de șase tehnicieni. Tehnicienii au plutit în fața consolelor lor în poziție în picioare, cu picioarele fixate pe loc prin suporturi pentru picioare; listele de verificare, carnetele de notițe și recipientele pentru băuturi cu paie ieșite în afară au fost fixate cu velcro în siguranță în apropiere. "Acesta este un centru de fuziune a senzorilor. De aici, colectăm date de la senzori de la mii de radare civile și militare, sateliți, nave, avioane și vehicule terestre și le integrăm într-o imagine strategică și tactică a amenințării militare globale. Stația spațială Armstrong are propriii radar, senzori optici și infraroșii pe care îi putem folosi pentru a aduce ținte atât în spațiu, cât și pe Pământ în raza de acțiune, dar ne conectăm mai ales la alți senzori din întreaga lume pentru a crea imaginea de ansamblu." .
    
  A plutit prin modul până la patru console mici fără pilot în spatele a două seturi de trei console și ecrane de computer, de asemenea fără pilot. "Acesta este un centru de operațiuni tactice în care folosim arme spațiale", a continuat Raydon. Și-a pus mâna pe umărul tehnicianului, iar bărbatul s-a întors și i-a zâmbit larg Președintelui. "Domnule președinte, aș dori să vă prezint pe Henry Lathrop, ofițerul nostru de arme aerospațiale." Cei doi bărbați și-au dat mâna, cu Lathrop rânjind de la ureche la ureche. Lathrop avea peste treizeci de ani, scund, foarte slab, purta ochelari groși și purta capul ras. - Henry, explică ce faci aici.
    
  Lathrop rămase cu gura căscată, de parcă nu s-ar fi așteptat să-i spună nimic Președintelui - ceea ce nu a făcut-o - dar tocmai când Raydon era pe cale să se îngrijoreze, tânărul inginer s-a retras: "D-da, domnule. Bun venit în stație, domnule președinte. Sunt ofițer de arme aerospațiale. Controlez armele stației, concepute să opereze în spațiu și în atmosfera Pământului. Avem câteva arme cinetice disponibile, dar laserul Skybolt este inactiv din ordinul președintelui, așa că singura mea armă este bobina sau laserul cu clor-oxigen-iod."
    
  "Ce poți face în privința asta?" - a intrebat presedintele.
    
  Lathrop înghiți în sec, panica apărând în ochi acum că trebuia să răspundă la o întrebare directă a președintelui Statelor Unite. Dar a fost în elementul său și și-a revenit mai repede decât înainte: "Ne putem apăra împotriva resturilor spațiale până la aproximativ cincizeci de mile", a spus Lathrop. "Îl folosim și pentru a sparge resturile mai mari - cu cât resturile sunt mai mici, cu atât reprezintă mai puțin pericol pentru alte nave spațiale."
    
  "Și poți folosi laserul pentru a proteja stația de alte nave spațiale?"
    
  - Da, domnule, spuse Lathrop. "Avem senzori radar și infraroșu care pot vedea nave spațiale sau resturi de la aproximativ cinci sute de mile distanță și ne putem conecta la alți senzori spațiali militari sau civili." Arătă spre monitorul computerului. "Sistemul funcționează acum în modul automat, ceea ce înseamnă că COIL se va stinge automat dacă senzorii detectează o amenințare care îndeplinește anumiți parametri. Bineînțeles că l-am setat pe manual când ați sosit."
    
  "Vă mulțumesc pentru asta, domnule Lathrop", a spus președintele. "Deci un laser poate proteja stația și poate sparge resturile spațiale, dar asta-i tot? Nu ai avut odată capacitatea de a ataca ținte de pe Pământ?
    
  - Da, domnule, am făcut-o, spuse Lathrop. "Laserul Skybolt a fost suficient de puternic pentru a distruge ținte ușoare, cum ar fi vehicule și avioane, și pentru a dezactiva sau deteriora ținte mai grele, cum ar fi navele. Atelierele de arme ale lui Kingfisher stocau încărcături cinetice ghidate care puteau angaja nave spațiale sau rachete balistice, precum și rachete ghidate de precizie care se puteau întoarce în atmosfera Pământului pentru a lovi ținte pe uscat sau pe mare."
    
  "Mai avem garajele alea Kingfisher? Știu că președintele Gardner nu le-a aprobat - le-a folosit mai mult ca monedă de schimb cu rușii și chinezii".
    
  "Președintele Gardner a permis șapte garaje să reintre în atmosfera Pământului și să ardă", a spus Lathrop. "Alte treisprezece garaje au fost recuperate și sunt depozitate la ferma stației. Zece garaje sunt încă pe orbită, dar inactive. Avioanele spațiale le recuperează periodic, le alimentează, le întrețin și le pun înapoi pe orbită, astfel încât să le putem studia performanța pe termen lung și să facem modificări de design, dar nu sunt active în prezent.
    
  "Laserul bobină este diferit de laserul lui VP Page?" - a întrebat Phoenix.
    
  "Da, domnule, este. Ne este interzis să folosim orice armă cu o rază de acțiune mai mare de șaizeci de mile, iar Skybolt, un laser cu electroni liberi, poate lovi ținte din atmosfera și suprafața Pământului la o distanță de aproximativ cinci sute de mile, așa că este în prezent inactiv."
    
  "Neactivat?"
    
  "Nu este activ, dar poate fi activat dacă este necesar", a spus Raydon.
    
  "Într-un timp destul de scurt?" întrebă președintele.
    
  - Henry? - a întrebat Kai.
    
  "Am avea nevoie de o experiență de la Sky Masters sau de la alți contractori", a spus Lathrop, "și câteva zile pentru a pune în funcțiune reactorul MHD".
    
  - Și ordinul este de la dumneavoastră, domnule, a adăugat Raydon. "Controversa Skybolt aproape ne-a costat întregul nostru program spațial militar."
    
  "Îmi amintesc foarte bine", a spus Phoenix. "M-am angajat să repar asta. Vă rugăm să continuați, domnule Lathrop."
    
  "Bobina folosește un amestec de substanțe chimice pentru a produce lumină laser, care este apoi amplificată și focalizată", a continuat Lathrop. "Folosim optici diferite decât laserul cu electroni liberi Skybolt pentru a focaliza și a direcționa fasciculul laser, dar procesul este foarte similar. Folosim senzori radar și infraroșii pentru a scana în mod constant în jurul stației pentru obiecte care pot reprezenta o amenințare - putem detecta și angaja obiecte de dimensiunea unei mingi de golf. Raza maximă normală a bobinei este de trei sute de mile, dar am schimbat setarea laserului prin eliminarea unora dintre reflectoarele care măresc puterea laserului, așa că suntem la limita acceptabilă. "
    
  "Poți să-mi arăți cum funcționează senzorii?" - a intrebat presedintele. "Poate să conduci un atac simulat asupra unei ținte de pe Pământ?"
    
  Lathrop părea din nou panicat și se întoarse către Raydon, care dădu din cap. - Arată-i preşedintelui cum se procedează, Henry, spuse el.
    
  - Da, domnule, spuse Lathrop, entuziasmul apărându-i rapid pe chip. Degetele lui au zburat peste tastatura de pe consolă. "Din când în când efectuăm exerciții pentru a ataca o serie de ținte care sunt monitorizate și prioritizate în mod constant." Cel mai mare monitor de computer a luat viață. A arătat o zonă mare a Pământului cu traiectoria și poziția stației spațiale care se apropie de Polul Nord din estul Siberiei. A existat o serie de cercuri în jurul mai multor puncte din Rusia.
    
  - Ce sunt aceste cercuri, domnule Lathrop? - a intrebat presedintele.
    
  "Le numim Delta Bravos, sau jaluzele de rață", a răspuns Lathrop. "Locațiile armelor anti-sateliți cunoscute. Cercurile reprezintă raza aproximativă a armelor de acolo."
    
  "Ne apropiem îngrozitor de asta, nu-i așa?"
    
  "Zburăm peste multe dintre ele într-o zi, situate în Rusia, China și mai multe țări adiacente lor", a spus Lathrop. "Acesta este, în special, aeroportul Yelizovo, baza avioanelor MiG-31D, care, după cum știm, este echipat cu arme anti-satelit pe care le pot lansa din aer. Ei patrulează în mod regulat de acolo și chiar practică alergări de asalt."
    
  "Ei fac?" - a întrebat președintele neîncrezător. "De unde știi dacă acesta este un atac real sau nu?"
    
  - Scanăm racheta, explică Kai. "Vedem racheta și avem mai puțin de două minute să lansăm arme de apărare sau să o lovim cu lasere. Le scanăm și analizăm orice semnal pe care le transmit și le putem studia cu radar și optoelectronică pentru a afla dacă se pregătesc să facă ceva. Aproape întotdeauna ne urmăresc cu un radar cu rază lungă de acțiune, dar din când în când ne vor lovi cu un radar de urmărire a țintei și de ghidare a rachetei."
    
  "De ce?"
    
  "Încearcă să ne sperii, încearcă să ne faci să-i lovim cu arme de asalt Skybolt sau Pământ, astfel încât să poată dovedi cât de răi suntem", a spus Trevor. "Aceasta este o prostie despre pisica și șoarecele din Războiul Rece. De obicei îl ignorăm."
    
  "Totuși, ne ține cu atenție", a adăugat Valerie. "Comandă, această țintă de simulare de luptă, desemnată Golf Seven, va fi în raza de acțiune în trei minute."
    
  "Pregătiți-vă pentru o angajare simulată cu un Skybolt", a spus Raydon. "Atenție la stație, angajamentul țintei simulat în trei minute. Operațiuni cu modulul de comandă. Toți membrii echipajului să meargă la stațiile de luptă și să raporteze. Securizează toate docurile și trapele. Personal, nu de serviciu, prezentați-vă la stația de control a avariilor, îmbrăcați-vă costumele și începeți să respirați înainte. Simulați dezamorsarea la miezul nopții."
    
  - Ce înseamnă asta, generale? - a intrebat presedintele.
    
  "Personalul în afara serviciului are responsabilități de control al daunelor", a spus Kai. "Aici sus, asta ar putea însemna o plimbare în spațiu pentru a recupera echipamente sau... personal pierdut în spațiu. Pre-respirarea oxigenului pur cât mai mult posibil le permite să se îmbrace cu costumul ACES și să-și îndeplinească sarcinile de salvare, chiar dacă aceasta înseamnă să meargă în spațiul cosmic. Este posibil să fie nevoie să efectueze multe reparații și operațiuni de restaurare în spațiul cosmic. Din același motiv, decupăm și orice nave spațiale pe care le avem pe stație pentru a le folosi ca bărci de salvare în caz de probleme - am folosi sferele bărcilor de salvare și am aștepta salvarea cu avionul spațial sau transportul comercial. Președintele înghiți în sec aceste gânduri negre.
    
  "Comandă, aici sunt Operațiuni, cer permisiunea de a simula rularea MHD", a spus Valerie Lucas din locul ei de pe pereți, urmărind impactul simulat.
    
  "Permisiunea primită, simulați lansarea MHD-ului, faceți toate pregătirile pentru a atinge ținta de sol simulată." Președintele a remarcat că a fost ca și cum ai repeta o piesă de teatru: toată lumea își spunea partea, dar nimeni nu se mișca sau nu face nimic.
    
  "Te înțeleg. Departamentul de inginerie, acesta este departamentul de operațiuni, simulează lansarea MHD, raportează activarea și nivelul de putere la cincizeci la sută."
    
  "Operațiuni, Inginerie, te-am înțeles, simulare MHD spin-up", a raportat ofițerul inginer Alice Hamilton. Câteva momente mai târziu: "Operațiuni, Inginerie, MHD simulat activ, nivelul de putere la douăsprezece procente și în creștere."
    
  "Comanda este o operațiune, MHD este simulat online."
    
  "Comanda a fost acceptată. Luptă, care este scopul nostru condiționat?"
    
  "Ținta la sol simulată Golf Seven este un radar dezactivat pe linia ROSA din vestul Groenlandei", a spus Lathrop. "Datele brute de la senzori vor veni de la SBR. Pregătiți-vă să apară o sursă secundară de senzor." Degetele lui au zburat din nou peste tastatură. "Sursa secundară simulată a senzorului va fi USA-234, un satelit de imagini radar care va fi peste orizontul Golf Seven în șaizeci de secunde și va fi în raza țintă timp de trei virgule două minute."
    
  - Ce înseamnă toate astea, generale? a întrebat președintele Phoenix.
    
  "Putem trage cu Skybolt destul de precis cu propriii noștri senzori", a explicat Kai. "SBR, sau radarul spațial, este senzorul nostru principal. Stația este echipată cu două radare cu deschidere sintetică în bandă X pentru a obține imagini ale Pământului. Putem scana suprafețe mari ale Pământului în modul "hărți în bandă" sau să folosim modul "în lumina reflectoarelor" pentru a viza o țintă și pentru a obține imagini și măsurători precise până la câțiva centimetri de rezoluție.
    
  "Dar pentru că filmăm de la o distanță atât de lungă, acoperind sute de mile pe minut, ne putem conecta la orice alți senzori care se află în zonă în același timp pentru o precizie și mai mare", a continuat Kai. "USA-234 este un satelit de imagini radar al Forțelor Aeriene ale SUA care preia imagini radar și le transmite Biroului Național de Recunoaștere din Washington. Suntem destul de norocoși să fim utilizatori de imagini, așa că putem cere ca satelitul să se concentreze pe acea țintă specifică. Putem combina imaginile din satelit cu ale noastre pentru a obține o vedere mai precisă a țintei."
    
  Lathrop a mai introdus câteva comenzi și o fotografie a țintei simulate a apărut pe monitorul mare din stânga monitorului principal, o stație radar la distanță cu un radom mare în centru, mai multe sisteme de comunicații îndreptate în direcții diferite și câteva lungi, clădiri joase care înconjoară radomul. "Așa arată într-o fotografie recentă de sus", a spus el. Câteva clipe mai târziu, fotografia a dispărut și a fost înlocuită cu o altă imagine, aceasta prezentând un punct înconjurat de un dreptunghi în formă de H pe un fundal în mare parte negru. "Aceasta este o imagine radar de la un satelit de recunoaștere. Fundalul este negru pentru că zăpada nu reflectă foarte bine energia radarului, dar clădirile sunt clar vizibile."
    
  "Operațiuni, inginerie, MHD la nivelul simulat de cincizeci la sută", a raportat Alice.
    
  - Am înțeles, inginer, spuse Valerie. "Luptă, aceasta este o operațiune, suntem la cincizeci la sută, simulând contururile deschise ale Skybolt, armele pregătite, pregătiți-vă pentru luptă."
    
  "Am înțeles, operațiune, simulez deschiderea circuitelor de activare ale Skybolt, cu armele pregătite."
    
  Încă câteva momente mai târziu, imaginea s-a schimbat din nou și arăta foarte asemănător cu fotografia pe care o văzuseră, cu un nor aleatoriu plutind peste imagine. Lathrop a folosit un trackball pentru a centra cu precizie imaginea pe ecran. "Și acest lucru se datorează senzorilor electro-optici telescopici ai stației adăugați la imaginea radar", a spus el. "Operațiune, aceasta este luptă, identificarea pozitivă a țintei simulate Golf Seven, urmărirea stabilită, suntem blocați și pregătiți."
    
  - Te-am prins, băiete, spuse Valerie. "Comandă, operațiuni, asupra cărora suntem concentrați. Starea MHD?"
    
  "MHD la sută la sută în zece secunde."
    
  - Am înțeles, confirmă Valerie. "Cer permisiunea de a simula transferul Skybolt într-o poziție de luptă și de a intra în luptă."
    
  - Acesta este Comandamentul, spuse Raydon. "Puteți comuta comanda Skybolt în modul luptă și puteți simula lovirea unei ținte. Stație de atenție, acesta este directorul, simulăm lovirea unei ținte la sol cu ajutorul unui "Skybolt".
    
  "Înțeles, comandă, Departamentul de Operațiuni confirmă că avem voie să simulăm lovirea țintei. Luptă, operațiuni, "Skybolt" are voie să simuleze intrarea în luptă, arma simulează tragerea."
    
  "Înțeles, agenți, imitația de armă a fost eliberată." Lathrop apăsă o tastă de pe tastatură, apoi ridică privirea. - Asta e, domnule preşedinte, spuse el. "Sistemul va aștepta momentul optim pentru a trage și apoi va continua să tragă până când va detecta că ținta a fost distrusă sau până când vom coborî sub orizontul țintei. De fapt, pe lângă laserul principal, sunt implicate două lasere: primul măsoară atmosfera și face ajustări la oglindă pentru a corecta condițiile atmosferice care ar putea degrada calitatea fasciculului laser; iar cel de-al doilea urmărește ținta pe măsură ce stația zboară pe lângă, și ajută la focalizare și la direcționarea cu precizie a fasciculului principal. "
    
  - Mulțumesc, Henry, spuse Kai. Lathrop părea extrem de mulțumit când se întorcea la consolă după ce îi strânse nervos mâna Președintelui. "După cum puteți vedea, domnule președinte, doar o singură stație tactică a echipajului are personal, deoarece atelierele noastre de arme Kingfisher nu au fost restaurate. Dar dacă acesta ar fi fost cazul, operatorii de fuziune a senzorilor detectează, analizează și clasifică orice amenințări pe care le văd, iar acele amenințări sunt afișate pe aceste patru monitoare pe care le folosesc; Valerie, șefa mea de operațiuni de luptă; un ofițer de arme tactice aerospațiale și un ofițer de arme la sol. Putem apoi să răspundem cu propriile noastre arme spațiale sau să direcționăm un răspuns la sol, pe mare sau pe aer."
    
  "Ce sunt aceste ateliere de arme Kingfisher?" întrebă președintele. "Îmi amintesc că președintelui Gardner nu i-a plăcut."
    
  "Sistemul de arme Kingfisher este o serie de nave spațiale pe care le numim "garaje" pe orbita joasă a Pământului", a spus Cai. "Garajele sunt controlate de aici și pot fi controlate și de la sediul Comandamentului Spațial al SUA de pe Pământ. Garajele sunt echipate cu proprii lor senzori, motoare și sisteme de control și pot fi programate să andocareze cu o stație pentru realimentare și rearmare. Fiecare garaj este echipat cu trei arme anti-satelit sau antirachetă și trei arme de precizie de atac la sol."
    
  "Îmi amintesc că Gardner a urât cu adevărat aceste lucruri", a remarcat președintele. "Când acel atac a ratat și a distrus fabrica, am crezut că va ucide pe cineva."
    
  "Ei bine, președintele Gardner nu a anulat programul, ci doar l-a oprit", a spus Kai. "Întreaga constelație Kingfisher are treizeci și șase de garaje Trinity pe orbită, astfel încât, în orice moment, fiecare parte a Pământului are cel puțin trei garaje deasupra capului, similar unui sistem de navigație GPS. Totul este controlat chiar aici sau din cartierul general al Comandamentului Strategic al SUA."
    
  "General Rhydon, aceasta este partea Forței de Apărare Spațială pe care nu am înțeles-o niciodată: de ce se învârte totul în jurul Pământului?" a întrebat președintele Phoenix. "Acesta este foarte asemănător cu centrele de comandă care există deja pe Pământ și, de fapt, arată identic cu sistemul de avertizare și control radar de la bordul unei aeronave. De ce să pui același lucru în spațiu?"
    
  "Pentru că suntem mult mai în siguranță aici în spațiu, ceea ce îl face o locație ideală pentru orice centru de comandă, domnule", a răspuns Raydon.
    
  - Chiar și cu o listă de pericole atât de lungă cât brațul tău, așa cum ai spus, generale?
    
  - Da, domnule, chiar și cu toate pericolele călătoriilor în spațiu, spuse Raydon. "Este mai puțin probabil ca un adversar să orbească complet Statele Unite cu un centru de comandă orbital. Inamicul ar putea distruge o bază, o navă sau o aeronavă cu un radar AWACS și am pierde acel senzor, dar am putea obține date despre senzori de oriunde sau am putea folosi propriii senzori și am putea umple rapid golul. În plus, deoarece orbităm în jurul Pământului, este mai puțin probabil să fim atacați cu succes. Este cunoscută, desigur, orbita noastră, ceea ce face mai ușor de găsit, urmărit și vizat, dar, cel puțin pe termen scurt, atacarea acestei stații este mult mai dificilă decât atacarea unui centru de comandă terestră, navă sau aerian. Băieții răi știu unde suntem și unde vom fi, dar în același timp știm exact când bazele lor cunoscute ASAT vor deveni o posibilă amenințare dacă se lansează un atac. Monitorizăm în mod constant aceste site-uri celebre. De asemenea, verificăm bazele de atac necunoscute și ne pregătim să răspundem la ele."
    
  "Cred într-un sens mai larg, domnule", a spus Trevor Sheil, "că amenajarea stației și transformarea acesteia într-un post de comandă militar activ, mai degrabă decât doar o colecție de senzori sau laboratoare, este importantă pentru viitorul prezenței Americii în spațiu. "
    
  - Cum, domnule Sheil?
    
  - O asemăn cu expansiunea spre vest a Statelor Unite, domnule, a explicat Trevor. "La început, mici grupuri de exploratori au pornit și au descoperit câmpiile, Munții Stâncoși, deșerturile și Oceanul Pacific. Câțiva coloniști s-au aventurat după ei, atrași de promisiunea pământului și a resurselor. Dar abia când armata SUA a fost trimisă și a stabilit tabere, avanposturi și forturi au putut fi construite așezări și eventual sate și orașe și a început adevărata expansiune a națiunii.
    
  "Ei bine, stația spațială Armstrong nu este doar un avanpost pe orbita Pământului, ci o adevărată instalație militară", a continuat Sheil. "Suntem mult mai mult decât computere și console - avem doisprezece bărbați și femei la bord care monitorizează și pot controla operațiunile militare din întreaga lume. Cred că acest lucru va încuraja mai mulți aventurieri, oameni de știință și exploratori să se aventureze în spațiu, la fel cum prezența fortului armatei americane a fost un mare confort pentru coloniști."
    
  "Spațiul este mult mai mare decât Vestul Mijlociu, domnule Sheil."
    
  - Pentru noi în secolul XXI, da, domnule, spuse Trevor. "Dar pentru exploratorul din secolul al XVIII-lea care a văzut pentru prima dată Marile Câmpii sau Munții Stâncoși, pun pariu că s-a simțit ca și cum s-ar afla chiar la marginea universului."
    
  Președintele s-a gândit o clipă, apoi a zâmbit și a dat din cap. "Atunci cred că este timpul să trecem la următorul nivel", a spus el. "Aș dori să vorbesc cu soția mea și cu vicepreședintele Page și apoi să mă pregătesc pentru discursul meu."
    
  - Da, domnule, spuse Raydon. "Te punem pe scaunul de director." Președintele s-a mutat cu grijă la consola lui Raydon și și-a înfipt picioarele în etrierii de dedesubt, stând în fața consolei, dar simțindu-se de parcă plutea pe spate în ocean. Monitorul mare din fața lui a prins viață și a văzut o mică lumină albă sub lentila mică din partea de sus a monitorului și a știut că era online.
    
  - În sfârșit, ați încetat să vă uitați în jur și ați decis să ne suni, nu, domnule președinte? - a întrebat vicepreședintele Anne Page, cu fața vizibilă în fereastra încorporată de pe monitor. Avea vreo șaizeci de ani, slabă și energică, cu părul lung căruia i se lăsase fără rușine să rămână gri natural, legat într-un nod la guler. Până nu demult, cu toate reducerile bugetare din SUA, Anne și-a asumat multe sarcini la Casa Albă împreună cu responsabilitățile sale vicepreședințiale: șef de cabinet, secretar de presă, consilier pentru securitate națională și consilier șef de politică; ea a delegat în cele din urmă majoritatea acestor responsabilități suplimentare altora, dar a continuat să servească drept cel mai apropiat consilier politic și confident al lui Ken Phoenix, precum și șeful de cabinet al Casei Albe. "Am început să fiu puțin îngrijorat."
    
  "Ann, aceasta este o experiență absolut incredibilă", a spus Ken Phoenix. "Este tot ce mi-am imaginat și multe altele."
    
  "Să se știe că am avut un judecător de la Curtea Supremă care a fost disponibil 24/7 pentru a administra jurământul în funcție în cazul în care unul dintre miile de lucruri care ar fi putut merge prost a mers prost", a spus Anne. "Voi continua să insist asupra asta mult timp după ce te vei întoarce."
    
  "O decizie foarte înțeleaptă", a spus președintele. "Dar sunt bine, zborul a fost incredibil și dacă sunt sortit să mă transform într-un meteorit când mă întorc, cel puțin știu că națiunea va fi pe mâini bune."
    
  "Multumesc domnule."
    
  "A fost absolut uimitor, Anne", a continuat președintele. "Dr. Noble, lasă-mă să andorez avionul spațial."
    
  Vicepreședintele clipi surprins. "Ai făcut? Norocos. Nu am făcut asta niciodată și am zburat de mai multe ori cu avioane spațiale! Cum a fost?"
    
  "La fel ca orice altceva în spațiu: doar gândește-te la ceva și se va întâmpla. Este greu de crezut că zburam cu cinci mile pe secundă, dar vorbeam despre mutarea avionului spațial doar cu câțiva centimetri pe secundă. Nu prea am avut un sentiment de înălțime sau viteză până când am intrat în spațiul cosmic și am văzut Pământul dedesubt...
    
  "Ce?" - am întrebat.exclamă Ann, cu ochii mari de șoc. "Ce-ai făcut?"
    
  "Ann, tu ai fost cea care mi-a spus prima dată cum ai ajuns la gară din primele avioane spațiale", a spus președintele. "Doctorul Noble mi-a menționat-o din nou când am aterizat și am decis să o fac. A durat doar câteva minute."
    
  Vicepreședintele rămase cu gura căscată de surprindere și a trebuit să se scuture fizic din tăcerea ei uluită. - Eu... nu cred, spuse ea în cele din urmă. "Vrei să raportezi asta presei? Se vor răsturna... chiar mai mult decât urmează să se răstoarne deja."
    
  "Probabil aceeași reacție atunci când un președinte în exercițiu și-a făcut prima călătorie pe un transatlantic, sau prima sa călătorie cu o locomotivă, sau un automobil sau un avion", a spus președintele. "Zburăm în spațiu de zeci de ani - de ce este atât de greu să ne imaginăm că președintele Statelor Unite călătorește în spațiu sau merge într-o plimbare în spațiu?"
    
  Vicepreședintele Paige a revenit momentan la starea ei aproape catatonică de completă neîncredere, dar a clătinat din cap în semn de resemnare. - Ei bine, mă bucur că ești bine, domnule, spuse Anne. "Mă bucur că îți place călătoria și priveliștea și" - înghiți din nou neîncrezătoare înainte de a continua - "... plimbarea în spațiu, domnule, pentru că cred că ne așteaptă o adevărată furtună de rahat când tu Vino înapoi." " Președintele a încurajat-o deschis pe Anne să-și spună părerea atât în public, cât și în privat și a profitat de orice ocazie pentru a face exact asta. "Pisica a fost deja dezvăluită - oamenii de la stație trebuie să fi sunat deja acasă pentru a-i informa pe alții că ați sosit, iar zvonurile se răspândesc ca focul. Sunt sigur că preserul va fi cu adevărat uimitor." La fel ca toți astronauții, Anne s-a referit la stația spațială Armstrong drept "stația". "Sper că ești pregătit pentru asta."
    
  "Eu, Anne", a spus președintele.
    
  "Cum te simti?"
    
  "Foarte bun".
    
  - Vreo amețeală?
    
  "Doar puțin", a recunoscut președintele. "Când eram copil, am avut un caz ușor de anoblefobie - teama de a ridica privirea - și cam așa sună, dar dispare repede."
    
  "Greaţă? Greaţă?"
    
  "Nu", a spus președintele. Anne părea surprinsă și dădu din cap admirativă. "Simt că sinusurile mele sunt înfundate, dar asta-i tot. Cred că se datorează faptului că lichidele nu se scurg așa cum ar fi în mod normal." Anne dădu din cap - ea și soția lui Phoenix, un medic, vorbiseră în detaliu despre unele dintre condițiile fiziologice pe care le putea întâlni chiar și în timpul unei scurte șederi la gară. Ea a evitat să vorbească despre unele dintre problemele psihologice cu care se confruntau unii astronauți. "Este enervant, dar nu rău. Mă simt bine. Nu pot spune același lucru despre Charlie Spellman."
    
  "Omul tău de la Serviciul Secret care s-a oferit voluntar să urce cu tine? Unde este el?"
    
  "Infirmerie."
    
  - Oh, Doamne, mormăi Anne, clătinând din cap. "Stai, presa va afla că ești acolo fără detaliile tale."
    
  "Arata mai bine. Cred că va fi bine pentru zborul de întoarcere. În plus, nu cred că vreun asasin va intra aici.
    
  - Adevărat, spuse Anne. "Mult succes cu conferința de presă. Ne vom uita."
    
  Președintele a fost apoi asociat cu soția sa Alexa. - Doamne, mă bucur să te văd, Ken, spuse ea. Alexa Phoenix era cu zece ani mai tânără decât soțul ei, un medic pediatru care și-a părăsit cabinetul privat, când președintele Joseph Gardner și-a ales în mod neașteptat soțul drept partener de candidat. Tenul ei măsliniu, părul întunecat și ochii întunecați o făceau să pară sud-european, dar era o surfătoare din sudul Floridei din totdeauna. "Am primit un telefon de la Sky Masters Aerospace și mi-am spus că ați ajuns la gară. Ce mai faci? Cum te simti?"
    
  "Bine, dragă", a răspuns președintele. "Puțin înfundat, dar nu e mare lucru."
    
  "Văd o mică umflare în fața ta - începi să ai fața aia de lună spațială", a spus Alexa, încadrându-și fața cu mâinile în cerc.
    
  "Este deja de observat?" - a intrebat presedintele.
    
  "Glumesc", a spus soția lui. "Arătaţi frumos. Oricum, este o insignă de onoare. Vei fi bine după strângere?"
    
  "Mă simt bine", a spus președintele. "Urează-mi noroc".
    
  "Ți-am urat noroc în fiecare oră din fiecare zi de când am fost de acord cu această călătorie nebunească a ta", a spus Alexa cu un strop de enervare în voce. "Dar cred că te vei descurca grozav. Doborâți-i".
    
  "Da doamna. Ne vedem în Andrews. Te iubesc".
    
  "Voi fi acolo. Te iubesc". Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  Aproximativ cincisprezece minute mai târziu, în timp ce Kai Raydon, Jessica Faulkner și Trevor Sheil stăteau alături de el, lumea a fost tratată cu cea mai uimitoare priveliște pe care o văzuseră cei mai mulți dintre ei vreodată: imaginea președintelui Statelor Unite în spațiu. "Bună dimineața, colegii mei americani, doamnelor și domnilor care urmăresc această emisiune în întreaga lume. Transmit această conferință de presă de la stația spațială Armstrong, care orbitează la două sute de mile deasupra Pământului."
    
  O fereastră mică de pe monitor arăta sala de presă a Casei Albe... iar locul s-a transformat într-un zgomot absolut. Mai mulți reporteri au sărit în picioare cu uimire absolută, lăsându-și clipboard-urile și camerele; mai multe femei și chiar câțiva bărbați gâfâiau de groază, ținându-și capul neîncrezător sau mușcând degetele pe care le băgaseră în gură pentru a-și înăbuși țipetele. În cele din urmă, unul dintre angajați a vorbit cu reporterii și le-a făcut semn să se întoarcă la locurile lor, astfel încât președintele să poată continua.
    
  "Am zburat aici cu doar câteva minute în urmă la bordul avionului spațial Midnight, o navă spațială mult mai mică decât Naveta Spațială, dar capabilă să decoleze și să aterizeze ca un avion, apoi să se lanseze pe orbită și să se andocheze cu Armstrong sau Stația Spațială Internațională." ", a continuat presedintele. "Inutil să spun că a fost o călătorie uimitoare. S-a spus că planeta Pământ nu este altceva decât nava spațială în sine, cu toate resursele pe care le-a avut întotdeauna și pe care le va avea vreodată, pe care Dumnezeu le-a încărcat deja la bord și vederea planetei noastre din spațiu pe fundalul a miliarde de stelele te face cu adevărat să realizezi cât de important este angajamentul nostru de a proteja nava noastră spațială numită Pământ.
    
  "Sunt recunoscător personalului de la bordul Armstrong și celor de la Sky Masters Aerospace pentru că mi-au făcut călătoria de succes, sigură și uluitoare", a spus președintele. "Cu mine este directorul stației, generalul în retragere al Forțelor Aeriene și veteranul spațiului Kai Reidon; managerul stației și veteranul misiunii navetei Trevor Sheil; și șeful operațiunilor de zbor și copilotul de la bordul avionului spațial, colonelul de marină în retragere Jessica Faulkner. Pilotul avionului spațial, Dr. Hunter Noble, este ocupat să planifice întoarcerea noastră, dar îi mulțumesc că mi-a oferit o priveliște unică și minunată, precum și multe oportunități de a experimenta provocările zborului și lucrului în spațiu. Nicăieri în lume nu veți găsi un grup mai profesionist și dedicat de bărbați și femei decât cei care conduc acest stabiliment. Au trecut aproape treizeci de ani de când această stație a început să funcționeze, dar deși începe să-și pară vechimea și are nevoie de ceva modernizare, este încă pe orbită, încă funcționează, încă contribuie la apărarea națiunii noastre și încă îi pasă de echipajul său.
    
  "Trebuie să recunosc că personalul meu și cu mine am indus în mod deliberat în eroare corpul de presă de la Casa Albă în ultimele zile: am vrut să țin o conferință de presă, dar nu am spus unde va fi", a spus președintele cu un ușor. zâmbet. "Știu că au existat zvonuri că voi călători în secret în Guam pentru a mă întâlni cu rezidenții și personalul militar și pentru a inspecta renovările care se fac la Baza Aeriană Andersen în urma atacului Republicii Populare Chineze de anul trecut. Dar am avut ocazia să fac această călătorie minunată și, consultând soția mea Alexa și copiii mei, precum și vicepreședintele Paige, care, după cum știți, este ea însăși o astronaută cu experiență, personalul meu și Cabinetul, liderii Congresului și doctorii mei, am decis să îmi asum riscul și să o fac. Mă întorc la Washington în doar câteva ore la bordul Midnight. Le mulțumesc celor pe care i-am consultat pentru sfaturile și rugăciunile lor și pentru că mi-au păstrat călătoria secretă.
    
  "Scopul acestei călătorii este simplu: vreau ca America să se întoarcă în spațiu", a continuat președintele. "Lucrarea noastră la Stația Spațială Internațională și Armstrong a fost remarcabilă de-a lungul anilor, dar vreau să o extind. Domnul Sheil a comparat avanposturile din spațiu cu forturile construite la granița americană pentru a ajuta coloniștii să se deplaseze spre vest și cred că aceasta este o comparație grozavă. Viitorul Americii este în spațiu, la fel cum expansiunea militară spre vest în America de Nord a fost cheia viitorului Americii în secolul al XVIII-lea și vreau ca viitorul să înceapă acum. Sunt aici, vorbind cu tine din spațiu, pentru a dovedi că o persoană obișnuită, cu puțin curaj și inimă, și o talie destul de tăiată și genetică bună, poate merge în spațiu.
    
  "Stația spațială Armstrong este un avanpost militar și trebuie înlocuită, dar vreau ca întoarcerea noastră în spațiu să fie mult mai mult decât militară - vreau ca întoarcerea noastră să includă și mai multă explorare științifică și industrializare", a continuat președintele Phoenix. "Am fost informat și revizuit planuri pentru sisteme și industrii uimitoare care funcționează continuu pe orbita Pământului și dincolo și îndemn Congresul și guvernul federal să sprijine și să ajute industria privată să implementeze și să avanseze aceste inovații incredibile.
    
  "De exemplu, după cum probabil știți, resturile spațiale reprezintă o mare problemă pentru sateliți, nave spațiale și astronauți - chiar și o particulă minusculă care călătorește cu mai mult de șaptesprezece mii de mile pe oră poate paraliza o navă spațială sau ucide un astronaut. Am văzut planuri brevetate ale companiilor americane de a merge în câmpurile de moloz și de a folosi roboți pentru a recupera bucăți mari de moloz care provoacă daune. Am văzut chiar și planuri pentru un program de reciclare a resturilor spațiale: sateliții uzați sau eșuați și amplificatoarele aruncate ar putea fi recuperate, combustibilul nefolosit îndepărtat, panourile solare și electronicele recuperate și reparate, iar bateriile reîncărcate și refolosite. Ei chiar vorbesc despre existența unei instalații spațiale pe orbită care poate repara navele spațiale și le poate readuce în funcțiune - nu este nevoie să pierzi timp, energie, forță de muncă și dolari pentru a aduce un satelit înapoi pe Pământ când există un echipaj pe stația spațială gata să facă acest lucru. deci.munca.
    
  "Acestea sunt doar două dintre multele proiecte pe care le-am văzut și trebuie să vă spun: după briefing-uri, și mai ales după ce am venit aici și am făcut călătorii în spațiu, simt că mă aflu pe linia de start a marelui marș către vestul, luând frâiele Guvernul este în mâinile mele, iar familia, prietenii și vecinii sunt alături de mine, gata să înceapă o nouă viață și să privească viitorul. Știu că vor exista pericole, eșecuri, dezamăgiri, pierderi, răni și moarte. Va costa mulți bani, atât privat, cât și public, și voi anula, întârzia sau tăia o mulțime de alte programe pentru a face resurse disponibile pentru sistemele care cred că ne vor duce până în secolul douăzeci și doi. Dar după ce am venit aici, am văzut ce se face și am învățat ce se poate face, știu că este esențial - nu, vital - să începem imediat.
    
  "Așa că zborul meu înapoi la Washington pleacă în câteva ore. Vreau să mă întâlnesc cu agentul special Spellman, să văd cum se descurcă, să iau prânzul cu personalul dedicat de la bordul acestei unități, să mai explorez zona pentru a putea lucra la tehnica mea de cădere liberă cu gravitate zero și apoi să mă întorc pe Pământ, dar eu ar fi bucuros să răspundă la câteva întrebări de la Biroul de presă al Casei Albe din Sala de informare de presă a Casei Albe din Washington." S-a uitat la monitorul din fața lui, la fălcile slăbite, la expresiile uluite ale corespondenților și a trebuit să-și rețină un zâmbet. "Jeffrey Connors de la ABC, de ce nu începi cu noi?" Corespondentul se ridică nesigur în picioare. S-a uitat printre notițele sale și și-a dat seama că nu notase altceva decât întrebările pe care presupuse că le va pune despre Guam. - Jeff?
    
  "Uh... domnule... domnule președinte... cum... cum vă simțiți?" reporterul a mormăit în cele din urmă: "Ceva... vreun efect advers de la lansare și gravitația zero?"
    
  "Mi s-a pus această întrebare de aproximativ o sută de ori în ultimele două ore", a răspuns președintele. "Din când în când mă simt un pic amețit, ca și cum aș fi într-o clădire înaltă, mă uit pe fereastră și mă simt brusc de parcă cad, dar dispare repede. Mă simt bine. Cred că alți începători în căderea liberă - gravitația zero - nu se descurcă la fel de bine. Unitatea mea secretă, agentul special Spellman, este în infirmerie.
    
  "Ma scuzati domnule?" - a întrebat Connors. Expresiile șocate și confuze ale celorlalți corespondenți au dispărut instantaneu în timp ce au mirosit sânge proaspăt în apă. "Este un agent al Serviciului Secret acolo sus cu tine?"
    
  "Da", a confirmat președintele. "Desigur că este necesar, iar orbita Pământului nu este diferită. Agentul special Charles Spellman s-a oferit voluntar să mă însoțească în această călătorie. Acest lucru a fost mult, cu mult peste chemarea datoriei."
    
  "Dar nu este bine?"
    
  - Dacă îmi permiteți, domnule președinte? a intervenit Kai Rhydon. Președintele dădu din cap și arătă spre cameră. "Sunt generalul de brigadă în retragere Kai Rydon, fost al Forței de Apărare Spațială a SUA și în prezent angajat al Sky Masters Aerospace and Station Director. Stresul zborului spațial afectează diferit oamenii. Unii oameni, precum președintele, pot face față foarte bine forțelor g și imponderabilitate; altele - nu. Agentul special Spellman este într-o condiție fizică excelentă, la egalitate cu oricine a călătorit vreodată înainte de Armstrong, dar corpul său a devenit temporar intolerant la forțele și senzațiile pe care le-a experimentat. După cum a spus președintele, se recuperează foarte bine."
    
  "Va fi capabil să facă față stresului de a se întoarce pe Pământ?" a întrebat un alt reporter.
    
  - Ar trebui să mă refer la directorul nostru medical, dr. Miriam Roth, spuse Kai, dar agentul special Spellman îmi pare bine. Cred că va fi bine la întoarcere, după puțină odihnă și medicamente pentru boala lui.
    
  "I se va da medicamente?" - a replicat un alt corespondent. "Cum își va îndeplini îndatoririle dacă este drogat?"
    
  "Acesta este un medicament standard folosit de aproape tot personalul stației care se confruntă cu simptome de boală spațială", a spus Kai. Era clar că era inconfortabil să fie ținta tuturor acestor întrebări rapide, mai degrabă acuzatoare. "Persoanele care iau Phenergan pot continua să-și desfășoare toate activitățile normale pentru o perioadă foarte scurtă de timp."
    
  Acum corespondenții băteau rapid pe tablete sau scriau rapid ceva în blocnotes. Președintele Phoenix a putut vedea iritația tot mai mare pe fața lui Kai și a intervenit rapid. "Mulțumesc, general Raydon. Ce zici de Margaret Hastings de la NBC?" - a intrebat presedintele.
    
  Cunoscuta și de multă vreme corespondent-șef la Casa Albă s-a ridicat în picioare, cu ochii mijiți, astfel încât milioane de telespectatori americani au recunoscut-o drept o reporteră veterană gata să-și înfunde ghearele în ea. "Domnule președinte, trebuie să spun că sunt încă într-o stare de șoc absolut", a spus ea cu accentul distinctiv din Boston pe care nu l-a pierdut niciodată, în ciuda anilor petrecuți la New York și Washington. "Pur și simplu nu pot înțelege nivelul extraordinar de risc pentru națiune pe care l-ați asumat mergând la stația spațială. Sunt complet pierdută, nu am cuvinte."
    
  "Domnișoară Hastings, viața vine cu riscuri", a spus președintele. "Așa cum i-am menționat vicepreședintelui Page, sunt sigur că mulți oameni au simțit că un președinte în exercițiu nu ar fi trebuit să facă prima călătorie pe o navă, locomotivă, mașină sau avion - că era pur și simplu prea riscant și tehnologia era atât de nouă încât nu a meritat riscul.viaţa preşedintelui este în pericol inutil. Dar acum toate acestea au devenit o rutină. Theodore Roosevelt a fost primul președinte care a zburat într-un avion, la mai puțin de zece ani după Kitty Hawk. Americanii zboară în spațiu de aproape șaizeci de ani."
    
  "Dar acest lucru este complet diferit, domnule președinte!" - a exclamat Hastings. "Spațiul este infinit mai periculos decât zborul cu un avion...!"
    
  "Puteți spune asta acum, domnișoară Hastings, în al doilea deceniu al secolului XXI, când avioanele există de peste o sută de ani", a intervenit președintele. "Dar la începutul secolului al XX-lea, sunt sigur că mulți și-au dat seama că zborul era infinit mai periculos decât mersul într-o trăsură sau călare și, cu siguranță, prea periculos pentru a risca viața președintelui când acesta ar fi putut la fel de ușor să se îmbarce într-un trăsura sau un tren.sau o navă. Dar știu că călătoriile în spațiu au avansat până la punctul în care trebuie să le folosim pentru a ne ajuta țara și umanitatea să crească, iar modul în care am ales să fac acest lucru este să merg în această călătorie."
    
  - Dar asta nu este treaba dumneavoastră, domnule președinte, spuse Hastings indignat, de parcă ar fi predat un băiețel. "Slujba ta este să conduci ramura executivă a Statelor Unite ale Americii și să fii liderul lumii libere. Locația acestei lucrări foarte importante este în Washington, DC, domnule, nu în spațiul cosmic!"
    
  "Domnișoară Hastings, vă urmăresc la televizor de ani de zile", a răspuns președintele. "Am văzut rapoartele tale de pe câmpuri de luptă urbane haotice, distruse, de la scenele crimei îmbibate de sânge, din zonele de dezastru în care tâlharii aleargă pe străzi, amenințăndu-te pe tine și echipa ta. Vrei să spui că raportarea din ochiul uraganului a fost necesară pentru munca ta? Ai ieșit într-un vânt de o sută douăzeci de mile pe oră sau ai pus o vestă și o cască și ai ieșit în mijlocul unui incendiu dintr-un motiv, și cred că motivul a fost să transmită mesajul pe care ai vrut să-l transmiți. publicului tău.
    
  "Ei bine, eu fac același lucru venind aici", a continuat Phoenix. "Cred că viitorul Americii este în spațiu și am vrut să subliniez acest lucru acceptând invitația de a veni aici și de a face asta. Am vrut să experimentez cum era să îmbrac un costum spațial, să zbor în spațiu, să simt forțele G, să văd Pământul de la două sute de mile în sus, să merg în spațiul cosmic, să privesc acest magnific..."
    
  Șocul și vătămarea din sala de presă de la Casa Albă au izbucnit din nou, iar membrii corpului de presă care fuseseră așezați au sărit în picioare ca și cum ar fi fost trase de sfori de un păpușar. "Mergi în spațiul cosmic?" au exclamat toţi parcă la unison. "Ai făcut o plimbare în spațiu...?"
    
  "A durat două, poate două minute și jumătate", a spus președintele. "Am părăsit cabina avionului spațial, m-au ridicat pe acoperiș..."
    
  "Erai în cabina avionului spațial?" strigă Hastings.
    
  "Am avut ocazia să stau în cabină în timpul andocării și am profitat de asta", a spus președintele. A decis imediat să nu le spună că el a fost cel care a făcut andocarea. "Vicepreședintele Page mi-a spus că modul în care au trebuit să se transfere mai întâi la stație de la primele modele ale avionului spațial a fost printr-o plimbare în spațiu. Am fost pregătiți pentru asta și nu a existat mai mult pericol decât în orice altă experiență a astronauților."
    
  "Dar nu sunteți astronaut, domnule președinte!" strigă Hastings din nou. "Sunteți președintele Statelor Unite! Nu ești plătit să-ți asumi astfel de riscuri! Cu tot respectul, domnule președinte... Sunteți complet nebun? "
    
  "Nu e nebun, Hastings", a replicat Kai Rhydon, supărată de izbucnirea ei neprofesionistă. "Și acum că are curajul să meargă pe orbită, el este, desigur, un astronaut - unul al naibii de bun, după cum se dovedește. El a dovedit că orice persoană sănătoasă, antrenabilă, bine adaptată ar putea deveni astronaut dacă dorește, fără ani de pregătire fizică sau pregătire științifică sau inginerească".
    
  Veselia părea să se diminueze, de parcă Raydon ar fi fost un profesor de liceu care le-a spus clasei să se calmeze și să se apuce de treabă, dar președintele a văzut că grupul de reporteri se enervează destul de mult și era gata să dea o zi. - Mai sunt și alte întrebări? el a intrebat.
    
  Un alt prezentator TV celebru, așezat în primul rând, s-a ridicat în picioare. "Domnule președinte, aceste propuneri din industria spațială sună interesante, dar par și costisitoare, așa cum sunt sigur că poate părea tot ce are legătură cu spațiul. Ați făcut campanie pentru responsabilitate fiscală de peste un an și plătiți pentru fiecare nou program guvernamental. Cum propui să plătești pentru toate acestea? Ai spus că vei anula, amâna sau întrerupe alte programe. Care anume?"
    
  "Plănuiesc să țintesc programe care cred că sunt costisitoare, inutile, umflate, depășite și risipitoare, domnule Wells", a spus președintele. "Am o listă lungă de propuneri pe care le voi prezenta conducerii Congresului. Cele trei categorii care alcătuiesc optzeci la sută din bugetul național - beneficii, apărare și cheltuieli discreționare - toate trebuie luate în considerare. Modernizarea apărării națiunii noastre și pregătirea pentru provocările secolului al douăzecilea este prioritatea mea absolută".
    
  "Deci veți construi arme spațiale în timp ce reduceți securitatea socială, Medicare, Medicaid și Legea privind îngrijirea la prețuri accesibile?" - a întrebat reporterul.
    
  "Vreau să nu mai adaug noi programe guvernamentale de drepturi și vreau să văd reforme reale la toate programele de drepturi, astfel încât acestea să poată supraviețui secolului", a răspuns președintele. "Cred că vom putea realiza economii de costuri atunci când vom face reforme reale pe care le putem folosi pentru a moderniza apărarea. Același lucru se poate spune despre militari înșiși. Un exemplu ar fi o reducere semnificativă a armelor nucleare în arsenalul SUA." Putu să vadă o nouă rafală de bătăi și mâzgăliri, în timp ce reportofonele digitale se apropiau de difuzoarele instalate în sala de conferințe de presă. "Voi propune să reducem numărul focoaselor nucleare aflate în alertă de la nivelul actual de aproximativ șapte sute la aproximativ trei sute."
    
  Nivelul de entuziasm din sala de briefing de presă a început să crească din nou. "Dar, domnule președinte, nu credeți că, având în vedere ceea ce s-a întâmplat în Marea Chinei de Sud și Pacificul de Vest, China a detonat o încărcătură nucleară de adâncime, a deschis focul asupra navelor, a doborât avionul nostru și a atacat Guam, ca să nu mai vorbim de Rusia. renașterea militară, acum este momentul absolut nepotrivit pentru a ne reduce descurajarea nucleară?"
    
  - Ați răspuns la propria întrebare, domnule Wells, spuse președintele. "În prezent avem aproximativ șapte sute de focoase nucleare gata să lovească în câteva ore, dar ce anume au prevenit? Rusia, China și alte țări au răspuns devenind mai puternice și mai îndrăznețe. Și când am ripostat, ce arme am folosit pentru a-i opri? Arme nenucleare de înaltă precizie lansate din avioane și nave spațiale.
    
  "Simt că descurajarea nucleară nu mai este relevantă și trebuie redusă radical", a repetat președintele. "Rușii s-au ocupat de multe dintre tăierile din timpul Holocaustului american, cu, desigur, o pierdere îngrozitoare de vieți americane. Dar s-a vorbit mult despre înlocuirea flotei de bombardiere și ICBM și nu voi susține asta. Propun ca flota de submarine nucleare strategice să fie singura forță aflată în alertă nucleară permanentă și va fi redusă astfel încât doar patru submarine strategice cu rachete nucleare balistice să fie în alertă, două în Pacific și două în Atlantic, iar încă patru erau gata. să plece urgent la mare. Notificare. Câteva forțe aeriene tactice desfășurate pe uscat și pe mare vor fi gata să aducă forța într-o stare de pregătire nucleară în câteva zile, dacă este necesar."
    
  Pe fețele corespondenților au apărut din nou expresii șocate, neîncrezătoare - reporterii care nu le răspundeau redactorilor lor de pe dispozitivele portabile au făcut comentarii uluite colegilor lor, nivelul de zgomot crescând rapid. Președintele știa că această conferință de presă aproape s-a încheiat, dar mai avea de spart câteva detalii: "Nu toate reducerile vor fi legate de apărare, dar cele mai multe vor fi", a continuat el. "Îmi propun să reduc personalul și sistemele de arme ale Armatei și Corpului Marin, cum ar fi tancurile și artileria, să reduc numărul de grupuri de luptă de transportatori la opt și să anulez achizițiile viitoare de nave precum Littoral Combat Ship și aeronave precum F-fighter. bombardier. 35 Fulger."
    
  "Dar, domnule președinte, simțiți că subminați armata într-un moment în care ar trebui să pregătim armata pentru a înfrunta adversari precum China și Rusia, ambele ne-au atacat în mod repetat în ultimii ani?" - a întrebat corespondentul. "Vrei să înlocuiești aceste sisteme de arme anulate cu altceva?"
    
  "Da, în două imperative cheie de securitate națională ale secolelor douăzeci și unu și douăzeci și doi: spațiu și spațiu cibernetic", a răspuns președintele. "Voi propune ca cea mai mare parte a sistemelor militare ofensive ale Americii să fie desfășurate din spațiu sau orbita Pământului și ca cea mai mare parte a sistemelor noastre militare defensive să fie dislocate din spațiul cibernetic. Statele Unite trebuie să domine ambele zone și mă voi asigura că America face exact asta. Dacă nu ne descurcăm cu asta, vom pierde rapid și inevitabil și nu se va întâmpla cât timp sunt la datorie. America va domina spațiul și spațiul cibernetic, așa cum am dominat cândva oceanele lumii. Aceasta este misiunea mea și mă voi aștepta ca Congresul și poporul american să mă sprijine. Mai sunt și alte întrebări pentru mine?"
    
  - Da, domnule, am multe, spuse Margaret Hastings. "Ce vrei să spui mai exact prin "dominanță" în spațiu și spațiul cibernetic? Cum o să-i dominați?"
    
  "În primul rând: să nu mai tolerăm acțiunile care au avut loc în ultimii câțiva ani și care sunt aproape considerate parte din costul de a face afaceri", a spus Phoenix. "De exemplu, mi s-a spus că companiile americane, agențiile guvernamentale și calculatoarele militare detectează zilnic intruziuni și atacuri directe din partea guvernelor din întreaga lume, fie sponsorizate de o organizație guvernamentală, fie efectuate direct de guvern. Acest lucru nu mai poate fi tolerat. Un atac informatic va fi tratat ca orice alt atac. Statele Unite vor răspunde în mod corespunzător oricărui atac cibernetic.
    
  "Mi s-a mai spus că sateliții de recunoaștere americani sunt vizați cu lasere pentru a orbi sau distruge optica; că sateliții de bruiaj sunt puși pe orbită în apropierea sateliților noștri pentru a le perturba operațiunile; și că semnalele GPS americane sunt blocate în mod regulat. Mi se spune că mai multe țări vizează zilnic această stație cu lasere, cuptoare cu microunde și alte forme electromagnetice de energie pentru a încerca să deterioreze sau să perturbe munca aici. Acest lucru nu mai poate fi tolerat. Orice astfel de atac va fi tratat în consecință. Vom monitoriza îndeaproape orbita Pământului pentru orice semne de posibilă interferență sau atac din partea oricărei națiuni sau organizații. Un satelit american pe orbită, precum și orbita în sine, este un teritoriu suveran american și îl vom proteja la fel ca orice altă resursă americană."
    
  "Scuzați-mă, domnule", a spus Hastings, "dar tocmai ați spus că considerați orbita joasă a Pământului drept proprietate americană? Vrei să spui că nicio altă națiune nu poate pune o navă spațială pe orbită dacă Statele Unite au deja un satelit pe acea orbită?
    
  - Exact asta spun, domnișoară Hastings, spuse Phoenix. "Tehnica obișnuită pentru atacarea activelor spațiale americane este de a lansa o armă anti-satelit pe aceeași orbită, de a o urmări și de a o distruge în raza de acțiune. Așa au distrus rușii garajul nostru de arme Kingfisher, dezactivându-l cu arme cu energie direcționată, ducând la moartea unui astronaut american. Orice navă spațială lansată pe aceeași orbită cu un satelit american va fi considerată un act ostil și va fi tratată ca atare."
    
  Confuzia care a crescut și amenința că va scăpa de sub control în sala de informare de presă de la Casa Albă nu se atenuase de data aceasta, iar președintele știa că probabil nu va avea loc pentru foarte mult timp. "Vă mulțumesc, doamnelor și domnilor, vă mulțumesc", a spus președintele, ignorând mâinile ridicate și a strigat întrebări. "Cred că este timpul să împart o masă cu astronauții de la bordul stației..." Se întoarse către Raydon, zâmbi și adăugă: "... colegii mei astronauți și pregătiți-vă să mă întorc la Washington. Noapte bună de la Stația Spațială Armstrong și Dumnezeu să binecuvânteze Statele Unite ale Americii." A văzut atât de mult zgomot pe monitor, încât se îndoia dacă cineva îi auzise semnalul complet clar.
    
  "Discurs bun și răspunsuri bune la întrebări, domnule președinte", a spus vicepreședintele Anne Page la câteva momente după ce imaginea ei a reapărut pe monitorul postului de director din modulul de comandă. "Mulți astronauți veterani au probleme să țină conferințe de presă pe Pământ, ca să nu mai vorbim la doar câteva minute după primul lor zbor în spațiu. Nu am divulgat niciun detaliu despre reorganizarea militară așa cum ați cerut, așa că toată lumea din lume a primit totul deodată. Chiar și acum telefoanele sună neîncetat. Vei răspunde la vreun apel către stație?"
    
  Phoenix se gândi o clipă, apoi clătină din cap. "O să o sun pe Alexa și apoi o să mă întâlnesc cu echipajul stației spațiale, să le încerc mâncarea, să-l verific pe bietul Charlie Spellman, să explorez mai mult stația și să mă pregătesc pentru zborul înapoi. Am vorbit despre răspunsul la câteva întrebări pe care ne așteptăm să le pună reporterii și șefii de stat, iar eu vă voi lăsa să vă ocupați de acestea până mă întorc și verific documentele. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să petrec ultimele două ore la stație vorbind la telefon."
    
  - Vă aud, domnule, spuse Anne. "Voi răspunde la apeluri de la șefii de stat, apoi de la mass-media. Îți place acolo sus. Gata cu plimbările în spațiu, bine domnule? Treceți prin tunelul de andocare ca noi ceilalți, simpli călători în spațiu."
    
  "Dacă insistați, domnișoară vicepreședinte", a spus președintele Phoenix zâmbind. "Daca insisti."
    
    
  TREI
    
    
  Simpla premoniție a răului iminent i-a plasat pe mulți într-o situație de pericol extrem.
    
  - MARCUS ANNEAS LUCANUS
    
    
    
  HOTEL WATERGATE
  WASHINGTON DC
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Sigur că l-am văzut!" fostul senator al SUA, lider al majorității la Senat și secretar de stat, Stacy Ann Barbeau, a exclamat la telefon, uitându-se uluită la televizorul mare de înaltă definiție din camera ei de hotel. "Aduceți personalul superior aici acum!"
    
  Deși avea peste șaizeci de ani, Stacy Ann Barbeau era încă o femeie frumoasă, energică, ambițioasă și o veterană a politicii. Dar cei care știau știau că Barbeau nu era o magnolie dulce din Louisiana - era o capcană de muște a lui Venus, care își folosea frumusețea și farmecele sudice pentru a dezarma bărbații și femeile, forțându-i să-și coboare apărarea și să se supună dorințelor ei, prinsă de bunăvoie între rubinul ei - buze rosii. Întreaga lume știa de un deceniu că ea avea ambiții prezidențiale, iar acum acele ambiții s-au tradus într-o campanie puternică, bine finanțată, care a menținut un avans mic, dar consistent în cursa împotriva președintelui în exercițiu Kenneth Phoenix...
    
  ...o cursă care tocmai a fost zguduită de această conferință de presă neașteptată din spațiul cosmic.
    
  Sediul de campanie al lui Barbeau din Washington ocupa un etaj întreg al hotelului Watergate și al clădirii de birouri. Tocmai se întorsese în camera ei de hotel de la o cină de strângere de fonduri și a deschis știrile pentru a urmări conferința de presă, plină de energie și emoție pentru încă o performanță de succes. Acum stătea complet șocată, ascultând comentatorii uimiți care încercau să înțeleagă ceea ce tocmai văzuseră: președintele Statelor Unite adresându-se lumii de pe orbita Pământului.
    
  Luke Cohen, managerul de campanie și consilier de top al lui Barbeau, a fost primul care a dat buzna în camera ei de hotel. - Trebuia să fie falsificat sau CGI, spuse el pe nerăsuflate. Cohen, o newyorkeză înaltă, slabă și arătosă, a fost șefa de cabinet a lui Barbeau în anii ei ca lider majoritar la Senat și secretar de stat. "Niciun președinte al Statelor Unite nu ar fi vreodată suficient de prost pentru a merge în spațiu, mai ales cu șase luni înainte de alegeri!"
    
  - Liniste, ascult, spuse Barbeau. Cohen s-a întors să răspundă la telefonul său mobil în timp ce ea asculta comentariul.
    
  "CNN", a spus Cohen în următoarea pauză. "Vor cinci minute."
    
  "Pot lua două", a spus Barbeau. Asistentul, a cărui singură sarcină era să noteze fiecare cuvânt care ieșea din gura lui Barbeau, a dat buzna în cameră cu o tabletă pregătită. "Aceasta a fost cea mai nesăbuită, senzațională, periculoasă și iresponsabilă cascadorie din anul electoral pe care am văzut-o vreodată în treizeci de ani de muncă la Washington", a spus ea. "Președintele Phoenix riscă siguranța întregii națiuni și a lumii libere cu acțiunile sale nesăbuite. Îi pun serios la îndoială judecata, la fel ca toți americanii. Pentru binele națiunii, de îndată ce se întoarce, trebuie să treacă printr-o serie de examinări medicale și psihologice pentru a se asigura că nu a suferit niciun efect negativ în urma călătoriilor în spațiu, iar dacă se găsesc, trebuie să demisioneze imediat după aceea. a postului său". Asistenta a apăsat un buton și cuvintele au fost trimise redactorului șef de discursuri al lui Barbeau, care avea să pregătească puncte de discuție pentru ea și campanie în câteva minute.
    
  "Luke, desemnează un cercetător să afle simptomele fiecărei boli sau afecțiuni cunoscute de care ar putea suferi astronauții", a continuat Barbeau, "și apoi vreau să monitorizeze fiecare secundă din fiecare apariție publică a Phoenix pentru a vedea dacă prezintă vreuna dintre aceste simptome." Cohen și-a scos imediat telefonul mobil și a dat instrucțiuni. "Deci, care crezi că va fi feedback-ul?"
    
  - Sunt de acord cu punctele dumneavoastră, doamnă secretară, spuse Cohen. "La început, cred că majoritatea alegătorilor vor crede că este mișto și incitant că președintele ar merge în spațiu și ar face o plimbare în spațiu și vorbește despre curajul lui și așa mai departe. Dar la scurt timp după aceea, poate că până când talk-show-urile de dimineață încep să discute despre asta și oamenii încep să învețe mai multe despre pericole și riscuri, ar putea pune la îndoială judecata lui și capacitatea lui de a ocupa funcția. Presiunea de a demisiona poate fi intensă."
    
  "Dacă el crede că va începe să evidențieze armata pentru a plăti pentru armele sale spațiale de lux și pentru războiul cibernetic, se înșală amarnic", a spus Barbeau. "Elimină două grupuri de luptă de transportatori? Doar peste cadavrul meu. Vreau să creez mai multe grupuri de luptă de transportatori, nu să le distrug! Vreau să vizitez șantierele navale, grupurile navale, bazele aeriene și grupurile de veterani și să vorbesc despre ce efect va avea eliminarea a două grupuri de luptă de transportatori asupra economiei, precum și asupra apărării naționale. Reduceți puterea de descurajare nucleară la jumătate? Tăiați tancuri și luptători? Poate că suferă deja de un fel de boală spațială. Tocmai s-a sinucis politic. Mă voi asigura că plătește prețul pentru acest truc."
    
  "Nu pot să cred că a început să vorbească despre reforma drepturilor", a spus Cohen. "Este bine să faci asta înainte de convenție dacă ești în cursa primară, dar el a primit deja nominalizarea. Nimeni nu-l provoacă."
    
  - O să regrete și el, spuse Barbeau caustic. "Aflați cât costă unul dintre aceste avioane spațiale și această stație spațială și apoi aflați câți oameni ar fi dezavantajați dacă toată lumea și-ar pierde chiar și zece la sută din beneficiile lor pentru a plăti un avion spațial pe care nouăzeci și nouă zecimi din unu la sută din americani. nu va vedea niciodata, ca sa nu mai vorbim de zbor. Află cât a costat să-și zboare fundul înainte și înapoi și apoi calculează cât de multă educație, infrastructură și cercetare medicală am fi putut face dacă nu ar fi fost călătoria de plăcere a Președintelui".
    
  Stacy Ann Barbeau s-a dus la oglinda mare din camera ei și i-a examinat machiajul. "Credeți că ați făcut istorie astăzi, domnule președinte?" - ea a spus. "Crezi că ești un mare erou astronaut? Ai făcut cea mai mare greșeală din cariera ta politică, distrus, și te va costa scump. Ma voi ocupa." Se uită la Cohen prin oglindă. "Luke, asigură-te că unul dintre cei care fac machiaj este pregătit pentru mine și că studioul meu TV este pregătit pentru difuzare și spune-i CNN că voi fi gata în cinci."
    
    
  KREMLIN, MOSCOVA
  FEDERAȚIA RUSĂ
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Omul este cu adevărat nebun! Omul acesta este cu adevărat nebun!" Președintele rus Ghenadi Gryzlov a explodat în fața televizorului din biroul său din Kremlin. "Phoenix crede că va controla tot spațiul cosmic? În curând își va da seama cât de greșit este!"
    
  Gennady Gryzlov avea doar patruzeci de ani, fiul fostului președinte Anatoly Gryzlov, iar cariera sa a fost în mare măsură similară cu cea a tatălui său. Gennady Gryzlov a absolvit Academia Forțelor Aeriene Yuri Gagarin și a finalizat pregătirea de bază de zbor la Baza Aeriană Baronovsky din Armavir și pregătirea de zbor cu bombardiere la Baza Aeriană Engels din sud-vestul Rusiei, înainte de a fi selectat pentru a urma școala de comandă din Moscova doar doi ani mai târziu. Nu dorea altceva decât să calce pe urmele iubitului său tată și era hotărât să facă acest lucru fără conexiunile extinse ale familiei sale cu guvernul și industria petrochimică.
    
  Dar la scurt timp după ce a absolvit școala de comandă din Moscova, dar înainte de a se întoarce la Baza Aeriană Engels pentru a prelua comanda Regimentului 121 Gărzi de Bombardiere Grele, o unitate de bombardiere supersonice Tupolev-160 Blackjack, a avut loc un eveniment care i-a schimbat viața pentru totdeauna: Engels. Air Force Base a fost atacată de un bombardier stealth fără pilot american EB-1C Vampire, un bombardier supersonic B-1 Lancer puternic modificat care a distrus zeci de bombardiere ruși care așteptau ordin să decoleze și să distrugă un cuib de teroriști din Turkmenistan. Sute de oameni au fost uciși în raidul aerian, inclusiv mulți dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Gryzlov și colegi aviatori. Tatăl și fiul au fost devastați și au petrecut mai mult de o lună asistând la funeralii și la slujbe de pomenire și planificând cum să reconstruiască baza și forța de bombardament.
    
  Nu a fost niciodată dezvăluit oficial, dar bătrânul Gryzlov i-a spus fiului său cine credea că plănuiește raidul aerian: un general al Forțelor Aeriene ale SUA pe nume Patrick McLanahan, care acționează fără ordine sau autoritate de la Casa Albă sau Pentagonul SUA. Ambii bărbați și-au transformat tristețea la distrugere într-o dorință fierbinte de răzbunare împotriva lui McLanahan.
    
  Odată cu distrugerea bazei aeriene Engels, Gennady și-a dispărut atenția de la zborul cu bombardiere și, cu ajutorul tatălui său, a intrat la Academia Spațială Militară Alexander Mozhaisky din Sankt Petersburg, unde i-a fost deja rezervat un loc la Centrul de pregătire pentru cosmonauți din Sankt Petersburg. Star City. Dar studiile lui de acolo au fost și ele întrerupte. O unitate de bombardiere americane a atacat o baterie antiaeriană defensivă rusă în Turkmenistan...
    
  ...și, așa cum a devenit clar, raidul a fost planificat și ordonat de generalul-maior Patrick McLanahan, din nou fără autorizarea corespunzătoare din partea ofițerilor săi superiori.
    
  Gennady știa că acest raid îl împinsese pe tatăl său peste margine. Președintele Gryzlov i-a rechemat pe toți membrii echipajului bombardierului și i-a trimis la Baza Aeriană Belaya din Siberia pentru antrenament. Gennadi a putut să folosească influența tatălui său pentru a rămâne în Mozhaisk, dar a monitorizat îndeaproape activitățile unui număr mare de avioane cu rază lungă de acțiune la Belaya și alte baze precum Irkutsk, Aginskoye și Yakutsk, inclusiv elegantul Tu-22 Backfires, Urși turbopropulsori de încredere "Tu-95, Blackjacks supersonici Tu-160 și tancuri aeriene Ilyushin-62". Gennady știa că ceva mare era pe cale să se întâmple.
    
  La sfârșitul verii anului 2004 acest lucru s-a întâmplat. Valuri de bombardiere rusești cu rază lungă de acțiune au atacat site-urile americane de apărare aeriană și radarele de avertizare timpurie din Alaska și Canada cu rachete antiradar AS-17 Krypton și rachete de atac supersonice AS-16 Otkat, apoi au lansat rachete de croazieră hipersonice cu rază lungă de acțiune AS-17. X-19 Koala cu focoase nucleare cu randament redus la centrele intercontinentale de control al lansării rachetelor balistice, bazele bombardierelor și bazele de comandă și control din Statele Unite. Statele Unite și-au pierdut aproape întreaga forță de producție de rachete balistice terestre, o parte semnificativă din flota de bombardiere strategice și zeci de mii de personal militar, membri ai familiei și civili într-o clipă.
    
  Curând a devenit cunoscut sub numele de "Holocaustul american".
    
  Gennady era fericit și mulțumit de curajul colegilor săi de echipaje de bombardiere grele, dintre care mulți au murit peste Statele Unite și Canada, și era mândru de tatăl său pentru că a dat în sfârșit lovitura decisivă împotriva americanilor. Spera că McLanahan era sub unul dintre acele focoase nucleare. Între timp, toate antrenamentele de la Mozhaisk au fost anulate și lui Ghenadi i s-a ordonat să se prezinte la Baza Aeriană Aginskoye din sudul Rusiei pentru a forma un nou regiment de bombardieri, unde noile bombardiere Tu-160 Blackjack, care făceau reparații și revin în serviciu, urmau să fie trimis. Rusia începea să treacă la legea marțială, iar Gennady era fericit că nu va trebui să stea la școală în timp ce alți viteji aviatori ruși luptau față în față cu americanii.
    
  Pregătirile pentru războiul cu Statele Unite abia începuseră când s-a întâmplat de neconceput. Baza aeriană Yakutsk din Siberia a fost invadată de o mică forță de comandouri americane, iar Statele Unite au început să zboare de la bază bombardiere cu rază lungă de acțiune și tancuri aeriene. Timp de zile, bombardierele americane au măturat o mare parte a Rusiei de la Yakutsk, vânând și distrugând lansatoare de ICBM mobile rusești și centre de control al lansării subterane cu rachete de croazieră de precizie și bombe care pătrund la sol.
    
  Gennady nu a fost surprins să afle că forța bombardierului era comandată de nimeni altul decât Patrick McLanahan.
    
  Președintele Anatoli Gryzlov a fost forțat să ia o decizie fatidică: să distrugă Yakutsk înainte ca Marina SUA să poată distruge forța mobilă de rachete balistice, coloana vertebrală a descurajării strategice a Rusiei. El a ordonat bombardierelor să lanseze rachete de croazieră AS-X-19 Koala cu vârf nuclear la baza ocupată de americani, fără avertizare prealabilă că rușii sunt încă ținuți acolo. Deși majoritatea rachetelor de croazieră au fost doborâte de rachetele aer-aer americane și de sistemul sofisticat cu laser aeropurtat purtat de mai multe bombardiere B-52, câteva au reușit să lovească baza, ucigând sute, atât ruși, cât și americani suficient de ghinioniști pentru a ajunge. adăposturile subterane fortificate
    
  Lui Gennady i-a părut milă tatăl său, care a fost forțat să ia o decizie teribilă și să-i omoare pe ruși pentru a preveni distrugerea pe scară largă a arsenalului ICBM al națiunii. Și-a dorit atât de mult să fie alături de tatăl său și să-i ofere sprijin moral, dar bătrânul Gryzlov era, fără îndoială, în siguranță într-unul din cele peste zece centre de comandă alternative din vestul și centrul Rusiei. Cea mai mare preocupare a lui Gennady era acum pentru baza și regimentul său și a ordonat tuturor personalului neesențial să se adăpostească de teama unui contraatac american și a grăbirii pregătirilor pentru bombardierele Blackjack, care se spera să sosească în curând.
    
  Gennady era cufundat în organizarea regimentului și planificarea acțiunilor lor, când a doua zi dimineața a primit o veste devastatoare: o forță operativă americană pentru bombardiere, formată din bombardiere B-1 și B-52 modificate, străpunsese rețeaua complexă de apărare aeriană din vestul Rusiei și a atacat centrul de comandă al rezervei militare din Ryazan, la 120 de mile sud-est de Moscova. Devastarea a fost completă... iar tatăl lui Gennady, centrul universului său, persoana pe care și-a dorit cel mai mult să o imite, a fost aruncat în praf. El a făcut imediat aranjamente să se întoarcă la Moscova pentru a fi cu mama și familia sa, dar înainte de a pleca din Aginskoye a aflat că mama lui, auzind vestea despre soțul ei, s-a sinucis din cauza unei supradoze de somnifere...
    
  ... și, încă o dată, a aflat că comandantul grupului operativ pentru bombardieri care l-a ucis pe tatăl său și, prin urmare, pe mama lui, a fost generalul Patrick McLanahan. Pilotul american Rogue a fost promovat general-locotenent la scurt timp după atac și numit consilier special al noului/fostului președinte al Statelor Unite, Kevin Martindale, însărcinat cu reconstruirea Long Range Strike Force.
    
  După acea zi, Gennady Gryzlov s-a transformat într-o altă persoană. A demisionat și a părăsit armata. El a avut întotdeauna un nivel ridicat de energie, dar acum personalitatea lui a devenit mai mult ca a unui derviș învârtitor. El a preluat controlul companiilor de petrol, gaze și petrochimie ale familiei sale și le-a poziționat bine când prețurile petrolului au început să crească vertiginos la sfârșitul primului deceniu al secolului XXI și a devenit unul dintre cei mai bogați oameni din emisfera vestică. A rămas burlac și a devenit unul dintre cei mai populari și recunoscuți playboy din lume, urmărit pretutindeni de femei și bărbați bogați. Și-a transformat bogăția, popularitatea și înfățișarea în capital politic și a fost numit rapid ministru al Energiei și Industriei și viceprim-ministru al Rusiei, iar apoi ales prim-ministru de către Duma, deși nu a servit niciodată în legislativ, aspirând la o funcție superioară. Ulterior, a candidat pentru președinte și a fost ales în funcție de peste 80% dintre alegători la alegerile din 2014.
    
  Dar acum chipul tânărului înalt și frumos, fără îndoială cel mai fotografiat chip masculin de pe planeta Pământ, era contorsionat de un amestec de neîncredere, furie și hotărâre. Serghei Tarzarov, șeful administrației prezidențiale, a fugit în biroul lui Gryzlov când a auzit țipetele președintelui. "Adu-i pe Sokolov și Hristenko aici pentru un apel dublu", îi strigă Gryzlov șefului său de cabinet, cu părul lung și negru curgându-i în jurul capului în timp ce se plimba prin biroul său. "Vreau niște răspunsuri și le vreau acum!"
    
  - Da, domnule, spuse Tarzarov și ridică telefonul din biroul președintelui. Tarzarov era cu aproape o generație mai în vârstă decât Gryzlov, un bărbat slab și neremarcabil într-un costum maro simplu, dar toți cei din Kremlin știau că fostul ofițer de informații și ministru de interne era forța din spatele președinției și așa fusese de când tatăl său a preluat puterea. Gennady. "Au văzut emisiunea și sunt pe drum, domnule", a raportat el câteva clipe mai târziu.
    
  "Bineînțeles, acest nenorocit ignorant, îngâmfat, îi voi arăta cum să facă o declarație în fața lumii", se răsti Gryzlov. "Aceasta nu a fost altceva decât o cascadorie în anul electoral. Sper să-i explodeze în față! Sper să fie ucis de o minge de foc la întoarcere. Atunci guvernul american va fi într-o stare de haos total!"
    
  "Primesc date de la Ministerul Apărării", a declarat Tarzarov după ce și-a verificat tableta. "Ministrul Sokolov a ordonat reînnoirea forțelor noastre spațiale ofensive și defensive, precum și a forțelor terestre, aeriene și navale care sprijină operațiunile spațiale. El și generalul Khristenko vă vor informa imediat ce vor sosi."
    
  "De ce naiba nu știam că Phoenix va merge la acea stație spațială?" - a strigat Gryzlov. "Știm ce face ticălosul aproape înainte de a-și da seama și avem instalații, dispozitive de ascultare, camere și informatori în tot Washingtonul. Invită-l și pe Kazyanov aici. Nu, adună aici întregul consiliu de securitate." Tarzarov a mai dat un telefon și a raportat că Viktor Kazyanov, ministrul Securității Statului, cel mai important serviciu de spionaj și contraspionaj al Rusiei, se afla și el în drum spre biroul președintelui.
    
  "Domnule președinte, Phoenix trebuie să fie complet nebun pentru a realiza o astfel de cascadorie", a spus ministrul Apărării Gregor Sokolov, intrând rapid în biroul președintelui câteva minute mai târziu. "Dacă nu a fost deteriorat înainte de a decola, radiațiile cosmice și lipsa de oxigen ar ajunge cu siguranță la el - dacă ar fi făcut într-adevăr tot ce a pretins că ar face și nu a fost totul o farsă elaborată de anul electoral - atunci americanul programul spațial va deveni mai mort decât ea după prăbușirea navetei spațiale Challenger."
    
  - Taci, Sokolov, spuse Gryzlov. "Adevărul este că a făcut-o și vreau să știu cum, vreau să știu de ce nu am știut despre asta și vreau să știu ce putem face dacă începe să facă toate prostiile pe care spune că a făcut." , el va face - și vreau să știu asta chiar acum!"
    
  Tarzarov s-a apropiat de Gryzlov, s-a întors cu spatele la ceilalți din cameră și a spus cu o voce blândă: "Este complet normal să dezvălui când nu suntem nici eu, nici nimeni altcineva în cameră, Gennadi, dar când sosesc personalul de securitate națională, tu trebuie să-ți păstrezi calmul." mâini." Capul lui Gryzlov s-a repezit spre șeful personalului și ochii i-au fulgerat, dar când fața lui furiosă a întâlnit privirea fermă și avertizatoare a lui Tarzarov, el s-a relaxat și a dat din cap. "Și nu-ți face comentariile personale. Ai nevoie de sprijinul cabinetului tău, nu de indignarea lor."
    
  - Vreau răspunsuri, Serghei, spuse Gryzlov, coborând vocea, dar doar puțin. "Vreau răspunsurile pe care ar fi trebuit să le primesc cu câteva zile în urmă!" Dar s-a întors de la Tarzarov, și-a plecat ușor capul în fața lui Sokolov în semn de scuze, apoi s-a întors la biroul lui și s-a prefăcut că se uită la niște mesaje de pe tableta lui.
    
  Întâlnirea consilierilor de securitate națională ai lui Gryzlov a început câteva minute mai târziu, când ministrul de externe Daria Titeneva s-a alăturat lui Gryzlov și altora într-o sală de conferințe adiacentă biroului președintelui. Șeful Statului Major General, generalul Mikhail Khristenko a vorbit primul, folosind o tabletă pentru a afișa fără fir fotografii și diapozitive de date pe un monitor mare de computer cu ecran plat: "Dacă mă scuzați, domnule: am verificat de două ori înregistrările, și de fapt, Comandamentul Strategic al SUA, care controlează toate operațiunile militare-spațiale, ambasada noastră din Washington a informat prin biroul atașatului aerian că vor lansa avionul spațial S-19 la miezul nopții către stația spațială Armstrong."
    
  Gryzlov arăta de parcă era pe cale să explodeze din nou, dar Tarzarov a vorbit primul: "Ministrul Titenev?"
    
  "Nu am fost informat", a răspuns Titeneva, un veteran al afacerilor externe, cu părul și ochii negri și un corp plinuț, dar atractiv. "Mesaje de urgență sunt trimise imediat la biroul meu, dar mesaje regulate sunt trimise la sediul meu care se ocupă de astfel de chestiuni și sunt incluse în cele două rapoarte de sinteză pe care le primesc în fiecare zi. Avionul spațial este trimis către stațiile spațiale sau pe orbită de multe ori pe lună - astfel de zboruri sunt considerate de rutină."
    
  "Poate că biroul dumneavoastră ar trebui anunțat de fiecare dată când are loc un astfel de zbor", a sugerat Tarzarov.
    
  "Aceasta poate fi o idee bună pentru armată, domnule Tarzarov, dar nu văd niciun motiv pentru care Ministerul de Externe ar trebui să raporteze acest lucru decât dacă armata sau securitatea națională consideră că zborul ar putea reprezenta o amenințare pentru Patrie sau aliații noștri", - a spus Titeneva, clar rănită că șeful de cabinet a sfidat-o la o ședință a Consiliului de Securitate în plen. "Principalul motiv pentru care am cerut Statelor Unite să ne anunțe despre zboruri este că lansarea acesteia pe orbită ar putea semăna cu lansarea unei rachete balistice intercontinentale. Desigur, nu au nicio obligație să ne furnizeze o listă de pasageri."
    
  - Îți vei cere biroului să te informeze ori de câte ori unul dintre aceste avioane spațiale este pe cale să se lanseze, domnule ministru, spuse Gryzlov furios. "Atunci mă veți anunța imediat cu detalii despre datele și orele de plecare și întoarcere, destinație și destinație. Nu voi lăsa aceste lucruri blestemate să zboare deasupra capetelor și să nu știu nimic despre asta!" S-a adresat ministrului Securității Statului. "Kazyanov, nu urmărești unde se află președintele Statelor Unite?" el a intrebat. "Cum naiba poate președintele Statelor Unite să transmită televiziune din spațiu și se pare că nimeni din tot acest oraș blestemat nu știe nimic despre asta?"
    
  "Facem tot posibilul să-l urmărim pe președintele Statelor Unite, pe înalți oficiali și pe ofițeri superiori ai armatei, domnule", a răspuns Victor Kazyanov, un fost colonel al armatei înalt, chel și cu aspect comandant. La fel ca directorul de Informații Naționale din Statele Unite, nou-creatul Departament al Securității Statului ar integra informațiile interne, internaționale și militare, protecția prezidențială și a ambasadei și activitățile de securitate a frontierei sub un singur ofițer la nivel de cabinet care raportează direct la securitate. consiliu..
    
  Cu toate acestea, agențiile de informații au fost extrem de reticente în a împărtăși informații și au pierdut accesul la biroul președintelui. Era bine cunoscut faptul că directorii Serviciului Federal de Securitate (cunoscut odată sub numele de Comitetul pentru Securitatea Statului sau KGB), Serviciul de Informații Externe, Serviciul de Securitate Prezidențial și Direcția Principală de Informații a Statului Major General (Directia Principală de Informații) , sau GRU) raporta direct președintelui prin șeful de cabinet. : de foarte multe ori Kazyanov a fost ultimul care a aflat ceva. "Dar nu putem ști exact unde se află președintele american în fiecare minut al fiecărei zile", a spus Kazyanov. "Toată presa americană a crezut că se îndrepta spre Guam pentru această conferință de presă și acolo îl așteptăm. Dacă are de gând să părăsească capitala pentru o perioadă, știm despre asta."
    
  - Ei bine, aș spune că a părăsit capitala, nu-i așa? replică batjocoritor Gryzlov. "Nu te uiți la Casa Albă și la Capitoliu tot timpul?"
    
  "Orice mișcare a președintelui, vicepreședintelui, oficialilor cabinetului și adjuncții acestora, precum și a ofițerilor militari superiori și ai reprezentanților Ministerului Apărării ridică un avertisment din partea noastră, domnule", a spus Kazyanov. "Președintele și orice oficial care călătorește cu un contingent mare sau orice informații pe care le primim despre planurile de călătorie sunt alarmante. Dacă nu, este posibil să nu știm despre mișcările lor. Evident, această călătorie a fost păstrată în cea mai strictă încredere, cu protocoale minime de securitate în vigoare pentru a nu atrage atenția."
    
  "Este esențial să dezvoltați un mijloc de a determina când unul dintre aceste avioane spațiale este pe cale să zboare și cine și ce se află la bordul lui, Kazyanov", a spus Gryzlov. "Dacă zboară în mod regulat, poate că procedurile lor de siguranță încep să eșueze. De asemenea, ar trebui să vă gândiți la modalități de a alerta oficialii mari din SUA cu privire la mișcările acestora, dincolo de dimensiunea anturajului lor. Fii pregătit să informezi consiliul cu privire la propunerile tale la ședința lor obișnuită de săptămâna viitoare." Din expresia feței lui era evident că lui Kazyanov nu-i plăcea să fie lătrat, nici măcar de către președinte, dar dădu din cap în semn de acord. Gryzlov se întoarse spre generalul Khristenko. "Continuați, generale."
    
  - Da, domnule, spuse șeful Statului Major. A convocat o reluare tăcută a conferinței de presă a președintelui Phoenix. "Colectivul meu a analizat videoclipul conferinței de presă de la Phoenix și câteva videoclipuri realizate după conferința de presă de la Phoenix în care a luat cina cu mai mulți astronauți și, pe baza acestor imagini preliminare, personalul meu crede că acesta este într-adevăr președintele Phoenix și el se află la bord. o navă spațială pe orbita Pământului, care se confruntă cu adevărata imponderabilitate și pare foarte sănătoasă și nu suferă de niciunul dintre efectele negative ale zborului spațial sau ale imponderabilității. Alte persoane din videoclip au fost identificate ca fiind generalul de brigadă în retragere Kai Raydon, inginer și astronaut Trevor Sheil, și locotenent-colonelul în retragere al Corpului de Marină al SUA și astronautul Jessica Faulkner, pilot de avion spațial.
    
  "Cel mai probabil, a intrat într-adevăr pe orbita joasă a Pământului pe nava spațială pe care Comandamentul Strategic al SUA a raportat-o ambasadei noastre, pe avionul spațial S-19, poreclit "Miezul nopții"", a continuat Khristenko, trecând diapozitivele la o fotografie a lui. avion spațial. "Caracă un echipaj doi oameni și până la cinci mii de kilograme de marfă. Se pare că are un modul presurizat în compartimentul de marfă, care are loc pentru până la patru pasageri."
    
  - Nu-mi pasă de capacitatea lui, domnule general, spuse Gryzlov caustic. "Ce amenințare reprezintă această navă spațială pentru Rusia?"
    
  "Aceasta reprezintă tehnologia pe care încă mai avem câțiva ani de a o dezvolta: capacitatea de a decola de pe aproape orice pistă comercială din lume, de a zbura pe orbita joasă a Pământului, de a andoca cu stații spațiale sau de a efectua diverse activități în spațiu, de a intra în atmosfera Pământului și aterizează din nou pe orice pistă - și face totul din nou în doar câteva ore", a spus Khristenko. "Are un sistem de propulsie complex care folosește combustibil pentru avioane ușor disponibil și un oxidant cu peroxid de hidrogen. Se poate andoca cu stația spațială și poate livra provizii sau personal aproape la cerere. Dacă ar rămâne în atmosferă, ar putea zbura de la baza sa din vestul Statelor Unite la Moscova în mai puțin de trei ore".
    
  "Trei ore!" a exclamat Gryzlov. "Și apoi aruncați armele nucleare direct în capul nostru!"
    
  "Din câte știm, domnule, avioanele spațiale au folosit doar arme nenucleare în spațiu", a spus Kazyanov, "dar o astfel de armă, așa-numita "ciocanul lui Thor", a intrat cu succes în atmosfera Pământului și a distrus o țintă de pe sol."
    
  "Atunci ne-am pronunțat în favoarea adoptării Tratatului de conservare a spațiului cosmic, domnule", a spus ministrul de externe Titeneva. "Tratatul interzice orice armă din spațiu care poate lovi ținte de pe Pământ. Rusia, China și toate celelalte țări cu capacitate spațială au ratificat tratatul, cu excepția Statelor Unite, deși par să-l respecte."
    
  "La naiba, Daria, vreau să fie interzise astfel de arme... doar cât să le construim noi înșine!" spuse Gryzlov. Și-a trecut mâna prin părul des. "Și nu avem tehnologie ca acest avion spațial?"
    
  "Am construit o navă spațială reutilizabilă cu mulți ani înainte ca americanii să-și construiască naveta spațială", a spus ministrul Apărării Sokolov. "Avionul spațial Elektron a fost lansat pe orbită de un vehicul de lansare SL-16 și putea ateriza pe o pistă - era chiar înarmat cu rachete ghidate. Am construit mai multe nave spațiale, dar starea lor operațională este necunoscută. Avionul spațial Buran era foarte asemănător cu naveta spațială americană. Am construit cinci dintre ele și am făcut un zbor de succes înainte ca imperiul să cadă. Încă trei Burani sunt în diferite stadii de finalizare; o altă navă spațială terminată a fost distrusă într-un accident la sol."
    
  "Și uite ce s-a întâmplat: am permis americanilor să câștige un avantaj față de noi în spațiu", a spus Gryzlov. "Așa că pune-le înapoi în serviciu și zboară imediat, iar dacă le construim o dată, le putem construi din nou. Îmi doresc ca cât mai multe dintre ele să intre imediat în producție."
    
  "Phoenix este un prost dacă chiar intenționează să-și degradeze armata și marina în favoarea armelor spațiale", a spus Sokolov. "Și el poate crea toate armele cibernetice pe care le dorește în timp ce trupele noastre preiau orașele sale."
    
  "Mi se pare că Phoenix nu va respecta niciun tratat spațial pentru mult timp", a spus Gryzlov. "Dacă vrea să industrializeze spațiul, va dori să-l protejeze. Dacă nu-l putem face să accepte să nu militarizeze spațiul, iar el câștigă realegerea și continuă cu acest plan, ce avem pentru a rezista unor asemenea mișcări? Ce putem folosi pentru a-i ataca nava spațială?"
    
  "Cea mai puternică armă anti-satelit desfășurată în prezent este sistemul de rachete sol-aer S-500 Autocrat, domnule", a spus Khristenko. "Altitudinea sa maximă țintă de cinci sute de kilometri și raza maximă de acțiune de șapte sute de kilometri îl plasează în raza de acțiune a stației spațiale militare americane. Sistemul este mobil, ușor de mutat și configurat, astfel încât poate fi tras și apoi mutat pentru a evita un contraatac sau pus rapid pe orbita unei ținte. S-500 este, de asemenea, foarte eficient împotriva rachetelor de lovitură hipersonică, a aeronavelor stealth, a aeronavelor care zboară joase sau a rachetelor de croazieră și a rachetelor balistice. Este de departe cel mai puternic sistem de rachete sol-aer din lume."
    
  "În sfârșit, niște vești bune", a spus Gryzlov.
    
  "Singura problemă cu S-500 este că am construit foarte puține dintre ele până acum, domnule", a spus Sokolov. "Există doar douăsprezece baterii în serviciu, situate în jurul Moscovei, Sankt Petersburg și Vladivostok pentru a proteja împotriva aeronavelor ascunse și a rachetelor de croazieră."
    
  "Doisprezece?" a obiectat Gryzlov cu voce tare. "Trebuie să avem douăsprezece mii dintre ei! Veți primi finanțare pentru a construi zece pe lună și vreau ca câteva dintre ele să fie staționate la fiecare bază militară rusă din lume! Vreau ca această stație spațială și toate navele spațiale occidentale să fie în punctul de vedere al Rusiei 24/7! Continua".
    
  "Următorul sistem anti-satelit viabil și cel mai flexibil, este purtătorul de rachete anti-satelit MiG-31D", a spus Khristenko, schimbând din nou diapozitivul. Slide-ul prezenta o imagine a unui avion de luptă mare, cu două cozi, cu aspect musculos. "Viteza sa maximă este de aproape trei ori mai mare decât viteza sunetului, iar altitudinea sa maximă depășește treizeci de mii de metri. Folosește racheta 9K720 Osa, care este aceeași rachetă folosită pe racheta balistică de teatru Iskander. MiG-31 este ghidat către ținta de radarul de la sol și lansează racheta atunci când atinge o altitudine de douăzeci de mii de metri. Racheta Osa nu poartă neapărat un focos micronuclear, așa că o rachetă ar fi probabil suficientă pentru a doborî stația spațială americană din cer. Racheta Osa, controlată de radarul MiG-31, este capabilă să lovească alte ținte aeriene."
    
  "Este bine", a spus Gryzlov. - Câți activi avem acum, generale?
    
  "În acest moment, sunt în serviciu doar treizeci de rachete anti-satelit, domnule", a răspuns Khristenko. "Două escadroane în vest și una în estul îndepărtat."
    
  "Când naiba am încetat să mai fabricăm echipament militar?" Gryzlov gemu. "Ce altceva?"
    
  "MiG-31 a ieșit pentru prima dată în aer în urmă cu mai bine de patruzeci de ani", a spus Khristenko. "Radarul său a fost actualizat, dar nu de câțiva ani în favoarea noilor luptători din generația a cincea. În rolul său anti-satelit, raza de zbor a MiG-31 este limitată la doar aproximativ opt sute de kilometri. Dar racheta 9K720 are o rază de acțiune de patru sute de kilometri, suficientă pentru a distruge orice navă spațială americană pe orbita joasă a Pământului."
    
  "Putem construi mai mult?"
    
  "În prezent avem aproximativ două sute cincizeci de MiG-31 în serviciu, domnule", a spus Khristenko. "Aproximativ o sută dintre ei sunt activi."
    
  "Mai mult de jumătate din inventar este inactiv?" Gryzlov s-a plâns din nou. "Dacă țara noastră înoată în bani din petrol, de ce lăsăm jumătate din avioane să stea inactiv?" Khristenko nu răspunse. "Atunci, convertiți toate MiG-31 operaționale în purtătoare de rachete anti-satelit", a spus Gryzlov. "Presupun că aveți alți luptători care pot prelua rolul de interceptor de la MiG-31?"
    
  "Desigur domnule."
    
  "Vreau un raport complet despre conversie și vreau o estimare a cât timp va dura pentru a construi mai multe S-500", a ordonat Gryzlov. "Ce zici de activele spațiale?"
    
  "Avem o navă spațială de marfă Soyuz cu propulsie umană și o navă de marfă Progress fără pilot, domnule, împreună cu rachetele Proton de portare medie și rachete Angara de transport greu", a răspuns Khristenko. "Avem multă experiență." în misiuni de reaprovizionare către Stația Spațială Internațională."
    
  "Și asta e tot? Misiuni de aprovizionare? "
    
  "Domnule, Rusia a fost un susținător semnificativ al Stației Spațiale Internaționale, mai ales că americanii au încetat să-și mai zboare navetele", a spus Sokolov. "Nu am avut nevoie de niciun alt avanpost pe orbita Pământului, deoarece avem acces nerestricționat la secțiunea orbitală rusă a ISS pentru experimente științifice."
    
  "Dar aceasta nu este o stație spațială rusă", a spus Gryzlov. "Avem vreun plan de a construi propria noastră stație spațială militară? Ce s-a întâmplat cu propriile noastre proiecte de stație spațială? Am avut mai multe și acum nu avem niciunul?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Khristenko. "Proiectul se numește Orbital Manned Assembly and Experimental Complex. Înainte ca Stația Spațială Internațională să fie dezafectată și permisă să reintre în atmosferă, Rusia va detașa modulele secțiunii sale orbitale rusești și le va instala pe o ferme centrală cu panouri solare și motoare montate. Stația va fi folosită pentru a asambla nave spațiale pentru zboruri către Lună sau Marte, pentru a efectua experimente și...
    
  "Când ar trebui să se întâmple asta?"
    
  - În aproximativ cinci ani, domnule, răspunse Sokolov.
    
  "Cinci ani? Acest lucru este inacceptabil, Sokolov!" - a strigat Gryzlov. "Vreau să văd planurile pentru această stație îmbunătățite. Îmi doresc ca asta să se întâmple cât mai repede posibil!"
    
  "Dar avem acorduri cu nouă țări pentru a folosi aceste module pe Stația Spațială Internațională, domnule", a spus ministrul de externe Titeneva. Ochii lui Gryzlov s-au luminat la această întrerupere. "Parteneriatul a plătit deja Rusia pentru utilizarea și sprijinul de către aceasta a ISS. Nu putem-"
    
  "Cu excepția cazului în care Statele Unite vor inversa acest plan arogant de militarizare și industrializare a orbitei Pământului, toate parteneriatele și acordurile legate de spațiul cosmic sunt nule", a spus Gryzlov. "Mă înțelegeţi? Dacă Phoenix persistă cu acest plan scandalos, Rusia va riposta. Toată lumea de aici ar fi înțeles mai bine: Rusia nu va permite nici unei națiuni să domine spațiul cosmic. Nenorocitul ăla Kenneth Phoenix tocmai a lansat o provocare: Rusia o acceptă, iar noi vom răspunde... începând chiar acum!"
    
  Gryzlov a încheiat întâlnirea cu o mișcare a mâinii și în curând el și Tarzarov au rămas singuri. "M-am săturat să fiu nevoit să aprind constant focul sub fundul acestor birocrați de carieră", a spus Gryzlov, aprinzându-și un trabuc. "Este posibil să fie nevoie să actualizăm din nou lista miniștrilor supleanți. Numele lui Titenov este în fruntea listei pentru a fi înlocuit. Cum îndrăznește ea să îmi provoace dorințele? Nu-mi pasă care sunt protocoalele - vreau ceea ce vreau și e treaba ei să mi-l obțină."
    
  "Acum că le-ați dat ordinele, să vedem cum reacționează", a sugerat Tarzarov. "Dacă nu reușesc să obțină bani de la Duma și să înceapă proiecte de construcții militare, aveți un motiv întemeiat să-i înlocuiți. După cum am spus, Gennady, nu lua asta la inimă.
    
  - Da, da, spuse Gryzlov disprețuitor.
    
  Tarzarov și-a verificat telefonul pentru mesaje. "Ilyanov este aici."
    
  "Amenda. Adu-l aici", a spus Gryzlov. O clipă mai târziu, Tarzarov, purtand o cutie cu articole, i-a escortat pe Bruno Ilyanov și pe Ivetta Korchkova în biroul președintelui, apoi a pus cutia pe biroul președintelui. - Am auzit că ați avut succes, domnule colonel, deși lucrătorii dumneavoastră au fost arestați, spuse el, ridicându-se de la masă pentru a-i saluta. Ilyanov era îmbrăcat în uniforma Forțelor Aeriene Ruse. Fără să încerce să fie discret, Gryzlov își trecu privirea în sus și în jos pe corpul Korchkovei în timp ce ea se apropia. Era îmbrăcată într-un costum de afaceri închis la culoare, croit pentru a-și scoate în evidență curbele și sânii, dar purta tocuri înalte cu vârfuri, care erau mai potrivite pentru un cocktail decât pentru o vizită de afaceri la biroul președintelui Rusiei. Korchkov a răspuns la privirea apreciativă a lui Gryzlov fără nicio expresie. Și-a întors atenția spre Ilyanov și și-a întins mâna. Colonelul rus o luă, iar Gryzlov îl ținu de mână, ținându-l pe Ilyanov aproape de el. - Capturarea poporului dumneavoastră este nefericită, domnule colonel, spuse el. "Sper că vor putea să-și țină limba."
    
  - Nu contează, domnule, spuse Ilyanov. "Povestea noastră va fi confirmată. Aceștia sunt tâlhari celebri și naționaliști ruși care au vrut să se răzbune pe generalul Patrick McLanahan. Au dat obiectele altor expatriați necunoscuți. Dacă vorbesc și mă acuză, voi nega totul. Poți să le susții sentimentele, dar să începi o anchetă, să mă concediezi și să mă oferi să plătesc reparațiile. Ciclul de știri ridicol de rapid al presei americane și ignoranța generală a tuturor lucrurilor, cu excepția sexului și a violenței, vor mătura rapid întregul episod".
    
  - Ar fi mai bine așa, domnule colonel, a avertizat Gryzlov. Se întoarse la birou, aruncă obiectele din cutie pe capacul ei, luă urna, o cântări, apoi se uită la Ilyanov. "Gol?"
    
  - Exact așa, domnule, spuse Ilyanov. "Ce înseamnă?"
    
  "Asta înseamnă că cineva l-a aruncat deja în canalizare", a spus Gryzlov caustic, "lipindu-mă de posibilitatea de a face acest lucru". S-a uitat printre articolele rămase. "Asa de. Acesta este tot ce a mai rămas din marele Patrick Shane McLanahan, ucigașul aerian", a spus el.
    
  - Nu chiar totul, domnule, spuse Ilyanov. "Familia lui imediată. Două surori și un fiu."
    
  - Nu am dat ordin de a ucide femei, domnule colonel, spuse Gryzlov, uitându-se din nou la Korchkov. El știa că frumusețea rusă era un comando al forțelor speciale Vympel cu înaltă pregătire, specializat în asasinate la distanță apropiată... la distanță apropiată. "Dar restul proprietății lui McLanahan îmi revin. Ți-ai găsit fiul?
    
  - Nu încearcă să-și ascundă locația, domnule, spuse Ilyanov. "El postează în mod regulat pe rețelele de socializare - întreaga planetă știe unde se află și ce face. Încă nu am găsit semne de securitate în jurul acestuia."
    
  "Doar pentru că nu postează nimic despre serviciul de securitate pe Facebook, nu înseamnă că acesta nu există", a spus Gryzlov. "Sper că ați ales oameni mai de încredere pentru această sarcină."
    
  "Nu lipsesc oameni dornici să efectueze aceste operațiuni, domnule", a spus Ilyanov. "Noi i-am ales pe cei mai buni. Acum sunt în poziție și gata să lovească. Oamenii mei vor face să pară că fiul meu s-a sinucis consumând cocaină și mă voi asigura că detaliile apar în fiecare ziar și emisiune de televiziune din lume. De asemenea, voi preciza că fiul a devenit dependent de droguri și alcool din cauza neglijenței tatălui său și că tatăl a avut dependențe și probleme emoționale similare".
    
  - Foarte bine, spuse Gryzlov. Își trase adânc trabucul, profitând de pauză pentru a-l privi din nou pe Korchkov în sus și în jos. "De ce să nu-l trimiți pe căpitanul Korchkov?" el a intrebat. "Sunt sigur că tânărul McLanahan ar fi avut un zâmbet frumos pe buze... cu câteva momente înainte ca viața lui să fie scurtată." Kortchkova a rămas complet impasibilă, cu brațele încrucișate în fața corpului, cu picioarele depărtate aproape la lățimea umerilor, într-o poziție foarte pregătită, atletică.
    
  "Oamenii pe care i-am selectat nu vor avea dificultăți, domnule", a spus Ilyanov. "A trimite căpitanul înapoi în Statele Unite pentru McLanahan ar fi ca și cum ai folosi un baros pentru a sparge un ou."
    
  - Asigură-te doar că se termină, colonele, spuse Gryzlov. "Am așteptat suficient pentru a mă răzbuna pe Patrick McLanahan. Vreau ca tot ce i-a aparținut să fie mort și distrus. Tot ce a mai rămas din el este fiul și reputația lui și vreau ca amândouă să fie distruse".
    
  - Da, domnule, spuse Ilyanov. "Voi raporta succesul echipei mele mâine."
    
  - Ar fi mai bine dacă totul ar merge bine, domnule colonel, spuse Gryzlov. "Vreau ca numele McLanahan să fie pătat fără reparații." Se uită din nou la Korchkova, întrebându-se dacă să-i spună să rămână sau să o contacteze mai târziu, apoi făcu un semn cu mâna. - Aveți ordine, domnule colonel. Fa-le." Ilyanov și Korchkov s-au întors și au plecat fără să scoată un cuvânt.
    
  "Aceasta nu este treaba președintelui Federației Ruse, domnule", a spus Tarzarov după ce cei doi au plecat.
    
  "Poate că nu, Serghei", a spus Gryzlov, cu fața tare și sinistru prin un nor de fum de trabuc, "dar aceasta este cu siguranță opera fiului lui Anatoly Gryzlov. Odată ce fiul lui McLanahan este eliminat, mă pot concentra pe deplin pe reconstruirea națiunii noastre și punerea ei înapoi pe calea măreției. Am strâns bani din resursele naturale și i-am îndesat sub saltea de prea mult timp, Serghei - este timpul să începem să-i cheltuim și să ne luăm locul care ne este cuvenit în lume ca o adevărată superputere."
    
    
  UNIVERSITATEA POLITEHNICĂ CALIFORNIA
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "A fost al naibii de minunat?" - a exclamat Bradley McLanahan. El și alți patru studenți se aflau în biroul profesorului lor din clădirea Reinhold Aerospace Engineering din campusul întins al Universității Politehnice din California din San Luis Obispo, cunoscut sub numele de Cal Poly, lângă coasta centrală a Californiei, uitându-se la televizor pe unul dintre computerele de birou. "Președintele Statelor Unite orbitează stația spațială Armstrong! Dacă o poate face, eu sigur că o pot face!" Ceilalți studenți dădu din cap în acord.
    
  Brad McLanahan era aproape de a termina primul său an ca student la inginerie aerospațială la Cal Poly. Totul în viața lui, de la corpul său la educația și experiențele sale, părea să fie doar puțin peste medie. Era puțin mai înalt, mai greu și mai drăguț decât media, cu ochi albaștri și păr blond care creștea puțin mai lung decât majoritatea studenților de inginerie din campus. Notele sale au fost probabil puțin peste medie, suficient pentru a-l face acceptat la facultatea de inginerie a UC Poly, care a acceptat mai puțin de o treime din toți candidații. Mulțumită unei încrederi generoase și beneficiilor polițelor substanțiale de asigurări de viață ale părinților săi răposați, Brad era într-o poziție financiară mai bună decât majoritatea celorlalți studenți în timp ce urmau facultate: a mers pe o bicicletă drăguță până la școală de la casa lui din afara campusului din San Luis Obispo. și chiar a zburat ocazional cu avionul Cessna P210 Silver Eagle cu turbina tatălui său de la un aeroport din apropiere, știind în tot acest timp că nu va avea taxe de școlarizare sau de împrumut pentru studenți din cauza studiilor sale de licență sau postuniversitare. educaţie.
    
  "Nu am fi putut veni la un moment mai bun pentru asta, Brad", a spus Lane Egan. Lane, în vârstă de cincisprezece ani, era din Roseburg, Oregon, a absolvit liceul acasă după doar doi ani cu un GPA în stratosferă și a fost acceptat în Cal Poly cu o bursă de patru ani. Mic, puțin plinuț, cu ochelari groși - arăta ca versiunea clasică de la Hollywood a unui tocilar - Lane îl privi pe Brad ca pe un frate mai mare. Lane a fost student în primul rând la Colegiul de Inginerie Electrică, cu specializare în proiectare și programare de computere și microcipuri. "Sper că profesorului Nukage îi place propunerea noastră."
    
  - Încă cred că ar fi trebuit să mergem cu ideea de gunoi spațial, Bradley, a spus Kim Jong-bae. Jung Bae - toți îl numeau "Jerry" pentru că îi plăceau filmele cu Jerry Lewis, o poreclă pe care o folosea cu mândrie - era din Seul, Coreea Unită, care, după doi ani de studii la Universitatea de Știință și Tehnologie Pohang, s-a transferat să studieze în Statele Unite. Înalt și slab, a petrecut la fel de mult timp pe terenul de baschet ca și în laboratorul de inginerie. Jerry a fost un student la inginerie mecanică specializat în robotică și tehnologie de stocare a energiei. "Îl știi pe Nukaga: nu este chiar atât de interesat de afacerile militare."
    
  "Starfire nu este un program militar, Jerry", a spus Casey Huggins. Casey a primit, de asemenea, o bursă de patru ani, în primul an la Cal Poly. Un accident de schi nautic când era mică a lăsat-o paralizată de la brâu în jos, așa că școala a devenit o parte importantă a vieții ei. Ea a luptat pentru a-și menține greutatea în jos folosind un scaun cu rotile manual în campusul foarte mare al UCSC, de șase mii de acri, și participând la sporturi adaptive, cum ar fi baschetul în scaun cu rotile și tirul cu arcul. Casey a fost un student la inginerie electrică, specializat în proiecte energetice dirijate. "Folosim niște echipamente militare, dar acesta nu este un program militar." Jung Bae a ridicat din umeri, neînvins în totalitate, dar nedorind să provoace o altă ceartă.
    
  "Și mie îmi place ideea de nenorocire spațială a lui Jerry, dar mai ales după micul discurs al președintelui Phoenix, cred că ar trebui să rămânem la propunerea noastră, oameni buni", a spus Jodie Cavendish, scoțându-și părul lung și blond de pe umeri și apoi învârtindu-l nervos în jurul pieptului. . Jodie era din Brisbane, Australia și, deși arăta ca o fată de surf înaltă, în formă și cu ochi albaștri din California de Sud, locuia foarte aproape de ocean acasă și iubea navigarea, surfingul și caiacul, mai mult decât orice îi plăcea să învețe și să experimenteze. , și putea fi găsit fie în laborator, fie în biblioteca de pe computer. Ea era aproape de a-și finaliza programul de burse de schimb de doi ani între Cal Poly și Queensland University of Technology, studiind inginerie mecanică cu specializare în materiale avansate și nanotehnologie. "În plus, am petrecut prea mult timp repetându-ne vorbăria."
    
  "După cum a spus Jodi, sunt deschis la orice idee și putem veni și cu ideea de gunoi spațial - suntem gata", a spus Brad. "Dar acum, cu acest discurs și această provocare, cred că Starfire va fi câștigătorul."
    
  - Sunteți acolo acum, domnule McLanahan? - au auzit vocea unui bărbat, iar Toshuniko Nukaga, Ph.D., profesor de inginerie aerospațială la Universitatea Politehnică din California, a fugit în birou. Născut, crescut și educat în Berkeley, California, Nukaga, cunoscut în cercurile academice, precum și prietenilor săi apropiați ca "Toby", nu a făcut nimic încet, fie că a fost vorba de curse cu biciclete, de prelegeri sau de a scrie și a prezenta următoarea lucrare pe următoarea descoperire.în lumea științei aerospațiale. Nukaga, în vârstă de 60 de ani, retras din industria aerospațială, a fost unul dintre cei mai căutați experți în proiectarea de noi avioane și nave spațiale. A avut de ales între a face parte în consiliul de administrație sau a conduce sute de companii și universități din întreaga lume, dar a ales să-și petreacă anii rămași înainte de pensionare în Valea Centrală a Californiei, transmițându-și cunoștințele și pasiunea pentru explorarea și sub semnul întrebării înțelepciunea convențională unui noua generatie de ingineri si ganditori.
    
  - Bună ziua, doctore Nukaga, spuse Brad. "Îți mulțumim că ne-ai primit atât de târziu."
    
  Când Brad a terminat de vorbit, Nukaga și-a verificat e-mailul pe computerul lui desktop, și-a scos tableta din rucsac și a pus-o la încărcare. Dădu din cap, acceptând recunoștința tânărului, apoi se lăsă pe spate în scaun, lovind vârfurile degetelor pentru a se menține în mișcare, în ciuda faptului că stătea. "Cu plăcere. Să auzim de la "câștigătorul", domnul McLanahan."
    
  - Da, domnule, spuse Brad. "Am aflat recent că Sky Masters Aerospace din Nevada a emis o cerere de propuneri pentru universități și companii pentru proiecte spațiale de generație următoare. Se pare că companii precum Sky Masters lucrează cu administrația Phoenix, deoarece președintele tocmai a sugerat același lucru în discursul său de la Stația Spațială Armstrong. Lords of the Sky vor..."
    
  - Ai spus că președintele s-a adresat națiunii de la o stație spațială militară? - întrebă Nukaga neîncrezător. "Este pe orbită chiar acum?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Brad. "Tocmai a terminat și o conferință de presă. Se simțea destul de bine, fără greutate și tot. Bănuiesc că tipul lui de la Serviciul Secret nu s-a descurcat atât de bine."
    
  "Ce naiba face președintele Statelor Unite pe o stație spațială militară?" remarcă Nukaga destul de amar. "Mi se pare extrem de iresponsabil. S-ar putea întâmpla o mie de incidente și ar putea contracta o sută de boli, dintre care unele i-ar putea afecta mintea, iar el este comandantul șef al unei armate cu arme nucleare. Aceasta este o nebunie". Tăcu o clipă, apoi flutură mâna, ștergând subiectul din minte. "Vă rugăm să continuați, domnule McLanahan."
    
  "Solicităm spațiu și resurse pentru computere, laboratoare mecanice și aerospațiale pentru douăsprezece săptămâni în această vară pentru un proiect care sperăm să fie lansat pe orbită și testat înainte de sfârșitul anului", a spus Brad. "Noi îl numim Proiectul Starfire".
    
  Sprâncenele lui Nukagi se ridicară surprinse. - Presupun că numele tău este domnul McLanahan?
    
  - A fost al meu, domnule, spuse mândru Lane Egan.
    
  - Desigur, domnule Egan, spuse Nukaga, ascunzând un mic zâmbet în spatele a două degete, bătându-și buzele. La început nu avea încredere în tânărul - de fapt, un băiat - pentru că părinții lui aveau mai multe doctorate și erau oameni de știință foarte bogați, agresivi și pretențioși, și credea că succesul lui Egan se datora în mare parte influenței puternice și motrice a lui Egan. părinții lui. Dar cu siguranță acest lucru s-a dovedit a nu fi cazul. Deși tânărul Egan a revenit cu ușurință la eul său adolescent din când în când, el a fost într-adevăr un tânăr talentat care, fără îndoială, avea să dobândească în curând propria sa colecție de doctorate, micșorând realizările impresionante ale părinților săi.
    
  Profesorul a șterse orice aluzie de zâmbet, a devenit din nou pietros, apoi a spus: "Într-adevăr. Deci de ce nu continuați cu prezentarea dumneavoastră, domnule Egan?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Lane fără să piardă o bătaie. Tocmai așa, adolescentul a plecat, înlocuit de un tânăr viitor om de știință serios. "După cum știți bine, domnule, ideea de a recolta putere de la Soare de la o navă spațială pe orbita Pământului și de a transmite puterea înapoi pe Pământ a fost propusă de mulți ani, dar credem că am depășit obstacolele tehnice și că putem proiecta o centrală solară spațială fezabilă din punct de vedere comercial."
    
  Nukaga se uită la Casey și Jody. "Din moment ce o ai pe domnișoara Huggins în echipa ta, presupun că nava ta spațială folosește o formă de energie direcționată, cum ar fi cuptorul cu microunde", a remarcat el. - Domnișoară Huggins?
    
  - Nu chiar, domnule, spuse Casey. "Cele mai multe cercetări privind generarea de energie solară în spațiu au folosit microunde sau lasere pentru a transmite electricitatea colectată de la Soare pe Pământ. Laserele au unele obstacole politice. Cuptoarele cu microunde sunt foarte eficiente și pot transfera multă energie foarte rapid. Dar microundele necesită o rectenă mare, sau antenă de transmisie, de cel puțin un kilometru pătrat în suprafață, și o rectennă și mai mare, sau antenă de recepție, poate de zece ori mai mare decât antena de transmisie. Partenerii noștri din întreaga lume și noi aici, la Cal Poly, am dezvoltat un maser: un laser cu microunde. Suntem capabili să mișcăm și să colimăm fasciculul în spectrul de microunde, astfel încât multă energie să poată fi stoarsă într-un fascicul mai mic și mai concentrat. Are unele dintre cele mai bune performanțe laser cu microunde și lumină vizibilă, folosește antene mult mai mici și este mult mai eficient. În plus, redresoarele maser, care convertesc energia microundelor în electricitate, sunt mai mici, destul de portabile și pot fi instalate aproape oriunde."
    
  "În plus, domnule, componentele și echipamentele majore pentru generarea de energie sunt deja instalate pe stația spațială Armstrong", a spus Brad. Nukaga s-a uitat la Brad și și-a mijit ochii în semn de dezaprobare că a fost întrerupt, dar i-a permis să continue. "Laserul Skybolt este un laser cu electroni liberi pompat de un klystron condus de un generator magnetohidrodinamic. Putem construi o cavitate cu microunde în laserul însuși și putem folosi electricitatea colectată de la Starfire pentru a alimenta laserul, așa că nu trebuie să folosim MHD. Putem folosi chiar și sistemele de ghidare și control ale Skybolt."
    
  "Acest monstru ar fi trebuit să fie scos de pe orbită cu ani în urmă și lăsat să ardă la reintrare", a spus Nukaga. Îi mai încruntă lui Brad, de parcă laserul spațial i-ar fi aparținut. - Vedeți vreo problemă cu tragerea de fascicule maser din spațiu, domnișoară Huggins? el a intrebat.
    
  "Există multe obstacole politice potențiale, domnule", a răspuns Casey. "Tratatul de conservare a spațiului cosmic din 2006 urmărește eliminarea tuturor armelor spațiale ofensive. În special, se menționează sisteme de energie direcționată capabile să producă mai mult de un megajoule de energie pe o distanță de peste o sută de kilometri. Laserul Skybolt de pe stația spațială Armstrong a lovit ținte în spațiu, atmosferă și chiar pe Pământ la distanțe mult mai mari de o sută de kilometri, cu o energie mult mai mare." Nukaga avea o expresie foarte acră pe față - evident că știa foarte bine ce anume laserul a făcut în spațiu și a fost extrem de nemulțumit de asta.
    
  "Odată cu reactivarea laserului de apărare antirachetă Skybolt la bordul Stației Spațiale Armstrong și cu desfășurarea interceptoarelor spațiale Kingfisher, tratatul a fost reintrodus și adoptat de Adunarea Generală a Națiunilor Unite în 2010", a continuat Casey. "Consiliul de Securitate a căutat să codifice tratatul; Statele Unite ale Americii, sub administrația Gardner, au ales să se abțină mai degrabă decât să-i pună veto, iar tratatul a fost adoptat. Deși nu a fost ratificat de Senatul SUA, Statele Unite - cel puțin până în prezent - au ales să o respecte. Prin urmare, dacă conceptul de transfer de energie maser este considerat de către Națiunile Unite ca fiind o armă potențială spațială, nu ar putea fi folosit decât dacă Statele Unite pur și simplu ignoră tratatul."
    
  "Ceea ce sper sincer să nu se facă", a adăugat Nukaga. "Ce alte provocări ați depășit în acest proiect? Domnișoară Cavendish, din moment ce sunteți o studentă avansată, de ce nu continuați?" Toți știau că Nukaga nu va permite niciodată unui membru al echipei să facă o astfel de prezentare, așa că toți trebuiau să fie la fel de familiarizați cu propunerea și gata să o facă în orice moment.
    
  - Da, domnule, spuse Jodie. "Greutatea celulelor fotovoltaice standard de siliciu este pur și simplu un ucigaș - ar necesita sute de nave spațiale de dimensiunea unei navete, pe care nu le avem, cu excepția unor nave spațiale rusești pe care probabil nu le-am putea folosi, sau care nu le-am putea folosi. vehicule de lansare grele, pentru a instala suficiente panouri fotovoltaice pe navă spațială pentru a face treaba. Dar noi și partenerii noștri am dezvoltat o tehnologie de captare a celulelor solare folosind nanotuburi multi-latitudini depuse pe un substrat conductor flexibil, care ar putea permite construirea unei celule fotovoltaice lungi de kilometri, la același cost de pornire ca o singură celulă solară pliabilă din siliciu, proiectată să se potrivească. în interiorul navetei, cu o capacitate de generare a energiei de câteva ori mai mare."
    
  Pentru prima dată în timpul întâlnirii, Nukaga a încetat să se mai frământă pentru o clipă, iar schimbarea a fost observată instantaneu de toți studenții, chiar și de tânărul Lane. "Interesant", a comentat profesorul, continuând să-și bată cu degetul. "Un nanotub de carbon organic care este mai eficient decât o celulă de siliciu?"
    
  - Nu este un nanotub de carbon, domnule, spuse Jodi. Ea a zâmbit, s-a aplecat în față, apoi a spus cu o voce joasă, conspirativă: "Aceasta este o antenă optică cu o structură de dioxid de titan anorganic de lățimi diferite, constând din nanotuburi".
    
  Sprâncenele lui Nukagi s-au înclinat, doar pentru o clipă, dar studenților din jurul lui li s-a părut ca și cum o petardă s-a stins în cameră. "Interesant", repetă el, deși toți studenții puteau detecta o ușoară respirație în vocea lui. "Antenă optică".
    
  - Da, domnule, spuse Jodie. "Folosind nanotuburi anorganice, am dezvoltat o modalitate de a converti lumina solară în electricitate cu o eficiență de mii de ori mai mare decât celulele solare cu siliciu. Și mai bine, structurile sunt de sute de ori mai ușoare și mai puternice decât celulele solare cu siliciu."
    
  S-a străduit din greu să-și ascundă surpriza, dar Toshuniko Nukagi părea că era pe cale să alunece de pe scaun. "Interesant", reuși el să repete, dar bătăile lui cu degetul încetase complet. "Ați fabricat o astfel de structură?"
    
  "Nu am făcut-o încă, domnule", a spus Jodie, "dar am vorbit și am corespondat cu cercetători din Cambridge și Palo Alto și am putea să o facem aici, în propriile noastre laboratoare, cu sprijinul adecvat. Și, datorită liderului nostru de echipă Brad, avem acces la cercetători din întreaga lume."
    
  - Și care sunt avantajele acestei structuri anorganice de nanotuburi, domnule Kim? Jerry părea să întâmpine puține probleme în a răspunde la o întrebare despre o zonă a ingineriei cu care nu era la fel de familiarizat ca unii dintre ceilalți, așa că Nukaga s-a întors către Brad. - Poate ai putea să-l ajuți pe domnul Kim, domnul McLanahan?
    
  "Producția de energie este semnificativ mai mare decât celulele solare cu siliciu, dar la o greutate mult mai mică", a răspuns Brad. "În plus, panourile solare se repara singure."
    
  "Cum o fac?"
    
  "Deoarece substratul pe care sunt construite nanotuburile nu este un metal, ci un material flexibil sol-gel care nu numai că permite electronilor să curgă mai eficient din nanostructură către sistemul de colectare, dar acționează și ca un amortizor de șoc", a spus Brad. . "Dacă o celulă solară este lovită de resturi orbitale, ruptura este reparată electrochimic, ca pielea deteriorată. Formează un fel de țesut cicatricial asemănător cu pielea umană, care nu este la fel de fotovoltaic ca originalul, dar cel puțin matricea este încă funcțională. În plus, laserele de apărare de la bordul stației spațiale Armstrong ar putea fi folosite pentru a devia resturile care ar putea deteriora grav matricele de nantenne".
    
  "Laserele defensive? Nu cred," a remarcat Nukaga. "Continua".
    
  "Nanotuburile de dioxid de titan sunt impermeabile la radiația cosmică și vântul solar, iar substratul sol-gel poate rezista la schimbări mari de temperatură cu modificări minime și tranzitorii ale conductibilității", a spus Brad. "Structurile pe care le putem pune împreună pot fi uriașe, extinzându-se poate pe câțiva kilometri. Acest lucru ne va permite în cele din urmă să tragem mai multe focuri de energie în diferite locații de pe glob, pe aceeași orbită."
    
  Nukaga nu a fost, evident, impresionat de răspunsul lui Brad - a fost o simplificare uriașă a unui proces foarte complex pe care echipa trebuia să-l elaboreze înainte ca universității să i se ceară să angajeze mii sau chiar milioane de dolari pentru cercetare. "Și cum va funcționa instalarea Starfire?" - a întrebat Nukaga. Se întoarse spre Jerry. - Începe, domnule Kim.
    
  Jung Bae se încruntă, adunându-și gândurile, dar a continuat cu o ușoară întârziere. "Una dintre cerințele noastre pentru acest proiect a fost o limită de dimensiune, domnule", a spus Jerry. "Midnight S-19, vehiculul nostru de livrare preferat pentru componente spațiale, poate transporta o sarcină utilă de aproximativ nouă mii de lire sterline în compartimentul său de marfă într-o amprentă destul de mică. Aceasta a fost o problemă la început. Chiar și folosind amplificatoare consumabile împreună cu avioane spațiale, ar dura mulți ani, poate chiar decenii, pentru a construi Starfire."
    
  "Și cum ai decis asta? Nouă mii de lire sterline par mult, dar nu atunci când trebuie să construiești o întreagă navă spațială de la zero."
    
  - Nu ar fi de la zero, domnule, spuse Jerry. "Propunerea noastră specifică utilizarea Stației Spațiale Armstrong, a Stației Spațiale Internaționale sau a chinezilor... Chinezilor..." Încă o dată, a avut probleme în a-și recupera memoria.
    
  Nukaga se uită la Brad, permițându-i în tăcere să ajute. - Laboratorul spațial China Tiangong-2, domnule, spuse el.
    
  "Pentru ce sunt aceste nave spațiale? domnule Egan?
    
  "Pentru că, cu excepția lui Tiangong, restul sunt învechite și gata să fie înlocuite cu platforme fără pilot, domnule", a spus Lane. "Armstrong are aproape treizeci de ani și are peste zece ani de viață de proiectare. ISS are douăzeci de ani și se apropie de limita de proiectare - deorbita sa planificată este programată în cinci ani."
    
  "Și Tiangong-2?"
    
  "Se așteaptă ca chinezii să lanseze Tiangong-3 în doar câteva săptămâni, domnule", a spus Lane. "Credem că nu le-ar deranja să-și folosească laboratorul pentru acest proiect. Dacă Starfire funcționează conform planului, vom putea furniza energie electrică în cele mai îndepărtate regiuni ale Chinei - chiar și pe vârfurile Himalaya!"
    
  "Ce alte probleme ne așteaptă? domnișoara Cavendish?
    
  "Este o chestiune de a aduce la stație nanotenne, condensatoare, echipamente de control, rezonatoare cu microunde, generatoare maser și echipamente aferente", a spus Jodi. "Estimăm că putem pune toate panourile pe orbită în doar zece zboruri cu avioane spațiale sau patru dacă folosim rachete consumabile."
    
  "Pare incredibil", a remarcat Nukaga. "Cum ați apreciat asta, domnișoară Huggins?"
    
  "Acest lucru se bazează pe estimarea lui Jody cu privire la grosimea nantenului și dimensiunea depozitului de marfă al avionului spațial S-19 la miezul nopții, domnule", a răspuns Casey. "Am calculat că o matrice de nantenne înfășurată, de cinci sute de metri lungime și treizeci de metri lățime, ar putea încăpea în cala de marfă a lui Midnight, ceea ce se încadrează cu mult în limitele de greutate, deoarece structura nanotuburilor ar fi foarte ușoară. Designul nostru original oferă un total de opt astfel de panouri. Atunci vom avea nevoie de încă două zboruri pentru a aduce echipamentul suplimentar."
    
  - Pare nerealist de optimist, domnișoară Huggins. domnule McLanahan?"
    
  "Ne propunem să folosim o mare parte din echipamentele care se află deja la bordul stației spațiale Armstrong pentru acest proiect, domnule", a spus Brad. "Armstrong este deosebit de potrivit pentru proiectul nostru, deoarece are deja o mulțime de echipamente de direcție a fasciculului, condensatoare și sisteme de vizare de care avem nevoie pentru maser. Totul este deja acolo - nu trebuie să-l rulăm, doar să actualizăm software-ul și ceva hardware. Acest lucru este mult mai bine decât să ardă totul după ce părăsești orbită."
    
  "Se pare că multe depind de dacă guvernul vă va permite să folosiți stația lor spațială pentru proiectul dumneavoastră", a menționat Nukaga.
    
  "I-am contactat pe băieții de la Sky Masters Aerospace, care sunt îngrijitorii stației spațiale Armstrong până decid ce să facă cu ea", a spus Brad. "Sunt deschiși către proiectul Starfire. Vor să vadă datele și rezultatele noastre înainte de a lua un angajament, dar le place ideea de a cumpăra o stație spațială pentru ei înșiși, de a o privatiza și de a o pune în funcțiune."
    
  "Cred că Sky Masters Aerospace este un front pentru Agenția Centrală de Informații sau chiar o unitate secretă de spionaj guvernamentală", a spus Nukaga. "Mi-e un gust urât în gură de fiecare dată când aud acest nume." Și totuși dădu din cap, aproape imperceptibil, dar pentru studenți era un semn foarte bun. "Spuneți-mi despre partea de teren a proiectului dumneavoastră, domnule Kim", a spus Nukaga. "Am auzit multe despre piesele aflate pe orbită, dar foarte puține despre sistemele de sol și despre problemele cu care lucrați."
    
  Kim părea că nu mai răspunde, dar după o clipă a răspuns: "Domnule, sistemul de achiziție de date la sol include o antenă redresoare orientabilă de 200 de metri, generatoare de curent alternativ, comenzi de poziționare, sisteme de mediu și o metodă de stocare fie a curent continuu generat de tubul redresor." , sau integrarea ieșirii în rețeaua electrică locală."
    
  - O țeavă dreaptă de două sute de metri? Nukaga a observat. - Nu prea potrivit pentru Himalaya, nu-i așa, domnule Egan?
    
  "Dimensiunea antenei din față se bazează pe sistemul de direcție al fasciculului aflat în prezent la bordul stației spațiale Armstrong, domnule", a spus Lane. "Aceasta este o tehnologie veche de patruzeci de ani, este posibil să fi fost actualizată de mai multe ori, dar nu la standardele moderne. Nu le-am văzut încă codul, dar sunt sigur că pot îmbunătăți software-ul pentru a face indicarea și focalizarea mai precise, iar apoi putem construi o antenă dreaptă mai mică. Fasciculul maser nu se extinde la fel de mult ca un fascicul cu microunde, iar propagarea în lobii laterali este mult mai scăzută și reglabilă."
    
  - Chiar și așa, domnule, sistemele de sol sunt mult mai mici decât orice alt tip de centrală electrică, interveni Brad. "Nu folosim alte resurse naturale decât lumina soarelui și o zi de lumină solară poate produce mai multă energie electrică decât produce întreaga lume într-un an întreg."
    
  "Va arăta bine pe site, domnule McLanahan, dar nu sunt interesat de campania de publicitate în acest moment", a spus Nukaga destul de enervat, arătându-și acum nemulțumirea față de intervenția lui Brad. Făcu o pauză, gândindu-se, apoi reluă să bată cu degetul. "Și ce progrese ai făcut până acum?" - întrebă el după câteva clipe.
    
  "Jodie și Casey au dezvoltat planuri pentru nantenna și maser și pot începe fabricarea de îndată ce primim aprobarea și finanțarea laboratorului de laser și materiale", a răspuns Brad. "Au, de asemenea, planuri de a-l miniaturiza, astfel încât să poată fi plasat pe o navă spațială, dar ne concentrăm pe demonstrarea faptului că un nanoten nanotub anorganic este fezabil din punct de vedere tehnic. Sunt încrezători că pot face acest lucru până la sfârșitul verii."
    
  "Sfarsitul verii?" a exclamat Nukaga. "Crearea de structuri complexe din nanotuburi în doar câteva luni de lucru?"
    
  "Lucrez la nanotuburi anorganice de peste patru ani, domnule", a spus Jodie, "dar în mare parte singur acolo, în Australia. Brad m-a căutat pe baza prezentărilor mele de-a lungul anilor. Ne-a reunit echipa și încă caută experți și oameni de știință din întreaga lume care să-i ajute. Totul se întâmplă rapid."
    
  Nukaga dădu ușor din cap, apoi îi făcu semn lui Brad să continue. "Jerry și cu mine avem planuri să integrăm sistemele de control, putere, mediu, comunicații și senzori, dar nu avem o navă spațială, așa că suntem încă răspândiți", a spus Brad. "Lane are deja software scris pentru sistemele de control al navelor spațiale și sistemele de control la sol rectenna și este gata să înceapă depanarea și arderea cipurilor de îndată ce obținem permisiunea. El are deja o schiță de proiectare a software-ului pentru unitățile de control al fasciculului Armstrong, dar Sky Masters nu ne-a lansat încă software-ul, așa că aceasta este doar o schiță preliminară."
    
  "Și ai făcut toate astea în timpul liber, între cursuri și alte responsabilități?" Nakuga a observat. "Și, cu excepția domnului Kim, sunteți cu toții în primul an, nu?"
    
  - Jodie este studentă în anul trei, domnule, răspunse Brad. "Lane, Casey și cu mine suntem boboci."
    
  Nakuga dădu ușor din cap, clar impresionat. - De unde intenționați să luați nava spațială, domnule McLanahan?
    
  "Sky Masters Aerospace în Battle Mountain, Nevada, domnule", a răspuns Brad. "Am identificat deja modulul Trinity și l-am împrumutat și, de îndată ce avem spațiu pentru laborator, îl pot expedia. nu zboară, dar este o navă spațială adevărată, nu doar o machetă sau un model la scară."
    
  "Treime?"
    
  "Aceasta este una dintre mai multe versiuni diferite ale vehiculelor de manevră orbitală autonome ale Sky Masters Aerospace care au fost folosite de Forța de Apărare Spațială cu câțiva ani în urmă", a explicat Brad. "A fost lansat pe orbită de avionul spațial de la miezul nopții. Are propriii senzori de țintire sau poate primi date de țintire de la arsenalul Kingfisher sau de la stația spațială Armstrong; poate fi alimentat în mod autonom de la un Armstrong sau alt modul de service fără pilot; el poate ...
    
  " "Trecționare"? "Garajul de arme?" a întrerupt Nukaga. "Sunt toate armele spațiale?"
    
  "Ei bine, Trinity este un modul orbital cu mai multe misiuni, dar da, domnule, este folosit în diferite tipuri de arme spațiale", a spus Brad. Sperase să nu-i spună lui Nukuga că Trinity este o armă spațială - profesorul era un tip anti-război binecunoscut și moderat activist - dar încântat de prezentarea proiectului și de obținerea spațiului de laborator, el a spus cuvinte care speră că ar fi făcut-o. nu ucid proiectul.
    
  Nukaga începu să clipească în oarecare confuzie. - Nu știam că construiești arme spațiale, domnule McLanahan, spuse el.
    
  - N-o să o facem, domnule, spuse Brad, încrederea lui dispărând rapid, ca o anvelopă de bicicletă care curge încet. "Starfire este o centrală orbitală bazată pe stația spațială Armstrong. Am simțit că trebuie nu numai să proiectăm componentele sistemului de propulsie, ci și să găsim modalități de a livra în siguranță și eficient toate componentele pe orbită folosind tehnologia modernă. Putem demonstra că dacă...
    
  "Nu mă simt deloc confortabil să lucrez cu o companie care produce arme spațiale", a spus Nukaga încordat, privindu-l pe Brad acuzator. "Dacă această companie primește informații despre Starfire-ul tău și apoi decide să folosească tehnologia pentru a dezvolta mai multe arme spațiale, această universitate va deveni complice la cursa înarmărilor în spațiu. Tehnologia care poate direcționa energia maser către o antenă directă de pe Pământ ar putea fi cu siguranță folosită pentru a dezactiva o navă spațială sau chiar pentru a distruge ținte de pe sol."
    
  "Sky Masters Aerospace oferă un grant de cincizeci de milioane de dolari pentru o nouă tehnologie a navelor spațiale orbitale, dr. Nukaga", a spus Brad. "Cred că chiar și doar câteva dintre acestea ar fi extrem de benefice pentru universitate. Sperăm că oferirea de spațiu și timp de laborator în laboratoarele de energie direcționată și laboratoarele de calculatoare va demonstra angajamentul universității față de proiect și va ajuta la asigurarea unei părți din fondurile acestei granturi."
    
  "Banii nu sunt singura considerație aici, domnule McLanahan", a replicat Nukaga indignat... dar și-a întors privirea pentru o clipă, recunoscând în tăcere faptul că primirea unei părți semnificative din grantul de mai multe milioane de dolari ar fi cu siguranță în beneficiul școlii - și propriul său prestigiu, desigur. "De ce ați dat peste acest modul Trinity, domnule McLanahan?" - el a intrebat.
    
  - Tatăl meu a fost directorul operațional al companiei, domnule, a spus Brad. "Am lucrat acolo puțin și mai am prieteni acolo. Păstrez legătura cu cei din departamentele de inginerie și teste de zbor și sper să lucrez acolo într-o zi."
    
  " "A fost mai devreme"? Tatăl tău este pensionat?"
    
  Brad înghiți în sec, iar când i s-a deschis gura, nu a ieșit niciun sunet.
    
  - Tatăl lui a fost ucis, domnule, spuse Lane cu o voce blândă. Nukaga se uită la tânăr, apoi din nou la expresia goală a lui Brad, încă confuz.
    
  "Dr. Nukaga, tatăl lui Brad a fost generalul Patrick McLanahan", a spus Casey, tonul vocii ei lăsând clar că nu-i venea să creadă că el nu știa - Bradley McLanahan, fiul marelui războinic aerospațial, generalul Patrick McLanahan, era ceva ca o celebritate minoră în campus.
    
  Nukaga și-a dat seama în cele din urmă ce tocmai se întâmplase, dar expresia de șoc și confuzie de pe chipul lui a durat doar o clipă. - Îmi... scuzele mele, domnule McLanahan, spuse el în cele din urmă, îndreptându-se pe scaun și privind peste umărul lui Brad la un loc de pe perete. "Nu stiam asta". Privind încă în altă parte, și-a dres glasul, apoi a arătat spre dosarul din mâna lui Brad. "Voi revizui proiectul, îl voi prezenta comitetului de proiect și vă voi actualiza cât mai repede posibil", a spus el în timp ce Brad îi înmâna dosarul. "Va multumesc tuturor". Elevii s-au ridicat târâind în picioare și au plecat. "Domnule Kim. Câteva cuvinte, vă rog."
    
  - Vom fi la Starbucks la piață, Jerry, îi șopti Casey lui Jung Bae în timp ce plecau. Jerry dădu din cap, apoi se întoarse la locul lui.
    
  Nukaga a așteptat câteva clipe până când a fost sigur că nu era nimeni în sala de așteptare; apoi: "Nu cred că v-ați pregătit foarte bine pentru această prezentare, domnule Kim", a spus el. "În fiecare primăvară, primesc câteva zeci de solicitări pentru spațiu sponsorizat de laborator de vară cu doar trei spații. Echipele pe care le invit să facă o prezentare unu-la-unu și-au petrecut sute de ore pregătindu-se și sunt toate în vârful jocurilor lor. Dar nu păreai să fii așa în după-amiaza asta. Îmi puteți spune de ce, domnule Kim?"
    
  - Mă tem că nu pot, domnule, spuse Jerry. "Poate o mică frică de scenă."
    
  - Nu cred, domnule Kim, spuse Nukaga. "Dacă se acordă aprobarea, acesta va fi al treilea proiect de laborator sponsorizat în doi ani la o școală în care doar o treime dintre studenții de inginerie primesc cel puțin unul. Ești cel mai bun student de inginerie din Coreea de Sud și una dintre mințile strălucitoare din lume. Mă bucur că ai ales Cal Poly, dar ești la MIT sau la Stanford."
    
  Jerry îşi întoarse privirea pentru o clipă, apoi se uită la Nukaga. - De fapt, domnule... tu ești motivul pentru care sunt aici, spuse el. "Ți-am urmărit cariera de mulți ani."
    
  "Atunci de ce nu ești la inginerie aerospațială, fiule?" - a întrebat Nukaga. "Am putea lucra cot la cot dacă nu ai fi în partea de inginerie a campusului. În toți anii în care ai fost aici, am avut doar câteva cursuri cu tine."
    
  "Ingineria mecanică a fost aleasă pentru mine de către sponsorii mei corporativi și guvernamentali de acasă, domnule", a spus Jerry. "Din respect pentru ei, nu mi-am schimbat specialitatea. A doua mea specializare a fost aleasă pentru mine de părinții mei, iar minorul meu trebuia să fie într-un domeniu care nu este științific, așa că am ales afaceri. Dar, odată ce absolvesc și primesc acreditările acasă, voi fi liber să urmez alte specializări și intenționez să mă întorc aici pentru diplome de master și doctorat sub îndrumarea ta."
    
  "Ar fi uimitor, Jung Bae", a spus Nukaga. "Aproape că pot garanta acceptarea ta. Aș lua în considerare chiar transferul la Stanford dacă ai vrea să obții un doctorat acolo - au încercat să mă facă să mă alătur facultății lor de ani de zile și poate chiar să devin decan al colegiului de inginerie." Ochii lui Jerry s-au mărit de surprindere și a izbucnit într-un zâmbet foarte fericit.
    
  "Dar să revenim la acest așa-numit proiect Starfire, fiule", a continuat Nukaga. "Sunt derutat. Ești la licență, dar stai cu o grămadă de studenți. Domnul Egan este aproape suficient de tânăr pentru a fi fiul tău. Niciunul dintre acești copii nu este la nivelul tău intelectual. Ce dă? Chiar dacă ți-a plăcut proiectul - ceea ce nu cred că îți place - de ce nu îl conduci măcar? Ai un începător care o conduce și nici măcar nu este cel mai deștept din echipă." Jerry a ridicat din umeri și a privit în altă parte. Nukaga făcu o pauză, apoi îi făcu cu ochiul conspirativ către Jerry, în timp ce privirea studentului se întoarse spre el. "Ea este domnișoara Cavendish, Jung Bae? Cu siguranță e o drăguță. M-aș oferi chiar voluntar să o duc pe domnișoara Huggins în și din scaunul ei cu rotile, dacă știi ce vreau să spun."
    
  Kim nu a răspuns la remarcile personale despre colegii săi. Ridică din nou din umeri, un gest copilăresc pe care Nukaga începea să-l găsească enervant pentru un elev atât de talentat. - Eu... îl respect pe domnul McLanahan, domnule, răspunse el în cele din urmă.
    
  "McLanahan? Respect, ce e în neregulă cu asta? Este doar un student în primul an de inginerie aerospațială, cu note bune, dar neremarcabile. Nu știam că este fiul lui Patrick McLanahan, dar asta nu contează pentru mine - de fapt, în ceea ce mă privește, îl coboară la un pas. Tatăl său era un pilot necinstiți care părea întotdeauna să evite retrogradarea, dacă nu închisoarea, după ce a provocat tot felul de incidente internaționale odioase fără ordine corespunzătoare. Eu însumi sunt încrezător că acțiunile lui au fost cele care au precipitat atacul aerian rusesc asupra Statelor Unite, care a ucis zeci de mii."
    
  "Dl. McLanahan poate să nu fie cel mai bun student de inginerie de la Cal Poly, domnule, dar el... știe cum să construiască echipe", a spus Kim. "Nu numai că a venit cu ideea pentru Starfire, dar a adunat o echipă incredibilă, ne-a ghidat prin cele patru etape ale dezvoltării grupului ale lui Tuckman - formare, asalt, normare și performanță - și ne-a antrenat prin prezentarea noastră. Dacă nu înțelege ceva sau se confruntă cu o problemă, găsește pe cineva care să-i explice știința și ajung mereu să se alăture echipei sale. După cum veți vedea când veți citi prezentarea, domnule, domnul McLanahan a adunat o listă semnificativă și foarte impresionantă de studenți, profesori, oameni de știință și ingineri din întreaga lume dornici să contribuie la proiect."
    
  "Acesta este un colegiu de inginerie, Jung Bae, nu o fraternitate", a spus Nukaga. "Domnul McLanahan ar fi înțelept să-l sfătuiască să muncească puțin mai mult la notele sale și să se distreze puțin mai puțin." S-a încruntat, apoi a continuat: "Și sunt foarte precaut de legătura dintre domnul McLanahan și această companie militară de apărare din Nevada. Nu voi lăsa facultatea de inginerie a lui Cal Poly să devină leagănul unei noi tehnologii de moarte și distrugere - nu-mi pasă dacă ne dau tuturor cincizeci de milioane de dolari." Nu era adevărat, desigur, dar Nukaga a rămas principiul și nu realitatea politică a universității. S-a gândit o clipă, apoi a dat din cap hotărât. "Voi analiza propunerea și o voi prezenta comitetului", a spus el, "dar voi recomanda și aprobarea oricăror resurse de care aveți nevoie".
    
  - Mulțumesc foarte mult, domnule, spuse Jerry.
    
  Nukaga dădu din nou din cap, semnalând că întâlnirea sa încheiat. Jerry se ridică în picioare, la fel ca și Nukaga. Își întinse mâna și Jerry o strânse. "Îți voi spune că principalul motiv pentru care recomand acest proiect este pentru că ești implicat în el, Jung Bae", a spus profesorul. "Mi-aș dori ca numele tău să fie în fruntea listei liderilor de proiect, dar deocamdată ești suficient în echipa lui McLanahan. Cred că participarea dumneavoastră la proiect ne va asigura că primim o parte semnificativă din capitalul de pornire de la acest contractant de apărare din Nevada."
    
  - Vă mulțumesc din nou, domnule, spuse Jerry, făcând o plecăciune.
    
  "Dar îți voi face și o ofertă puternică, Jong Bae: dacă se dovedește că divizia aerospațială Sky Masters dorește să folosească tehnologia ta ca armă în vreun fel, te îndemn cu tărie să părăsești echipa și să-mi raportezi, " a spus Nukaga. "Bani sau fără bani, nu voi permite acestei universități să devină o fabrică de tehnologie de arme. Există destule universități în această țară care doresc să se prostitueze pentru bani puțini, dar nu-l voi lăsa pe Cal Poly să devină una dintre ele." Se opri o clipă, apoi întrebă: "Spune-mi, Jung Bae: ai avut o alternativă proiect care ar fi bine să mă prezinte în schimb cu chestia asta cu Starfire?"
    
  "Da, domnule, am făcut-o."
    
  Nukagi făcu ochii mari de interes și îi făcu semn să se întoarcă în birou. - Mai acordă-mi încă cincisprezece minute din timpul tău, domnule Kim, spuse el. "Vreau să știu totul despre asta."
    
    
  INDUSTRIA ALIMENTARĂ ȘI CONSTRUIREA PIEȚEI DE CAMPUS
  CAL POLY
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Am stricat-o, băieți", a spus Brad. El și colegii săi de echipă Starfire stăteau la o masă pe terasa Starbucks din Campus Market. Clădirea de procesare a alimentelor era o structură neatractivă asemănătoare unui depozit, dar partea de sud-est a fost renovată atractiv într-o cafenea și un magazin de unde studenții puteau cumpăra alimente proaspăt preparate și o selecție largă de alte articole, precum și un loc mare, însorit în aer liber. zonă care sa bucurat popular de studenți și profesori. "Nu ar fi trebuit să menționez detalii despre modulul Trinity. Acum Nukaga crede că vom crea o rază a morții. Scuze."
    
  - Avea să afle în cele din urmă când ne va citi propunerea, Brad, a spus Jodi. "Nu vă faceți griji. Sunt mere".
    
  "Știi, am observat că accentul și argoul tău dispar aproape complet când vorbești cu profesori precum Nukaga", a spus Casey. "Cum faci, Jody?"
    
  "Pot să fac o mulțime de accente sau deloc", a spus Jodi. Ea a trecut la rusă groasă. "Cum îți place asta? Cum îți place asta?"
    
  - Cred că accentul tău australian și argoul tău sunt amuzante, Jody, spuse Lane, chicotind.
    
  "Sunt amuzant, cum - vrei să spui amuzant, ca și cum aș fi un clovn, te amuz? Te fac să râzi?" ", a spus Jodie cu cel mai bun accent din Brooklyn, făcând o impresie convingătoare despre personajul lui Joe Pesci, Tommy DeVito, în filmul Good Boys, și încercând să nu folosească cuvinte din patru litere. " "Sunt aici să te amuz? " Lane a chicotit din nou, omul de știință a plecat și un tânăr școlar i-a luat locul. Jodie a trecut la cel mai intens accent australian și a adăugat: "La naiba, prieteni, dar aș putea să mănânc un cal și să urmăresc un jocheu." Ceilalți s-au uitat unul la altul. , apoi la Jody: "Înseamnă "Mi-e foame". Să luăm ceva de mâncare."
    
  - Mă duc la bibliotecă, spuse Lane, ridicându-se brusc în picioare și apucându-și rucsacul de laptop. Cat ai clipi, scolarul a disparut, inlocuit de un om de stiinta serios. "Ne vedem mai târziu, băieți."
    
  - Ia cina cu noi, Lane, spuse Casey. "Vom aștepta să vedem dacă apare Jerry."
    
  - Nu, mulțumesc, spuse Lane. "Mama și tata vor veni să mă ia de acolo. În plus, trebuie să-mi termin lucrarea de istorie." Brad clipi la ultima declarație, dar nu spuse nimic.
    
  "Când ar trebui să se întâmple asta?" întrebă Casey.
    
  "Câteva săptămâni", a spus Lane, "dar urăsc când există proiecte neterminate în jur." Și-a pus cel mai bun accent australian și a spus: "Bună ziua, prieteni. Nu sunteți putred acum, nu?"
    
  Jodie mototoli șervețelul și l-a aruncat în el. "La naiba bojik, Doug!"
    
  Lane se îndreptă spre University Avenue, spre Biblioteca Robert E. Kennedy, la doar câteva străzi distanță. Brad l-a ajuns din urmă câteva clipe mai târziu. - O să merg cu tine, Lane, spuse Brad, cu propriul său rucsac pentru laptop atârnat pe umăr.
    
  - Nu trebuie să vii cu mine, Brad, spuse Lane. "Nu sunt un copil".
    
  - Ai cincisprezece ani, spuse Brad. "De asemenea, am vorbit despre sistemul de prieteni. Găsiți întotdeauna un ofițer de securitate sau pe cineva pe care îl cunoașteți care să vă însoțească."
    
  "Văd copii plimbându-se singuri prin oraș tot timpul."
    
  "Știu și nu este inteligent", a spus Brad. "Găsește-ți un prieten. Sună-mă dacă nu poți găsi un voluntar din campus sau un agent de securitate." Își ridică privirea și îl văzu pe Lane zâmbind, evident bucuros că Brad mergea cu el și îi dădea prelegeri despre siguranța personală. "Ce au fost toate prostiile astea despre susținerea examenului de istorie? Știu sigur că ți-ai terminat toate cursurile pentru toate cursurile pentru întregul an în urmă cu câteva luni și că ai fost un student A direct."
    
  - Știu, a recunoscut Lane după o clipă. "Eu doar..."
    
  "Doar ce?"
    
  "Nimic".
    
  - Scuipă-l afară, Lane.
    
  "Doar că... cred că voi v-ați petrece mai bine la piață dacă nu aș fi acolo", a spus Lane. "Eu... am sentimentul că voi, băieți, nu puteți... să vă distrați pentru că "copilul" este cu voi."
    
  - Asta-i o prostie, Lane, spuse Brad. "Toți suntem prieteni. Facem ceea ce vrem să facem. Fetele pleacă și fac tot timpul ce fac. Dacă vor să stea cu noi, o fac." Au mers în tăcere timp de aproximativ un minut, apoi Brad a adăugat: "Dar trebuie să fie greu să fii de cincisprezece ani înconjurat de adulți".
    
  "Nu. M-am obișnuit cu asta", a spus Lane. "Nu-mi amintesc niciodată ca mama și tata să mă trateze ca pe un copil mic sau pe un adolescent, așa cum ei tratează prietenii mei sau alți copii. Mă simt mult mai în vârstă decât sunt și așa sunt de când am părăsit școala primară. Dar v-am văzut la Starbucks sau în centru când nu eram cu voi și arăți de parcă vă distrați foarte bine. Când sunt cu voi, sunteți cu toții... Nu știu, rezervați, constrânși, asigurându-vă că nu spuneți și nu faceți nimic care ar putea supăra sau corupe copilul."
    
  "Uite, toți suntem prieteni", a spus Brad. "Noi..." Și deodată, chiar când au ajuns la copacii de pe University Avenue, care înconjura parcarea de peste drum de bibliotecă, a sărit pentru că cineva i-a băgat unghiile în coaste și a strigat "BOO!" în spatele lui. Brad s-a întors și a văzut-o pe Jodie Cavendish chicotind isteric, iar Lane i s-a alăturat curând. "O, Doamne, Jody, aproape că-mi cad pantalonii!"
    
  "Trebuie să înveți să fii mai conștient de împrejurimile tale, amice", a spus Jodi. "Lumea este un loc dur, chiar și micul California Poly. M-am gândit să fac o plimbare cu tine." Ea i-a spus lui Lane: "Știu totul despre politica de prieteni a lui Brad și m-am gândit că nu ar trebui să meargă singur pe străzile rele din UCLA".
    
  "Politica prietenilor este pentru Lane", a spus Brad, dar când Jodi i-a zâmbit încet și i-a făcut cu ochiul, a adăugat: "Dar companie bună. Ce zici de Casey?
    
  "Am renunțat la Jerry - sunt sigură că e pe terenul de baschet", a spus Jodie. "Casey a primit un telefon de la iubitul ei din ziua de azi și se întoarce la cămin pentru Dumnezeu știe de ce. Mă întreb ce a vrut Dr. Nukaga cu Jerry?
    
  - Jerry crede că dr. Nukaga este cool, spuse Lane.
    
  - La fel și jumătate din lumea ingineriei, Lane, spuse Brad. "Știu că Jerry este supărat că nu am ales ideea lui de a curăța resturile spațiale cu un accelerator de ioni pentru a o prezenta doctorului Nukage. Poate i-o prezintă acum."
    
  "Poți face două proiecte de laborator sponsorizate în același timp?" întrebă Jodie.
    
  "Dacă cineva o poate face, acesta este Jerry", a spus Brad.
    
  Au traversat strada Northern Perimeter, au intrat în bibliotecă și s-au îndreptat către Café é de la parter. - Amintește-ți, nu te plimba singur prin campus, Lane, spuse Brad. "Sună-ți părinții să vină să te ia sau sună-mă."
    
  - Da, unchiule Brad, s-a scâncit Lane, dar l-a lovit cu pumnul pe Brad și a zâmbit, bucuros că cineva îl îngrijea, și a fugit la terminalul lui preferat de computer.
    
  - Pot să-ți cumpăr o ceașcă de cafea, Jody? - a întrebat Brad după ce Lane a dispărut.
    
  "De ce nu te ofer cu un pahar de vin la mine?" - ea a raspuns. "Am parcat vizavi de Reinhold."
    
  "Şi eu. Sună bine", a răspuns Brad.
    
  Era la o scurtă plimbare de două străzi până la parcare. S-au urcat în micul sedan al lui Jody și s-au îndreptat spre nord-vest de-a lungul Village Drive, către complexul de apartamente Poly Canyon Village. Ea a parcat în parcarea mare din nord și au mers pe jos distanța scurtă până la apartamentul ei. Complexul semăna cu o mică piață a orașului, cu mai multe clădiri rezidențiale cu cinci etaje, unele cu magazine de vânzare cu amănuntul la parter, înconjurând o zonă comună mare cu bănci, scaune și zone de picnic. Liftul nu funcționa, așa că au trebuit să urce scările până la apartamentul lui Jodie de la etajul trei.
    
  - Intră, amice, spuse ea, deschizând ușa larg pentru el, apoi își puse laptopul pe masă și îl porni pentru a încărca. Înăuntru, Brad a găsit un apartament mic, dar confortabil, cu un dormitor, un bar care înconjoară o bucătărie mică, dar funcțională, și o cameră de zi combinată, un colț de mic dejun și o zonă de luat masa. Camera de zi a servit și drept birou și sală de calculatoare a lui Jodie; Brad nu a fost surprins că nu are televizor. O mică terasă cu vedere la zona comună era vizibilă prin ușa glisantă de sticlă și puteai vedea chiar și orașul San Luis Obispo în depărtare.
    
  "Aceste apartamente sunt foarte frumoase", a comentat Brad.
    
  - Cu excepția cazului în care briza de vest se ridică și simți mirosul depozitelor universității, spuse Jodi. "Am putea face o mulțime de lucrări de inginerie aici, dar poți oricând să știi care au fost rădăcinile UC Poly: agricultura și creșterea animalelor." Ea a turnat două pahare de Chardonnay din sticla din frigiderul ei și i-a oferit unul. "Nu te-ai gândit să te muți aici anul viitor? Mulți studenți de inginerie stau la Poly Canyon."
    
  "Am o aplicație pentru aici și Cerro Vista, dar toată lumea vrea să ajungă aici, așa că probabil că sunt în partea de jos a listei, iar plimbarea cu bicicleta va dura mai mult", a spus Brad. "Nu am auzit de niciunul."
    
  "Plănuiești să iei o mașină în curând?"
    
  "Eram prea ocupat ca să mă gândesc la asta", a spus Brad. "Și cu bicicleta fac puțin exercițiu în fiecare zi."
    
  "Unde locuiţi?" ea a intrebat. "E amuzant; Lucrăm împreună de câteva luni, dar ne vedem doar în campus."
    
  "Aproape. La poalele dealurilor, peste autostrada 1, pe lângă Foothill Plaza."
    
  "Cred că este un drum lung", a spus Jodi. "Cum vă place?"
    
  Brad a ridicat din umeri. "Nu este rău. Este o fermă mică, de aproximativ un acru, împrejmuită de restul zonei. Cartierele din jur sunt uneori puțin sălbatice. Îi aparține prietenului tatălui meu. Cred că s-a retras din Marine Corps, dar e mereu pe drumuri, așa că stau la el acasă și am grijă de el. Nici măcar nu l-am întâlnit pe tipul ăsta - ne e-mailăm unul altuia. Este liniște de cele mai multe ori, nu-l văd niciodată pe proprietar și totul este bine amenajat."
    
  "Deci acesta este un loc boem pentru o petrecere a burlacilor?" întrebă Jodi zâmbind.
    
  "Nu-l cunosc pe proprietar, dar știu că a fost instructor de exerciții sau așa ceva", a spus Brad. "Eu nu dau petreceri la el acasă. Am fost doar norocos că a venit în oraș în timpul unei petreceri și mi-a dat cu piciorul în fund. Oricum nu sunt o persoană de petrecere. Nu știu cum vreunul dintre acești boboci poate organiza toate aceste petreceri nebunești, mai ales în timpul săptămânii. Nu aș avea niciodată timp să fac nimic."
    
  - Ești la Cal Poly, amice, spuse Jodi. "Suntem o școală de petrecere în comparație cu UC sau USC."
    
  "Dar universitățile australiene?"
    
  "Fără îndoială că sunteți animale de petrecere în comparație cu cele mai prestigioase școli ale noastre", a răspuns Jodie. "Noi, australienii, ne grăbim creierul pentru a intra în cele mai bune școli cu cele mai bune burse și apoi nu facem altceva decât să ne înfuriem de îndată ce plecăm din casă și ne îndreptăm spre universitate."
    
  "Deci te-ai transformat și tu într-o petrecăreasă?"
    
  - Nu eu, amice, spuse Jodie. "De fapt, am fost la universitate pentru a obține o educație. A trebuit să plec de acolo și să merg la o școală americană obișnuită, ca să pot lucra puțin."
    
  - Dar te vei întoarce destul de curând, nu-i așa?
    
  - Chiar înainte de Crăciun, răspunse Jodie oftând și o gură de vin. "Primul nostru semestru acasă începe în februarie."
    
  "Asta e foarte rău. Starfire trebuie să se încălzească doar dacă proiectul nostru merge mai departe."
    
  - Știu, spuse Jodi. "Voi ajuta în continuare prin internet și vreau să fiu acolo când dăm comutatorul și trimitem primii wați pe Pământ, dar chiar vreau să rămân să văd lansarea proiectului. Am aplicat pentru granturi și burse de reînnoit, dar încă nu a venit nimic."
    
  "Ar trebui să-ți plătești singur școlarizarea, camera, masa și cărțile?" - a întrebat Brad.
    
  "Da, iar universitățile americane sunt motocicliști mari în comparație cu școlile australiene, în special pentru vizitatori", a spus Jodie. "Părinții mei sunt luptători, dar am cinci frați și surori, toți mai tineri decât mine. Ar fi trebuit să obțin o bursă sau să nu merg deloc la universitate."
    
  - Poate că aș putea să ajut, spuse Brad.
    
  Jodie se uită la Brad peste marginea paharului. "De ce, domnule McLanahan, râdeți de mine?" - a întrebat ea, luând o înghițitură.
    
  "Ce?"
    
  - Nu-ți face griji, Brad, a răspuns Jodie. "Nu aș împrumuta niciodată bani de la nimeni, mai ales de la un covars. Pur și simplu nu este în natura mea." Ochii lui Brad se mijiră pentru a șaisprezecea miliona oară. "De la un prieten, idiotule. Nu aș împrumuta niciodată bani de la un prieten."
    
  "DESPRE". El a ezitat o clipă; apoi: "Dar dacă ar fi să te țin aici până la sfârșitul Starfire, atunci ar fi o investiție în proiect, nu un împrumut, nu?"
    
  Ea îi zâmbi din nou, încercând să discerne orice intenție ascunsă în cuvintele lui, dar în cele din urmă clătină din cap. "Să vedem ce se întâmplă cu toate aplicațiile mele și cu proiectul, amice", a spus Jodie. "Dar tu ești bomboana de oferit. Mai mult vin?
    
  "Doar puțin, apoi trebuie să mă întorc la Reinhold, să-mi iau bicicleta și să mă întorc acasă."
    
  "De ce nu rămâi și o să ne gătesc ceva?" întrebă Jodie. "Sau putem merge la piață și cumpărăm ceva." Ea s-a apropiat de Brad, a pus paharul jos, s-a aplecat în față și i-a sărut tandru pe buzele lui. "Sau putem sări peste ceai și să ne distrăm puțin."
    
  Brad a sărutat-o ușor, apoi a spus: "Nu cred că am nevoie de un dicționar de argou australian pentru a descifra asta". Dar, spre marea ei dezamăgire, el și-a întors privirea. "Dar am o prietenă în Nevada", a spus el.
    
  - Am unul sau doi tipi acasă, omule, spuse Jodi. "Nu vorbesc despre relații. Suntem doi prieteni departe de casă, Brad - sunt doar puțin mai departe de casă decât tine. Cred că ești curajos și am văzut cum m-ai pervertit...
    
  "Ce! Nu, nu... ce?"
    
  "Adică ești fierbinte și am văzut cum mă priveai", a spus Jodie zâmbind. "Nu spun că ne căsătorim, amice, și nu am de gând să te fur de la partenerul tău semnificativ... cel puțin nu imediat și nu pentru totdeauna... poate. Ea întinse mâna să-l ia de mână, aruncând o privire rapidă pe hol care ducea la dormitorul ei. "Vreau doar... cum îi spuneți voi, yankeii, "la culcare"?" Brad clipi surprins și nu - nu putu - să spună nimic. Ea îi citi ezitarea în chipul și limbajul corpului și a dat din cap. "E în regulă, amice. Nu o învinovăți pe Sheila că a încercat... sau că a încercat din nou, mai târziu."
    
  "Cred că ești fierbinte, Jodie, și îmi plac ochii, părul și corpul tău", a spus Brad, "dar pur și simplu nu am chef să mă culc și vreau să văd dacă pot face o lungă... munca de relatii la distanta. În plus, tu și cu mine lucrăm împreună și nu vreau ca nimic să strice asta."
    
  - E în regulă, Brad, spuse ea. "Cred că amândoi suntem suficient de mari pentru a continua să lucrăm împreună, chiar dacă avem câteva momente obraznice, dar vă respect sentimentele." A văzut chipul serios al lui Brad făcându-se într-un rânjet, apoi într-un chicotit. "Nu-mi mai bate joc de accentul și argoul meu, idiotule!"
    
  A râs în hohote la noul cuvânt argotic. "Credeam că am auzit toate cuvintele din argoul australian, Jodie! Chiar azi am mai auzit zece piese noi!"
    
  - Vă bateți joc de accentul meu din nou, domnule McLanahan?
    
  "Îmi pare rău".
    
  Jodie și-a arătat nasul, apoi a spus cu o voce foarte joasă: "Nu-ți cere scuze: este un semn de slăbiciune".
    
  "Hei! Te joci și tu pe John Wayne! Duba militară, nu? A aplaudat.
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse Jody înclinându-se, doar că purta o panglică galbenă. Acum să plecăm de aici înainte să mă năpustesc asupra oaselor tale, drongo!"
    
  Când s-au întors în parcarea din fața clădirii Reinhold Aerospace Engineering, tocmai începea să se întunece. "Aș fi bucuros să te iau acasă și să te iau din nou dimineața, Brad", a spus Jodi în timp ce Brad cobora din mașină, își lua rucsacul și se îndrepta spre geamul șoferului. "Tot ce trebuie să faci este să cumperi brekkie."
    
  - Cred că asta înseamnă micul dejun, spuse Brad zâmbind. Ea își dădu ochii peste cap cu o iritare simulată. "S-ar putea să te accept cu oferta ta când vremea este proastă, dar voi fi bine. Încă nu e prea întuneric."
    
  - Oricând, amice, spuse Jodie. A fost plăcut surprinsă când Brad s-a aplecat spre ea prin fereastra deschisă și a sărutat-o ușor pe buze. - Oricând, Brad, a adăugat ea zâmbind. " 'Noapte". A pus mașina în viteză și a plecat.
    
  "Sunt cel mai norocos fiu de cățea de pe planetă?" se întrebă el cu voce joasă. Și-a scos cheile de la blugi, și-a scos încuietorile de la bicicleta sa hibridă de șosea/cross-country Trek CrossRip, a aprins farurile și luminile de siguranță LED intermitente roșii și albe pe care le instalase pe toată bicicleta, și-a legat casca și s-a întors. aprins luminile, și-a asigurat rucsacul cu centura de șold și a pornit în drumul său de două mile spre casă.
    
  Era mult trafic pe bulevardele principale, dar San Luis Obispo era un oraș foarte prietenos cu bicicletele și nu trebuia să evite șoferii neatenți decât o dată sau de două ori în timpul celor cincisprezece minute de mers cu mașina înainte de a ajunge acasă. Casa cu un etaj, trei dormitoare, o baie și jumătate era situată în centrul unui teren de un acru cu un garaj decomandat pentru două mașini adiacent; situl era inconjurat de un gard vechi de lemn, dar bine intretinut. În această zonă aglomerată și destul de aglomerată, era o mică reamintire a vastelor moșii agricole și a numeroaselor ferme mici care dominau zona înainte ca universitatea să umfle populația.
    
  Brad și-a adus bicicleta în casă - garajul fusese spart de multe ori, așa că nu avea nimic de valoare în el - și chiar și în casă a încuiat-o cu un lanț mare și urât și cu un lacăt uriaș. Nu exista nicio crimă în zonă, dar copiii săreau în mod constant garduri, se uitau prin ferestre și, uneori, încercau să deschidă ușile căutând ceva ce puteau fura cu ușurință, iar Brad spera că, dacă vedeau o bicicletă înlănțuită, vor trece la mai ușor. pradă. Din același motiv, și-a ascuns rucsacul cu laptopul din vedere în dulap și nu a lăsat niciodată laptopul pe birou sau pe masa din bucătărie, chiar dacă era în curte sau mergea la magazin la câteva străzi distanță.
    
  Scotoci prin frigider după resturi. Și-a amintit vag de tatăl său, un tată singur după uciderea mamei sale, care făcea destul de des macaroane cu brânză și felii de hot dog pentru fiul său când era acasă, și asta îl învesea mereu pe Brad, așa că avea întotdeauna jumătate de borcan. din ea.la frigider.
    
  La naiba, și Jodie se simțea bine, își spuse el. Cine știa că un tocilar australian, prietenos, dar de obicei liniștit, ar dori ceva de genul o "conectare"? Ea a fost mereu atât de serioasă în clasă sau în laborator. Cine altcineva, se întrebă el, era așa? Casey Huggins era puțin mai agitat, dar era și destul de serios de cele mai multe ori. A început să parcurgă lista celor câteva femei pe care le cunoștea, comparându-le cu Jodie...
    
  ...și apoi și-a scos telefonul mobil, realizând că principalul motiv pentru care nu s-a culcat cu Jodi sau cu oricine altcineva era probabil pentru că aștepta să sune. I-a apelat rapid numărul.
    
  "Bună, sunt Sondra", a început mesajul. "Probabil că zbor, așa că fă-ți treaba când auzi bipul."
    
  "Bună Sondra. Brad, a spus el după ce a sunat semnalul. "Este aproape opt. Am vrut doar să salut. Astăzi am pregătit o prezentare pentru Starfire. Ureaza-ne succes. Mai tarziu."
    
  S-a dovedit că Sondra Eddington și Jodie Cavendish erau foarte asemănătoare între ele, și-a dat seama Brad când a găsit un borcan cu paste. Amândoi aveau părul blond și aveau ochi albaștri; Sondra era puțin mai înaltă, nu la fel de slabă și cu câțiva ani mai în vârstă. Deși Jodi era studentă, iar Sondra își obținuse deja diplomele de licență și master în afaceri, precum și mai multe certificate de pilot, ambii erau profesioniști în domeniile lor: Jodi era un maestru în laborator, în timp ce Sondra era complet confortabil și excelent în zbor. un avion - și urma să devină în curând un avion spațial, de îndată ce și-a încheiat antrenamentul în cabina de pilotaj din munți.
    
  Și, cel mai important, amândoi nu au ezitat să-și spună părerea și să-ți spună exact ce își doreau, fie ei profesional sau personal, și cu siguranță la toate nivelurile personale. Cum naiba pot să atrag astfel de femei? se întrebă Brad. Trebuie să fi fost un simplu noroc prost, pentru că, desigur, nu a...
    
  ... și în acel moment a auzit scârțâitul unei cizme pe podeaua din lemn din bucătărie și a simțit, mai degrabă decât a văzut, o prezență în spatele lui. Brad a aruncat vasul pe podea și s-a întors și a găsit doi bărbați în picioare în fața lui! Unul dintre ei ținea un rucsac, iar celălalt avea și el același, împreună cu o cârpă în mâna dreaptă. Brad sa împiedicat pe jumătate, pe jumătate sări înapoi spre frigider surprins.
    
  "Comfort incomodă", a mârâit primul bărbat la celălalt în ceea ce Brad a considerat rus. "Idiot prost." Apoi a scos cu ochiul un pistol automat cu un amortizor atașat la țeava de pe talia pantalonilor, l-a ținut la nivelul taliei și l-a îndreptat spre Brad. - Nu vă mișcați și nu țipa, domnule McLanahan, sau vei muri, spuse el într-o engleză perfectă.
    
  "Ce dracu faci în casa mea?" spuse Brad cu o voce tremurată, crăpată. "Mă jefuiești? Nu am nimic!"
    
  - Dă-ți drumul, prostule, spuse primul bărbat cu voce joasă. "Lasă-l să plece și fă-o bine de data asta."
    
  Mișcându-se cu o viteză uimitoare, cel de-al doilea bărbat a luat ceva din centură și l-a legănat. Stele sclipeau în fața ochilor lui Brad și nu și-a amintit niciodată cum un obiect l-a lovit în tâmplă sau cum corpul i s-a prăbușit pe podea ca un sac de fasole.
    
    
  PATRU
    
    
  Fii ca vulpea care lasă mai multe urme decât este necesar, unele în direcția greșită. Practică învierea.
    
  - WENDELL BERRY
    
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
    
    
  "În sfârșit, ai făcut ceva bine", a spus primul bărbat în rusă. "Acum ai grijă la ușa din spate." Al doilea bărbat și-a pus ștafeta înapoi în pantaloni, a scos un pistol cu tăcere și a luat o poziție în care să poată urmări curtea din spate prin draperiile de pe fereastra bucătăriei.
    
  Primul bărbat a început să așeze articolele din rucsac pe masa din sufragerie: pungi mici care conțineau bucăți de praf albe de mărimea unui bob de mazăre, linguri acoperite cu funingine, brichete cu butan, bancnote rulate de o sută de dolari, lumânări memoriale, o sticlă de rom 151 proof. , ace și seringi hipodermice. După ce au fost așezați pe masă în felul în care un dependent de droguri și-ar putea așeza lucrările, primul bărbat l-a tras pe Brad spre masă, și-a scos pantoful și șosetul stâng și a început să-l înfigă adânc între degetele de la picioare cu un ac hipodermic. , trage sânge. Brad gemu, dar nu se trezi.
    
  A auzit picioarele târâindu-se pe podea în spatele lui. "Taci, la naiba," a spus primul atacator în rusă, printre dinții strânși. "Taci, prostule prost. Pune-ți picioarele naibii de sus." Apoi a început să toarne rom peste fața și gura lui Brad, precum și pe partea din față a cămășii lui. Brad tuși, gemu și scuipă un lichid puternic. "La naiba, e aproape treaz", a spus el. Scoase o brichetă și puse degetul pe aprindere. "Gerește drumul și hai să scăpăm naibii din..."
    
  Brusc, bărbatul a simțit că i se ridică corpul de pe podea, ca și cum ar fi fost aspirat de o tornadă. Și-a zărit asistentul, mototolit și sângerând pe podea de lângă ușa din spate, înainte de a simți că este răsturnat... până când s-a trezit față în față cu una dintre cele mai înspăimântătoare, întortocheate și malefice forme umane pe care le-a avut. văzut vreodată în cei douăzeci de ani în care a comis asasinate pentru Biroul Federal de Securitate al guvernului rus, cunoscut odată sub numele de KGB, sau Comitetul pentru Securitatea Statului, biroul de securitate al Uniunii Republicilor Socialiste Sovietice. Dar el a văzut fața doar pentru o clipă, înainte ca un pumn uriaș să iasă din senin și să-l izbească în față chiar între ochi și nu și-a mai amintit nimic după aceea.
    
  Noua sosită l-a lăsat pe rusul inconștient să cadă patru picioare pe podea, apoi s-a aplecat să-l verifice pe Brad. "Doamne, copile, trezește-te", a spus el, verificând dacă căile respiratorii ale lui Brad erau blocate și dacă pupilele lui au indicat o comoție cerebrală. "Nu am de gând să-ți trag fundul gras." Și-a scos telefonul mobil și a format rapid numărul. "Sunt eu", a spus el. "Curățenia fermei. Deconectat." După ce a terminat conversația, a început să-l lovească pe Brad în față. - Trezește-te, McLanahan.
    
  "Scuze, ce...?" Ochii lui Brad s-au deschis în sfârșit... și apoi s-au deschis larg, surprins de completă, când a văzut fața noului venit. S-a împiedicat înapoi șocat și a încercat să se zbată din strânsoarea bărbatului, dar era prea puternic. "Rahat! Cine eşti tu?"
    
  - Înfricoșător, spuse bărbatul alarmat. "Unde sunt lucrurile tale de la școală?"
    
  "Al meu... al meu ce...?"
    
  - Hai, McLanahan, trage-te la loc, spuse bărbatul. S-a uitat prin sufragerie și pe hol și a observat o ușă de dulap întredeschisă, cu un rucsac pe raft. "Merge". L-a târât pe jumătate pe Brad pe ușa din față, luându-și rucsacul de pe raft înainte de a ieși grăbit pe ușă.
    
  Un SUV mare, negru, era parcat pe stradă, lângă poarta de intrare. Brad a fost lipit de el și ținut pe loc punându-și o mână pe piept în timp ce bărbatul deschidea ușa pasagerului din dreapta spate, apoi l-a prins de cămașă și l-a aruncat înăuntru. Altcineva l-a tras mai mult înăuntru când un bărbat cu aspect înfricoșător a strecurat înăuntru, ușa s-a închis trântit și SUV-ul a plecat cu viteză.
    
  "Ce naiba se intampla?" - a strigat Brad. A fost strâns strâns între doi bărbați foarte mari, iar strângerea părea foarte deliberată. "OMS-"
    
  - Taci naiba din gură, McLanahan! porunci bărbatul cu o voce joasă, amenințătoare, care părea să facă să tremure scaunele și geamurile. "Suntem încă în centrul orașului. Trecătorii te pot auzi." Dar au ajuns curând pe autostrada 101, îndreptându-se spre nord.
    
  Al doilea bărbat de pe bancheta din spate s-a mutat înapoi pe al treilea rând, așa că Brad era în al doilea rând cu marele străin. Niciunul dintre ei nu a spus niciun cuvânt până nu au ajuns bine în afara orașului. În sfârșit: "Unde mergem?"
    
  - Undeva în siguranță, spuse străinul.
    
  "Nu pot pleca. Am treaba."
    
  "Vrei să trăiești, McLanahan? Dacă faci asta, nu te vei putea întoarce acolo."
    
  - Trebuie, a insistat Brad. "Am un proiect care ar putea avea o centrală solară orbitală operațională într-un an." Străinul s-a uitat la el, dar nu a spus nimic, apoi a început să lucreze la smartphone-ul său. Brad s-a uitat la bărbat în timp ce lumina de pe smartphone-ul lui i-a luminat fața. Strălucirea a lăsat șanțuri adânci pe fața bărbatului, aparent cauzate de un fel de rănire sau boală, poate un incendiu sau o arsură chimică. - Pari cunoscut, spuse el. Bărbatul nu a spus nimic. "Cum te numești?"
    
  - Bou, spuse bărbatul. "Chris Wohl."
    
  A durat câteva clipe lungi, dar chipul lui Brad s-a luminat în cele din urmă. - Îmi amintesc de tine, spuse el. "Sgt. Ești prietenul tatălui meu."
    
  - Nu am fost niciodată prietenul tatălui tău, spuse Wohl cu o voce joasă, aproape în șoaptă. "El a fost comandantul meu. Asta e tot".
    
  "Sunteți proprietarul casei în care stau?" Wohl nu spuse nimic. - Ce se întâmplă, sergent?
    
  - Sergent principal, spuse Vol. "Demisionat." A terminat ceea ce făcea pe smartphone, iar fața lui cu cicatrici a căzut înapoi în întuneric.
    
  "De unde ai știut că acești tipi sunt în casă?"
    
  "Observație", a spus Vol.
    
  "Te uiți la casă sau mă urmărești?" Wohl nu spuse nimic. Brad a tăcut câteva clipe, apoi a spus: "Băieții ăștia par că ar fi ruși".
    
  "Asta este adevărat".
    
  "Cine sunt ei?"
    
  "Foști agenți ai Biroului Federal de Securitate care lucrează pentru un tip pe nume Bruno Ilyanov", a spus Wohl. "Ilyanov este un ofițer de informații care deține oficial funcția de atașat aerian adjunct & # 233; la Washington cu puteri diplomatice. El raportează direct lui Gennady Gryzlov. Ilyanov a fost recent pe Coasta de Vest."
    
  "Gryzlov? Te referi la președintele rus Gryzlov? Legat de fostul președinte al Rusiei?"
    
  "Fiul său cel mare".
    
  "Ce vor ei de la mine?"
    
  "Nu suntem siguri", a spus Wohl, "dar este implicat într-un fel de campanie împotriva lui McLanahan. Agenții lui au intrat în cripta tatălui tău și i-au furat urna și alte obiecte înăuntru.
    
  "Ce? Când s-a întâmplat asta?"
    
  "Sâmbăta trecută dimineața."
    
  "Ultima sambata! De ce nu mi-a spus nimeni?" Wohl nu răspunse. "Dar mătușile mele? Li s-a spus?
    
  "Nu. De asemenea, îi ținem sub supraveghere. Credem că sunt în siguranță."
    
  "În siguranță? În siguranță așa cum sunt? Tipii aceia aveau arme și au intrat în casă. Au spus că mă vor ucide."
    
  "Au încercat să arate ca un accident, o supradoză de droguri", a spus Wohl. "Au fost neglijenți. Le-am descoperit acum câteva zile. Nu am găsit pe nimeni lângă surorile tale. Este posibil să nu fie conștienți de ele sau să nu fie ținte."
    
  "Cine suntem noi'? Esti de la politie? FBI? CIA?
    
  "Nu".
    
  Brad a așteptat câteva momente pentru niște lămuriri, dar nu a primit niciodată. - Pentru cine lucrezi, sergent-major?
    
  Vol trase aer adânc în piept și o dădu să iasă încet. "Tatăl tău a aparținut mai multor... organizații private înainte de a prelua Sky Masters", a spus el. "Aceste organizații au efectuat lucrări contractuale pentru guvern și alte organizații folosind unele dintre noile tehnologii și sisteme de arme dezvoltate pentru armată".
    
  "Armura Woodman și dispozitivul cibernetic al infanteriei controlau roboții", a spus Brad, la fel de practic. Capul lui Vol se ridică surprins, iar Brad simți mai degrabă decât văzu respirația lui mare încet și oprindu-se. "Știu despre ei. Am fost chiar antrenat la CID. Am pilotat unul dintre acestea la Battle Mountain. Unii ruși au încercat să-mi omoare tatăl. I-am zdrobit în mașină."
    
  - La naiba, mormăi Vol pe sub răsuflarea lui. - Ai pilotat CID-ul?
    
  - Bineînțeles că am făcut-o, spuse Brad cu un zâmbet larg.
    
  Wohl clătină din cap. "Ți-a plăcut, nu?"
    
  "Mi-au împușcat casa în căutarea tatălui meu", a spus Brad, puțin defensiv. "Aș face-o din nou dacă ar trebui." A tăcut câteva clipe, apoi a adăugat: "Dar da, am făcut-o. CID este un echipament al naibii. Trebuie să construim mii din acestea."
    
  "Puterea te pătrunde", a spus Vol. "Prietenul tatălui tău - și al meu - generalul Hal Briggs s-a îmbătat și l-a ucis. Tatăl tău mi-a ordonat să fac... misiuni cu echipele CID și Tin Woodman și am avut succes, dar am putut vedea cum mă afectează puterea, așa că am renunțat.
    
  "Tatăl meu nu a murit într-un robot de anchetă penală."
    
  "Știu exact ce sa întâmplat în Guam", a spus Wohl. "El a ignorat siguranța unității sale și chiar a propriului său fiu pentru a riposta la chinezi. De ce? Pentru că avea un bombardier și arme și a decis să le folosească el însuși. A fost doar o înțepătură..."
    
  "Chinezii s-au predat imediat după grevă, nu-i așa?"
    
  "Unii lideri militari și civili chinezi au organizat un contra-subteran în zilele de după atac", a spus Wohl. "Nu a avut nimic de-a face cu atacul tău. A fost o coincidență."
    
  - Presupun că ești un expert, spuse Brad. Vol clătină din cap, dar nu spuse nimic. - Pentru cine lucrezi, sergent-major? - repetă Brad.
    
  - Nu sunt aici să răspund la o grămadă de întrebări, McLanahan, se răsti Vol. "Ordinele mele au fost să interceptez echipa de atac și să vă asigurăm siguranța. Asta e tot ".
    
  - Nu părăsesc campusul, sergent major, spuse Brad. "Am mult de lucru"
    
  "Nu-mi pasă", a spus Vol. "Mi s-a ordonat să te protejez".
    
  "Comenzi? Ordinele cui?" Nici un raspuns. "Dacă nu ai de gând să răspunzi, atunci voi vorbi cu șeful tău. Dar nu pot renunța la școală. Tocmai am început." Vol a continuat să tacă. Câteva minute mai târziu, Brad a repetat: "De cât timp ai lucrat pentru tatăl meu?"
    
  - Pentru o vreme, spuse Wohl după câteva clipe. "Și nu am lucrat pentru el: eram sub comanda lui, sergentul lui de stat major".
    
  "Nu pari că ești fericit de asta."
    
  Wohl aruncă o privire în direcția lui Brad, apoi se întoarse și se uită pe fereastră și rămase tăcut câteva clipe lungi; apoi în cele din urmă: "După... după ce mama ta a fost ucisă, tatăl tău... s-a schimbat", spuse Vol cu o voce liniștită. "În toți anii în care l-am cunoscut, el a fost întotdeauna tipul într-o misiune, tenace și dur, dar..." A inspirat adânc înainte de a continua: "Dar după ce mama ta a fost ucisă, a devenit mai rău și mai rău. mortal. Nu mai era vorba de protejarea națiunii sau de câștigarea unui conflict, ci de... uciderea, chiar uciderea sau amenințarea americanilor, pe oricine stătea în calea victoriei. Puterea pe care a dobândit-o părea să i se ducă în cap, chiar și după ce a părăsit Scion Aviation International și și-a luat un loc de muncă la Sky Masters. Am suportat o vreme până când am crezut că scăpa de sub control, apoi am renunțat."
    
  "Părăsi? De ce nu ai încercat să-l ajuți în schimb?"
    
  - Era comandantul meu, răspunse Vol pe un ton de lemn. "Nu îi sfătuiesc pe ofițerii superiori decât dacă ei o cer."
    
  - Asta-i o prostie, Vol, spuse Brad. "Dacă ai văzut că tatăl meu a fost rănit, ar fi trebuit să-l ajuți și să ia naiba cu prostiile alea de ofițer superior. Și nu am văzut niciodată nimic din celelalte chestii. Tatăl meu a fost un tată bun, un voluntar și un lider dedicat care și-a iubit familia, comunitatea, țara și compania. Nu a fost un criminal."
    
  "N-ai văzut-o niciodată pentru că te protejează de toate acestea", a spus Vol. "Este un tip complet diferit lângă tine. În plus, erai un copil obișnuit - de cele mai multe ori, ți-ai ținut capul sus și îngropat în fund."
    
  - Ești entuziasmat, sergent major, spuse Brad. Mai zări chipul încrețit al lui Vol în farurile unui camion care se apropia. "Ce s-a întâmplat cu fața ta?"
    
  - Nu e treaba ta, mormăi Vol.
    
  "M-ai spionat de când Dumnezeu știe de cât timp și nu pot să-ți pun o întrebare personală proastă?" - a întrebat Brad. - Cred că ai fost în Marinei de prea mult timp.
    
  Vol pe jumătate se întoarse către Brad, de parcă ar fi vrut să se certe cu el, dar nu a făcut-o și s-a întors spre fereastră. După câteva clipe, a tras aer adânc în piept și a lăsat-o să iasă încet. "Holocaustul american", a spus el în cele din urmă. - Presupun că ai auzit de asta?
    
  - Sarcasm, sergent major? Nu ți se potrivește și este nepotrivit. Zeci de mii au fost uciși."
    
  - Tatăl tău a planificat și a executat contraatacul american, spuse Vol, ignorând remarca lui Brad. "Valuri de bombardiere s-au răspândit în mare parte din vestul și centrul Rusiei, vânând rachete balistice intercontinentale mobile. Eram ofițerul său subordonat responsabil de Yakutsk, baza aeriană siberiană pe care o comanda."
    
  A durat câteva secunde, dar apoi Brad a recunoscut numele bazei aeriene și i-a căzut maxilarul surprins. "Oh, rahat", a respirat el. "Vrei să spui... baza care a fost lovită de rachetele de croazieră nucleare rusești?"
    
  Vol nu reacționă, dar tăcu din nou câteva clipe. "Evident că nu am primit o doză letală de radiații - purtam armura de luptă a Omului de Tinichei - dar am fost expus la cele mai multe radiații dintre toți, cu excepția generalului Briggs", a spus el în cele din urmă. "Patruzeci și șapte de supraviețuitori din acel adăpost subteran rusesc au murit de-a lungul anilor din cauza bolilor legate de radiații. Doar că îmi ia puțin mai mult."
    
  - Doamne, sergent major, îmi pare rău, spuse Brad. "Durerea trebuie să fie groaznică." Wohl se uită la Brad, puțin surprins să audă simpatia venind din partea tânărului, dar acesta nu spuse nimic. "Acesta poate fi ceea ce l-a ucis pe generalul Briggs. Poate că radiațiile l-au forțat să-și asume riscuri. Poate că știa că era pe moarte și a decis să iasă și să lupte."
    
  - Acum uite cine este expertul nostru, mormăi Vol.
    
  Au urmat autostrada 101 spre nord, luând ocazional drumuri laterale și înapoi, urmărind orice semne de supraveghere. La fiecare câteva minute, când găseau un pasaj superior autostrăzii, se opreau și unul dintre bărbații din SUV cobora, purtând ceea ce părea a fi un binoclu cu lentile multiple foarte mari. - Ce face, sergent-major? - a întrebat Brad.
    
  "Caut urmăritori de aer", a răspuns Wohl. "Știm că rușii folosesc drone pentru a spiona bazele militare și alte locuri sensibile din Statele Unite, iar Gryzlov era un ofițer al Forțelor Aeriene Ruse. Cu siguranță ar avea un astfel de echipament. Folosește un binoclu cu infraroșu care poate detecta sursele de căldură în aer sau pe sol de la câțiva kilometri distanță." Câteva minute mai târziu, bărbatul a urcat înapoi în SUV și și-au continuat drumul.
    
  La aproximativ o oră după ce au părăsit San Luis Obispo, au luat-o pe drumul către aeroport din afara Paso Robles. Șoferul a introdus un cod în încuietoarea electronică, iar poarta de plasă înaltă s-a deschis, permițându-le să intre în terenul aeroportului. Au condus pe căi de rulare liniștite, întunecate, luminate doar de mici lumini albastre de-a lungul marginilor, până când au ajuns într-un hangar mare pentru avioane, înconjurat pe trei laturi de un alt gard din zale, cu doar intrarea în parcare și calea de rulare deschise. De data aceasta, în loc de cod, șoferul și-a apăsat degetul mare pe cititorul optic, iar încuietoarea s-a deschis cu un zumzet liniștit.
    
  Interiorul hangarului foarte mare era dominat de o aeronavă gri General Atomics MQ-1B Predator pilotată de la distanță, parcata pe partea stângă a hangarului. Pe partea din față a avionului erau pictate cuvintele "VAMA ȘI PROTECȚIA FRONTIEREI" și scutul agenției, dar cu siguranță nu arăta ca o agenție guvernamentală. Brad s-a dus să-l privească, dar un tip în blugi și un tricou negru cu o mitralieră atârnată de o centură cu eliberare rapidă peste umeri stătea între el și Predator și și-a încrucișat brațele în fața lui, în tăcere și avertizându-l clar să stea departe.
    
  Brad s-a întors la Chris Wohl, care vorbea cu bărbații care se aflau în SUV-ul lui și cu alți câțiva. În lumina slabă a hangarului, putea să vadă mai bine zgârieturile adânci de pe fața lui Vol și, de asemenea, a văzut leziuni ale pielii de pe gât și de pe ambele brațe. - Ce este locul ăsta, sergent major? - el a intrebat.
    
  "Undeva în siguranță, deocamdată", a răspuns Vol.
    
  "Cine sunt acestia-"
    
  - Nu voi răspunde la nicio întrebare acum, spuse Vol răgușit. "Dacă mai trebuie să știi ceva, îți vor spune." Arătă spre un dulap de-a lungul unuia dintre pereții de lângă Predator. "Există cafea și apă dacă vrei. Nu te mai apropia de avion." S-a întors de la Brad și a vorbit din nou cu ceilalți.
    
  Brad a clătinat din cap și a decis să meargă să vadă dacă au ceva de mâncare, regretând că nu acceptase niciuna dintre ofertele ei - mâncare sau altfel. A găsit o sticlă cu apă rece în frigider, dar în loc să o bea, și-a aplicat-o pe o parte a capului pentru a atenua impactul în care rusul l-a lovit cu bastonul. Câteva minute mai târziu, a auzit un avion în afara hangarului apropiindu-se de zonă, din zgomotul lui părea că se mișcă foarte repede. Wohl și ceilalți bărbați s-au oprit din vorbit și s-au întors spre ușa hangarului, când zgomotele avionului de afară deveneau puțin mai liniștite, pe măsură ce motoarele erau la ralanti. Tocmai când Brad era pe cale să se întoarcă la Vol și să-l întrebe ce se întâmplă, luminile s-au redus și mai mult și ușile duble ale hangarului au început să se deschidă.
    
  După ce ușa a fost deschisă complet, un mic avion de marfă C-23C Sherpa cu două cozi a rulat înăuntru. Avea un steag american și un număr civil N pe coadă, dar fără alte marcaje militare și era vopsit în negru jet în loc de griul obișnuit. A rulat direct în hangar, rotindu-și turbopropulsoarele mari, iar Brad, Vol și ceilalți au fost forțați să se retragă în timp ce avionul a condus până înăuntru. Controlat de un tușier cu o mitralieră pe umăr, a rulat înainte până i s-a dat semnalul să se oprească, iar apoi motoarele s-au oprit. Ușile mari duble ale hangarului au început să se închidă motor când motoarele au început să se oprească. Mirosul de evacuare a motorului cu reacție era puternic.
    
  O clipă mai târziu, ușa pasagerului din partea stângă a avionului, în afara ferestrelor cabinei, s-a deschis și a ieșit afară un tip mare care arăta ca un soldat, purtând costum și cravată - și cu o armă vizibilă sub el. jachetă - care a fost urmat imediat de un bărbat mai scund, îmbrăcat în costum, dar fără cravată, cu părul gri destul de lung și o barbă cenușie tunsă frumos; în același timp, trapa/rampa de marfă din spatele aeronavei a început să se deschidă cu ajutorul motorului. Wohl și ceilalți bărbați s-au apropiat de cel de-al doilea nou venit și și-au dat mâna cu toții. Au vorbit câteva clipe, apoi Wohl dădu din cap în direcția lui Brad, iar cel de-al doilea nou venit s-a apropiat de el, descheindu-și jacheta.
    
  "Domnule Bradley James McLanahan", a spus noul venit cu o voce tare, dramatică, foarte politică, în timp ce se afla încă la câțiva pași de noi. "A trecut mult timp. Probabil că nu îți amintești de mine. Cu siguranță nu te-aș recunoaște."
    
  - Nu vă amintesc, domnule, dar sunt sigur că vă recunosc: sunteți președintele Kevin Martindale, spuse Brad, fără a încerca să-și ascundă surpriza și confuzia. Martindale a zâmbit larg și a părut încântat că Brad l-a recunoscut și și-a întins mâna când se apropia. Brad o scutură. "Îmi pare bine să vă cunosc, domnule, dar acum sunt și mai confuz."
    
  "Nu te învinovățesc deloc, fiule", a spus fostul președinte. "Totul se întâmplă rapid și oamenii se chinuie să țină pasul. Apoi a apărut acest incident cu tine în San Luis Obispo și a trebuit să răspundem." Se uită la vânătaia de pe capul lui Brad. "Cum e capul tău, fiule? Ai o vânătaie foarte urâtă acolo."
    
  "Totul este în regulă, domnule."
    
  "Amenda. Bineînțeles, l-am întrebat pe sergent-major ce ar trebui să facem când am descoperit infiltrarea, iar el a spus să te extragă, eu am spus da, și a făcut-o. El este extrem de eficient în astfel de lucruri."
    
  "Nu am văzut ce a făcut, dar sunt aici, așa că cred că trebuie să fie", a spus Brad. - Dacă sergentul major lucrează pentru dumneavoastră, domnule, ați putea să-mi spuneți ce se întâmplă? Nu mi-a spus nimic".
    
  "Nu ți-ar spune nimic dacă ar avea o baterie de mașină conectată la testicule, fiule", a spus Martindale. "Ca oricare dintre oamenii din acest hangar. Presupun că sunt șeful acestei organizații, dar de fapt nu o conduc. El face."
    
  "El? El cine?"
    
  - El, spuse Martindale și arătă spre rampa de marfă a avionului așa cum părea. Era un dispozitiv cibernetic de infanterie - un robot cu echipaj proiectat pentru armata SUA ca înlocuitor pe câmpul de luptă pentru un pluton standard de infanterie, inclusiv mobilitatea acestuia din urmă, versatilitatea și toată puterea de foc a acestuia - dar era diferit de orice CID pe care Brad și-ar putea aminti. Acesta părea cumva mai elegant, mai ușor, mai înalt și mai rafinat decât cel pe care Brad îl pilotase cu câțiva ani în urmă. Robotul înalt de douăsprezece picioare avea un trunchi mare care curgea de la umerii largi la o talie puțin mai subțire, șoldurile mai subțiri și brațele și picioarele cu aspect destul de subțire atașate de trunchi. Senzorii păreau să fie instalați peste tot - pe umeri, talie și brațe. Capul era o cutie hexagonală cu laturile teșite și fără ochi, doar touchpad-uri pe fiecare parte. Părea puțin mai înalt decât cel pe care îl pilota Brad.
    
  Senzația de a pilota un dispozitiv de infanterie cibernetică nu semăna deloc cu nimic pe care Brad a experimentat până acum. Mai întâi, a obținut o hartă digitală a sistemului său nervos și a încărcat-o în interfața de control computerizată a robotului. Apoi s-a urcat în robot prin spate, s-a întins cu vultur răspândit pe covorașul conductiv destul de rece și gelatinos și și-a băgat capul în cască și masca de oxigen. Trapa s-a închis în urma lui și totul a fost cufundat în întuneric, provocând rapid o ușoară claustrofobie. Dar după câteva clipe a putut să vadă din nou... alături de munții de date primite de la robot, senzorii i-au fost prezentați vizual și introduși în sistemul senzorial al corpului său, astfel încât să nu citească doar informații de pe ecrane, dar imaginile și datele au apărut în mintea lui ca memorie sau intrare reală de la atingere, vedere și auz. Când a început să se miște, a descoperit că poate alerga cu viteză și agilitate uimitoare, să sară zeci de picioare, să spargă pereții și să răstoarne vehicule blindate. Robotul avea atașat o gamă uimitoare de arme și le putea controla pe toate cu o viteză uluitoare și o precizie extremă.
    
  "Ancheta penală", a remarcat Brad. "Pare nou-nouț. Design nou de asemenea."
    
  "Acesta este prima instanță a noului model de forță CID pe care intenționăm să-l implementăm", a spus Martindale.
    
  - Mișto, spuse Brad. Îi făcu semn robotului. "Cine este pilotul? Charlie Turlock? Ea m-a învățat cum să zbor cu unul acum câțiva ani." CID i-a spus: "Hei Charlie, ce mai faci? Mă lași să o călc?"
    
  TIE s-a apropiat de Martindale și Bradley, mișcările lui ciudat de umane în ciuda dimensiunii și a membrelor robotizate și a spus cu o voce umanoidă electronică: "Bună, fiule".
    
  Lui Brad i-au trebuit câteva momente să-și dea seama că ceea ce tocmai auzise era adevărat, iar înfăptuirea s-a înțeles, dar în cele din urmă ochii lui Brad s-au mărit de surpriză și șoc și a țipat: "Tata?" Întinse mâna spre CID, nesigur de unde să-l atingă. "O, Doamne, tată, tu ești? Esti viu? Esti viu! "
    
  - Da, fiule, spuse Patrick McLanahan. Brad încă nu-și dădea seama unde să atingă robotul, așa că a trebuit să se mulțumească să-și țină stomacul. A început să plângă. - E în regulă, Bradley, spuse în cele din urmă Patrick, întinzând mâna și îmbrățișându-și fiul. "O, Doamne, mă bucur să te revăd."
    
  - Dar nu înțeleg, tată, spuse Brad după câteva clipe lungi în brațele tatălui său. "Ei... mi-au spus că... ai murit din cauza rănilor tale..."
    
  - Chiar sunt mort, fiule, spuse Patrick cu o voce sintetizată electronic. "Când m-au scos din bombardierul B-1 din Guam, după ce ai aterizat B-1, eram mort clinic și toată lumea știa asta, iar cuvântul era acolo. Dar după ce tu și ceilalți membri ai echipajului ați fost evacuați în Hawaii, m-au urcat într-o ambulanță și au început resuscitarea și m-am întors."
    
  - Ei... nu m-au lăsat să stau cu tine, tată, spuse Brad între plâns. "Am încercat să stau cu tine, dar nu m-au lăsat. Îmi pare rău, tată, îmi pare atât de rău, ar fi trebuit să cer...
    
  - E în regulă, fiule, spuse Patrick. "Toate victimele au trebuit să aștepte să fie evaluate și triizate, iar eu am fost doar o altă victimă printre sutele în acea zi. Medicii și voluntarii locali au îngrijit victimele, în timp ce militarii și antreprenorii au fost luați. M-au ținut în viață o zi și jumătate într-o clinică mică din afara bazei, parcat departe de orice. Primii oameni care au venit să ajute au fost localnici și nu știau cine sunt. M-au dus la o altă clinică mică din Agana și m-au ținut în viață."
    
  "Dar cum...?"
    
  "Președintele Martindale m-a găsit la câteva zile după atac", a spus Patrick. "Maeștrii Celesti încă au putut să mă urmărească prin legătura de date subcutanată. Martindale a monitorizat toate activitățile Sky Masters Inc. în regiunea Mării Chinei de Sud și a trimis aeronava la Baza Aeriană Andersen pentru a colecta informații și date despre atac. În cele din urmă m-au găsit și m-au transportat ilegal în State."
    
  "Dar de ce CID, tată?"
    
  "A fost ideea lui Jason Richter", a spus Martindale. - Cred că l-ai întâlnit pe colonelul Richter la Battle Mountain?
    
  "Da domnule. M-a ajutat cu programarea ca să mă pot testa în pilotajul CID. Acum este șeful operațiunilor la Sky Masters Aerospace."
    
  "Tatăl tău era în stare critică și nu se aștepta să supraviețuiască zborului înapoi spre Hawaii", a spus Martindale. Avionul meu care l-a evacuat avea foarte puțin personal medical și niciun echipament chirurgical sau de îngrijire a traumatismului... dar avea la bord un dispozitiv cibernetic de infanterie care a ajutat la salvarea în Guam. Jason a spus că CID poate ajuta o victimă să respire și să controleze alte funcții ale corpului până când ajunge la spital. Richter nu știa că victima este tatăl tău.
    
  "Atunci... ești bine atunci, tată?" - a întrebat Brad, fericit la început. Dar și-a dat repede seama că tatăl său este departe, departe de a fi în regulă, altfel nu s-ar afla încă la bordul CID cu singurul său fiu stând în fața lui. "Tata...?"
    
  - Mă tem că nu, fiule, spuse Patrick. "Nu pot supraviețui în afara anchetei penale."
    
  "Ce?"
    
  "S-ar putea să fi supraviețuit, Brad, dar cu siguranță aș fi fost pe un ventilator și cu bătăi ale inimii și probabil într-o stare vegetativă", a spus Patrick. Ochii lui Brad s-au umplut de lacrimi și i s-a lăsat gura căscată de șoc. Ambele mâini ale robotului au întins mâna și s-au sprijinit pe umerii lui Brad - atingerea lui era ușoară, chiar blândă, în ciuda dimensiunii lui. - Nu am vrut să spun, Brad. Nu am vrut să fiu o povară pentru familia mea ani de zile, poate zeci de ani, până când au avut tehnologia care să mă vindece sau până am murit. În interiorul CID eram treaz, funcționam, trezit și mișcam. Afară, aș fi fost în comă, pe suport de viață. Când eram în interiorul CID și am ajuns la, aveam de ales să rămân pe suport vital, să trag priza sau să rămân în CID. Am decis că mai degrabă aș sta înăuntru unde mi-ar putea fi de folos."
    
  "Tu... vei rămâne înăuntru... pentru totdeauna...? "
    
  "Mi-e teamă că da, fiule", a spus Patrick, "până când vom avea ocazia să vindecăm toate rănile pe care le-am suferit". Lacrimile curgeau și mai mult pe fața lui Brad. "Brad, e în regulă", a spus Patrick, tonul lui moale și liniştitor evident chiar și în vocea electronică a robotului. - Ar fi trebuit să fiu mort, fiule, eram mort. Mi s-a făcut un cadou extraordinar. Poate că nu pare viața, dar este. Vreau să fii fericit pentru mine."
    
  - Dar nu pot... nu te văd? Brad întinse mâna și atinse fața robotului. "Nu pot să te ating... pe bune?"
    
  "Crede-mă, fiule, îți simt atingerea", a spus Patrick. "Îmi pare rău că nu-l simți pe al meu, cu excepția compozitelor reci. Dar alternativele erau inacceptabile pentru mine. Nu sunt încă pregătit să mor, Brad. Poate părea nefiresc și nesfânt, dar sunt încă în viață și cred că pot face diferența."
    
  - Dar parastasul... Urna... Certificatul de deces...?
    
  "Acesta este fapta mea, Brad", a spus președintele Martindale. "După cum a spus tatăl tău, el a murit pentru o perioadă scurtă de timp, în stare critică și nu era de așteptat să supraviețuiască. Nimeni, în afară de Richter, nu s-a gândit că plasarea unui rănit în departamentul de urmărire penală va dura cel mult câteva zile. Odată ce ne-am întors în State, am încercat de mai multe ori să-l scoatem din CID, ca să-l putem trimite la operație. De fiecare dată când am încercat, a făcut o arestare. Era... ca și cum corpul lui nu ar fi vrut să-l părăsească."
    
  "Și eu am fost într-o mică problemă, Brad", a spus Patrick. "Am văzut fotografiile. Nu a mai rămas mare lucru din mine."
    
  "Deci ce vrei să spui? Ești vindecat de CID? Cum poate funcționa asta?
    
  "Nu vindecat, ci mai degrabă... susținut, Brad", a spus Patrick. "CID îmi poate monitoriza corpul și creierul, poate furniza oxigen, apă și nutrienți, procesează deșeurile și controlează mediul intern. Nu mă poate repara. Poate mă voi îmbunătăți cu timpul, dar nimeni nu știe. Dar nu am nevoie de un corp sănătos pentru a pilota CID-ul sau pentru a-i folosi armele."
    
  Brad a înțeles despre ce vorbea tatăl său și i-a făcut pielea să se târască și fața să se contorsioneze de neîncredere, în ciuda bucuriei pe care a simțit-o când a vorbit din nou cu tatăl său. "Vrei să spui... vrei să spui că ești doar un creier... creierul care controlează mașina...?"
    
  - Sunt în viață, Brad, spuse Patrick. "Nu este doar creierul care conduce mașina." Își bătu pieptul blindat cu un deget compus. "Eu sunt aici. Acesta este tatăl tău. Corpul este o mizerie, dar tot eu sunt. Conduc mașina asta exact așa cum ai făcut tu la Battle Mountain. Singura diferență este că nu pot să cobor oricând vreau. Nu pot să ies și să fiu un tată obișnuit. Această parte a vieții mele a fost distrusă de obuzele din tunul acelui luptător chinez. Dar tot eu sunt. Nu vreau să mor. Vreau să lucrez în continuare pentru a ne proteja țara. Dacă trebuie să o fac din interiorul acestui lucru, o voi face. Dacă fiul meu nu mă poate atinge, nu-mi mai poate vedea fața, atunci asta e pedeapsa pe care o primesc pentru că accept viața. Este un dar și o pedeapsă pe care le accept cu plăcere."
    
  Mintea lui Brad năvălea, dar treptat a început să înțeleagă. - Cred că înțeleg, tată, spuse el după o lungă tăcere. "Sunt fericit că ești în viață." Se întoarse spre Martindale. - Nu te înțeleg, Martindale. Cum ai putut să nu-mi spui că trăiește chiar dacă era în CID?"
    
  "Conduc o organizație privată care conduce informații de înaltă tehnologie, contrainformații, supraveghere și alte operațiuni cu risc ridicat, Brad", a spus Martindale. L-a observat pe Chris Wall făcând o mișcare spre Brad și a clătinat din cap, avertizându-l să se îndepărteze. "Întotdeauna caut personal, echipamente și arme pentru a ne face treaba mai bine."
    
  - Vorbești despre tatăl meu, nu despre vreo piesă de hardware, domnule, se răsti Brad. Martindale rămase cu gura căscată de surprindere la linia lui Brad, iar Vol părea suficient de furios încât să muște o bucată din elicea unui avion cargo. Brad a observat ceva ce nu observase până acum: două fire de păr gri, ondulate deasupra frunții lui Martindale, deasupra fiecărui ochi, semănând cu coarnele de diavol răsturnate. - Începi să pari ca un om de știință nebun, doctor Frankenstein.
    
  - Îmi pare rău, Brad, spuse Martindale. "După cum am spus, toți medicii cu care am vorbit nu se așteptau ca tatăl tău să supraviețuiască. Chiar nu știam ce să spun Casei Albe, ție, mătușilor tale... la naiba, ce să spun lumii întregi. Așa că, i-am făcut o propunere președintelui Phoenix: Nu spunem nimănui că tatăl tău mai trăia în CID. Am avut o slujbă de pomenire în Sacramento. Când tatăl tău a murit, așa cum credeam cu adevărat că este inevitabil, i-am fi returnat cu adevărat rămășițele și legenda lui Patrick McLanahan s-ar fi încheiat în sfârșit." Martindale se uită la dispozitivul cibernetic al infanteriei de lângă el. "Dar, după cum puteți vedea acum, el nu a murit. Încă o dată a reușit să ne șocheze și să ne surprindă al naibii. Dar ce am putea face? L-am îngropat deja. Aveam de ales: să spunem lumii că el trăiește, dar trăiește în CID, sau să nu spunem nimănui. Noi am ales-o pe cea din urmă."
    
  "De ce să-mi spui acum?" întrebă Brad, încă învârtindu-i capul. "Am crezut că tatăl meu a murit. L-ai putea lăsa mort și mi-am putut aminti de el așa cum era înainte de atac."
    
  - Mai multe motive, spuse Martindale. "Mai întâi, rușii au furat urna de incinerare a tatălui tău și trebuie să presupunem că au deschis-o și au găsit-o goală - nu am visat niciodată că cineva o va fura vreodată și ne-am gândit că nu va mai trece mult înainte să fie nevoie, așa că, din păcate, nu am făcut-o. nu pune rămășițele nimănui în ea. Ne-am gândit că rușii ar putea folosi acest fapt pentru a pune presiune asupra președintelui Phoenix sau chiar pentru a face public acest fapt, iar atunci va fi forțat să reacționeze."
    
  - Știi ce se spune despre presupunere, spuse Brad acid.
    
  Patrick a pus o mână blindată pe umărul lui Brad. - Calmează-te, fiule, spuse încet vocea electronică. "Știu că este mult de acceptat, dar trebuie totuși să arăți puțin respect."
    
  - O să încerc, tată, dar acum este puțin greu, spuse Brad cu amărăciune. - Și în al doilea rând?
    
  - Rușii vin după tine, spuse Patrick. "Asta a fost ultima picătură pentru mine. Eram la locul din Utah când s-au întâmplat toate acestea și am cerut să fiu cu tine."
    
  "Un obiect?"
    
  - Seif, spuse Patrick.
    
  "Depozitare?"
    
  "Putem vorbi mai mult în avionul înapoi la St. George", a spus Kevin Martindale. "Hai să încărcăm și..."
    
  - Nu pot pleca de aici, domnule, spuse Brad. "Îmi termin primul an la Cal Poly și tocmai am făcut o prezentare pentru un proiect de laborator de vară care ar putea aduce departamentului de inginerie o bursă majoră de la Sky Masters Aerospace. Nu pot să plec. Conduc o echipă mare de cercetători și dezvoltatori și toți contează pe mine."
    
  - Înțeleg, Brad, dar dacă te întorci la San Luis Obispo și la Cal Poly, vei fi prea expus, spuse Martindale. "Nu vă putem risca siguranța."
    
  - Apreciez că sergentul de stat major m-a scos de acolo, domnule, spuse Brad, dar...
    
  - Am cerut să fiu scos, fiule, îl întrerupse Patrick. "Știu că asta vă va distruge complet viața, dar pur și simplu nu știm câți agenți ruși sunt sau ar putea fi implicați. Gryzlov este la fel de nebun ca tatăl său și ar putea trimite zeci de grupuri de grevă. Îmi pare rău. Vă vom pune sub custodie de protecție, vă vom crea o nouă identitate, vă vom trimite undeva pentru a vă termina educația și...
    
  - În niciun caz, tată, spuse Brad. "Trebuie să găsim o altă cale. Dacă nu mă legați și nu mă aruncați pe bancheta din spate a avionului tău de marfă cool, mă voi întoarce chiar dacă trebuie să fac autostopul.
    
  - Mă tem că este imposibil, Brad, spuse Patrick. "Nu pot permite asta. E prea periculos. Am nevoie ca tu să-"
    
  - Acum sunt adult, tată, îl întrerupse Brad, găsindu-i puțin amuzant să se certe cu un robot de douăsprezece picioare. "Dacă nu îmi înlăturați drepturile constituționale cu forța, sunt liber să fac ce vreau. În plus, nu mi-e frică. Acum că știu ce se întâmplă - cel puțin puțin mai mult decât știam acum câteva ore - voi fi mai atent."
    
  Kevin Martindale s-a aplecat spre Patrick și i-a spus: "Cred că sună ca la McLanahan, așa e", a comentat el zâmbind. "Ce ai de gând să faci acum, generale? Se pare că un obiect staționar s-a ciocnit cu o forță irezistibilă."
    
  Patrick a rămas tăcut câteva clipe lungi. În cele din urmă: "Senior sergent?"
    
  - Domnule? Vol a răspuns imediat.
    
  "Întâlnește-te cu Bradley și echipa ta și vine cu o soluție la această dilemă", a spus Patrick. "Vreau să cunosc riscurile și evaluarea dumneavoastră cu privire la modul de reducere sau atenuare a acestor riscuri la adresa personalității lui Bradley dacă s-ar întoarce în acest campus. Raportați-mi cât mai curând posibil."
    
  "Da, domnule", a răspuns Vol, scoțându-și telefonul mobil și mergând la muncă.
    
  "Brad, nu te vei întoarce la școală până când acest lucru nu va fi rezolvat spre satisfacția mea și, dacă este necesar, pentru a-ți asigura conformitatea, te voi lega și te voi arunca în compartimentul pentru bagaje - și nu va fi golful acelui avion. , dar una mult mai mică." - a continuat Patrick. "Îmi pare rău, fiule, dar așa va fi. Se pare că rămânem aici în viitorul apropiat." Făcu o pauză, scanând în tăcere afișajele computerului său de bord. - Nu departe de aici există un motel și un restaurant, sergent major, spuse el. "Ei arată o mulțime de posturi vacante. O să o rog pe Kylie să închirieze camere pentru tine și să-ți trimită informații. Rămâneți acolo peste noapte și vom stabili un plan de joc dimineața. Aduceți unul dintre bărbați să aducă ceva de mâncare lui Bradley, vă rog.
    
  "Da, domnule", a răspuns Wohl, s-a întors și a plecat.
    
  - Dar ce ai de gând să faci, tată? - a întrebat Brad. "Nu te poți caza într-un motel."
    
  - Voi fi destul de în siguranță aici, spuse Patrick. "Nu mai am nevoie de paturi de hotel sau restaurante, asta este sigur."
    
  - Atunci voi rămâne aici cu tine, spuse Brad. TIE era nemișcat și tăcut. - Rămân aici cu tine, a insistat Brad.
    
  "McLanahanii se reîntâlnesc", a spus Martindale. "Minunat." Și-a scos smartphone-ul și a citit afișajul. "Avionul meu aterizează. De îndată ce oprește, mă voi întoarce la Sf. Gheorghe și voi dormi în propriul meu pat pentru o schimbare. Puteți afla detaliile despre cum să vă descurcați cu tânărul McLanahan, domnule general." Făcu o pauză și toți au tăcut și, destul de sigur, au putut auzi zgomotul unui avion care se apropia în afara hangarului. "Mașina mea a sosit. Vă doresc, domnilor, toate cele bune. Ține-mă la curent, generale."
    
  "Da, domnule", a răspuns vocea sintetizată electronic a lui Patrick.
    
  - Noapte bună, tuturor, spuse Martindale, se întoarse pe călcâie și plecă, urmat de gardieni.
    
  Patrick spuse în aer prin sistemul extins de comunicații al CID: - Kylie?
    
  Câteva clipe mai târziu: "Da, domnule?" a răspuns "Kylie", un asistent personal digital cu recunoaștere automată a vocii căruia i s-a dat același nume ca și asistentul lui Patrick în viața reală de la Sky Masters Inc.
    
  "Avem nevoie de două camere de motel sau de hotel în apropiere pentru noapte și poate încă trei pentru mâine și poimâine pentru echipa sergentului major", a spus Patrick. "Voi rămâne aici în seara asta; "Polițistul" se întoarce la sediu". "Cop" era numele de cod al președintelui Martindale.
    
  "Da, domnule", a răspuns Kylie. "Am primit deja ruta actualizată "Cop". Voi transmite imediat informațiile despre desfășurare sergentului major."
    
  - Mulțumesc, spuse Patrick. "Afară." Lui Brad i-a spus: "Trage un scaun, fiule. Abia aștept să fiu captivat." Brad a găsit sticle de apă în frigiderul mic. Polițistul a scos un prelungitor gros dintr-un buzunar de la centură, l-a conectat la o priză de 220 de volți, s-a ridicat drept, apoi a înghețat pe loc. Brad a adus un scaun și apă la CID. În interiorul robotului, Patrick nu s-a putut abține să nu zâmbească la expresia de pe chipul fiului său. - Destul de ciudat, nu-i așa, Brad? - el a spus.
    
  "Cudat" nici măcar nu se apropie de a-l descrie, tată, spuse Brad, clătinând din cap, apoi lipi sticla rece de vânătaia care se umflă pe cap. A studiat cu atenție departamentul de urmărire penală. "Dormi bine acolo?"
    
  "În mare parte dorm. Nu am nevoie de mult somn. La fel este și cu mâncarea." A băgat mâna într-un alt compartiment blindat de la centură și a scos un recipient curbat care părea un balon mare. "Sunt turnați în mine nutrienți concentrați. Departamentul de Investigații Criminale îmi testează sângele și ajustează compoziția nutrițională." Brad stătea acolo, clătinând ușor din cap. - Haide, întreabă-mă orice, Brad, spuse Patrick în cele din urmă.
    
  "Ce-ai făcut?" întrebă Brad după câteva clipe să-și limpezească mintea plutitoare. - Adică, ce vă instruiește președintele Martindale să faceți?
    
  "Îmi petrec cea mai mare parte a timpului antrenându-mă cu Chris Wall și alte echipe de acțiune directă folosind o varietate de arme și gadgeturi", a spus Patrick. "Îmi folosesc și computerele și senzorii pentru a planifica posibile misiuni și pentru a efectua supraveghere." S-a oprit o clipă, apoi a spus pe un ton foarte evident sumbru: "Dar în mare parte stau într-un seif, conectat la energie, la medicamente, la eliminarea deșeurilor și la date, scanând fluxurile senzorilor și internetul, interacționând cu lumea. . un fel de. Digital."
    
  - Stai în camera de depozitare?
    
  "Nu am prea multe motive să fiu aici decât dacă suntem într-un antrenament sau o misiune", a spus Patrick. "Deja speriesc oamenii destul, cred."
    
  "Nimeni nu vorbește cu tine?"
    
  "În timpul antrenamentului sau operațiunilor, desigur", a spus Patrick. "Colec rapoarte despre ceea ce văd și le trimit la Martindale și le putem discuta. Pot trimite mesaje instant și teleconferințe cu aproape oricine."
    
  "Nu, vreau să spun... doar să vorbesc cu tine așa cum facem noi acum", a spus Brad. "Ești încă tu. Tu ești Patrick McLanahan."
    
  O altă pauză; apoi: "N-am fost niciodată prea vorbitor, fiule", spuse el în cele din urmă. Lui Brad nu i-a plăcut acest răspuns, dar nu a spus nimic. "În plus, nu am vrut să știe nimeni că sunt eu de la secția de urmărire penală. Ei cred că este neocupat când este în depozit și că o grămadă de piloți apar să se antreneze cu el. Ei nu știu că este ocupat douăzeci și patru de ore pe zi / șapte minute." A văzut expresia de tristețe absolută pe chipul fiului său și a vrut cu disperare să-l îmbrățișeze.
    
  "Nu devine... știi care este rangul?" - a întrebat Brad.
    
  "Dacă există, nu o pot detecta", a spus Patrick. "Dar mă transferă periodic la un alt departament de investigații penale."
    
  "Ei fac? Deci poți exista în afara CID?"
    
  - Pentru perioade foarte scurte de timp, da, spuse Patrick. "Ei schimbă bandajele, îmi dau medicamente dacă am nevoie de ele, verifică lucruri precum tonusul muscular și densitatea osoasă, apoi mă coboară într-un robot curat."
    
  "Așa că te pot vedea din nou!"
    
  "Brad, nu cred că vrei să mă vezi", a spus Patrick. "Am fost destul de epuizat de a stat atât de mult timp în bătaia vântului de la acel bombardier B-1 doborât. Apropo, mulțumim că ne-ați adus înapoi sănătoși."
    
  "Cu plăcere. Dar tot mi-ar plăcea să te văd."
    
  "Vom vorbi despre asta când va veni momentul", a spus Patrick. "Ei îmi dau un preaviz cu câteva zile. Sunt pe suport de viață în timp ce sunt afară."
    
  Brad părea și mai abătut decât înainte. "Pentru ce sunt toate astea, tată?" - a întrebat el după o lungă tăcere. - Ai de gând să devii un fel de mașină de ucidere de înaltă tehnologie, așa cum a spus sergentul major că ai devenit?
    
  "Sergent-major poate fi uneori o regină a dramei", a spus Patrick. "Brad, mi-am dat seama de importanța darului vieții pentru că aproape că mi-a fost luat. Știu cât de prețioasă este viața acum. Dar vreau să ne protejez și țara și acum am o capacitate extraordinară de a face asta."
    
  "Si apoi, ce?"
    
  Pentru o clipă, Brad i se păru că îl vede pe tatăl său ridicând din umeri uriașii lui blindați. "Sincer, nu știu", a spus Patrick. "Dar președintele Martindale a fost implicat în crearea multor organizații secrete care au protejat și promovat politica externă și militară americană timp de decenii."
    
  "Este ceva despre care să-mi spui?" - a întrebat Brad.
    
  Patrick se gândi o clipă, apoi dădu din cap. "Ați văzut Predatorul cu scutul vamal și de protecție a frontierei pe el, dar cred că ați observat că paznicii și alt personal de aici nu sunt CBP. Aceasta este o modalitate de a efectua supravegherea în Statele Unite, dar rămâne complet în negare. Acest lucru oferă Casei Albe și Pentagonului mult spațiu de manevră."
    
  - Sună ilegal ca naiba, tată.
    
  "Poate fi adevărat, dar facem și o mulțime de lucrări grozave, care cred că au ținut lumea departe de război de mai multe ori", a spus Patrick. "Președintele Martindale și cu mine am fost implicați într-o companie contractantă de apărare numită Scion Aviation International, care furnizează servicii contractuale pentru supraveghere aeriană și, în cele din urmă, operațiuni de atac împotriva armatei SUA. Când m-am alăturat Sky Masters, am pierdut evidența a ceea ce făcea Scion, dar acum știu că a continuat lucrurile. El face o mulțime de activități de supraveghere împotriva terorismului în întreaga lume, sub contract cu guvernul SUA."
    
  - Martindale începe să mă enerveze, tată, spuse Brad. "Este o încrucișare între un politician gras și un generalisimo".
    
  "Este genul de tip care gândește în afara casetei și își duce treaba la bun sfârșit - întotdeauna face ca scopul să justifice mijloacele", a spus Patrick. "În calitate de vicepreședinte al Statelor Unite, Martindale a fost forța motrice din spatele utilizării aeronavelor experimentale de înaltă tehnologie și a armelor dezvoltate la locurile de testare secrete din Dreamland și în alte locuri în ceea ce el a numit "zboruri de testare operaționale" și ca președinte al Statele Unite ale Americii, el a creat Agenția de sprijin pentru informații care a sprijinit în mod ascuns CIA și alte agenții în operațiuni din întreaga lume, inclusiv în cadrul Statelor Unite.
    
  - Din nou, tată, asta sună complet ilegal.
    
  "Poate zilele astea", a răspuns Patrick. "În timpul Războiului Rece, politicienii și comandanții au căutat modalități de a îndeplini misiunea fără a încălca legea sau Constituția. Legea interzicea CIA să opereze pe teritoriul SUA, dar grupurile de supraveghere civilă și de sprijin pentru informații nu erau ilegale. Definiția, identitatea și scopul lor au fost estompate în mod deliberat."
    
  "Deci ce vrei să faci, tată?" - a întrebat Brad.
    
  "Mi s-a dat ceva pe care nu-l pot răsplăti niciodată: darul vieții", a spus Patrick. "Îi datorez ceva președintelui Martindale pentru că mi-a dat acest cadou. Nu spun că voi fi mercenarul lui de acum înainte, dar sunt dispus să urmez această cale ca să văd unde mă duce". Brad avea o privire foarte îngrijorată pe față. "Să schimbăm tema. Unul dintre lucrurile pe care le țin cu ochii în fiecare zi ești tu, cel puțin viața ta digitală, care este destul de extinsă în zilele noastre. Pot accesa site-urile tale de socializare și pot accesa câteva camere de securitate din campus, precum și camere de securitate la tine acasă și la aeroport în hangarul de avioane. Nu mi-am luat ochii de la tine. Nu ai făcut prea mult zbor sau altceva decât temele școlare. Văd că ești ocupat cu proiectul Starfire."
    
  - I-am spus doctorului Nukaga despre asta în această după-amiază, spuse Brad. "A fost plăcut să-l văd luminând când a început să vorbească despre școală", se gândi Patrick. "Atâta timp cât nu-i bag în cap că acesta este un proiect militar secret, ceea ce nu este, cred că avem șanse mari. Unul dintre șefii noștri de echipă, Jung Bae Kim, se înțelege foarte bine cu Nukaga. S-ar putea dovedi a fi asul nostru în gaură."
    
  "Toată echipa ta este destul de uimitoare", a spus Patrick. "Părinții lui Lane Egan sunt cercetători de talie mondială, iar el este probabil mai inteligent decât amândoi la un loc. Jodie Cavendish a fost o superstar care studia științe la liceu din Australia. A primit o duzină de brevete înainte de a termina primul an de facultate."
    
  Fața lui Brad căzu din nou. - Cred că ai mult timp să navighezi pe internet, nu-i așa, tată? - remarcă el pe un ton liniștit, trist.
    
  De data aceasta, Patrick a deconectat de la priză și s-a îndreptat spre fiul său, înconjurându-l cu brațele blindate și ținându-l aproape. - Nu vreau să-ți pară rău pentru mine, Brad, spuse el după câteva momente lungi. - "Nu vreau să-ți pară rău pentru mine." Se întoarse la locul său, se conectează la rețea, apoi se îndreptă și încremeni. "Te rog nu. După cum am spus, simt o legătură puternică cu tine pentru că te pot urmări și te pot verifica online. Chiar ți-am postat pe Twitter de câteva ori."
    
  De parcă s-ar fi declanșat un bliț fotografic, fața lui Brad s-a luminat de uimire. "Aveți? Cine eşti tu? Care este numele tău pe Twitter?"
    
  "Nu am unul. Sunt invizibil."
    
  "Invizibil?"
    
  "Nu este vizibil pentru utilizator sau pentru alți vizitatori." Brad părea sceptic. "Am capacitatea de a urmări conturile cuiva de pe rețelele sociale fără a-i "prieteni", Brad. Multe agenții guvernamentale și chiar companii au această capacitate. Caut mesaje folosind cuvinte cheie și vă las mesaje. Uneori este doar un "like" sau unul sau două cuvinte. Îmi place doar să te privesc. Mă mulțumesc să privesc și să citesc."
    
  În ciuda îngrijorării inițiale a fiului său la gândul că indivizi, companii sau agenții guvernamentale necunoscute au acces la postările sale pe rețelele sociale, Patrick a considerat că acesta a fost cel mai fericit pe care Brad arăta de când a părăsit Sherpa. "Știi ce, tată? Întotdeauna am avut un sentiment, nu foarte puternic, dar doar undeva în adâncul sufletului meu, că mă priveai. Am crezut că e ceva religios sau spiritual, ca și cum ar fi fost fantoma ta sau ai fi în rai sau așa ceva. Și eu cred la fel despre mama mea."
    
  "Ai avut dreptate. Te-am urmărit... chiar vorbesc cu tine digital. Și cred că și mama are grijă de noi."
    
  "Rahat. Cred că ai încredere în sentimentele tale, spuse Brad, clătinând din cap neîncrezător.
    
  "Hai să vorbim despre Cal Poly."
    
  - Trebuie să mă întorc, tată, spuse Brad. "Ma intorc. Starfire este o afacere prea mare. Dacă ai fost atent la mine, știi cât de important este acest lucru."
    
  "Știu că ai muncit foarte mult la asta", a spus Patrick. "Dar nu te voi lăsa să te întorci până nu sunt sigur că ești în siguranță. Casa în care erai se închide - e prea izolată."
    
  "Atunci voi locui în cămine și voi mânca în cantine", a spus Brad. "Sunt destul de aglomerate. Nu știu cât de mult pot lucra acolo, dar am acces 24/7 la clădirea Reinhold Aerospace Engineering - pot lucra acolo."
    
  "Dacă cineva poate găsi o modalitate de a te duce înapoi acolo sănătos și sigur, acesta este Chris Wohl", a spus Patrick. "Deci cum ai ales Cal Poly?"
    
  "Cea mai bună școală de inginerie aerospațială de pe Coasta de Vest la care am putut intra cu notele mele", a spus Brad. "Cred că prea mult fotbal, patrule aeriene civile și zboruri caritabile Angel Flight West în liceu mi-au afectat într-adevăr notele." S-a oprit o clipă, apoi a întrebat: "Deci nu a fost o coincidență că Rancherita era disponibilă când căutam un loc de locuit?" Acesta chiar aparține sergentului-major?"
    
  - Aparține Scion Aviation, spuse Patrick. "Am simțit că este mai ușor să am grijă de tine acolo decât în cămine. Deci chiar îți place Cal Poly?"
    
  "Cal Poly este o școală grozavă, îmi plac majoritatea profesorilor mei și se află la o distanță de mers cu mașina pentru P210, așa că pot zbura la Battle Mountain pentru a vizita Sondra Eddington oricând pot."
    
  - Voi doi v-ați înțeles destul de bine, nu-i așa?
    
  "Da, dar este greu să mergi înainte", a spus Brad. "Ea este mereu plecată și aproape că nu am timp liber."
    
  "Totuși vrei să fii pilot de test?"
    
  - Pun pariu că da, tată, spuse Brad. "Am păstrat întotdeauna legătura cu Boomer, Gonzo, Dr. Richter și Dr. Kaddiri de la Sky Masters și cu colonelul Hoffman de la Warbirds. Poate că îmi pot face un stagiu la Test Pilot School din Nevada între anii de junior și seniori, dacă îmi păstrez notele ridicate, și poate că Sky Masters mă va sponsoriza chiar și pentru un loc în clasă, așa cum fac Warbirds Forever cu antrenamentul Sondra pentru a zbura. avioane spațiale din Sky Masters."Warbirds Forever" a fost un centru de întreținere a aeronavelor de la Aeroportul Steed din Reno, Nevada, care a antrenat și piloți civili pe o mare varietate de avioane, de la biplane clasice vechi, bizjet-uri de milioane de dolari și avioane militare până la pensionare; Sondra Eddington a fost unul dintre instructorii lor de zbor. "Un milion și jumătate de dolari pentru o diplomă de master și o acreditare de pilot de testare. În cele din urmă vreau să zbor și eu cu avioane spațiale pe orbită. Poate că Sondra va fi instructorul meu."
    
  "Felicitări. Cred că ești pe drumul cel bun."
    
  "Mulțumesc, tată". Brad a făcut o pauză, uitându-se la CID în sus și în jos și a zâmbit. - E grozav să pot vorbi din nou cu tine, tată, spuse el în cele din urmă. "Cred că încep să mă obișnuiesc cu faptul că ești închis într-o mașină."
    
  "Știam că va fi greu pentru tine la început, și poate și mai târziu", a spus Patrick. "Mă gândeam să nu-l părăsesc pe Sherpa sau să-ți spun că sunt eu, doar ca să fii scutit de durerea pe care a provocat-o. Președintele Martindale și cu mine am vorbit despre asta și a spus că o va juca așa cum mi-am dorit. Mă bucur că ți-am spus și mă bucur că începi să te obișnuiești cu asta".
    
  "Am sentimentul că nu ești cu adevărat acolo", a spus Brad. "Tu spui că ești tatăl meu, dar de unde știu asta?"
    
  "Vrei să mă testezi?" - a întrebat Patrick. "Continua".
    
  "BINE. Întotdeauna mi-ai gătit ceva la cină care a fost ușor pentru tine și sănătos pentru mine."
    
  "Macaroane cu brânză și felii de hot dog prăjiți", a spus imediat Patrick. "Ți-a plăcut în special versiunea MRE."
    
  "Mamă?"
    
  - I-ai împrăștiat cenușa în mare, lângă Coronado, spuse Patrick. "A fost uimitor: cenușa strălucea ca argintul și părea că nu ar fi atins niciodată apa. S-au repezit în sus, nu în jos."
    
  "Îmi amintesc ziua aceea", a spus Brad. "Băieții cu noi erau triști, dar tu nu păreai atât de trist."
    
  - Știu, spuse Patrick. "Am crezut că, în calitate de comandant, nu trebuie să arăt tristețe, frică, slăbiciune sau tristețe, nici măcar față de propria mea soție. Acest lucru a fost greșit. Întotdeauna am crezut că nu ai observat niciodată. Evident că ai făcut-o." După o clipă de ezitare, a adăugat: "Îmi pare rău, fiule. Mama ta a fost o femeie extraordinară. Nu ți-am spus niciodată poveștile a ceea ce a făcut ea. Regret și asta. O să vă repar".
    
  - Ar fi grozav, tată. Brad arătă peste umăr spre C-23C Sherpa. "Este avionul tău?"
    
  - Unul dintre multele din colecția președintelui Martindale, spuse Patrick. "Excedent de forțele aeriene americane în Europa. Acesta este cel mai mic avion cargo în care pot încăpea. Are un avion cargo Boeing 737-800 pentru călătorii în străinătate. Le vopsește pe toate în negru, în ciuda cât de periculos și ilegal este și cât de mult se încurcă cu sistemele de control al mediului ale aeronavei. El este așa de când îl cunosc: totul este un mijloc de control și intimidare, chiar și culoarea vopselei dintr-un avion, și fără să-i pese de consecințele mecanice, sociale sau politice."
    
  - Ai de gând să le spui vreodată mătușii Nancy și mătușii Margaret? - a întrebat Brad.
    
  "Nu voi spune niciodată niciodată, Brad, dar acum vreau ca existența mea să fie un secret", a spus Patrick. "Nici tu nu poți spune nimănui. Doar președintele Martindale, președintele Phoenix, Chris Wall și câțiva alții știu. Nici măcar Dr. Kaddiri și Dr. Richter de la Sky Masters nu știu, iar compania lor este contractorul principal pentru crearea de dispozitive cibernetice pentru infanterie. Pentru toți ceilalți, eu sunt doar un indicativ de apel."
    
  "Ce este asta?"
    
  A urmat o scurtă pauză, apoi Patrick a răspuns: "'Învierea'. "
    
  - Credem că se poate, domnule, spuse Chris Wall în timp ce el și oamenii lui intrau în hangar devreme în dimineața următoare. A pus punga cu sandvișuri pentru micul dejun pe masa din sala de conferințe în care dormea Brad.
    
  Brad s-a trezit instantaneu și l-a urmărit pe Vol și oamenii săi până în hangarul principal unde se afla departamentul de investigații penale. - Ai venit cu un plan atât de repede? el a observat. "Nu este nici măcar șase dimineața."
    
  "Generalul a spus cât mai curând posibil", a spus Vol de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. "Am lucrat toată noaptea." Vorbind cu Patrick de la CID, el a spus: "Domnule, am descărcat hărți ale campusului și ale zonei înconjurătoare și am primit informații despre Unitatea de Poliție de Securitate a Campusului, Poliția Orașului, Departamentul Sheriffului Județean San Luis Obispo, Patrula de Autostrăzi din California și legea federală. agenții de aplicare a legii cu sediul în și în jurul orașului San Luis Obispo. Toate agențiile sunt foarte bine pregătite și personalizate. Poliția din campus are un sistem extins de supraveghere video - practic fiecare ușă și hol din clădirile academice și administrative, aproape fiecare colț de stradă și fiecare ușă exterioară din orice altă clădire a campusului este echipată și înregistrată cu camere. Crimele majore din campus nu par a fi o mare problemă.
    
  "Sunt aproximativ nouăsprezece mii de studenți în campus", a continuat el. "Elevii sunt în principal din California, în mare parte albi, hispanici și asiatici; doar doi la sută dintre studenți sunt din alte țări și doar cincisprezece la sută dintre studenții internaționali sunt din Europa de Est. Județul este rural și deluros și nu pare să aibă o prezență semnificativă a bandelor, deși există numeroase rapoarte despre laboratoare de metanfetamina și ferme de marijuana din zonele rurale care sunt rapid demontate de agențiile județene, de stat și federale care par să lucreze îndeaproape împreună. . cu un prieten.
    
  "Provocări: Accesul la campus și la majoritatea clădirilor este în general necontrolat, deși clădirile campusului, laboratoarele și sălile de clasă pot fi blocate de la distanță folosind securitatea electronică a campusului; iar comunicațiile de urgență prin mesaje text sunt excelente", a continuat Wohl. "Cu toate acestea, deoarece accesul nu este controlat, ar fi ușor pentru echipa mea să intre în campus dacă este necesar. Identificarea unui intrus sau supraveghere în rândul tuturor studenților ar fi dificilă, iar instruirea în tactici de contrasupraveghere ar trebui să fie obligatorie pentru ca Bradley să identifice umbra. Armele nu sunt permise în campus și permisele de armă ascunse sunt aproape imposibil de obținut în acest județ, sau în întreg statul, dar au existat un număr mare de rapoarte de studenți înarmați. Un "polițist" te poate ajuta să obții un permis de a purta o armă de foc ascunsă. Închisoarea județeană se află la mai puțin de două mile sud, iar California Men's Colony, o închisoare de stat cu securitate minimă și medie, este la mai puțin de trei mile nord-vest. Aeroportul Regional San Luis Obispo se află la 4,2 mile la sud.
    
  "Recomandarea mea, domnule, pe baza analizei noastre preliminare, ar fi ca fiul dumneavoastră să se întoarcă în campus cât mai curând posibil, dar nu în căminele publice", a concluzionat Vol. "Îi recomandăm să se mute într-un complex de apartamente cunoscut sub numele de Poly Canyon. Este mai mult ca un complex de apartamente, are mai puțini studenți, este mai departe de campusul principal, fiecare clădire are propriul său manager cu normă întreagă și echipă de securitate cu normă întreagă și există asistenți studenți rotativi la fiecare etaj - rezidenți, atât de mulți. par să țină ochii deschiși non-stop. Șapte. Estimăm că ar fi avut șanse moderate până la bune de supraviețuire dacă ar fi primit o pregătire adecvată în contrasupraveghere, autoapărare și competență în arme și ar fi purtat o armă de foc."
    
  "Mi-ar plăcea să fac totul!" - a exclamat Brad. - Când încep?
    
  TIE a rămas nemișcat câteva clipe lungi, dar în cele din urmă și-a mișcat capul. - Excelent raport, sergent major, spuse Patrick. "Mulțumesc".
    
  "Cu placere domnule."
    
  "Stabiliți un program de antrenament pentru Bradley la o sală de sport locală sau o unitate similară", a spus Patrick. "Cred că șeful Ratel este încă în zonă. Începeți cât mai curând posibil. Voi contacta "The Police" și îi voi cere să lucreze la un permis legal de transport ascuns și intrare în Poly Canyon. Instruiți-l pe Brad cum să folosească o armă și să o poarte mereu până când obținem un permis legal de purtare ascuns, fără restricții."
    
  "Da, domnule", a răspuns Wohl, întorcându-se și intrând în sala de conferințe împreună cu colegii săi.
    
  "Kylie." Patrick a vorbit în sistemul său de comunicații.
    
  "Da domnule?" răspunse asistentul computerizat.
    
  "Am nevoie urgent de o rezidență de vară și pe tot parcursul anului la reședința studențească Poly Canyon din campusul Cal Poly San Luis Obispo pentru Bradley McLanahan", a spus el. "Am nevoie și de un permis de transport ascuns la nivel național pentru Bradley, inclusiv un permis de transport în campusurile universitare. Raportați această solicitare la sediu și "polițistului" - acesta poate avea nevoie de asistență pentru a depăși orice obstacole birocratice sau politice."
    
  "Da domnule".
    
  - Încă nu mă simt deloc confortabil cu asta, Brad, spuse Patrick, deconectându-se de la asistentul său electronic, dar dacă te ducem la Poly Canyon și te poate antrena sergentul, mă voi simți mai bine. Sper că rușii nu vă deranjează pe dumneavoastră sau pe mătușile voastre după ce l-au întâlnit pe sergentul-major Wohl, dar presupunem că se vor întoarce și vor încerca din nou după ce se vor regrupa și vă vor vâna, așa că vom face tot posibilul să vă păstrăm în siguranță și să rămânem. la scoala. Sunt sigur că Gryzlov va trimite mai multe echipe după tine odată ce vei ajunge, așa că avem doar puțin timp să te antrenăm, iar Chris și echipa lui nu vor fi întotdeauna disponibili să aibă grijă de tine, așa că este important să te antrenezi cât mai curând pe cat posibil "
    
  - Mulțumesc, tată, spuse Brad. S-a dus la CID și l-a îmbrățișat, gândindu-se la robotul cel mare, în timp ce tatăl lui deveni mai ușor din minut. "Ar fi minunat. Voi lucra foarte mult la asta, promit. Unul dintre șefii mei de echipă locuiește în Poly Canyon și, dacă Sondra nu s-a întors deja acasă, cu siguranță mi-aș dori să fiu cu ea."
    
  "Amintește-ți doar să ții ochii și urechile deschiși și să asculți acea voce mică din ceafă care ți-a spus că tatăl tău veghează asupra ta", a spus Patrick. "Acest lucru te va avertiza asupra pericolului."
    
  "Așa voi face, tată".
    
  "Amenda. Vorbește cu sergentul major și aranjează-l să te ducă la un hotel din oraș până când îți putem găsi o cameră în campus. Probabil că trebuie să-ți clarifici povestea și să vorbești cu poliția despre ceea ce s-a întâmplat la fermă. Mă întorc în seara asta la Sf. Gheorghe".
    
  "Înapoi la seif?"
    
  "Unde îmi pot testa obiectivele și pot fi prins din nou", a spus Patrick. "Voi lua legătura, Brad. Te iubesc fiule."
    
  - Și eu te iubesc, tată, spuse Brad. L-a îmbrățișat încă o dată pe CID, apoi a intrat în sala de conferințe și l-a găsit pe Chris Wall. - Vă mulțumesc că ați făcut acest raport atât de repede, sergent major, spuse el. "Nu mi-am dat seama că campusul este atât de sigur."
    
  "Nu este așa", a spus Vol, "cel puțin nu pentru tine împotriva asasinilor ruși".
    
  Zâmbetul lui Brad a dispărut. "Ce de spus?" întrebă el cu o expresie uluită pe chip.
    
  "Gândește-te, McLanahan: nouăsprezece mii de studenți, probabil încă cinci mii de profesori și personal de asistență, înghesuiți într-o zonă de mai puțin de trei mile pătrate", a spus Wohl. "Oricine poate veni și merge 24 de ore pe zi oriunde dorește în campus. Există doar un ofițer de poliție din campus jurat pentru fiecare mie de studenți în tură și nu au arme grele sau pregătire SWAT. Ți-ai finalizat toate cursurile pentru boboci, așa că numărul claselor tale va fi mai mic de acum înainte, dar vei participa în continuare la cursuri și laboratoare cu zeci de copii."
    
  - Atunci de ce mi-ai spus să mă întorc?
    
  "Pentru că cred că tatălui tău îi pasă prea mult de tine - ar fi foarte bucuros să te închidă, să te pună într-o cutie drăguță și sigură ca și el și să-ți ofere acces la lume prin internet", a spus Wohl. "Nu i-ar păsa cât de nefericit ai fi, pentru că în mintea lui, ai fi ferit de lumea periculoasă în care a trăit și a luptat aproape toată viața."
    
  - Atunci de ce îți pasă ce vrea tatăl meu să-mi facă, sergent-major? - a întrebat Brad. "Nu te cunosc și tu nu mă cunoști. Ai spus că nu ești prietenul tatălui meu. De ce iti pasa?"
    
  Vol a ignorat întrebarea. "Informațiile pe care le-am dat au fost corecte: acesta este un campus și un oraș relativ sigur", a spus el în schimb. "Cu puțină pregătire, pericolul poate fi gestionat, poate chiar minimizat." I-a zâmbit larg lui Brad, care încă părea destul de supărat, și a adăugat: "În plus, acum eu și oamenii mei te avem și ni s-a dat voie să dezvoltăm un program de antrenament pentru a-ți pune fundul în formă și a preda. tu modul corect de a vedea lumea. În fiecare zi, o oră pe zi."
    
  "În fiecare zi? Nu pot să mă antrenez în fiecare zi. Eu am..."
    
  - În fiecare zi, McLanahan, spuse Vol. "Te vei antrena în fiecare zi, plouă sau soare, bolnav sau sănătos, examene sau întâlniri, sau te voi trimite înapoi la tatăl tău și el te va închide cu plăcere în stâncile roșii din sudul Utah. Vei face antrenament cu greutati si cardio pentru fitness; cane-Jah și Krav Maga pentru autoapărare; și să conducă cursuri și demonstrații în tehnici de supraveghere, contrasupraveghere, investigare, observare și identificare." Și-a pus din nou acel zâmbet malefic, apoi a adăugat: "Credeai că a doua fiară de la Academia Forțelor Aeriene este cool? Nu ai văzut încă nimic, Bubba. Zâmbetul lui Vol dispăru și pe chipul lui apăru o expresie gânditoare. "Primul lucru pe care trebuie să-l facem este să vă dăm indicativul de apel", a spus el.
    
  "indicativ de apel? De ce am nevoie de un indicativ de apel?"
    
  "Pentru că m-am săturat să-ți spun "McLanahan" - prea multe silabe", a spus Vol. "În plus, MacLanahan este cu siguranță tatăl tău până când își va pierde cumpătul și nu cred că asta se va întâmpla mult timp. "S-a uitat la colegii săi de echipă care erau cu el în sala de conferințe, toți trei erau înalți, cu fălci pătrate și foarte musculoși, versiunea de la Hollywood a Navy SEAL-ului pe care Brad credea că probabil că au fost cândva. "Ce credeți, băieți. ?"
    
  "Păsărică", a spus unul. Era cel mai mare dintre cei trei, înălțimea de peste 6 picioare și cântărind peste două sute de lire sterline, cu un gât gros, cu umerii largi care se înclinau până la o talie subțire, se lărgiu din nou până la coapse groase și gambele, apoi se înclinau din nou până la glezne subțiri. Arăta ca un culturist profesionist, se gândi Brad. "Mai bine, dă-i-o șefului. O va mesteca și o va scuipa, Generalul îl va trimite la Sfântul Gheorghe și atunci nu va trebui să avem de-a face cu el".
    
  "Flex, avem de lucru", a spus Vol. "Păstrează-ți părerile pentru tine. Zaruri?"
    
  "Kolobok"
    
  - Ciudat, spuse un al treilea.
    
  - Fii drăguț cu tânărul, spuse Vol, arătând din nou acel zâmbet bucuros. "A avut o experiență foarte traumatizantă și este, de asemenea, un student la inginerie muncitor."
    
  "Băiat deștept, nu?" - a întrebat cel numit Dice. "Copilul meu obișnuia să se uite la un desen animat fără creier la televizor numit Laboratorul lui Dexter, unde acest copil cu adevărat inteligent este bătut constant de sora lui proastă. Să-i spunem "Dexter". "
    
  "În continuare îmi place mai mult "Doughboy"", a spus un al treilea.
    
  "Acesta este Dexter", a anunțat Vol.
    
  "Este un indicativ prost", a spus Brad. "Mă voi alege pe mine."
    
  "Dexter, scrisorile de apel sunt câștigate și alese de colegii tăi, nu de tine", a spus Vol. "Nu ai câștigat nimic încă. Dar indicativele de apel se pot schimba, atât în rău, cât și în bine. Munciți din greu și poate vă vom oferi ceva mai bun."
    
  "Care este indicativul tău de apel?"
    
  "Pentru dumneavoastră, acesta este "domnule" sau "sergent de stat major", a spus Vol, privindu-l pe Bradley cu o amenințare gravă. "Ar fi bine să faceți bine de prima dată." La rândul său, el le-a spus oamenilor săi: "Zuri, găsiți-ne un hotel sigur pentru a sta în San Luis Obispo, aproape de campus. Flex, contactați șeful Ratel și întreabă-l dacă ne poate înființa un program de antrenament pentru arte marțiale, contrasupraveghere și arme de foc cât mai curând posibil." Lui Brad i-a spus: " Să vedem cum tragi."
    
  "Mâna care împușcă? Nu am un braț de tragere."
    
  "Atunci cu ce mână îți iei nasul, Dexter? Hai că nu avem toată ziua în față." Ox l-a prins de încheietura dreaptă a lui Brad și Brad i-a eliberat mâna. "O, Doamne, mâini mici, la fel ca ale tatălui tău. Probabil de aceea s-a alăturat Forțelor Aeriene - nu avea mâini suficient de mari încât să țină nici măcar arma nenorocitei fete". A ridicat mâna pentru ca al treilea membru al echipei să poată vedea mâna lui Brad. "Șarpe cu clopoței"?
    
  "Smith & Wesson M și .40 cal", a spus al treilea membru al echipei cu o voce profundă, mârâind. "Sau un pistol care trage."
    
  "Acesta este de patruzeci de calorii", a spus Vol. "Ajunge la asta." Cei trei membri ai echipei și-au scos telefoanele mobile și s-au apucat de treabă. - Un ultim lucru, Dexter.
    
  "Urăsc deja acest indicativ de apel", a spus Brad.
    
  - Deja urăsc acest indicativ, domnule, îl corectă Vol. "Ți-am spus: fă ceva demn pentru echipă și pentru tine și s-ar putea să primești un indicativ mai bun. Și începe să arăți un oarecare respect față de superiorii tăi aici. Ar fi trebuit să-ți dau fundul peste hangar pentru felul în care ai vorbit ieri cu președintele Martindale. O voi face data viitoare, îți promit." Brad a dat din cap și a rămas tăcut cu înțelepciune.
    
  "Putem face câteva lucruri chiar acum pentru a te ajuta să te detectezi și să te protejezi de pericol, dar nu putem face mare lucru pentru prietenii tăi", a continuat Vol. "Am observat că nu interacționezi cu adevărat cu nimeni în afară de grupul tău de cercetare de tocilari în acest proiect Starfire, ceea ce este bun, dar vreau să-ți limitezi timpul în public cu oricine. Dacă echipa de capturare începe să-ți atace prietenii pentru a ajunge la tine, s-ar putea transforma într-un adevărat necaz pentru toți pe care nu le vom putea stăpâni. A intelege?"
    
  - Da, spuse Brad. A simțit cum mânia apare pe chipul lui Vol. - Da, domnule, se corectă el.
    
  "Amenda. Ia micul dejun, împachetează-ți lucrurile și fii gata să pleci în zece minute."
    
  - Da, domnule, spuse Brad. S-a întors în sala de conferințe și a observat că toate sandvișurile de la micul dejun dispăruseră. "Acesta este începutul unei zile cu adevărat de rahat", mormăi el. Dar s-a uitat înapoi la celălalt capăt al hangarului și a văzut departamentul de urmărire penală cu tatăl său înăuntru și a zâmbit. "Dar tatăl meu este în viață. Nu pot sa cred asta. Trăiesc într-un vis... Dar nu-mi pasă pentru că tatăl meu este în viață!"
    
    
  REINHOLD INGINERIA AEROSPAȚIALĂ
  CAL POLY
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "Brad! Ce dracu s-a întâmplat cu tine?" a exclamat Lane Egan când Brad a intrat în cameră. Ceilalți au sărit în picioare și au rămas cu gura căscată de groază când au văzut vânătaia lungă și urâtă de pe partea laterală a capului și a feței lui Brad - nicio cantitate de gheață nu o putea ascunde încă, deși umflarea se micșorase semnificativ.
    
  "Hei băieți", a spus Brad. Toți au venit spre el și i-a plăcut în mod deosebit atingerile grijulii ale lui Jodie. "Sunt bine, sunt bine."
    
  "Ce ți s-a întâmplat?" - a întrebat Kim Jong-bae. "Unde ai fost? In spital? Eram teribil de îngrijorați pentru tine!"
    
  "Nu o să crezi asta, Jerry: am fost implicat într-o invazie a casei aseară, după ce ne-am făcut prezentarea", a mințit Brad. Ochii ieșiră din orbite și gurile s-au deschis complet surprinse. "Doi bărbați au dat buzna în casă și m-au lovit în cap cu o bâtă sau o bâtă de baseball sau așa ceva."
    
  "Nici un lucru al naibii?" au exclamat toţi. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Habar nu", a mințit Brad. "M-am trezit și erau polițiști peste tot. Paramedicii m-au examinat, am depus un raport și cam asta a fost. Au găsit droguri pe masa din bucătărie și s-au gândit că poate unii dependenți de droguri vor să se drogheze undeva."
    
  "O, Doamne, Brad", a icnit Casey, "mulțumesc lui Dumnezeu că ești bine".
    
  "Sunt bine, sunt bine, Casey", i-a asigurat Brad. "Giroscopurile mele se deformează puțin din când în când, dar încă pot să merg cu bicicleta."
    
  - Unde te-ai oprit? întrebă Jodi, iar lui Brad i se păru că îi vede o sclipire în ochi și un indiciu de zâmbet nerăbdător. - Nu te vei întoarce în casa aceea, nu-i așa, amice?
    
  - La naiba, nu, spuse Brad. "Proprietarul a avut o criză. Are muncitori care mută mobilier care nu a fost spart și va scăpa locul. Nu sunt sigur ce va face după asta. Sunt cazat la unul dintre hotelurile de lux de pe strada Monterey. Aș putea sta acolo până la sfârșitul semestrului până când studenții au plecat din oraș. Voi aplica la Cerro Vista și Poly Canyon și voi încerca să evit pe cât posibil căminele de vară."
    
  - Succes cu asta, amice, spuse Jodie. "Aplicațiile Cerro Vista trebuiau să apară acum două luni, iar aplicațiile Poly Canyon trebuiau să apară anul trecut. S-ar putea să fii nevoit să trăiești din nou în afara campusului dacă nu vrei să locuiești în cămine."
    
  "Bine, totul se rezolvă, așa că să trecem la treabă înainte de a fi nevoiți să ne pierdem", a spus Brad și a început întâlnirea lor. A durat doar câteva minute, suficient pentru ca toată lumea să-și actualizeze starea echipei, să cadă de acord asupra programelor de laborator și să trimită cereri lui Brad pentru rechizite sau informații pentru săptămâna următoare, apoi au plecat în grabă la curs.
    
  Jodi a mers lângă Brad. - Ești sigur că ești bine, amice? - ea a intrebat. "Cred că aceasta este cea mai proastă vânătaie pe care am văzut-o vreodată."
    
  "Sunt bine, Jody, mulțumesc", a spus Brad. "Aș vrea să pot spune: "Ar trebui să te uiți la celălalt tip", dar eram inconștient."
    
  - De ce nu m-ai sunat, Brad?
    
  - Pur și simplu nu am avut timp, Jody, a mințit Brad. "Eram negru ca focul și apoi am avut de-a face cu polițiștii, paramedicii și apoi cu proprietarul casei."
    
  "Atunci unde ați fost toți ieri?"
    
  "Stăt cu pachete de gheață pe capul meu palpitant, ascultând ordinele proprietarului meu lătrăndu-mi și dezlănțuindu-mă despre dependenții de droguri și crime și destramarea societății", a mințit din nou Brad. "Apoi m-a ajutat să găsesc un hotel. Mă durea atât de tare capul încât am căzut după aceea."
    
  "De ce nu vii să mă vezi după curs?" ea a intrebat. "Nu vrei să mergi singur la un hotel, nu-i așa, fără nimeni să te supravegheze?" De data aceasta, Brad nu trebuia să-i ghicească intențiile - întinse mâna și îi atinse brațul. "Ce spui, amice?"
    
  Era puțin amețit de tot ce i s-a întâmplat în ultimele zile, așa că răspunsul lui a fost puțin șovăitor, iar zâmbetul lui Jodie a dispărut. - Sună grozav, Jodie, spuse el, iar zâmbetul ei reveni. "Dar mai întâi am o întâlnire după laboratorul nostru."
    
  "Să vezi un doctor?"
    
  Brad a decis că nu ar minți această femeie despre orice dacă ar putea evita deloc asta. "De fapt, proprietarul meu este un fost marin, cred că ți-am spus, el pregătește un program de antrenament pentru mine. Antrenament fizic și autoapărare." Nu avea de gând să-i spună lui Jody despre contraspionaj și alte antrenamente de spionaj, sau antrenament cu arme - hei, se gândi el, a nu spune ceva este diferit de minciună, nu? "El crede că sunt prea moale și că trebuie să fac mai mult pentru a mă ajuta în situații precum invaziile acasă."
    
  - Uau, remarcă Jodie, clipind surprinsă. "Ai dreptate în privința asta?"
    
  - Desigur, spuse Brad. "Petrec prea mult timp stând pe fund - un pic de pregătire fizică mi-ar face bine. O oră pe zi. Pot fi cu tine pe la șapte."
    
  - Grozav, Brad, spuse Jodi, expresia ei îngrijorată și nedumerită dispărând rapid. "O să ne gătesc ceva pentru cină. Pot să te iau și să te duc la întâlniri dacă nu ești suficient de bine pentru a merge pe bicicletă."
    
  - Până acum mă descurc bine, Jody, spuse Brad. I-a plăcut foarte mult ideea, dar nu știa cum va arăta sala și a vrut să-și facă o idee de la Vol și cine va fi antrenorul lui înainte de a-i aduce pe alții. "Dar mulțumesc." A îmbrățișat-o și a primit în schimb un sărut pe obraz. "Ne vedem pe la șapte."
    
  "Ne vedem, cum", a spus Jodie și a plecat grăbit la următoarea ei clasă.
    
  A primit o mulțime de expresii surprinse și chiar șocate când studenții din campus i-au văzut vânătaia mare și urâtă, iar Brad s-a gândit să cumpere machiaj până s-a vindecat, dar copiii din campus au fost destul de deschiși la minte și toleranți - și el cu siguranță. nu a vrut, pentru ca Chris Wall sau membrii echipei sale să-l prindă purtând machiaj! - așa că a împins gândul din cap și a încercat să ignore privirile. Din fericire, nu avea nevoie de medicamente pentru a amorți durerea, așa că a trecut fără prea multe dificultăți de cursurile și de sesiunea de laborator de inginerie Starfire, doar ocazional simțind o durere de cap care disparea când nu se mai gândea la asta și se concentra pe ceva... apoi alta. După aceea, și-a închis rucsacul computerului într-un dulap, și-a scos geanta de gimnastică, apoi a sărit pe bicicletă și a plecat spre prima sa sesiune de antrenament fizic.
    
  Numele stabilimentului era Chong Jeontu Jib, scris atât cu litere coreene, cât și cu litere romane, în partea de sud a orașului, lângă aeroport. Era o clădire simplă cu două etaje, veche, dar în stare foarte bună, cu o curte împrejmuită cu zale care ținea niște mașini și greutăți într-o zonă mică de antrenament. Dincolo de gardul din spate era o linie de tragere așezată pe un zid circular mare de pământ care înconjurase anterior rezervoarele de petrol care țineau combustibil în timpul zborurilor de antrenament cu bombardiere din cel de-al Doilea Război Mondial. Fereastra din față a fost acoperită pe interior cu steaguri americane coreene și americane, iar ușa din sticlă a fost acoperită cu un steag mare al Forțelor Aeriene ale SUA. Înăuntru a găsit un tejghea, iar în spatele lui o sală mare de sport cu podeaua acoperită cu un covoraș de gimnastică albastru. Pereții erau acoperiți cu tot felul de premii, trofee, fotografii și arme de arte marțiale.
    
  Din camera din spate se apropie un bărbat scund, slab, cu capul ras și o barbă gri. "Dexter?" a sunat. "Aici". Brad a ocolit tejgheaua și a atins covorașul când bărbatul a strigat: "Nu atingeți covorașul cu pantofii, și numai cu respect". Brad a sărit de pe covoraș pe pasarela de linoleum. A doua cameră era puțin mai mică decât prima, cu un alt covoraș de gimnastică albastru pe podea, dar în loc de decorațiuni și premii, conținea un aparat de greutăți, o bandă de alergare, un sac de box pentru alergare rapidă, un sac de box și postere cu săgeți. arătând spre diferite locuri ale corpului uman Brad era încrezător că va afla în curând tot ce trebuia să știe despre aceste lucruri. În colțul opus era o ieșire de urgență și ceea ce părea un vestiar.
    
  - Ai întârziat, spuse bărbatul. "Astăzi vă voi lăsa să vă relaxați pentru că este prima dată când sunteți aici, dar acum știți unde este acest loc, așa că nu mai întârziați."
    
  "Nu voi."
    
  - Nu vreau, domnule, spuse bărbatul. - Sergentul major mi-a spus că ai servit în Patrula Aeriană Civilă și ai participat pentru scurt timp la Academia Forțelor Aeriene, așa că știi câteva lucruri despre politețea militară. Folosește-l atunci când ai de-a face cu mine sau cu oricine din echipă. Veți ști când ne puteți contacta în orice alt mod. Înțeles?"
    
  "Da domnule".
    
  "Data viitoare vino pregătit să te antrenezi. Nu vreau să pierd timpul așteptând să te schimbi. Acesta nu este clubul dumneavoastră privat, unde puteți veni și merge după bunul plac."
    
  "Da domnule".
    
  Bărbatul dădu din cap spre ușa vestiarului. "Ai treizeci de secunde să te schimbi." Brad trecu grăbit pe covorul albastru spre vestiar. "Stop!" Brad încremeni. "Vino inapoi aici." Brad s-a întors. "Dă-te jos de pe saltea". Brad a coborât de pe covorul albastru pe linoleum. - Dexter, ești într-un dojang coreean, spuse bărbatul cu o voce joasă și măsurată. "Centrul dojang-ului, covorașul, este ki, care înseamnă "spirit". Te antrenezi să înveți să îmbrățișezi spiritul artelor marțiale, fuziunea dintre pacea interioară și violența exterioară atunci când păși pe saltea, ceea ce înseamnă că trebuie să respecți spiritul care domnește peste el. Aceasta înseamnă că nu atingeți niciodată covorașul cu pantofii, sunteți pregătit pentru antrenament și nu purtați haine de stradă decât dacă este cerut de clasă, aveți permisiunea de a intra și ieși de pe covoraș de către maestru și vă înclinați din talie cu fața centrul covorașului înainte de a călca pe el și înainte de a coborî. În caz contrar, ocoliți-l. Tine minte asta".
    
  "Da domnule".
    
  "Acum începe să te miști." Brad a alergat peste covoraș și a fost din nou în uniforma de antrenament în timp record.
    
  "Numele meu este James Ratel", a spus bărbatul când s-a întors Brad, "dar nu trebuie să vă faceți griji pentru numele reale sau indicativele de apel, pentru că pentru dumneavoastră sunt "domnule" sau "șeful". Sunt un sergent-șef retras al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite ale Americii, un veteran de treizeci și trei de ani, cel mai recent slujind ca sergent-șef al Forțelor Aeriene a șaptea la Baza Aeriană Osan, Coreea Unită. Sunt un parașutist cu experiență, cu peste două sute de sărituri de luptă în Panama, Irak, Coreea și Afganistan, precum și zeci de locații clasificate, absolvent al Școlii de Ranger al Armatei și am două inimi violet și o stea de bronz. Sunt, de asemenea, centură neagră de gradul cinci și maestru instructor în Kane Ja, un expert centură neagră de gradul cinci în Krav Maga și instructor de arme de foc și baghetă certificat la nivel național. Aici predau lecții private de autoapărare și arme de foc, în primul rând pentru militarii pensionari. Număr sută zece la sută fiecare secundă în care ești în dojang-ul meu. Arată respect și îl vei primi în schimb; relaxează-te și timpul tău cu mine va fi un iad viu."
    
  Ratel scoase un mic dispozitiv cu o curea de gât și i-l aruncă lui Brad. "Învățarea autoapărării durează luni, uneori ani, iar pericolul cu care te confrunți este evident", a spus el. "Așa că îți dau acest dispozitiv. Purtați asta mereu. Funcționează aproape oriunde în țară cu semnal celular. Dacă aveți probleme, apăsați un buton și eu sau orice alt membru al echipei care ar putea fi în apropiere vă putem găsi și vă putem ajuta. Cel mai probabil, având în vedere adversarii cu care vă veți confrunta, acest lucru ne va ajuta să vă găsim corpul mai repede, dar poate că vom avea noroc." Brad se uită uluit la Ratel.
    
  "Așa că, din moment ce este prima ta zi, probabil că te doare încă din cauza loviturii în cap cu bastonul și ai venit târziu, pentru care îmi cer scuze, vom face doar o evaluare de fitness astăzi", Ratel. a continuat. "Vreau să văd numărul maxim de trageri, abdomene, aplecări și flotări până la insuficiența musculară, cu cel mult nouăzeci de secunde de odihnă între ele și cel mai bun timp al tău pe o alergare de două mile pe banda de alergare. ." Arătă spre cealaltă parte a încăperii, unde așteptau banda de alergare și alte echipamente de exerciții. "Începe să te miști."
    
  Brad a alergat spre zona de antrenament din cealaltă parte a camerei. Era recunoscător că mergea atât de mult cu bicicleta, așa că credea că era într-o formă destul de bună, dar trecuse mult timp de când nu mai fusese la sală și nu-i plăcuseră niciodată tragerile. A început cu ei și a reușit șase înainte de a nu reuși să se ridice din nou. Flotările erau ușoare - a fost capabil să facă optzeci și două dintre ele înainte de a trebui să se oprească. Eșecurile erau noi pentru el. Stătea între un rând de balustrade paralele orizontale, le apucă, își întinse brațele, își ridică picioarele de pe linoleum, se aplecă cât putu, apoi își întinse din nou brațele. Nu putea să se descurce decât cu trei dintre ei, iar al treilea a trebuit să-și încordeze mâinile tremurătoare pentru a termina.
    
  Acum mâinile îi vorbeau de fapt, așa că Brad a decis să susțină apoi testul de alergare și nu a primit nicio plângere de la Ratel, care urmărea și lua notițe de peste cap. Acum era mai mult în elementul lui. A pornit banda de alergare până la un ritm de nouă minute mile și a găsit că este destul de ușor. A folosit acest timp pentru a-și odihni mușchii obosiți ai brațului pentru flotări, ceea ce a crezut că va fi și ușor. După o alergare de două mile, brațele i s-au simțit destul de bine și s-a ghemuit pentru a face flotări, dar a constatat că nu putea face decât douăzeci și opt dintre ele înainte ca brațele să cedeze.
    
  "Dexter, nu ai putea absolvi Antrenamentul de bază al Forțelor Aeriene cu acele numere, darămite Academia Forțelor Aeriene", i-a spus Ratel după ce a umblat în jurul covorașului albastru pentru a sta în fața lui. "Puterea corpului tău este neglijabilă. Am crezut că ești un jucător de fotbal de liceu - trebuie să fi fost un jucător de fotbal. De fapt, Brad nu a fost doar un jucător de fotbal de liceu, ci un parior și putea să lovească un fotbal de douăzeci de metri. "Putem lucra la asta. Dar Ceea ce mă enervează cel mai mult la ceea ce tocmai ai făcut este atitudinea ta proastă de "nu-ți pasă"".
    
  - Domnule?
    
  - Te-ai antrenat din greu pe banda de alergare, Dexter, spuse Ratel. "Înțeleg că ești ciclist și ești într-o formă aerobă destul de bună, dar mi s-a părut că te relaxezi pe banda de alergare. Ai stabilit un ritm prost de nouă minute, nici măcar "mediu" în antrenamentul de bază. Am spus că vreau să alergi cel mai bun timp al tău pe alergarea de două mile, nu un timp lent. Care este scuza ta?
    
  "Trebuia să-mi odihnesc brațele înainte de a termina testele", a spus Brad. "Am crezut că mila de nouă minute este un loc bun pentru a începe." Cu fiecare cuvânt rostit, ochii micuți ai omulețului se înfuriau din ce în ce mai mult, până când păreau să-i sară din cap. Brad știa că există un singur răspuns acceptabil: "Îmi pare rău, șef. Fără scuze."
    
  - Ai al naibii de dreptate, Dexter, nu există scuze, mârâi Ratel. "Ți-am spus despre respect. Nu este nimic respectuos în a face lucrurile pe jumătate. Nu-mi arăți respect și sigur că nu-ți arăți asta. Este prima ta zi aici și nu mi-ai arătat nimic pentru care să te pot respecta. Ai întârziat, nu erai pregătit pentru antrenament și te-ai luat ușor. Nu-mi arăți genuflexiuni, Dexter. Încă o sesiune ca aceasta și am putea la fel de bine să anulăm acest eveniment. Împachetează-ți lucrurile și ieși din fața mea." Brad și-a luat geanta din baie și, când s-a întors, Ratel dispăruse.
    
  Brad s-a simțit ca o prostie când a urcat pe bicicletă și a pedalat înapoi la Cal Poly și era încă într-o dispoziție mohorâtă în timp ce se îndrepta spre Poly Canyon și apartamentul lui Jodie Cavendish. L-a îmbrățișat strâns la ușă, la care nu s-a mai întors. "Ooh, cineva este obraznic", a remarcat ea. "Intră, bea un pahar de vin și vorbește cu mine."
    
  - Mulțumesc, Jody, spuse Brad. "Îmi pare rău, miros ca picioarele mele. Nu am făcut duș și nu m-am schimbat după ce am părăsit sala de sport."
    
  - Poți folosi dușul de aici dacă vrei, amice, spuse Jodie cu ochiul. Brad nu a observat oferta evidentă. Se apropie de unul dintre scaunele de bar de la tejgheaua din jurul bucătăriei, iar ea turnă un pahar de Chardonnay și l-a pus în fața lui. "Dar nu mă deranjează. Îmi plac băieții care miros a băieți, nu a acadelei." A așteptat câteva secunde, dar Brad nu a spus nimic. "Nici nu o să întrebi ce este? Uau, trebuie să fi fost foarte îngâmfat azi. Spune-mi despre asta, iubirea mea."
    
  "Nu este chiar așa de mare o afacere", a spus Brad. "Am întârziat puțin la acest antrenament, dar a spus că prima dată este iertabil. Instructorul este un sergent-șef retras, cu un caracter puternic. M-a pus să dau un test de aptitudini. Am crezut că am făcut bine, dar el mă pedepsește pentru reținerea și lenea mea. Am crezut că am rezolvat totul. Presupun că nu am făcut-o."
    
  - Ei bine, întotdeauna există data viitoare, spuse Jodi. "Instructorii de fitness sunt instruiți să-și șocheze și să-și uimească studenții și cred că ți-a pus Claytonianul. Nu-ți face griji, Brad, amândoi știm că ești într-o formă bună, în afară de vânătaia aceea de pe cap. Cum te simti? Vânătaia ta pare încă sângerând. "Poate că ar trebui să sări peste aceste antrenamente până nu dispare".
    
  Brad a ridicat din umeri. "Le-am spus că o voi face, așa că cred că voi continua până când leșin sau îmi explodează capul", a spus el. Ultimul lucru pe care a vrut să-l facă a fost să atragă mânia lui Vol pentru că a plecat atât de curând după prima zi. Se lăsă pe spate în scaun și se uită direct la Jody pentru prima dată. "Îmi pare rău, Jodi. Destul despre noul meu instructor de fitness. Cum a fost ziua voastră?"
    
  "Mere, amice", a răspuns Jody. Ea s-a aplecat spre el peste tejghea din bucătărie și a spus în șoapta conspirativă obișnuită pe care o folosea atunci când voia să spună ceva neașteptat: "Am făcut-o, Brad".
    
  "A facut ce?" - a întrebat Brad. Apoi, în timp ce îi studia chipul și limbajul corpului, a înțeles. "Structura nanotuburilor anorganice...?"
    
  - Sintetizată, spuse Jodi cu o voce joasă, aproape o șoaptă, dar foarte emoționată. "Chiar în propriul nostru laborator de la Cal Poly. Nu doar câteva nanotuburi, ci milioane. Am putut chiar să creăm prima nantenă."
    
  "Ce?" a exclamat Brad. "Deja?"
    
  "Băi, nanotuburile se conectează practic de la sine", a spus Jodi. "Nu sunt încă montate pe un substrat sol-gel, nu le-am conectat încă la un colector și nici măcar nu le-am scos afară, dar prima nanotenă optică, construită din nanotuburi anorganice, se află într-un laborator de cealaltă parte a acestui lucru. campusul... pe masa mea de lucru! Este chiar mai subțire și mai puternică decât ne așteptam. Primesc e-mailuri de la oameni de știință din întreaga lume care doresc să participe. Se pare că acesta este unul dintre cele mai mari progrese ale nanotehnologiei din ultimii ani!"
    
  "Asta este incredibil!" - a exclamat Brad. I-a luat mâinile în ale lui și au împărțit un sărut pe blatul din bucătărie. "Felicitări Jodi! De ce nu m-ai sunat?"
    
  "Erai deja la antrenament și nu am vrut să te deranjez", a spus ea. - În plus, am vrut să-ți spun personal, nu la telefon.
    
  "Aceasta este o veste grozavă! Ne angajăm să obținem spațiu de laborator și finanțare acum!"
    
  - Sper că da, spuse Jodi. "S-ar putea chiar să mă calific pentru o bursă Cal Poly - nu ar vrea să mă întorc în Australia cu o astfel de descoperire, nu-i așa?"
    
  "Cu siguranță vei primi o bursă, știu asta", a spus Brad. "Hai să ieșim și să sărbătorim. Într-un loc care nu este prea elegant, încă miros a sala de sport."
    
  Un zâmbet viclean a apărut pe chipul ei și a aruncat o privire foarte scurtă spre holul care ducea la dormitorul ei, arătând evident cât de mult își dorea să sărbătorească. "Am pregătit deja cina", a spus Jodi. "Nu va fi gata pentru alte cincisprezece minute." Ea îl luă din nou de mână și zâmbi viclean. "Poate ne putem săpun spatele unul altuia la duș?"
    
  Brad a zâmbit larg și a privit-o în ochi, dar a clătinat din cap. "Jodie..."
    
  "Știu, știu", a spus ea. "Ți-am spus că o să încerc din nou și, probabil, din nou și din nou. E norocoasă să te aibă, amice." S-a dus la frigider, a scos o sticlă de Chardonnay și i-a umplut din nou paharul.
    
  Brad și-a auzit smartphone-ul vibrând în geanta de sport, a scos-o și a citit mesajul text. "Ei bine, ce zici de asta?" - remarcă el. "Sfârșește prin a fi o zi cu adevărat grozavă."
    
  "Ce se întâmplă, iubire?"
    
  "Am închiriat o cameră în Poly Canyon", a spus el. Jodie avea o expresie absolut uluită pe față. "Etajul cinci în Aliso. Mă pot mut mâine și pot rămâne vara dacă primim o bursă de laborator de vară, și pot rămâne pentru anul doi și junior."
    
  "Ce?" a exclamat Jodi.
    
  "Asta e bine?"
    
  "Aliso este cea mai căutată clădire rezidențială de la UC!" a explicat Jodie. "Sunt cel mai aproape de magazine și de parcare. Iar etajele superioare se umplu întotdeauna primele pentru că au cele mai bune priveliști ale campusului și ale orașului! Și nu permit niciodată studenților să stea la Poly Canyon vara, iar tu trebuie să aplici din nou în fiecare an și să speri să-ți păstrezi camera. Cum naiba ai făcut asta, amice?"
    
  "N-am idee", a mințit Brad - era sigur că tatăl său și, probabil, președintele Martindale au tras niște sfori și au făcut ca acest lucru să se întâmple. "Cineva trebuie să fi avut milă de mine."
    
  - Bravo, amice, spuse Jodie. "Capul tău se învârte aici." L-a observat pe Brad zâmbind din nou la argoul ei australian, așa că a luat un prosop, l-a aruncat în el, apoi s-a apropiat și l-a sărutat ușor pe buze. "Nu mă mai deranjați cu toate capriciile tale copilărești, amice, sau aș putea să te trag într-un bunkhouse și să te fac să uiți de cum se numește în Nevada."
    
    
  CINCI
    
    
  Nu a existat niciodată o mamă care să-și învețe copilul să fie un necredincios.
    
  - HENRY W. SHAW
    
    
    
  AEROPORTUL INDUSTRIAL MCLANAHAN
  BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "Maeștri Zero-Seven, McLanahan Range, sunteți autorizat să zburați Romeo patru opt unu trei Alpha și Bravo și Romeo patru opt unu șase noiembrie, la toate altitudinile, raportați codurile atribuite, raportați la Centrul Auckland când părăsiți zonele, turnul de contact, succes zbor".
    
  "Înțeles, Pământ", a răspuns Sondra Eddington la radioul VHF numărul unu. Ea a recitit întreaga autorizație, apoi a trecut la frecvența turnului. "Turnul McLanahan, Master Zero-Seven, numărul unu, pista trei-zero, gata de decolare".
    
  "Master Zero-seven, Turnul McLanahan, vânturi calme, pista trei zero, viteză limitată la doi noduri zero-zero, în timp ce în spațiul aerian clasa Charlie, decolarea a fost eliberată."
    
  "Master Zero-Seven este gata pentru pista trei-zero", a răspuns Sondra. Ea a rulat jumbo jet-ul pe pistă, s-a aliniat cu linia centrală, a ținut frânele, a aplicat clapetele de accelerație încet și lin, a simțit o zguduire în timp ce motoarele se mișcau. la zona unu post-ardere, a eliberat frânele, a mutat ușor clapetele de accelerație în zona cinci și a urcat cu o viteză de doar cinci mii de metri până când au părăsit spațiul aerian al aeroportului industrial McLanahan, ceea ce nu durează deloc.
    
  "Frumoasă decolare, Sondra", a spus Hunter Noble, instructorul Sondra-ului în zborul de antrenament. El se afla pe bancheta din spate a MiG-25UKS de la Sky Masters Aerospace, un avion de luptă supersonic tandem Mikoyan-Gurevich fără echipament de luptă, modificat pentru a zbura la viteze extreme și la altitudini mari. MiG-25RU rusesc inițial a fost cel mai rapid avion de luptă existent, capabil de aproape trei ori viteza sunetului și o altitudine de șaizeci de mii de picioare, dar după modificarea de către Sky Masters Aerospace, avionul a fost capabil de aproape de cinci ori viteza de sunet și altitudine o sută de mii de picioare. "Momentul bun de frânare și putere. Prima zonă cu frânele puse este în regulă, dar orice după aceea va duce la defectarea frânelor."
    
  - Boomer, te-am prins, spuse Sondra. În limbajul pilotului de luptă, "Acceptat" după critica unui instructor însemna că studentul știa deja și a identificat discrepanța. "Mulțumesc" însemna de obicei că studentul a trecut cu vederea și a recunoscut că instructorul a capturat bine. "Am înțeles".
    
  "Demonstrez că suntem departe de spațiul aerian din clasa Charlie", a spus Boomer. "Cursul doi-zero-zero ne va duce în zona restricționată."
    
  - Am înțeles, spuse Sondra. În mai puțin de două minute se aflau la R-4813A și B, două locuri de testare militare închise la complexul Fallon Naval Air Station din nord-centrul Nevada, închiriate de Sky Masters Aerospace și coordonate cu Centrul de control al traficului aerian FAA din Oakland pentru a testa. avioane de înaltă performanță. "În prezent, fac liste de verificare înainte de a zbura la mare altitudine. Raportați după finalizare."
    
  - Da, spuse Boomer. Lista de verificare a pregătit echipajul să opereze la altitudini extrem de mari, care nu sunt de obicei atinse de avioanele de vânătoare convenționale. A durat doar câteva minute. "Lista de verificare completă. Ne arăt interiorul lui R-4813A. Curățat când este gata."
    
  - Am înțeles, Boomer, spuse Sondra. "Pregateste-te." Sondra a aplicat puterea maximă, avansând încet și ușor clapetele de accelerație pe MiG-25 până când au ajuns în zona cinci post-ardere, iar apoi la Mach 1 a ridicat nasul până când au fost cu nasul în sus la șaizeci de grade și încă accelerează. Pe măsură ce viteza creștea, forțele gravitaționale au crescut și, în curând, ambii au mormăit din cauza forțelor g care le apăsau corpurile, încercând să împiedice sângele să se scurgă din plămâni și creier. Ambii piloți purtau costume cu presiune parțială și căști spațiale, plus costume electronice sub presiune de înaltă tehnologie care le acopereau picioarele și abdomenul inferior cu material constrictiv pentru a preveni acumularea sângelui în picioare din cauza forțelor G - dar a fost nevoie de muncă pentru a rezista efectelor suprasarcini. Curând, au ajuns la o altitudine de șaizeci de mii de picioare și zburau cu o viteză de patru ori mai mare decât sunetul, cu forța gravitației de șapte ori apăsând asupra corpului lor.
    
  - Vorbește cu mine, Sondra, spuse Boomer. "Ești... ești bine?"
    
  - Sunt... bine... Boo... Boomer, spuse Sondra, dar era evident că se lupta să facă față stresului de pe corpul ei. Deodată, MiG-25 s-a înclinat brusc spre stânga și s-a repezit în jos.
    
  - Sondra? Nici un raspuns. Nasul luptătorului era îndreptat spre Pământ. Chiar înainte de a fi pe cale să preia controlul, Boomer a simțit și a auzit clapetele de accelerație trecând la ralanti în timp ce cobora și aripile s-au nivelat.
    
  - Ești bine, Sondra? repetă Boomer.
    
  "Da". Putea auzi prin interfon că respirația ei era puțin greoaie, dar în rest suna normal. "Sunt bine".
    
  Boomer a urmărit îndeaproape altimetrul și viteza aerului, asigurându-se că Sondra avea controlul deplin asupra avionului. În cabina de pilotaj din spate, putea prelua controlul deplin al aeronavei dacă era necesar, dar atingerea comenzilor ar fi un eșec pentru pilotul comandant și nu voia să facă asta decât dacă era absolut necesar. După ce a pierdut doar trei mii de picioare, Sondra a început să se întoarcă spre orizont și, pe măsură ce avionul s-a nivelat și viteza aerului a scăzut la subsonică, a adăugat putere pentru a menține stabile altitudinea și viteza aerului. - Ce mai faci, Sondra? - a întrebat Boomer.
    
  "Sunt bine, Boomer", a răspuns Sondra, părând complet normal și în control. - Mă voi întoarce la treizeci de mii de picioare și vom încerca din nou.
    
  "Nu avem suficient combustibil pentru o altă demonstrație de mare altitudine, G înalt", a spus Boomer. "Putem face câteva abordări de mare viteză fără clapete și apoi numim asta."
    
  - Avem suficient combustibil, Boomer, protestă Sondra.
    
  - Nu cred, iubito, spuse Boomer. "Să facem o apropiere de altitudinea ILS la Battle Mountain și să facem o apropiere fără flaps, să facem o ratare la altitudinea de decizie, apoi să facem o altă abordare până la oprire. Este clar?"
    
  - Orice ai spune, Boomer, răspunse Sondra, cu deznădejdea evidentă în voce.
    
  Abordările cu instrumente de mare viteză au simulat aterizările avioanelor spațiale Black Stallion sau Midnight. MiG-25 a fost un pas important pentru piloții aspiranți ai avioanelor spațiale, deoarece era singura aeronavă care putea simula pe scurt forțele G extrem de mari experimentate de piloți în timpul ascensiunii lor. Centrifuga Sky Masters Aerospace putea genera forțe G de nouă ori gravitația normală pe sol, dar MiG-25 era o platformă mai bună, deoarece pilotul trebuia să piloteze aeronava în timp ce era expus la forțele G. Sondra a efectuat abordări instrumentale cu o precizie tipică, iar aterizarea a mers corect la program.
    
  Au parcat avionul jumbo, au mers la magazinul de asistență vitală pentru a-și lăsa costumele spațiale și etanșanții electronici, au intervievat tehnicieni de întreținere, au făcut un control rapid cu medicul, apoi s-au întors la clasă pentru a vorbi despre zbor. Sondra purta un costum de zbor albastru, croit pentru a-și scoate în evidență curbele, iar cizmele ei de zbor au făcut-o să pară și mai înaltă. Și-a lăsat părul blond drept jos în timp ce își turna o ceașcă de cafea; Boomer, îmbrăcat într-un costum de zbor maro măsliniu al Forțelor Aeriene, își ridicase deja sticla de apă cu gheață.
    
  "Pregătirea înainte de zbor, decolare, plecare, apropieri, aterizare și după zbor sunt toate în ordine", a spus Boomer, verificându-și caietul. "Spune-mi despre urcare".
    
  "Am fost bine - cred că am plecat prea devreme", a spus Sondra. "Întotdeauna spui că este mai bine să oprești alergările cu g ridicat mai devreme decât mai târziu. Poate că eram puțin nervos. Eram bine."
    
  "Nu ai răspuns când am sunat."
    
  - Te-am auzit perfect, Boomer, spuse Sondra. "Am avut multe de făcut. Ultimul lucru pe care am vrut să-l fac a fost să opresc compresorul sau să învârt." Boomer se uită la Sondra, care se întoarse, sorbindu-și cafeaua și hotărî să-i accepte răspunsul. Restul debriefing-ului nu a durat mult. Au discutat despre planurile de clasă de a doua zi și despre sarcinile de pregătire de zbor, apoi Sondra s-a dus la telefon pentru a verifica mesajele, iar Boomer s-a dus la biroul lui pentru a sorta mesajele și documentele și a verifica numeroasele laboratoare și birouri de proiectare pe care le supraveghea.
    
  După-amiaza a început cu o întâlnire a echipei de conducere a companiei, pe care Boomer abia a putut-o suporta, dar a făcut parte din noul său job de șef al operațiunilor aerospațiale. Întâlnirea a fost prezidată de noul vicepreședinte pentru operațiuni al companiei, Jason Richter, un locotenent colonel pensionat și inginer robotic în armata SUA, care a fost angajat pentru a-l înlocui pe regretatul Patrick McLanahan. Jason era înalt, în formă și atletic, cu un aspect bun brunet. A fost angajat de Sky Masters Aerospace pentru experiența sa de inginerie, în special în robotică, dar s-a dovedit a fi la fel de abil în management, așa că a fost promovat șef de cercetare și dezvoltare pentru companie. Deși se afla acasă într-un laborator sau un birou de proiectare, se bucura de puterea și prestigiul de a conduce atât de multe dintre cele mai bune și mai strălucitoare minți din lume.
    
  - Să începem, spuse Richter, începând întâlnirea exact la ora unu, ca întotdeauna. "Să începem cu divizia aerospațială. Hunter, felicitări pentru livrarea cu succes a Președintelui la stația spațială Armstrong și întoarcerea în siguranță. O adevărată realizare." Restul mulțimii i-a dat lui Boomer niște aplauze ușoare - Hunter "Boomer" Noble a fost considerat un personaj excentric în sala de consiliu executivă a companiei, neserios și, prin urmare, a fost tratat cu blândețe. "Președintele nu pare să sufere consecințe negative. Observatii?
    
  "Băiatul a făcut o treabă fantastică", a spus Boomer, recunoscând în tăcere feedbackul pozitiv din partea colegilor săi membri ai consiliului, dar notând și reacțiile negative. "A rămas calm și netulburat pe tot parcursul zborului. Nu am fost prea surprins când a acceptat să facă andocarea, dar nu mi-a venit să cred când a vrut să facă o plimbare în spațiu până la ecluză. S-a comportat ca și cum ar fi fost în antrenament de astronauți de ani de zile. Acest tip de curaj este extraordinar."
    
  "Primim deja cereri pentru zboruri cu avioane spațiale și s-a vorbit despre finanțarea mai multor S-19 și XS-29", a spus Jason.
    
  "Sunt pentru asta", a spus Boomer, "dar cred că trebuie să atragem resurse pentru a începe lucrări serioase la următoarea serie de stații spațiale. Armstrong rămâne acolo, dar zilele lui sunt numărate și, dacă proiectul Starfire al lui Brad McLanahan va merge mai departe, așa cum pun pariu că va merge, Armstrong ar putea renunța cu totul din afacerea cu armele spațiale militare. Am doi oameni, Harry Felt și Samantha Yee, care lucrează la materiale pentru stația spațială, dezvoltând în principal sisteme pentru upgrade-ul Armstrong. Aș dori să-i pun la conducerea unei noi echipe de proiectare de trei sau patru oameni, pentru început, care dezvoltă proiecte pentru noi stații militare și industriale în conformitate cu propunerile președintelui Phoenix. De asemenea, trebuie să vă trimitem imediat pe dumneavoastră și pe Dr. Qaddiri la Washington pentru a ne întâlni cu lobbyiștii noștri și a afla cine este responsabil pentru această nouă descoperire în spațiu." El a ezitat o clipă, apoi a adăugat: "Poate că tu sau Helen ar trebui să te oferi voluntar pentru a face asta, Jason."
    
  - Eu? - a întrebat Jason. "La Washington? Aș prefera să fiu îngropat până la gât în deșert. Dar îmi plac ideile tale. Trimite-mi imediat propunerea și bugetul și îi voi transmite lui Helen."
    
  Boomer a făcut câteva atingeri pe tableta lui. - Acum în căsuța poștală, comandante.
    
  "Mulțumesc. Știam că ai venit deja cu ceva. Mă voi asigura că Helen îl primește astăzi."
    
  În acel moment, în sala de ședințe a intrat președintele și directorul executiv al companiei, dr. Helen Cuddiri. Toată lumea se ridică în picioare când o femeie înaltă, cu ochi negri, de cincizeci și doi de ani, cu părul negru foarte lung, legat într-un nod complicat la ceafă, îmbrăcată într-un costum de afaceri gri închis, a apărut la uşă. Helen Qaddiri s-a născut în India, dar a fost educată în principal în Statele Unite, obținând numeroase diplome în afaceri și inginerie. Ea a lucrat la Sky Masters timp de zeci de ani, colaborând cu Jonathan Masters la achiziționarea companiei aerospațiale inițial falimentare pentru care lucrau și transformând-o într-una dintre cele mai importante companii de proiectare și dezvoltare high-tech din lume. "Toată lumea, vă rugăm să luați loc", a spus ea cu o voce ușoară și melodioasă. - Îmi pare rău că te întrerup, Jason.
    
  - Deloc, Helen, spuse Jason. "Ai ceva pentru noi?"
    
  - Anunț, spuse ea. Ea a mers în fața camerei și a stat lângă Jason. "Consiliul de administrație a selectat trei proiecte pentru granturi anul acesta, toate la universități: Universitatea de Stat din New York din Buffalo pentru proiectul satelitului roi; Colegiul Allegheny din Pennsylvania pentru un sistem de comunicații cu laser; iar cea mai mare parte a premiului, douăzeci și cinci de milioane de dolari, va merge la Cal Poly San Luis Obispo pentru un proiect de energie solară foarte impresionant pe orbită." Încă o explozie de aplauze din partea directorilor de filială din sală.
    
  "Brad McLanahan conduce acest proiect", a spus Boomer. "Acest tip este uimitor. Îi pun tipului o întrebare despre o parte a proiectului și el spune că nu știe și că mă va suna înapoi, iar următorul lucru pe care îl știu este un telefon de la un laureat al Premiului Nobel din Germania cu un răspuns. Are o listă de experți și oameni de știință în echipa sa care îți vor face lacrimi."
    
  "Deja investim masiv în proiectul lor", a spus Jason. "Le-am furnizat deja modulul Trinity, pe care îl folosesc pentru măsurători și teste de interfață. Când încep să producă subsistemele, vor dori să ridice părțile sistemului spațial la stația spațială Armstrong de pe Armăsarul Midnight și Black, așa că au cerut parametri precum dimensiunile depozitului de marfă, sistemele, puterea, mediul, temperaturile, vibrațiile și curând. . Ei au cerut, de asemenea, să vadă codul computerului pentru sistemul de ghidare Skybolt - vor să-l folosească pentru a transmite energie maser către o antenă directă de pe Pământ, iar șeful grupului lor de calculatoare crede că poate îmbunătăți precizia."
    
  "Ei joacă împreună, asta este sigur", a adăugat Boomer.
    
  "Voi spune universităților veștile bune", a spus Helen. "Asta e tot. Orice pentru mine?"
    
  "Boomer a avut o idee grozavă: întâlniți-vă cu președintele Phoenix și cu oricine conduce această nouă inițiativă spațială, împărtășiți câteva idei cu ei și vedeți ce sunt interesați să facă", a spus Jason. "De asemenea, vrea să formeze o echipă pentru a începe proiectarea stațiilor spațiale, militare și industriale. Propunerea și bugetul lui sunt pe tableta mea."
    
  - Idei grozave, Boomer, spuse Helen. "Trimite-mi propunerea lui în biroul meu imediat după întâlnire."
    
  - O să fie, spuse Jason.
    
  "De asemenea, ți-am sugerat ca tu sau Jason să te oferi voluntar pentru a conduce inițiativa spațială a guvernului, dacă nimeni nu a fost deja numit", a spus Boomer.
    
  "Am o slujbă, mulțumesc foarte mult, iar Jason nu se duce nicăieri - tocmai l-am adus aici după multă persuasiune și persuasiune", a spus Helen zâmbind. "Dar să mergem la Washington sună bine pentru noi." Ea a mai răspuns la câteva întrebări și comentarii, apoi a plecat. Jason a continuat să prezide ședința, plimbându-se în jurul mesei primind rapoarte de la toți directorii operaționali și s-a încheiat după aproximativ o oră.
    
  Jason a mers la biroul lui Helen câteva minute mai târziu și a bătut la tocul ușii deschise. - Am acest raport pentru tine, spuse el prin prag, ținându-și tableta în mâini.
    
  - Intră, Jason, spuse Helen, lucrând la laptopul ei la birou. "Închideţi ușa". Jason a făcut cum i-a ordonat ea, apoi s-a dus la biroul ei și a început un transfer de fișiere de pe tableta lui pe laptopul ei.
    
  "Este un dosar destul de lung", a spus el. - Îl știi pe Boomer - de ce să spui ceva în doar două cuvinte când poate găsi douăzeci?
    
  "Este minunat", a spus ea. "Ce ar trebui să facem în timp ce așteptăm?"
    
  "Am câteva idei", a spus Jason, zâmbind în timp ce se apleca și o săruta profund, la care ea a răspuns cu același entuziasm. S-au sărutat câteva clipe lungi și languide. "Aș vrea să-ți pot da părul jos chiar acum", a spus el cu o voce profundă și liniștită. "Îmi place să vă privesc părul în cascadă după ce îl prindeți... Mai ales dacă îmi cade pe pieptul gol." Ea a răspuns trăgându-l aproape și dându-i un alt sărut adânc. "Esti liber deseara? Nu am fost cu tine de câteva zile."
    
  - Jason, nu ar fi trebuit să facem asta, șopti Helen. "Sunt șeful tău și sunt cu zece ani mai în vârstă decât tine."
    
  "Nu mă interesează câți ani ai cronologic", a spus Jason. "Ești cea mai exotică și seducătoare femeie cu care am fost vreodată. Sexul radiază din tine ca un laser. Și poate că ești mai în vârstă decât mine, dar abia pot să țin pasul cu tine în pat."
    
  "Încetează-te, ticălosule," a spus Helen zâmbind, dar i-a dat un alt sărut profund, îndelungat, în semn de recunoștință. Ea l-a prins pe față și l-a scuturat jucăuș. "Nu uitați, am un discurs la ședința Camerei de Comerț a județului Lander în această seară, iar managerul orașului, președintele comisiei de planificare și șeful poliției vor să vorbească după. Cred că este vorba despre extinderea utilităților pentru a construi unități suplimentare în apropierea aeroportului și revizuirea scrisorii de acord cu compania de securitate, județ și securitate aeroportuară. Vreau să mă asigur că locuința se află în afara zonei zgomotoase a aeroportului și nu vreau ca ofițerii noștri de securitate să fie legați de șerif de acordurile de securitate federale și de stat. Charles Gordon de la biroul guvernatorului va fi și el acolo și vreau să vorbesc cu el despre obținerea unor bani de lansare pentru extinderea aeroportului".
    
  "Rahat".
    
  "De ce nu vii cu mine? Toată lumea te cunoaște ca tipul care a proiectat și construit dispozitivul de infanterie cibernetică care a salvat orașul de Judah Andorsen și Cavalerii Adevăratei Republici - sunt sigur că le-ar plăcea să te cunoască."
    
  "Eu nu fac politică", a spus Jason. "Îmi placi. Nu cred că aș putea să-mi țin mâinile de pe tine."
    
  - Oh, cred că ai mai mult control al impulsurilor, Jason, spuse ea. "În plus, sunt sigur că și-ar dori să-l cunoască pe viitorul președinte și CEO al Sky Masters Aerospace."
    
  - Trebuie să mai vorbim puțin despre asta, Helen, spuse Jason. Se aşeză în faţa ei. "Nu cred că sunt potrivit să fiu CEO. A trebuit să mă convingi să preiau funcția de șef al operațiunilor după ce Patrick McLanahan a fost ucis...
    
  - Și te descurci grozav, spuse Helen. "Echipa ta este cea mai bună din domeniu. Ai fost în această poziție doar de câteva luni. Va deveni a doua natură înainte să-ți dai seama. Ai nevoie de puțină mai multă educație în domeniul afacerilor, poate un MBA pe lângă toate celelalte diplome pe care le ai, dar, evident, ești un lider."
    
  "Mă simt mai bine acasă în laborator decât la birou."
    
  "Nimeni nu spune că trebuie să stai la masă", a spus Helen. "Liderii fac lucrurile într-o varietate de moduri. Știți cum să atribuiți, să delegați și să organizați, ceea ce vă lasă cu timpul și oportunitatea de a petrece mai mult timp cu inginerii dvs. și de a face toate lucrurile pe care liderii companiei trebuie să le facă." Se ridică de la birou și se apropie de el, strângându-și sânii de el așa cum știa că îi place. "Vino cu mine diseară. Apoi, dacă nu este prea târziu, aș dori să vă invit să vizitați."
    
  "Credeam că ai spus că nu ar trebui să facem asta."
    
  - Oh, nu ar trebui, spuse Helen zâmbind. Jason s-a ridicat și au împărtășit un alt sărut profund și pasional. "Mi-aș putea pierde locul de muncă dacă consiliul de administrație află că m-am culcat cu unul dintre vicepreședinții mei, deși am fost co-fondator al companiei." Încă un sărut. "Cu siguranță ai fi concediat și probabil ai fi dat în judecată pentru bonusul tău de semnare." Încă un sărut.
    
  - Vă rog, domnișoară președinte, nu mai vorbiți acum, spuse Jason.
    
  "Da, domnule vicepreședinte", a spus Helen și s-au sărutat din nou, iar acest sărut a durat mult mai mult decât ceilalți.
    
  Era mult după apus când Boomer a părăsit Centrul Aerospațial Sky Masters și s-a îndreptat spre casă. Mica comunitate minieră izolată și somnoroasă din Battle Mountain din nord-centrul Nevada a suferit o transformare incredibilă în doar trei ani de la Sky Masters Aerospace Inc. s-a mutat acolo din Las Vegas: populația s-a triplat peste tot, proiecte de construcție de tot felul erau peste tot și o așezare neîncorporată - își păstrase identitatea de tabără minieră și oprire de cale ferată încă de la înființarea sa în anii 1840, chiar dacă era reședința județului Lander - a devenit în sfârșit cel mai nou oraș din Nevada și unul dintre cele cu cea mai rapidă creștere din țară. Boomer a închiriat o casă într-unul dintre noile cartiere situate între aeroport și noul centru, suficient de aproape pentru a vizita noile cazinouri și restaurante de lux ori de câte ori dorea, dar suficient de convenabilă pentru a face naveta la serviciu, mai ales acum că naveta de dimineață pe autostrada. 80 către aeroport păreau să devină mai aglomerate în fiecare zi, datorită zecilor de afaceri care au apărut în zonă de când Sky Masters Aerospace și-a extins operațiunile.
    
  Boomer și-a parcat Lincoln MKT-ul în garaj, așteptând cu nerăbdare o seară plăcută și relaxantă. Fusese obișnuit la câteva dintre noile cazinouri din oraș și nu trebuise să plătească pentru mâncare sau băutură de peste un an - era sigur că dăduse cazinourilor destui bani la mesele de cărți pentru a face mai mult decât să câștige. pregătit pentru pierderile sale - dar seara asta avea să fie o noapte proastă. Poate puțin vin, poate un film, poate...
    
  - Ai venit acasă exact la timp, spuse o voce din bucătărie. Era Sondra Eddington, purtând doar unul dintre tricourile Sky Masters Aerospace Inc. de la Boomer, părul ei lung și blond căzându-i perfect în jurul pieptului, de parcă l-ar fi aranjat ea însăși așa - ceea ce, se gândi Boomer, probabil că a făcut-o. "Voiam să încep fără tine."
    
  "Nu știam că vii", a spus Boomer.
    
  "Am fost puțin nerăbdător după ce am zburat în această dimineață", a spus Sondra pe un ton pe jumătate obosit, pe jumătate tachinător. "Am încercat să alerg și să fac un antrenament greu la sală, dar încă sunt... puțin pe cap." Ea a venit și l-a sărutat pe buze. "Așa că m-am hotărât să intru și să te întreb dacă știi cum aș putea arde ceva energie?"
    
  Boomer a încercat, dar nu s-a putut abține, ochii lui rătăcind peste corpul ei, ceea ce o făcu să zâmbească. "Unde este mașina ta?" - el a intrebat.
    
  "L-am parcat la magazinul de jos bloc", a spus Sondra. "Am văzut prea mulți oameni de la Sky Masters în zona ta și nu am vrut să-mi vadă prea mult mașina parcată în fața casei tale."
    
  Sună ca o idee foarte bună, se gândi Boomer. O ținea la distanță și o privi drept în ochi. "Sau putem face ceea ce trebuie, așa cum am convenit, și să nu ne mai culcăm unul cu celălalt."
    
  "Oh, știu că am vorbit despre asta", a spus Sondra cu o mufătură ușoară, punându-și mâinile pe umerii lui și înfășurându-și mâinile în jurul gâtului lui, "dar nu mă pot abține. Ai un corp atât de fierbinte și strâns și ai acel rânjet ticălos și acea atitudine de diavol-poate care mă înnebunește. Ca să nu mai vorbim că ești un tigru în pat."
    
  "Mulțumesc", a spus Boomer. "Și tu ești destul de fierbinte."
    
  "Mulțumesc".
    
  "Dar iubitul tău, Brad, devine prietenul meu și, dacă ar afla despre noi, ne-ar fi greu să lucrăm cu el în viitorul apropiat. Proiectul său Starfire tocmai a primit aprobarea de finanțare."
    
  "Atunci mă voi despărți de el."
    
  Boomer clipi surprins. "Este atât de simplu?"
    
  "Când va veni timpul să te părăsești, va fi la fel de repede", a spus Sondra. "Îmi place Brad și este la fel de dur ca tine, dar el este mult mai tânăr decât mine și este plecat la facultate și a fost prea ocupat să mă viziteze în ultima vreme și mă simt singura fiind departe de casă. În plus, nu-mi place să fiu legată. Vreau ceea ce vreau, când vreau și chiar acum te vreau pe tine."
    
  "Și când Brad va fi aici, îl vei dori și tu?"
    
  Sondra a ridicat din umeri. "Pot fi. Nu cred că m-ar fi luat înapoi după despărțire - este puțin imatur în ceea ce privește femeile și relațiile și nu cred că s-ar descurca să fie doar prieteni sau parteneri sexuali ocazionali." Ea îl trase mai aproape. "Ce zici, băiete? Porniți-vă motoarele și dă-mă cu mașina?
    
  Boomer a zâmbit, dar a clătinat din cap. - Nu cred, Sondra, spuse el.
    
  Făcu un pas înapoi și își trecu mâinile prin părul blond, care i se revărsa peste piept. "Nu mai ai nevoie de mine? Am spus că mă voi despărți de Brad."
    
  "Am făcut sex o dată și am vorbit despre asta mai târziu și am hotărât amândoi că este greșit", a spus Boomer. "Ne vom antrena împreună încă douăsprezece luni. Sunt instructorul tău. Să dormi împreună nu este o idee bună."
    
  - Dacă spui asta, spuse Sondra cu o voce blândă. Apoi, încet și seducător, și-a dat jos tricoul, dezvăluindu-și corpul uluitor, sânii fermi și burtica plată. Ea întinse tricoul, asigurându-se că nu îi bloca vederea lui Boomer asupra corpului ei delicios. - Vrei tricoul înapoi, doctore Noble?
    
  Boomer întinse mâna și luă tricoul de la ea... apoi îl aruncă peste umăr. "La naiba, oricum mă duc în iad", a spus el, a îmbrățișat-o pe Sondra și a sărutat-o profund.
    
    
  CLĂDIREA A 14-A, KREMLIN, MOSCOVA
  FEDERAȚIA RUSĂ
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  Principalele birouri oficiale ale președintelui Ghenadi Gryzlov din complexul guvernamental de la Kremlin se aflau în clădirea Senatului, cunoscută și sub numele de Prima clădire, dar el a preferat biroul prezidențial de rezervă mai izolat, cunoscut sub numele de clădirea a Paisprezecea. Recent renovase complet clădirea, transformând-o într-o replică de înaltă tehnologie a birourilor companiei sale petroliere din Sankt Petersburg, cu mai multe straturi de securitate, sisteme sofisticate de supraveghere și contrasupraveghere și comunicații ultra-securizate, toate care rivalizau. și în multe privințe a depășit cea mai bună tehnologie rusă; exista și o cale ferată subterană pentru evacuare de urgență care l-ar putea duce la Aeroportul Chkalovsky, la optsprezece mile nord-est de Moscova, care era aerodromul său de antrenament pentru cosmonauți, care deservește Star City și acum avea un contingent de avioane militare de transport care l-ar putea îndepărta în siguranță dacă era necesar.
    
  Era hotărât să nu fie prins într-un post de comandă subteran în timpul unui raid aerian, așa cum se întâmplase cu tatăl său: la primul avertisment asupra oricărui pericol, Gryzlov putea părăsi clădirea Paisprezece în mai puțin de un minut, părăsi orașul în mai puțin de cinci. , și urcă-te într-un avion cu jet. , gata să-l livreze oriunde în Europa în mai puțin de treizeci.
    
  Gryzlov a avut rar întâlniri în clădirea a Paisprezecea, preferând ca toate ședințele oficiale ale cabinetului la nivel înalt să aibă loc în biroul său din prima clădire, dar l-a convocat pe ministrul de externe Daria Titeneva la biroul său din clădirea a paisprezecea dimineață devreme. Ea a fost escortată în birou de șeful administrației, Serghei Tarzarov, care și-a luat apoi poziția "din vedere, din minte" în administrația prezidențială, dar a fost concediat cu o privire de la Gryzlov. - Bună, Daria, spuse Gryzlov din spatele biroului său imens. "Bine ati venit. Ceai? Cafea?"
    
  "Nu, mulțumesc, domnule președinte", a spus Titeneva. Își luă o clipă să se uite în jurul biroului. Biroul lui Gryzlov avea ferestre din podea până în tavan, cu vederi panoramice uluitoare ale Kremlinului și Moscovei, iar pe pereții din fața biroului erau monitoare cu ecran lat de înaltă definiție care afișau o varietate de informații, de la știri internaționale la fluxuri de rapoarte guvernamentale până la stocuri. cotații și volume de acțiuni din întreaga lume. O masă de conferință pentru douăzeci de persoane era în stânga președintelui, iar o zonă confortabilă de ședere pentru douăsprezece persoane care înconjura o măsuță de cafea era în dreapta. "Nu ți-am văzut biroul personal aici de când i-ai terminat renovarea. Foarte de afaceri. Îmi place, domnule președinte."
    
  "Nu pot lucra prea mult în clădirea Senatului când personalul este supărat", a spus Gryzlov. "Merg la Prima clădire să ascult găinile, apoi mă întorc aici și iau decizii."
    
  "Sper că nu sunt unul dintre acei pui despre care vorbiți, domnule președinte", a spus Titeneva.
    
  - Bineînțeles că nu, spuse Gryzlov, plimbându-se în jurul biroului său, apropiindu-se de Titeneva și sărutând-o ușor pe obraz, apoi primind în schimb un sărut politicos. "Ești un prieten de încredere. Ai lucrat cu tatăl meu mulți ani, de când erai împreună în Forțele Aeriene."
    
  "Tatăl tău a fost un om grozav", a spus Titeneva. "Am avut privilegiul să-l slujesc."
    
  - Te-a târât cu el tot drumul, nu-i așa? spuse Gryzlov. "Amândoi ați urcat împreună în rândurile Forțelor Aeriene și apoi el v-a dus în rândurile guvernului, da?"
    
  "Tatăl tău știa cât de important este să ai încredere în oamenii din jurul tău, atât în armată, cât și în afara ei", a spus Titeneva. "De asemenea, s-a asigurat că am învățat de la cei mai buni experți de la Kremlin."
    
  "Ai fost șeful lui de personal pentru o scurtă perioadă de timp, înaintea trădătorului Nikolai Stepashin, dacă îmi amintesc bine", a spus Gryzlov. "Sunt curios: de ce l-ai părăsit și ai intrat în serviciul diplomatic? Până acum ai putea fi prim-ministru sau chiar președinte."
    
  - Ne-am gândit amândoi că talentele mele ar putea fi folosite mai bine la Washington și la New York, spuse Titeneva degajat. "La acea vreme, femeile nu ocupau cele mai înalte poziții în Kremlin".
    
  - Înțeleg, spuse Gryzlov. Se întoarse direct spre ea. "Deci, zvonurile pe care le-am auzit despre o relație sexuală pe termen lung cu tatăl meu nu sunt adevărate?" Titeneva nu spuse nimic. Gryzlov păși spre ea și o sărută pe buze. "Tatăl meu a fost un om fericit. Poate voi avea același noroc."
    
  "Sunt aproape în vârstă să fiu mama dumneavoastră, domnule președinte", a spus ea, dar Gryzlov s-a aplecat înainte să o sărute din nou și ea nu s-a îndepărtat. Gryzlov îi zâmbi, își lăsă ochii să cutreiere în sus și în jos corpul ei, apoi se întoarse la biroul lui și scoase un trabuc din sertarul lui birou. - M-ai invitat în biroul tău privat să mă sărut, domnule președinte?
    
  - Nu mă pot gândi la un motiv mai bun, Daria, spuse el, aprinzându-și un trabuc și suflând un nor mare de fum parfumat spre tavan. "De ce nu mă vizitezi mai des?"
    
  "Soțul meu, de exemplu."
    
  "Soțul tău Yuri este un om bun și un veteran distins și sunt sigur că ceea ce face atunci când ești departe de Moscova nu este treaba ta, atâta timp cât nu vă pune în pericol poziția în guvern", a spus Gryzlov. Titeneva nu spuse nimic. Fără să se întoarcă spre ea, a îndreptat trabucul spre scaunul din fața biroului lui, iar ea l-a luat. "Primiți rapoarte despre zborurile avioanelor spațiale americane?"
    
  - Da, domnule preşedinte, spuse Titeneva. "Numărul de zboruri către stația spațială militară a crescut ușor, de la trei pe lună la patru."
    
  "Aceasta este o creștere de treizeci la sută, doamnă ministru de externe - aș spune că acest lucru este semnificativ, nu nesemnificativ", a spus Gryzlov. - Marfa lor?
    
  "Rapoartele de informații sugerează că stația a suferit unele îmbunătățiri semnificative, posibil în sistemele de control al fasciculului laser și de distribuție a energiei", a spus Titeneva. "Senzorii optici pot vedea foarte puține schimbări în afara stației."
    
  "Sunteți interesat personal și oficial de conținutul acestor avioane spațiale, da?"
    
  "Desigur, domnule președinte, de îndată ce primesc notificarea că lansarea este iminentă", a răspuns Titeneva. "Răspunsurile obișnuite de la americani sunt "personal", "aprovizionare" și "clasificat". Ei nu oferă niciodată detalii."
    
  "Și neoficial?"
    
  - Securitatea este încă foarte strânsă, domnule, spuse ea. "Zborurile cu avioane spațiale și majoritatea operațiunilor de la bordul Stației Spațiale Armstrong sunt efectuate de contractori civili, iar securitatea acestora este foarte complexă și multistratificată. Niciunul dintre contactele mele din Washington nu știe absolut nimic despre contractori, cu excepția faptului că, după cum am văzut, mulți dintre ei sunt foști ofițeri și tehnicieni militari. Mă tem că îmi este foarte greu să obțin multe informații despre programul spațial al antreprenorului. Ministrul Kazyanov ar putea avea mai multe informații."
    
  - Înțeleg, spuse Gryzlov. A tăcut câteva clipe; apoi: "Ți s-a dat permisiunea de a vorbi în fața Consiliului de Securitate înainte de votul asupra rezoluției noastre privind inițiativa spațială scandaloasă a Americii, corect?"
    
  "Da, domnule președinte."
    
  Gryzlov a suflat un nor de fum în aer deasupra biroului său, apoi și-a pus trabucul în scrumieră și s-a ridicat de pe scaun și, conform protocolului, s-a ridicat imediat și Titeneva. "L-ai părăsit pe tatăl meu, Daria, pentru că nu ai putut face față nivelului de responsabilitate și inițiativă pe care tatăl meu a vrut să ți le dea", a spus Gryzlov, apropiindu-se de ea și străpungând femeia cu o privire înghețată și directă. "Nu ai fost destul de dur să fii cu el, chiar și ca amantă. Ai plecat de la Moscova pentru petreceri sociale din New York și Washington, în loc să-l ajuți să lupte în jgheaburile politice ale Kremlinului."
    
  "Cine v-a spus această minciună, domnule președinte?" întrebă Titeneva, cu ochii strălucind de furie. - Tarzarul acela bătrân?
    
  Într-o mișcare neclară la care Titeneva nu se așteptase, Gryzlov a lovit-o în față cu mâna dreaptă deschisă. Ea s-a clătinat de lovitură, scuturând stelele din cap, dar Gryzlov a observat că nu s-a retras și nu s-a strigat, ci, după o clipă, și-a îndreptat spatele și a rămas în picioare în fața lui la toată înălțimea ei. Și din nou, cât ai clipi, el era deasupra ei, buzele lui strânse pe ale ei, trăgându-i capul spre el cu mâna dreaptă, în timp ce stânga lui se plimba pe pieptul ei. Apoi, după un sărut lung și dur, o împinse departe de el. Ea și-a frecat obrazul, apoi buzele, cu dosul mâinii, dar s-a ridicat din nou drept în fața lui, refuzând să se dă înapoi.
    
  "Te duci la New York și vorbești la Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite", a spus Gryzlov, privind-o drept în ochi, "dar nu vei mai fi acest diplomat matur, înțelept, respectat și rezervat, mă înțelegi? Vei fi tigresa pe care tatăl meu și-a dorit-o și a antrenat-o, dar nu a avut-o niciodată. Văd acea tigroacă în ochii tăi, Daria, dar ești cufundat într-o viață confortabilă în Ministerul Afacerilor Externe cu soțul tău erou de război, suportând micile lui treburi pentru că vrei să-ți păstrezi slujba comodă. Ei bine, nu mai.
    
  "Veți merge la Consiliul de Securitate, iar Rusia va primi tot ce cer, sau nu vom mai avea nimic de-a face cu Națiunile Unite", a spus Gryzlov. "Primești această rezoluție adoptată, sau arunci în aer acest loc. Veți demonstra nemulțumirea și furia mea fără nici cea mai mică îndoială în mintea nimănui sau nu vă obosiți să vă întoarceți de la New York."
    
  "Statele Unite vor pune veto asupra rezoluției, Gennady", a repezit Titeneva. Gryzlov a observat schimbarea tonului vocii ei și a zâmbit - ca un cal de curse pursânge campion, ea a răspuns bine la puțină disciplină, se gândi el. "Știi asta la fel de bine ca mine."
    
  "Atunci distruge acest loc", a spus Gryzlov. "Această casă și întreaga lume ar trebui să fie foarte clare despre cât de supărat voi fi dacă această rezoluție nu va fi adoptată." El i-a prins părul din ceafă, a tras-o spre el și i-a mai sărut adânc, apoi a tras-o departe de el. "Dacă te hotărăști să fii un iepure și nu o tigroață și îndrăznești să te întorci la Kremlin, atunci mă voi asigura că vei deveni micul iepure al cuiva. Poate chiar al meu. Și vă garantez că nu vă va plăcea. Acum pleacă naibii de aici."
    
  Serghei Tarzarov a intrat în biroul președintelui la câteva minute după plecarea lui Titeneva. - Nu o întâlnire tipică a personalului, presupun, domnule? - spuse el, atingându-și buzele ca un semnal.
    
  - Doar un mic discurs motivațional înainte de călătoria ei la New York, spuse Gryzlov răgușit, ștergându-și rujul de pe gură cu dosul mâinii. "Unde este Ilyanov?"
    
  - Cu un telefon securizat de la Washington, canalul trei, spuse Tarzarov.
    
  Gryzlov ridică telefonul, apăsă comutatorul de canal și așteptă cu nerăbdare ca circuitul de decriptare să stabilească o conexiune. "Colonel?"
    
  "Siguranță, domnule", a răspuns Ilyanov.
    
  "Ce naiba s-a întâmplat acolo?"
    
  "A fost complet neașteptat, domnule", a spus Ilyanov. "Se pare că McLanahan are securitate pentru că mi-au distrus echipa, au luat McLanahan și au încuiat casa înainte de răsăritul soarelui."
    
  "Unde este echipa ta?"
    
  - Necunoscut, domnule, spuse Ilyanov. "Nu sunt în custodia forțelor civile locale de aplicare a legii, asta este tot ce știu."
    
  - La naiba, a jurat Gryzlov. "Fie FBI, fie securitate privată. Vor cânta ca păsările în timp record, mai ales dacă vor ajunge în mâinile agenților civili de contrainformații. Ți-am spus, domnule colonel, nu presupune nimic. Unde este McLanahan acum?"
    
  - Tocmai a apărut, domnule, spuse Ilyanov. "S-a înregistrat ca rezident al unuia dintre ansamblurile de locuințe din campus. A fost rănit în timpul invaziei echipei mele, dar acum pare să fie bine. Studiem mișcările lui, sistemul de securitate al complexului de apartamente și căutăm prezența forțelor sale personale de securitate. Nu vom mai fi surprinși. Până acum nu am găsit nimic. McLanahan pare să-și fi reluat mișcările normale chiar înainte de invazie. Nu putem detecta niciun fel de securitate în jurul lui."
    
  - Atunci uită-te cu mai multă atenție, domnule colonel, la naiba! se răsti Gryzlov. "Vreau să fie distrus. Nu-mi pasă dacă trebuie să trimiți un pluton întreg după el - vreau să fie distrus. Mergi mai departe cu situatia asta!"
    
    
  CAMERA NORVEGIANĂ, CAMERA CONSILIULUI DE SECURITATE AL NAȚIUNILOR UNITE
  NEW YORK
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  "Această urmărire ilegală, periculoasă și provocatoare a dominației americane în spațiu trebuie să înceteze imediat", a strigat ministrul rus de externe Daria Titeneva. Ea a vorbit la o ședință a Consiliului de Securitate al Națiunilor Unite la New York, stând pe scaunul ambasadorului alături de ambasadorul Rusiei la ONU, Andrei Naryshkin. "Rusia a înregistrat o creștere cu treizeci la sută a numărului de zboruri cu avioane spațiale și vehicule aeriene fără pilot către stația spațială militară a SUA de când președintele Phoenix și-a făcut anunțul privind controlul american al spațiului. Rusia are dovezi că Statele Unite își reactivează constelația de sateliți cu arme spațiale numite Kingfishers și, de asemenea, reactivează un laser cu electroni liberi din spațiu, numit Skybolt, cu sisteme de ghidare îmbunătățite și putere crescută, făcându-l capabil să distrugă ținte oriunde pe Pământ. Toate acestea par a fi nimic altceva decât o demonstrație de forță într-un an electoral, dar președintele Phoenix joacă un joc foarte periculos, care amenință pacea și stabilitatea lumii întregi doar pentru a câștiga câteva voturi.
    
  "Guvernul rus a pregătit un proiect de rezoluție pentru examinare de către Consiliul de Securitate prin care cere Statelor Unite să anuleze planurile de a-și reactiva toate armele spațiale și de a le distruge pe cele aflate deja pe orbita Pământului și i-a ordonat președintelui Kenneth Phoenix să-și inverseze poziția declarată că orice orbita ocupată de o navă spațială americană este un teritoriu suveran american care poate fi apărat cu forța militară. Spațiul cosmic nu este și nu ar trebui să fie niciodată dominat de nicio națiune sau alianță. Solicit permisiunea Consiliului pentru ca rezoluția rusă să fie supusă Comitetului de Procedură și apoi Consiliului de Securitate pentru vot, urmată de implementare imediată după un vot "da". Mulțumesc, domnule președinte." După ce Titeneva și-a terminat discursul, au existat aplauze slabe - nu tocmai un semn puternic de aprobare, ci un semnal destul de prevestitor de dificultăți pentru americani.
    
  "Mulțumesc, doamnă ministru de externe", a spus Sofyan Apriyanto din Indonezia, președinte rotativ al Consiliului de Securitate al Națiunilor Unite. "Președintele îl invită pe ambasadorul Ells zece minute pentru respingere."
    
  "Mulțumesc, domnule președinte", a răspuns Paula Ells, ambasadorul SUA la Națiunile Unite. "Nu îmi va lua zece minute să infirm declarațiile ministrului rus de externe. Declarațiile și acuzațiile ei sunt complet lipsite de temei, iar faptele ei sunt inexacte în cel mai bun caz și minciuni în cel mai rău caz."
    
  "Cum îndrăznești, ambasador!" Titeneva a țipat când a auzit traducerea. "Cum îndrăznești să mă numești mincinos! Dovezile sunt clare pentru întreaga lume! Tu și întreaga administrație Phoenix sunteți mincinoșii și instigatorii aici!"
    
  Ambasadorul Paula Ells clipi surprins. Îl întâlnise și petrecuse de multe ori pe veteranul birocrat de la Kremlin de-a lungul carierei și o cunoștea ca pe o persoană calmă, inteligentă, complet profesionistă, dar de când a ajuns la New York devenise aproape de nerecunoscut. Ea a acordat mai multe interviuri presei mondiale, criticând președintele Phoenix și inițiativa sa spațială, folosind cuvinte pe care Ells nu a mai auzit-o niciodată. Această atitudine a continuat aici, cu și mai mare acrimonie. "Singurele fapte pe care le-ați afirmat și care sunt adevărate sunt creșterea numărului de avioane spațiale și a zborurilor fără pilot cu rachete", a spus Ells, "dar, ca de obicei, prezentați doar jumătate de adevăr și faceți acuzații sălbatice care nu sunt susținute de fapte:
    
  "Numărul de zboruri ale navei noastre spațiale a crescut, este adevărat, dar numai pentru că Rusia, dintr-un motiv necunoscut, a redus numărul de zboruri Soyuz și Progress către Stația Spațială Internațională, iar Statele Unite au decis să intensifice și să crească misiunile noastre de a umple golul care a fost creat", a continuat Ells. "Avioanele noastre spațiale și misiunile comerciale sunt direcționate nu numai către Stația Spațială Armstrong, așa cum susține ministrul de Externe, ci și către Stația Spațială Internațională. Dacă Rusia crede că poate influența afacerile internaționale prin amânarea și anularea misiunilor critice de reaprovizionare - misiuni care au fost deja cumpărate și plătite, aș putea adăuga - se înșală complet.
    
  "În ceea ce privește acest proiect de rezoluție, domnule președinte, limbajul este atât de larg și vag încât ar fi putut fi mai bine scris de un elev de clasa a șaptea", a continuat Ells. Titeneva își trânti palma de masă și îi spuse ceva lui Naryshkin, arătându-și supărată cu degetul mai întâi spre Ells, apoi spre el. "Dacă această rezoluție ar fi adoptată, Națiunile Unite ar putea, în toate scopurile practice, să dezactiveze sistemul de poziționare globală al SUA, deoarece este o parte integrantă a sistemelor de arme spațiale, dar nu menționează sistemul rusesc de navigație prin satelit GLONASS, care are aceleași capacități.
    
  "În plus, rezoluția încearcă să interzică orice sistem de arme care are vreo legătură, chiar și de la distanță, cu navele spațiale care călătoresc deasupra atmosferei, ceea ce înseamnă că Națiunile Unite ar putea interzice toate avioanele grele americane pentru că într-o zi testau rachete balistice de pe avioane sau de pe uscat. nave de marfă bazate pe bază pentru că odată transportau piese pentru arme spațiale", a continuat Ells. "Rezoluția nu are nimic de-a face cu pacea și securitatea și totul de-a face cu prezentarea unei rezoluții Consiliului de Securitate care pune veto asupra Statelor Unite, astfel încât Federația Rusă să poată arăta cu groază asupra Americii și să spună lumii că Statele Unite încearcă să domine. spațiul cosmic . Statele Unite speră că alți membri ai Consiliului vor vedea aceste tactici așa cum sunt: un truc politic ieftin care folosește dovezi fabricate, date denaturate și generarea de frică. Îndemn Consiliul să refuze să prezinte această rezoluție comisiei și să nu o mai examineze."
    
  Ells s-a adresat direct lui Titeneva. "Domnișoară ministru de externe... Daria, hai să ne așezăm la masa negocierilor cu secretarul de stat Morrison și să găsim un compromis", a rugat ea, ridicând mâinile ca și cum ar fi capitulat. "Inițiativa președintelui Phoenix nu este rearmarea spațiului. Statele Unite sunt dispuse să facă orice dorește comunitatea internațională pentru a ne testa intențiile și bunurile în spațiu. Trebuie să ne-"
    
  "Nu mă trata de parcă am fi surori, ambasador Ells!" Titeneva și-a pierdut cumpătul. "Arată niște respect. Și timpul pentru verificare a trecut cu mult, mult timp în urmă - Statele Unite ar fi trebuit să se gândească la asta înainte de anunțul Phoenix de la stația spațială militară! Statele Unite au o singură opțiune pentru a-și demonstra sinceritatea, deschiderea și dorința reală de pace: dezafectarea imediată a întregii infrastructuri de armament spațial!"
    
  Umerii lui Ells s-au lăsat când a observat furia tot mai mare a lui Titeneva. Pur și simplu era imposibil să vorbesc cu ea. Parcă s-ar fi transformat într-un fel de monstru mârâit în costumul Dariei Titeneva. Ells s-a întors către președintele Consiliului de Securitate și a spus: "Nu mai am nimic de adăugat, domnule președinte. Mulțumesc ".
    
  "Mulțumesc, ambasador Ells", a spus președintele Sofyan Apriyanto. "Există alte comentarii cu privire la propunerea de a introduce rezoluția rusă în comitet?" Au fost câteva alte discursuri scurte, atât pro, cât și contra. "Mulțumesc. Dacă nu există alte comentarii, voi lua în considerare o moțiune de transmitere a rezoluției comisiei."
    
  "Sunt atât de emoționat, domnule președinte", a spus ambasadorul rus Andrei Naryshkin.
    
  "Sustin", a spus imediat ambasadorul Republicii Populare Chineze, aparent pregătit în avans ca China să susțină în mod oficial măsura.
    
  "Rezoluția a fost mutată și susținută", a spus Apriyanto. "Ofer o altă oportunitate de a discuta cu guvernele dumneavoastră sau de a propune orice amendamente". Nu au fost prezenți, iar secretarul general s-a pus repede la treabă: "Foarte bine. Dacă nu există obiecții, chem la vot. Toți sunt în favoarea, vă rugăm să indicați acest lucru ridicând mâna și vă rugăm să țineți mâna ridicată, astfel încât să se poată face o numărare exactă."
    
  Toate mâinile au urcat, inclusiv cele din Marea Britanie și Franța... cu excepția uneia, cea a ambasadorului Paula Ells a Statelor Unite. "Oricine este împotriva, vă rugăm să indicați acest lucru ridicând mâinile." Toate mâinile au căzut, cu excepția Paulei Ells. "Președintele recunoaște votul Statelor Unite ale Americii "nu", a remarcat Apriyanto, "și, ca atare, rezoluția nu este pusă în aplicare".
    
  "Este scandalos!", a strigat ministrul rus de externe Titeneva. "Federația Rusă protestează în termeni cât mai puternici împotriva acestui vot! Toate națiunile, cu excepția uneia, au votat pentru rezoluție! Toată lumea a votat da, cu excepția unuia! Asta nu poate continua!"
    
  "Doamnă ministru de externe, cu tot respectul, președintele nu v-a recunoscut", a spus președintele Apriyanto. "Consiliul de Securitate v-a acordat privilegiul de a vorbi în fața membrilor săi pe această chestiune în locul ambasadorului dumneavoastră, dar nu v-a acordat dreptul de a face niciun comentariu cu privire la rezultatele vreunui vot. După cum bine știți, Statele Unite ale Americii, precum și Federația Rusă și alți membri permanenți ai Consiliului își exercită privilegiul de unanimitate a marii puteri atunci când votează "nu". Federația Rusă și Uniunea Republicilor Sovietice Socialiste dinainte de aceasta s-au bucurat de un astfel de privilegiu de multe ori în trecut. Mulțumesc. Permiteți-mi să atrag atenția Consiliului asupra următorului punct..."
    
  "Nu mă respinge ca pe un copil!" țipă Titeneva. "Domnule președinte, asta nu se va mai întâmpla! Președintele Kenneth Phoenix este pe cale să preia controlul complet și nerestricționat al spațiului, iar Consiliul de Securitate nu va face nimic pentru a-l opri? Aceasta este o nebunie!"
    
  Apriyanto a luat un ciocan mic și a bătut ușor unitatea de sunet cu mânerul său, încercând să-l calmeze pe ministrul rus de externe fără să o cheme la tăcere... sau mai rău. "Doamnă ministru de externe, deranjați ordinea. Vă rog-"
    
  "Nu, acest Consiliu este în neregulă! Toată clădirea asta este în neregulă!" țipă Titeneva. "Rusia nu va tolera asta!"
    
  "Doamnă ministru de externe, vă rog..."
    
  "Domnule președinte, declarația președintelui Phoenix este o încălcare clară a capitolului șapte al Cartei Națiunilor Unite, care interzice statelor membre să amenințe pacea sau să comită acte de agresiune", a spus Titeneva cu voce tare. "Al șaptelea capitol dă putere Consiliului de Securitate să acționeze pentru a menține pacea și a opri agresiunea."
    
  "Statele Unite nu reprezintă o amenințare pentru nimeni, doamnă ministru de externe", a spus Ells. "Programul președintelui Phoenix este un laborator de tehnologie pentru promovarea accesului pașnic la spațiu. Nu activăm nicio armă spațială. Noi vrem-"
    
  "Poți să spui tot ce vrei, Ells, dar cuvintele tale nu fac așa", a spus Titeneva. "Domnule președinte, puterea de veto nu se aplică în această chestiune, deoarece Statele Unite sunt direct implicate în rezoluție, iar un stat care este membru permanent al Consiliului de Securitate nu se poate opune unei rezoluții îndreptate împotriva sa. Ei trebuie să se abțină și, prin urmare, rezoluția este adoptată."
    
  "Comisia parlamentară a decis deja că rezoluția, deși este îndreptată în mod clar împotriva programului spațial recent anunțat al Statelor Unite, este aplicabilă oricărei țări spațiale și, prin urmare, este supusă dreptului de veto", a spus Apriyanto. "Doamnă ministru de externe, deranjați ordinea. Puteți depune un protest la Secretarul General și să faceți apel la Adunarea Generală, dar rezoluția nu a fost adoptată și chestiunea este închisă. Puteți continua să urmăriți acțiunile noastre, dar...
    
  "Nu voi continua să stau și să privesc această farsă", a spus Titeneva, sărind în picioare și aruncând receptorul de traducere pe masă în fața ei. "Ascultă-mă cu mare atenție. Dacă Consiliul de Securitate nu acționează, Rusia o va face. Rusia nu va coopera cu nicio națiune care se opune angajamentului nostru față de securitate în ceea ce privește programul spațial militar american, iar dacă Rusia descoperă că Statele Unite militarizează orice aspect al echipamentului său spațial, Rusia va considera acest lucru un act de război și va răspunde în consecință.
    
  "Președintele rus Gryzlov m-a autorizat să vă informez că Rusia nu va mai sprijini misiuni cu sau fără pilot pentru a livra mărfuri către Stația Spațială Internațională", a tunat Titeneva. "În plus, Rusia cere ca modulele de pe Stația Spațială Internațională care aparțin Rusiei să fie detașate și pregătite pentru transportul imediat pe propriile orbite. Modulele rusești sunt considerate prin prezenta teritoriu suveran al Rusiei și trebuie eliberate și transferate sub controlul Rusiei."
    
  "Ar trebui să deconectam modulele rusești?" a obiectat Paula Ells. - Nu este o jucărie Lego acolo sus, Daria. Modulele au reprezentat contribuția Rusiei la parteneriatele internaționale. Acest parteneriat plătește pentru întreținerea modulelor, iar parteneriatul plătește Rusia pentru utilizarea modulelor și pentru misiunile de asistență Soyuz. Nu poți pur și simplu să-ți ridici bâta și mingea și să pleci acasă - vorbim de module de douăzeci de tone care călătoresc cu mii de mile pe oră pe orbite de sute...
    
  "Nu vreau să ascult aforismele tale obositoare americane, Ells", a spus Titeneva, "și ți-am spus să nu-mi spui niciodată pe numele meu în acest loc sau în orice alt loc! Rusia nu va permite așa-numitului parteneriat să folosească modulele create de ruși decât dacă comunitatea internațională nu face ceva pentru a promova interesele de securitate națională ale Rusiei și, cu siguranță, nu dorim ca vreo națiune ostilă Rusiei să folosească liber modulele noastre. Le veți elibera imediat și le veți preda Rusiei, sau vom lua măsuri." Și cu asta, Titeneva s-a întors și a părăsit sala, urmată pe călcâie de Naryshkin.
    
    
  SAN LUIS OBISPO, CALIFORNIA
  O SĂPTĂMÂNĂ MAI TÂRZIU
    
    
  James Ratel a intrat în camera din spate a dojang-ului său la sud de San Luis Obispo și l-a găsit pe Brad McLanahan făcând deja flotări pe linoleum. "Ei bine, cu cinci minute mai devreme... Mult mai bine", a spus șeful Ratelle. "Și ai venit gata să te antrenezi. Poate că la urma urmei poți fi antrenat."
    
  - Da, șefule, răspunse Brad, sărind în picioare și stând aproape atent pe marginea covorașului albastru.
    
  "Te-ai încălzit?"
    
  "Da sefu."
    
  - Bine, spuse Ratel. "Până acum ne-am concentrat pe antrenamentul de forță și văd progrese. De acum înainte, vei continua aceste exerciții pe cont propriu, în timpul liber. Nu trebuie să mergi la sală pentru a te antrena bine. Flotări, abdomene, îndoiri și trageri - toate până la eșec, cu o pauză de cel mult nouăzeci de secunde. În fiecare săptămână vă voi testa din nou și în fiecare săptămână mă aștept să văd îmbunătățiri."
    
  - Da, șefule, a răspuns Brad.
    
  "Astăzi va fi prima ta lecție de autoapărare", a continuat Ratel. îi întinse lui Brad pachetul. "De acum înainte, vei purta un beol, sau costum de antrenament, numit gi în japoneză. Odată ce începem sesiunile de antrenament, o vom face în haine de stradă, astfel încât să poți învăța să te simți mai realist, dar deocamdată vei purta asta. Ai treizeci de secunde să te schimbi." Brad avea nevoie de mai puțin de cincisprezece. Ratel i-a arătat cum să lege corect cureaua albă și apoi au fost gata.
    
  "Vom începe mai întâi cu cel mai elementar instrument de autoapărare." Ratel luă un simplu baston de mers din lemn, cu un buton ascuțit și două mânere canelate sculptate în lemn, unul lângă buton și celălalt mai jos pe ax. "În urmă cu mulți ani, după Primul Război din Coreea, un maestru sud-coreean a predat la o școală de autoapărare numită "Joseon", în care a folosit bastoane și unelte agricole pentru autoapărare. Acest stil a fost predat deoarece în timpul ocupației japoneze din Coreea în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și în timpul ocupației nord-coreene, cetățenilor sud-coreeni nu li se permitea să poarte cuțite sau pistoale, dar bastoanele, bastoanele și uneltele agricole, cum ar fi greble, ferăstraie și ciocane, erau foarte comune. Un soldat al armatei americane a observat că localnicii foloseau bastonul ca arme foarte eficiente de autoapărare și el a dezvoltat o metodă de a-i învăța pe alții cum să folosească bastonul pentru autoapărare. Aceasta a devenit cunoscută sub numele de Kane-Ja, sau disciplina bastonului. În următoarele câteva săptămâni, vei plimbați-vă cu bastonul și purtați-l cu dvs. în orice moment, chiar dacă călătoriți cu barca. într-un avion sau intr-o școală sau într-un tribunal. Odată ce ați stăpânit tragerea cu bastonul, veți trece la alte forme mai violente de autoapărare, în cazul în care nu este necesar un baston sau poate fi folosit dacă îl pierdeți sau îl rupeți."
    
  "Baston? Adică ca un bătrân?" a protestat Brad. - Ar trebui să mă comport ca un infirm bătrân și să mă plimb cu un baston prost, șefule?
    
  "Nu ar trebui să te porți ca un bătrân", a spus Ratel. "Nu încerca niciodată să fii ceva ce nu ești - majoritatea oamenilor eșuează, majoritatea celorlalți pot observa asta și vei atrage atenția. Continuați ca de obicei. Nu trebuie să mergi șchiopătând, să porți greutăți pe el sau chiar să ai vârful bastonului să atingă pământul în orice moment, dar ar trebui să-l porți cu tine, să-l ții gata și să nu-l pui niciodată jos. Aruncă-l peste mână sau peste centură, dar nu o pune niciodată jos pentru că o vei uita. Îl poți prinde de curelele rucsacului tău dacă este la îndemână. Și niciodată nu-i spuneți o armă sau ceva necesar pentru autoapărare. Este un baston de mers - se întâmplă să înveți cum să-l folosești în alt mod."
    
  - E o prostie, domnule, spuse Brad. "Trebuie să port un băț cu mine peste tot? Cu bicicleta? In clasa?"
    
  - Peste tot, spuse Ratel. "Toți cei din jurul tău ar trebui să te asocieze cu bastonul, iar bastonul cu tine. Acesta ar trebui să fie partenerul tău constant. Oamenii vor vedea acea vânătaie pe cap și pe față, vor vedea bastonul și vor pune unu plus unu, iar această relație va rămâne mult timp după ce rana s-a vindecat. Agresorii, pe de altă parte, vă vor vedea pe voi doi și vă vor crede că sunteți slabi și vulnerabili, iar acest lucru vă oferă un avantaj."
    
  Ratel ridică bastonul. "Rețineți că bastonul are un mâner rotund care este ascuțit la capăt și mânerele tăiate în arbore în două locuri și un mâner tăiat în mâner", a spus el. "Există și o creastă de-a lungul spatelui stufului. Vom ajusta acest baston la înălțimea ta, dar m-am gândit că acesta ar trebui să se potrivească bine." I-a dat-o lui Brad. "Ca orice baston, ar trebui să fie suficient de lung pentru a-ți susține corpul atunci când te sprijini pe el, dar nu prea scurt încât să-și reducă impactul sau să te determine să iei o poziție slabă. Ține-l aproape de corpul tău." Brad a făcut ce i s-a spus. "Amenda. Brațul tău nu este chiar drept. Vrem să vă îndoim ușor cotul. Dacă te-ai sprijinit cu adevărat pe ea, ar trebui să arate natural, de parcă ai putea pune ceva greutate pe ea."
    
  Ratel și-a luat propriul baston, o versiune uzată a lui Brad, pentru demonstrație. "De obicei, pui una sau ambele mâini pe bară și formezi un triunghi cu picioarele tale, așa", a spus el, oprindu-se lejer în fața lui Brad. "Aceasta este o poziție de "relaxare". De fapt nu te relaxezi, dar ideea este să arăți relaxat și în largul tău, dar totuși permite unui potențial atacator, pe care l-ai identificat prin observații sau instincte, să vadă că ai un baston, care fie îl poate speria, fie încurajează-l. Evident, cu tipul de atacator pentru care ne pregătim, vederea unui baston nu îi va opri, dar ar putea crede că ești slab. Dacă aveți nevoie de mâini, puteți prinde bastonul de talie, dar reveniți la poziția de "relaxare" când puteți. Aceasta este prima poziție de avertizare pentru atacator, lumină verde."
    
  Și-a alunecat mâna de la mâner în jos pe ax până la cel mai de sus setul de urechi de prindere, astfel încât capătul deschis al mânerului să fie îndreptat în jos. "Acum atacatorul tău vine spre tine și îl vezi, așa că iei această poziție pe care o numim "interceptare", semafor galben. Mânerul bastonului este în fața ta și folosești o prindere în sus. Bara transversală este orientată în jos. Acesta este al doilea avertisment. Pentru observatorul ocazional sau adversarul, aceasta poate părea a fi o poziție fără avertizare.
    
  "De acolo, există o serie de lucruri pe care le poți face", a continuat Ratel. "Cea mai ușoară cale, desigur, este să folosești un baston pentru a alunga pe cineva, pur și simplu împingând-o." A aruncat câteva lovituri asupra unui manechin care stătea în apropiere. "Acest lucru, împreună cu avertismentele verbale, este de obicei suficient de eficient pentru a descuraja un hoț agresiv sau un tânăr care ar fi hoț. Evident, cu adversarii pentru care ne pregătim, probabil că nu ar fi suficient. Mai târziu te voi învăța cum să rezisti cuiva care îți apucă bastonul.
    
  "Din poziția de interceptare, dacă ești atacat cu pumnii sau cu cuțitul, balansezi bastonul din exterior, lovind cât poți de tare brațele atacatorului între încheietura mâinii și cot. Acest lucru îi îndepărtează corpul de tine și tu ai avantajul. Îi poți lovi genunchiul, coapsa sau vintre cu o lovitură strâmbă. Fiți conștienți, o lovitură în cap cu mânerul unui baston va ucide sau răni grav. Uciderea în autoapărare este acceptabilă, dar ceea ce reprezintă exact "autoapărare" este controversat în instanță. Apără-te tot timpul, dar amintește-ți întotdeauna că acțiunile tale au consecințe."
    
  Ratel l-a pus pe Brad să-și exerseze mișcările împotriva manechinului, efectuând fiecare mișcare așa cum a ordonat Ratel, crescându-și viteza pe măsură ce mergea. Curând, pe fruntea lui Brad a apărut o strălucire de sudoare. După doar câteva secunde de antrenament, brațele lui Brad începuseră cu siguranță să obosească. - Pauză, spuse în cele din urmă Ratel. "Odată ce punem acele brațe și umerii în funcțiune, veți putea să accelerați și să vă creșteți puterea de lovire."
    
  "Dar nu-mi voi lovi adversarul multă vreme, nu-i așa, șef?" - a întrebat Brad.
    
  "Scopul nostru este să dezvoltăm memoria musculară, astfel încât mișcările tale să devină a doua natură", a spus Ratel. "Va necesita timp și practică." Îi făcu semn lui Brad să se îndepărteze de manechin, apoi și-a asumat poziția de lumină verde, ținând cârligul cu ambele mâini. Apoi s-a poziționat la o lumină galbenă și apoi roșie, poruncând cu voce tare "Opriți!" cu bastonul îndreptat direct spre manechin. În clipa următoare, bastonul a devenit puțin mai mult decât o mișcare încețoșată, în timp ce Ratel lovi manechinul din toate direcțiile aparent posibile, lovind timp de un minut întreg înainte de a trece în toate cele trei poziții până la poziția relaxată "lumină verde".
    
  "Sfinte rahat", a exclamat Brad. "Incredibil!"
    
  "Există încă fotografii și tehnici pe care le vom învăța", a spus Ratel. "Până atunci, sarcina ta principală este să te obișnuiești pur și simplu să porți bastonul. Aceasta este cea mai dificilă sarcină pentru noii studenți Cane-Ja. Ar trebui să cunoașteți cel mai bun loc pentru a-l depozita atunci când nu îl utilizați, nu uitați să îl scoateți după ce îl puneți în autobuz sau în scaunul mașinii și să îl țineți tot timpul cu dvs. Vă garantez că vă veți pierde bastonul de mai multe ori. Încearcă să nu faci asta."
    
  - Da, şefule, spuse Brad. Ratel l-a pus pe Brad să exerseze mișcările de balansare și lovire pe un manechin până la sfârșitul sesiunii; Brad s-a schimbat apoi în hainele sale de antrenament, a lăsat beolul într-o cutie mică de depozitare în dojang și s-a întors la Cal Poly.
    
  Săptămâna finală se apropia cu pași repezi, așa că după un duș rapid și schimbarea hainelor, Brad s-a îndreptat spre Biblioteca Kennedy pentru a studia. A găsit un birou, și-a conectat laptopul și a început să se uite printre notele de curs și diapozitivele PowerPoint oferite de profesorii săi. Făcea asta de aproximativ o oră când Jodie Cavendish s-a apropiat de el. "Hei, amice", îl salută ea. "Ei bine, uită-te la chiuvetă. Credeam că te voi găsi aici. Ești gata să fumezi?"
    
  "Nu știu cum mi-ai spus", a spus Brad, "dar sper că este ceva bun."
    
  "Doar că ești un tip muncitor și cred că este timpul pentru o pauză de cafea."
    
  "Atunci intru." Brad și-a închis computerul într-un mic dulap de lângă birou și s-a ridicat să o urmeze pe Jodie.
    
  "Trebuie să răspunzi la asta?" întrebă ea, arătând înapoi spre masă.
    
  Brad se întoarse și văzu că își lăsase bastonul pe masă. - Oh... da, spuse el și se îndreptară spre scări. "Știam că o voi uita."
    
  În timp ce coborau, Jodie a observat că Brad nu folosea un baston pentru a merge. "Pentru ce ai nevoie de un baston, amice?" - ea a intrebat. "Cred că arăți de parcă te miști destul de bine."
    
  "Încă am un pic amețit uneori, așa că m-am gândit să-l port", a mințit Brad.
    
  - Dar încă mergi cu bicicleta și faci jogging, nu-i așa?
    
  - Da, spuse Brad. "Nu am nevoie de el tot timpul. De fapt, ceea ce am cea mai mare nevoie este ca el să stea pe loc."
    
  - Sper că capul tău este bine, amice, spuse Jodie. "Vânătaia a dispărut în sfârșit, dar impactul s-ar putea să te afecteze în continuare."
    
  "Am făcut un RMN și nu au găsit nimic", a spus Brad. S-a bătut pe cap și a adăugat: "De fapt, nu au găsit nimic." Jodie a râs de glumă și a schimbat subiectul, ceea ce Brad s-a bucurat. Poate că e timpul să renunți la baston, se gândi el. Șeful Ratel a spus că va începe în curând să practice artele marțiale neînarmate, iar când va deveni la fel de bun ca și Kane-Ja, poate că Kane nu va trebui să fie cu el tot timpul.
    
  Cafeneaua de la parter era aproape la fel de aglomerată ca în timpul zilei și trebuiau să-și bea cafeaua în aer liber. Din fericire vremea a fost perfectă la începutul serii. "Cum merg studiile tale?" întrebă Brad când găsiră o bancă.
    
  "Acestea sunt mere", a spus Jodie. "Nu-mi vine să cred că obișnuiam să studiez pentru examenele finale fără un laptop și toate diapozitivele PowerPoint ale profesorilor mei - atunci mă bazam de fapt pe propriile mele note pentru a promova examenele! Nebunie!"
    
  "Același lucru pentru mine", a recunoscut Brad. "Iau notițe proaste." Telefonul său mobil a sunat, indicând că avea un mesaj, și s-a uitat la număr. "Cineva de la administrație, dar nu-l recunosc. Mă întreb ce se întâmplă?
    
  "De ce sună atât de târziu?" se gândi Jodie cu voce tare. "Mai bine sunați înapoi."
    
  Brad a format numărul de pe smartphone și a așteptat. "Bună, acesta este Brad McLanahan, care răspunde la un apel primit cu câteva minute în urmă. Tocmai am primit un mesaj... cine? Președintele Harris? Te referi la președintele universității? Da, desigur, îl voi aștepta."
    
  "Ce?" întrebă Jodie. "Președintele Harris vrea să vorbească cu tine?"
    
  - Poate că asta am așteptat, Jody, spuse Brad. "Da... da, este el... Da, domnule, de fapt, sunt aici cu unul dintre șefii echipei... da domnule, mulțumesc." A atins ecranul și a pus apelul în difuzor. - Sunt aici cu Jodie Cavendish, domnule.
    
  "Bună seara amândoi", a spus președintele universității, Marcus Harris. "Am vesti bune. De fapt, știrea a apărut acum aproximativ o săptămână, dar tocmai am finalizat acordul și am semnat documentele. Proiectul tău Starfire a fost unul dintre cele trei proiecte selectate pentru finanțare de cercetare și dezvoltare de către Sky Masters Aerospace. Felicitări." Jodie și Brad au sărit în picioare, Jodie a scos un strigăt de bucurie, iar ea și Brad s-au îmbrățișat. Harris i-a lăsat să sărbătorească câteva clipe, apoi a spus: "Dar asta nu este tot".
    
  Elevii s-au așezat. - Domnule?
    
  "De asemenea, sunt încântat să vă informez că proiectul dumneavoastră a primit jumătate din finanțarea granturilor Sky Masters pentru aerospațiale - douăzeci și cinci de milioane de dolari", a continuat Harris. "Acest lucru face din Starfire cel mai bine premiat proiect de cercetare în inginerie aerospațială din istoria UC."
    
  "Douăzeci și cinci de milioane de dolari?" a exclamat Jodie. "Nu pot sa cred asta!"
    
  "Felicitări vouă doi", a spus Harris. "Brad, găsește un moment în care întreaga ta echipă se poate reuni cât mai curând posibil, sună-mi biroul și stabilește o oră pentru o conferință de presă. Știu că ne apropiem de sfârșit și nu vreau să-ți ocup prea mult din timpul, dar vrem să facem o mare împrăștiere în acest sens înainte ca toată lumea să plece în vară."
    
  "Da domnule!" spuse Brad. "Voi contacta pe toată lumea în această seară. De obicei avem o întâlnire de echipă în fiecare zi la unsprezece dimineața, așa că poate că mâine va fi un moment mai bun."
    
  - Grozav, spuse Harris, părând mai entuziasmat de al doilea. "Îți voi primi programul și le voi trimite e-mailuri profesorilor tăi, anunțându-le că vei întârzia la cursuri, deoarece sunt sigur că conferința de presă și ședința foto vor dura ceva timp. Vom merge internațional cu acest proiect, băieți, și sperăm să batem mai multe recorduri financiare cu el. Poartă ceva frumos. Felicitari din nou. Oh, încă ceva în timp ce domnișoara Cavendish este pe linie.
    
  - Domnule?
    
  "Domnișoara Cavendish a primit o bursă completă pentru Cal Poly pentru a-și urma diploma de licență, inclusiv școlarizare, cărți, taxe și locuințe", a spus Harris. "Nu-i putem lăsa pe unul dintre cei mai buni studenți ai noștri de licență să plece când ea a jucat atât de mult în obținerea unei burse atât de mari, nu-i așa? Sper că veți accepta, domnișoară Cavendish.
    
  "Sigur că voi face, domnule!" strigă Jodie de bucurie uluită. "Desigur că accept!"
    
  - Excelent, spuse Harris. "Felicitări întregii echipe Starfire. Buna treaba. Noapte bună, mustangi." Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  "Nu cred asta!" - a exclamat Brad, închizând. "Douăzeci și cinci de milioane de dolari tocmai ne-au căzut în poală!" O îmbrățișă strâns pe Jody. "Asta este incredibil! Și ai primit bursa pe care o căutai! Felicitări!"
    
  - Totul este din cauza ta, amice, spuse Jodi. "Ești un jackaroo. Ești nenorocitul meu." Și Jodie și-a pus mâinile pe fața lui Brad și l-a sărutat puternic pe buze.
    
  Brad sa bucurat de fiecare moment din acel sărut, s-a îndepărtat și apoi i-a dat unul în schimb. Când s-au despărțit după sărut, ochii lui Brad îi spuneau lui Jodie ceva, ceva puternic și incredibil de personal, iar ochii ei au spus imediat da. Dar, spre groaza ei, l-a auzit pe Brad spunând: "Mai bine iau legătura cu ceilalți. Mâine va fi o zi mare."
    
  - Da, spuse Jodie. S-a mulțumit, cel puțin deocamdată, să-l îmbrățișeze pe Brad și să-i soarbă cafeaua în timp ce el îi trimitea mesaje pe telefon.
    
  Brad a contactat toată conducerea echipei prin mesaje text, apoi a inclus inginerii, profesorii și studenții de la Cal Poly care ajutau proiectul, apoi a decis să includă pe toți cei care ajutau la proiect, care se aflau în câteva ore de mers cu mașina. universitatea, până la Stanford și Universitatea Americană - era hotărât să umple acea sală de conferințe de presă cu susținători Starfire. Când a terminat cu asta, a decis să scrie tuturor celor care au susținut proiectul, indiferent dacă pot participa sau nu la conferința de presă - toți cei asociați cu proiectul ar trebui să fie la curent cu conferința de presă și despre viitoarea publicitate la nivel mondial, s-a gândit el. El. Oricine asociat cu acest proiect nu ar trebui să audă despre grant de la nimeni, altul decât liderul echipei.
    
  Citi toate confirmările scrise de Jodi, cu excepția uneia. Era singurul cod de țară din Asia Centrală din toate mesajele pe care le-a primit și era din Kazahstan, care nu avea autori în Starfire. Mesajul scria pur și simplu: Felicitări. D.
    
  Când Brad a plasat literele pe tastatura telefonului vizavi de numerele care apăreau pe ecranul mesajului, numele expeditorului a fost scris Resurection.
    
  Au trecut câteva zile și vremea, care fusese excelentă în cea mai mare parte a lunii aprilie, încă nu se putea scutura de iarnă, așa că au avut zile destul de reci, cu ceață umedă și ploi. În ultimele trei zile, Brad a mers cu autobuzul în loc să meargă cu bicicleta. A fost o drumeție plăcută și relaxantă până în dojang-ul de la sudul orașului: o alergare ușoară de la Poly Canyon până la stația de autobuz Route 6B de lângă Biblioteca Kennedy; o călătorie ușoară de șapte minute cu autobuzul până la centrul de tranzit din centrul orașului; transfer pe linia de autobuz ruta 3; o călătorie mai lungă cu autobuzul de douăzeci de minute până la Marigold Shopping Centre; și apoi o altă alergare ușoară de acolo de-a lungul Tank Farm Road până la dojang care se afla la nord de aeroport. Avea destul timp să citească sau să asculte cărți audio sau să înregistreze prelegeri pe tableta lui. Brad și-ar fi dorit să poată merge cu autobuzul tot timpul - era gratuit pentru studenții de la UC - dar își dorea niște exerciții, așa că mergea cu el ori de câte ori vremea a cooperat.
    
  Săptămâna a început, alături de ploaie, cu o introducere în Krav Maga. "Krav Maga a fost dezvoltat în Israel pentru armată", a început James Ratel luni după-amiaza trecută. "Nu este o disciplină precum karate sau judo; nu este un sport și nu va fi niciodată la Jocurile Olimpice sau la televizor. Krav Maga are trei obiective principale: să neutralizezi un atac prin blocarea și pararea cu mâinile, având grijă în același timp să te protejezi; trece de la apărare la atac cât mai repede posibil; și neutralizează rapid atacatorul manipulând articulațiile și atacând punctele slabe de pe corp, folosind orice instrumente care pot fi la îndemână. Bănuim că ți-ai rupt sau ți-ai deplasat bastonul, așa că acum va trebui să te aperi neînarmat și probabil împotriva unui atacator foarte furios.
    
  "Unii profesori le spun elevilor că cantitatea de forță necesară pentru a neutraliza un atacator ar trebui să fie proporțională cu puterea atacului, ceea ce înseamnă, de exemplu, că ai folosi mai puțină forță asupra unui atacator care își folosește pumnul decât asupra unui atacator care folosește un liliac sau un cuțit." - a continuat Ratel. "Nu cred în asta. Scopul tău este să-ți învingi atacatorul, astfel încât să poți scăpa. În practică, vei arunca trei pumni pentru a demonstra că poți să le arunci, dar pe stradă vei continua să ataci până când atacatorul tău va cădea. Uită de fiecare film cu Bruce Lee pe care l-ai văzut vreodată: nu este o paradă, un pumn și apoi lasă-l pe tip să se ridice să te atace din nou. Odată ce ai blocat un atacator, continui să-i lovești punctele slabe moi și articulațiile până când acesta cade, apoi alergi cât poți de repede și ieși din situație cât mai repede posibil. A intelege?"
    
  - Da, şefule, spuse Brad.
    
  Ratel arătă spre un dosar care stătea pe tejghea afară. "Aceasta este tema ta", a spus el. "Ne vom antrena să atacăm punctele slabe ale corpului folosind numere, începând din cap până în picioare. Amintiți-vă locurile și numerele. Veți afla, de asemenea, despre toate cele două sute treizeci de articulații ale corpului uman și, în special, despre cum se articulează, astfel încât să le puteți ataca. Fii gata să mi le arăți până miercurea viitoare."
    
  "Da sefu."
    
  "Foarte bun. Dați jos pantofii și șosetele, apoi pe saltea. Brad își scoase adidașii și șosetele, se înclină spre centrul covorului albastru și se îndreptă spre mijloc, Ratel urmându-l. Brad purta uniforma lui de antrenament beol, acum cu o centură roșie și neagră în loc de una albă, cu marcajele de nivel 1 poom indicând că a terminat prima rundă de antrenament de bază.
    
  "Începem cu elementele de bază, iar în Krav Maga este o paradă", a început Ratel. "Rețineți că nu am spus "blochează". Blocarea sugerează că poți absorbi o parte din energia pe care atacatorul o folosește împotriva ta, cum ar fi doi jucători de fotbal pe linie care se ciocnesc unul de celălalt. În schimb, folosim termenul "para", ceea ce înseamnă că devii cea mai mare parte sau toată energia atacului într-o direcție sigură."
    
  - La fel ca mișcările de bază ale bastonului, domnule? Brad a privit.
    
  - Exact, spuse Ratel. "Cheia unei parari inițiale în Krav Maga este anticiparea, iar asta înseamnă să fii conștient de împrejurimile tale. Dacă un potențial atacator care se apropie de tine are mâna dreaptă în buzunar, probabil că arma este în mâna dreaptă, așa că planul tău mental de acțiune este să te pregătești să te aperi împotriva unui atacator care este dreptaci." Ratel luă un cuțit de cauciuc de pe raftul din spatele lui și i-l aruncă lui Brad. "Incearca-l".
    
  Brad îşi puse mâna dreaptă cu cuţitul la spate şi se apropie de Ratel, apoi făcu mâna în direcţia lui. Mâna stângă a lui Ratel a împins, împingând cuțitul pe lângă pieptul lui și răsucindu-i pe jumătate corpul lui Brad. "În primul rând, cuțitul nu este aproape de corpul tău și, dacă atacatorul ar avea o altă armă în mâna stângă, nu ar putea să o folosească chiar acum pentru că l-am întors. La fel ca în cazul bastonului, acum vezi zonele expuse ale corpului." Ratel a aruncat pumni în torsul și capul lui Brad. "Sau pot să prind mâna dreaptă cu mâna dreaptă și să o blochez, ținând cuțitul la o distanță sigură de mine și, ținând mâna blocată, controlez atacatorul." Ratel l-a prins de jos de brațul drept al lui Brad, și-a pus palma pe tricepsul lui Brad și l-a împins. Chiar și cu puțină presiune, simțea că brațul se va rupe în două și Brad nu s-ar putea mișca nicăieri decât spre pământ.
    
  Era prima zi de antrenament, iar după ce a terminat a treia, Brad a început să se întrebe dacă va fi vreodată capabil să stăpânească vreuna dintre aceste mișcări de Krav Maga, darămite să le folosească. Dar și-a amintit că gândise același lucru despre Kane-Ja și a decis că se pricepe destul de bine la asta. A ieșit din dojang, și-a tras capota parbrizului său verde și auriu Cal Poly Mustangs și a alergat spre est pe Tankfarm Road, spre Broad Street și stația de autobuz. Deși nu era încă destul de apus, burnițea, era răcoare, se întuneca repede și voia să coboare pe acest drum neluminat pe autostrada principală cât mai repede posibil și să se urce în autobuz.
    
  Se afla la jumătatea străzii Broad, în partea cea mai întunecată a drumului, când o mașină dinspre vest a oprit. Brad a coborât de pe trotuar și pe "calea de avertizare" cu pietriș, dar a continuat să alerge. Mașina s-a deplasat puțin la stânga și a stat peste linia centrală și părea că va trece pe lângă el cu mult spațiu...
    
  ... când brusc a virat mai la stânga, apoi a început să derape la dreapta pe drumul alunecos, mașina era acum perpendiculară pe șosea, frâne și anvelopele scârțâind - și se îndrepta direct spre Brad! Aproape că nu a avut timp să reacționeze la mișcarea bruscă. Mașina a încetinit puțin, dar când a lovit, a fost de zece ori mai greu decât orice lovitură pe care o luase vreodată în fotbalul din liceu.
    
  - Doamne, îmi pare rău, domnule Bradley McLanahan, spuse bărbatul câteva clipe mai târziu, prin ceața din mintea lui Brad. Brad stătea întins pe spate pe marginea drumului, amețit și confuz, cu șoldul și brațul drept dură ca naiba. Apoi, în rusă, bărbatul a spus: "Îmi pare rău. Îmi pare rău. Drum umed, poate că am condus puțin prea repede, un coiot a fugit în fața mea și abia te vedeam în ploaia burniță, bla bla bla. Cel puțin asta e povestea pe care o voi spune deputaților dacă mă găsesc".
    
  - Eu... cred că sunt în regulă, spuse Brad, gâfâind după aer.
    
  "V samom dele? Ei bine, prietene, putem remedia asta." Și deodată bărbatul a scos din buzunar o pungă de grădină de plastic neagră, a lipit-o de fața lui Brad și a apăsat. Brad încă nu putea respira, pentru că aerul fusese scos din el, dar panica se ridica din piept în valuri înspăimântătoare. A încercat să-și împingă atacatorul, dar nu a reușit să-și facă nicio parte a corpului să funcționeze corect.
    
  "Relaxează-te, relaxează-te, tânărul meu prieten", a spus bărbatul, amestecând engleza și rusă de parcă ar fi fost un expat sau un văr străin din vechea Anglie care spunea o poveste înainte de culcare. "Se va termina înainte să știi."
    
  Brad nu a avut deloc puterea să-și îndepărteze plasticul de pe față și s-a gândit să cedeze în fața vuietului din urechi și a durerii înfiorătoare din piept... dar cumva și-a amintit ce trebuia să facă și, în schimb, de a se lupta cu mâinile ținându-și plasticul pe față sau de a încerca să-și găsească bastonul, a întins mâna și a apăsat un buton de pe dispozitivul care îi atârna în jurul gâtului.
    
  Atacatorul a văzut ce a făcut și a eliberat momentan presiunea pe fața lui Brad, a găsit dispozitivul, l-a smuls de la gâtul lui Brad și l-a aruncat. Brad respiră adânc. "Frumoasă încercare, nenorocite", a spus atacatorul. A apăsat plasticul pe fața lui Brad înainte ca acesta să poată respira adânc de trei ori. "Veți fi mort cu mult înainte de sosirea asistentelor voastre vigilente."
    
  Brad nu o vedea, dar o clipă mai târziu farurile s-au apropiat. "Ține-i departe", i-a spus bărbatul peste umăr în rusă celui de-al doilea atacator, pe care Brad nu-l văzuse niciodată. "Ține-i departe. Lasă-i să sune la 911 sau așa ceva, dar ține-i departe. Spune-le că fac RCP".
    
  - Îi voi ține departe, tovarășe, recunoscu asistentul. - O să-i țin departe, domnule.
    
  Primul atacator a trebuit să înceteze să mai apese punga de plastic peste gura și nasul lui Brad până la plecarea noilor sosiți, dar s-a aplecat asupra lui Brad de parcă ar fi făcut resuscitare gură la gură, dar și-a acoperit și gura pentru ca Brad să nu poată țipa. Câteva clipe mai târziu a auzit: "Asta este. Totul s-a terminat ".
    
  "La fel . La fel și aici", a spus primul atacator... și apoi vederea i-a explodat într-o mare de stele și întuneric, când mânerul bastonului i-a izbit tâmpla stângă, trântindu-l instantaneu inconștient.
    
  "Doamne, Dexter, ești albastru ca un ștrumf nenorocit", a spus James Ratel, luminând o mică lanternă în fața lui Brad. L-a tras pe Brad în picioare și l-a așezat pe scaunul din față al camionetei lui Ford. Apoi i-a încărcat pe cei doi asasini ruși în zona de marfă a unei camionete și a condus înapoi pe Tankfarm Road până la dojang. Le-a pus cătușe de plastic pe încheieturile, gleznele și gura celor doi ruși și a trimis un mesaj text pe telefonul său. Până atunci, Brad începuse să vină pe scaunul pasagerului camionetei. "Dexter!" țipă Ratel. "Te simți bine?"
    
  "C-ce...?" - mormăi Brad.
    
  - McLanahan... Brad, Brad MacLanahan, răspunde-mi, strigă Ratel. "Trezeşte-te. Esti in regula?"
    
  "Eu... ce... ce naiba sa întâmplat...?"
    
  - Am nevoie să te trezești, McLanahan, chiar acum, strigă Ratel. "Am putea fi atacați în orice moment și nu te voi putea proteja decât dacă te trezești și te poți proteja. Trezește-l pe nenorocitul chiar acum. Confirmă-mi comanda, pilot, imediat."
    
  A durat câteva clipe lungi, dar în cele din urmă Brad a clătinat din cap, lămurindu-l și a reușit să spună: "Șef? A-da, sunt treaz... Sunt... Sunt bine, șefule. W-ce ar trebui să fac? Ce se întâmplă?"
    
  - Ascultă-mă, spuse Ratel. "Nu avem mult timp. Bănuiesc că vom fi atacați de forța de atac de rezervă în orice secundă. Suntem complet singuri și în pericol extrem. Am nevoie de tine vigilent și receptiv. Auzi ce spun, McLanahan?
    
  "D-da, șef", se auzi Brad răspunzând. Încă nu era sigur unde se află sau ce se întâmplă, dar cel puțin a putut să-i răspundă șefului Ratel. "Spune-mi ce să fac."
    
  "Du-te înăuntru și ia niște covorașe și greutăți pentru a-i acoperi pe acești tipi", a spus Ratelle. Au intrat amândoi înăuntru. Brad a găsit covorașe de antrenament și mrene. Ratel a deschis un afișaj de trofee cu aspect normal în fața dojang-ului; Mai multe pistoale, puști și cuțite erau ascunse într-un sertar secret de sub vitrină.
    
  - Le-am acoperit, șefule, spuse Brad.
    
  Ratel a încărcat pușca și i-o întinse lui Brad, apoi a făcut același lucru cu cele două pistoale. "Pune-ți pistoalele în centură." S-a înarmat cu două pistoale, o pușcă AR-15 și mai multe magazine de muniție. "Vom încerca să ajungem la hangarul din Paso Robles - este mai ușor de apărat."
    
  "Nu ar trebui să chem poliția?"
    
  "Aș dori să evit asta, dar este posibil să nu avem de ales", a spus Ratel. "Merge".
    
  Au ajuns pe autostrada 101 spre nord. A căzut întunericul și ploaia a continuat să verse, reducând semnificativ vizibilitatea. Erau pe autostradă de mai puțin de cinci minute când Ratel a spus: "Suntem urmăriți. O mașină rămâne cu noi la aproximativ o sută de metri în urmă."
    
  "Ce ar trebui sa facem?"
    
  Ratel nu spuse nimic. Câțiva kilometri mai târziu, la ieșirea Santa Margarita, a ieșit de pe autostradă, iar la capătul ieșirii s-au înarmat și au așteptat. Din cauza lor nu a mai rămas nicio mașină. - Poate că nu ne urmăreau, spuse Brad.
    
  "Probabil că au un dispozitiv de urmărire GPS undeva pe camionul meu, așa că nu trebuie să urmărească foarte atent - nu am avut timp să verific", a spus Ratel. "Probabil au mai multe echipe de urmărire. Prima echipă va merge mai departe, apoi se va opri undeva, iar a doua echipă de urmărire va prelua. Vom merge la aeroport pe ușa din spate."
    
  Au condus pe drumurile județene încă o oră până au ajuns în sfârșit la aeroportul Paso Robles. După ce au trecut prin poarta de securitate, s-au îndreptat spre hangarul echipei, dar s-au oprit la aproximativ un sfert de milă depărtare. "Este încă prea ocupat la aeroport pentru a-i trage pe acești tipi înăuntru", a spus Ratel, punând o pușcă AR-15 în poală. "Vom aștepta până se va face mai liniște." Au așteptat, atenți la orice apropiere de ei. Aproximativ o oră mai târziu, un avion mic bimotor a rulat mai aproape, iar pilotul a parcat la câteva hangare depărtare. Pilotului i-a luat aproape o oră să-și scoată mașina din hangar, să parcheze avionul înăuntru, apoi să-și împacheteze lucrurile și să plece, iar aeroportul a devenit din nou liniștit.
    
  Treizeci de minute mai târziu, fără alte semne de activitate, Ratel nu a mai putut aștepta în cele din urmă. A condus până la hangar, iar el și Brad i-au târât pe atacatori înăuntru. Ratel a condus apoi camioneta cam un sfert de milă și a parcat-o, apoi a alergat înapoi la hangar.
    
  "A funcționat", a spus Ratel, ștergându-și ploaia de pe cap și AR-15. "Echipele de asistență vor urmări livrarea și apoi ne vor urmări aici. Apoi probabil că vor aștepta câteva ore înainte de a ataca."
    
  "Cum ne vor urmări aici?"
    
  - Mă pot gândi la o duzină de moduri, spuse Ratel. "Dacă sunt buni, vor fi aici. Sper doar să sosească ajutorul înainte de atunci."
    
  La mai puțin de o oră mai târziu, în mijlocul ploii neîncetate și rafale ocazionale de vânt, au auzit zgomotul metalului zgâriind de metal în afara ușii principale de la intrare. - Urmează-mă, șopti Ratel, iar el și Brad s-au retras în hangar. Înăuntru se afla un mic avion de afaceri, a cărui culoare neagră indica faptul că aparținea organizației internaționale Scion Aviation a lui Kevin Martindale. Ratel a găsit o cutie mare de instrumente cu roți, de mărimea unui dulap, lângă peretele hangarului, a tras-o de perete și stăteau amândoi în spatele ei. - Bine, treaba ta este să fii cu ochii pe ușa aia de acolo, spuse Ratel, arătând spre ușa mare a hangarului aeronavei. "Voi supraveghea ușa biroului principal. Numai fotografii unice. Fă-i să conteze."
    
  Câteva minute mai târziu, au auzit un alt sunet de metal apăsat înăuntru, iar câteva minute după aceea au auzit mai multe sunete de metal pe metal venind de la ușa de trecere a hangarului, un semnal că ușa fusese forțată să se deschidă. O clipă mai târziu, ușa s-a deschis și Brad a văzut un bărbat care purta ochelari de vedere pe timp de noapte ghemuit și trecând prin prag, ținând în mână un pistol-mitralieră. Bizjet îl ascundea acum. Al doilea atacator a intrat pe ușă, a închis-o și a rămas acolo, acoperind-o. În același timp, Ratel a putut vedea încă doi atacatori intrând pe ușa biroului, purtând de asemenea ochelari de vedere nocturnă și purtând mitralieră.
    
  - La naiba, șopti el. "Patru băieți. Rămânem fără timp." Și-a scos telefonul mobil, a sunat la 911, l-a lăsat pornit, a redus volumul până la capăt și l-a băgat sub cutia de instrumente. "Folosește pistolul. Scoate tipul pe ușă. Celălalt tip se va ascunde probabil în spatele cârmei din dreapta a avionului." Brad se uită din spatele unei cutii de instrumente și îl ținti pe tipul de la ușa din față, care era parțial iluminată de un semn strălucitor de ieșire de urgență. Ratel trase adânc aer în piept, apoi șopti: - Acum.
    
  Brad și Ratel au tras aproape simultan. Lovitura lui Ratel a aterizat și un atacator a căzut. Brad habar n-avea unde a lovit lovitura lui, dar știa că nu a lovit nimic, cu excepția, poate, a peretelui hangarului. Tipul de la uşă se repezi de-a lungul peretelui hangarului spre sala de conferinţe, ghemuindu-se jos. Așa cum prezisese Ratel, celălalt tip s-a adăpostit la volanul avionului... și apoi hangarul a explodat cu foc de mitralieră care părea să vină din toate direcțiile deodată. Ratel și Brad se lăsară în spatele unei cutii de instrumente.
    
  "Deschide focul când împușcătura se oprește!" țipă Ratel. Cutia de instrumente era plină de gloanțe, dar uneltele din interior păreau să absoarbă gloanțele. O clipă mai târziu, a fost o scurtă pauză în împușcătură, iar Brad s-a uitat din spatele cutiei de instrumente, a văzut mișcare în apropierea anvelopei avionului și a tras. Glonțul a lovit cauciucul, care a explodat instantaneu, trimițând o undă de șoc în fața atacatorului. A țipat, strângându-și fața de agonie. Părea că bizjet-ul era pe cale să se prăbușească spre dreapta, dar butucul roții abia l-a împiedicat să se răstoarne complet.
    
  Acum, împușcătura își schimba direcția - mai multe gloanțe loveau partea laterală a cutiei de instrumente, mai degrabă decât în față. "Uită-te in jur!" țipă Ratel. "Vor încerca... ahhh! Rahat! Brad s-a uitat și l-a văzut pe Ratel strângându-și mâna dreaptă, care părea că ar fi fost ruptă larg de un glonț. Sânge stropit peste tot. "Ia pușca și nu-i lăsa să se apropie!" țipă Ratel, strângându-și brațul rănit, încercând să oprească sângerarea.
    
  Brad a încercat să se uite din spatele cutiei de instrumente, dar în momentul în care s-a mișcat, gloanțele au început să zboare, iar acum le simțea apropiindu-se din ce în ce mai mult, ca un roi de lilieci bâzâit deasupra capului. A încercat să îndrepte pușca spre cutia de instrumente și să tragă, dar botul puștii a sărit necontrolat. Ratel și-a înfășurat o cârpă în jurul mâinii drepte și a tras cu pistolul cu stânga, dar botul nu era deloc stabil și arăta de parcă ar putea leșina în orice moment. Brad auzi pași care se apropiau și voci în rusă. Asta este, se gândi el. Următoarea lovitură pe care a auzit-o avea să fie ultima din viața lui, era sigur de asta...
    
    
  ŞASE
    
    
  O minciună nu supraviețuiește până la bătrânețe.
    
  -SOFOCLE
    
    
    
  PASO ROBLES, CALIFORNIA
    
    
  Dintr-o dată a avut loc o explozie teribilă în spatele hangarului. Aerul s-a umplut instantaneu cu praf și resturi. Vocile strigau în rusă... Și în curând țipetele au făcut loc țipetelor, iar o clipă mai târziu țipetele au tăcut.
    
  - Totul e clar, Brad, se auzi o voce sintetizată electronic. Brad ridică privirea și văzu un dispozitiv cibernetic de infanterie în spatele bizjetului.
    
  "Tata?" - el a intrebat.
    
  "Esti in regula?" - a întrebat Patrick McLanahan.
    
  - Șeful Ratel, spuse Brad, deasupra zgomotului din urechi de la toate împușcăturile din hangarul închis. - E rănit. O clipă mai târziu, doi bărbați s-au grăbit și l-au scos pe Ratel. Brad a alergat spre robot. A văzut unde tatăl său explozise pragul ușii, dărâmând cea mai mare parte a peretelui din jurul ușii dintre hangar și biroul principal. Toți cei șase atacatori, cei patru care au atacat hangarul și cei doi care l-au atacat pe Brad pe Tankfarm Road, au fost deja luați.
    
  - Ești bine, Brad? - a întrebat Patrick.
    
  "Da. Nu aud foarte bine cu toate împușcăturile, dar în afară de asta sunt bine."
    
  "Amenda. Să iesim de aici. Patrula de autostradă și șerifii vor fi la aproximativ cinci minute. Patrick și-a luat fiul și l-a purtat pe un câmp deschis până la o zonă de parcare de la capătul de sud al pistei, unde aștepta un avion de marfă Sherpa negru, cu turbopropulsoarele învârtindu-se la ralanti. Patrick l-a coborât pe Brad la pământ, s-a târât prin rampa de marfă din spate și s-a așezat pe puntea de marfă, cu Brad urcând la bord imediat după el. Membrul echipajului l-a așezat pe Brad pe scaunul din plasa de marfă, l-a ajutat să-și închidă centura și i-a dat căști. Câteva clipe mai târziu erau în aer.
    
  - Dar șeful Ratel? întrebă Brad, presupunând că tatăl său îl putea auzi prin interfon.
    
  "Va fi evacuat și tratat", a răspuns Patrick.
    
  "Ce vor face polițiștii când vor vedea hangarul ăsta? Arată ca o zonă de război. Era o zonă de război."
    
  "Președintele Martindale se va ocupa de asta", a răspuns Patrick.
    
  "Cum ai ajuns aici atât de repede, tată?"
    
  - Eram în St. George când a sunat alarma ta în San Luis Obispo, spuse Patrick. "Este la mai puțin de două ore distanță de Sherpa. Slavă Domnului că șeful Ratel a ajuns la tine la timp și te-a scos din oraș."
    
  "Sf. George? Aici ne îndreptăm acum?"
    
  - Da, Brad, spuse Patrick. CID s-a întors către Brad și a ridicat o mână blindată, anticipând protestele lui Brad. "Știu că vrei să te întorci la Cal Poly, Brad", a spus Patrick, "și acum că ai primit un grant de la Sky Masters, munca ta devine și mai importantă. De asemenea, vreau să te văd continuând educația. Deci, voi desemna echipa sergentului major Vol să localizeze și să captureze orice alte trupe de asalt care vin după tine. Acestea vor fi situate mai aproape de campus, astfel încât nu va trebui să călătoriți în partea de sud a orașului pentru antrenament. Îți vor prelua antrenamentul până când șeful Ratel va fi suficient de bine pentru a face acest lucru."
    
  - Vrei să spui că vor fi gărzile mele de corp sau așa ceva?
    
  "Deși sunt încrezător că le pot face față, echipele Wohl nu sunt create pentru munca de securitate personală", a spus Patrick. "Se antrenează pentru misiuni de contrainformații și acțiuni directe. Dar acum ne confruntăm cu patru echipe formate din două persoane de ucigași ruși. Nu voi permite vreunei forțe de atac să cutreieră Statele Unite după bunul plac, mai ales una care îl țintește pe fiul meu. Așa că trebuie să dezvoltăm un plan de acțiune. Îi vom interoga pe începători, vom face niște cercetări și vom veni cu un plan."
    
  "Deci voi fi ca o momeală, ademenind băieții răi, ca sergentul major să-i poată scoate?" Brad a observat. El a dat din cap și a zâmbit. "Este tare atâta timp cât mă pot întoarce la Cal Poly. Mă pot întoarce la Cal Poly, nu, tată?
    
  - Împotriva judecății mele mai bune, da, spuse Patrick. "Dar nu astăzi. Rugați-i pe sergent de stat major și echipele sale să interogheze noii prizonieri, să adune câteva informații și să cerceteze campusul și orașul. Va dura doar o zi sau două. Știu că ai făcut cea mai mare parte a pregătirii pentru examenul final online, iar orele tale s-au terminat în mare parte, astfel încât să poți lucra la sediul nostru. Înainte de săptămâna finală, ar trebui să vă puteți întoarce în campus."
    
  "Trebuie doar să găsesc o scuză pentru a-i spune echipei Starfire despre asta", a spus Brad. "Proiectul se dezvoltă rapid, tată. Universitatea primește bani și sprijin din întreaga lume."
    
  - Știu, fiule, spuse Patrick. "Spre meritul universității, ei mențin Starfire strict în domeniul de aplicare al proiectului de licență al lui Cal Poly - alte universități, companii și chiar guverne s-au oferit să preia. Se pare că vei rămâne la conducere deocamdată. Înțelegeți doar că presiunea de a preda altcuiva proiectul ca operațiune comercială va crește cu siguranță - aș paria, cel mai probabil, Sky Masters Aerospace, acum că au investit atât de mult în el - și universitatea ar putea fi înclinată către subliniază că bani mari ar permite unei companii să o preia. Doar nu fi jignit dacă se întâmplă. Universitățile funcționează pe bani."
    
  "Nu voi fi jignit."
    
  "Amenda". TIE își întoarse capul masiv blindat către Brad. "Sunt mândru de tine, fiule", a spus Patrick. "L-am văzut în sute de e-mailuri din întreaga lume: oamenii sunt impresionați de leadership-ul tău în promovarea acestui proiect, construirea unei echipe de top și obținerea de asistență tehnică. Nimeni nu poate crede că ești boboc."
    
  - Mulțumesc, tată, spuse Brad. "Sper că pot obține chiar și o fracțiune din succesul pe care l-ați avut în Forțele Aeriene."
    
  "Cred că drumul tău va fi complet diferit de al meu", a spus Patrick. Se întoarse, cu fața în spatele avionului. "Întotdeauna mi-am dorit să am abilități de conducere ca tine. Viața mea ar fi putut fi complet diferită dacă aș fi avut abilitățile tale și aș fi învățat să le folosesc. Evident, le-ai învățat de la altcineva decât tatăl tău, sau poate de la Civil Air Patrol."
    
  - Dar ai fost... Adică, ești un general de trei stele, tată.
    
  "Da, dar promovările mele au fost din cauza a ceea ce am făcut, nu din cauza calităților mele de lider", a spus Patrick, grijuliul din voce încă evident în ciuda sintetizatorului electronic de voce CID. "Am avut mai multe posturi de comandă de-a lungul anilor, dar nu am acționat niciodată ca un adevărat comandant - am acționat ca întotdeauna: operator, pilot, membru al echipajului, nu lider. Am văzut o treabă care trebuia făcută și am ieșit și am făcut-o. Ca ofițer de teren sau general, ar fi trebuit să construiesc o echipă care să-și ducă treaba la bun sfârșit, decât să plec și să o fac eu. Nu am înțeles niciodată cu adevărat ce înseamnă să conduc."
    
  "De asemenea, cred că a termina treaba este cel mai important lucru, tată", a spus Brad. "Sunt student la inginerie aerospațială, dar abia înțeleg majoritatea științelor pe care trebuie să le învăț. Mă străduiesc, găsesc pe cineva care să mi-l explice. Dar tot ce vreau cu adevărat este să zbor. Știu că trebuie să obțin o diplomă ca să pot merge la școala de piloți de testare și să zbor cu avioane fierbinți, dar nu-mi pasă de grad. Vreau doar să zbor."
    
  - Ei bine, funcționează pentru tine, fiule, spuse Patrick. "Păstrează-te concentrat pe obiectiv. O poți face".
    
  Sherpa a aterizat aproximativ două ore mai târziu pe aerodromul General Dick Stout, la 14 mile nord-est de orașul St. George din sudul Utah. Aeroportul a fost extins semnificativ în ultimii câțiva ani, pe măsură ce populația din St. George a crescut și, în timp ce Stout Field era încă un aeroport fără turnuri, porțiunea sa de vest a înflorit ca un hub de aviație industrială și comercială. Sherpa negru a rulat într-un hangar foarte mare din partea de sud a părții industriale a aeroportului și a fost remorcat în interiorul hangarului înainte ca cineva să fie permis să debarce. Uriașul hangar conținea un avion de afaceri Challenger-5, o dronă Reaper cu suporturi de arme sub aripă și o versiune mai mică a aeronavei cu rotor basculant V-22 Osprey, toate vopsite în negru, desigur.
    
  Patrick și-a dus fiul într-o clădire din apropiere. Brad a observat imediat că tavanul era mai înalt, iar toate ușile și holurile erau mai largi și mai înalte decât de obicei, toate proiectate în mod clar pentru a găzdui Dispozitivul de infanterie cibernetică care trecea prin ele. Brad auzi că încuietoarea se deschide automat când se apropiară de uşă şi intrară într-o cameră din centrul clădirii. "Aceasta este casa mea", a spus Patrick. Nu era altceva decât o cameră goală, fără ferestre, cu doar o masă cu câteva recipiente de nutrienți pe ea, un loc în care Patrick se conecta la priză pentru a se reîncărca...
    
  ... și, în colțul îndepărtat, un alt model nou de infanterist robot cibernetic. - Văd că am un înlocuitor, spuse Patrick cu o voce de lemn. "De obicei avem nevoie de încă o zi sau cam asa ceva pentru a rula un set complet de diagnostice pe noul CID înainte de a efectua transferul."
    
  - Atunci te pot vedea, tată.
    
  "Fiule, dacă ești sigur că asta vrei să faci, atunci îți voi permite", a spus Patrick. "Dar nu este frumos."
    
  Brad se uită prin cameră. "La naiba, nici măcar nu te lasă să atârni poze pe pereți?"
    
  "Pot reda toate imaginile pe care le vreau, oricând vreau, chiar în mintea mea", a spus Patrick. "Nu am nevoie de ele agățate de perete." El a înlocuit recipientele de nutrienți din șasiu cu altele noi pe masă, apoi a stat în locația desemnată în centrul camerei, iar cablurile de alimentare, date, igienă, nutrienți și diagnostic au coborât automat din tavan și conectate la locațiile corecte pe CID. Patrick încremeni pe loc, stând drept, la fel ca robotul fără pilot din colț. "Sergent-major va sosi în câteva ore să vă informeze și să vă vorbească despre ceea ce s-a întâmplat, apoi vă va duce la hotel", a spus el. "Te va aduce înapoi dimineața și te vom stabili ca să poți face niște exerciții."
    
  Brad se gândi în tăcere la ce avea de gând să spună pentru o clipă; apoi: "Tata, mi-ai spus că în interiorul acestui robot încă ești tu însuți."
    
  "Da".
    
  "Ei bine, "tu" pe care mi-l amintesc avea premii, plăci și fotografii pe pereți", a spus Brad. "Chiar și în micuța remorcă de 6 metri lățime de la Battle Mountain, aveai vechile tale căști de zbor, vitrine cu suveniruri, modele de avioane și tot felul de lucruri mărunte pe care nici măcar nu știam ce sunt, dar ele." evident că sunt foarte însemnate pentru tine. De ce nu ai nimic din astea aici?"
    
  Robotul a rămas nemișcat și tăcut câteva clipe lungi; apoi: "Bănuiesc că nu m-am gândit niciodată la asta, Brad", a spus Patrick în cele din urmă. "La început am crezut că este pentru că nu am vrut ca nimeni să știe că sunt eu aici, dar acum toți oamenii cu care interacționez în această clădire știu că sunt eu, așa că într-adevăr nu se aplică".
    
  "Ei bine, un robot nu ar avea nimic pe pereți", a spus Brad, "dar tatăl meu ar avea". Patrick nu a spus nimic. "Poate că atunci când totul se calmează și revine la normal - sau cât de aproape de normal va fi vreodată - voi putea să zbor aici și să organizez unele lucruri. Fă-o să se simtă mai mult ca camera ta și mai puțin ca un dulap."
    
  - Mi-ar plăcea asta, fiule, spuse Patrick. "Mi-ar place asta."
    
    
  BIROUL PRESEDINTEI
  Clădirea a 14-a, KREMLIN
  MOSCOVA
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  "Există cu siguranță semne de creștere a activității la stația spațială militară americană", a declarat ministrul Securității de Stat, Viktor Kazyanov, printr-o legătură video de la centrul său de informații către biroul președintelui. El a arătat fotografii înainte și după cu stația spațială Armstrong. "A existat o lansare a unei rachete de transport greu care a livrat aceste structuri lungi împreună cu multe containere mai mici, atât sub presiune, cât și nepresurizate. Nu știm încă sigur ce se află în containerele sigilate, dar aceste alte articole nesigilate seamănă cu bateriile deja instalate în fermă, așa că presupunem că sunt și baterii."
    
  "Nu vreau mai multe presupuneri de la tine, Kazyanov", a spus președintele rus Ghenadi Gryzlov, arătând trabucul spre imaginea lui Kazyanov de pe monitorul computerului său. "Găsește-mi informații. Fă-ți naibii de treabă."
    
  - Da, domnule, spuse Kazyanov. Și-a dres glasul, apoi a continuat: "A existat și o creștere semnificativă a numărului de zboruri cu avioane spațiale, uneori trei până la patru pe lună, domnule." A schimbat diapozitivele. "Cel mai nou model al avionului lor spațial orbital cu o singură etapă, S-29 Shadow, a finalizat acum testele operaționale și a încheiat un zbor către stație. Ca dimensiune și capacitate de transport, este similar cu avionul nostru spațial Elektron, dar, desigur, nu are nevoie de o rachetă pentru a se lansa în spațiu."
    
  "Desigur că nu", a spus președintele Gennadi Gryzlov caustic. "Asa de. Acum au un avion spațial umbră, care este similar ca mărime cu Electronul nostru. Câți electroni avem, Sokolov?
    
  "Am reactivat șapte avioane spațiale Elektron", a răspuns ministrul Apărării Gregor Sokolov. "Unul dintre ele este gata de lansare în Plesetsk, iar cealaltă pereche avioane spațiale-rachetă a sosit acolo și poate fi împerecheată și lansată în poziția de lansare într-o săptămână. " avem..."
    
  "O săptămână?" a tunat Gryzlov. "Domnule ministru, ți-am spus, vreau să umplu orbita Pământului cu avioane și arme rusești. Vreau să pot lansa două avioane spațiale în același timp."
    
  "Domnule, doar o singură rampă de lansare în Plesetsk a fost încărcată pentru vehiculul de lansare Angara-5", a spus Sokolov. "Fondurile destinate construcției unui alt șantier acolo au fost redirecționate către construcția cosmodromului Vostochny și extinderea contractului de închiriere din Baikonur. Trebuie să ne-"
    
  "Domnule Sokolov, simt un model aici: eu dau ordine, iar tu îmi dai scuze în loc de rezultate", a spus Gryzlov. "Există o rampă de lansare pe Vostochny potrivită pentru vehiculul de lansare Angara-5 sau nu?"
    
  "Cosmodromul Vostochny nu va fi finalizat în următorii doi ani, domnule", a spus Sokolov. Gryzlov și-a dat ochii peste cap iritabil pentru a suta oară în timpul teleconferinței. "Baikonur este singurul alt site de lansare disponibil pentru a găzdui Angara 5 în acest moment."
    
  "De ce nu există avion spațial Elektron la Baikonur, Sokolov?"
    
  "Domnule, din câte am înțeles, nu ați mai vrut lansări militare din Baikonur, ci doar lansări comerciale", a spus Sokolov.
    
  Gryzlov și-a putut stăpâni cu greu furia. "Am spus că vreau, Sokolov, să livrez cât mai multe avioane spațiale către rampele de lansare cât mai repede posibil, astfel încât să avem cel puțin șansa de a-i provoca pe americani", a spus el. "Plătim bani buni pentru a folosi această facilitate - vom începe să o folosim. Ce altceva?"
    
  "Domnule, continuăm să modernizăm cosmodromele Plesetsk, Vostochny și Znamensk", a continuat Sokolov, "dar lucrările sunt încetinite din cauza vremii reci și trebuie oprite complet în aproximativ o lună, altfel calitatea pieselor turnate din beton se va deteriora. "
    
  "Deci avem doar două locuri de lansare pentru avioanele noastre spațiale și unul nici măcar nu se află în propria noastră țară?" spuse Gryzlov cu dezgust. "Perfect".
    
  "Există o altă cale pe care o putem lua, domnule președinte: să lansăm avioane spațiale Elektron din China", a intervenit ministrul de externe Daria Titeneva. "Datorită acțiunilor Americii împotriva ambelor țări, relația noastră cu China nu a fost niciodată mai bună. Am explorat această posibilitate cu ministrul chinez de externe și am vorbit cu consilierul său militar, care mi-a sugerat o bază în vestul îndepărtat al Chinei: Xichang. Odată cu deschiderea noului Centru de Lansare a Sateliților Wenchang de pe insula Hainan, toate operațiunile de lansare a rachetelor grele au fost mutate acolo de la Xichang, făcând baza deschisă, accesibilă și echipată cu cea mai recentă tehnologie. Au două rampe de lansare dedicate rachetelor noastre Angara-5, precum și seriei noastre Proton. Există o mare îngrijorare că o eșec de lansare ar putea duce la căderea de resturi în orașele și fabricile din apropiere cu o rază de acțiune redusă, dar cred că o atenție mai mare acordată politicienilor locali și provinciali le-ar putea atenua preocupările."
    
  - Bună treabă, Daria, spuse Gryzlov, zâmbind pentru prima dată în timpul întâlnirii. "Vezi, Sokolov? Iată cum se face. Gândește liber."
    
  "Sunteți împotriva lansărilor din Baikonur, dar vă gândiți să trimiteți rachetele și avioanele noastre spațiale în China, domnule?" a obiectat Sokolov. "Sunt sigur că armata chineză ar dori să arunce o privire mai atentă la Electron și Angara-5.
    
  "Am comandat avioane spațiale rusești la rampele de lansare, Sokolov!" Gryzlov mârâi, arătând trabucul spre imaginea ministrului Apărării de pe monitorul său. "Dacă nu le pot lansa din facilitățile rusești, o voi face din altă parte." Se întoarse spre Titeneva. - Continuă pregătirile, Daria, spuse el. "Despre ce altceva vorbeau chinezii?"
    
  - Vorbeau despre schimbul pentru folosirea Xichang, domnule, împreună cu numerar, desigur, a spus Titeneva. "Au menționat câteva lucruri, câteva puncte de politică, cum ar fi sprijinul pentru revendicările lor față de Insulele Senkaku și Marea Chinei de Sud și, poate, reluarea negocierilor privind conductele de petrol și gaze naturale către China din Siberia, dar mai ales sunt interesați. în clasa mobilă rachete sol-aer S-500, cel mai recent model capabil să atace sateliții."
    
  "Într-adevăr?" spuse Gryzlov, dând din cap entuziasmat. "Schimbați lansatoarele cu rachete S-500, pe care oricum aș dori să le plasez la toate cosmodromele și instalațiile militare rusești din întreaga lume. Buna idee. Sunt de acord".
    
  "Domnule, S-500 este cea mai avansată armă de apărare aeriană din lume", a spus Sokolov, cu chipul transformându-se într-o mască uluită, spunând tuturor că nu le venea să creadă ce tocmai spusese președintele. "Aceasta este cu cel puțin o generație înaintea tot ceea ce au chinezii sau chiar americanii. Tehnologiile electronice, de senzori și de propulsie folosite în S-500 sunt cele mai bune din Rusia... nu, cele mai bune din lume! Le vom oferi ceea ce au încercat să ne fure de zeci de ani!"
    
  "Sokolov, vreau ca electronii și buranii să fie pe rampele de lansare", a lătrat Gryzlov. "Dacă chinezii o pot face și vor S-500, vor primi S-500". S-a încruntat când a văzut expresia șocată de pe chipul lui Sokolov. "Cum merg celelalte programe ale noastre de rearmare? Duma ne-a mărit alocațiile pentru apărare cu treizeci la sută - acest lucru ar trebui să conducă la sute de sisteme antisateliți S-500, MiG-31D și mult mai mult decât doar cinci avioane spațiale.
    
  "Este nevoie de timp pentru a reporni programele de arme care au fost anulate cu mulți ani în urmă, domnule", a spus Sokolov. "S-500 a intrat deja în producție, așa că ne putem aștepta la unul sau două sisteme pe lună în următorul..."
    
  "Nu, Sokolov!" îl întrerupse Gryzlov. "Este inacceptabil! Vreau cel puțin zece pe lună!"
    
  "Zece?" a obiectat Sokolov. "Domnule, în cele din urmă putem atinge ținta de zece unități pe lună, dar accelerarea producției la acest nivel va dura timp. Nu este suficient să avem doar bani - avem nevoie de muncitori instruiți, spațiu pe linia de asamblare, un flux constant și de încredere de piese de schimb, centre de testare - "
    
  "Dacă S-500 era deja în producție, de ce nu sunt încă toate acestea la locul lor?" a tunat Gryzlov. "Ai intenționat să construiești doar una sau două pe lună? Cel mai avansat sistem de apărare aeriană din lume, sau așa spuneți, dar noi nu construim mai multe dintre ele?"
    
  "Domnule, cheltuielile pentru apărare au fost transferate către alte priorități, cum ar fi rachetele antinavă, portavioanele și avioanele de luptă", a spus Sokolov. "S-500 este în primul rând o armă de apărare aeriană, concepută pentru a fi utilizată împotriva rachetelor de croazieră și a aeronavelor stealth, și adaptată ulterior ca armă anti-satelit și antirachetă model "S". După ce bombardierele și rachetele noastre de croazieră au lansat atacuri asupra Statelor Unite, care le-au distrus practic bombardierele și ICBM-urile, apărării aeriene nu i s-a acordat prea multă importanță, deoarece amenințarea practic dispăruse. Acum că spațiul este o prioritate mai mare și că S-500 s-a dovedit a fi de succes, putem începe să construim mai multe, dar așa cum am spus, domnule, este nevoie de timp pentru a...
    
  "Și mai multe scuze!" strigă Gryzlov în microfonul videoconferinței. "Tot ceea ce vreau să aud de la dumneavoastră, Sokolov, este "da, domnule", și tot ceea ce vreau să văd sunt rezultate, sau voi pune pe altcineva să-mi dorească. Acum treceți la treabă!" Și a apăsat un buton care a întrerupt comunicarea cu ministrul său apărării.
    
  În acel moment, Tarzarov i-a trimis președintelui un mesaj text privat care se derula în partea de jos a ecranului videoconferinței: scria: Lăudați în mod public, criticați în privat. Gryzlov urma să răspundă "La naiba", dar s-a răzgândit. "Daria, treabă bună", a spus el prin intermediul rețelei de teleconferințe. "Spune-mi ce trebuie să fac pentru a te ajuta."
    
  - Da, domnule, răspunse Titeneva cu un zâmbet încrezător și închise. Gryzlov rânji. Daria Titeneva s-a schimbat cu siguranță în ultimele săptămâni: agresivă, creativă, exigentă, chiar vulgară uneori... în pat și afară. Gryzlov a continuat videoconferința cu alți miniștri din cabinetul său pentru încă câteva minute, apoi a deconectat.
    
  "Mânia și temperamentul tău vor avea mai devreme sau mai târziu stăpânire pe tine, Gennady", a spus Tarzarov, de îndată ce toate legăturile cu miniștrii președintelui au fost întrerupte în siguranță. "A te avertiza în mod constant despre asta nu pare să te ajute."
    
  "Au trecut mai bine de zece ani de la distrugerea flotei americane de bombardiere și rachete balistice intercontinentale, Serghei", s-a plâns Gryzlov, ignorând din nou sfatul lui Tarzarov. "Americanii și-au reactivat stația spațială militară și au trecut la arme spațiale în loc să-și reconstruiască armele de bombardiere și rachete și nu au făcut niciun secret. Ce naiba au făcut Zevitin și Truznev în toți acești ani - jucându-se cu ei înșiși?
    
  "În cea mai mare parte a timpului, foștii președinți au avut probleme instituționale, politice și bugetare, Gennadi", a spus Tarzarov, "precum și nevoia de a restabili armele distruse de americani în timpul contraatacurilor. Nu are rost să arăți cu degetul către foști președinți. Foarte puțini șefi de stat, inclusiv dumneavoastră, au control complet asupra destinului țării lor." Și-a verificat smartphone-ul, apoi a clătinat din cap exasperat. "Ilyanov și Korchkov așteaptă afară. Ați terminat încă cu acest proiect, domnule? Ilyanov este doar un bandit într-o uniformă a forțelor aeriene, iar Kortchkova este o mitralieră fără minte care ucide pentru că îi place."
    
  "Le voi termina pe acești doi când sarcina lor va fi finalizată", a spus Gryzlov. "Dar deocamdată sunt oamenii potriviți pentru job. Adu-i aici." Tarzarov l-a escortat pe ofițerul rus și pe asistentul său în biroul președintelui, apoi și-a ocupat "locul necunoscut" în birou și s-a amestecat efectiv în situație. Ilyanov și Korchkov erau în uniformă militară, Ilyanov într-o uniformă a forțelor aeriene, iar Korchkov într-o simplă tunică neagră și pantaloni, fără ordine sau medalii, doar însemnele pe epoleți caracteristice comandourilor grupului special de elită "Vympel". Gryzlov a observat că purta și ea un cuțit într-o teacă neagră la centură. - Mă așteptam să aud de la tine acum câteva zile, domnule colonel, spuse el. "De asemenea, nu am auzit nimic despre știrile despre moartea fiului lui McLanahan, așa că bănuiesc că echipa ta a eșuat."
    
  - Da, domnule, spuse Ilyanov. "Primul grup a raportat Comandamentului Alpha că aveau McLanahan, iar apoi Alpha a pierdut contactul cu ei. Cea de-a doua și a treia echipă l-au luat pe McLanahan și pe un bărbat cu care McLanahan făcuse antrenament de autoapărare și condiționare în timp ce nu era oraș."
    
  "Cine este acest barbat?" - a întrebat Gryzlov.
    
  "Un subofițer pensionat pe nume Ratel, acum instructor de autoapărare și arme de foc", a spus Ilyanov. "Intră în contact din când în când cu mai multe persoane care par a fi, de asemenea, foști militari - acum suntem în proces de identificare a acestora. Un bărbat pare că a fost ars de substanțe chimice sau radiații. El pare să fie cel care se ocupă de fostul militar."
    
  "Acest lucru devine și mai interesant", a spus Gryzlov. "Gărzile de corp ai lui McLanahan? Un fel de grup paramilitar privat? McLanahan Sr. ar fi aparținut unor astfel de grupuri, atât în interiorul, cât și în afara armatei".
    
  - Gândurile noastre sunt exact aceleași, domnule, spuse Ilyanov. "A doua echipă a trebuit să-i smulgă coada pentru că a crezut că a fost descoperit, dar echipele foloseau o baliză electronică pe vehiculul lui Ratel, așa că li s-a ordonat să smulgă coada și să aștepte oprirea farului. A aterizat pe un aeroport mic din centrul Californiei. Echipele au găsit vehiculul abandonat, dar au reușit să stabilească în ce clădire a aeroportului se ascundeau Ratel și McLanahan, un hangar mare de avioane. Comandamentul a ordonat Echipelor Doi și Trei să aștepte încetarea activității la aeroport și apoi să atace din direcții diferite, ceea ce au făcut."
    
  "Și, evident, a eșuat", a spus Gryzlov. "Lasă-mă să ghicesc restul: membrii tuturor celor trei echipe sunt dispăruți, nu în custodia poliției, iar McLanahan nu este de găsit nicăieri. Cine a fost proprietarul hangarului, colonele? A ridicat mâna. "Stai, lasă-mă să ghicesc din nou: o companie de aviație obișnuită, cu ofițeri nesemnificativi și câțiva angajați care nu au fost de mult în zonă." Expresia de pe chipul lui Ilyanov îi spunea președintelui că a ghicit corect. "Poate că hangarul este sediul acestui grup, sau a fost. Ei vor zbura fără îndoială în toate cele patru direcții. Echipa ta a reușit să percheziționeze hangarul?"
    
  "Grupul de comandă nu a putut intra din cauza poliției și apoi din cauza unui agent de securitate privat puternic înarmat", a spus Ilyanov. "Dar liderul echipei a observat că mulți bărbați și femei îndepărtează dosare și echipamente de pe camioane, iar un avion de afaceri care se afla în hangar în timpul operațiunii a rulat și a plecat pentru noaptea de după operațiune. Avionul de afaceri a fost vopsit complet în negru."
    
  "Am crezut că este ilegal în majoritatea țărilor să pictezi un avion în negru, cu excepția cazului în care este o aeronavă guvernamentală sau militară", a spus Gryzlov. "Din nou, foarte interesant. S-ar putea să fi dat peste o organizație paramilitară misterioasă, colonele. Ce altceva?"
    
  "Liderul echipei a putut observa că intrarea principală în hangarul aeronavei a fost aruncată în interior, posibil de un vehicul care a trecut direct prin biroul principal și s-a prăbușit în hangarul însuși", a spus Ilyanov. "Cu toate acestea, în afara hangarului, nu a existat niciun semn de vehicul avariat."
    
  Gryzlov se gândi o clipă, dând din cap, apoi zâmbi. "Așadar, prietenii paramilitari ai lui McLanahan salvează oameni lovind o mașină în ușa din față? Nu suna foarte profesionist. Dar și-au făcut treaba." Se ridică de la birou. "Colonele, cei zece oameni pe care i-ai trimis acolo au fost fie uciși, fie capturați, probabil de această unitate de contrasupraveghere sau contraspionaj din jurul McLanahan. Indiferent pe cine recrutați în Statele Unite, sunt practic inutile. Vă retrageți și așteptăm să permitem condițiilor de acolo să revină la normal. Evident, McLanahan nu are nicio intenție să părăsească această școală, așa că va fi ușor să-l ia înapoi."
    
  Gryzlov examină trupul lui Korchkov din cap până în picioare. "Și când vine momentul, cred că este timpul să-l trimitem singur pe căpitanul Korchkov", a adăugat el. "Echipele voastre de doi oameni sunt idioți sau incompetenți sau ambele, iar acum această echipă paramilitară a fost avertizată. Sunt sigur că căpitanul va face treaba. Poate că va trebui să elimine mai întâi câțiva dintre acești foști militari înainte de a ajunge la McLanahan." Korchkova nu spuse nimic, dar pe chipul ei era un zâmbet, de parcă se bucura deja de perspectiva mai multor crime. "Dar nu deodată. Lasă-l pe McLanahan și bodyguarzii lui să creadă că am renunțat la vânătoare. Petreceți ceva timp punându-l pe căpitan într-o acoperire perfectă, aproape de McLanahan și suficient de aproape pentru a vedea bine această echipă paramilitară. Nu vă folosiți de puterile ei diplomatice - sunt sigur că tot personalul ambasadei și consulatului va fi supus controlului pentru ceva timp."
    
  - Da, domnule, spuse Ilyanov.
    
  Gryzlov se apropie de Korchkova și se uită în ochii ei neclintiți. Ea se uită înapoi la el cu zâmbetul ei mic. - Te-au lăsat să intri aici cu un cuțit, Korchkov?
    
  "Nu v-au putut lua de la mine, domnule", a spus Korchkov și acestea au fost primele cuvinte pe care, în memoria lui Gryzlov, frumusețea le auzise vreodată. "Nu au îndrăznit să mi-o ia. domnule."
    
  - Înțeleg, spuse Gryzlov. I-a examinat corpul din cap până în picioare încă o dată, apoi a spus: "Nu m-ar deranja deloc, căpitane, dacă ai decide să-l torturizi puțin pe McLanahan înainte de a-l executa. Atunci ai putea să te întorci la mine și să descrii totul în detaliu."
    
  "Cu plăcere, domnule", spuse Korchkov, "Cu plăcere, domnule".
    
    
  ÎN ORBITA APROAPE Pământului
  OCTOMBRIE 2016
    
    
  "Uau, uită-te la noul bling", a spus Sondra Eddington. Ea și Boomer Noble se aflau la bordul avionului spațial de la miezul nopții S-19, îndreptându-se către golful de andocare al stației spațiale Armstrong, care se afla la aproximativ o milă distanță. Acesta a fost al patrulea zbor cu avionul spațial, al doilea pe avionul spațial S-19 - ceilalți erau pe mai mic S-9 Black Stallion - dar prima ei oară pe orbită și prima ei andocare cu stația spațială Armstrong. Atât ea, cât și Boomer purtau treninguri și căști electronice elastomerice, strânse, pentru a pre-respira oxigen în cazul unei depresurizări necontrolate.
    
  "Face parte din proiectul de energie solară Starfire", a spus Boomer. O văzu pe Sondra clătinând ușor din cap când rosti cuvântul Starfire. Ei se refereau la două seturi suplimentare de colectoare solare instalate pe turnurile dintre modulele "superioare" ale stației, orientate spre soare. "Este greu de crezut, dar acești noi colectori fotovoltaici produc mai multă energie electrică decât toate celulele solare din siliciu ale centralei combinate, deși au mai puțin de un sfert din dimensiune."
    
  - O, cred, spuse Sondra. "Aproape că pot să vă explic cum sunt construite și să vă desenez structura moleculară a nanotuburilor."
    
  "Cred că Brad ți-a spus despre ei de mai multe ori."
    
  - Până când îmi sună în urechi, spuse Sondra obosită.
    
  Această parte a antrenamentului cu avioanele spațiale a Sondra a fost controlată în întregime de computer, așa că ambii membri ai echipajului s-au așezat pe spate și au privit computerele făcând treaba lor. Boomer a pus întrebări despre posibilele probleme și acțiunile ei, a subliniat anumite semne și a vorbit despre ce să se aștepte. Curând, au putut vedea doar un modul al stației și în curând tot ce au putut vedea a fost locul de andocare, iar câteva minute mai târziu avionul spațial de la miezul nopții a fost oprit. "Zăcărele sunt securizate, andocarea a avut succes", a raportat Boomer. "Este destul de plictisitor când o face un computer."
    
  Sondra a terminat de monitorizat computerul în timp ce completa lista de verificare post-docking. "Lista de verificare postdock a fost finalizată", a spus ea în timp ce computerul parcurgea toți pașii. "Nu îmi place nimic mai mult decât un zbor plictisitor - înseamnă că totul a mers bine și totul a funcționat. Destul de bun pentru mine."
    
  "Îmi place să-l asigur de mână", a spus Boomer. "Dacă avem combustibil suplimentar pentru Armstrong sau Midnight, o voi face. Altfel, computerul este mult mai eficient din punct de vedere al consumului de combustibil, urăsc să recunosc."
    
  - Doar te arăți, spuse Sondra. "Încrezător ca întotdeauna."
    
  "Sunt eu". A tăcut o clipă, apoi a întrebat: "Care a fost senzația de a te ridica? Simt că încă mai ai puține dificultăți cu G-urile pozitive."
    
  - Pot să rămân în fața lor foarte bine, Boomer, spuse Sondra.
    
  "Părea că te-ai concentrat foarte mult pentru a rămâne în frunte."
    
  "Orice face treaba, nu?"
    
  "Sunt puțin îngrijorat de declin", a spus Boomer. "Forțele G sunt mai grele și mai durabile. Primești doar două sau trei G-uri la urcare, dar patru sau cinci la coborâre."
    
  - Știu, Boomer, spuse Sondra. "O sa fiu bine. Am depășit toate zborurile pe MiG-25 și m-am descurcat bine pe S-9 și alte zboruri S-19."
    
  "Toți erau suborbitali - putem evita G-urile mai ușor pentru că nu trebuie să încetinim la fel de mult", a spus Boomer. "Dar acum vom coborî din Mach douăzeci și cinci. Pentru a reduce G-urile, pot reduce puțin unghiul de deorbită, dar apoi trebuie să mergi împotriva G-urilor pentru o perioadă mai lungă de timp."
    
  - Am mai auzit prelegerea, Boomer, spuse Sondra, puțin enervată. "Voi fi bine indiferent de ce unghi de coborâre ai alege. Îmi exersam manevrele M." Manevrele M erau o metodă de strângere a mușchilor abdominali, de umflare a plămânilor și apoi de mormăit din cauza presiunii din piept pentru a forța sângele să rămână în piept și creier. "De asemenea, SEAE ajută foarte mult."
    
  - Bine, spuse Boomer. "Este ca și cum ai practica exercițiile tale Kegel?"
    
  "Ceva pe care ai vrea să-l simți personal?"
    
  Boomer a ignorat comentariul intim și a arătat spre afișajele de pe tabloul de bord. "Acest lucru indică faptul că computerul este pregătit să înceapă lista de verificare "Pair Tunnel Before Transmission"", a spus el. "Voi merge înainte și voi iniția asta. Deoarece tunelul de transfer va fi conectat printr-o mașină - de aceea purtăm costume spațiale - în cazul în care tunelul este nesigur când vrem să ieșim, putem merge în siguranță în spațiu pentru a-l reconecta sau a ajunge la stație."
    
  "De ce nu facem o plimbare în spațiu pentru a ajunge la stație, așa cum a făcut președintele Phoenix primăvara trecută?" întrebă Sondra. "Părea distractiv."
    
  "Vom face acest lucru într-o evoluție ulterioară", a spus Boomer. "Sarcina ta în această evoluție este să înveți să controlezi nava și stația din cabina de pilotaj, să poți recunoaște anomaliile și să acționezi."
    
  "Cât timp durează transportul mărfurilor?"
    
  "Depinde. Nu există multe module de marfă pe acest zbor. Probabil că nu pentru mult timp."
    
  Pe măsură ce tunelul de transfer a fost alunecat la locul său deasupra camerei de transfer între puntea de zbor și compartimentul de marfă, Boomer a urmărit cum brațele mecanice de la stația spațială Armstrong scoteau modulele sub presiune din compartimentul de marfă deschis și le livrau la destinație. Modulele mai mici erau pentru bunurile personale ale echipajului - apă, alimente, piese de schimb și alte elemente esențiale - dar modulul cel mai mare a fost ultimul. Aceasta a fost una dintre ultimele componente ale Proiectului Starfire care a fost livrată stației spațiale Armstrong: un generator de microunde care va fi instalat în interiorul laserului cu electroni liberi deja instalat al stației pentru a produce energie maser din energia electrică recoltată generată de Soare.
    
  În căștile astronauților se auzi un bip și Boomer atinse butonul microfonului. "Battle Mountain, acesta este al treilea armăsar, continuă", a spus el.
    
  "Sondra, Boomer, sunt Brad!" spuse Brad McLanahan entuziasmat. "Eu și membrii echipei mele am dori să vă felicităm pentru lansarea celei mai recente componente majore Starfire."
    
  - Mulțumesc, amice, spuse Boomer. "Vă rugăm să transmiteți felicitările noastre echipei dumneavoastră. Toți cei de la Armstrong și Sky Masters sunt încântați să înceapă să instaleze ultima parte a acestui proiect și să se pregătească pentru un test de rulare foarte curând."
    
  - La fel și aici, Brad, spuse Sondra simplu.
    
  "Ce mai faci, Sondra? Cum a fost primul tău zbor pe orbită?"
    
  "Sunt mai mult ca o dădacă aici: totul este atât de automatizat încât nu fac nimic, doar mă uit la computere cum fac toată treaba."
    
  "Ei bine, decolarea a fost incredibilă, te-am urmărit decolând din controlul misiunii și întâlnirea a fost perfectă", a spus Brad. "Îi putem vedea încărcând o cavitate de microunde în modulul Skybolt chiar acum, la naiba. Și tocmai ai făcut primul zbor pe orbită. Uimitor! Felicitări!"
    
  - Pari ca un copil mic, Brad, spuse Boomer.
    
  "Echipa și cu mine nu am putea fi mai încântați, Boomer", a spus Brad. "Nu am putut dormi deloc noaptea trecută - la naiba, nu în ultima săptămână!"
    
  "Deci când îl eliberăm pe băiatul ăsta rău, Brad?" - a întrebat Boomer.
    
  "Lucrurile merg foarte bine, Boomer, poate într-o săptămână și ceva", a răspuns Brad. "Construcția primei rectenne este completă și, în timp ce vorbim, este în curs de testare și se pregătește pentru a testa focul la White Sands Missile Range. Cipurile de computer și noul software de control al țintirii sunt online și testate. Ne-am confruntat cu câteva erori cu condensatorii litiu-ion din laserul Skybolt complet goliți, dar avem o armată de oameni care lucrează la ele și adăugăm mai mulți experți și tehnicieni la proiect în fiecare zi. Încă încerc să-l conving pe Dr. Kaddiri și Dr. Richter m-a convins să zbor la stație. Pune un cuvânt bun pentru mine, bine?"
    
  - Desigur, Brad, spuse Boomer.
    
  "Sondra, când te întorci?" - a întrebat Brad.
    
  - Nu pot să-ți spun asta, Brad, nu printr-o transmisie nesigură, răspunse Sondra iritată. "Știu că am niște cursuri și exerciții de făcut aici la gară și nu cred că ne vom întoarce direct la Battle Mountain."
    
  "Trebuie să mă întorc la Cal Poly mâine dimineață", a spus Brad cu o vădită deznădejde în voce. "Am lipsit deja destule cursuri."
    
  - Data viitoare, Brad, spuse Sondra.
    
  "Ei bine, vă las să vă întoarceți la muncă", a spus Brad. "Vom discuta cu tehnicienii Armstrong despre începerea integrării cavității cu microunde în Skybolt, iar apoi echipa se va îndrepta spre oraș pentru a sărbători finalizarea Starfire. Mi-aș dori să fiți cu noi. Vă mulțumim din nou pentru un zbor interesant și de succes."
    
  - Ai ghicit, amice, spuse Boomer. "Și voi vorbi cu autoritățile despre a te duce pe tine și restul echipei tale într-un avion spațial spre Armstrong. Ar trebui să fii aici când îți faci prima lovitură."
    
  - Tare, Boomer, spuse Brad. "Iti multumesc din nou. Vorbim curand."
    
  "Miezul nopții este gratuit." Boomer a întrerupt conexiunea. "Omule, e bine să aud un tip atât de entuziasmat de ceva", a spus el prin interfon. "Și îmi place să aud "echipă asta" și "echipă asta". El este managerul unui proiect care are aproape o sută de oameni și un buget, până la urmă, peste două sute de milioane de dolari, dar tot e vorba de echipă. Foarte cool." Sondra nu a spus nimic. Boomer s-a uitat la ea, dar nu i-a putut citi nimic pe fata prin casca de oxigen. "Am dreptate?" el a intrebat.
    
  "Cu siguranță".
    
  Boomer a lăsat tăcerea să se întindă câteva momente lungi; apoi: "Încă nu te-ai despărțit de el, nu-i așa?"
    
  - Nu am nevoie, spuse Sondra iritată. "L-am văzut pe tipul ăsta doar trei weekend-uri în șase luni și, când ne întâlnim, tot ce vorbește despre Starfire sau Cal Poly asta și tot ceea ce face este munca la școală și chestii legate de Starfire, apoi merge pe bicicletă sau face sute de flotări și abdomene pentru a se antrena. Făcea asta în fiecare zi când eram în vizită."
    
  "Se antrenează în fiecare zi?"
    
  "Cel puțin nouăzeci de minute pe zi, fără a număra timpul petrecut cu bicicleta la clasă sau la sală", a spus Sondra. "S-a schimbat cu adevărat și este puțin înfricoșător. Doarme doar patru-cinci ore pe noapte, stă constant la telefon sau la computer - sau ambele - și mănâncă ca o pasăre blestemata. Vin acasă după ce l-am vizitat și vreau să comand o pizza întreagă mare cu brânză și pepperoni doar pentru mine."
    
  "Trebuie să recunosc, arăta foarte bine când l-am văzut astăzi înainte de decolare, mult mai bine decât ultima dată când l-am văzut când tatăl lui era prin preajmă", a spus Boomer. "A slăbit mult și acum pare că are o armă."
    
  - Nu că aș fi fost nevoit să împușc vreodată pe vreunul dintre ei, spuse Sondra îmbufnat.
    
  Boomer nu i-a cerut să detalieze.
    
    
  DOWNTOWN BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  "Ultimul fragment de Starfire pe orbită!" - le strigă Brad către membrii echipei adunate în jurul lui. "Perfect!" Toți membrii echipei și-au repetat noul motto, care înseamnă "chiar mai sus" în latină.
    
  "Am făcut o rezervare pentru noi la Harrah's Battle Mountain Steakhouse", a spus Casey Huggins în timp ce își termina lucrul pe smartphone. "Ne vor aștepta la șase."
    
  - Mulțumesc, Casey, spuse Brad. "Mă duc să alerg puțin. Ne vedem la biroul de concierge al cazinoului."
    
  "Pleci să faci jogging?" - a întrebat Lane Egan. "Acum? Cuptorul cu microunde al lui Casey și Jerry tocmai a fost livrat la stația spațială și va fi instalat în câteva zile, după care Starfire va fi gata de lansare. Ar trebui să te distrezi, Brad. Starfire este aproape gata pentru lansarea sa de test! Ai meritat-o ".
    
  "O să mă distrez, băieți, credeți-mă", a spus Brad. "Dar dacă nu pot să alerg, devin iritabil. Ne vedem peste o oră la biroul de concierge de la Harrah's." A fugit înainte ca cineva să poată obiecta.
    
  Brad a alergat înapoi în camera lui, și-a schimbat hainele de antrenament, a făcut două sute de genuflexiuni și flotări, apoi și-a apucat bastonul, a coborât scările și a ieșit afară. La începutul lunii octombrie, nord-centrul Nevada a avut vreme aproape perfectă, nu la fel de caldă, cu un indiciu de iarnă în aer, iar Brad a găsit condițiile ideale. În treizeci de minute, a alergat aproape patru mile prin parcul de rulote al hotelului, care era mult mai puțin aglomerat decât parcarea, apoi s-a întors în camera lui pentru a face duș și a se schimba.
    
  Tocmai începuse să se dezbrace când auzi un zgomot de cealaltă parte a ușii. Îşi luă bastonul, se uită prin vizorul din uşă, apoi îl deschise. A găsit-o pe Jodi afară, tastând o notă pe smartphone-ul ei. "DESPRE! Te-ai întors, spuse ea surprinsă. Brad se dădu deoparte și ea intră înăuntru. "Tocmai era să-ți las un mesaj prin care te rog să ne întâlnim la Silver Miner - au o trupă de jazz destul de bună care cântă chiar acum." Ochii ei au călătorit peste pieptul și umerii lui și s-au deschis larg de surprindere. "La naiba, amice, ce naiba te-ai făcut?"
    
  "Ce?"
    
  - Asta e, amice, spuse Jodie și își trecu degetele peste bicepșii și deltoizii lui. "Sunteți pe steroizi sau așa ceva?"
    
  "In niciun caz. Nu m-aș droga niciodată."
    
  - Atunci, de unde au venit acești îndoitori, Brad? întrebă Jodi în timp ce degetele ei treceau peste pieptul lui. "Știu că te-ai antrenat, dar sfânte Dooley! Ai și niște obraji gustoși acolo." Își trecu mâna peste stomacul lui. - Și acesta este pachetul de șase pe care îl văd, amice?
    
  "Antrenorii mei sunt băieți destul de energici", a spus Brad. "Ridicăm greutăți de trei ori pe săptămână, între timp făcând cardio. Ei adaugă o pungă de viteză și chiar niște calistenic doar pentru a amesteca lucrurile." Încă nu-i spusese despre baston, Krav Maga și antrenamentul cu pistolul, dar știa că trebuie să facă asta în curând. Nu erau oficial un cuplu și nu se întâlneau de fapt, ci doar se vedeau puțin mai des în afara școlii. Au luat câteva zboruri cu turbina P210, dar toate erau excursii scurte de o zi pentru a urmări un meci de baseball în San Francisco sau pentru a cumpăra fructe de mare în Monterey.
    
  "Ei bine, funcționează pentru tine, băiete mare", a spus Jodi zâmbind. Și-a trecut unghia pe partea din față a pieptului lui, dar când el nu a reacționat așa cum spera ea, s-a îndepărtat. "Dar nu înțeleg de ce ai nevoie de acest baston. Ai spus că ai crezut că ai nevoie de asta din când în când după acel atac de primăvara trecută, doar pentru a te ajuta să te calmezi. Încă te clintiți? Alergi și mergi cu bicicleta tot timpul."
    
  "Da, o să am un pic amețit din când în când", a mințit Brad. "Nu este suficient pentru a mă împiedica să alerg sau să merg cu bicicleta. Sunt obișnuit să am asta cu mine, cred."
    
  "Ei bine, arăți foarte elegant în el", a spus Jodie. "Și pun pariu că oamenii te vor lăsa să mergi înaintea lor la rând și la super."
    
  "Nu las să ajungă atât de departe decât dacă sunt într-adevăr grăbit", a spus Brad.
    
  Ea s-a apropiat și i-a luat bastonul, lovind mânerul de mână. - Arată dezgustător, ca urina de pisică, amice, spuse ea, trecându-și degetul de-a lungul vârfului ascuțit al mânerului și de-a lungul mânerelor sculptate de-a lungul axului. Acesta era puțin mai decorativ decât cei în care ea îl văzuse prima dată; avea mai multe proiecții peste el și trei canale care se întindeau pe toată lungimea sa. "Acesta nu este bastonul bunicului meu, asta e sigur."
    
  "Am aflat despre asta de la șeful Ratel când a observat că mă simțeam puțin amețit", a mințit din nou Brad, folosind scuzele și poveștile pe care le inventase și le repetase în ultimele luni. "Nu am apucat niciodată să cumpăr altul, precum cei care se ridică singuri, și nu mi-a cerut niciodată înapoi."
    
  După expresia feței ei, Brad nu și-a putut da seama dacă Jodi credea ceva din toate astea sau nu, dar și-a sprijinit bastonul de pat, a aruncat încă o privire lungă la corpul lui și a zâmbit. "Ne vedem jos la club, curajos", a spus ea și a plecat.
    
  Membrii echipei au găzduit o cină de gală extraordinară. După ce părinții lui Lane Egan l-au dus la aeroport pentru a-și lua zborul înapoi în California, Brad, Jodie, Casey și alți câțiva membri ai echipei au decis să viziteze un nou cazinou de pe Route 50, care avea un club de comedie bun. Era întuneric și se răcea, dar încă era suficient de confortabil pentru o plimbare. Trecerea normală de pietoni a fost închisă din cauza construcției de trotuare, așa că au fost nevoiți să meargă spre est cam o jumătate de bloc până la a doua intrare în parcarea cazinoului, care nu era la fel de bine iluminată ca intrarea principală.
    
  Tocmai când au început să se întoarcă spre cazinou, doi bărbați au apărut de nicăieri din întuneric și le-au blocat calea. "Dă-mi cinci dolari", a spus unul dintre bărbați.
    
  - Îmi pare rău, spuse Brad. "Nu te pot ajuta."
    
  "Nu ți-am cerut ajutorul", a spus bărbatul. "Acum te va costa zece."
    
  "Pierde-te, idiotule", a spus Casey.
    
  Al doilea bărbat a izbucnit, lovind cu piciorul în scaunul cu rotile lui Casey, astfel încât aceasta a fost învârtită în lateral. "Stai jos, idiotule", a spus el. Brad, care o ajutase să o împingă pe Casey când avea nevoie, a întins mâna să ia scaunul cu rotile. Cel de-al doilea bărbat a crezut că îl urmărește, așa că a scos un cuțit și l-a legănat, rupând cămașa lui Brad pe antebrațul drept și scoțând sânge.
    
  "Brad!" strigă Jody. "Să ne ajute cineva!"
    
  - Taci, cățea, mârâi bărbatul cu cuțitul. "Acum, aruncă-ți portofelele la pământ chiar acum, la naiba, în timp ce eu..."
    
  Mișcarea nu a fost altceva decât o neclaritate. Brad și-a apucat mânerul bastonului cu mâna stângă și l-a răsucit, coborând-o pe degetele atacatorului său cu sunetul spargerii de lemn, făcându-l să scadă cuțitul cu un strigăt de durere. Brad a apucat imediat capătul bastonului cu mâna dreaptă și l-a legănat, lovindu-l pe primul bărbat pe partea laterală a capului. Tâlharul a căzut, dar bastonul lui Brad s-a rupt în două.
    
  "Nemernicule!" strigă cel de-al doilea atacator. Și-a luat înapoi cuțitul și de data aceasta l-a ținut în mâna stângă. "O să te dezgust ca pe un porc nenorocit!"
    
  Brad și-a ridicat mâinile, cu palmele în afară. "Nu, nu, nu, nu, te rog să nu mă rănești din nou", a spus el, dar tonul vocii lui nu părea nimic altceva decât capitulare - parcă făcea o farsă acestui atacator, tachinandu-l cu o batjocură. zâmbește.pe un ton de parcă chiar l-ar fi încurajat pe tipul cu cuțitul să atace! "Te rog, idiotule", a spus Brad, "nu mă ucide". Și apoi, spre surprinderea tuturor, și-a mișcat degetele spre atacator, parcă și-ar fi bătut joc de el, apoi a spus: "Vino să mă apucă, marele. Încearcă să mă iei."
    
  "Mori, idiotule!" Atacatorul a făcut doi pași înainte, iar cuțitul a îndreptat spre stomacul lui Brad...
    
  ...dar într-o altă mișcare neclară, Brad a blocat brațul atacatorului cu mâna dreaptă, i-a pus mâna sub brațul atacatorului și a blocat-o drept, a îngenuncheat atacatorul în stomac de mai multe ori - nimeni care urmărea această luptă nu putea număra de câte ori a făcut asta, - până când atacatorul a scăpat cuțitul și aproape s-a îndoit în jumătate. Apoi a răsucit brațul stâng al atacatorului în sus până când au auzit mai multe CLAPKS puternice în timp ce tendoanele și ligamentele umărului se separau. Atacatorul s-a prăbușit pe trotuar, țipând nebunește, cu brațul stâng îndoit pe spate într-un unghi foarte nefiresc.
    
  În acel moment, doi paznici înarmați de cazinou au fugit pe trotuar, fiecare apucându-l pe Brad de braț. Brad nu a rezistat. "Buna ziua!" Casey țipă. "Nu a făcut nimic! Tipii ăștia au încercat să ne jefuiască!" Dar Brad a fost aruncat pe trotuar, răsturnat și încătușat.
    
  "La naiba, polițiști, nu vedeți că a fost tăiat?" Jodie a plâns după ce gardienii l-au eliberat pe Brad. Ea a aplicat presiune directă pe rană. "Acordați primul ajutor aici, acum!" Unul dintre gardieni a scos un walkie-talkie și a chemat poliția și ambulanța.
    
  "Se pare că brațul acestui tip a fost răsucit aproape imediat", a spus un al doilea agent de securitate după ce paramedicii au sosit pentru a-l examina pe bărbatul care țipa pe trotuar. L-a verificat pe primul tâlhar. "Acest tip este inconștient. L-am mai văzut pe tipul ăsta cerșind, dar nu a jefuit pe nimeni niciodată". A luminat cu lanterna bucățile de trestie sparte, apoi s-a uitat la Brad. "Ce făceați voi, bețivi și cerșetori, conducând cu copiii pentru a vă impresiona prietenele?"
    
  "Au încercat să ne jefuiască!" Jodie, Casey și ceilalți au țipat aproape la unison.
    
  A durat mai mult de o oră, timp în care Brad a stat cu mâinile încătușate la spate la ușa mașinii de poliție, după ce rana de la mâna dreaptă a fost bandajată, dar în cele din urmă, un film de supraveghere de la două cazinouri diferite și o cameră din garaj au arătat ce s-a întâmplat și a fost eliberat. Toți au dat declarații pentru rapoartele poliției și grupul s-a întors la hotelul lor.
    
  În timp ce ceilalți mergeau în camerele lor, Brad, Jody și Casey au găsit un bar liniștit în cazinou și au cumpărat băuturi. - Ești sigur că ești bine, Brad? întrebă Casey. "Nenorocitul ăla ți-a făcut greu".
    
  "Sunt bine", a răspuns Brad, atingând bandajele. "Nu a fost o tăietură foarte adâncă. Paramedicii au spus că probabil nu voi avea nevoie de cusături".
    
  - Deci, cum ai învățat toată chestia asta cu bastonul, Brad? întrebă Casey. "Sunt acestea tehnicile de autoapărare la care ai lucrat de la acea invazie a casei din aprilie?"
    
  - Da, spuse Brad. "Șeful Ratel și ceilalți instructori ai săi predau autoapărare coreeană și Cane-Ja, autoapărare cu baston, precum și fitness fizic. A venit la îndemână."
    
  - Îți spun eu, spuse Casey. "A fost încă o noapte distractivă. O să joc câteva aparate de slot, poate să văd dacă tipul ăla pe care l-am întâlnit la club este încă aici și o să-i spun. Ne vedem dimineața". Și-a terminat paharul de vin și s-a rostogolit.
    
  Brad luă o înghițitură din scotch-ul lui, apoi se întoarse către Jody. - Ai fost foarte tăcută după luptă, Jody, spuse el. "Te simți bine?"
    
  Chipul lui Jodie era un amestec de confuzie, îngrijorare, frică... și, după cum Brad și-a dat seama curând, neîncredere. "Argument?" spuse ea în cele din urmă, după un moment lung, destul de dureros. "Tu numești asta "ceartă"?"
    
  "Jodie...?"
    
  "O, Doamne, Brad, aproape ai ucis un tip și aproape ai smuls brațul altui tip!" exclamă Jodie cu o voce scăzută. "Ți-ai rupt bastonul pe craniul unui tip!"
    
  "La naiba, am făcut-o!" Brad a tras înapoi. "Băiatul ăsta mi-a tăiat mâna! Ce trebuia să fac?
    
  "În primul rând, amice, tipul care te-a înjunghiat nu a fost tipul pe care l-ai lovit în cap", a spus Jodi. "Tot ce a făcut a fost să ceară bani. Dacă i-ai fi dat ceea ce a cerut, nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat."
    
  - Suntem atacați, Jody, spuse Brad. "Tipul ăsta a scos un cuțit și m-a tăiat. Ar putea să-ți facă asta ție sau Casey, sau mai rău. Ce trebuia să fac?
    
  "Ce vrei să spui că ar fi trebuit să faci?" - întrebă Jody neîncrezătoare. "Voi, yankeii, sunteți toți la fel. Cineva se lovește de tine pe stradă și crezi că ar trebui să sari ca Batman și să dai cu piciorul în fund. Ești un drongo? Nu așa funcționează, Brad. Cineva te atacă așa, îi dai ce vrea, pleacă și toată lumea este în siguranță. Ar fi trebuit să ne lăsăm portofelele, să ne retragem și să sunăm la poliție. Am fost cei mai proști dintre cei care au intrat în zonele întunecate în loc să rămânem în zonele iluminate și protejate. Dacă ar încerca să mă bage în mașina lor, m-aș lupta cu dinți și unghii, dar cinci, zece sau un milion de dolari nu merită viața nimănui. Nici măcar nu merită tăierea pe mână. Și apoi, după ce ți-ai rupt bastonul peste capul primului tip, l-ai atacat pe tip cu un cuțit și erai dezarmat. Eşti nebun? Chiar ai sunat de parcă l-ai tachina pe tip să te atace! Ce fel de prostie e asta?"
    
  Uau, se gândi Brad, ea este foarte supărată din cauza asta - a fost o reacție la care nu se așteptase deloc. A te certa cu ea nu ar ajuta cu nimic. "Eu... cred că nu m-am gândit", a spus el. "Tocmai am reacționat."
    
  "Și părea că ai încercat să-i omori pe amândoi!" Jodi a continuat să bubuie, vocea ei ridicându-se suficient pentru a atrage atenția celor din jurul ei. "L-ai bătut pe celălalt tip atât de tare încât am crezut că va vomita și apoi aproape i-ai răsucit brațul! Ce naiba a fost aia?"
    
  "Cursurile de autoapărare pe care le fac..."
    
  "Oh, asta-i tot, nu?" spuse Jodie. "Noul tău prieten, șeful Ratel, te învață cum să ucizi oameni? Cred că cu cât te îndepărtezi de acest tip, cu atât mai bine. Te spală creierul, să te gândești că ești invincibil, că poți să te lupți cu un tip cu un cuțit și să-i lovești capul cu un baston." Ochii ei s-au mărit în seama. "Deci de aceea porți acel baston cu aspect înfricoșător? Te-a învățat șeful Ratel cum să ataci oamenii cu asta?
    
  "Nu am atacat pe nimeni!" a protestat Brad. "Am fost-"
    
  "I-ai despicat capul bietului tip cu bastonul ăla", a spus Jodi. "Nu ți-a făcut nimic. Celălalt tip avea un cuțit, așa că a fost autoapărare...
    
  "Mulțumesc!"
    
  "-dar părea că ai încercat să-l omori pe tip!" continuă Jodie. "De ce l-ai tot bătut așa și de ce i-ai răsucit brațul atât de înapoi?"
    
  - Jodie, tipul avea un cuțit, spuse Brad, aproape implorând-o să înțeleagă. "Un atacator cu un cuțit este una dintre cele mai periculoase situații în care te poți afla, mai ales noaptea și împotriva unui tip care știe să-l folosească. L-ai văzut venind la noi cu mâna stângă după ce i-am trântit cuțitul din mâna dreaptă - evident că știa să lupte cu un cuțit, iar eu a trebuit să-l doboare. eu-"
    
  "Ar trebui să-l scot?" Oamenii de la mesele din apropiere au început să observe tonul în creștere din vocea lui Jodie. - Deci ai încercat să-l omori?
    
  "Krav Maga învață contra, control și contraatacuri, în general..."
    
  "Am auzit de Krav Maga", a spus Jodi. "Deci te antrenezi în prezent pentru a deveni un asasin de comando israelian?"
    
  "Krav Maga este o formă de autoapărare", a spus Brad pe un ton mai blând, în speranța că Jodi va urma exemplul. "Acest lucru este conceput pentru a incapacita atacatorii neînarmați. Trebuie să fie rapid și brutal, astfel încât apărătorul să nu...
    
  - Nu te mai cunosc, Brad, spuse Jodie ridicându-se în picioare. "Cred că acest atac la casa ta din San Luis Obispo trebuie să te fi doborât puțin - sau m-ai mințit pe mine și pe alții despre asta?"
    
  "Nu!"
    
  "De atunci, ai devenit acest tip obsesiv de tip A, un derviș învârtitor, complet opusul tipului pe care l-am întâlnit la începutul anului școlar. Nu mănânci, nu dormi și nu mai stai cu prietenii și nu mai socializezi în campus. Ai devenit această... această mașină, dezvoltând și studiind tactici pentru a ucide comandouri israeliene și folosind un baston pentru a sparge niște cranii. M-ai mințit despre baston. Despre ce altceva m-ai mințit?"
    
  - Nimic, răspunse Brad imediat - poate prea repede, pentru că văzu ochii lui Jody sclipind din nou și apoi îngustându-se suspicios. "Jodie, nu sunt o mașinărie." Știu unul, se gândi Brad, dar nu sunt singur. "Sunt același tip. Poate că această invazie a casei m-a dezechilibrat puțin. Dar eu-"
    
  - Ascultă, Brad, trebuie să mă gândesc la ceva despre noi, spuse Jodi. "Chiar am crezut că putem fi mai mult decât prieteni, dar asta a fost cu Brad, pe care l-am cunoscut cu mult timp în urmă. Acesta nou este înfricoșător. Se pare că absorbi tot ceea ce îți hrănește șeful Ratel și te-ai transformat într-un monstru."
    
  "Monstru! Eu nu-"
    
  "Sugerez pentru binele tău să-i spui acestui tip, șeful Ratel, să ia naiba și poate să te duci la un psiholog înainte să înnebunești complet și să începi să cutreiere străzile cu mască și pelerină căutând tipi pe care să mă poți bate, " a spus Jodie, arătând cu degetul către Brad. "Între timp, cred că cel mai bine este să stau departe de tine până mă simt din nou în siguranță." Și ea a plecat în grabă.
    
    
  MARICOPA, CALIFORNIA
  MAI TÂRZIU ÎN NOAPTEA ACEEA
    
    
  O femeie cu părul lung și închis la culoare, purtând o geacă de piele, pantaloni de culoare închisă și ochelari de soare roz, își umplea mașina de închiriat la o benzinărie abandonată, când o dubă nou-nouță fără ferestre a intrat într-un loc de parcare întunecat de lângă biroul stației. Un bărbat înalt și frumos, în blugi și o cămașă de flanel deschisă, a coborât din dubă, a aruncat o privire lungă și admirativă la femeia de la benzinărie și a intrat să facă o achiziție. Când a ieșit câteva minute mai târziu, s-a apropiat de femeie și a zâmbit. - Bună seara, dragă doamnă, spuse el.
    
  - Bună seara, spuse femeia.
    
  "Noapte bună, nu-i așa?"
    
  "Un pic rece, dar frumos."
    
  "Numele meu este Tom", a spus bărbatul, întinzându-și mâna.
    
  - Melissa, spuse femeia, strângându-i mâna. "Încântat de cunoştinţă".
    
  - Același lucru, Melissa, spuse bărbatul. "Nume frumos".
    
  "Mulțumesc, Tom."
    
  Bărbatul a ezitat, dar doar pentru o secundă, înainte de a se apropia puțin de femeie și a spus: "Am o idee, Melissa. Am o sticlă de bourbon în dubă, niște scaune frumoase din piele în spate și o sută de dolari care îmi ard o gaură în buzunar. Ce zici că ne distrăm puțin împreună înainte de a pleca din nou la drum?"
    
  Femeia îl privi pe Tom drept în ochi, apoi îi aruncă doar un indiciu de zâmbet. - Două sute, spuse ea.
    
  "Am mai făcut asta, nu-i așa?" spuse Tom. "Este puțin abrupt pentru jumătate din duba mea." Femeia și-a scos ochelarii de soare, dezvăluind ochi întunecați, seducatori și gene lungi, apoi și-a descheiat geaca de piele, dezvăluind o bluză roșie cu decolteu scăzut și decolteu sexy. Tom și-a lins buzele mulțumit, privind în jur. "Parchează lângă mine."
    
  Femeia și-a parcat mașina închiriată lângă dubă și Tom i-a deschis ușa laterală. Interiorul dubei era foarte bine echipat cu o canapea din piele în spate, scaune de căpitan din piele în spatele scaunului șoferului, un televizor cu receptor prin satelit și DVD player și un bar umed. Melissa luă unul dintre scaunele căpitanului, în timp ce Tom turna două pahare de bourbon. I-a întins unul, apoi și-a înclinat paharul spre al ei. "O seară plăcută, Melissa."
    
  "Așa va fi", a spus ea. "Dar mai intai?"
    
  - Desigur, spuse Tom. A băgat mâna în buzunarul blugilor, a scos o agrafă de bani și a scuturat bancnote de două sute de dolari.
    
  - Mulțumesc, Tom, spuse Melissa, luând o înghițitură de bourbon.
    
  Tom și-a fluturat mâna în spatele lui și abia atunci femeia a observat camera de sport din colț, îndreptată spre ea. - Nu te superi dacă îmi pornesc aparatul foto, nu-i așa, Melissa? - el a intrebat. "Îmi place să păstrez o colecție de suveniruri."
    
  Femeia ezită o clipă, cu o ușoară confuzie în ochi, apoi îi aruncă zâmbetul ei slab. "Nu, haide", a spus ea. "Îmi place să fiu în fața camerelor de filmat."
    
  - Pun pariu că da, Melissa, spuse Tom. S-a întors, s-a apropiat de camera din spate și a apăsat un buton pentru a o porni. "Am un alt avans pe care vreau să îl primesc și eu." S-a transformat...
    
  ... și s-a trezit față în față cu Melissa, uitându-se în ochii ei întunecați, hipnotizanți. El a zâmbit, admirându-i pomeții înalți și buzele roșii și pline. "Hei iubito, nici eu abia aștept, dar lasă-mă..."
    
  ... și în acel moment cuțitul i-a străpuns cavitatea abdominală, a trecut prin diafragmă, plămâni și a ajuns chiar la inimă. O mână i-a acoperit gura, dar nu a strigat - era mort înainte să lovească covorul.
    
  Femeia a scos camera sport din spate din suport, a luat clema de bani, a deschis ușa laterală, a văzut că nu sunt străini, a coborât rapid din dubă, a urcat în mașina ei și a plecat. Când au găsit cadavrul, ea se afla la sute de kilometri distanță.
    
    
  CASA ALBA
  WASHINGTON DC
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  "Ei bine, asta este", a spus vicepreședintele Anne Page. Ea a fost în camera de situație a Casei Albe cu președintele Kenneth Phoenix; Consilier pentru securitate națională William Glenbrook; Harold Lee, subsecretar al apărării pentru spațiu; iar generalul Forțelor Aeriene George Sandstein, comandantul Comandamentului Spațial al Forțelor Aeriene, a urmărit un flux video în direct din spațiu pe un monitor de perete de înaltă definiție în camera de situație. Ei au privit șocați cum o mare secțiune a Stației Spațiale Internaționale s-a separat de restul structurii și a început să se îndepărteze de ISS. "Pentru prima dată în aproape douăzeci de ani, Stația Spațială Internațională este liberă", a respirat Ann, "și pentru prima dată în tot acest timp nu există componente rusești pe ea".
    
  - Ce ne este luat, Anne? - a intrebat presedintele.
    
  "Se numește Segmentul Orbital al Rusiei sau ROS, domnule", a răspuns vicepreședintele, fără a avea nevoie de alte comentarii - în calitate de fost astronaut și inginer aerospațial și electronic, ea a fost expertă în toate stațiile spațiale ale Americii, începând cu Skylab." . "Există trei module de andocare și blocare, un modul de andocare și depozitare, un laborator, un modul de locuit, un modul de service, patru panouri solare și două radiatoare."
    
  "Au fost eliminate module critice? Dacă am trimite echipaje acolo, ar exista vreun pericol pentru ei?"
    
  "Cel mai important modul rusesc a fost modulul de serviciu Zvezda, sau "stea", a răspuns Ann. Zvezda este un modul mare situat în întregime "în spatele" zborului stației și, ca atare, oferă control al atitudinii și al navigației și este folosit pentru a propulsa stația pe o orbită mai înaltă atunci când este necesar. Printre multe alte funcții importante, produce și putere. , oxigen și apă."
    
  "Si acum?"
    
  "Zvezda va fi înlocuit în cele din urmă cu două module americane, modulul de propulsie ISS și modulul de control temporar", a explicat Ann. "Aceste două module au fost construite în urmă cu aproximativ douăzeci de ani, când construcția Zvezda a fost întârziată și au fost destinate să fie folosite ca sisteme de control și propulsie de rezervă în cazul în care Zvezda se defectează sau este deteriorat; Modulul de propulsie a fost, de asemenea, proiectat să deorbiteze ISS atunci când va veni momentul."
    
  "Acel moment poate veni mai devreme decât ne așteptam", a comentat consilierul pentru securitate națională William Glenbrook.
    
  "Ambele module erau depozitate la Laboratorul de Cercetare Navală", a continuat vicepreședintele. "Când rușii au făcut anunțul că vor elimina ROS din ISS, NRL a inițiat teste funcționale a două module. Acest lucru tocmai a fost finalizat și acum abia așteptăm ca modulele să fie conectate la accelerator și trimise la ISS. Problema este că cele două module au fost construite pentru a fi transportate la ISS la bordul navetei spațiale, așa că ar fi necesară o reproiectare pentru a le instala pe rachetă. Acest lucru poate dura încă câteva săptămâni."
    
  "De aceea, stația a trebuit să fie abandonată?" întrebă președintele. "Nu puteau produce energie, apă sau oxigen sau să opereze stația?"
    
  "Modulul Harmony de pe ISS poate produce consumabile, dar numai pentru doi astronauți, nu pentru șase", a spus Anne. "Navele spațiale fără pilot și cu echipaj personal pot reaproviziona ISS și pot andoca cu ISS pentru a o controla și accelera mai sus, dacă este necesar, astfel încât gestionarea stației și proviziile nu ar trebui să fie o problemă. Din motive de siguranță, s-a decis evacuarea ISS până la finalizarea procedurii rusești de dezmembrare... Anne se opri brusc și se uită la monitorul de înaltă definiție. "Oh Doamne! Ei bine, prietenii noștri ruși au părut cu siguranță foarte ocupați în ultimele luni, nu-i așa?
    
  "Ce este asta?" - a întrebat Phoenix.
    
  - Asta, spuse Anne, ridicându-se de pe scaun, îndreptându-se spre ecranul din partea din față a Camerei de Situație și arătând spre un obiect mic de formă triunghiulară de pe ecran. "Înghețați", a ordonat ea, iar computerul a răspuns întrerupând fluxul live. "Acesta, domnule președinte, dacă nu mă înșel, este avionul spațial Elektron din era sovietică."
    
  "Au rușii un avion spațial ca cel în care am zburat?" întrebă președintele Phoenix, neîncrezător.
    
  "Seamănă mai degrabă cu o mică navetă spațială, domnule", a explicat Anne, "în sensul că este transportată cu un propulsor și apoi revine în atmosferă și alunecă fără putere către pistă. Deși este mai mic decât naveta și transportă un singur astronaut, sarcina sa utilă este aproape dublă față de avioanele noastre spațiale S-19, aproximativ cincisprezece mii de lire sterline. Erau înarmați cu rachete ghidate special concepute pentru a urmări și distruge sateliții americani și Turnul de Argint. Avionul nu a mai fost văzut de la prăbușirea Uniunii Sovietice. Sovieticii au spus că vor construi sute dintre ele. Poate că au făcut-o." Anne făcu o pauză, distrasă de amintirile dureroase ale deceniilor trecute. "Eram la bordul stației spațiale Armstrong când sovieticii au atacat cu trei dintre acești nenorociți. Aproape ne-au distrus."
    
  - Știam că vor lansa un avion spațial, generale? - a intrebat presedintele.
    
  "Nu chiar, domnule", a răspuns generalul Forțelor Aeriene George Sandstein, comandantul Comandamentului Spațial al Forțelor Aeriene și comandant adjunct pentru spațiu la Comandamentul Strategic al SUA. "În urmă cu aproximativ trei zile, am primit notificarea despre lansarea de la Cosmodromul Plesetsk, Launch Pad 41, a unei rachete Soyuz-U care transportă o sarcină utilă Progress fără pilot pentru a facilita procesul de dezmembrare a ROS, domnule. Nu s-a menționat nimic despre avionul spațial. Am urmărit sarcina utilă și am stabilit că într-adevăr intra pe orbită și se îndrepta spre întâlnire cu ISS, așa că am clasificat-o ca o misiune normală."
    
  - Nu este neobișnuit ca rușii să folosească Plesetsk în loc de Baikonur, generale? întrebă Anne.
    
  "Da, doamnă, Plesetk a fost practic abandonat după ce rușii au încheiat un acord cu Kazahstanul pentru a continua să folosească Baikonur", a răspuns Sandstein. "Plesetsk a fost folosit în principal pentru testarea rachetelor balistice intercontinentale și a altor proiecte militare ușoare și medii..." Sandstein se opri, cu ochii mari de șoc, apoi spuse: "Inclusiv avionul spațial Elektron și elementele de testare BOR-5 Buran".
    
  "Buran"? - a intrebat presedintele.
    
  - Replică sovietică a navetei spațiale, domnule, spuse Anne. "Buran a fost dezvoltat de la bun început ca un program militar, așa că lansările de teste de produse de testare la scară mai mică au fost efectuate de la Plesetsk, care se află în Rusia, nu în Kazahstan. Avionul spațial Buran în sine a făcut o singură lansare din Cosmodromul Baikonur înainte de prăbușirea Uniunii Sovietice, dar misiunea a avut un mare succes - o lansare complet autonomă, fără pilot, pe orbită, întoarcere și aterizare. Au fost construite cinci Burani; unul a fost distrus și trei erau în diferite stadii de finalizare".
    
  "Dacă rușii zboară din nou cu avioane spațiale, ar putea fi începutul unei noi inițiative rusești de a reveni în spațiu", a spus Glenbrook. "Au ROS și nu va mai fi legat de Stația Spațială de Vest, așa că pot face ce vor fără supraveghere atentă. Dacă încep să zboare pe electroni, se pot pregăti în multe alte domenii, toate acestea implicând dezvoltarea propriilor capacități, precum și contracararea pe ale noastre."
    
  "O cursă a înarmărilor în spațiu", a spus președintele. "Tocmai ce avem nevoie acum. Nu trebuie să anunțăm rușii dacă vom lansa un avion spațial pe orbită?"
    
  "Da, domnule, și o facem de fiecare dată", a răspuns Sandstein. "Data și ora lansării, calea orbitală inițială, destinația, ținta, sarcina utilă și data și ora de întoarcere."
    
  "O să le dăm toate acestea?"
    
  "Avioanele noastre spațiale sunt mult mai mult decât nave spațiale orbitale, domnule", a explicat Sandstein. "Traiele lor de zbor sunt mult mai flexibile decât atunci când sunt lansate de pe o rampă de lansare pământească, așa cum ați experimentat voi înșivă. Pentru a evita conflictele, am convenit să le oferim informații despre fiecare zbor, astfel încât să poată monitoriza zborul și să răspundă la orice abateri inexplicabile."
    
  "Deci rușii știau că zbor într-un avion spațial?"
    
  - Nu le dăm atât de multe detalii, domnule, spuse Sandstein cu un zâmbet.
    
  "Deci ar trebui să primim aceleași informații despre avioanele spațiale rusești, nu?"
    
  - Dacă vrem să arătăm că știm despre asta, domnule, spuse Anne. "Poate că ar fi mai bine dacă nu am dezvălui ceea ce știm despre Elektron chiar acum. Putem presupune că ei știu, dar nu suntem obligați să dezvăluim tot ce știm despre activitățile lor. Tăcerea este de aur".
    
  Președintele Phoenix dădu din cap - acum că discuția începuse să treacă de la arena militară la cea geopolitică, avea nevoie de un alt set de consilieri. "Ce pot face rușii cu această secțiune a stației spațiale?"
    
  "ROS în sine este deja o stație spațială complet funcțională pentru două sau trei persoane", a spus Anne. "Probabil ar putea folosi mai multe panouri solare pentru a-l alimenta și nu au aceleași sisteme complexe de senzori spațiali și de sol sau comunicații ca ISS, dar pot conecta alte nave spațiale la ea pentru a se reaproviziona; poate manevra, accelera atunci când este nevoie, poate produce energie, apă și oxigen, totul."
    
  - Și l-au deconectat doar pentru că Gryzlov era supărat pe mine? - a notat presedintele. "Incredibil."
    
  "Din păcate, tactica lui poate funcționa, domnule", a spus consilierul pentru securitate națională Glenbrook. "Poate că Agenția Spațială Europeană ar prefera să-și dezactiveze modulul de cercetare Columbus decât să riște să-i irite pe ruși - aveau planuri să colaboreze cu Rusia pentru a-și consolida prezența în spațiu cu mult înainte de a decide să coopereze pe ISS. Dacă fac acest lucru sau dacă modulele de rezervă pe care intenționăm să le trimitem nu sunt la înălțime, japonezii ar putea să-și deconecteze modulele cibernetice și să abandoneze proiectul. Canada are încă arme la distanță pe stație, dar nu suntem siguri dacă le vor ține pe ISS dacă rușii, ESA și Japonia pleacă."
    
  "Deci, dacă toți ceilalți parteneri ISS pleacă, cu ce rămânem?"
    
  "ISS este încă o parte foarte importantă a explorării științifice americane, chiar și fără spațiu cibernetic, Columb sau ROS, domnule", a spus Anne Page. "Avem deja o investiție uriașă în IT și dobândim multe cunoștințe și experiență în a trăi și a lucra în spațiu. Dacă vrem să ne întoarcem în cele din urmă pe Lună sau să trimitem astronauți pe Marte și nu numai, ISS este cel mai bun loc pentru a face acest lucru. Japonezii în special au un program de cercetare foarte extins asupra ISS, așa că cred că ar dori să țină ISS în aer cât mai mult timp posibil până când își lansează propria stație sau partener cu altcineva. Atât ISS, cât și Stația Spațială Armstrong ar fi cele mai bune platforme pentru a implementa inițiativa deja anunțată de industrializare a spațiului."
    
  "Bine", a spus președintele. "Vreau să vorbesc cu prim-ministrul Japoniei și cu primii miniștri ai țărilor Agenției Spațiale Europene și vreau să le asigur că ne angajăm să păstrăm ISS și să continuăm toată munca pe care o facem, în ciuda iritației pe care o facem. rușii simt."
    
  - Da, domnule preşedinte, spuse Anne.
    
  "Bill, dacă rușii se pregătesc cu adevărat să se întoarcă în spațiu", i-a spus președintele consilierului său pentru securitate națională, "trebuie să aflu ce mai dezvoltă ei și cât de mult - militar, industrial, științific, totul". Nu vreau să fiu surprins că noi avioane spațiale vor apărea brusc în jurul stațiilor noastre spațiale. Aș dori să primesc informații actualizate despre toate porturile spațiale rusești și chineze. Rușii au colaborat cu chinezii înainte, în Oceanul Indian și Marea Chinei de Sud - s-ar putea să se pregătească să facă acest lucru din nou".
    
  "Da, domnule", a răspuns Glenbrook.
    
  "Generale, am nevoie de o privire de ansamblu rapidă a tuturor activelor pe care le avem pentru a sprijini ISS și Stația Spațială Armstrong, în lumina acestui proces de dezmembrare și a posibilei intrări a Rusiei în spațiu, și de ce am putea avea nevoie și cât de curând", a spus președintele Sandstein. . "Dacă există o cursă a înarmărilor în spațiu, vreau să o câștig."
    
  - Absolut, domnule, spuse Sandstein. Președintele i-a strâns mâna generalului de patru stele și l-a demis.
    
  "Referitor la inițiativa de industrializare a spațiului", a continuat președintele după ce generalul a plecat, "ce se întâmplă cu stația spațială Armstrong și cu celelalte proiecte ale noastre spațiale?"
    
  "Pe drumul cel bun, domnule președinte", a spus cu mândrie secretarul adjunct Lee. "Pe baza schițelor dumneavoastră, domnule, avem trei programe pe care le sprijinim: testarea cu succes a avionului spațial XS-29 Shadow, o versiune mai mare a avionului spațial pe care l-ați zburat; sprijin pentru rachete de amplificare comerciale mai mari pentru a livra încărcături utile mai mari în spațiu, inclusiv unele tehnologii reutilizabile; și primul program industrial: instalarea unei centrale solare la bordul stației spațiale Armstrong."
    
  "Centrală solară?"
    
  "Va colecta lumina soarelui, o va transforma în electricitate și o va stoca", a explicat Li. "Când ajunge în raza de acțiune a unui colector de la sol numit rectennă, transformă electricitatea într-o formă de energie electromagnetică numită maser - o combinație de microunde și laser - și transmite energia către Pământ într-o rectennă, care transformă maserul. energia înapoi în electricitate, apoi stochează energia în baterii gigantice sau o alimentează în rețeaua electrică. Dacă ceea ce plănuiesc se va realiza, într-o singură fotografie de patru minute - timpul maxim necesar stației spațiale pentru a zbura de la orizont la orizont - ar putea transmite suficientă putere pentru a alimenta un centru de cercetare sau un sat îndepărtat timp de o săptămână sau mai mult."
    
  "Incredibil", a remarcat președintele. "Buna treaba."
    
  "Și așa cum ați subliniat, domnule", a continuat Lee, "guvernul federal oferă sprijin doar sub formă de utilizare a facilităților federale, cum ar fi laboratoare naționale, rampe de lansare și rețele de calculatoare - lucruri care sunt deja folosite pentru alte proiecte. Nu dăm "Companiile și universitățile implicate în aceste programe trebuie să investească masiv și o fac. Dacă au succes, speră să fie compensate sub formă de contracte guvernamentale pentru a opera sistemele pe care le dezvoltă".
    
  "Excelent", a spus președintele. "Vă rog să mă țineți la curent, domnule ministru adjunct." S-a ridicat, i-a strâns mâna lui Lee și i-a dat drumul și la scurt timp după ce Glenbrook a plecat. După ce cei doi au plecat, președintele i-a spus lui Ann Page: "De îndată ce va apărea un videoclip cu secțiunea rusă a ISS care se separă de stație, Ann, vom face un fulger al naibii de media cu alegerile cu puțin mai puțin de o lună. departe."
    
  - Sunt puțin mai optimist, Ken, spuse Ann. Ea știa că era timpul să-și scoată pălăria de vicepreședinte și să o îmbrace pe cea a consilierului politic șef Ken Phoenix, ceva ce îi făcuse mereu plăcere. "Secretarul Barbeau a blamat inițiativa ta spațială drept mai mult din prostia lui Reagan din Războiul Stelelor. Când publicul va vedea că rușii încep să se retragă în spațiu, își vor da seama că Barbeau este de partea greșită a problemei."
    
  "Sper că da", a spus Phoenix, "dar au trecut câteva luni de când am anunțat inițiativa la bordul stației spațiale și până acum doar rușii și-au îndeplinit promisiunea de a-și elimina modulele de pe ISS. Va fi vreunul dintre aceste programe spațiale disponibile pentru a fi folosit în campanie?"
    
  - Absolut, Ken, spuse Ann. "Avionul spațial XS-29 și-a încheiat primul zbor de testare orbitală și a finalizat deja misiuni atât la ISS, cât și la Stația Spațială Armstrong. Proiectul de energie solară ar putea veni online înainte de alegeri și l-am putea descrie ca fiind încă un proiect pe care Barbeau nu îl sprijină, nu este finanțat de contribuabili și va deveni un exemplu de ceva care se va ofili și va muri dacă nu sunteți reales. . Noile propulsoare avansate de rachete nu sunt atât de departe, dar am putea face tururi ale clădirilor Adunării și să le reamintim alegătorilor cât de importante sunt aceste lucruri."
    
  "Unde suntem la centrala solară?"
    
  "Totul este pus laolaltă - doar testează în ultimul moment", a spus Anne. "Aproximativ o duzină de zboruri cu avioane spațiale și o rachetă de transport greu, toate asamblate prin telecomandă în doar două sau trei plimbări în spațiu. Acest lucru a fost intenționat încă de la început de o echipă de studenți cu sprijinul oamenilor de știință și ingineri din întreaga lume... condusă, apropo, de un Bradley James McLanahan."
    
  "Brad McLanahan?" a exclamat presedintele. "Glumești! fiul lui Patrick McLanahan? Mi-a părut rău pentru el când a renunțat la Academia Forțelor Aeriene și când tatăl său a fost ucis - cred că s-a întors pe picioare. Bine făcut." Făcu o pauză, gândindu-se bine, apoi spuse: "Așa sună, Anne: să-l ducem pe Brad McLanahan și poate încă unul sau doi din echipajul său la stația spațială Armstrong".
    
  - Până nu-mi spui că vrei să mergi din nou acolo sus, domnule.
    
  "Cred că am avut partea mea de griji de-a lungul vieții", a spus președintele. "Acest lucru îl va face pe Brad primul adolescent în spațiu?"
    
  - Cu excepția câinilor și cimpanzeilor care au fost deja trimiși, da, spuse Anne. "Am auzit că Brad a cerut să vină la stație de ceva vreme." Expresia ei a devenit serioasă. "Considerații inițiale, domnule: riscant. Dacă zborul eșuează, fiul unei figuri foarte populare și semnificative va muri, iar inițiativa ta spațială s-ar putea ca după Challenger și Columbia. Nu e bun."
    
  "Dar dacă reușește, ar putea fi uimitor, nu?"
    
  - Da, asta cu siguranță s-ar putea întâmpla, domnule, spuse Anne Page.
    
  "Atunci hai să facem asta", a spus președintele. "Vom trimite pe McLanahan și poate o femeie din echipa sa să folosească acest lucru pentru prima dată." A scuturat din cap. "Îmi amintesc prima dată când Patrick l-a adus pe Brad la Casa Albă. S-a uitat în jur și a spus: "Doamne, tată, sigur lucrezi în vechiul loc". "Expresia președintelui a devenit serioasă. "Apropo de Brad McLanahan..."
    
  "Da domnule?"
    
  "Nu ți-am spus asta pentru că am crezut că cu cât mai puțini oameni știau, cu atât mai bine, dar Brad McLanahan a aflat primăvara trecută, așa că cred că și tu ar trebui."
    
  "Ce ai aflat?"
    
  Phoenix a tras adânc aer în piept, apoi a spus: "Anul trecut, imediat după atacul chinez la Guam, o echipă privată de contrainformații condusă de fostul președinte Martindale a mers în Guam pentru a aduna informații despre utilitățile piratate și pentru a vedea dacă există alte dovezi ale prezenței chineze. . inteligență în Guam."
    
  "Aviația este un nebun", a spus Anne. "Amintesc. Ce legătură are asta cu Brad McLanahan?"
    
  "Una dintre echipele Scion l-a pus pe Brad sub supraveghere după acea spargere la Columbarium Patrick McLanahan din Sacramento", a spus președintele. "Au vrut să se asigure că aceiași agenți ruși care au pătruns în criptă nu îl vor viza pe Brad. Se pare că l-au vizat și chiar l-au atacat de trei ori. Băieții lui Scion l-au salvat."
    
  "Ei bine, asta e bine", a spus Anne, "dar încă sunt confuz. De ce Scion Aviation International supraveghează Brad McLanahan? Nu este o slujbă pentru FBI? Dacă este ținta unui grup de acțiune străină directă, ar trebui să se afle sub protecția deplină de contraspionaj a FBI".
    
  "Este din cauza unuia dintre membrii Scion", a spus președintele. L-a privit pe vicepreședinte drept în ochi și a spus: "Patrick McLanahan".
    
  Singura reacție vizibilă a lui Anne au fost doar câteva clipi. - Este imposibil, Ken, spuse ea cu o voce incoloră. "Ați primit niște informații incorecte. Patrick a murit din cauza Chinei. Știi asta la fel de bine ca mine."
    
  "Nu, nu a făcut-o", a spus președintele. "Martindale l-a găsit și l-a înviat, dar era într-o formă proastă. Pentru a-l menține în viață, l-au pus într-un dispozitiv de infanterie cibernetică, unul dintre acei roboți mari cu echipaj." Fața lui Anne a început să se transforme într-o mască de neîncredere uluită. "E încă în viață, Anne. Dar el nu poate trăi în afara robotului. Dacă nu-l pot vindeca, el va fi acolo pentru tot restul vieții."
    
  Ochii lui Ann s-au mărit și gura ei a format un O uluit. "Eu... nu-mi vine să cred," icni ea. "Și el poate controla robotul? Se poate mișca, poate comunica, totul?"
    
  "El are niște abilități incredibile", a spus Phoenix. "El controlează senzorii și toate capacitățile robotului și poate comunica cu oricine din lume - nu m-aș mira dacă ne ascultă chiar acum. Patrick McLanahan și robotul sunt un pluton al Armatei format dintr-un singur om, poate un întreg batalion al Armatei și o divizie a Forțelor Aeriene combinate." Phoenix oftă și privi în altă parte. "Dar el nu va putea niciodată să părăsească mașina asta dracului. E ca și cum ar fi prins în Zona Amurgului."
    
  "Uimitor. Pur și simplu uimitor", a spus Anne. - Și Martindale l-a pus responsabil de operațiunile Scion?
    
  "Sunt încrezător că merge chiar la marginea legii, așa cum a făcut-o întotdeauna", a spus Phoenix.
    
  "Ken, de ce mi-ai spus asta?" întrebă Anne. "S-ar putea să nu știu niciodată."
    
  "Știu că tu și Patrick sunteți prieteni", a spus președintele. "Dar motivul principal este că mă simt vinovat pentru că nu ți-am prezentat asta de la început. Ești cel mai apropiat consilier politic al meu și cel mai apropiat prieten al meu, cu excepția soției mele Alexa. Toată chestia asta cu Brad McLanahan îmi amintește de greșeala pe care am făcut-o când nu am avut încredere în tine cu decizia mea de a-l ține pe Patrick în viață și de a nu spune nimănui. Am vrut să corectez această greșeală."
    
  - Ei bine, mulțumesc pentru asta, Ken, spuse Ann. Ea clătină din cap, încă neîncrezătoare. "Ce lucru de păstrat pentru tine. Nimeni altcineva nu știe în afară de Brad? Chiar și familia lui?"
    
  - Doar Brad și câțiva tipi de Martindale, spuse Phoenix.
    
  - Mă bucur că ai luat-o de pe piept, nu-i așa, domnule?
    
  "Pariez că da", a spus președintele. "Acum să ne întoarcem la o altă lume, ireală: politică și alegeri. Îmi doresc cu adevărat să impulsionez inițiativa spațială în ultimele zile ale campaniei. Vreau să vorbesc cu adolescenții în spațiu, să frecventez și să țin discursuri la avioane spațiale hipersonice și rachete de amplificare și să ajut la pornirea electricității generate în spațiu. S-ar putea să fim jos în sondaje chiar acum, Anne, dar ne vom descurca bine - simt asta!"
    
    
  ȘAPTE
    
    
  El nu este demn de fagure. Cine se ferește de stupi pentru că înțepă albinele.
    
  - WILLIAM SHAKESPEARE
    
    
    
  REINHOLD INGINERIA AEROSPAȚIALĂ
  CAL POLY
  ZIUA URMATOARE
    
    
  "Aceasta este camera noastră de control al misiunii, cunoscută și ca unul dintre laboratoarele noastre de electronice", a spus Brad McLanahan. El a stat în fața unui grup de jurnalişti, bloggeri, fotografi străini și traducătorilor acestora, făcând un tur al proiectului Starfire la Cal Poly pentru a enusa oară. Alături de el au fost Jodie Cavendish, Kim Jong-bae, Casey Huggins și Lane Egan. Camera era plină cu o duzină de computere laptop, echipamente de control și comunicații și cutii de interfață de rețea cu sute de metri de cabluri CAT5 care treceau în pereți și sub podelele climatizate. "Nu este la fel de mare sau de lux precum centrul de control al misiunii NASA, dar funcțiile sunt foarte asemănătoare: controlăm componente majore Starfire, cum ar fi generatorul de microunde, direcția nantennă și rectennă, controlul puterii și controlul fasciculului, printre multe altele. Deși astronauții de la bordul stației spațiale Armstrong dețin controlul complet, putem emite câteva comenzi de aici, și anume putem închide rețeaua dacă ceva nu merge bine".
    
  "Recoltați energie solară acum, domnule McLanahan?" a întrebat un reporter.
    
  "Colegem și stocăm energie solară de aproximativ trei săptămâni", a răspuns Brad. "Sistemele de colectare și stocare a energiei solare au fost primele instalate pe stația spațială Armstrong." El a arătat spre modelul mare al postului pe care echipa îl înființase pentru presă. "Acestea sunt nantenne, sau colectoare de lumină solară cu nanotuburi, dezvoltate de Jodie Cavendish cu asistența lui Kim Jong-bae, pe care îl numim aici Jerry. Acestea sunt cu două fețe, astfel încât pot colecta lumina solară direct de la soare sau se pot reflecta pe Pământ. Aici, la fermă, există zece condensatoare litiu-ion de două sute de kilograme, fiecare capabil să stocheze trei sute de kilowați, proiectate de Jerry Kim. Nu le vom popula pentru acest test, dar puteți vedea că avem capacitatea de a stoca trei megawați de electricitate într-o centrală, doar cu acest mic sistem pilot."
    
  "Câtă energie vei folosi pentru acest test?"
    
  "Plănuim să producem un total de unu și o cincime de megawați", a spus Brad. "Stația va fi în raza de acțiune a rectenei timp de aproximativ trei minute, așa că puteți vedea că vom trimite multă energie pe Pământ într-o perioadă foarte scurtă de timp." Arătă spre o fotografie mare de dimensiunea unui poster care arăta un obiect rotund stând pe un peisaj deșert. "Aceasta este o rectennă, sau antenă de recepție, care va colecta energia maserului, proiectată de Jodie Cavendish cu Casey Huggins", a spus el. "Are două sute de metri în diametru, instalat la White Sands Missile Range, deoarece este o zonă mare, sigură, care poate fi curățată cu ușurință de aeronave. După cum puteți vedea în această fotografie, avem doar un redresor, unele comenzi direcționale și un echipament de monitorizare a datelor - vom măsura câtă energie electrică intră, dar nu vom stoca sau alimenta electricitate în grilă în timpul acestui prim test . Lane Egan a scris software-ul și a programat computerele aici pe Pământ și la Armstrong pentru a ne oferi precizia necesară pentru a lovi această țintă destul de mică de la două până la cinci sute de mile distanță.
    
  "De ce să faceți testul într-o zonă mare izolată, domnule McLanahan?" - a întrebat reporterul. "Ce s-ar întâmpla dacă energia maser de la stația spațială ar lovi o aeronavă sau un obiect de pe sol, cum ar fi o casă sau o persoană?"
    
  "Este ca și cum ai pune o ustensilă de metal într-un cuptor cu microunde", a spus Brad. "Fasciculul maser este compus în principal din energie cu microunde, proiectat și fabricat de Casey Huggins și Jerry Kim, dar colimat cu subsistemele laser cu electroni liberi Armstrong pentru a amplifica și a ajuta la dirijarea energiei."
    
  - Ai de gând să tragi cu laserul Skybolt?
    
  "Nu, deloc", a răspuns Brad. "Sistemul laser Skybolt utilizează o serie de supape solenoide pentru a direcționa, amplifica și alinia fasciculul laser de electroni liberi. Am oprit laserul cu electroni liberi și am instalat un generator de microunde Casey Huggins alimentat de energia solară stocată. Vom folosi subsistemele Skybolt pentru a face același lucru cu energia cu microunde: o amplificam, o colimăm și o focalizăm, apoi vom folosi subsistemele de țintire Skybolt, datorită lui Jerry Kim, pentru a trimite energia la pământ.
    
  "Dar pentru a răspunde la întrebarea ta, nu știm cu adevărat ce se va întâmpla exact, așa că nu vrem pe nimeni în apropierea razei când o tragem", a continuat Brad. "Vom închide mult spațiu aerian înainte de a lansa Starfire. Evident, Starfire este mai potrivit pentru alimentarea zonelor izolate, a navelor spațiale sau chiar a Lunii, așa că lansarea unui maser în zonele populate nu va fi neapărat o problemă, dar vom face controlul țintirii și răspândirea fasciculului din ce în ce mai bine pe măsură ce mergem. , astfel încât antena directă să fie mai mică și pericolele reduse mult."
    
  Brad a mai pus câteva întrebări, dar ultima a fost o prostie: "Domnule McLanahan", a început o reporteră foarte atrăgătoare care stătea în față, cu părul lung, negru, ochi întunecați, buze roșii pline, o siluetă uluitoare și un ușor accent european, "tu E foarte bine să dai credit celorlalți membri ai echipei tale pentru tot ce au făcut pentru a contribui la acest proiect... dar ce ai făcut? Ce componente ai creat? Ce treabă ai tu cu acest proiect dacă pot să întreb?"
    
  "Ca să vă spun adevărul, nu am creat nicio componentă", a recunoscut Brad după multă gândire. "Mă consider un cerșetor, ca personajul locotenentului de zbor Hendley din filmul The Great Escape." Femeia clipi confuză, evident că nu știa la cine se referea, dar făcând o notă pentru a afla. "Am venit cu o idee, am găsit cei mai buni studenți, oameni de știință și ingineri pe care i-am putut găsi și le-am rugat să-mi explice știința, am contribuit cu câteva idei proprii, le-am pus la lucru și am repetat procesul. Ofer echipei tot ce are nevoie pentru faza lor a proiectului: bani, ajutor, timp de calculator sau de laborator, echipamente, piese, software, orice. De asemenea, conduc întâlniri de progres și am ajutat la pregătirea echipei pentru prezentarea noastră la școală pentru spațiul de laborator de vară înainte ca proiectul nostru să primească finanțare de la Sky Masters Aerospace."
    
  "Deci ești mai mult ca un antrenor sau un manager de proiect", a spus femeia. "Nu ești cu adevărat un fundaș: nu treci de fapt mingea, dar antrenezi echipa, primești echipamentul și gestionezi personalul antrenor." Ea nu a așteptat un răspuns, iar Brad nu avea oricum un răspuns să-i dea. - Dar tu ești student la inginerie în primul an, nu-i așa?
    
  "Student în anul doi la inginerie aerospațială, da."
    
  "Poate că ar trebui să luați în considerare un alt domeniu de studiu?" spuse femeia. "Poate afaceri sau management?"
    
  "Vreau să fiu pilot de testare", a spus Brad. "Majoritatea celor mai bune școli pilot de testare din Statele Unite necesită o diplomă într-un domeniu științific dur, cum ar fi inginerie, computere, matematică sau fizică. Am ales ingineria aerospațială."
    
  - Și ești bun la asta, domnule McLanahan?
    
  Brad a fost puțin surprins să descopere că i se puneau atât de multe întrebări personale - se pregătea să răspundă la întrebări tehnice de la jurnaliştii străini din știință și spațiu și bloggeri, mai degrabă decât să răspundă la întrebări despre el însuși. "Am reușit să termin primul curs și să-l încep pe al doilea", a spus el. "Cred că notele mele sunt medii. Dacă am nevoie de ajutor și am nevoie, îl cer. Dacă nu înțeleg ceva, voi găsi pe cineva care să mi-l explice. S-a uitat în jurul laboratorului după alte mâini ridicate, apoi s-a întors către femeie și a găsit-o privindu-l drept cu un zâmbet mic, iar el i-a dat una în schimb. "Dacă asta e tot, băieți, vă mulțumesc pentru..."
    
  "Am un alt anunț surpriză pe care aș dori să-l împărtășesc cu voi toți", a spus Dr. Marcus Harris, președintele UC Poly, din spatele sălii. S-a îndreptat spre pupitru de lângă Brad. "Șeful stației spațiale Armstrong, generalul în retragere al Forțelor Aeriene Kai Radon, a vorbit recent cu Casa Albă și a primit permisiunea președintelui Statelor Unite de a transporta doi șefi de echipă Starfire la Stația Spațială Armstrong pentru a observa lovitura de testare Starfire. ." Jurnaliştii au izbucnit în aplauze.
    
  Harris îşi puse braţul pe umerii lui Lane. "Îmi pare rău Lane, dar ești prea tânăr, dar se va întâmpla în curând. Zborul va avea loc în doar o săptămână, iar aceștia se vor afla la bordul stației spațiale Armstrong timp de aproximativ trei zile. Cât despre Brad, Jodi și Casey, dacă vor accepta oferta, vor deveni primii adolescenți în spațiu, iar dacă Jung Bae va accepta, va fi doar al doilea coreean care va zbura în spațiu și, de departe, cel mai tânăr." Mai multe aplauze, apoi scris febril.
    
  "Casa Albă a spus că preferă liderii de echipă bărbați și femei", a continuat Harris, "dar asta depinde de echipa Starfire să decidă. Candidații selectați vor fi supuși unui examen medical complet, dar așa cum am văzut în primăvara trecută cu președintele Phoenix, se pare că trebuie să fii o persoană sănătoasă și curajoasă pentru a zbura în spațiu - și sunt mândru să spun că acesta este cazul pentru Casey și Huggins, care, dacă va accepta, nu va fi doar prima adolescentă din spațiu, ci și prima tetraplegică din spațiu." De data aceasta aplauzele au fost și mai puternice și mai lungi.
    
  "Voi lăsa echipa să vorbească între ei și părinții lor și apoi aș dori să mă întâlnesc cu ei însumi", a spus Harris. "Dar aceasta este o oportunitate extraordinară și o onoare rară pentru Mustang-urile noastre și nu am putea fi mai mândri." Mai multe aplauze, conduse de Harris, iar conferința de presă s-a încheiat.
    
  "La dracu!" - a exclamat Brad când echipa Starfire a rămas singură în laborator. "Ce oportunitate! Cum ar trebui să rezolvăm asta? Scuze, Lane."
    
  - Nicio problemă, spuse Lane. "Încă îmi este rău de mare în aer."
    
  "Cine vrea să meargă?"
    
  - Trebuie să pleci, Brad, spuse Lane. "Sunteți managerul de proiect. Nu am fi putut face asta fără tine."
    
  - La naiba de drept, spuse Casey.
    
  "În plus, la fel cum noua ta prietenă - acea reporteră drăguță din față care îți făcea ochi prost - a spus: "Ce naiba mai cauți aici?" Jodie a glumit și toată lumea a râs bine la asta. Jodie ia dat lui Brad un acuzator și iscoditor - și poate gelos? Se gândi Brad - dar nu a spus nimic altceva. "Și de unde a venit chestia asta cu Marea Evadare?" Apoi și-a schimbat vocea în cea a lui James Garner, care interpretează personajul lui Hendley din film: "'Vrei să vorbim despre pericol? Să vorbim despre pericol. Să vorbim despre tine. Ești cel mai mare pericol pe care îl avem". " Încă o explozie de râs.
    
  "Bine, bine, foarte amuzant", a spus Brad. "Să vedem ce se întâmplă. Oricum, voi pleca în spațiu destul de curând, vă pot garanta că, dacă altcineva vrea să profite de această oportunitate, voi renunța. Jody?
    
  - Nu eu, amice, spuse Jodie. "Îmi place nisipul, surf-ul și nivelul mării - chiar și California Poly este aproape prea sus deasupra nivelului mării și prea departe de plajă pentru mine. În plus, nu vreau să fiu în altă parte decât aici, în acest laborator, să mă uit la monitoarele când Starfire se dă drumul."
    
  - Jerry?
    
  Gândul de a merge în spațiu nu părea să i se potrivească bine lui Jung Bae. - Nu știu, spuse el îngrijorat. "Mi-ar plăcea să proiectez și să testez o navă spațială într-o zi, dar în ceea ce privește zborul pe orbită într-una... cred că voi trece. De asemenea, vreau să fiu la White Sands pentru a monitoriza ieșirea antenei înainte și a maserului. Mai avem probleme cu condensatoarele litiu-ion. Stocăm suficientă energie, dar uneori avem probleme cu transferul energiei în cavitatea cuptorului cu microunde."
    
  "Voi mai cere câțiva experți să te ajute cu asta, Jerry", a spus Brad. Se întoarse către Casey. - Atunci suntem doar tu și cu mine, Casey. Ce ai de gând să spui? Este maserul tău - ar trebui să fii acolo sus."
    
  Chipul lui Casey era un amestec de teamă și confuzie. - Nu cred, Brad, spuse ea. "Nu-mi place când oamenii se uită la mine în aeroporturi sau în magazine universale - paralizați printre o duzină de astronauți pe o stație spațială? Nu știu..."
    
  - Ei bine, gândește-te, Casey, ultimul lucru de care ai nevoie în spațiu sunt picioarele, nu? spuse Brad. "Vei fi la fel ca toți ceilalți acolo sus. Nu există scaune cu rotile în spațiu, doamnă."
    
  Și-a privit îndelung scaunul cu rotile, aturându-și ochii... Și apoi capul și brațele ei s-au ridicat și a țipat: "Zbor în spațiu!"
    
  Echipa a trecut printr-o serie de proceduri de tragere de probă până seara târziu, apoi s-a întâlnit cu președintele universității Harris și a transmis știrea despre cine va zbura la stația spațială Armstrong. Harris a programat imediat un examen medical în zbor pentru a doua zi dimineață, după care era programat să facă un anunț presei. Abia seara devreme au putut să meargă acasă. Brad tocmai ajunsese la blocul său din Pauley Canyon și era pe cale să-și ducă bicicleta și rucsacul pe scări când a auzit: "Bună străine".
    
  Se întoarse și o văzu pe Jody cu un rucsac pentru laptop în mână. "Bună ziua," a spus el. "Nu suntem străini. Te văd în fiecare zi."
    
  "Știu, dar numai la școală. Trăim în același complex, dar cu greu te văd aici." Ea dădu din cap spre bicicleta lui Brad. "Ce, amice, tocmai aveai de gând să-ți tragi bicicleta și rucsacul în sus cinci etaje de scări?"
    
  "Întotdeauna fac asta."
    
  "Wow. Bravo, onya." Ea l-a privit. "Am observat că nu mai porți baston."
    
  "Nu l-am înlocuit niciodată."
    
  - Șeful Ratel nu va fi supărat pe tine?
    
  "Primăvara trecută s-a rănit, a închis magazinul și s-a mutat în Florida, cred", a spus Brad. Era adevărat - temându-se că rușii îl vor viza nu numai pe Brad, ci și pe el, Kevin Martindale l-a convins să-și ia soția și să părăsească orașul, ceea ce a făcut fără tragere de inimă. "Ar fi trebuit să-ți spun despre asta, dar... știi cum a fost."
    
  "Wow. Cred că a trecut mult timp de când am ajuns din urmă", a spus Jodi. "Deci nu mai mergi la sală?"
    
  "Voi lua din când în când un curs de autoapărare la o sală de sport din centrul orașului", a spus Brad. Acest lucru a fost în mare parte adevărat, dar a fost o luptă săptămânală cu un membru al echipei lui Chris Wall și el avea un antrenament de reîmprospătare cu arme de foc la fiecare două săptămâni. Brad avea un permis care îi permitea să poarte o armă în campus - nu i-a spus niciodată lui Jody sau oricui altcineva din Echipa Starfire despre asta. "Îmi petrec cea mai mare parte a timpului liber în camera de zi, mergând cu bicicleta sau făcând lucruri precum să-mi duc bicicleta în apartament."
    
  "Grozav". Au stat în tăcere câteva clipe lungi; apoi: "Hei, vrei să iei o ceașcă de cafea înainte de a se închide?" Plânsul meu."
    
  "Cu siguranță". S-au dus la o mică cafenea de la parterul celui de-al doilea bloc de apartamente și au băut cafea pe stradă. La sfârșitul lunii octombrie, vremea era încă perfectă pe Coasta Centrală a Californiei, deși cu siguranță era toamnă. "Omule, a fost o zi lungă", a spus Brad după câteva minute de tăcere. "Ești de acord cu orele tale?"
    
  - În mare parte, spuse Jodie. "Profesorii îmi dau o pauză până se termină proba de tir."
    
  - Același lucru pentru mine, spuse Brad.
    
  Au rămas din nou tăcuți câteva minute, apoi Jodie și-a pus cafeaua jos, l-a privit pe Brad drept în ochi și i-a spus: "Îmi cer scuze pentru dezordinea mea de la hotelul Battle Mountain, amice. Cred că am fost șocat și am luat-o pe tine. Chiar ne-ai protejat de tipul cu cuțitul."
    
  - Uită, Jody, spuse Brad.
    
  Jodie se uită la cafeaua ei, apoi la blatul mesei. "Mergând la stația spațială în doar câteva zile", a spus ea cu o voce joasă, întreruptă, "m-a făcut să realizez că... Adică, dacă... dacă ceva nu mergea bine, aș... nu te-aș mai vedea niciodată și nu aș avea niciodată ocazia să-mi cer scuze."
    
  Brad întinse mâna și îi luă mâinile între ale lui. - E în regulă, Jody, spuse el. "Nu se va întâmpla nimic. Va fi un zbor reușit și o tragere de probă și voi zbura înapoi. Va fi o aventură. Aceasta a fost deja o adevărată aventură. Aș vrea să vii cu mine."
    
  "Brad..." Ea îi strânse mâinile și își lăsă capul în jos, iar când îl ridică din nou, Brad putu să vadă sclipirea din ochii ei, chiar și în lumina luminii stradale. - Sunt... mi-e frică, amice, spuse ea cu un ușor tremur în voce. "Știu cât de mult vrei să mergi în spațiu și mă bucur că ai avut ocazia, dar încă mi-e teamă."
    
  Brad se apropie de scaunul de pe partea lui Jody a mesei, și-a pus brațul în jurul ei și a strâns-o strâns de el. Când s-au despărțit, el i-a atins ușor fața și a sărutat-o. "Jodi... Jodi, vreau..."
    
  "Vino cu mine", a șoptit ea când s-a încheiat sărutul. Ochii ei s-au deschis larg și l-au privit, implorând în tăcere. "Omule, nu îndrăzni să mă lași din nou în pace. Bine ai venit, Brad. Ia-mă înainte să mă părăsești."
    
  De data aceasta, în timpul următorului lor sărut profund, nu a existat nicio ezitare în gândurile lui Brad McLanahan.
    
    
  CASA ALBA SITUATIE CAMERA
  WASHINGTON DC
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "Este bine că ați decis să mă puneți să verific alte site-uri de lansare și porturi spațiale, domnule președinte", a spus consilierul pentru securitate națională William Glenbrook, după ce președintele Ken Phoenix și vicepreședintele Anne Page au intrat în camera de situație și și-au luat locurile. "Rușii erau într-adevăr foarte ocupați."
    
  - Ce ai găsit, Bill? - întrebă Phoenix, punând jos cana de cafea, a doua a dimineții. Consumul lui de cafea a crescut cu siguranță pe măsură ce se apropie ziua alegerilor.
    
  "Există un program masiv și rapid de rearmare spațială rusă, domnule", a spus Glenbrook. A apăsat un buton și prima fotografie a apărut pe ecranul din fața Camerei de Situație, arătând o rachetă cu un corp de ridicare înaripat în partea de sus, înlocuind conul nasului rachetei. "Acesta este cosmodromul Plesetsk din nord-vestul Rusiei. S-a confirmat că avionul spațial pe care l-am observat în timp ce ROS este deconectat de la ISS este avionul spațial Elektron, probabil lansat de la Plesetsk.
    
  "Există deja un alt avion spațial acolo pe rampa de lansare", a continuat Glenbrook, citind notițe pe tableta sa, "și credem că aceste containere și această unitate mare de depozitare de lângă rampa de lansare sunt un alt Electron și purtătorul său de rachete-protoni. Credem că este mai degrabă un Proton decât un vehicul de lansare Angara 5 din cauza lipsei de stocare a oxigenului criogenic în apropiere. Angara-5 folosește oxigen lichid și kerosen RP-1, în timp ce Proton folosește lichide hipergolice: dimetilhidrazină și tetroxid de azot, două substanțe chimice extrem de toxice care ard atunci când sunt amestecate fără a necesita o sursă de aprindere. Vehiculul de lansare Angara 5 este mai puternic, dar oxigenul său lichid trebuie completat odată ce se află la bordul vehiculului de lansare deoarece fierbe; Protonul are suficient combustibil pentru a rezista aproape la infinit, astfel încât poate rămâne pe rampa de lansare fără a fi nevoie de întreținere."
    
  Fotografiile s-au schimbat. "Acesta este Cosmodromul Baikonur din Kazahstan", a continuat Glenbrook, "și după cum puteți vedea, se pare că există un alt Electron pe rampa de lansare, de data aceasta pe vehiculul de lansare Angara-5." Acestea sunt două care pot fi puse în funcțiune într-o perioadă destul de scurtă, poate în câteva zile sau chiar ore. Electron, care se lansase deja când ROS a fost dezamorsat de pe ISS, a aterizat ieri pe pista navetei de la Baikonur. Deci am numărat poate patru electroni. Credem că există cinci în inventar, deși pot fi mai multe. Deci, am plecat în căutarea celui de-al cincilea avion spațial rusesc. Nu vei vedea asta nicăieri în Rusia..."
    
  Glenbrook a schimbat fotografiile și a apărut o altă imagine a avionului spațial Electron deasupra unei mari rachete rusești. "L-am găsit - nu în Rusia, ci în Republica Populară Chineză", a spus el. "Acesta este portul spațial Xichang din vestul Chinei. Xichang a fost folosit pentru cele mai mari, mai puternice și mai fiabile lansări ale rachetelor din China Long March, dar toate aceste misiuni au fost mutate la Centrul de Lansare a Sateliților Wenchang de pe insula Hainan, așa că Xichang nu a fost folosit la fel de des."
    
  "Deci, chinezii permit lansarea avioanelor spațiale rusești de pe rampele de lansare chinezești?" Ann observă.
    
  - Da, doamnă, spuse Glenbrook. A mărit fotografia. "Nu numai atât, dar aceste clădiri sunt identice cu clădirile din Plesetsk. Este posibil ca aceste clădiri fie să găzduiască, fie să fie destinate să găzduiască un al doilea sistem de lansare a avionului spațial Electron și, dacă da, asta înseamnă că există șase electroni acolo și poate mai mulți. Monitorizăm toate aceste facilități pentru lansări și recuperare viitoare, dar pe baza informațiilor noastre atunci când aceste dispozitive au fost desfășurate pentru prima dată, rușii ar putea relansa avionul spațial la fiecare zece până la paisprezece zile după recuperare. Este extraordinar de rapid. Acum ar putea fi mai rapid."
    
  A rămas cu fotografia chineză, dar a mărit o altă zonă. "Iată o altă dezvoltare interesantă." A evidențiat câteva obiecte cu un stilou laser. "Rușii instalează de obicei rachete sol-aer S-400 Triumph moderne în toate porturile lor spațiale și bazele militare majore", a spus el, "dar aici ne uităm la S-500, cea mai avansată rachetă din lume din această clasă. ." sol-aer", de câteva ori mai capabil și mai puternic decât S-400 sau chiar propriul nostru PAC-3 Patriot. S-500 este mai mult ca o rachetă balistică cu rază medie de acțiune decât o rachetă convențională sol-aer, concepută pentru lovituri aeriene și spațiale la distanțe extrem de mari. Aceasta este prima desfășurare a S-500 în afara Federației Ruse, iar faptul că se află pe o bază militară chineză este uimitor - presupunem că chinezii pot accesa acum informații tehnice despre cel mai bun sistem de apărare aeriană creat vreodată.
    
  "Modelul "S" indică faptul că este conceput pentru a angaja în mod eficient ținte spațiale - în special, stații spațiale americane, nave spațiale și depozite de arme pe orbita joasă a Pământului, precum și rachete balistice, rachete de croazieră cu zbor joasă și avioane stealth," - Glenbrook a continuat. "Am căutat locuri cunoscute de lansare a S-500 în jurul Moscovei și în alte părți, iar suspiciunile noastre au fost confirmate: mută unele S-500, de obicei staționate în jurul unor orașe, și le dispersează în porturi spațiale. De asemenea, studiem unitățile de producție ale lui Almaz-Antni de lângă Moscova și Sankt Petersburg. Petersburg pentru a vedea dacă există vreo dovadă că rușii cresc producția de S-500. Ne așteptăm ca în viitorul foarte apropiat să dubleze producția de S-500 și să aibă cel puțin o baterie S-500 alocată fiecărei baze militare ruse din întreaga lume."
    
  "Mi se pare că se pregătesc nu numai pentru operațiuni în spațiu, ci și pentru respingerea unui alt atac asupra bazelor lor izolate", a spus Anne. Ea și Phoenix au făcut schimb de priviri de cunoștință - ultimul atac aerian american asupra unei baze militare străine a fost un bombardier B-1B Lancer asupra instalațiilor militare din Republica Populară Chineză, condus de Patrick McLanahan, care a fost în general presupus mort în atac.
    
  "Așadar, oamenii de informații au crezut că, în timp ce ne uităm la alte arme antirachetă pe care rușii sau chinezii le desfășurau, se vor uita la rachete antirachetă lansate de luptători", a spus Glenbrook. "Există trei baze cunoscute pentru aeronava Mikoyan-Gurevich 31D, care transportă rachete antiaeriene și antisateliți rusești de primă linie. Am numărat puțin mai mult decât numărul observat obișnuit și am numărat, de asemenea, mai multe tancuri aeriene Il-76 la fiecare bază. Toate bazele sunt active, iar rușii patrulează non-stop - cu cel puțin două zboruri anti-satelit în aer douăzeci și patru de ore pe zi. /Șapte. Deosebit de active sunt bazele din Petropavlovsk-Kamchatsky, Baza Aeriană Yelizovo din Orientul Îndepărtat al Rusiei, Aeroportul Bolshoye Savino din centrul-vest al Rusiei și Baza Aeriană Chkalovsky de lângă Moscova. Ei efectuează patrule și multe teste de practică, ducând luptătorii aproape vertical la altitudini foarte mari.
    
  "MiG-31 a fost scos din producție de aproape patruzeci de ani, dar are unele îmbunătățiri", a continuat Glenbrook. "Avionul în sine este unul dintre cele mai rapide din lume. Purtarea rachetei ASAT o transformă într-un porc uriaș, dar sistemul încă funcționează. Trage cu o singură rachetă 9K720 modificată, la fel ca cea mai recentă rachetă balistică de teatru Iskander, dar cu un focos exploziv puternic ghidat de radar milimetric pentru operațiuni spațiale. Există aproximativ o sută de modele D în serviciu - poate mai multe dacă transformă alte modele în modele antidimensionale sau scot unele din stocare." Își închise capacul tabletei, indicând că briefing-ul lui se terminase.
    
  "Deci se pare că rușii răspund la inițiativa mea spațială pregătindu-și forța spațială, iar chinezii îi ajută cel puțin cu rampe de lansare și sprijin", a concluzionat președintele Phoenix. "Gânduri?"
    
  "Nimic neașteptat", a spus Anne. "Le-am văzut pe toate acestea în acțiune în ultimii ani, cu excepția avioanelor spațiale."
    
  "Trebuie să presupunem că vor înarma aceste avioane spațiale Electron în același mod în care au făcut-o acum paisprezece ani", a spus Glenbrook. "Ei transportau zece rachete ghidate cu laser de ultra-înaltă viteză. Nu există focos, dar nu este necesar un focos - dacă un obiect lovește o stație sau un satelit care se mișcă cu câteva mile pe secundă, îl va deteriora cu siguranță și cel mai probabil îl va distruge. Iar rachetele lansate de la sol ar putea transporta și un focos micronuclear, același folosit în atacurile americane asupra Holocaustului, care, dacă ar fi detonat la o milă de stație, l-ar putea trimite direct în uitare. Chiar dacă ar fi ratat mai mult decât atât, radiația și pulsul electromagnetic ar fi afectat grav stația."
    
  "Navele noastre spațiale sunt destul de bine protejate de radiații, Bill, în special navele noastre spațiale cu echipaj - ele operează în radiațiile spațiale de ani de zile, uneori de zeci de ani", a spus Anne. "Dar orice armă cinetică îndreptată împotriva stației reprezintă un pericol grav."
    
  - Stația are arme defensive pe care le poate folosi, nu? întrebă președintele. "Am făcut un tur al centrului de comandă de pe Armstrong. Ei au spus că vor putea activa marele laser Skybolt în câteva zile și vorbeau despre un laser chimic mai mic pe care l-ar putea folosi, dar depozitele de arme orbitale nu sunt active".
    
  - Așa este, domnule, după ce materialul experimental Starfire este îndepărtat, spuse Anne. "Poate că ar trebui să activăm atelierele de arme Kingfisher și să le aducem pe cele inactive pe orbită."
    
  "Nu sunt încă pregătit să fac asta, Anne", a spus Phoenix, "dar vreau să fiu pregătit în cazul în care detectăm vreo mișcare în direcția mijloacelor noastre spațiale, în special Armstrong. Rachetele și bazele aeriene cu aceste MiG anti-sateliți pot fi vizate împotriva rachetelor balistice sau de croazieră lansate pe mare, nu?
    
  "Da, domnule", a răspuns Glenbrook, "dar va dura timp pentru a muta submarinul în poziție, iar un atac rusesc asupra stației spațiale Armstrong ar putea avea loc foarte repede. Dacă Rusia poate copleși apărarea stației, ar putea să o doboare din cer. O combinație între atacul unui avion spațial Electron, rachete lansate din aer și rachete anti-sateliți lansate de la sol care atacă simultan ar putea face exact asta."
    
  Președintele dădu din cap, dar rămase tăcut câteva clipe lungi; apoi: "Să dăm diplomației și capetelor mai cool o șansă înainte de a mai folosi arme spațiale", a spus el în cele din urmă. "Doborarea lui Armstrong ar fi ca și cum ai ataca un portavion sau o bază militară: un act de război. Gryzlov nu este chiar atât de nebun."
    
  "Rusia a făcut ambele în trecut, domnule", i-a amintit Anne președintelui. "Tatăl lui Gennady a fost un maestru al atacului furtiv asupra Statelor Unite în timpul Holocaustului american, care a ucis de aproape zece ori mai mulți oameni decât Pearl Harbor".
    
  "Știu asta, Anne, dar încă nu sunt pregătit să escaladez această situație dacă o pot evita", a spus Phoenix. "Autorizez folosirea tuturor armelor defensive utilizate în prezent, inclusiv a laserului chimic, dar nu a armelor ofensive."
    
  - Pot sugera activarea generatorului magnetohidrodinamic de la bordul stației spațiale Armstrong, domnule? întrebă Anne. Anne Page a fost proiectantul nu numai a sistemului de apărare antirachetă Skybolt, ci și a uneia dintre numeroasele sale caracteristici de înaltă tehnologie: MHD, sau generatorul magnetohidrodinamic, un dispozitiv cu propulsie nucleară care a generat sute de megawați de putere pentru laserul cu electroni liberi Skybolt. fără a perturba controlul sistemului al orientării sau al traiectoriei de zbor orbitale a stației spațiale Armstrong. "A fost practic pus sub control de câțiva ani și va dura o zi sau două pentru a-l porni și testat. Dacă lucrurile chiar merg prost, ar fi bine dacă Skybolt ar fi disponibil cât mai curând posibil."
    
  "Vorbiți despre generatorul care alimentează marele laser Skybolt?" - a întrebat Phoenix. Anne dădu din cap. "Știu că nu am ratificat niciodată tratatul de interzicere a armelor spațiale, dar am acționat ca și cum tratatul ar fi fost în vigoare. Va încălca asta tratatul?"
    
  Anne se gândi o clipă, apoi ridică din umeri. "Nu sunt expert în controlul armelor sau avocat, domnule, dar pentru mine un generator de energie nu este o armă, chiar dacă este echipat cu un reactor nuclear. "Skybolt este o armă, iar unele dintre componentele sale sunt folosite de studenții de la Cal Poly pentru a transmite electricitate pe Pământ". Ea a ezitat, apoi a adăugat: "Ne-ar putea oferi o oarecare securitate diplomatică dacă va fi nevoie, domnule".
    
  "Nu vor folosi un generator mare, nu-i așa? Nu am dat niciodată permisiunea pentru asta."
    
  "Raza laser cu microunde Starfire este alimentată de energia colectată de panourile solare ale studenților", a explicat Anne. "Generatorul MHD este încă conectat fizic la Skybolt, dar laserul cu electroni liberi nu poate fi declanșat fără deconectarea componentelor Starfire și conectarea componentelor Skybolt la locul lor. Nu am idee cât va dura, dar studenții au pus Starfire-ul destul de repede, așa că, dacă este necesar, cred că putem pune Skybolt-ul din nou să funcționeze destul de repede."
    
  Președintele s-a gândit la asta câteva clipe, apoi a dat din cap în semn de acord. "Atâta timp cât marele laser care distruge navele nu funcționează fără ordinele mele, autorizez ca generatorul să fie activat și testat", a spus el. "Cred că vom aștepta să îi informăm pe ruși că testam un generator mare până la un moment dat în viitorul apropiat."
    
  - Sunt de acord, spuse Anne. "Dar dacă vrei să ai de-a face cu rușii, poate fi necesar să-ți reconsideri politica spațială și reducerile militare. De exemplu, terminând declararea orbitelor ocupate ca posesiuni suverane americane - Gryzlov părea deosebit de iritat de acest lucru."
    
  "Voi face asta dacă va fi necesar, sper că nu înainte de alegeri", a spus președintele. "Aceasta este mai multă muniție pentru Barbeau."
    
  - S-ar putea să scurgem informațiile despre care Bill tocmai ne-a informat, a spus Anne. "Dacă arătăm Rusiei construirea armelor sale spațiale, politica voastră spațială va arăta ca un imperativ legitim de apărare națională".
    
  "Dar Barbeau ar putea spune că Rusia pur și simplu reacționează la inițiativa mea spațială", a spus președintele. "Aș prefera să nu merg pe această cale. Voi lua în considerare relaxarea politicilor mele, în special în ceea ce privește protecția activelor și orbitelor noastre spațiale - aveți dreptate, cred că asta este partea care l-a deranjat și deranjat pe Gryzlov. Sperăm că acest lucru poate aștepta până după alegeri." S-a adresat consilierului său pentru securitate națională. "Bill, trebuie să știu exact cât timp va dura pentru a pune în funcțiune atelierele de arme Kingfisher și vreau să țintesc cât mai multe propulsoare de avioane spațiale. Nu vreau să transfer nicio forță, dar vreau să știu cât timp va dura pentru a distruge tot ceea ce amenință resursele noastre spațiale. Îmi amintesc că am avut odată o grămadă de arme pentru lansări în spațiu - vreau să aflu ce a făcut Joe Gardner cu ele."
    
  - Da, domnule, spuse Glenbrook și plecă.
    
  După ce a plecat, președintele și-a turnat a treia ceașcă de cafea în acea dimineață - ceea ce, în opinia sa, nu era un semn bun. "Urăsc să aduc politica în aceste decizii, Anne", a spus el. "Nu așa ar trebui făcut."
    
  - Poate că nu, dar asta e viața în lumea reală, Ken, spuse Anne. "Președintele Statelor Unite probabil nu se va putea separa niciodată de politică, mai ales în timpul alegerilor. Cam așa stau lucrurile."
    
  - Atunci să ne întoarcem la campanie, Anne, spuse Phoenix. "Ce avem pe agenda noastră de astăzi?"
    
  "Aveți o zi liberă și vă sugerez să o petreceți cu familia pentru că veți fi aproape în fiecare zi în campanie până în ziua alegerilor", a spus vicepreședintele. "Ultima cursă de pe Coasta de Vest începe mâine dimineață. Avem Phoenix, San Diego și Los Angeles rezervate, dar campania a sugerat și câteva opriri în nordul și centrul Californiei. E târziu - FAA preferă să aibă un preaviz de mai mult de două zile pentru a închide spațiul aerian din jurul aeroporturilor în care zburați pentru Air Force One, dar dacă îi anunțăm în această dimineață, vom fi bine.
    
  "Sugerez să facem trei opriri înainte de a ajunge la Portland și Seattle", a continuat Anne, citind de pe tableta ei. "În primul rând, Centrul de Cercetare Ames al NASA de lângă San Jose, care efectuează teste în tunelul de vânt ale diferitelor tehnologii spațiale; uzina Aerojet Rocketdyne la est de Sacramento, care produce motoare pentru o nouă clasă de vehicule de lansare grele; și San Luis Obispo să participe la testul de lansare a centralei solare orbitale Starfire. Există o întâlnire în fiecare oraș și o cină de strângere de fonduri în San Jose. După aceea, se îndreaptă către Portland și Seattle, la o slujbă de pomenire la fosta bază a forțelor aeriene Fairchild de lângă Spokane pentru a marca aniversarea americană a Holocaustului, iar apoi la Boise pentru a termina călătoria pe Coasta de Vest. Apoi mergi spre est. Trei orașe pe zi înainte de ziua alegerilor. Voi face câteva opriri pe coasta de est și apoi mă voi îndrepta spre vest pe măsură ce te îndrepti spre est."
    
  "Uf", a spus președintele. "Mă bucur că aceasta va fi ultima mea campanie - este plăcut să-i cunosc pe băieți, dar cu siguranță îți va afecta calmul." S-a gândit să schimbe planurile, dar nu pentru mult timp: "Continuați și adăugați opriri în California de Nord, Ann. Mă voi odihni când voi muri."
    
  "Da, domnule", a spus vicepreședintele, a ridicat telefonul și și-a alertat personalul să ia măsurile necesare. Când a terminat, a întrebat: "Înainte să alertăm FAA, domnule, am o întrebare: ați dori să amânați proba de funcționare a centralei solare orbitale și călătoria la stație pentru Brad McLanahan și Casey Huggins, studenți. din California?" Situația problemei spațiale "Începe să se încălzească, iar acest foc de încercare atrage multă atenție în întreaga lume. Mulți oameni, inclusiv rușii și o grămadă de grupuri anti-război și ecologiste, își doresc asta. testul să fie anulat și stația spațială să fie lăsată să ardă în atmosferă." .
    
  "Am citit despre aceste proteste", a spus președintele, clătinând din cap. "Se pare că acesta este cam același lucru pe care l-am auzit de la liberalii de extremă stânga de zeci de ani: progresul tehnologic este pur și simplu rău pentru oameni, animale, pacea mondială, săracii și planetă. Armstrong primește în special o mulțime de presă proastă, mai ales pentru că este atât de vizibil pe cer, iar stânga crede că spionăm pe toată lumea de pe Pământ și că suntem dispuși să folosim o rază a morții pentru a împușca pe oricine. Nu au idee ce fac pe stația spațială Armstrong. Pot să vorbesc până când devin albastru despre experiențele mele și despre tehnologia care a făcut acest lucru posibil, dar mi-aș pierde timpul."
    
  Ken Phoenix s-a gândit o clipă, apoi a clătinat din cap. "Ann, nu îmi opresc inițiativa în tehnologia spațială și industrializare pentru că rușii sau unii nebuni de stânga cred că acesta este începutul sfârșitului planetei", a spus el. "Să încercăm să anticipăm și să ne pregătim pentru ceea ce ar putea face aceste grupuri sau chiar rușii după aceste concedieri de test, dar nu le voi anula. Ar fi o insultă pentru munca grea depusă de acești studenți în acest proiect. Acesta este un proiect pașnic: trimiterea de energie oricui are nevoie de ea, aproape oriunde în lume. Ăsta este un lucru bun. Stânga poate spune ce vrea despre asta, dar așa stau lucrurile. Nu, mergem înainte."
    
    
  AEROPORT REGIONAL SAN LUIS OBISPO
  ACEA SEARĂ
    
    
  Brad stătea la un birou într-un hangar de avioane de pe aeroportul regional San Luis Obispo, urmărind progresul pe computerul său, în timp ce cele mai recente navigații, hărți, teren și obstacole au fost transmise prin satelit direct către aeronava Cessna P210 Silver Eagle a tatălui său, parcata în spatele lui. Silver Eagle era un Cessna P210 mic, dar extrem de puternic, modificat cu un motor cu turbină de 450 de cai putere și o listă lungă de avionică de înaltă tehnologie și alte sisteme, făcând din aeronava veche de treizeci de ani una dintre cele mai avansate din lume.
    
  Telefonul său mobil a sunat și s-a uitat la ID-ul apelantului, fără a fi surprins că nu l-a recunoscut - a răspuns atât de multe întrebări din presă încât a răspuns pur și simplu fără să se uite: "Bună. Acesta este Brad, Project Starfire."
    
  "Domnule McLanahan? Numele meu este Yvette Annikki, cercetător principal la European Space Daily. Am vorbit pe scurt la conferința de presă din laboratorul dumneavoastră în urmă cu câteva zile."
    
  Nu a recunoscut numele, dar a recunoscut cu siguranță accentul sufocant. "Nu cred că ți-am prins numele la conferința de presă", a spus Brad, "dar îmi amintesc că l-am văzut pe lista presei. Ce mai faci în seara asta?"
    
  "Foarte bine, mulțumesc, domnule McLanahan."
    
  "Brad, te rog."
    
  - Mulțumesc, Brad, spuse Yvette. "Tocmai m-am întors la San Luis Obispo pentru a participa la petrecerea ta de bun venit în seara asta și pentru a urmări testul Starfire și am avut câteva întrebări suplimentare pentru tine. Mai ești în oraș?"
    
  "Da. Dar plec la Battle Mountain dis-de-dimineață."
    
  "Oh, desigur, zburând la stația spațială Armstrong la bordul avionului spațial de la miezul nopții. Felicitări."
    
  "Mulțumesc". La naiba, vocea aceea era fascinantă, se gândi Brad.
    
  "Nu vreau să te deranjez, dar dacă ești liber, aș vrea să pun câteva întrebări și să-ți aflu părerea despre mersul la stația spațială", a spus Yvette. "Pot fi în campus în câteva minute."
    
  "Nu sunt în campus", a spus Brad. "Mă pregătesc înainte de zbor cu avionul meu pentru a pregăti zborul către Battle Mountain."
    
  - Ai propriul tău avion, Brad?
    
  "Acesta i-a aparținut tatălui meu. Îl zbor de fiecare dată când am ocazia."
    
  "Ce palpitant! Iubesc libertatea zborului. Este atât de minunat să poți sări în propriul tău avion și să zbori undeva la un moment dat."
    
  - Asta e sigur, spuse Brad. - Ești pilot?
    
  "Am doar o licență europeană de pilot sport ușor", a spus Yvette. "Nu am putut zbura de la San Luis Obispo la Battle Mountain. Cred că este o călătorie foarte ușoară cu avionul tău."
    
  "Călătoria durează aproximativ nouă ore", a spus Brad. "Pot să o fac în puțin mai mult de două."
    
  "Uimitor. Trebuie să fie un avion foarte frumos."
    
  "Vrei să vezi asta?"
    
  - Nu vreau să te impun, Brad, spuse Yvette. "Aveți câteva zile foarte importante înaintea voastră și am doar câteva întrebări."
    
  "Nu este o problemă", a spus Brad. "Mergeți spre sud pe Broad Street, faceți dreapta pe Airport Road și opriți-vă la ieșirea marcată "General Aviation" din stânga. Voi ieși și o voi deschide pentru tine."
    
  "Ei bine... mi-ar plăcea să vă văd avionul, dar nu vreau să te deranjez."
    
  "Deloc. Abia aștept ca avionul să se actualizeze. Compania ar fi drăguță."
    
  - Ei bine, în acest caz, m-aș bucura să mă alătur ție, spuse Yvette. "Pot fi acolo în aproximativ zece minute. Conduc un Volvo alb închiriat."
    
  Exact zece minute mai târziu, un sedan alb Volvo a oprit în clădirea terminalului. Brad a trecut prin poarta de acces și și-a trecut cardul de acces pe cititor, iar poarta de acces a început să se deschidă. A sărit pe bicicletă și s-a întors spre hangar, Volvo nu departe.
    
  Brad a lăsat deschise ușile duble ale hangarului și luminile interioare aprinse, astfel încât Yvette să poată vedea Vulturul de Argint în timp ce oprea. - Mă bucur să te văd din nou, Brad, spuse ea coborând din mașină. Ea îi strânse mâna, apoi îi întinse o carte de vizită. "Sper că îți amintești de mine?"
    
  - Da, desigur că vreau, spuse Brad. La naiba, își remarcă el, ea este chiar mai sexy decât data trecută. Se întoarse și arătă spre avion. "Iat-o ca vine."
    
  "Este minunat!" Yvette observă. "Se pare că îl păstrezi în stare impecabilă."
    
  "Încă cred că este avionul tatălui meu, așa că lucrez la el de fiecare dată când am ocazia și îl curăț după fiecare zbor", a spus Brad.
    
  "Tatăl tău a fost un om atât de grozav", a spus Yvette. "Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta."
    
  Brad trebuia să-și amintească întotdeauna să se ridice la nivelul acestor sentimente pe care mass-media i le sugera în mod constant - era greu, dar era din ce în ce mai bine să pretindă că tatăl său a murit cu adevărat. "Mulțumesc", a răspuns el.
    
  Yvette a intrat în hangar și a început să admire avionul. "Asa de. Povestește-mi despre avionul tău sexy, Brad McLanahan.
    
  "Se numește Silver Eagle, un Cessna P21¢ Centurion al cărui motor pe benzină cu piston de 310 cai putere a fost înlocuit cu un motor turbopropulsat cu reacție de 450 de cai putere", a spus Brad. "Are și o grămadă de alte modificări. Viteza de croazieră de aproximativ două sute cincizeci de mile pe oră, interval de o mie de mile, plafon de douăzeci și trei de mii de picioare.
    
  "Ooo". Ea i-a zâmbit rău lui Brad și i-a spus: "Asta l-ar face eligibil pentru Four Miles High Club, nu doar pentru Miles High Club, nu? Brad a încercat să râdă de bătaia ei, dar a ieșit doar ca un pufnit nepoliticos, când a devenit distras, întrebându-se cum dracu a reușit să se alăture clubului ăla din standul Silver Eagle. - Și ai spus că avionul s-a actualizat singur?
    
  "Actualizările sunt transmise prin satelit", a spus Brad, scuturându-se de fanteziile sale. "Când am nevoie de ele, conectez avionul la o sursă de alimentare externă, îl pornesc și aștept."
    
  "Acesta nu este ca modalitatea obișnuită de a actualiza avionica și bazele de date."
    
  "Această aeronavă are câteva îmbunătățiri care nu sunt încă disponibile pentru restul comunității aviației generale", a spus Brad. "Tatăl meu și-a folosit avionul ca banc de probă pentru o mulțime de lucruri de înaltă tehnologie." Arătă spre o minge mică montată în mijlocul aripii drepte jos. "A folosit această aeronavă pentru misiuni de supraveghere cu Civil Air Patrol cu mulți ani în urmă, așa că a instalat acești senzori pe aripi. Au dimensiunea mingii de tenis, dar pot scana douăzeci de acri pe secundă, zi sau noapte, de pe ambele părți ale aeronavei, cu o rezoluție de șase inci. Imaginile sunt transmise la receptoarele de la sol sau pot fi afișate pe afișaje multifuncționale din cabina de pilotaj, cu informații de zbor sau de navigație suprapuse pe acestea. Am făcut mai multe aterizări în întuneric absolut, fără iluminare, folosind acest senzor."
    
  "Nu am auzit niciodată de asta cu un senzor atât de mic", a spus Yvette.
    
  "Pot face lucruri în acest avion care nu vor fi disponibile publicului larg timp de cel puțin cinci ani, poate zece", a spus Brad. "Autorizări complet automatizate, recomandări de control al traficului aerian, planificare și redirecționare automată a zborurilor, avionică controlată prin voce, multe."
    
  - Pot să scriu despre asta, Brad? întrebă Yvette. "Pot să le spun cititorilor mei despre asta?"
    
  Brad se gândi o clipă, apoi ridică din umeri. "Nu văd de ce nu", a spus el. "Nu este clasificat drept "top secret" sau ceva de genul - pur și simplu nu este încă disponibil pentru aviația generală. Toate acestea au fost aprobate de federali, dar nu sunt încă produse sau oferite spre vânzare."
    
  "Dar acesta reprezintă viitorul aviației generale", a spus Yvette. "Sunt sigur că cititorii mei ar dori să citească despre asta. Pot obține copii ale certificatelor de tip și aprobărilor suplimentare pentru aceste sisteme minunate?"
    
  "Desigur, toate acestea sunt informații publice", a spus Brad. "După ce mă întorc, pot aduna toate acestea pentru tine."
    
  "Mulțumesc mult", a spus Yvette. - Văd că trebuie să mai fac o vizită la San Luis Obispo după întoarcerea ta... Ea se uită în ochii lui și zâmbi ușor răutăcios. "Nu numai pentru a-mi putea spune despre zborul tău în spațiu, dar și pentru a-mi putea spune mai multe despre aeronava ta fascinantă. Pot să arunc o privire în interiorul sediului clubului înalt de patru mile?"
    
  - Desigur, spuse Brad. El îi deschise ușa de la intrare, apoi se uită la cartea ei de vizită în timp ce ea admira interiorul - și da, îi admira fundul delicios, care tremura în fața ochilor lui când se uita în interiorul avionului. "Locuiești în San Francisco? Acesta este, de asemenea, un zbor ușor. Poate aș putea să te iau în San Carlos și am putea face un zbor de probă și poate să luăm prânzul în Half Moon Bay?
    
  - Sună grozav, Brad, spuse Yvette.
    
  "Yvette. Este un nume frumos", a adăugat Brad.
    
  "Mulțumesc. Mama mea este franceză, iar tatăl meu este suedez." Se întoarse spre el. "Ești foarte generos cu... Oh!" Brad se întoarse spre locul în care privea ea și fu surprins să-l găsească pe Chris Wall stând la doar câțiva pași de ea, cu mâinile în buzunarele jachetei. "Buna ziua domnule. Te putem ajuta?"
    
  "E prietenul meu", a spus Brad. "Yvette, fă cunoștință cu Chris. Chris, Yvette, reporter de la European Space Daily." Cei doi s-au uitat drept unul la altul. "Ce se întâmplă, Chris?"
    
  Vol rămase tăcut câteva clipe lungi, uitându-se la Yvette; apoi: "Sunt câteva lucruri necesare pe care ar trebui să le discutăm înainte de a pleca, dacă ai un moment."
    
  - Desigur, spuse Brad, clipind surprins. Se întâmpla ceva aici - de ce nu a descoperit Brad...? - Yvette, ai putea...
    
  - Ți-am ocupat destul timp, Brad, spuse Yvette. "Vă pot trimite prin e-mail întrebările pe care le am. Dacă aveți timp înainte de decolare, vă rugăm să răspundeți; în caz contrar, ei pot aștepta până ne întâlnim din nou după zborul tău." Ea întinse mâna și Brad o strânse, apoi Yvette se aplecă în față și îl sărută pe obraz. "Mult noroc cu zborul și tragerile de probă. Sper să aveți o călătorie sigură și mult succes." Apoi îi întinse mâna către Ox. - Mă bucur să te cunosc, Chris, spuse ea. După câteva bătăi destul de incomode, Vol și-a scos încet mâna dreaptă din buzunar și i-a strâns mâna, fără să-și ia niciodată ochii de la ea. Yvette a zâmbit și a dat din cap, i-a mai zâmbit călduros lui Brad, a urcat în mașina ei și a plecat.
    
  Când a dispărut, Brad s-a întors către Vol. "Ce se întâmplă, sergent major? Ați dat expresia de cod de avertizare "articole necesare". Ce se întâmplă?"
    
  "Cine este ea?" întrebă Vol cu o voce joasă, amenințătoare.
    
  "Reporter pentru European Space Daily, un blog aerospațial cu sediul în Austria." Brad i-a dat cartea de vizită a lui Yvette. "Am vorbit cu ea mai devreme, la conferința de presă."
    
  "Ai verificat-o înainte de a o invita aici să te întâlnești unul la unu?"
    
  "Nu, dar a fost verificată de universitate și i s-au dat acreditări de presă și acces la campus", a răspuns Brad, examinându-l pe Vol, care părea cu adevărat îngrijorat de întâlnire.
    
  "Cimpanzeul poate obține acreditări de presă și acces la campus cu suficiente banane, Trigger", a spus Wohl, folosind noul indicativ de apel al lui Brad, care i-a fost dat după împușcarea din Paso Robles - nu știa dacă asta se referea la împușcătură sau la faptul că era un măgar de cal. "Nu ai verificat-o, dar ai invitat-o în hangarul tău, noaptea, singură?"
    
  "Tata mă urmărește", a spus Brad. Uitase că tatăl său putea să acceseze camerele de securitate din hangar și să-și monitorizeze apelurile pe telefonul mobil și și-a dat seama că Patrick a sunat, fără îndoială, pe oricine era cel mai aproape pentru a merge imediat la aeroport și a verifica reporterul.
    
  - Probabil că ți-a salvat fundul, Trigger, spuse Vol.
    
  "Bine, bine, am încălcat procedurile standard de securitate și contrasupraveghere", a spus Brad. "Tu și echipa ta ai fost în oraș luni de zile fără o singură alarmă, fără un singur avertisment. Acum, de ce fraza de acces de avertizare bruscă? De unde știi că este o amenințare?"
    
  "Nu știu sigur - încă - dar am o suspiciune foarte puternică și asta este tot ce am nevoie", a spus Wohl. Pentru prima dată de când Brad lucra cu Chris Wall, l-a văzut pe marele sergent-major pensionar ezitând, de parcă ar fi fost... jenat? Chris Wohl, un sergent-major retras al Corpului de Marină al SUA căruia îi pasă ce naiba crede cineva despre el...?
    
  - Ce naiba, sergent-major? spuse Brad.
    
  "Primesc standardul și... reacția așteptată de la oameni atunci când îi întâlnesc pentru prima dată, în special... în special femei", a spus Wohl.
    
  - Lasă-mă să ghicesc: se retrag îngroziți de groază la simpla vedere a arsurilor tale de radiații, spuse Brad calm. "Am avut cam aceeași reacție când te-am văzut prima dată."
    
  - Cu tot respectul, Trigger, dă-te dracu", spuse Vol. Acesta, se gândi Brad, era adevăratul Chris Wall pe care îl cunoștea. "Nu ai observat asta cu prietena ta Yvette, nu-i așa? Ai fost neglijent în tacticile tale de contraspionaj, nu-i așa?
    
  - Despre ce naiba vorbești, sergent major?
    
  - Ai văzut reacția prietenei tale Yvette când m-a văzut? - a întrebat Vol.
    
  "Da. Ea a fost surprinsă. Puțin." Dar Brad și-a amintit și și-a revizuit răspunsul. "Și plăcut."
    
  - Așa crezi, Trigger? - a întrebat Vol.
    
  - Eu... Brad făcu o pauză. Doamne, gândi el, am omis cu desăvârșire ceva care îl îngrijorează pe marele fost Marine, poate chiar... îl sperie? El s-a gândit profund, apoi a spus: "De fapt, era foarte colectată. Adevărat, ea nu a reacționat la tine cu șoc sau surpriză, așa cum am văzut că fac chiar și bărbați adulți. Dar a fost politicoasă."
    
  "Politicos, da", a spus Vol. "Ce altceva? Ce încerca ea să obțină cu adevărat drăguț cu un străin urât, cu aspect ciudat, care a apărut brusc chiar în spatele ei, ceva la care nu se aștepta? Ce altceva își dădea seama, Trigger?
    
  "Ea..." Mintea lui Brad năvălea, încercând să ajungă din urmă cu ceea ce, evident, Chris Wall deja prevăzuse mult mai devreme, ceea ce el însuși ar fi trebuit să recunoască dacă nu ar fi fost distras de factori externi - adică sexuali. - Ea... încerca să-și dea seama cum va... să se descurce cu tine, spuse în cele din urmă Brad.
    
  "Ai de-a face" cu mine?"
    
  Brad a ezitat din nou, dar răspunsul a fost dureros de evident: "Elimină-te", se corectă el. Sfinte porcării, se gândi Brad, cu ochii mari și clătinând din cap neîncrezător. "Ea era după fundul meu, dar tu ai apărut și ai luat-o cu garda jos, iar ea nu știa ce să facă", a spus el. "A trebuit să ia o decizie în ultima secundă dacă să atace sau să se retragă și a decis să se retragă. Oh, la naiba... !"
    
  "În sfârșit, gândești tactic", a spus Vol. "Crezi că dacă treci câteva luni fără să se întâmple nimic, vei fi în siguranță? Nu ai putea greși mai mult. Timpul îl favorizează întotdeauna pe vânătorul de pacient. Acest lucru îi oferă inamicului mai mult timp pentru a observa, a planifica, a re-planifica și a executa. Crezi că pentru că băieții răi nu au atacat de șase luni că au renunțat? Gresit. În plus, nu vă puteți permite să mai faceți greșeli." Vol se încruntă, făcându-i să se adâncească ridurile de pe față. "Spune-mi, Trigger: îți vei mai vedea vreodată prietenul?"
    
  "Bineînțeles, când a terminat să mă urmărească și să vină pentru a ucide", a spus Brad. "Dar ca reporter? Nu. Ea se va scufunda adânc în subteran."
    
  "Exact", a spus Vol. "Nu a terminat de vânătoare, dar nu o vei mai vedea niciodată intervievând pe nimeni, cel puțin nu în America de Nord." Se uită în jur în întunericul crescând. "A avut mai multe ocazii să te filmeze aici, la aeroport, de la distanță, fără să fie observată de securitate sau de camere, și nu a profitat de ele. Ce îți spune asta, Trigger?
    
  "Că ea nu vrea să o facă de la distanță", a spus Brad. "Ea preferă să o facă de aproape."
    
  "Ce altceva?"
    
  Brad se gândi o clipă; apoi: "Nu se teme să fie fotografiată. Ea crede că poate scăpa sau are o plasă în spate de care este sigură că o poate scoate afară."
    
  "Sau ambele", a spus Vol. Se uită la cartea de vizită. "Sväy. În suedeză înseamnă "sabie". Pun pariu că a ales numele acela pentru coperta cu un motiv." Brad înghiți în sec la acele cuvinte. "Este destul de dezrobită, asta e sigur: a ales o copertă care o arată în camere cu o mulțime de camere și microfoane și nu îi este frică să se îmbrace într-un mod care să atragă atenția asupra ei - exact opusul a ceea ce a învățat. Ea este fie cu adevărat proastă, fie o ucigașă foarte talentată. Cu siguranță este un castravete de clasă. Pun pariu că sunt multe poze cu ea acolo. O să pun echipa să înceapă să o urmărească." S-a gândit o clipă. "Huggins este deja în Battle Mountain, nu?"
    
  "Casey a trebuit să plece devreme, ca să-i poată potrivi costumul", a spus Brad.
    
  "Care este vremea între aici și Battle Mountain în această seară?"
    
  "Nori peste Sierra, poate puțină turbulență deasupra, dar în rest bine."
    
  - Aveai ceva planificat în campus în seara asta, nu?
    
  "Colegiul de Inginerie avea de gând să organizeze o mică petrecere pentru Echipa Starfire."
    
  "S-a întâmplat ceva și a trebuit să te prezinți la Battle Mountain devreme pentru a te pregăti pentru zborul către stația spațială", a spus Wohl. "Îți vei cere scuze mai târziu. Noua ta prietenă Yvette a fost invitată la acea petrecere, nu? Brad nu spuse nimic, dar înțelegerea era clară pe fața lui. "Dacă aș fi fost suficient de îndrăzneț să încerc din nou în aceeași zi, acolo aș fi stat la pândă. Nu te vei întoarce în campusul respectiv." Nu a primit nicio replică de la Brad - care știa cât de aproape fusese să devină următoarea victimă a femeii, dacă ea era într-adevăr cine credeau ei că este. "Fă-ți pregătirile înainte de zbor, apoi pornește la drum cât mai curând posibil. Voi aștepta aici până vei decola."
    
  Brad dădu din cap și intră în hangar. Dar înainte de a-și începe pregătirile înainte de zbor, s-a întors către camera de securitate din colț și a spus: "Mulțumesc, tată".
    
  Câteva secunde mai târziu a primit un mesaj pe smartphone. S-a spus: Bine ai venit, fiule. Zboară în siguranță.
    
    
  PENTRU CENTRUL NOUL MEXIC
  ZIUA URMATOARE
    
    
  - Reducerea presiunii, anunţă Boomer. Brad McLanahan a tăiat o parte din putere și a permis avionului spațial S-19 Midnight să revină la o poziție de pre-contact în spatele și sub tancul aerian Sky Masters Aerospace B-767. Brațul de realimentare s-a retras sub coada tancului.
    
  "Totul este clar, Seventh Midnight", a spus vocea feminină computerizată a operatorului de barieră robotică. - Mai putem face ceva pentru tine, Seven?
    
  "Ar fi frumos să bei o ceașcă de cafea", a spus Boomer, "dar dacă asta nu reușește, vom spune adios."
    
  Tancul 767 a început o viraj strâns la stânga. - Maestrul Trei-Unul este clar, Seven, spuse vocea. "Să aveţi o zi bună".
    
  Boomer a ridicat viziera de oxigen a costumului său electronic din elastomer, a urmărit computerele avionului spațial Midnight rulând listele de verificare "După realimentare" și "Înainte de zbor hipersonic", apoi s-a uitat la Brad în scaunul comandantului misiunii. Brad purta un costum de presiune parțial ACES portocaliu și cască;mâinile lui înmănușate se sprijineau pe comenzile laterale și pe clapetele de accelerație de pe consola centrală și stătea confortabil, privind în față, de parcă s-ar uita la televizor pe canapea.Brad și-a ridicat viziera căștii când l-a observat pe Boomer că făcea asta.
    
  - Știi, Brad, ești al doilea pasager la rând pe care l-am avut și mi-a făcut ochii lăcrimiți.
    
  "Să o spun din nou?" spuse Brad.
    
  "Primul președinte Phoenix și acum voi: amândoi, băieți, vă comportați ca și cum ați fi fost astronauți de ani de zile", a spus Boomer. "Zbori cu avionul spațial ca un profesionist. Arăți ca acasă."
    
  "Nu este chiar atât de diferit de bombardierul B-1B, Boomer", a spus Brad. Sky Masters Aerospace, sub conducerea lui Patrick McLanahan, a recondiționat mai multe bombardiere B-1B Lancer scoase din funcțiune și le-a readus în funcțiune, iar Brad a fost antrenat să transporte avioane de la Battle Mountain la Guam pentru a contracara acțiunile agresive ale Republicii Populare Chineze împotriva lor. vecini din China de Sud.mare. "Este mult mai manevrabil la viteze mai mari, dar la subsonic se descurcă foarte asemănător, iar imaginea vizuală la punctul de contact de sub tanc este aproape exact aceeași cu B-1."
    
  "Ei bine, sunt impresionat", a spus Boomer. "L-ai controlat cu mâna în cea mai mare parte a zborului, nu mai puțin de pe scaunul din dreapta și purtai un costum spațial și mănuși voluminoase pentru costum spațial. Sunteți gata pentru următorul pas?"
    
  - Pun pariu că da, Boomer, spuse Brad.
    
  "Sunt dispus doar să pariez că este", a spus Boomer. "Deci, până acum, cea mai proastă forță G pe care ai experimentat-o a fost în jur de două, dar acum va deveni puțin mai intensă. Vom folosi maxim aproximativ patru G, dar le veți simți pe o perioadă mai lungă de timp. O să te las să-l zbori manual, dar dacă forțele G devin prea mari, anunță-mă și îl voi lăsa pe George autopilot să-l zboare. Amintiți-vă că degetele tale vor cântări aproape un kilogram fiecare. Nu încercați să rezistați - spuneți ceva și voi intra în pilot automat."
    
  - O voi face, Boomer.
    
  "Amenda. Casey?
    
  "Da, Boomer?" Casey Huggins a răspuns. Ea se afla în modulul de pasageri al avionului spațial în compartimentul de marfă cu Jessica "Gonzo" Faulkner. Casey purta un costum de presiune parțial cu o vizor închis; Gonzo purta un SEAE strâmt.
    
  "Amintiți-vă ce v-am spus despre supraîncărcare", a spus Boomer. "Dacă ai mai fost pe un roller coaster înainte, ai simțit o presiune similară cu ceea ce vei simți acum, doar că va dura mai mult. Scaunul vă va ajuta să evitați presiunea. Gata?"
    
  "Sunt gata, Boomer."
    
  "Gonzo?"
    
  "Gata".
    
  "Brad?"
    
  "Sunt gata".
    
  "Atunci pregătește-te să te distrezi puțin, comandante de misiune", i-a spus Boomer lui Brad. "Directorul tău de zbor este în fața ta. Te țin de clapete. Păstrați directorul de zbor centrat, la fel cum ați face-o dacă ați zbura cu un semnal instrumental al sistemului de aterizare. Vom începe la aproximativ douăsprezece grade cu nasul sus, dar va crește pe măsură ce viteza crește. După cum ai spus, lui S-19 îi place să meargă repede, așa că direcția se va simți mai ușoară cu cât crește mai repede viteză, până când suntem deasupra atmosferei și stick-urile de control trec în modul de control al reacției, iar apoi este cam groaznic. Acum ne arăt fereastra de inserare. Listele de verificare sunt complete. Merge."
    
  Boomer a avansat încet clapetele de accelerație. Brad s-a forțat să rămână calm când a simțit accelerația și forțele G încep să se dezvolte. A văzut aripile directorului de zbor ridicându-se și a tras prea tare de control și aripile au coborât, ceea ce însemna că nasul lor era prea sus. - Calmează-te, Brad. E alunecoasă. Comenzi tactile ușoare." Brad își slăbi strânsoarea comenzilor și ghidă ușor aripile directorului de zbor spre piramidă. "Asta este", a spus Boomer. "Nu anticipa. Intrare simplă bună."
    
  Numerele Mach au scăzut foarte repede și au trecut de la modul turbojet la modul scramjet mai repede decât și-ar fi putut imagina Brad. "Șaizeci și două de mile în sus, Brad și Casey - felicitări, sunteți astronauți americani", a spus Boomer. "Cum sunt toti?"
    
  - Frumos... bine, spuse Casey, îndepărtându-se clar de încordare. "Cât mai?"
    
  "Încă câteva minute și apoi vom trece la modul rachetă", a spus Boomer. "Suprasarcina va sări de la trei la patru - puțin mai mult, dar nu va dura atât de mult." Se uită la Brad, care abia se mișca în timpul accelerației. - Ești bine acolo, comandant de misiune?
    
  "Sunt bine, Boomer."
    
  "Faci o treabă excelentă. Ai ceva competiție aici, Gonzo."
    
  "Nu am mai avut vacanță de mult timp - Brad poate să-mi ia schimburile", a spus Gonzo.
    
  Câteva minute mai târziu, motoarele scramjet erau la putere maximă, iar Boomer i-a pus pe Leopards în modul complet de rachetă. A mai observat câteva înclinări în scaunul directorului de zbor, deși Brad stătea încă drept și nu părea să miște niciun mușchi. - E totul în regulă, Brad?
    
  "Eu... cred că da..."
    
  "Fă o plimbare în parc", a spus Boomer. "Nu vă gândiți la faptul că, dacă aluneci cu mai mult de două grade, ne-ați putea trimite să ieșim din atmosferă două mii de mile până când ne vom prăbuși și ne vom prăbuși înapoi pe Pământ în bucăți mici de foc."
    
  - Mulțumesc... mulțumesc, amice, mormăi Brad.
    
  "Văd că ți-ai luat mintea de la GS", a spus Boomer, "și cursul tău s-a echilibrat semnificativ." Și în acel moment "leoparzii" s-au oprit și supraîncărcarea s-a oprit. "Vedea? Nicio problemă și suntem pe drumul cel bun. Îl voi porni pe George, astfel încât să te poți relaxa un minut și să respiri normal. Pentru prima dată în câteva ore, Brad și-a luat mâna de pe comenzi și a accelerat. "Ne va lua aproximativ o jumătate de oră să ajungem la gară."
    
  Brad a simțit că tocmai și-ar fi petrecut două ore fiind bătut de Chris Wall și echipa sa de atac în sală. "Putem ridica viziera?" el a intrebat.
    
  Boomer a verificat citirile de mediu. "Da, poți", a spus el. "Presiunea în cabină este verde, clar pentru a ridica viziera. Îi dăm lui Brad un minut să se odihnească - a făcut un mic antrenament frumos, pilotand manual avionul spațial de la zero la mach douăzeci și cinci. În câteva minute, îi voi cere să se întoarcă la modulul de pasageri și să-l rog pe Casey să vină la andocare. Toată lumea se simte confortabil și în largul său mișcându-se prin cabină."
    
  Brad și-a ridicat viziera, apoi și-a găsit sticla cu apă și i-a dat un jet adânc, asigurându-se că își ține buzele strâns în jurul tubului și stropește apa adânc în gură, astfel încât mușchii gâtului să o poată transporta în stomac - gravitația nu mai putea. fă-o pentru el. I-a ajutat să-i calmeze stomacul, dar doar puțin. A pus sticla de apă deoparte, apoi a spus: "Bine, Casey, sunt gata".
    
  A fost nevoie de o grămadă de mormăit, geamăt, bătaie și plesnit de cască, dar Brad a reușit în cele din urmă să se ridice de pe scaun și să meargă spre ecluză. "Nu e rău pentru prima dată, Brad", a spus Boomer, "dar președintele Phoenix a fost mai bun".
    
  - Mulțumesc încă o dată, amice, spuse Brad. Zero G-uri părea cu adevărat ciudat - aproape că prefera G-urile pozitive, se gândi el, chiar și pe cele zdrobitoare. A deschis ușa ecluzei, a pășit înăuntru și a închis trapa din cabina de pilotaj. - Trapa este închisă, spuse el.
    
  "Totul se potrivește aici", a confirmat Boomer.
    
  Ușa modulului de pasageri s-a deschis și Casey era chiar de cealaltă parte, plutind orizontal ca o zână îmbrăcată în portocaliu, cu un zâmbet imens pe față. - Nu este minunat, Brad? - ea a spus. "Uită-te la mine! Mă simt ca un nor!"
    
  - Arăți grozav, Casey, spuse Brad. Aș vrea să mă simt la fel, se gândi el. S-a dat înapoi de la trapă pentru a-l lăsa pe Casey să treacă și a fost răsplătit cu o lovitură în peretele etanș, mai multe lovituri în punte și tavan în timp ce se străduia să rămână în picioare și încă o lovitură în cap.
    
  "Mișcări frumoase și ușoare, Brad", i-a spus Gonzo. "Tine minte..."
    
  "Știu, știu: nicio cantitate de gravitație nu mă poate opri", a spus Brad.
    
  "Uită-te la Casey și vei învăța", a spus Gonzo zâmbind.
    
  - Ne vedem, Brad, spuse Casey vesel. După ce abia atinse peretele etanș, ea alunecă ca o fantomă în ecluză.
    
  - Arătați-vă, mormăi Brad în timp ce ajuta la închiderea trapei ecluzei. Abia aștepta să se urce pe scaun, să-și prindă centurile de siguranță și hamurile de umăr și să strângă acele curele cât putea de strâns.
    
    
  OPT
    
    
  Succesul are multe laturi întunecate.
    
  - ANITA RODDICK
    
    
    
  COSMODROMUL PLESETSK
  REGIUNEA ARHANGELSK, NORD-VEST DE FEDERAȚIA RUSĂ
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Trei... două... una... lansare..." anunță controlorul șef al centrului de lansare. Avionul spațial s-a cutremurat, apoi s-a zguduit, apoi a bubuit de parcă ar fi fost pe cale să se rupă în bucăți, dar apoi astronautul a simțit că turnurile de sprijin se despart. Bubuitul s-a oprit și foarte curând forțele g au început să se acumuleze, pe măsură ce vehiculul de lansare Angara-A7P și-a început ascensiunea.
    
  "Motoarele principale sunt la putere sută la sută, toate sistemele sunt normale", a raportat singurul astronaut. Colonelul Mihail Galtin a fost cosmonautul activ numărul unu în Federația Rusă și comandantul unității de pregătire a astronauților de la Star City, lângă Moscova. El a fost un veteran de douăzeci și doi de ani al Corpurilor Spațiale Sovietice și Ruse, care a finalizat patru zboruri în spațiu public, inclusiv primul transfer de la o stație spațială la alta. De asemenea, a efectuat mai multe zboruri în spațiu în cadrul unor proiecte secrete, inclusiv două stații spațiale militare bazate pe Salyut 7 și Mir. Dar era cunoscut în cercurile astronauților ca membru al echipei de proiectare, unul dintre primii piloți de avioane spațiale, iar acum cel mai experimentat pilot al avionului spațial Electron, singura navă spațială special concepută ca avion de atac - un luptător spațial.
    
  Galtin a fost un protejat al celor mai talentați și pricepuți cosmonauți ai Uniunii Sovietice de la Iuri Gagarin: generalul-locotenent Alesandr Govorov, colonelul Andrei Kozhedub și colonelul Yuri Livy. Govorov a fost un adevărat pionier, părintele Forței de Apărare Spațială a Uniunii Sovietice, prima unitate militară din lume dedicată operațiunilor spațiale cu echipaj pentru apărarea patriei. Niciun cosmonaut militar nu a pus piciorul la bordul unei nave spațiale decât dacă Govorov a făcut-o mai întâi, chiar dacă era doar o altă copie a lui Electron sau Salyut. Kozhedub și Libia au fost "baronii roșii" ai Forțelor de Apărare Spațială ale Uniunii Sovietice, ai lui Govorov în misiuni de lovitură și adversari periculoși în spațiu sau pe Pământ. Galtin era doar un tânăr stagiar când acești giganți spațiali au luptat cu Statele Unite și stația spațială Armstrong.
    
  Nava spațială Electron a ocupat treapta superioară a vehiculului de lansare Angara, montat vertical deasupra vehiculului de lansare cu coada și aripile pliate, în interiorul unei carcase de protecție care se deschidea după ce ajungea pe orbită și permite avionului spațial să zboare liber. Deși Galtin avea planuri pentru o versiune cu două locuri a Elektron, toate avioanele spațiale care zboară în prezent erau cu un singur loc și erau singura navă spațială din lume care transporta un singur pasager în spațiu.
    
  În mai puțin de zece minute, Galtin era pe orbită. El a efectuat mai multe verificări funcționale asupra avionului său spațial Electron și a sarcinii sale utile în timp ce aștepta ca ținta sa să intre în raza de acțiune.
    
  "Electron One, acesta este controlul", a transmis prin radio controlorul misiunii aproximativ două ore mai târziu. "Distanța până la Cosmos-714 nu depășește o sută de kilometri."
    
  - Acceptat, spuse Galtin. A activat radarul lui Electron și în câteva secunde și-a detectat ținta. "Electron One" a intrat în contact cu radarul." Kosmos 714 a fost un satelit electronic care a eșuat și s-a aflat pe o orbită în descompunere timp de câțiva ani - ar fi fost o țintă ideală. Era pe o orbită diferită de cea a lui Galtin; acestea sunt orbitele. intersectate la aproximativ cinci kilometri una de cealaltă în punctul lor cel mai apropiat.
    
  Ca și în cazul oricărui pilot de luptă, a fost necesar să exersați puțină practică de tragere din când în când.
    
  Galtin a introdus comenzi care au deschis ușile compartimentului de marfă din partea de sus a fuzelajului și a scos un recipient mare numit Nail sau "Nail Pull" din poziția sa depozitată și blocată. La o distanță de cincizeci de kilometri, a introdus comenzi în pilotul său automat, care avea să preia controlul propulsoarelor de atitudine ale lui Electron și să întoarcă nava spațială pentru a urmări satelitul pe lângă trecerea acestuia. Cele două nave spațiale se apropiau cu o viteză de peste treizeci de mii de kilometri pe oră, dar asta nu ar conta pentru această armă.
    
  La o distanță de treizeci de kilometri, a activat arma. Nu era nimic de văzut în afara lui Electron, dar pe ecranul radarului, Galtin a observat pe radar traiectoria neclară și tremurătoare a satelitului țintă și, după câteva secunde, a observat că acum mai multe obiecte au apărut pe radar - satelitul fusese rupt. în afară.
    
  Hobnail era un laser coaxial cu dioxid de carbon de o sută de kilowați cu o descărcare electrică. Raza maximă de acțiune a laserului era de peste cincizeci de kilometri, dar chiar și la o astfel de distanță laserul putea arde printr-un centimetru de oțel durabil în câteva secunde - carcasa de pe Cosmos-714 era mult mai subțire. Bateriile laserului i-au permis să tragă timp de maxim aproximativ treizeci de secunde, nu mai mult de cinci secunde pe explozie, ceea ce echivala cu aproximativ șase până la șapte explozii, în funcție de cât timp a fost activat laserul. Aceasta era aproximativ jumătate din dimensiunea armei actuale a lui Electron, rachetele de hiper-viteză Scimitar, dar Hobnail avea o rază de acțiune și o precizie mult mai mare și putea lovi ținte în orice direcție, chiar și ținte care traversau la viteze foarte mari. Acesta a fost primul test de succes al Hobnail în spațiu, deși laserul a fost folosit cu succes în laborator de mulți ani. Fiecare avion spațial Elektron va primi în cele din urmă unul, la fel ca și Secțiunea Orbitală Rusă, un segment construit de Rusia al Stației Spațiale Internaționale care a fost separat recent de ISS.
    
  Galtin a introdus comenzi în computerul său pentru a muta Nail înapoi în compartimentul de marfă și pentru a-i dezactiva radarul de atac. Nu avea să-și înceapă coborârea de pe orbită în următoarele șapte ore, dar mai avea o sarcină de îndeplinit.
    
  Trei ore mai târziu, a pornit din nou radarul și acolo era, exact unde ar fi trebuit să fie, la doar treizeci de kilometri distanță, în raza de acțiune a lui Hobnail: Armstrong, stația spațială militară americană. Era la o altitudine mult mai mare și pe o orbită complet diferită - nu a existat niciodată niciun pericol de coliziune - dar desigur că americanii ar fi făcut tam-tam cu privire la un astfel de zbor deliberat.
    
  Foarte rău, gândi Galtin bucuros. Spațiul nu aparține Statelor Unite. Și, dacă este necesar, va deveni din nou un câmp de luptă.
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  ZIUA URMATOARE
    
    
  "O, Doamne, nu-mi vine să cred ce văd!" - a exclamat Jodie Cavendish când monitorul a prins viață. În spatele ei au venit aplauzele spectatorilor cărora le-a permis Serviciul Secret american să urmărească tragerile de probă - așteptau sosirea președintelui Statelor Unite în câteva ore. Ceea ce i-au văzut au fost pe Brad McLanahan și Casey Huggins, ambii purtând costume de zbor albastre cu petice Armstrong Space Station și Project Starfire, plutind în cădere liberă în spatele unei console. În spatele lor erau Kai Raydon și Valerie Lucas. "Tu ai făcut-o! Tu ai făcut-o!"
    
  "Bună Jodi; salut Jerry; Bună Lane, spuse Brad. "Salutări de la Stația Spațială Armstrong!"
    
  "Nu pot să cred ce văd", a spus Jodie, cu lacrimi de bucurie curgându-i pe obraji. "Nu aș fi crezut niciodată că asta se va întâmpla vreodată, prieteni."
    
  "Arătați grozav băieți", a spus Lane. "Cum a fost călătoria cu avionul spațial?"
    
  "Uimitor, Lane", a răspuns Brad. "Suprasarcina nu a fost atât de rea pe cât mă așteptam."
    
  - Vorbește pentru tine, buster, spuse Casey. Era atât de ciudat să vezi o tânără plutind în gravitate zero, cu picioarele ascunse sub ea, la fel ca orice alt astronaut - era aproape ciudat să nu o vezi într-un scaun cu rotile. "Am crezut că o să mă întorc pe dos."
    
  "Vă simțiți bine?"
    
  - Nu-i rău, spuse Brad.
    
  - Își arunca măruntaiele, spuse Casey chicotind.
    
  - Doar de două ori, spuse Brad. "Am primit injecția și mă simt bine acum."
    
  "Ma simt amețit din când în când, dar mă simt grozav, Lane", a spus Casey. "Deși încă mai am geanta mea cu barf la îndemână."
    
  "Am auzit că ați reușit să pilotați un avion spațial și chiar să-l andocați la stație", a spus Lane. "Cat de cool! Cum a fost?"
    
  "Am avut câteva momente incerte, dar totul a mers grozav", a spus Brad. "Mi-aș dori ca pilotul Boomer să fie aici, dar a trebuit să ducă avionul spațial la Stația Spațială Internațională - deoarece rușii și-au închis modulul de service, nu pot produce atât de multă apă și oxigen ca înainte, așa că unii dintre tehnicieni trebuie sa plec. Cum arată de acolo sus, Jody?
    
  "Mere, Brad", a răspuns Jodie. "Cu toate acestea, încă avem defecțiuni intermitente în releul de ieșire al condensatorului litiu-ion, același la care lucrăm de câteva săptămâni."
    
  "Jerry este pe canal cu noi?"
    
  "Se întâlnește cu echipa sa la o conferință video pentru a încerca să găsească o soluție", a spus Jodi. "El crede că este o problemă de temperatură - spune că atunci când stația este în lumina soarelui, releul funcționează bine, dar atunci când se mută la umbră, uneori apare problema."
    
  "Din păcate, asta înseamnă să mergem în spațiu pentru a înlocui releul sau unitatea de control al temperaturii", a spus Kai Rydon. "Poate dura o zi sau două."
    
  - Asta nu ne va afecta poziționarea rectenei, nu-i așa, domnule? - a întrebat Brad.
    
  "Întârzierea va înrăutăți puțin testul, în funcție de câte zile este nevoie pentru corectare", a spus Kai. "Pentru acest test, l-am pus pe Armstrong pe ceea ce se numește o orbită sincronă cu soarele, ceea ce înseamnă că trecem peste același loc de pe Pământ - locul rectenna de la White Sand Missile Range - la aceeași oră medie solară în fiecare zi. Dar pentru că altitudinea noastră este mai mică, ne depărtăm de câteva grade de locația ideală în fiecare zi, astfel încât timpul nostru în vizorul antenei directe va deveni din ce în ce mai scurt, până la mai puțin de un minut. În cele din urmă situația se inversează, dar durează douăzeci și patru de zile pentru a reveni la situația ideală. Chiar acum suntem la momentul perfect, cu expunerea maximă disponibilă la latitudinea țintă. Trebuie doar să sperăm că ștafeta va funcționa când va veni momentul să deschidem focul."
    
  "Doamne, ar fi mai bine", a spus Jodie, bătându-și laptopul. "Hai, iubito, poți să o faci."
    
  "Ar putea fi puțin ciudat dacă nu funcționează, deoarece președintele trebuie să supravegheze testul", a spus Brad. "Mai putem încerca ceva?" S-a uitat în jurul centrului de comandă și a observat consola de control laser Skybolt goală. "Ce zici de Skybolt?" el a intrebat.
    
  "Skybolt este un laser cu electroni liberi, Brad", a spus Kai. "A fost oprit ca să putem instala cuptorul cu microunde."
    
  "Dar sursa de energie a lui Skybolt, generatorul magnetohidrodinamic?" - a întrebat Brad.
    
  "Vrei să spui că folosești energia de la MHD în loc de energia solară pe care ai colectat-o?" întrebă Valerie Lucas cu un zâmbet. "Nu ar fi ca și cum ai înșela?"
    
  "Am recoltat energie cu antene și am stocat electricitate în condensatoare, sergent, așa că știm că totul funcționează", a spus Brad, "și am făcut teste de descărcare într-o cavitate cu microunde, așa că știm că putem produce energie maser. Tot ce trebuie să facem acum pentru a valida designul este să lovim antena directă cu un maser și să o facem să genereze electricitate la sol. Poate că putem face acest lucru cu MHD în loc de energia din condensatoare la care nu putem ajunge."
    
  Valerie se întoarse către Kai și ridică din umeri. "Am primit permisiunea de a activa MHD și de a-l testa", a spus ea. "Am făcut mai multe teste la capacitate maximă." Întorcându-se către Casey, ea a întrebat: "De ce fel de putere ai nevoie, Casey?"
    
  "Am plănuit să trecem cinci sute de kilowați pe minut prin cavitatea cuptorului cu microunde", a răspuns Casey.
    
  Valerie ridică din nou din umeri. "Am făcut de zece ori mai multe, dar în perioade mult mai scurte de timp", a spus ea. "Dar nu am nicio îndoială că MHD poate face asta. Va trebui să monitorizăm nivelurile de încălzire din generatorul dumneavoastră de microunde și din reflectoarele magnetice, colimatorul și ansamblurile electrice Skybolt, dar am stabilit deja că subsistemele Skybolt pot gestiona energia provenită de la condensatoarele cu ioni de litiu - sunt încrezător că acestea poate gestiona același nivel de putere și durată de descărcare ca generatorul MHD."
    
  "Atunci mai e un ultim lucru de făcut: să obții permisiunea de la bărbatul însuși", a spus Kai.
    
  Nu au trebuit să aștepte mult. Aproximativ nouăzeci de minute mai târziu, președintele Kenneth Phoenix a intrat în laborator și i-a salutat pe toți cei de acolo, terminând cu Lane și Jody. Președintele UC, Marcus Harris, a prezentat participanții. Phoenix îi strânse primul mâna lui Jodie. - Ce mai faci, domnișoară Cavendish?
    
  "Minunat, domnule președinte. Sunt șeful grupului de nanotehnologie. Lane Egan este liderul echipei de calculatoare și software."
    
  Președintele îi strânse mâna lui Lane. "Ce mai faci azi, tinere?"
    
  - Excelent, domnule preşedinte, spuse Lane. I-a întins Președintelui un marker cu cerneală argintie, apoi a desenat un spațiu liber pe partea din față a jachetei sale de vânt din nailon Project Starfire, albastru și roșu. - Vă rog, domnule președinte? Phoenix a zâmbit și a autografat partea din față a jachetei lui Lane cu litere cursive mari.
    
  "Pot să vă prezint celorlalți lideri ai echipei Proiectului Starfire, domnule președinte?" spuse Jodie. Ea arătă spre monitorul mare de pe perete. "În colțul din stânga sus se află Jerry Kim, liderul grupului pentru sisteme de putere și control, conectat prin satelit de la White Sand Rachete, unde este amplasată antena de recepție; și în fereastra principală de la bordul stației spațiale Armstrong - Casey Huggins, directorul grupului energetic dirijat și liderul echipei noastre -"
    
  - Brad McLanahan, știu, îl întrerupse președintele. Aproape toți cei din laborator clipiră surprinși - îl cunoștea Brad McLanahan pe președintele Statelor Unite? "Ne-am întâlnit de multe ori, deși erai destul de tânăr și probabil nu-ți amintești."
    
  - Nu, domnule, îmi amintesc, spuse Brad. - Mă bucur să vă revăd, domnule.
    
  "Vă distrați acolo sus?" întrebă președintele. "Știu că călătoria mea acolo a fost o experiență pe care nu o voi uita niciodată."
    
  - Ne legănăm, domnule preşedinte, spuse Casey. "Vă mulțumim foarte mult pentru că ne-ați oferit această oportunitate uimitoare."
    
  "Așadar, împreună cu creierul, lumea întreagă știe că voi aveți un curaj incredibil", a spus președintele. "Primii adolescenți bărbați și femei și primul tetraplegic din spațiu și sunt americani. Felicitări. Întreaga țară este mândră de tine și sunt sigur că întreaga lume este impresionată. Unde tragem de încercare, Brad?
    
  "Ne-am confruntat cu o problemă potențială pe care sperăm că o puteți ajuta, domnule", a spus Brad.
    
  "Eu? Cum?"
    
  "Am colectat energie pe care am dori să o trimitem pe Pământ", a explicat Brad, "dar ne temem că nu o vom putea extrage din dispozitivele de stocare în camera cu microunde pentru a o trimite pe Pământ".
    
  "Este foarte rău, băieți", a spus președintele. "Sper că aceasta este o soluție ușoară pentru tine."
    
  "Toate celelalte funcţionează, domnule, şi am demonstrat că putem forma un fascicul maser", a spus Brad. "Singurul lucru pe care nu l-am dovedit este că fasciculul lovește Pământul și este transformat în electricitate."
    
  Președintele s-a uitat la directorul său de campanie și la unitatea de conducere a Serviciului Secret, făcându-le semn în tăcere să înceapă să se pregătească să-și formeze și să-și mute convoiul, apoi s-a uitat la ceas. "Îmi pare foarte rău pentru asta, băieți", a spus el, "dar nu știu cum să vă pot ajuta și avem un program pentru..."
    
  "Domnule președinte, credem că avem o soluție", a spus Kai Rydon.
    
  - Ce este asta, generale?
    
  "În loc să folosim energia stocată în condensatoarele Starfire, am dori permisiunea dumneavoastră de a folosi generatorul magnetohidrodinamic Skybolt", a spus Kai. "MHD-ul este încă conectat la Skybolt, dar laserul cu electroni liberi este dezactivat, astfel încât generatorul de microunde al studenților poate folosi subsistemele Skybolt. Putem direcționa puterea de la MHD la Starfire exact în aceeași cantitate ca și condensatoarele. Singurul lucru care s-a schimbat față de planul inițial al elevilor este sursa de energie. Ne-ați dat deja permisiunea de a testa generatorul MHD și este complet operațional. Am dori permisiunea de a-l folosi pentru a alimenta Starfire."
    
  Fața Președintelui s-a întunecat și s-a uitat în jur la toate fețele din laborator și de pe monitor. "Generale, ești absolut sigur că laserul mare este deconectat și nu se va declanșa?" întrebă el, cu vocea scăzută, cu mare îngrijorare.
    
  "Da, domnule, sunt sigur."
    
  "Nici un watt de radiație laser?"
    
  - Nimic, domnule, îl asigură Kai. "Ar fi nevoie de mult timp ca Skybolt să fie din nou online. Nu, domnule, Skybolt nu va trage. Sunt absolut sigur de asta."
    
  S-a uitat din nou în jur, apoi și-a scos telefonul mobil securizat. "Trebuie să mă consult cu câțiva oameni", a spus el. "Mă tem că unii ar putea crede că maserul tău este de fapt un laser Skybolt. Aș dori un aviz juridic înainte de...
    
  - Scuzați-mă, domnule, spuse Jody, dar trebuie să luăm o decizie destul de repede - stația se ridică deasupra orizontului țintă în aproximativ zece minute. Se uită la monitorul mare de teleconferință. - Sergent Lucas, poți să-mi spui cât timp va dura conectarea MHD-ului la Starfire?
    
  Valerie se întoarse spre consola computerului și introduse comenzi. "Conexiunea prin cablu este deja acolo", a spus ea. "Testarea circuitului ar trebui să dureze doar câteva minute dacă nu găsim probleme. Nu există garanții, dar cred că o putem face la timp."
    
  Jodi se întoarse către președinte. - Domnule?
    
  Phoenix părea și mai posomorât decât înainte, dar după câteva momente tensionate, a dat din cap și a spus: "Fă-o. Noroc."
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse Jodi. Mâinile ei zburau peste tastatura laptopului, iar Lane introducea în esență instrucțiuni pe două laptopuri în același timp. - Sergent Lucas, aveți un program de control al puterii cavității pe lista de pagini doi-doisprezece, bravo.
    
  - Am înțeles, spuse Valerie. "Departamentul de inginerie, acesta este departamentul de operațiuni, porniți MHD-ul, treceți la pagina doi-douăsprezece "bravo", porniți al șaptesprezecelea sistem roșu și subsistemul de gestionare a energiei MHD și verificați de două ori."
    
  "În contact", a venit răspunsul lui Alice Hamilton de la modulul de inginerie, în așteptarea confirmării de la comandantul stației.
    
  "Inginere, aceasta este comandă", a spus Kai la interfon. "Autorizat să pornească MHD-ul și să îl conecteze la Starfire. Anunță-mă când ești gata." A apăsat butonul de interfon pentru toate posturile. "Atenție, acesta este directorul. Vom activa generatorul MHD și îl vom folosi pentru a trimite energia maserului Project Starfire pe Pământ prin subsistemele Skybolt. Deoarece activăm MHD-ul în orice moment, vreau ca toate modulele să fie presurizate, membrii echipajului de serviciu să primească oxigen și membrii echipajului în afara serviciului să fie trimiși la stațiile de control a avariilor și la costume. Raportați la departamente când sunteți gata."
    
  - Acceptat, comandă, confirmă Alice. "Operațiuni, MHD se accelerează. Pregateste-te."
    
  - Am înțeles, spuse Valerie. Ea a tastat comenzi pe tastatură. "Henry, Christina, pregătește-te să-ți faci treaba."
    
  "Da doamna!" spuse Henry Lathrop. El și ofițerul de arme sol Christine Reyhill erau la posturile lor purtând măști de oxigen și completând liste de verificare. Câteva minute mai târziu, monitorul de comandă a trecut de la o imagine statică din satelit a rectenei la o imagine în timp real de la stația spațială Armstrong, care arăta în mod clar un dispozitiv mare, întunecat și rotund singur în deșertul New Mexico. "Lupta este în țintă", a spus Rayhill. "Nu există alți senzori suplimentari disponibili în afară de camerele Starfire Project."
    
  "Vrem ca asta să atingă obiectivul, Christine", a spus Valerie. "Folosește tot ce ai."
    
  A fost foarte aproape. După ce au fost descoperite și corectate mai multe disfuncționalități și la aproximativ treizeci de secunde după ce stația a trecut peste orizontul rectenei, au auzit: "Operațiuni, inginerie, comunicații stabilite și testate. Aveți putere și nivelurile de alimentare sunt programate. Inginerii au comutat controlul MHD în modul Operațiuni și sunt gata."
    
  - Am înțeles, spuse Valerie. "Echipă, vă autorizez să comutați controlul Starfire la luptă."
    
  - Asigură-te că Skybolt este rece, Valerie, ordonă Kai.
    
  După câteva clipe, Valerie a răspuns: "Confirmat, domnule. "Skybolt este rece."
    
  - Comută controlul focului Starfire la luptă, Valerie, spuse Kai. Se uită la Brad și Casey. "Eliberarea este permisă. Mult succes băieți", a adăugat el.
    
  "Băiete, ai controlul", a spus Valerie după ce a introdus instrucțiuni în computerul ei.
    
  "Înțeleg, totul este sub control în luptă. Starfire, cum arată?"
    
  - Totul este în regulă, Armstrong, cu excepția subsistemului de descărcare a condensatorului, și acesta a fost dezactivat, spuse Jodi, lăudându-se nervoasă cu părul lung și blond. "Starfire este gata."
    
  "Am înțeles, Starfire. Noroc." Rayhill a introdus comanda. "Starfire este în viață, băieți."
    
  Absolut nimic nu s-a schimbat nici pe stația spațială Armstrong, nici în laboratorul de la Universitatea din California pentru câteva momente lungi și tensionate. Singurul semn că se întâmplă ceva a fost chipul brusc îngrijorat al lui Jerry Kim în timp ce își verifica citirile: "Rectenna primește putere, control!" el a strigat. "Punctul doi... punctul patru... punctul cinci... funcționează, băieți, funcționează!" Centrul de control de la Cal Poly a izbucnit în urale și aplauze, iar Brad și Casey aproape au intrat într-o învârtire incontrolabilă, încercând să se îmbrățișeze.
    
  "Cuptorul cu microunde se încălzește, dar până când îl oprim, temperatura ar trebui să fie încă în limitele normale", a spus Jodie. "Reflectoarele, colimatorii și parametrii de control al fasciculului au devenit mai mari, dar sunt încă în zona verde. Inginerie?"
    
  - Totul este verde, Starfire, spuse Alice. "Vom atinge intervalul galben de temperatură în aproximativ trei minute."
    
  "Un megawatt!" a țipat Jerry puțin peste un minut mai târziu. Sărea de bucurie în fața camerei atât de mult încât nu i-au putut vedea fața. "Tocmai am primit un megawatt de putere de la Starfire! Curbele de temperatură ale rectenei sunt exact la țintă - ar trebui să atingă linia galbenă în patru minute. Jodi, ai făcut-o! Rata de conversie a depășit semnificativ ceea ce am prezis! Probabil că am putea obține doi megawați înainte de a atinge limita de temperatură! Am putea chiar..."
    
  - Am primit o alertă de la White Sands Range Authority, băieți, a anunțat Valerie. "Intrarea neautorizată a unei aeronave în terenul de antrenament. Oprește Starfire, luptă. Departamentul de Inginerie, asigurați siguranța MHD și a reactorului."
    
  - Am înțeles, spuse Henry. Degetul lui era deja pe "butonul de ucidere" și a introdus instantaneu comanda. "Echipa are nasul rece."
    
  - Starfire este oprit, spuse Alice. "MHD-ul se învârte în jos. Reactorul este sigur. Totul este vopsit în verde."
    
  - Felicitări, băieți, spuse Kai, scoțându-și masca de oxigen. "Te-ai descurcat. Ai transmis energie electrică din spațiu pe Pământ." La interfon, el a spus: "Pentru tot personalul, acesta este directorul, vă puteți conecta la stațiile MHD. Vă rugăm să vă alăturați-mi pentru a transmite felicitări întregii echipe Starfire pentru un foc de încercare reușit." Modulul de comandă a izbucnit în aplauze.
    
  - Nu am putea face asta fără tine și toată lumea de la stație, domnule, spuse Brad, scoțându-și masca de oxigen. O îmbrățișă din nou pe Casey. - A funcționat, Casey. S-a oprit generatorul de cuptor cu microunde!"
    
  "Generatorul nostru cu microunde", a spus Casey. "Steaua noastră de foc! A mers! A mers!" Și pentru a sărbători mai departe, și-a scos geanta cu barf și a vărsat în ea.
    
  În ciuda închiderii bruște, sărbătorile au continuat în laboratorul Cal Poly, președintele Phoenix aplaudând la fel de entuziasmat ca toți ceilalți. - Felicitări, domnișoară Cavendish, domnule Egan, spuse el. Managerul de campanie itineran l-a îndrumat unde să stea și să se confrunte, iar doi șefi de echipă erau alături de el, cu un monitor mare care îi arăta pe ceilalți peste umăr, în timp ce camerele începură să se rotească.
    
  "Am avut privilegiul să fiu prezent și să asist la un eveniment uimitor aici la Cal Poly: prima transmisie de succes a energiei electrice din spațiu pe Pământ", a spus el. Personalul său îi pregătise mai multe seturi de note, inclusiv un discurs în cazul în care Starfire nu a funcționat, avionul spațial a fost pierdut sau dispozitivul a distrus stația spațială. A fost nespus de bucuros - și uşurat - să prezinte această versiune. "Deși este la început, este o realizare remarcabilă, făcută nu mai puțin remarcabilă prin faptul că o echipă de studenți l-au proiectat, construit, instalat și exploatat. Sunt foarte mândru de acești tineri pentru realizările lor și arată perfect ce pot realiza investițiile în educație, tehnologie și științe spațiale. Felicitări, Jody, Brad, Casey și Jerry și întreaga echipă Starfire." Președintele a mai stat câteva minute să facă fotografii, apoi a plecat.
    
    
  GAMA DE TESTARE A RACHETELOR WHITE SANDS
  ALAMOGORDO, NOUL MEXICO
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  - Cât de departe suntem de antena asta, omule? - a întrebat pilotul Cessna 172 Skyhawk, scoțându-și șiruri de dreadlock-uri de castan din ochi. "Totul aici arată la fel."
    
  - Încă zece minute, spuse bărbatul de pe scaunul din dreapta. A folosit o aplicație de cartografiere pe smartphone-ul său pentru a naviga în avionul mic. La fel ca pilotul, avea părul lung, până la umeri, cu aspect murdar, o barbă, o mustață și ochelari groși. Pilotul purta o cămașă hawaiană, bermude până la genunchi și pantofi sport; Cel care stătea în dreapta purta un tricou, blugi tăiați și sandale. "Țineți cursul."
    
  - Bine, bine, spuse pilotul. Decolaseră de pe aeroportul regional Alamogordo-White Sands în urmă cu aproximativ o jumătate de oră și se îndreptaseră spre nord-vest, intrând în spațiul aerian Holloman Air Force Clasa D, fără a vorbi cu nimeni la radio. "Ești sigur că ești în locul potrivit, amice?" - a întrebat pilotul.
    
  "Știrile despre proces au spus-o destul de clar", a spus un alt bărbat. "Ar trebui să vedem când ne apropiem - este destul de mare."
    
  - Omule, asta e nebun, spuse pilotul. "Știrile spuneau că niciun avion nu va avea voie să zboare lângă antenă."
    
  "Ce vor să facă, să ne doboare?" - a întrebat navigatorul.
    
  "Nu vreau să fiu doborât, omule, nu de către armată, nu de acest... fascicul fazer, raza laser, orice naiba ar fi."
    
  "Nu vreau să zbor peste antenă, doar suficient de aproape pentru ca ei să anuleze testul", a spus navigatorul. "Acesta este un test ilegal de arme spațiale și, dacă guvernul federal sau statul New Mexico nu o opresc, va trebui să o facem."
    
  - După cum spui, spuse pilotul. Se strădui să privească pe fereastră. "Primim... rahat! "Acolo, la stânga lor, la nu mai mult de o sută de metri distanță, era un elicopter militar verde Black Hawk, cu USAF cu litere mari și negre pe lateral, zburând în formație. Ușa culisantă din dreapta a elicopterului era deschisă, dezvăluind un membru al echipajului care purta un costum de zbor verde, casca și viziera închisă la culoare. - Avem companie, omule.
    
  Membrul echipajului elicopterului din ușa deschisă a luat ceea ce părea o lanternă mare și a început să trimită semnale luminoase către pilotul Cessna. - Unu... doi... unu... cinci, spuse pilotul. "Aceasta este frecvența semnalului de urgență." Și-a comutat radioul numărul unu pe acea frecvență.
    
  "Avioane Cessna cu aripă înaltă cu un singur motor, numărul de coadă N-3437T, aceasta este forța aeriană a Statelor Unite pe aripa ta stângă, care transmite "alerta", au auzit ei, referindu-se la frecvența VHF universală de urgență. "Ați intrat într-o zonă restricționată. zonă." spațiu aerian militar care este activ în prezent. Schimbați imediat cursul. Zona este activă și vă aflați în mare pericol. Repet, schimbați imediat cursul."
    
  "Avem dreptul să fim aici, omule", a transmis pilotul prin radio. "Nu facem nimic. Părăsi".
    
  "Novembrie 3437T, aceasta este Forța Aeriană a Statelor Unite, vă puneți în mare pericol", a spus copilotul elicopterului. "Schimbați imediat cursul. Sunt autorizat să iau orice măsuri necesare pentru a vă împiedica să intrați în spațiul aerian restricționat."
    
  "Ce ai de gând să faci, omule, să ne dobori?" - a întrebat pilotul Cessna. Pe nasul elicopterului se afla într-adevăr un tub lung care arăta ca un tun - nu știa că era doar o sondă pentru realimentarea în aer. "Uite, vrem doar să oprim testul Starfire și apoi ne întoarcem acasă. Părăsi".
    
  La aceste cuvinte, Black Hawk a accelerat brusc și a făcut un viraj brusc la dreapta, trecând prin fața Cessnei la o distanță de cel mult o sută de picioare, discul său cu elice ascunzând parbrizul Cessnei. Pilotul speriat a țipat și a smuls maneta de comandă înapoi și spre stânga, apoi a trebuit să lupte pentru a-și recăpăta controlul, în timp ce micul avion aproape că a oprit. Auzeau rotoarele elicopterului lovind fuzelajul Cessnei în timp ce acesta se învârtea în jurul lor.
    
  Black Hawk a apărut din aripa sa stângă o secundă mai târziu, mai aproape de data aceasta, zgomotul palelor rotorului devenind asurzitor, de parcă un pumn invizibil uriaș lovisea lateralul avionului lor mic. "N-3437T, schimbați imediat cursul! Aceasta este o comandă! Trimiteți imediat!"
    
  - Omul ăsta e nebun, omule? - spuse pilotul. "Aproape că mi-am căcat pantalonii!"
    
  "O vad! Văd, văd antena!" - spuse cel care stătea în dreapta. "Puțin la dreapta, la orizont! Ventiță mare rotundă!"
    
  Pilotul a urmărit degetul arătător al pasagerului său. "Nu văd nimic, omule, nu... Stai, am înțeles, am înțeles", a spus el. "Chestia aia mare și rotundă din deșert? Mă voi îndrepta spre el." A trimis micul Cessna pe malul drept ascuțit...
    
  ... și de îndată ce a făcut asta, elicopterul Black Hawk a făcut un viraj brusc la stânga, lovind Cessna cu o lovitură puternică din rotor. Această acțiune l-a întors complet pe Cessna. A intrat într-o rotire plată inversată și s-a prăbușit în deșertul New Mexico câteva secunde mai târziu.
    
    
  SEATTLE, WA
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  "Felicitări, Jong Bae, pentru testul Starfire de succes", a spus dr. Toshuniko "Toby" Nukaga, profesor de inginerie aerospațială la Cal Poly, prin link-ul video de pe computerul său laptop din camera sa dintr-un hotel de lux din Seattle, Washington. "Tocmai am auzit vestea. Îmi pare rău că nu am putut fi acolo, dar prezid conferința de la Seattle".
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse Jerry. Era într-o remorcă la aproximativ o milă de locul de testare a rectennei Starfire de la White Sands Missile Range, la nord-vest de Alamogordo, New Mexico, înconjurat de laptopuri folosite pentru a monitoriza sistemele de putere și direcție de la bordul stației spațiale Armstrong. Șapte membri ai echipei au fost alături de el, făcându-se bătuți între ei, în timp ce au început să analizeze muntele de date pe care le-au obținut. "Îmi pare rău că nu ai putut fi și tu aici, domnule. Ați fost forța motrice din spatele acestui proiect încă de la început."
    
  "Merdimul este pentru tine și ceilalți membri ai echipei de proiect, Jung Bae - am fost doar un facilitator. Deci, câtă energie ai transferat?"
    
  - Un virgulă patru șapte megawați, domnule.
    
  "Excepțional! Buna treaba!"
    
  "A trebuit să fie avortat pentru că o aeronavă neautorizată a intrat în raza de acțiune."
    
  "Am auzit că unii protestatari vor încerca să întrerupă testul zburând cu un avion privat deasupra rectenei", a spus Nukaga.
    
  Jerry clipi surprins. "Ați terminat, domnule?" - întrebă el neîncrezător.
    
  "Jung Bae, sunt aici la Seattle pentru conferința anuală a Confederației Internaționale a Oamenilor de Știință Responsabili", a spus Nukaga. "Există mai mult de o sută de grupuri de oameni de știință, politicieni, ecologiști și lideri ai industriei din întreaga lume reprezentate aici - chiar avem o candidată la președinție, fostul secretar de stat Stacy Ann Barbeau, care ține un discurs principal mai târziu astăzi.
    
  "Avem și câteva grupuri destul de radicale aici, iar unul dintre ei, Studenți pentru Pace Universală, a venit la mine cu o plângere că Cal Poly a fost implicat într-un program de arme cu Starfire", a continuat Nukaga. "I-am asigurat că nu este cazul, dar au insistat. Ei au spus că era de datoria lor să facă tot ce puteau pentru a opri Starfire să fie testat, chiar dacă le-a pus viața în pericol - de fapt, cred că sperau că cineva va fi lovit de maser, doar pentru a dovedi că a fost într-adevăr un arma"
    
  - Este incredibil, domnule, spuse Jerry. "De ce nu ne-ai spus despre asta?"
    
  "Am crezut doar pe jumătate, Jung Bae", a spus Nukaga. "Ca să fiu sincer, băieții care m-au confruntat păreau că nu știau de unde va veni următoarea lor masă, cu atât mai puțin au avut mijloacele de a închiria un avion care să zboare deasupra zonei restricționate a guvernului în speranța că vor fi doborâti din raza maser. spaţiu. Asa de. "Nukaga în mod clar încerca să schimbe subiectul." Domnul McLanahan și doamna Huggins arătau bine la bordul stației spațiale militare. Am văzut una dintre conferințele lor de presă aseară. Ei sunt bine?"
    
  "Foarte bine, domnule."
    
  "Amenda. Ceva probleme? Aveți dificultăți cu hardware-ul sau software-ul dvs.?" Jerry a ezitat și și-a îndepărtat privirea de la cameră pentru o scurtă clipă, iar Nukaga a observat imediat. "Jung Bae?"
    
  Jerry nu era sigur dacă ar trebui să vorbească despre ceva legat de Starfire și stația spațială din rețeaua nesecurizată - șefii de echipă hotărâseră să discute între ei ce fusese făcut public și ce nu - dar Nukaga era unul dintre profesorii lor. și unul dintre primii, dar oarecum reticent, susținători ai proiectului. "A existat o problemă potențială cu releul pe care l-am proiectat, care a permis transferul puterii de la condensatorii cu litiu-ion la generatorul de microunde, domnule", a spus el în cele din urmă.
    
  "Potențială problemă?"
    
  "Nu a eșuat astăzi, dar... nu a fost sută la sută de încredere", a spus Jerry cu îngrijorare, "și din moment ce președintele Statelor Unite a fost prezent la focul de încercare de la Cal Poly, am vrut să facem sigur că am putea lovi rectena cu energia maser."
    
  - Ei bine, ai făcut-o, spuse Nukaga. "Testul a avut succes. Nu înțeleg."
    
  "Ei bine, noi... nu am folosit energia pe care am colectat-o cu antene și am stocat-o în condensatoare."
    
  "Atunci ce fel de energie ai folosit?"
    
  "Am folosit energie de la... un generator magnetohidrodinamic", a spus Jerry.
    
  Pe linie s-a lăsat liniște timp de câteva momente lungi, iar pe monitorul video Jerry putea să vadă expresia crescândă de neîncredere pe chipul lui Nukagi; apoi: "Vrei să spui că ai activat laserul la bordul stației spațiale a lui Armstrong, Jung Bae?" întrebă Nukaga pe un ton fără suflare, scăzut, neîncrezător.
    
  - Nu, domnule, spuse Jerry. "Nu un laser. Laserul cu electroni liberi în sine a fost dezactivat, astfel încât să putem folosi subsistemele laser pentru Starfire. Pur și simplu am folosit sursa lui de energie pentru a...
    
  "Generatorul acela MHD mai funcționa?" - a întrebat Nukaga. "Am fost făcut să cred că toate componentele laserului spațial Skybolt au fost dezactivate." Jerry nu a avut un răspuns la asta. "Așadar, una și patru zecimi din megawați pe care i-ați adunat cu rectenna au venit de la MHD și nu de la Starfire?"
    
  "Da, domnule", a răspuns Jerry. "Am testat orice altceva: am colectat energie solară, am stocat electricitate, am alimentat un generator de microunde cu ea și am emis energie maser folosind reflectoare Skybolt, colimatoare și sisteme de direcție. Trebuia doar să lovim rectena cu energia maser. Am vrut să o facem din prima încercare, în fața președintelui Statelor Unite. Generatorul MHD a fost singurul nostru...
    
  "Jung Bae, ai tras un fascicul de energie direcționată către o țintă de pe Pământ", a spus Nukaga. "Ați eliberat un megawatt de energie pentru mai mult de două minute pe o distanță de peste două sute de mile? Acesta este... Făcu o pauză, făcând calcule mentale. "Sunt peste trei milioane de jouli de energie eliberată de MHD de la acea stație spațială militară! Este de trei ori limita legală, la distanță de aproape patru ori raza legală! Aceasta este o încălcare gravă a Tratatului privind spațiul cosmic! Aceasta este o crimă care poate fi urmărită de Curtea Internațională de Justiție sau revizuită de Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite! Armele spațiale, în special armele cu energie dirijată, nu au voie să fie folosite de nimeni, nici măcar de studenți!"
    
  "Nu, domnule, asta nu poate fi!" spuse Jerry, confuz, temându-se că spusese prea multe și că și-a trădat colegii și se temea să nu provoace mânia iubitului său profesor și mentor. "Starfire este o centrală solară, nu o armă spațială!"
    
  "Asta a fost, Jung Bae, până când ai renunțat să folosești energia solară și ai folosit sursa de energie a unui laser spațial militar ilegal!" a plâns Nukaga. "Nu înțelegi, Jung Bae? Poți folosi artificii pentru a sărbători Anul Nou, dar dacă folosești o rachetă Scud pentru a face asta, aceasta schimbă și poluează însăși natura spiritului pe care încercai să-l exprimi, chiar dacă nu ataci pe nimeni și nu arunci în aer nimic. De aceea avem legi împotriva folosirii unor astfel de lucruri în orice scop". A văzut privirea panicată din ochii lui Jerry și i-a părut imediat milă pentru el. - Dar ai fost în New Mexico, nu-i așa?
    
  "Da domnule".
    
  "S-au consultat cu dumneavoastră în legătură cu decizia de a folosi un generator MHD?"
    
  - Nu, domnule, spuse Jerry. "Nu am avut timp și am fost la o conferință telefonică cu echipa mea, încercând să găsească o soluție la problema releului."
    
  "Știți cine a venit cu ideea de a folosi MHD?"
    
  - Cred că a fost domnul McLanahan, domnule, spuse Jerry. Nukaga dădu din cap înțelegând - ar fi putut ghici cu ușurință asta. "A împărtășit ideea generalului Rydon, comandantul stației și sergentului Lucas, ofițerul de operațiuni ale stației."
    
  "Aceștia sunt toți militari?"
    
  "Cred că toți sunt pensionați", a spus Jerry, "dar sunt bine versați în operarea stației spațiale și au fost angajați de un contractant privat de apărare pentru a o opera".
    
  ""Antreprenor privat de apărare", nu?" Nukaga a chicotit: "Aceasta a fost compania din Nevada care a dat universității banii din grantul de început?"
    
  "Da... eu... Da, domnule, a fost", a spus Jerry... și o clipă mai târziu a început să-mi dau seama.
    
  "Acum începi să înțelegi, nu-i așa, Jung-bae?" - întrebă Nukaga, văzând că expresia lui Jerry se schimbă. "Bradley McLanahan, fiul generalului Patrick McLanahan, un ofițer pensionar al Forțelor Aeriene și fost angajat al acestei companii din Nevada, a venit cu ideea unei așa-numite centrale solare spațiale și într-o singură perioadă. câteva luni a adunat o echipă de ingineri și a făcut câteva descoperiri științifice și tehnologice semnificative. Atunci este o coincidență că Cal Poly primește banii grantului? Este doar o coincidență că domnul McLanahan vrea să folosească stația spațială a lui Armstrong pentru Starfire, care este condusă de același contractant de apărare din Nevada? Nu cred în coincidențe, Jung Bae. Și nu ar trebui."
    
  "Dar au primit permisiunea președintelui Statelor Unite să folosească MHD", a spus Jerry, "doar dacă laserul cu electroni liberi Skybolt nu era capabil să se lanseze".
    
  "Cu siguranță. Nu puteau trage un laser fără a încălca Tratatul de conservare a spațiului, așa că au primit următorul lucru cel mai bun: un maser construit de un grup de studenți, toți foarte îngrijiți, inspiratori și nevinovați - prostii, toate prostii", a scuipat Nukaga. "Mi se pare că așa-numitele probleme cu releul dumneavoastră ar fi putut fi rezolvate cu ușurință, așa că a trebuit să folosească un generator MHD pentru a demonstra puterea armei maser. Trei milioane de jouli! Pun pariu că armata a fost foarte mulțumită de această demonstrație."
    
  "Am proiectat sistemul de relee de putere, domnule, și am fost singurul responsabil pentru monitorizarea lui", a spus Jerry. "Te asigur că nimeni nu a intervenit în mod intenționat în asta."
    
  "Jung Bae, mă bucur foarte mult că mi-ai spus despre asta", a spus Nukaga. "Nu te condamn pentru nimic. Se pare că domnul McLanahan avea propria sa agendă când a creat acest proiect. După cum am bănuit de la început, domnul McLanahan lucra cu acest contractant de apărare și, foarte probabil, cu armata în sine, ca fiu al unui ofițer militar proeminent și notoriu, pentru a dezvolta arme spațiale și a le ascunde de lume. Evident, a avut ajutor de la acest antreprenor și de la guvern - cum altfel ar putea un student din primul an să adune toate resursele necesare pentru a finaliza un astfel de proiect într-un timp atât de scurt?"
    
  - Eu... habar n-aveam, domnule, spuse Jerry, cu privirea zvâcnind încoace și încolo de confuzie. "Domnule McLanahan, el... Părea să aibă abilități extraordinare de conducere și organizare. El a fost întotdeauna foarte deschis și transparent cu privire la orice. Și-a împărtășit toate resursele cu fiecare membru al echipei. Știam fiecare moment al fiecărei zile de ce era nevoie și cum intenționa să obțină asta."
    
  "Încă o dată, Jung Bae, nu te învinovățesc pentru că ai căzut pentru asta... acest lucru evident", a spus Nukaga. Dădu din cap, bucuros că era pe drumul cel bun. "Pentru mine are sens. Universitatea noastră a fost implicată într-un complot coordonat de McLanahan - mai întâi cel mai probabil de răposatul său tată, apoi de fiul său adoptiv - sprijinit de acest contractant de apărare, armata și susținătorii guvernului lor, cum ar fi președintele Kenneth Phoenix și vicepreședintele Anne Page, pentru a crea în secret o armă cu energie direcționată bazată pe spațiu și deghizează-o ca nimic mai mult decât un proiect de inginerie studențească. Ce îngrozitor de inteligent. La câte alte universități progresiste, iubitoare de pace au folosit această schemă? Interesant."
    
  Mintea lui Nukagi s-a grăbit câteva clipe înainte să-și dea seama că era încă într-o conferință video cu Jung Bae. "Îmi pare rău, Jung Bae", a spus el, "dar am ceva foarte important de făcut. Ar trebui să părăsiți acest proiect imediat. De altfel, dacă aflu că universitatea a avut vreo legătură cu acest program militar, sau dacă universitatea nu se retrage de la nicio implicare în proiect și returnează banii primiți de la acest antreprenor de apărare, voi demisiona imediat din funcție. posturi și aș recomanda insistent să vă transferați la altă școală. Sunt sigur că am fi amândoi foarte fericiți la Universitatea Stanford. Aștept cu nerăbdare să ne întâlnim în curând." Și a întrerupt legătura.
    
  Doamne, gândi Nukaga, ce plan incredibil de diabolic! Acest lucru trebuia dezvăluit imediat. Acest lucru trebuia să se oprească. El a fost președintele acestei conferințe și a fost difuzată în întreaga lume - el, desigur, avea acces la camere, microfoane și media și intenționa să le folosească.
    
  Cu toate acestea, el și-a recunoscut că audiența sa, deși globală, nu era atât de mare. Cea mai mare parte a lumii i-a considerat pe participanți ca fiind nimic mai mult decât susținători pașnici ai Occupy Wall Street, hippies nebuni. Unul dintre motivele pentru care i s-a cerut să conducă conferința a fost să încerce să ofere mult mai multă legitimitate organizației și conclavului. Avea nevoie de ajutor. El are nevoie...
    
  ... și într-o clipă și-a amintit și a scos o carte de vizită din buzunar, apoi și-a scos smartphone-ul și a format numărul de la Washington al bărbatului despre care știa că se afla la doar câteva etaje mai sus. "Domnule Cohen, acesta este dr. Toby Nukaga, președintele evenimentului... Minunat domnule, vă mulțumesc și vă mulțumesc din nou dumneavoastră și secretarului Barbeau pentru participare.
    
  "Domnule, tocmai am primit informații foarte tulburătoare de care cred că secretarul de stat ar trebui să fie conștient și poate să acționeze asupra lor", a continuat Nukaga, aproape fără suflare. "Este vorba despre proiectul Starfire... da, așa-numita centrală solară spațială... da, spun "așa zisă" pentru că astăzi am aflat că aceasta nu este în niciun caz o centrală solară, ci o fântână. -program de arme spațiale deghizate ...da domnule, o armă spațială cu energie dirijată militar deghizată în proiect de student de inginerie...da domnule, această informație mi-a fost dată de cineva foarte sus în proiect, foarte sus... da domnule, am total incredere in sursa. El a fost târât în asta, la fel cum eu, universitatea mea și sute de ingineri și oameni de știință din întreaga lume am fost obligați să colaborăm cu el și vreau să expun acest program înfricoșător și scandalos înainte de a se mai face vreun rău... da, domnule ...da domnule, pot fi sus în doar câteva minute. Vă mulțumesc, domnule Cohen."
    
  Nukaga a început în grabă să-și asambleze tableta când pe ecran a apărut un mesaj text. Era de la șeful Studenților pentru Pace Universală, unul dintre grupurile internaționale de mediu și pace mondială care au participat la conferință, iar mesajul scria: Avionul nostru de protest a fost doborât de o armă spațială Starfire în apropierea site-ului rectennei. Suntem în război.
    
    
  DISCURSUL CHEIE AL CONCLAVULUI CONFEDERAȚIEI INTERNAȚIONALE A OAMENILOR DE ȘTIINȚĂ RESPONSABILI
  SEATTLE, WA
  Târziu în acea seară
    
    
  "Este plăcerea și onoarea mea să vă prezint un om care cu siguranță nu are nevoie de prezentare, mai ales pentru această întâlnire", a început dr. Toshuniko Nukaga, citind dintr-un scenariu care i-a fost furnizat de la biroul de campanie al secretarului Barbeau. "Stacy Ann Barbeau se descrie, în primul rând, ca o nenorocită din Forțele Aeriene. Născută la baza forțelor aeriene Barksdale de lângă Shreveport, Louisiana, ea a spus că vuietul bombardierelor B-47 și B-52 din afara casei familiei ei a adormit-o pur și simplu, iar mirosul de combustibil pentru avioane trebuie să fi pătruns în sângele ei. Fiica unui general retras de două stele din Forțele Aeriene, ea s-a mutat împreună cu familia de zece ori, inclusiv două misiuni în străinătate, înainte de a se întoarce în statul ei natal, Louisiana, pentru a merge la facultate. Licențiat în pre-drept, afaceri și administrație publică de la Tulane, o diplomă în drept de la Tulane, apoi a lucrat în birourile apărării publice din Shreveport, Baton Rouge și New Orleans înainte de a candida pentru Congres. Trei mandate în Congres au fost urmate de trei mandate în Senatul Statelor Unite, ultimii patru ani ca lider al majorității, înainte de a fi ales ca al șaizeci și șaptelea secretar de stat. Astăzi este candidată la președintele Statelor Unite și, dacă va câștiga, va fi prima femeie care va ocupa această funcție. Nu-mi pot imagina o persoană mai potrivită pentru această poziție, nu?" A urmat o uluitoare ovație în picioare, care a durat aproape un minut întreg.
    
  "Acesta este trecutul ei oficial, prietenii și colegii mei, dar permiteți-mi să vă spun câteva lucruri despre această femeie extraordinară pe care poate nu le cunoașteți", a continuat Nukaga. "Există două părți ale secretarului Barbeau. Există un avocat feroce, dar grijuliu, pentru tehnologia ecologică, mediu, acțiunea împotriva încălzirii globale și controlul carbonului. Dar este la fel de puternică și angajată în consolidarea și modernizarea responsabilă a forțelor noastre armate. Nu este surprinzător faptul că ea este o voce puternică pentru Forțele Aeriene, dar ea este și un avocat al țării noastre, menținându-și conducerea pe oceanele lumii și menținând o forță care este dispusă să ajute alte țări în momentul în care au nevoie, cu rapiditate și durată. și asistență umanitară puternică, dar plină de compasiune. Știu că este o persoană puternică, grijulie și dinamică, dar este cu siguranță ceea ce Humphrey Bogart ar putea numi o "cool broad". "Nukaga a fost uşurat să audă o izbucnire de râs şi aplauze ca răspuns la această replică - era una pe care l-ar fi şters din prezentarea pregătită dacă i s-ar fi permis să facă acest lucru.
    
  "Stacy Ann Barbeau vorbește fluent cinci limbi. Stacy Ann este un jucător de golf cu zero. Stacy Ann cunoaște Washingtonul pe dinăuntru și pe dinafară, dar rădăcinile și inima ei sunt cu oamenii, cu tine și cu mine. Stacy Ann știe și îi pasă de armata americană, forța care ne protejează națiunea și lumea liberă, dar Stacy Ann știe că armata este o forță nu numai pentru război, ci și pentru protejarea celor care nu se pot proteja." Nukaga și-a ridicat vocea când a început melodia, iar aplauzele tot mai mari din partea publicului i-au făcut o lume de bine - atât de mult încât s-a trezit ridicând mâinile și strângând pumnii, ceva ce credea că nu va face niciodată. "Stacy Ann Barbeau este un lider, o luptătoare și un avocat, iar cu ajutorul și sprijinul nostru, Stacey Ann Barbeau va deveni următorul președinte al Statelor Unite ale Americii!" Următoarele cuvinte ale lui Nukagi au fost inaudibile din cauza vuietului, a ovației în picioare asurzitoare care a izbucnit chiar în acel moment. "Doamnelor și domnilor, prieteni și colegi, vă rugăm să vă alăturați-mi pentru a primi bun venit fostului secretar de stat și viitorului președinte al Statelor Unite ale Americii, Stacey Ann Barbeau!"
    
  Cu un zâmbet radiant și un val entuziast al ambelor mâini, Stacey Ann Barbeau a urcat pe scenă. Ea a făcut ceea ce Stacey Ann Barbeau a știut să facă perfect: să arate profesionist, prezidențial și seducător în același timp. Părul ei blond ondulat și machiajul erau impecabile; rochia ei era una potrivită, care îi scotea în evidență silueta curbată fără să arate prea arătatoare; bijuteriile ei au atras multă atenție, dar doar cât să o facă să arate de succes, fără să fie remarcabilă.
    
  "Mulțumesc, mulțumesc, doamnelor și domnilor!" strigă Barbeau în microfon după ce ajunse la pupitru. Apoi a spus sloganul ei de campanie binecunoscut și adesea repetat, cu un accent cajun foarte puternic: "Să începem să construim viitorul împreună, nu?" Aplauzele și țipetele au fost asurzitoare.
    
  Barbeau a stat tăcut pe podium până când strigătele și aplauzele s-au domolit, apoi a așteptat aproape încă un minut, astfel încât publicul a așteptat cu răsuflarea tăiată cuvintele ei. În cele din urmă, ea a început: "Prietenii mei, la început, mă voi abate de la remarcile pregătite pentru că au avut loc evenimente grave în ultimele ore de care cred că ar trebui să fii la curent.
    
  "Sunt sigură că știți cu toții că nu sunt un mare fan al noii așa-numite inițiative de spațiu industrial a președintelui Kenneth Phoenix", a spus ea. "Îi dau președintelui tot creditul din lume pentru că a zburat către o stație spațială militară pentru a-și face marele anunț - chiar dacă a costat contribuabilii americani zeci de milioane de dolari pentru ceea ce s-a dovedit a fi cea mai risipitoare și inutilă întreprindere de pe planetă. ." , - dar sincer, prietenii mei, totul s-a dus în jos de aici: relațiile cu rușii și cu multe țări din Europa și Asia sunt la cote minime și amenință să explodeze în fricțiuni diplomatice în cel mai bun caz și o întoarcere la Războiul Rece în cel mai rău caz. armata nu mai are încredere în președinte din cauza tuturor acestor reduceri masive pe care intenționează să le facă mândrii noastre armate; rușii au abandonat Stația Spațială Internațională, Uniunea Europeană și Japonia se gândesc să facă același lucru; iar economia este încă în criză la patru ani după ce a venit la putere, în ciuda unei campanii de austeritate care a dus la eliminarea unor departamente întregi la nivel de cabinet. Este ceea ce vrem să continuăm încă patru ani?" Publicul a început să scande o frază familiară care a fost repetată iar și iar în timpul campaniei lui Barbeau: "Fă ceva în privința asta acum, Ken Phoenix, sau coboară din mașină!" " un amestec de expresii cajun și creole.
    
  După ce a așteptat câteva secunde, Barbeau și-a ridicat mâinile, zâmbind larg, până când cântatul s-a încheiat în sfârșit. "Dar în timp ce ne-a avertizat cu privire la planurile sale de a reduce armata într-un moment de pericol din ce în ce mai mare pentru țara noastră și aliații noștri; în timp ce ne avertizează că este gata să reducă programele și beneficiile de protecție socială menite să îi ajute pe cei mai vulnerabili dintre noi; în timp ce el amenință că va crea un deficit uriaș pentru a încerca să desfășoare acele lucruri spațiale de mărimea unei plăcinte pe cer, știți ce a făcut azi mai devreme, prietenii mei? Astăzi a lansat o armă cu energie dirijată, un laser cu microunde, din spațiu, încălcând direct Tratatul de conservare a spațiului cosmic. Deși tratatul nu a fost încă ratificat de Senat - o omisiune pe care o voi corecta când voi prelua conducerea Casei Albe, vă promit - termenii acestuia au fost respectați cu grijă în ultimii opt ani pentru a asigura pacea. Și știi ce e mai rău? Pentru a-și ascunde programul de lume, el a deghizat această acțiune ca un experiment nevinovat al studenților.
    
  "Este adevărat, prieteni. Ați auzit sau citit despre primii adolescenți din spațiu și, desigur, despre Casey Huggins, primul paraplegic din spațiu, despre tinerii oameni de știință talentați care au avut curajul să meargă în spațiu pentru a conduce acest experiment. Ei bine, totul este o mare minciună. Cu ajutorul unui contractant de apărare din Nevada și sprijinul președintelui Phoenix și al vicepreședintelui Page, acești studenți au creat o armă cu energie direcționată care se află pe orbită deasupra capetelor noastre chiar acum și a fost trasă cu succes astăzi către o țintă de pe Pământ, totul sub imaginea unei centrale solare, care poate furniza energie electrică în orice parte a globului pentru a ajuta comunitățile defavorizate sau cercetătorii din părți îndepărtate ale lumii. Cum spunem acolo, pe canal, prietenii mei: acest câine nu vânează.
    
  "Au încercat să ne înșele, prietenii mei", a continuat Barbeau. "Au încercat să ne înșele. Dar un membru al așa-numitei echipe Starfire Project nu a mai suportat ipocrizia și l-a sunat pe președintele conferinței noastre, dr. Tobi Nukage, și i-a spus adevărul. Acest tânăr curajos este Kim Jong-bae, un student talentat la inginerie din Coreea Unită, care a fost liderul echipei pentru proiect, dar nu i s-a permis să-și exprime opoziția față de focul de încercare. El este un erou pentru că a spart această șaradă."
    
  Fața i s-a întunecat. "De asemenea, am aflat astăzi că a existat o tragedie teribilă care a implicat această armă cu energie dirijată - poate că ați auzit despre ea", a continuat Barbeau. "Unul dintre grupurile reprezentate aici, Studenții pentru Pace Universală, a organizat un protest împotriva site-ului de testare Starfire. Au angajat doi oameni curajoși pentru a pilota un avion mic lângă ținta lui Starfire. Ei cunoșteau pericolul, dar au vrut să facă tot ce puteau pentru a opri testul. Regret să raportez... Avionul a fost doborât de o armă spațială ilegală. Da, doborât de o rază laser cu microunde de la stația spațială Armstrong. Cei doi viteji de la bord au fost uciși pe loc". În hol s-a lăsat liniște deplină, cu excepția câtorva suspine și gâfâituri de groază, iar toți cei prezenți la o masă au sărit imediat în picioare șocați și agonizați și s-au îndreptat spre ieșirea din sală.
    
  Barbeau a lăsat tăcerea să zăbovească câteva clipe. Apoi, încet, treptat, expresia ei s-a schimbat: nu mai sumbră, ci înroșită de furie. - Nu mai fi ipocrit, domnule Phoenix, spuse Barbeau, formulându-și cuvintele clar și arătând cu degetul direct către camerele de știri din rețea și prin cablu care fuseseră instalate în grabă la sugestia ei pentru apariția ei. "Fără minciuni și înșelăciune, nu mai risipim banii noștri din impozite câștigați cu greu pe programe de arme periculoase și ilegale și nu mai ucidem americani nevinovați care nu doreau altceva decât să-și exprime indignarea și să facă ceva, orice, în numele păcii. Dezactivați imediat această armă spațială, abandonați-o și lăsați-o să deorbiteze, să ardă și să cadă în ocean. Fa-o acum" . Mai multe aplauze zgomotoase și cântece "Fă-o acum!" Fa-o acum! Fa-o acum!"
    
  "Când voi deveni președinte al Statelor Unite, prietenii mei", a continuat Barbeau după un minut de aplauze și scandând, "voi restabili credința și onoarea acestei țări, armatei noastre, Casei Albe și în ochii tuturor celor din jur. lume care tânjește după libertate și se roagă pentru mâna de ajutor întinsă. Armata noastră va fi din nou numărul unu fără a încerca să rămână numărul trei. Când popoarele asuprite și iubitoare de pace ale lumii se uită în sus, nu vor vedea rachete trase asupra lor de către propriul lor guvern și, cu siguranță, nu vor vedea o stație spațială militară americană pregătită să-și transforme satul în cenușă sau să împuște un avion din cer cu un fascicul de lumină invizibil - vor vedea un avion de transport cu steagul roșu, alb și albastru al Statelor Unite ale Americii transportând mâncare, apă, medicamente, medici și trupe de menținere a păcii pentru a-i ajuta. Și când americanii cer ajutor și cer guvernului lor să le ajute să-și hrănească copiii și să obțină locuri de muncă, nu vor auzi despre președintele lor că a cheltuit sute de milioane de dolari pentru plimbări în spațiu sau care creează în secret razele morții - vor primi ajutorul disperat. nevoie . Asta promit!"
    
  Aclamațiile și scandările au fost și mai puternice decât înainte, iar de data aceasta Stacy Ann Barbeau a lăsat-o să continue și mai departe.
    
    
  CREMLIN
  MOSCOVA FEDERAȚIA RUSĂ
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  "Colegii mei ruși, discursul meu de această dimineață va fi scurt și direct", a spus președintele Gennadi Gryzlov în fața camerei de la un studio de televiziune de la Kremlin. Avea o expresie întunecată și severă pe față, de parcă ar fi fost pe cale să anunțe moartea unei persoane dragi. "Până acum ar fi trebuit să auziți despre remarcile făcute astăzi de candidatul la președinția SUA și fostul secretar de stat Stacey Ann Barbeau cu privire la tragerea de probă a unei arme cu energie direcționată din spațiu către o țintă de pe Pământ de la o stație spațială militară americană și împușcarea. doborârea unei aeronave americane cu acea armă. Miniștrii mei și cu mine am fost îngroziți să auzim despre asta. Lucrăm pentru a verifica aceste informații, dar dacă sunt adevărate, aceste acțiuni ar fi o amenințare serioasă la adresa păcii mondiale - de fapt, ele sunt o încălcare a tratatului, un avertisment pentru restul lumii, o provocare și un act virtual de război.
    
  "Când ne-am gândit la opțiunile noastre, ne-am îngrijorat că am putea crea panică în toată Rusia și, într-adevăr, în întreaga lume. Dar am simțit că nu avem de ales și de aceea vă vorbesc în această după-amiază. În plus, am decis să acționăm atent și rapid pentru a proteja viața rușilor și a prietenilor și aliaților noștri, după cum urmează:
    
  "În primul rând: Începând imediat, Forța Rusă de Apărare Spațială va difuza în mod continuu locația prezisă a stației spațiale militare americane și raza potențială și azimutul armelor sale cu energie dirijată, precum și avertismente despre când și unde armele cu energie dirijată ar putea amenința Rușii, aliații noștri și prietenii noștri de pe pământ", a continuat Gryzlov. "Când armele reprezintă o amenințare pentru dumneavoastră, vă rugăm să vă adăpostiți în subteran sau în cea mai puternică clădire în care puteți evacua rapid. Proprietățile exacte ale armei sunt necunoscute, așa că nu știm încă care ar putea fi cea mai bună acoperire, dar este posibil să aveți o șansă mai mare de a supraviețui unui atac dacă vă aflați în interior, nu în aer liber. Amenințarea poate dura până la patru minute. Dumneavoastră și cei dragi puteți fi expuși riscului din cauza armelor de mai multe ori pe zi.
    
  "Explozia acestor arme poate deteriora electronicele, așa că pregătiți-vă casele și afacerile pentru a rămâne fără curent pentru zile sau chiar săptămâni: aprovizionați-vă cu pături, mâncare și apă; aduna lemne pentru foc; și organizați-vă cartierele pentru a vă reuni și a vă ajuta reciproc", a continuat el. "Dacă este posibil, evitați să zburați în avioane, să călătoriți în ascensoare sau trenuri electrice sau să folosiți mașini grele în timp ce arma se află în zona de pericol, deoarece, după cum am văzut, armele pot doborî cu ușurință aeronavele și pot perturba sau chiar distruge electricitatea. circuite.
    
  "În al doilea rând: cer ca toate armele spațiale americane de pe stația spațială Armstrong să fie dezactivate și imediat distruse", a spus Gryzlov. "Acesta include laserul cu electroni liberi Skybolt, laserul Hydra cu clor-oxigen-iod și atelierele de arme orbitale Kingfisher; Starfire, un așa-numit experiment studențesc care s-a dovedit de fapt a fi o armă cu laser cu microunde; și orice alte arme din spațiu, sursele lor de putere și toate componentele lor, indiferent dacă americanii le clasifică doar ca arme defensive sau nu. Mai exact, Rusia cere ca modulul Skybolt să fie separat de stația spațială Armstrong în termen de patruzeci și opt de ore și ca, atunci când nu mai reprezintă un pericol pentru nimeni sau nimic de pe Pământ, să fie scos de pe orbită și să fie trimis să ardă în atmosfera Pământului sau prăbușirea în ocean. Avem senzori puternici la sol pentru a determina dacă s-a făcut. Dacă nu se face acest lucru, trebuie să presupun că Statele Unite intenționează să continue să folosească arme și Rusia va lua imediat toate măsurile necesare pentru a se proteja.
    
  "Al treilea: declar prin prezenta că, începând cu zece zile, cu excepția cazului în care americanii își distrug toate armele spațiale, tot spațiul aerian din jurul Federației Ruse de la suprafață până la o altitudine de cinci sute de kilometri este de acum înainte spațiu aerian restricționat și este închis tuturor navelor spațiale neautorizate, " - a continuat Gryzlov. "De zeci de ani, toate țările au recunoscut că doar spațiul aerian sub douăzeci de kilometri poate fi limitat sau controlat, dar nu mai mult. Oamenii noștri de știință estimează că americanii își pot trage armele cu energie dirijată până la cinci sute de kilometri cu suficientă forță pentru a ucide o persoană la sol, așa că acesta este spațiul aerian pe care îl vom proteja. Orice zbor neautorizat deasupra Federației Ruse sub altitudinea specificată, indiferent de tipul de aeronavă sau navă spațială, va fi considerat ostil și supus neutralizării. Știu că acest lucru afectează multe țări, dar americanii au schimbat dinamica securității globale în rău și nu avem de ales decât să acționăm. Zece zile ar trebui să fie suficiente pentru ca toate țările neprietenoase să schimbe orbitele navelor lor spațiale sau să ne ofere informații detaliate despre tipul, scopul și orbitele aeronavelor și navelor spațiale care zboară deasupra Rusiei, pentru a respecta acest ordin.
    
  "Această limitare este valabilă în special pentru o navă spațială în special: vehiculele americane de lansare orbitală cu o singură etapă", a spus Gryzlov. "Din cauza capacităților lor de zbor hipersonic atmosferic și a capacității lor de a accelera pe orbita Pământului, precum și a capacității lor demonstrate de a lansa arme sau de a lansa sateliți purtători de arme pe orbită, ei reprezintă o amenințare deosebit de periculoasă pentru Federația Rusă.
    
  "Așadar, începând cu zece zile pentru a oferi avioanelor spațiale timp să evacueze orice personal din Stația Spațială Internațională sau Stația Armstrong, avioanele spațiale americane din seria S nu vor fi binevenite în spațiul aerian rus și vor fi angajate și doborâte fără avertisment", a continuat Gryzlov. . "Permiteți-mi să repet asta, ca să nu existe confuzie sau îndoială: începând de astăzi, în zece zile, avioanele spațiale americane vor fi activate dacă vor zbura deasupra Federației Ruse. Amenințarea cu atacul acestor avioane hipersonice este pur și simplu o amenințare prea mare pentru poporul rus. Statele Unite au multe nave spațiale comerciale propulsate de oameni care pot deservi Stația Spațială Internațională și alte misiuni similare și li se va permite să facă acest lucru după ce vor solicita permisiunea de a zbura deasupra Rusiei, dar nici avioanelor spațiale nu li se va acorda permisiunea de a zbura deasupra Rusiei. .în ce împrejurări.
    
  "Nu am vrut să iau măsuri atât de drastice, dragii mei ruși, dar după consultarea consilierilor mei și după multă rugăciune, am simțit că nu am de ales dacă vreau să protejez cetățenii ruși de pericolul cu care se confruntă acum deasupra capetelor lor. " , - a conchis Gryzlov. "Îi îndemn pe toți rușii să ia toate măsurile de precauție necesare pentru a se proteja pe ei înșiși și pe familiile lor de pericolul atacului cu armele spațiale. Dacă americanii nu răspund cererilor mele, vă asigur, Rusia va acționa. Fiți informați și fiți în siguranță, dragii mei ruși. Dumnezeu să binecuvânteze Federația Rusă."
    
  Gryzlov s-a ridicat de pe scaun și a ieșit din studioul de televiziune de la Kremlin cu pași lungi, însoțit de șeful său de cabinet, Serghei Tarzarov. Nu a salutat pe nimeni și nu s-a oprit să discute, dar s-a întors repede la biroul său oficial. Îl așteptau înăuntru ministrul de externe Daria Titeneva, ministrul apărării Gregor Sokolov și șeful Statului Major General Mihail Khristenko, care s-au ridicat cu toții când Tarzarov i-a deschis ușa președintelui rus. - Un tratament excelent, domnule, spuse Sokolov. "Cred că zece zile vor fi suficiente pentru ca americanii să înceapă negocierile privind accesul la spațiul aerian rus pentru navele lor spațiale".
    
  Gryzlov s-a așezat la biroul lui și s-a uitat la Sokolov. "Nu voi acorda nimănui zece zile", se răsti el, aprinzându-și un trabuc, "și nu voi negocia cu nimeni despre nimic".
    
  - Domnule?
    
  - Patruzeci și opt de ore, Sokolov, spuse Gryzlov. "Dacă nu văd modulul Skybolt deconectat de la acea stație spațială, vreau ca stația spațială să fie atacată data viitoare când trece peste Rusia, cu fiecare armă din arsenalul nostru. La fel cu oricare dintre avioanele lor spațiale. Nu voi sta pe loc și nu fac nimic în timp ce americanii zboară deasupra capului cu arme cu energie direcționată. Aș prefera să trag această țară în război decât să permit asta să se întâmple."
    
  Serghei Tarzarov ridică receptorul de la celălalt capăt al biroului lui Gryzlov, ascultă, apoi îl puse la loc. - Președintele Phoenix este aici, domnule, spuse el.
    
  "Nu a durat mult", a spus Gryzlov. Le făcu semn celor din cameră să-și ridice extensiile deconectate ca să poată asculta traducerea, apoi ridică telefonul de pe biroul lui. - Ce se întâmplă, domnule Phoenix?
    
  "Aceasta nu a fost o armă cu energie direcționată, domnule președinte", a spus Phoenix printr-un traducător. "A fost un proiect de inginerie universitar, o centrală solară spațială. Și avionul nu a fost doborât de Starfire - a pierdut controlul în timp ce încerca să se sustragă unui elicopter de patrulare a Forțelor Aeriene după ce a încălcat spațiul aerian restricționat, la câteva minute după încheierea testului. Nu știu de unde și-a luat informațiile secretarul Barbeau, dar se înșeală și ați fost induși în eroare să credeți asta. Face campanie pentru președinte și vrea titluri."
    
  "Aștepta". Gryzlov apăsă butonul de standby și se întoarse către cei care se aflau cu el în cameră. "Ei bine, bine", a spus el, "Phoenix începe această conversație încercând să explice. Acest lucru ar putea fi interesant."
    
  "Ar putea fi gata să negocieze", a spus Tarzarov. "Lasă-l să-ți dea ceva și atunci vei da ceva în schimb."
    
  - Despre ce naiba vorbești, Tarzarov, spuse Gryzlov furios, dar cu zâmbetul pe buze. "Nu voi ceda nici măcar un centimetru acestei înfățișări cu voință slabă de șef de stat." A apăsat din nou butonul de menținere. - Vrei să spui că Barbeau minte, Phoenix? - a întrebat el, nemaifiind folosirea titlului lui Phoenix și nici măcar adresându-i-se drept "Domnul" - Prima mișcare a lui Phoenix a fost defensivă, iar Gryzlov a vrut să nu existe nicio îndoială cu privire la cine era acum stăpân pe situație.
    
  "Vă dau faptele, domnule președinte: Starfire nu este o armă cu energie direcționată", a spus Phoenix. "Aceasta este o centrală spațială experimentală alimentată cu energie solară, dezvoltată de mai mulți studenți de inginerie din California. Laserul cu electroni liberi Skybolt a fost dezactivat. Experimentul elevilor a implicat transmiterea energiei electrice din spațiu pe Pământ. Asta este tot . Avionul s-a prăbușit pentru că pilotul său era prost, nu pentru că a fost lovit de un maser. Centrala solară nu reprezintă o amenințare pentru nimeni de pe pământ și cu siguranță nu va dezactiva avioane, ascensoare, trenuri sau orice altceva. Crezi panică din cauza unui experiment inofensiv al colegiului. Nici acest proiect, nici stația spațială nu reprezintă nicio amenințare pentru tine."
    
  "Phoenix, pur și simplu nu te mai cred", a spus Gryzlov. "Există un singur lucru pe care îl poți face pentru a-mi restabili încrederea în cuvintele tale: deconectați imediat modulul laser de la stația spațială. Dacă veți face acest lucru, nu voi impune restricții sporite spațiului aerian rusesc și voi intra în negocieri cu dvs. pentru a crea un tratat permanent privind armele spațiale. Tot ce îmi pasă sunt armele ofensive în spațiu care ar putea reprezenta o amenințare pentru Rusia. Poate că am primit informații incorecte despre natura dispozitivului, dar acest lucru încă nu schimbă faptul că ați folosit modulul Skybolt pentru a elibera energie direct pe suprafața Pământului, iar acest lucru este inacceptabil."
    
  Gryzlov a remarcat tăcerea lungă de la celălalt capăt al firului; apoi: - Mă voi consulta cu consilierii mei, domnule preşedinte, spuse în cele din urmă Phoenix.
    
  - Foarte bine, spuse Gryzlov. "Ai două zile, Phoenix, și apoi Rusia își va apăra spațiul aerian și orbita joasă a Pământului, așa cum ne-am apăra țara natală, cu fiecare bărbat, femeie și copil și cu fiecare armă din arsenalul nostru la dispoziție. Aceasta este promisiunea mea, Phoenix. "Și cu aceste cuvinte a aruncat telefonul la loc.
    
  Serghei Tarzarov a readus prelungitorul deconectat la locul inițial. "Cred că va face ceea ce cereți și va deconecta modulul laser de la stația spațială militară", a spus el. "Cu siguranță recunoaște asta. Pot să sugerez..."
    
  - Nu, nu poți, Tarzarov, îl întrerupse Gryzlov. El s-a adresat ministrului apărării Sokolov și șeful Statului Major General Khristenko. "Voi acorda americanilor două zile pentru a detașa acest modul Skybolt de la stația spațială și le voi permite să livreze capsule cu echipaj la stația lor spațială doar dacă ne spun traseul și destinația lor exactă înainte de lansare și dacă nu Nu vă abateți de la această cale de zbor nici cu un grad sau un metru. Dacă nu ne informează sau dacă se abat de la calea lor de zbor, vreau ca nava spațială să fie distrusă. Avioanele spațiale vor fi desfășurate ori de câte ori vor intra în raza de acțiune a armelor noastre."
    
  - Dar detaliile despre încărcătura sau pasagerii lor, domnule? a întrebat ministrul de externe Titenov.
    
  "Nu mă mai interesează ce pot transporta", a spus Gryzlov. "De acum înainte, presupun că fiecare navă spațială lansată de americani poartă arme spațiale și reprezintă un pericol pentru Rusia. Americanii și acest președinte Phoenix fără spinare sunt mincinoși și reprezintă un pericol pentru Rusia. Îi voi trata ca pe dușmanii care sunt, nu voi recunoaște nimic și voi opera din ipoteza că America așteaptă pur și simplu ocazia potrivită de a lovi, așa că trebuie să fim gata să lovim mai întâi."
    
    
  NOUĂ
    
    
  Armaturile sunt efectuate de infractori, nu de oamenii legii.
    
  - JOHN F. KENNEDY
    
    
    
  LA BORDUL PRIMULUI AVION PENTRU NORDUL CALIFORNIEI
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Președintele Phoenix a închis telefonul. "Totul a mers bine", mormăi el obosit. Se îndrepta spre nord, spre Portland, Oregon, pentru a doua zi de oprire a campaniei. "Auziți toate astea băieți?" - a întrebat el în camera sa de videoconferință. Toți cei trei participanți la videoconferință - vicepreședintele Anne Page, consilierul pentru securitate națională William Glenbrook și secretarul apărării Frederick Hayes - au răspuns afirmativ. "Am încurcat câinele. Ar fi trebuit să vă sun și să vă cer părerea înainte de a permite studenților de la Cal Poly să folosească un generator nuclear. Datorită lui Barbeau, Rusia crede că tocmai am tras o rază a morții. Nu simt că am de ales aici, băieți, decât să deconectez acest modul Skybolt. Gânduri?"
    
  "Aș fi sfătuit să testăm în continuare generatorul MHD dacă m-ați fi întrebat în prealabil, domnule președinte", a spus Anne. "Tot ce am făcut a fost să-i lăsăm pe studenții UC să-și demonstreze tehnologia - nu am împușcat cu arme spațiale. Starfire nu este o armă spațială, indiferent ce spun Barbeau și Gryzlov."
    
  "Acum, întrebarea este, credem că Gryzlov ar îndrăzni să atace dacă am zbura cu un avion spațial deasupra Rusiei?" - a intrebat presedintele.
    
  "El face măsuri pentru a încerca să ne convingă că acesta este exact ceea ce ar face", a spus Glenbrook. "Lansarea acestui avion spațial Electron pe o orbită care se intersectează cu stația spațială? Acesta a fost un act deliberat."
    
  "Erau la distanță de mile", a spus Hayes. "Nu a existat niciun pericol de coliziune."
    
  "Dar o greșeală de calcul de doar câteva secunde și ar fi putut fi mult mai rău", a spus Anne. "Bill are dreptate: acesta a fost un act deliberat și periculos."
    
  - Ai menționat altceva care s-a întâmplat înainte de acel episod de zbor, nu-i așa, Fred? întrebă președintele. "Ce-a fost asta?"
    
  "Înainte ca avionul spațial rus să treacă pe lângă stația spațială Armstrong, am urmărit cum a zburat foarte aproape de un satelit rusesc care funcționează defectuos", a spus Hayes. "În timp ce ne uitam, am observat că satelitul se destramă brusc."
    
  "Avionul spațial l-a atacat? Cum?"
    
  "Datele preliminare despre acest eveniment au fost obținute din imagini radar și nu au detectat niciun proiectil precum rachetele de hipervelocitate Scimitar pe care le-au folosit anterior", a spus Hayes. "Am cerut Forțelor Aeriene să examineze imaginile sistemelor de satelit în infraroșu din spațiu, luate în timpul incidentului, pentru a vedea dacă ar putea detecta laserul."
    
  - Laser? - a exclamat presedintele. "Laser care distruge sateliți pe un avion spațial?"
    
  - Foarte posibil, domnule, spuse Hayes. "Avem de mult planuri de a crea lasere mici pentru a distruge sateliții, la fel ca rușii - este posibil să fi instalat unul în compartimentul de marfă al avionului spațial Electron."
    
  "Ne-ar putea folosi așa ceva acum", a spus Anne.
    
  "Am ales sateliții de lovitură Kingfisher, doamnă, pentru că puteau transporta arme antisateliți, antirachete și de atac, în timp ce sateliții laser nu puteau ataca ținte pe Pământ", a spus Hayes.
    
  "Suntem de acord că rușii măcar par pregătiți, dispuși și capabili să atace nava noastră spațială?" - a intrebat presedintele. Întrebarea lui a fost întâmpinată cu tăcere și multe fețe mohorâte. "Înclin să fiu de acord, băieți: Gryzlov este supărat și este un psihopat și, cu acest test Starfire, și-a văzut oportunitatea de a avansa problema armelor spațiale - și a putut foarte ușor să atragă atenția comunității mondiale. El ar putea ataca unul dintre avioanele noastre spațiale și ar putea pretinde că a fost provocat să facă acest lucru." Se uită la fețele uluite de pe ecranul videoconferinței. "Crede cineva că Gryzlov va purta negocieri pe această temă?"
    
  "El a spus deja lumii ce va face", a spus Glenbrook. "El a cerut siguranța întregii sale națiuni - chiar le-a spus cetățenilor săi să se adăpostească în timp ce stația zbura deasupra capului! Orice altceva decât să transformi Skybolt într-un meteorit ar fi inacceptabil. Ar arăta ca un slab dacă ar începe negocierile."
    
  "Care sunt opțiunile mele militare? Fred?"
    
  "Nu ne-am epuizat toate opțiunile, domnule președinte", a spus cu insistență secretarul apărării Hayes. "În niciun caz. Laserul cu electroni liberi de la bordul stației spațiale Armstrong și atelierele de arme Kingfisher sunt cele mai bune opțiuni pentru distrugerea rampelor de lansare Electron, a bazelor MiG-31D și a lansatoarelor de rachete antisateliți S-500, domnule. Dacă desfășurăm întreaga constelație Kingfisher, putem ține fiecare sit rusesc de apărare antirachetă și spațial în pericol douăzeci și patru de ore pe zi/șapte minute. Rușii au plasat arma de apărare antiaeriană S-500 pe rampele lor de lansare, dar nu pot atinge racheta Thor's Hammer, ghidată cu precizie, care vine din spațiu cu zece mii de mile pe oră - și, desigur, Skybolt zboară cu viteza luminii. . Odată ce ia atitudine și se dă drumul, nu poate fi oprit."
    
  Președintele a luat în considerare acest lucru pentru câteva momente; era evident că nu se simțea confortabil cu utilizarea armelor din spațiu. - Alte opțiuni, Fred? a întrebat el în cele din urmă.
    
  "S-500 este un schimbător de jocuri, domnule", a spus Hayes. "Singurele alte opțiuni non-nucleare sunt atacurile celor șase bombardiere stealth B-2 rămase și rachete de croazieră lansate de la puținele noastre bombardiere B-1 și B-52, plus rachetele convenționale de croazieră lansate de navă. Atacarea spațioporturilor rusești și chinezești înseamnă să zburăm deasupra teritoriului rus și chinez - rachetele noastre convenționale de croazieră au o rază de acțiune de doar șapte sute de mile, ceea ce înseamnă că am putea lovi câteva ținte S-500, dar nu și porturile spațiale. S-500 este capabil să contracareze atât rachetele de croazieră stealth, cât și subsonice, care zboară joase, este foarte capabil împotriva bombardierelor B-1 și este letal împotriva B-52.
    
  - Ce șansă au rachetele de croazieră și bombardierele furtive, generale? - a întrebat vicepreședintele Page.
    
  - Nu mai bine de cincizeci și cincizeci, doamnă, spuse Hayes. "S-500 este atât de bun. Raza de acțiune a rachetelor noastre de croazieră lansate prin aer este de două ori mai mare decât a S-500, dar S-500 este mobil și poate fi mutat și ajustat rapid, astfel încât probabilitatea ca o rachetă de croazieră ghidată inerțial să vizeze doar un set de coordonate geografice. la ultima sa poziție cunoscută bateriile și intră într-una dintre ele nu este foarte mare. Versiunea cu rază extinsă a rachetei de croazieră Joint Air-Launched Standoff are un senzor de imagine în infraroșu, astfel încât ar fi mai eficientă împotriva țintelor în mișcare și pop-up, dar este subsonică și S-500 ar fi foarte eficient împotriva asta. Cele douăsprezece bombardiere B-1 recondiționate pe care le-am primit sunt bune, dar nu avem încă echipaje cu experiență. B-52 ar avea zero șanse. Ar trebui să ocolească principalul sistem de apărare aeriană al Rusiei, S-400, și apoi să preia S-500, care protejează cosmodromele și rampele de lansare". S-a întors către președinte. "Armele spațiale sunt cea mai bună opțiune a noastră, domnule. Nu ar trebui să dezactivăm modulul Skybolt - de fapt, recomandarea mea este să activăm sateliții Skybolt și Kingfisher deja pe orbită, să trimitem avioanele spațiale și să le punem să zboare garajele stocate înapoi pe orbitele lor, astfel încât să finalizeze formarea grupului.
    
  Era evident că Președintelui nu i-a plăcut această recomandare. - Nu vreau ca rușii să tragă în avioanele noastre spațiale, Fred, spuse el după un lung moment de gândire.
    
  "Ar fi putut face asta în continuare dacă am deconecta modulul Skybolt, domnule, și atunci am fi renunțat la sistemul principal de arme care ar putea ajuta la combaterea unui atac asupra stației sau a atelierelor de arme."
    
  Președintele dădu din cap. "Cât timp va dura până readucem garajele Kingfisher pe orbită?"
    
  - Câteva săptămâni, domnule, spuse Hayes, uitându-se la câteva notițe de pe tableta lui. "Garajele sunt depozitate pe Armstrong. Ar trebui să încarce modulele la bordul avionului spațial, apoi fie să aștepte momentul potrivit, fie să zboare în ceea ce se numește o orbită de transfer pentru a ajunge în poziția potrivită pentru a lansa modulul pe orbita sa."
    
  "Și rușii vor urmări această activitate în tot acest timp, presupun?"
    
  - Cu siguranță, domnule, răspunse Hayes. "Ei pot vedea, ca oricine altcineva, ce orbite trebuie luate pentru a finaliza acoperirea - tot ce trebuie să facă este să urmărească acele orbite. Între timp, ei pot plasa S-500 și MiG-31D în locurile potrivite pentru a trage în garaje oricând doresc și, desigur, pot face asta acum cu Armstrong - de fapt, credem că au până la șase S. - 500 și MiG-31D cu arme anti-satelit care vizează Armstrong chiar acum pe orbita sa actuală. Dacă schimbăm orbita stației, ei vor muta pur și simplu armele ASAT acolo unde sunt necesare."
    
  "Deci Armstrong este vulnerabil la atac?" - a intrebat presedintele.
    
  "Laserul defensiv Hydra COIL este operațional, iar Kingfishers-ul aflat în prezent pe orbită și laserul Skybolt pot fi activate destul de repede", a răspuns Hayes. "Fiecare garaj Kingfisher are trei arme anti-satelit, precum și trei runde de atac la sol. Cred că stația se va putea proteja foarte bine odată ce toate sistemele vor fi din nou online." Și-a întins brațele. "La sfârșitul celor două zile, rușii vor vedea că nu l-am dezactivat pe Skybolt și apoi vom vedea dacă își vor îndeplini amenințarea."
    
  "Gryzlov a apărut deja la televiziunea internațională - dacă se dă înapoi, își va pierde fața în ochii lumii întregi", a spus consilierul pentru securitate națională Glenbrook. "Ar putea face un atac minim pentru a încerca să pară serios..."
    
  "Gryzlov nu mi se pare cineva care ar face lucrurile la jumătate", a spus Anne. "Nu cred că-i face griji să-și piardă fața - tipul este pur și simplu maniac. Cred că dacă decide să plece, va da totul."
    
  - Ce am pierde dacă l-am pierde pe Armstrong, Fred?
    
  "Paisprezece membri ai personalului, inclusiv doi studenți", a spus Hayes. "Investiții de mai multe miliarde de dolari. Mai multe tipuri de arme și senzori cu capacități avansate. Cu toate acestea, vom controla în continuare depozitele de arme de la sediul Comandamentului Spațial al SUA."
    
  "Armstrong este o prezență destul de puternică, domnule, ca un portavion care stă lângă coasta cuiva", a adăugat Glenbrook. "Dacă ar fi să-l pierdem, s-ar putea picta o imagine foarte de rău augur în întreaga lume. Nu am fi complet învinși, dar cu siguranță vom pierde câteva poziții."
    
  Anne putea vedea agonia absolută de pe chipul președintelui în timp ce acesta se lupta cu decizia. "Domnule, principalul lucru pe care îl vom pierde este înălțimea", a spus ea. "Gryzlov îl vrea și speră să i-o dăm. Cred că Armstrong are armele pentru a-i respinge pe ruși. Nu vreau să cedez în fața intimidării lui Gryzlov. Starfire nu este o armă spațială și nu amenință Rusia. Gryzlov nu poate dicta ce ar trebui să facem cu forțele noastre. Ce va cere în continuare - să eliminăm toate submarinele nucleare și portavioanele noastre pentru că ar putea reprezenta o amenințare pentru Rusia? Sugestia mea: spune-i ticălosului să bată nisipul."
    
  - La naiba, mormăi Phoenix. Era un moment de care se temea toată viața lui prezidențială: viitorul republicii depindea de cuvintele pe care le putea rosti în câteva clipe. Da sau nu, a merge sau a nu merge, a ataca sau a nu ataca. Dacă ar fi ordonat trupelor sale să se retragă, ar fi putut trăi să lupte altă dată. Dacă ar fi ordonat forțelor sale să-și dezvolte puterea și să se pregătească pentru luptă, probabil că asta ar trebui să facă foarte curând.
    
  "Băieți, urăsc să cedez în fața lui Gryzlov", a spus el după o lungă gândire, "dar simt că nu am de ales. Vreau ca laserul Skybolt să fie dezactivat și modulul să fie deconectat de la stația spațială Armstrong." Glenbrook și Hayes păreau liniștiți; Anne păru abătută. "Cu ce am rămas pe stație după ce Skybolt a fost dezactivat, Anne?"
    
  "Modulul laser Skybolt este echipat cu mai mulți senzori de direcționare și lasere care vor fi dezactivate atunci când modulul este deconectat", a răspuns Anne, "dar stația va avea în continuare laserul Hydra cu rază scurtă, modulele Trinity, care sunt stocate în fermă. stația și depozitele de arme Kingfisher Constellation deja aflate pe orbită".
    
  - Toate armele defensive?
    
  "Modulele Trinity conțin fiecare trei aterizare de atac la sol și trei vehicule anti-satelit", a spus Anne. "Aceasta poate fi considerată o armă ofensivă. Domnule, aș dori să vă reconsiderați decizia", a adăugat ea. "Nu putem dezactiva orice sistem militar pe care îl dorește Gryzlov."
    
  "Din păcate, am luat decizia de a permite utilizarea unui sistem de arme militare pentru acest experiment de colegiu", a spus președintele. "Mulți oameni inventează povești, exprimă indignare și groază și amenință cu război, dar rămâne faptul că am decis să transform în armă un experiment la facultate. Trebuie să trăiesc cu consecințele. Oprește-l și deconectează-l, Fred.
    
  - Da, domnule, spuse secretarul apărării Hayes.
    
  "Domnule președinte, aș dori să merg la stație pentru a ajuta la dezactivarea Skybolt", a spus vicepreședintele Page.
    
  "Ce?" Ochii lui Phoenix ieșiră din orbite în stare de șoc absolut. "Această cerere este respinsă, domnișoară vicepreședinte! Această stație este deja în vizorul Rusiei și ar putea fi atacată în orice moment!"
    
  "Domnule, nimeni nu știe mai multe despre acest modul decât mine. Am petrecut trei ani proiectând-o și doi ani construindu-l. Cunosc fiecare model și fiecare nit, pentru că le-am desenat personal de mână pe o planșă de desen adevărată și am făcut totul singur, cu excepția fierului de lipit și a nituirii." Președintele nu părea deloc convins. "Încă o călătorie în spațiu pentru bătrâna doamnă. Dacă John Glenn o poate face, sunt al naibii de sigur că pot. Ce ziceti, domnule?
    
  Președintele ezită, studiind cu atenție chipul zâmbitor al lui Anne. "Aș prefera să fii mai aproape de Casa Albă sau să faci campanie pentru realegerea noastră, Anne", a spus el, "dar știu că Skybolt este copilul tău". El a clătinat cu tristețe din cap, apoi a dat din cap. "Poate că sunt nebun pentru că fac asta, dar cererea ta este aprobată. Primul președinte, primul agent al serviciilor secrete, primii adolescenți, primul tetraplegic și acum primul vicepreședinte în spațiu, toate într-un an. Mi se învârte capul. Dumnezeu să ne binecuvânteze".
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse Anne.
    
  "Mă întorc imediat la Washington", a spus președintele. "Plănuiesc să merg la televizor pentru a explica că Starfire nu a fost o armă spațială și că Statele Unite vor dezactiva și deconecta imediat modulul laser."
    
  - Foarte bine, domnule, spuse Anne. "Ne vedem la gară. Urează-mi noroc". Și videoconferința a fost încheiată.
    
  "Toți vom avea nevoie de puțin noroc", a spus președintele cu voce scăzută, apoi a întins mâna la telefon pentru a suna echipajul de zbor al Air Force One. Câteva clipe mai târziu, avionul președintelui se îndrepta spre est, spre Washington.
    
  Apoi președintele a sunat la Moscova. - Ce ai hotărât, Phoenix? întrebă Gryzlov printr-un interpret, fără vreo plăcere sau preambul.
    
  "Statele Unite sunt de acord să demonteze modulul Skybolt de la stația spațială Armstrong", a spus Phoenix, "și să-l scoată la un moment potrivit de pe orbită și să îi permită să reintre în atmosferă. Orice părți care supraviețuiesc reintrarii vor cădea în ocean."
    
  "Atunci Rusia este de acord să nu-și limiteze spațiul aerian la peste douăzeci de kilometri", a spus Gryzlov, "pentru toate navele spațiale... cu excepția avioanelor tale din seria S și a atelierelor tale de arme Kingfisher".
    
  "Avem nevoie de aceste avioane spațiale, domnule președinte", a spus Phoenix.
    
  "Ele reprezintă același pericol pentru Rusia ca laserele voastre Skybolt și Phoenix", a spus Gryzlov. "Poate un pericol și mai mare. Nu, domnule. Statele Unite zboară în spațiu de zeci de ani fără un avion spațial, iar acum aveți mai mulți operatori comerciali care pot întreține stații spațiale și alte misiuni. Navele spațiale comerciale au voie să survoleze Rusia atâta timp cât comunică detaliile misiunii lor înainte de lansare. Dar după zece zile de astăzi, vom considera orice survol al avioanelor spațiale sau al depozitelor de arme ca un act ostil și vom răspunde în consecință. Avem un acord, Phoenix?
    
  - Nu, nu înțelegeți, domnule, spuse Phoenix. "Avioanele spațiale ne oferă acces la orbita joasă a Pământului și la instalațiile noastre orbitale. Aceasta nu este o armă militară. Vom fi de acord să vă actualizăm în continuare cu privire la lansările viitoare și traiectoriile lor de zbor și vom descuraja avioanele spațiale să survoleze Rusia în atmosferă, dacă este posibil, dar insistăm asupra accesului la spațiu pentru toate vehiculele noastre, inclusiv avioanele spațiale. Ne-am înțeles, domnule președinte?"
    
  După o pauză lungă, Gryzlov a spus: "Vom monitoriza stația spațială militară pentru semne că modulul laser a fost dezactivat și deconectat. Apoi vom vorbi din nou." Și apelul a fost întrerupt.
    
  Phoenix a apăsat butonul pentru a suna ofițerul de comunicații. "Da, domnule președinte?" Ea a răspuns imediat.
    
  "Vreau să vorbesc din nou cu echipa de securitate națională de la Casa Albă", a spus el. Câteva clipe mai târziu, vicepreședintele, consilierul pentru securitate națională și secretarul apărării au reapărut pe ecranul videoconferinței. "Am făcut o înțelegere cu diavolul, băieți", a spus el. "Vreau ca modulul Skybolt să fie detașat de stația spațială Armstrong cât mai curând posibil. Ann, urcă acolo cât mai repede posibil.
    
    
  LA BORDUL STAȚIEI SPATIALE ARMSTRONG
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Este nebun?" a exclamat Brad. "Gryzlov vrea să deconectăm Skybolt și să-l scoatem de pe orbită? Și acum va limita tot spațiul aerian deasupra Rusiei la o altitudine de trei sute de mile? Aceasta este o nebunie!"
    
  "Băieți, îmi pare atât de rău pentru asta", a spus Kim Jong-bae prin videoconferință prin satelit de la White Sands Missile Range. "Nu am spus niciodată că este o armă spațială - asta a fost concluzia doctorului Nukaga. Îmi pare rău că i-am spus că am folosit un generator MHD, dar tot ce am făcut a fost să-i recunosc că releele mele de transfer de putere nu funcționează și m-a întrebat ce sursă de energie am folosit. Îmi pare atât de rău băieți. Nu aveam idee că va exploda așa cum a făcut."
    
  - Nu e vina ta, Jerry, spuse Brad. "Cred că dr. Nukaga a crezut că este o armă din prima zi. Dar a susținut proiectul datorită ta, iar atunci când Cal Poly a câștigat acel mare grant și ne-am internat, a fost complet alături de noi." Jerry încă părea palid și abătut, de parcă tocmai și-ar fi pierdut cei mai buni prieteni din lume după ce a fost prins furând de la ei. "Întrebarea este, ce facem acum?"
    
  "Este simplu, Brad; De îndată ce vom putea, vom ridica avionul spațial și vă vom lua pe tine și pe Casey de la stație", a spus directorul Stației Spațiale Armstrong, Kai Rydon. S-a așezat la postul de comandă și toate celelalte poziții de luptă erau, de asemenea, echipate - inclusiv Skybolt Station, deși generatorul de microunde al lui Starfire era încă instalat. "După aceea, vreau să pregătesc această stație pentru război, nu numai pe pământ, ci și în spațiu."
    
  "Poate orice corp orbital să evite complet zborul deasupra Rusiei?" - a întrebat Casey Huggins.
    
  "Orice orbită cu o înclinare mai mică de aproximativ treizeci și cinci de grade nu va zbura deasupra Rusiei", a spus Valerie Lucas. "Putem încă să privim destul de adânc în Rusia, deși ne lipsesc majoritatea regiunilor lor cele mai nordice, în funcție de altitudine. În schimb, dacă am impune aceeași limitare, navele spațiale rusești ar fi limitate la cel mult aproximativ douăzeci și cinci de grade. Dar, cu excepția orbitelor geosincrone sau a observației oceanelor, orbitele ecuatoriale sunt în mare parte inutile, deoarece foarte puțin din populația Pământului trăiește la ecuator".
    
  - Dar nu asta e ideea, Valerie, spuse Kai. "Sunt mii de nave spațiale care zboară peste Rusia în fiecare zi - Gryzlov nu poate spune tuturor că trebuie să le mute. Toate acestea sunt lăudări. Chiar dacă ar avea suficiente arme pentru a ataca sateliții care au zburat deasupra Rusiei, el știe că ar putea declanșa un război mondial dacă ar încerca chiar să doboare un satelit străin. Gryzlov face acuzații sălbatice și își folosește scenariile inventate pentru a încerca să impună un decret de urgență și să eludeze dreptul internațional." Expresia lui serioasă a devenit și mai întunecată. "Casey, cât timp va dura să scoți generatorul tău de microunde de la Skybolt?"
    
  "Mai puțin de două zile, domnule", a răspuns Casey, "cu cel puțin o plimbare în spațiu".
    
  "Plus încă două zile, poate trei, pentru a pune în funcțiune laserul cu electroni liberi și cel puțin o plimbare în spațiu", a adăugat Valerie Lucas. "Plus o zi sau cam asa ceva pentru a-l testa. Cu siguranță am putea folosi ceva asistență tehnică și mai multă forță de muncă."
    
  "Trevor, adună-l pe Alice cu oamenii Starfire și începe să lucrezi la demontarea generatorului de microunde", a spus Kai. Managerul stației, Trevor Sheil, s-a întors către panoul său de comunicații și a început să sune pe interfon. "Voi suna US Space Command și voi începe să obțin ajutor și permisiuni pentru a reinstala laserul cu electroni gratuit și a-l pregăti pentru lansare."
    
  - Chiar credeți că Gryzlov va ataca stația, domnule? - a întrebat Brad.
    
  - L-ai auzit, Brad; tipul crede că vom începe să distrugem orașele, satele și peisajul rural cu raze morții", a răspuns Kai. "Ne-a dat un ultimatum de doar zece zile și oricine va zbura deasupra Rusiei va fi supus a ceea ce el numește "neutralizare", orice înseamnă asta. Acestea sunt amenințări destul de serioase. Vreau ca această stație să fie pe deplin operațională în cazul în care vorbește serios."
    
  Kai a auzit bip-ul unui apel primit și a apăsat un buton de pe consola lui de comandă. - Tocmai mă pregătesc să te sun, generale, spuse el după ce canalele de criptare s-au conectat.
    
  "Presupun că ai auzit remarcile lui Gryzlov, Kai", a spus generalul George Sandstein, comandantul Comandamentului Spațial al Forțelor Aeriene.
    
  "Destul de scandalos, generale", a spus Kai, "dar cred fiecare cuvânt. Vreau să reactivez laserul cu electroni liberi și să încep să refac constelația Kingfisher chiar acum."
    
  "Din păcate, ordinele de la Casa Albă sunt de a dezactiva Skybolt și de a deconecta modulul de la stație, Kai", a spus Sandstein.
    
  - Ce altceva pot să spun, generale?
    
  "Acesta este un ordin de la însuși președinte", a spus Sandstein. "Lansăm S-19 și S-29 cât mai curând posibil pentru a scoate studenții din stație și pentru a aduce personal suplimentar, inclusiv proiectantul Skybolt."
    
  Toți locuitorii modulului de comandă icneau surprinși. "Trimit un vicepreședinte?"
    
  - M-ai auzit bine, Kai, spuse Sandstein. "Sună puțin ciudat, dar ea este o astronaută cu experiență și nu există nimeni care să-l cunoască mai bine pe Skybolt. Îmi pare rău pentru Skybolt, Kai, dar președintele vrea să calmeze situația înainte ca lucrurile să scape de sub control. Toate celelalte sunt în verde?"
    
  - Laserul Hydra funcționează, spuse Kai, clătinând din cap neîncrezător. "Putem folosi și module Kingfisher în ferma centrală pentru autoapărarea stației."
    
  - Excelent, spuse Sandstein. "Mult noroc acolo sus. Ne vom uita. Sper că toată lumea rămâne drăguță și cool și totul se va termina în curând."
    
    
  MCLANAHAN INDUSTRIAL SPACEPORT, BATTLE MOUNTAIN, NEVADA
  MAI TÂRZIU ÎN ACEA ZI
    
    
  "Mulțumesc că ați venit atât de repede, băieți", a spus Boomer când a intrat în sala de informare a echipajului. Sala era plină cu șase piloți studenți de avioane spațiale și patru comandanți-instructori de nave spațiale, precum și tehnicieni de sprijin și întreținere pentru misiuni. "Acesta poate suna ca un roman banal al celui de-al Doilea Război Mondial, dar sunt sigur că l-ai auzit pe Gryzlov și cred că ne apropiem de război cu rușii. Președintele și-a anulat restul campaniei de realegere și se întoarce la Washington pentru a ține un discurs despre cazul Starfire. El a ordonat ca laserul Skybolt să fie dezactivat și deconectat de la Armstrong."
    
  Toți cei din sala de briefing păreau speriați. "Asta e o prostie!" - a exclamat Sondra Eddington. "Gryzlov răzvrătește, face tot felul de declarații scandaloase și ne amenință și ne zbucim în fața lui? De ce nu-l trimitem în schimb?"
    
  - Sunt de acord cu tine, Sondra, dar avem ordine, iar timpul este prețios, spuse Boomer. "Am fost însărcinați cu livrarea de consumabile și tehnicieni pentru a ajuta la detașarea modulului Skybolt și vom livra, de asemenea, provizii suplimentare către ISS. Cred că vom zbura mult în următoarele două săptămâni." Se uită la membrii echipajului avionului spațial din fața lui. "John, Ernesto și Sondra, aveți un an sau mai mult de pregătire și ați fost testați ca comandanți de misiune pe cel puțin două avioane spațiale, așa că veți fi operaționali și veți zbura ca comandanți de misiune înainte de a absolvi." Toți trei au zâmbit fericiți și s-au înălțat unul altuia, în timp ce ceilalți păreau deprimați. "Don, Mary și Kev, s-ar putea să nu aveți mult timp să zburați în spațiu timp de câteva săptămâni, dar vă puteți continua studiile și vă puteți dubla timpul în simulator și pe MiG-25. Kevin, ești cel mai aproape de limita de un an și ai fost testat ca lider în S-9 și S-19, așa că ai putea fi chemat dacă acest caz durează.
    
  "Acum, președintele rus Gryzlov a amenințat că va ataca orice avioane spațiale care zboară deasupra Rusiei în zece zile", le-a amintit Boomer tuturor. "Cred că tipul nu face altceva decât să-și bată pieptul, dar pur și simplu nu știm sigur. Deci, dacă credeți că ar putea exista prea mult pericol - chiar mai mult decât ne pregătim de obicei pentru fiecare zbor - nu trebuie să plecați. Nimeni nu te va critica deloc dacă te decizi să pleci. Nu suntem în armată: suntem antreprenori și, deși ne riscăm viața de fiecare dată când ne urcăm la bordul acestor avioane, nu trebuie să lucrăm într-o zonă de luptă. Ne asumăm deja destule riscuri fără a zbura sub focul de la rachete sau lasere, nu? Nu trebuie să-mi spui acum - spune-mi în biroul meu, în privat, și vom reprograma."
    
  "Îți spun chiar acum, Boomer: zbor", a spus Ernesto Hermosillo, unul dintre studenții piloți seniori. "Gryzlov poate deveni mi culo peludo." Toți ceilalți din sala de briefing au aplaudat și au spus că vor merge și ei.
    
  "Vă mulțumesc tuturor", a spus Boomer. "Dar știu că nu ați vorbit despre asta cu familiile voastre și ar trebui să fie o decizie a familiei. După ce vorbești cu familiile tale, dacă vrei să anulezi, spune-mi. După cum am spus, nimeni nu se va gândi mai puțin la tine.
    
  "Avem un S-29 și unul S-19 în linie și încă două 19 gata de plecare în câteva zile, așa că acestea sunt misiunile", a continuat Boomer. "Gonzo și Sondra sunt în S-19, iar eu și culo peludo a lui Ernesto suntem în S-29. Deoarece mă aștept să fac mai multe plimbări în spațiu, când vom ajunge, voi lua o respirație preliminară." El a împărțit alte sarcini, îmbinând întotdeauna un comandant de avion spațial experimentat cu un comandant de misiune student. "Fă-ți medical, vom fi cu toții în costume SEAE sau ACES și probabil vom rămâne în ele câteva zile. Ernesto, vom avea un briefing imediat după ce ne-am îmbrăcat costumele spațiale, în timpul pre-respirației. Întrebări?" Boomer a răspuns la câteva întrebări și a glumit puțin nervos cu echipele sale. "Bine băieți, numărătoarea inversă a început pentru primele două păsări. Să fim atenți, să lucrăm inteligent, să lucrăm în echipă și toată lumea va veni acasă. Merge".
    
  Sondra rămase în urmă după ce ceilalți plecaseră, cu o mică sclipire de furie în ochi. "De ce zbor cu Gonzo?" - ea a intrebat. "De ce nu pot zbura cu tine?"
    
  "Sondra, nu ești înregistrat ca prezentator pe S-29", a spus Boomer. "Ernesto este așa. În plus, îți ofer ție și Gonzo o oprire la Washington. Îl vei întâlni pe vicepreședinte și o vei duce la Armstrong".
    
  În loc să fie surprinsă sau fericită de zborul vicepreședintelui, Sondra era încă furioasă. "Sunt la doar câteva luni până să-mi termin cursul de comandant al misiunii S-29", spuse ea iritată. "Acum sunt un lider mai bun pe orice avion spațial decât va fi vreodată Ernesto."
    
  Ochii lui Boomer s-au dat înapoi surprins. "Hei, hei, Sondra. Nu spunem lucruri urâte despre colegii piloți, nici măcar în privat. Suntem o echipă ".
    
  - Știi că este adevărat, spuse Sondra. "În plus, naibii de chestia practic zboară de la sine - nici măcar nu are nevoie de un MC. Ai făcut asta pentru că ești supărat că nu mai dormim împreună".
    
  "Am făcut asta pentru că nu sunteți verificat ca MC în S-29, Sondra, pentru a spune simplu", a spus Boomer. "În plus, am luat decizia să nu mă culc cu tine. Brad și cu mine lucram din ce în ce mai strâns împreună la Starfire și nu credeam că este corect."
    
  "Dar a fost normal când am început să mă antrenez aici, nu-i așa?" scuipă Sondra. "Știai că mă întâlnesc cu el pe atunci."
    
  "Sondra, nu am de gând să schimb programul", a spus Boomer. "Zburați cu Gonzo sau nu zburați." Se uită la ceas, apoi la ea. "Număratoarea inversă a început. Mergi sau nu?" Ca răspuns, ea i-a aruncat o privire furioasă, s-a întors pe călcâie și a fugit.
    
  Boomer și-a trecut mâna peste față, supărat, confuz și conflictual cu privire la ce să facă în această situație. Dar a decis să-și scoată din minte această chestiune personală și să se concentreze pe sarcina pe care o avea la îndemână.
    
  Fiecare membru al echipajului a trebuit să fie supus unui control medical înainte de zbor, așa că aceasta a fost prima oprire a lui Boomer. Apoi s-a oprit la Mission Planning pentru a verifica programul de zbor, care a fost configurat și verificat de computer și apoi descărcat în computerele avionului spațial. Propul său avion spațial S-29 Shadow se încarca cu provizii atât de necesare pentru Armstrong și ISS, așa că el va sosi primul. Avionul spațial Gonzo S-19 la miezul nopții avea la bord un modul de pasageri în compartimentul de marfă. Era programată să decoleze, să sosească la Joint Base Andrews din afara Washingtonului în doar câteva ore, să preia vicepreședintele și echipa ei de servicii secrete și să o ducă cu avionul la Armstrong la aproximativ patru ore după ce a sosit în Armstrong.
    
  Următoarea oprire a fost susținerea vieții. În timp ce Hermosillo avea nevoie de ajutor pentru a-și îmbrăca costumul spațial avansat pentru a salva echipajul, Boomer a avut destul de ușor să se îmbrace. SEAE, sau costumul sport electronic elastomeric, era ca un costum spațial greoi, realizat din fire de fibră de carbon argintii rezistente la radiații, care acoperă fiecare parte a corpului, de la vârful gâtului până la tălpile picioarelor. Purtând lenjerie izolată controlată electronic, care îi va monitoriza temperatura corpului în timpul plimbării în spațiu, Boomer și-a îmbrăcat SEAE, apoi cizme și mănuși, fixând conectorii pentru fiecare, și-a conectat costumul la consola de testare, apoi și-a îmbrăcat masca de pre-respirație.
    
  După ce s-a asigurat că nu există riduri adânci în costum și că testiculele și penisul lui sunt poziționate corect, a conectat costumul la consola de testare și a apăsat un buton. Costumul s-a strâns instantaneu în jurul fiecărui centimetru pătrat al corpului său care a intrat în contact cu el, făcându-l să mormăie involuntar și puternic - sursa poreclei costumului și a poreclei SEAE: "AHHHSS!" Dar deplasarea, și mai ales intrarea în spațiul cosmic, ar fi mult mai ușor pentru el decât oricine într-un ACES oxigenat, deoarece costumul s-ar adapta automat corpului său pentru a menține presiunea asupra pielii fără a crea nicio legătură sau a provoca modificări de presiune. Sistemul vascular al corpului uman era deja sigilat ermetic, dar în vid sau la o presiune atmosferică mai mică pielea s-ar umfla în afară dacă nu era comprimată; ACES a făcut acest lucru sub presiunea oxigenului, în timp ce SEAE a făcut-o sub presiune mecanică.
    
  "Întotdeauna cred că mi-ar plăcea să încerc unele dintre aceste lucruri", a spus Ernesto prin interfon, zâmbind și clătinând din cap în timp ce îl privea pe Boomer pregătându-și costumul, "și apoi te privesc apăsând pe comutatorul de testare și mi se pare că ești lovit în mingi de fiecare dată, așa că m-am răzgândit."
    
  Boomer a oprit comutatorul de control pentru a slăbi efectele costumului. "Este nevoie de puțin să te obișnuiești", a recunoscut el.
    
  Au terminat de îmbrăcat costumele spațiale, apoi s-au așezat pe scaune confortabile, în timp ce planificatorul șef de misiune, Alice Wainwright, a informat echipajul prin link video. Ruta de zbor a atras imediat atenția lui Boomer. "Uh, Alice? Având în vedere motivul pentru care facem toate acestea, aceasta este într-adevăr calea de zbor pe care ar trebui să o urmăm?" - a întrebat el prin interfon.
    
  "Calculatoarele nu înțeleg politica sau Gryzlov, Boomer - tot ce știu este poziția finală dorită, azimut, viteză, gravitație, mecanică orbitală, tracțiune, poziția stației și tot acel jazz", a spus Alice. "Stația are nevoie de echipamente cât mai curând posibil."
    
  Boomer știa că a existat un proces numit "lanț de accidente": o serie de incidente minore și aparent fără legătură care au dus cumulativ la un accident sau, în acest caz, la o coliziune cu o armă anti-satelit rusă. Unul dintre cele mai frecvente incidente a fost "realizarea misiunii este importantă; nu ține cont de siguranță și de bunul simț și doar termină treaba." Exact asta se întâmpla acum - tocmai apăruse veriga numărul unu din lanțul de accidente. "Nu poate aștepta încă o zi sau chiar câteva ore?" - a întrebat Boomer.
    
  - Am cartografiat toate ferestrele de lansare și traseele de zbor, Boomer, spuse Alice. "Toți ceilalți zboară deasupra zonelor populate, iar oamenii s-au plâns de exploziile sonice." Link numărul doi. "De când rușii au deconectat ROS de la Stația Spațială Internațională, atât Canada, cât și Mexic și o serie de alte țări și-au exprimat profunde rezerve cu privire la permiterea avioanelor spațiale să zboare deasupra teritoriului lor la nivelul Ká rmá n. Acest zbor sau nimic timp de două zile."
    
  Acele sonerii de alarmă i-au sunat în cap când Zborul Trei s-a alăturat celorlalți, dar știa că Armstrong și ISS aveau nevoie de provizii, iar cei rămași pe ISS aveau mare nevoie de ele - sau acum își crea propriile zboruri în lanțuri de accidente? "O să îi anunțăm pe ruși despre misiunile noastre?" el a intrebat.
    
  - Este o procedură standard, spuse Alice. "Evident, Comandamentul Spațial crede că Gryzlov blufează. Vom respecta protocoalele normale."
    
  A patra verigă din lanțul de accidente tocmai fusese creată, se gândi Boomer - nu arăta bine. Se întoarse către Ernesto. "Ce e cu tine, amigo? Ce crezi, amice?"
    
  - Vamos, comandante, spuse Ernesto. - Să mergem, comandante. Gryzlov nu are creier." Acesta a fost un alt link? Boomer s-a gândit la asta.
    
  - Mai sunt întrebări, Boomer? întrebă Alice puțin nerăbdătoare. - Pleci în zece minute și încă trebuie să-i informez pe Gonzo și Sondra.
    
  Cea de-a cincea verigă din lanțul de accidente tocmai fusese conectată, dar Boomer nu a recunoscut-o. Era comandantul navei spațiale - asta a fost decizia lui finală... dar nu a făcut-o. Se gândi o clipă la asta, apoi făcu semn din cap către Ernesto. - Fără întrebări, Alice, spuse el prin interfon. "Insistăm." Zece minute mai târziu, Boomer și-a luat aerul condiționat portabil și rezervorul de oxigen, iar el și Ernesto s-au îndreptat către duba echipajului care îi va duce la linia de plecare.
    
  S-29 Shadow a fost al treilea și cel mai mare model de avion spațial, cu cinci motoare Leopard în loc de patru și o capacitate de încărcare utilă de cincisprezece mii de lire sterline. După ce tehnicienii și-au încheiat pregătirile înainte de zbor, Boomer și Ernesto au intrat în avion prin copertinele carlingii deschise, și-au conectat cablurile la navă și s-au atașat. Shadow era chiar mai automatizat decât surorile sale și era pur și simplu o chestiune de verificare a progresului computerului în timp ce procesa listele de verificare înainte de zbor, confirmând că fiecare listă de verificare a fost finalizată, apoi așteptând ca acestea să tragă - motoare, timp de taxi și decolare. .
    
  La ora programată, motoarele au luat viață automat, au fost rulate liste de verificare post-motor, pista de taximetrie a fost curățată și exact pe măsură ce taxiul era în curs, clapetele de accelerație au fost activate automat și Shadow a început să ruleze pe pista principală de la Battle Mountain. pentru decolare. "Nu mă voi obișnui niciodată cu un avion care rulează de unul singur", a spus Ernesto. "Puțin înfiorător."
    
  - Știu ce vrei să spui, spuse Boomer. "Am cerut de mai multe ori să mi se permită să-l conduc singur, fără automatizare, dar Richter m-a refuzat mereu, avertizându-mă strict să nu încerc. După ce vor fi mai mulți dintre ei, o să întreb din nou. Kaddiri și Richter nu vor ca noua și cea mai strălucită fiică a lor să fie profanată de cineva ca mine. Se pângăresc suficient unul pe altul, Corregir? Ernesto îl lovi cu pumnul pe Boomer și dădu din cap în semn de acord.
    
  Cei doi astronauți au stat literalmente acolo pentru tot restul zborului, discutând, parcurgând liste de verificare și confirmând finalizarea și lansările, și privindu-l pe Shadow cum își face treaba: a zburat către un punct de realimentare, de data aceasta deasupra nordului Minnesota; alimentat cu o altă aeronavă cisternă controlată de computer; s-a întors spre punctul de intrare orbital peste Colorado, s-a întors spre nord-est și a lovit gazul la momentul potrivit. Au trecut în revistă toate lecturile și au confirmat că lista de verificare a fost completată, dar, la sfârșitul zilei, erau doar babysitter.
    
  Dar acum că se îndreptau pe orbită, au încetat să mai discute și au fost în alertă, pentru că drumul lor i-a purtat prin nord-vestul Rusiei...
    
  ... la doar trei sute de mile nord-vest de cosmodromul Plesetsk și aproape direct deasupra sediului naval al Flotei Ruse de Nord Stendard Roșu din Severomorsk.
    
  - Vorbește despre ținerea cozii tigrului, comandante, comentă Ernesto. "Sau, în acest caz, o coadă de urs."
    
  - Ai înțeles bine, amigo, a spus Boomer. "Ai dreptate."
    
    
  CREMLIN
  MOSCOVA FEDERAȚIA RUSĂ
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Domnule, un avion spațial american tocmai a fost descoperit zburând deasupra cosmodromului Plesetsk!" - a strigat ministrul Apărării Gregor Sokolov în receptorul telefonului când Gryzlov a ridicat-o.
    
  "Ce naiba ai spus?" Gryzlov mormăi ceva în telefonul din dormitor. Ministrul de Externe Daria Titeneva, întinsă goală lângă Gryzlov, s-a trezit instantaneu, s-a ridicat din pat și s-a grăbit să se îmbrace - nu știa despre ce este vorba, dar oricine a îndrăznit să-l sune pe președintele Gryzlov în mijlocul noaptea trebuie să fi avut un motiv al naibii de serios pentru asta și știa că va fi chemată imediat în biroul lui.
    
  "Am spus, americanii au lansat un avion spațial pe orbită - și a aterizat la câteva sute de kilometri de cosmodromul Plesetsk!" repetă Sokolov. "A zburat chiar deasupra cartierului general al Flotei Nordului Banner Roșu din Severomorsk. Este cu siguranță pe orbită și pe cale să intercepteze stația spațială Armstrong într-o oră."
    
  "La dracu!" Gryzlov a înjurat. "Cum îndrăznesc acești fii de cățea să facă asta după ce tocmai am dat ordinul? Mă ignoră? Am fost anunțați despre vreun zbor spațial?"
    
  - Verificăm biroul ataşatului aerian din Washington, domnule, spuse Sokolov. "Nu există încă niciun răspuns din partea lor".
    
  "Nemernicii ăștia!" a strigat Gryzlov. "Phoenix va plăti pentru asta! Adunați imediat întregul consiliu de securitate în biroul meu!"
    
  Douăzeci de minute mai târziu, Gryzlov a intrat în biroul său, cu părul lung și negru curgându-i în grabă după gât. Au sosit doar Tarzarov și Sokolov. - Ei bine, Sokolov? el a strigat.
    
  "Comandamentul Spațial al SUA a informat atașatul aerian din Washington că un S-29 Shadow și un S-19 Midnight vor fi lansate pe orbită în următoarele șase ore", a spus secretarul Apărării, înmânând președintelui mai multe hărți și diagrame radar. . "S-29 va călători la Armstrong, va livra provizii și va prelua pasageri, va intra pe o orbită de transfer, va tranzita către Stația Spațială Internațională pentru a livra provizii și a prelua personal, apoi va reveni a doua zi. S-19 va zbura la Joint Base Andrews, lângă Washington, va prelua pasageri, apoi va zbura către Armstrong. Ei au anunțat, de asemenea, că vor trimite mai multe module de marfă comerciale cu și fără pilot la ambele stații în următoarele șaptezeci și două de ore."
    
  "Două avioane spațiale?" a tunat Gryzlov. "Lansează două avioane spațiale? Și unul dintre ei este deja pe orbită și nu în șase ore? Este inacceptabil! Și căile lor de zbor?
    
  "Orice cale de zbor care duce la orice stație spațială va zbura deasupra Rusiei, domnule", a spus Sokolov.
    
  "Este inacceptabil!" strigă din nou Gryzlov. "Am ordonat avioanelor spațiale să nu survoleze Rusia! Există vreo dovadă că lucrează la detașarea modulului Skybolt de la stația spațială militară?"
    
  - Nu, domnule, spuse Sokolov. "Scanăm stația pe măsură ce trece în apropierea unui loc de observare spațială aproximativ la fiecare patru până la șase ore și nu am observat nicio modificare externă la stație."
    
  "Nu a trecut atât de mult de când ați ținut discursul sau ați vorbit cu președintele Phoenix, domnule", a spus șeful de cabinet al lui Tarzarov. "Poate că scopul acestor zboruri este să execute ceea ce ai comandat. Și, domnule, ați spus că le veți da americanilor două...
    
  - Nu mai pune scuze americanilor, Tarzarov, spuse Gryzlov. "Nu voi lăsa să fiu neglijat așa! Nu voi permite să fiu făcut un țap ispășitor ca nebunul ăla care se clătina Phoenix!" Se uită la diagramele radar ale traseului de zbor al avionului spațial. "Mi se pare că acesta este un atac de testare asupra cosmodromului nostru! Este inacceptabil! "
    
  - Ar trebui să vă pun la telefon cu președintele Phoenix, domnule? - a întrebat Tarzarov. "Acest lucru trebuie explicat."
    
  "Nu este nevoie, domnule Tarzarov", a spus Daria Titeneva, intrând repede în biroul președintelui, după ce a așteptat cu modestie un timp după ce a părăsit dormitorul lui Gryzlov. Ea a luat dosarul. "Textul apelului pe care Phoenix l-a făcut la televiziunea americană destul de recent. El neagă din nou că ar fi fost o armă cu energie dirijată din spațiu sau că o aeronavă civilă a fost doborâtă de armă; nicio mențiune despre dezactivarea laserului Skybolt; și el spune că nicio națiune nu are dreptul să restricționeze orice mișcare a oricărei aeronave sau nave spațiale deasupra liniei Ká rmán, care este înălțimea peste care liftul aerodinamic nu poate fi...
    
  "Știu ce dracu este linia Ká. rm & # 225;n, Daria - M-am antrenat ca astronaut, îți amintești? îl întrerupse Gryzlov sarcastic. Dădu din cap, apoi se întoarse spre birou și se uită pe fereastră. Toți au observat că brusc se acționa surprinzător de calm - se așteptau să continue dezbaterea care a început această întâlnire. "Asa de. Acest lucru a fost neașteptat. Kenneth Phoenix și-a recăpătat cumva calmul în ultimele zile, în ciuda acordului său neașteptat de a deconecta modulul Skybolt. Avem multe de discutat, prieteni. Să mergem în sala de conferințe. Cafea sau ceai?"
    
    
  BAZĂ COMUNĂ ANDREWS, LÂNGĂ WASHINGTON, DC.
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  În interiorul unui hangar mare de avioane, Jessica "Gonzo" Faulkner și Sondra Eddington stăteau la picioarele avionului spațial S-19 de la miezul nopții când o limuzină a oprit. Gonzo purta costumul ei SEAE, în timp ce Sondra purta costumul portocaliu ACES. Niciunul dintre ei nu purta cască. De o parte și de alta erau doi agenți ai Serviciului Secret în civil, care deja inspectaseră interiorul și exteriorul avionului spațial S-19 lângă care stăteau - au recunoscut în mod liber că nu știau la ce naiba să se uite, dar ei sarcina era să verifice orice zonă în care se putea găsi un viciu. președintele se putea împrumuta, așa că au făcut-o. Avionul spațial a fost parcat într-o zonă securizată de parcare a aeronavelor de la Joint Base Andrews, fosta bază a forțelor aeriene Andrews, un aerodrom militar major folosit de membri înalt ai guvernului SUA atunci când călătoresc cu avioane militare. Rampa a fost înconjurată de mai multe straturi de securitate, atât la sol, cât și deasupra capului.
    
  Un agent al Serviciului Secret a deschis ușile limuzinei și două persoane au ieșit afară, ambele purtând costume spațiale portocalii ACES: o agentă a Serviciului Secret și vicepreședintele Statelor Unite, Anne Page. Ann se apropie de Gonzo și întinse mâna înmănușată. - Colonelul Faulkner?
    
  - Da, doamnă, spuse Gonzo, strângându-i mâna. "Încântat de cunoştinţă. Astăzi voi fi comandantul navei tale spațiale. Aceasta este Sondra Eddington, comandantul misiunii noastre." Sondra și vicepreședintele și-au dat mâna și ei. "Bun venit la bord".
    
  "Mulțumesc. Aștept cu nerăbdare", a spus Anne, cu ochii strălucind de emoție. "Acesta este agentul special Robin Clarkson, agentul meu Secret Service." Clarkson a dat mâna piloților. Părea puțin nervoasă, se gândi Gonzo, dar nu atât de nervoasă precum fusese bietul agent special Charlie Spellman când zburase cu președintele. Ann s-a ridicat și a admirat S-19 Midnight cu un zâmbet larg pe buze. "Prima dată după miezul nopții pe S-19. Am făcut câteva zboruri cu armăsarul negru S-9, dar asta a fost în primele zile."
    
  - Nu cred că veți găsi deloc o mare diferență, doamnă, spuse Gonzo. "Modulul de pasageri este foarte confortabil, dar am presupus că ai dori să fii în cabina de pilotaj pentru acest zbor."
    
  - La naiba da, spuse Anne. - Sper că nu te superi, domnişoară Eddington. Nu refuz niciodată o oportunitate de a merge în cabina de pilotaj."
    
  - Desigur că nu, doamnă, spuse Sondra, dar era destul de evident că ea chiar obiecta. Nici eu nu renunț niciodată la asta, se gândi ea, dar cred că nu mai contează în acest loc.
    
  "Trebuie să plecăm?" întrebă Anne entuziasmată. "Abia aștept să văd stația din nou."
    
  - Avem destul timp, doamnă, spuse Gonzo. "Nu te grăbi deloc. Fereastra noastră de lansare se deschide în aproximativ o oră."
    
  - Foarte bine, colonele Faulkner, spuse Anne.
    
  "Gonzo, te rog. Nu mai răspund la titlu."
    
  "Acesta este Gonzo." S-a uitat la costumul SEAE. "Îmi place costumul ăsta", a spus ea. "Îți arată foarte bine silueta, mult mai bine decât chestia aia veche. Vă place?"
    
  "Este un pic o lovitură în fund când este activat", a recunoscut Gonzo, "dar permite o mișcare și o performanță mult mai bune."
    
  Au urcat pe scara până la trapa de acces la sacul de aer de pe acoperișul avionului spațial Midnight, apoi au coborât rampa pupa în modulul de pasageri, iar Gonzo i-a ajutat pe Clarkson și Sondra să-și pună catarama și să-și pună căștile, apoi le-a informat despre procedurile normale și de urgență. - Cunosc regulile jocului, Gonzo, spuse Sondra, părând îngrijorată, în timp ce Gonzo încerca să o ajute să atașeze cordonul ombilical.
    
  - Trebuie să trec printr-o rutină cu toată lumea, Sondra - știi asta, spuse Gonzo cu voce joasă, aruncând o privire de avertizare tinerei și verificând dacă Clarkson observase ceva. "Comportați-vă, bine?" Adresându-se lui Clarkson, ea a spus: "Din motive de siguranță, vom purta căști și mănuși, dar vă puteți păstra vizierele deschise. Dacă este necesar, tot ce trebuie să faci este să le închizi și vei fi în siguranță. Sondra te va ajuta. Zbor plăcut". Clarkson dădu din cap, dar nu spuse nimic.
    
  După ce tehnicienii s-au asigurat că totul din modulul de pasageri era în siguranță și gata, au ajutat-o pe Ann Page să se așeze pe scaunul din dreapta din față al Midnight-ului, au legat-o, au cuplat-o și au ajutat-o să-și pună casca. "Abia aștept, abia aștept", a spus ea entuziasmată când interfonul se deschidea. "Mi-e atât de dor să călătoresc în spațiu. Probabil vi se pare atât de rutină, dar pe vremea navetei și a primelor avioane spațiale, părea că fiecare zbor era un test. Mass-media a raportat întotdeauna că este "o altă lansare a navetei", dar eram atât de ignoranți. Nu ai nici o idee."
    
  - O, cred, doamnă, spuse Gonzo. "Îl cunosc pe tipul care a proiectat motoarele noastre Leopard și poate fi o adevărată fiară uneori. Viețile noastre sunt în mâinile acestui tip la fiecare zbor."
    
  "Gonzo, te rog să-mi spui Anne în acest zbor", a spus Anne. "Vreau să mă simt ca un membru al echipajului, nu ca un pasager cu dreptul să călătorească cu pușca."
    
  - Bine, Anne.
    
  "Hunter "Boomer" Noble, spuse Ann. "Îmi amintesc că eram o pisică pijama în inginerie aerospațială până când a venit. Reputația lui a trecut pe lângă a mea ca un nenorocit de uragan."
    
  "Elevii care lucrează la Proiectul Starfire îl vor depăși în curând pe Boomer, vă garantez", a spus Gonzo, "și școala lor, Cal Poly, nu este nici măcar cea mai bună școală de inginerie din țară. Cred că vom vedea niște progrese uimitoare foarte curând."
    
  Cei doi au continuat să vorbească până când a venit timpul să se deplaseze cu taxiul și să decoleze. Gonzo a descoperit că vicepreședintele era foarte familiarizat cu listele de verificare și pozițiile de comutare ale avionului spațial și și-a gestionat foarte bine rolul de comandant al misiunii. - Sunt impresionată, Anne, spuse ea. "Știi la fel de multe despre Midnight ca și gazda studenților."
    
  "Am ajutat la proiectarea avioanelor spațiale S-9 și am învățat să le zbor, deși de cele mai multe ori eram doar un pasager", a spus Ann. "Cred că este ca și cum mergi pe bicicletă: odată ce faci asta, nu uiți niciodată."
    
  Decolarea, deplasarea către pista de realimentare și accelerarea cu motoare cu reacție au mers bine. Deoarece orele lor de decolare au fost cu câteva ore diferite de cele ale lui S-29, traseele de zbor ale celor două avioane spațiale au fost separate de câteva mii de mile - când S-19 Midnight a decolat cu avioane scramjet, au zburat deasupra Indiei, Chinei și îndepărtării Rusiei. Est.
    
  "Îmi place, îmi place, îmi place", a intonat vicepreședintele când își începeau urcarea abruptă. Nu era absolut nicio urmă de supraîncărcare în vocea ei, doar un zâmbet larg pe față. "Asta este singura modalitate de a zbura!"
    
    
  Deasupra AEROPORTULUI ELIZOVO
  REGIUNEA KAMCHATSK, PARTEA DE EST A RUSIEI
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Zbor harpon", acesta este Învățătorul, ordinul tău este lumina soarelui, repet, lumina soarelui", a transmis controlorul superior prin radio. "Lumina soarelui, lumina soarelui. Procedați conform planului."
    
  "Comandantul de zbor Harpoon confirmă", a transmis prin radio pilotul zborului principal a două avioane de vânătoare MiG-31D Foxhound. "Pauză. Harponul doi, înțelegi?
    
  "Da, lider", a răspuns pilotul celui de-al doilea MiG-31. "Al doilea este gata."
    
  Pilotul principal și-a completat listele de verificare înainte de lansare, s-a întors spre centrul barei de control al zborului de pe afișaj, a crescut treptat puterea până a intrat în postcombustie, a așteptat până când viteza aerului a depășit Mach 1, apoi a început o urcare abruptă și a continuat să crească puterea. până când nu a intrat în a cincea zonă de postcombustie. Dobândind o viteză de zece mii de picioare pe minut, a parcurs cincizeci de mii de picioare. Viteza aerului ajunsese la Mach 1,5, dar acum scădea treptat pe măsură ce pilotul a variat viteza aerului în funcție de altitudine, dar acest lucru nu l-a deranjat: sarcina lui principală era să mențină acele de control al zborului, care afișau direcția și unghiul de urcare necesare, transmise de la sediul staţiei de urmărire
    
  "Legătura de date a încărcat datele finale de țintire", a raportat ofițerul cu sistemele de arme în spatele pilotului. "Începe transferul de date către Osa. Au mai rămas zece secunde."
    
  La o altitudine de șaizeci de mii de picioare, pilotul a primit primul său avertisment cu privire la consumul scăzut de combustibil - două motoare uriașe Solovyov D30-F6 din zona cinci postcombustie consumau cincizeci de mii de lire de combustibil pe oră, deși transporta doar treizeci de mii de lire în total - viteza aerului a scăzut la doar trei sute de noduri, iar rata de urcare a fost redusă la trei mii de picioare pe minut. "Transferul datelor s-a încheiat, cinci secunde până la lansare", a raportat ofițerul de sisteme de arme. Pilotul a răsuflat uşurat - în zece secunde, dacă nu se opresc din urcat, vor sta şi vor cădea ca o piatră din cer. "Trei... două... una... rachete la decolare."
    
  MiG-31D a făcut o ușoară viraj la stânga și ambii membri ai echipajului au putut să urmărească cum racheta Wasp a tras motorul său solid și a început ascensiunea în spațiu pe o lungă coloană galben-roșu de foc și fum. Wasp a fost un derivat al rachetei balistice de teatru cu rază scurtă de acțiune 9K720 Iskander. A primit date despre traseul de zbor de la o stație de urmărire la sol, și-a folosit sistemul de ghidare inerțial pentru a urmări calea de zbor, apoi a activat sistemul de ghidare terminal în infraroșu pentru a ținti ținta. Chiar și mișcându-se aproape vertical, călătorea cu viteze de peste o milă pe secundă. Douăzeci de secunde mai târziu, al doilea MiG-31 și-a tras propria rachetă Wasp...
    
  ...pe un curs pentru a intercepta avionul spațial S-19 de la miezul nopții în timp ce alerga prin spațiu peste Rusia pentru a se întâlni cu stația spațială Armstrong.
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  MOMENTE MAI TARZIE
    
    
  "Lansarea rachetei a fost detectată!", a strigat Christine Rayhill, ofițer de arme la sol pe stația spațială Armstrong. "Doi sateliți rusești Wasp lansati din Kamchatka!"
    
  Kai Raydon a apăsat butonul "toate apelurile" de pe consola lui. "Posturi de luptă!" - strigă el, încercând să-și stăpânească vocea. "Tot personalul ar trebui să ia poziții de luptă, acesta nu este un exercițiu!" Întorcându-se către Valerie Lucas, el a spus: "Toate sistemele de apărare sunt automate, Valerie - va trebui să le punem înapoi pe MANUAL când avionul spațial se va apropia. Care este starea Skybolt?"
    
  - Încă dezactivat, spuse Valerie. "Tocmai am început să închidem Starfire."
    
  "Conectează-l din nou - s-ar putea să avem nevoie de el", a spus Kai. "Unde sunt studentii?"
    
  - Sunt chiar aici, spuse Brad, fixat de peretele de lângă consola Valeriei. "Casey este în modulul Skybolt. Ce ar trebuii să fac?"
    
  "Fii cu ochii pe monitoare și țipi dacă vezi ceva care pare periculos", a răspuns Kai. "Arătați asta sergentului Lucas sau altcuiva dacă este ocupată. Mi-ar putea folosi oricând o altă pereche de ochi."
    
  "Ar trebui să port un costum spațial?" spuse Brad la interfon în timp ce își punea masca de oxigen și o activa.
    
  - E prea târziu, spuse Kai. "Până acum toate modulele ar fi trebuit să fie sigilate. Personalul modulului de comandă trebuie să se bazeze pe membrii echipajului pentru controlul daunelor." Kai nu a vrut să se gândească la ce s-ar întâmpla în cele din urmă cu toți dacă corpul ar fi fost serios spart, cu sau fără oxigen, dar oxigenul 100% era cel mai bun pe care îl aveau. A apăsat un alt buton de interfon. "Boomer, spune-mi starea ta?"
    
  - Plecăm în zece minute, generale, răspunse Boomer. El și Ernesto Hermosillo s-au andocat la stația spațială Armstrong și au supravegheat descărcarea proviziilor din magazia și realimentarea, iar de îndată ce a sunat alarma, au încetat descărcarea și au început să se pregătească pentru dezaocare.
    
  "Toate armele defensive, cu excepția Skybolt, sunt activate și automate", a spus Valerie. "Starfire, poți să-mi dai..."
    
  "Este S-19!" a strigat Christine Rayhill. "Viespa vizează S-19! Interceptare în două minute! Două rachete se apropie!"
    
  "Rahat!" - a înjurat Kai. A apăsat un buton de pe consola lui. "Al doilea miezul nopții, acesta este Armstrong, Viespa roșie, repet, Viespa roșie." Prin interfon, el a întrebat: "Care este raza lor până la stație?"
    
  - Dincolo de îndemâna Hydrei, a răspuns Valerie.
    
  "Măriți-vă raza de tragere la maxim", a spus Kai. Laserul cu clor-oxigen-iod al Hydra, care avea o rază de acțiune maximă de trei sute de mile, a fost ajustat la șaizeci de mile conform tratatului, dar Kai Rhydon nu avea nicio intenție să acorde atenție tratatelor acum. "Pregătește-i pe Kingfishers pentru plecarea spre gară. Ele vor fi lansate de îndată ce aveți o soluție de lansat."
    
  "Miezul nopții accelerează și câștigă altitudine", a raportat Henry. Pe orbită, viteza însemna un singur lucru: altitudinea deasupra Pământului. Mergeți mai repede și altitudinea dvs. va crește; încetiniți și altitudinea va scădea.
    
  "Acum găsim o soluție pentru lansare", a spus Valerie. Garajele de arme Kingfisher, care erau depozitate la ferma centrală a lui Armstrong, erau conectate la sistemul de luptă, iar rachetele lor erau disponibile pentru apărarea stației.
    
  O clipă mai târziu, Henry Lathrop a strigat: "Da! Curs de interceptare stabilit! Șase interceptori sunt pregătiți!"
    
  - Luptă, bateriile sunt descărcate, spuse Valerie. "Trageți acei frați în jos!"
    
  "Pune arma deoparte!" - a strigat Henry. Cele două depozite de arme de la ferma stației și-au eliberat toți cei trei interceptoare prin satelit. Acestea erau cutii simple, neaerodinamice - din moment ce nu zburau niciodată în atmosfera Pământului, puteau avea orice formă - lungi de șase picioare, cu un sistem de orientare radar și infraroșu în față, manevrând duze de rachetă în jurul corpului pe ambele părți și un motor mare rachetă în spate. Interceptorii au folosit semnale de control de la Armstrong pentru a manevra până când au fost capabili să blocheze ținte folosind propriii senzori. "O pistă bună pentru toți Trinity. Șaizeci de secunde până la interceptare. Cred că vom ajunge la timp, domnule. Miezul nopții se ridică mai sus și mai repede. Intrușii se vor afla în raza de acțiune a Hydra în șaptezeci de secunde."
    
  Kai nu avea de gând să se relaxeze până când ambele rachete rusești Wasp nu vor fi distruse. "Trev, contactează Comandamentul Spațial, spune-le ce se întâmplă", ordonă el. "Spune-le că vreau permisiunea de a distruge toate aerodromurile anti-sateliți și locurile de lansare pe care noi..."
    
  "Afișează sperietoarea orbitală!" strigă Henry Lathrop. O nouă pictogramă a apărut pe ecranul tactic mare. Era pe o orbită la mai mult de o sută de mile de cea a lui Armstrong și cu o declinație complet diferită, dar era foarte aproape de o ratare în termeni orbitali. "A apărut de nicăieri, domnule! Nominalizează numărul unu la Oscar." Nu părea să reprezinte o amenințare pentru stație sau S-19 Midnight, dar faptul că nu l-au detectat până când nu a fost foarte aproape era îngrijorător, foarte...
    
  "Domnule, o pierd pe Trinity!" strigă Henry.
    
  "Ce?" a strigat Kai. "Ce naiba se intampla?"
    
  "Nu știu, domnule!" - strigă Lathrop. - Am pierdut contactul cu unul... doi... trei, domnule; trei Trinitate, contact negativ!"
    
  "Cine este acest nou venit?" țipă Valerie. "Poți vizualiza asta?"
    
  "Interceptările Trinity folosesc toate dispozitivele electro-optice de urmărire", a spus Lathrop. "Am o semnătură radar bună, dar vizibilitate slabă." O clipă mai târziu: "Contactul cu cele patru Trinitate s-a pierdut. Pot să-l angajez pe Scarecrow Oscar One, domnule?
    
  "Acesta nu este o amenințare pentru stație sau S-19, nu se află la altitudinea sau orbita noastră și nu avem o identificare vizuală", a spus Kai. "Negativ. Nu te angaja în luptă. Lansați mai multe Trinity pentru a obține acele rachete ASAT, acum."
    
    
  LA BORDUL AVIONULUI SPATIAL RUS "ELECTRON"
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Nu ar fi putut să aleagă mai bine momentul, iar colonelul Mihail Galtin știa că era atât de multă soartă și noroc cât s-a intenționat, dar nu conta - totul trebuia să meargă perfect. După patru orbite care s-au intersectat cu orbita stației spațiale Armstrong, dar la o altitudine mai mică și un decalaj de aproximativ șaizeci de kilometri, aceasta a fost într-o poziție ideală pentru a ajunge la locația exactă pentru a distruge rachetele de apărare ale stației spațiale americane. Știa că avea doar câteva secunde să acționeze... Dar secundele erau o eternitate pentru arma laser a lui Hobnail.
    
  De îndată ce armele americane anti-sateliți au fost lansate de pe stația spațială Armstrong, radarul de control al focului Elektron al lui Galtin a început să le urmărească de la o sută de kilometri distanță: șase interceptoare americane - nimic mai mult decât un motor de rachetă ghidat cu un căutător pe el, dar simplu. și eficient ca arme anti-satelit și anti-rachetă. Faptul că interceptorii au fost eliberați de la stație în sine a fost interesant: raportul că președintele Joseph Gardner a distrus toate modulele de arme ale constelației Kingfisher nu era pe deplin adevărat. Se pare că mai erau alții atașați stației spațiale militare și pe deplin operaționale.
    
  Nu contează. Soarta i-a oferit o poziție ideală pentru a intercepta interceptorii. Galtin s-a mirat de norocul care a venit cu el, s-a mirat de curajul președintelui său, Ghenadi Gryzlov, în a ordona atacul, s-a mirat de gândul la ceea ce avea să urmeze. Rusia era pe cale să atace un avion spațial aparținând probabil celei mai puternice națiuni de pe Pământ. Au atacat o navă spațială de 3 miliarde de dolari cu civili americani la bord. A fost îndrăzneț. Nu exista un alt termen pentru asta: asertiv. A spune că miza războiului pentru controlul spațiului tocmai a fost ridicată ar fi un eufemism enorm.
    
  Galtin a ridicat capacul roșu de protecție al comutatorului de armare a armei și a mutat comutatorul de sub acesta din poziția SIGUR în poziția ARMAT. Acum computerul atacator era sub control. În câteva secunde totul s-ar fi terminat. Trei nave spațiale și șase rachete care călătoresc cu zeci de mii de kilometri pe oră, la sute de mile deasupra Pământului, s-ar intersecta în acest punct al spațiului. A fost deloc uluitor. Știința, politica, curajul pur și, da, norocul erau toate de partea Federației Ruse chiar acum.
    
  Atac.
    
    
  LA BORDUL SPACEPLAYERULUI DE LA MIEZ NOIPTĂ S-19
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  De îndată ce a auzit avertismentul "viespe roșie", Gonzo a pornit motoarele principale ale rachetei. "Ce este asta? Ce s-a întâmplat?" - a întrebat Ann Page. "Ce este o viespe roșie?"
    
  "Arme rusești anti-sateliți", a răspuns Gonzo. "Singura noastră speranță este să-l depășim, să-l depășim sau să-l depășim. Toată lumea, coborâți-vă vizierele, asigurați-le și asigurați-vă că oxigenul este pornit. Sondra, verifică-l pe agent Clarkson. Gonzo și Anne au început să facă liste de verificare în vederea unei posibile confruntări.
    
  "Miezul nopții, țineți minte, am pierdut contactul cu cei patru interceptori pe care i-am lansat peste Wasp", a transmis Kai prin radio. "Doi sunt încă urmăriți. Avem o țintă pop-up necunoscută deasupra și în dreapta ta, la aproximativ patruzeci de mile distanță, nu pare să fie pe un curs de interceptare."
    
  "Este un avion spațial rusesc", a spus Ann. "Am fost informați că rușii au folosit un laser la bordul a cel puțin unul dintre electronii lor. A doborât un satelit și probabil atacă interceptorii Trinity".
    
  - La naiba, înjură Gonzo. "Armstrong, e miezul nopții. Pasagerul nostru a spus că era o sperietoare, probabil un electron, și că trăgea...
    
  "Gonzo, manevră!" interveni Kai. "Ai o viespe pe coada ta! Manevră!"
    
  Gonzo a activat imediat propulsoarele de manevră, aruncând avionul spațial într-o manevră laterală ascuțită, apoi a cuplat un alt set de propulsoare care l-au propulsat "în sus" - departe de Pământ. Apoi a început să inverseze, manevrând să îndrepte nasul împotriva direcției de zbor pentru a prezenta cel mai mic profil posibil pentru...
    
  ... și la jumătatea manevrei, o rachetă anti-satelit Wasp a lovit. Avea un mic focos fragmentat de zece kilograme care a aprins combustibilul pentru reacție și oxidant Bohm care s-a scurs din rezervoarele de combustibil rupte, provocând o explozie care a pătruns în navă spațială.
    
  "A lovit-o! A lovit-o!" strigă Valerie. "Prima viespă a lovit avionul spațial!" Echipa modulului de comandă a privit îngrozită imaginea electro-optică a avionului spațial prăbușit în timp ce o explozie monstruoasă umplea ecranul.
    
  "A doua rachetă Wasp a fost interceptată și distrusă", raportă Henry Lathrop cu o voce liniștită prin interfon. "Scopul este clar."
    
  "Boomer?" a spus Kai prin radio.
    
  - Termin în cinci minute, spuse Boomer.
    
  "Ai respirat înainte?"
    
  "Da, am", a răspuns Boomer. "Nu liderul meu."
    
  "Trev, află dacă cineva din stație poartă un costum spațial și respiră înainte."
    
  "Pregătește-te", a răspuns Trevor Sheil. O clipă mai târziu: "Îmi pare rău, Kai. Suntem trei în costume spațiale, dar niciunul dintre ei nu a mai respirat înainte."
    
  "Dă-le imediat oxigen", a spus Kai. La radio, el a spus: "Se pare că tu ești acela, Boomer. Nu vedem niciun supraviețuitor de aici, dar vino să arunci o privire. Nu uitați să vă instalați echipamentul de remorcare."
    
  "Am înțeles", a spus Boomer. Câteva minute mai târziu: "Suntem gata să începem". De îndată ce s-a despărțit de stație, a primit coordonatele locației finale a avionului spațial Midnight și a început să se îndrepte spre ea - din fericire, în timp ce S-19 se apropia de Armstrong, se pregătea de andocare, toți erau pe aceeași orbită. , deci era pur și simplu o chestiune de a manevra lateral spre ea, mai degrabă decât de a te lansa pe o orbită diferită cu o altitudine sau direcție diferită.
    
  "Valerie, activează constelația Kingfisher și conectează Starfire la Rețea cât mai curând posibil", a spus Kai. "Este timpul să facem puțină vânătoare." A sunat de la consola lui sediul Comandamentului Spațial al SUA. "Generale, am pierdut avionul spațial S-19", a spus el în timp ce canalul securizat era conectat. "Vicepreședintele era la bord. Căutăm supraviețuitori, dar până acum pare o pierdere totală."
    
  - Doamne, gemu generalul George Sandstein. "Voi anunța imediat Casa Albă".
    
  - Cere permisiunea de a ataca întreaga forță spațială rusă, domnule general, spuse Kai furios.
    
  - Negativ, spuse Sandstein. "Nu face altceva decât să te protejezi. Nu trage până nu deschid focul asupra ta."
    
  - Aș spune că au deschis focul asupra noastră, generale, spuse Kai. "Nu știu dacă ținta a fost avionul spațial sau dacă a existat o stație, iar avionul spațial a ieșit în cale. Oricum, am fost atacați."
    
  "Permite-mi să-l anunt pe președinte mai întâi și să văd care este răspunsul lui, Kai", a spus Sandstein. "Între timp, vă autorizez să vă activați toate sistemele de arme defensive existente și să începeți să lansați modulele Trinity pe care le-ați stocat pe stație înapoi pe orbită. Ai un avion spațial cu tine acum, nu-i așa?
    
  "Da, S-29", a răspuns Kai. "Este să găsim supraviețuitori și apoi trebuie să descarcăm provizii aici și pentru ISS."
    
  "Ce alte avioane spațiale sunt disponibile?"
    
  "Două S-19 vor fi disponibile în câteva zile și avem două S-9 care ar putea fi gata în câteva săptămâni", a spus Kai în timp ce verifica starea navei sale spațiale. "Generale, am zece depozite de arme pe orbită, ceea ce pune majoritatea forțelor antirachetă rusești în punctul de vedere și vor fi activate în curând. Am început procesul de deconectare a dispozitivului maser Starfire de la Skybolt, dar echipele mele trebuie să-l reconecteze. Ar trebui să fie gata în curând. Cer permisiunea de a distruge orice instalație rusă anti-satelit care se află în raza de acțiune."
    
  "Înțeleg conceptul de "deșeuri", Kai", a spus Sandstein. "Vreau permisiunea Casei Albe înainte să începeți să bombardați ținte rusești din spațiu. Sunteți ordonat: apărați-vă stația cu tot ce aveți și așteptați alte comenzi. Repetă ultima mea, general Rhydon.
    
  Kai a ezitat și chiar s-a gândit să nu răspundă; în schimb: "Am înțeles, generale", spuse el în cele din urmă. "General Sandstein, acesta este directorul stației Raydon, la bordul navei Armstrong. Am copiat: ordinele mele sunt să apăr stația cu tot ce avem și să aștept comenzi suplimentare."
    
  - Voi lua legătura, Kai, spuse Sandstein. "Acest lucru nu va rămâne nerăzbunat. Pregateste-te." Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  - La naiba, înjură Kai. "Este posibil ca vicepreședintele Statelor Unite să fi fost aruncat în aer în resturile spațiale, iar eu ar trebui să "stau pe loc".   Și-a verificat monitoarele. "Valerie, care este starea Kingfishers pe orbită?"
    
  "Șase din zece sunt deja conectate la rețea, restul sunt așteptate în aproximativ o oră", a spus Valerie Lucas.
    
  Era doar o cincime din întreaga constelație, dar era mai bună decât ceea ce aveau acum câteva minute. "Plasați ținte terestre cu sediul în Rusia și China în raza de acțiune a capacităților noastre de atac la sol."
    
  "Înțeles." O clipă mai târziu, pe afișajul centrului principal de comandă a apărut o listă de ținte, precum și o listă de arme disponibile care ar putea proteja împotriva lor. Lista includea alte ținte decât antirachetă: pe listă se afla orice țintă semnificativă din punct de vedere militar, iar atunci când atelierele de arme Kingfisher sau stația spațială Armstrong s-au mutat în afara razei de acțiune, ținta a dispărut, pentru a fi înlocuită cu alta care a traversat orizontul armei. undeva în alt punct al globului. Având doar zece depozite de arme plus stația spațială Armstrong, lista țintelor era foarte scurtă, dar la fiecare câteva minute apărea o nouă țintă potențială, rămânea timp de două până la patru minute și apoi dispărea din nou.
    
  O linie din lista țintă și-a schimbat culoarea de la verde la galben. "Sichang Spaceport", a remarcat Kai. "Ce se întâmplă în Xichang?"
    
  "Radarul de căutare S-500 Autocrat din gama echo-Foxtrot din Cosmodromul Sichan ne-a acoperit", a spus Christine. "De când rușii au instalat S-500 în China, ne-au urmărit și, uneori, ne-au luat de radar în timp ce treceam deasupra capului. Cred că este doar calibrare sau antrenament - este doar scanare pe distanțe lungi. Nimic nu se întâmplă niciodată."
    
  ""Ne-au închis", nu? - mormăi Kai. - Ceva în afară de o simplă scanare?
    
  "Din când în când primim un scârțâit de la radarul de ghidare al rachetei 30N6E2 India-Juliet, de parcă ar fi tras cu o rachetă spre noi", a spus Christine, "dar toate semnalele dispar în câteva secunde, chiar și semnalele de căutare și nu detectăm pana de motor sau racheta în aer - evident că nu vor să credem că ne îndreaptă un interceptor folosind radar sau optică sau orice altceva. Totul este un joc de pisica și șoarecele, domnule - ne trimit semnale radar pentru a încerca să ne sperie și apoi tac. Asta e o prostie."
    
  "Prostii, nu?" spuse Kai. "Anunță-mă dacă asta se întâmplă din nou."
    
  "Da, domnule", a răspuns Christina.
    
  Kai a tăcut câteva clipe, gândindu-se intens. "Christine", a spus el, "am nevoie de niște poze detaliate ale acestei unități S-500. Dă-mi o scanare SBR cu fascicul îngust de la marele nostru radar. Rezoluție maximă."
    
  Christine Rayhill a ezitat un moment, apoi a comentat: "Domnule, scanarea reflectorului ar putea..."
    
  - Fă-o, domnișoară Rayhill, spuse Kai fără ton. "Scanare cu fascicul îngust, rezoluție maximă."
    
  - Da, domnule, spuse Christina.
    
  A fost liniște timp de aproximativ șaizeci de secunde; apoi: "Domnule, radarul de urmărire a țintei S-500 a fost detectat, pare să ne ținteze", a spus Christine. "Doar azimut, altitudine și rază de acțiune, fără semnale de legătură în sus." Tocmai de asta era îngrijorată: dacă bateria S-500 a detectat că sunt urmăriți de radarul lui Armstrong, ar putea crede că sunt atacați și ar putea riposta.
    
  - Stabilește o țintă și intră în luptă, Christina, ordonă Kai. "Continuați scanarea."
    
  Era o confuzie în vocea Christinei: asta, desigur, nu era așa de mare lucru, nu merita ecusonul de identificare a țintei. "Uh... desemnați ținta Golf One, domnule", a răspuns ea după ce a introdus comenzi în computerul de atac. "Ținta este blocată în computerul atacator."
    
  - Comandă, acesta este departamentul de operațiuni, a spus Valerie. "Confirm că ținta Golf-one a intrat în luptă. Două Hummer de la Kingfisher 09 sunt gata, unul rămas, patruzeci și cinci de secunde până la ieșirea din zona de ucidere.
    
  - Confirmat, spuse Kai. "Christine, anunță-mă dacă desemnarea țintei se schimbă."
    
  - Wilko, domnule, spuse Christina. Palmele ei au început să transpire puțin: începea să pară un preludiu pentru...
    
  Dintr-o dată, semnalul ID s-a schimbat din TARGET TRACK în ROCKET TRACK. Schimbarea a fost instantanee și nu a rămas pe afișaj mai mult de o secundă sau două, dar a fost suficient ca Christine să strige: "Comandă, am o rachetă tr".
    
  - Luptă, comandă, bateriile eliberate pe Golf One, ordonă Kai. "Repet, bateriile sunt descărcate."
    
  - Bateriile sunt descărcate, te-ai înțeles, spuse Valerie. "Luptă, scopul Golf One este să se angajeze în luptă!"
    
  Kingfisher Weapons Garage, situat la aproape patru mii de mile de Armstrong - deși stația spațială Armstrong era mult mai aproape de țintă, rachetele aveau nevoie de timp și distanță pentru a se întoarce în atmosfera Pământului, așa că Kingfisher Weapons Garage, situat mai departe, a făcut față sarcinii. - a trecut la cursul stabilit de computer, iar două vehicule de manevră orbitală au fost aruncate din garajul de arme la un interval de treizeci de secunde. OMV-urile s-au răsturnat până când au zburat prima coadă, iar rachetele lor de lansare au explodat. Arsurile nu au durat foarte mult, încetinind nava spațială cu doar câteva sute de mile pe oră, dar a fost suficient pentru a-și schimba traiectoria de pe orbita Pământului la atmosferă, iar OMV-urile s-au răsturnat înapoi, lăsând scuturile termice expuse la atmosfera invadatoare.
    
  Pe măsură ce nava spațială a intrat în atmosfera superioară, strălucirea de la frecare care ardea aerul și-a schimbat culorile până a devenit alb-incins și fluxuri de plasmă supraîncălzită au trecut în spatele fiecărui vehicul. Lamele minuscule controlate hidraulic și propulsoarele de direcție din corpul de coadă al OMV au ajutat nava spațială să efectueze virajele în S pe cer, ceea ce a ajutat nu numai la creșterea timpului necesar pentru a încetini zborul, dar și a încurcat orice radar spațial care urmărește ținta dorită. . Una dintre lamele de direcție ale celui de-al doilea OMV a eșuat, făcându-l să scape de sub control, mai ales arzând în atmosferă, iar ceea ce a rămas s-a prăbușit în sălbăticia Siberiei.
    
  La o altitudine de o sută de mii de picioare, carcasele de protecție din jurul OMVS s-au desprins, dezvăluind un proiectil de carbură de tungsten de două sute de lire, cu un radar cu unde milimetrice și un cap de orientare în infraroșu în nas. El a monitorizat semnalele de control din arsenalul său până când radarul s-a blocat pe țintă, apoi și-a rafinat ținta comparând ceea ce a văzut de la senzori cu imaginile țintelor stocate în memorie. A durat doar o fracțiune de secundă, dar imaginile s-au potrivit, iar focosul și-a îndreptat ținta - lansatorul montat pe transport al sistemului de rachete antiaeriene S-500. Și-a atins ținta în timp ce se mișca cu aproape zece mii de mile pe oră. Focosul nu avea nevoie de un focos exploziv - un impact la acea viteză era asemănător cu o explozie de două mii de kilograme de TNT, distrugând complet lansatorul și orice altceva pe o rază de cinci sute de picioare.
    
  "Treu de golf - unul distrus, domnule", a spus Christina câteva clipe mai târziu, cu vocea înăbușită și răgușită, pentru prima dată când a distrus ceva în toată viața ei, darămite o altă ființă umană.
    
  - Bună treabă, spuse Kai pe un ton pietros. "Trev, vreau un echipaj de doi oameni care să se îmbrace și să înceapă pregătirile pentru respirație, intrând într-o stare de așteptare de șase ore. Restul echipajului în afara serviciului poate părăsi posturile de luptă. Toată lumea, cu ochii și urechile deschise - cred că vom fi ocupați. Care este starea Starfire? Cât mai mult?"
    
  "Nu știu, domnule", a răspuns Casey Huggins de la modulul Skybolt. "Poate o oră, poate două. Îmi pare rău, domnule, dar pur și simplu nu știu."
    
  - Cât de repede posibil, domnișoară Huggins, spuse Kai. A apăsat un buton de pe consola de comunicații. - General Sandstein, urgent.
    
    
  CREMLIN
  MOSCOVA FEDERAȚIA RUSĂ
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Nenorociții ăia americani mi-au lovit portul spațial cu o rachetă din spațiu!" Zhou Qiang, președintele Republicii Populare Chineze, a explodat în urma unei teleconferințe vocale sigure. "Voi ordona lansarea imediată a unei rachete balistice nucleare în Hawaii! Dacă vor ucide o sută de chinezi, o să ucid un milion de americani!"
    
  "Calmează-te, Zhou", a spus președintele rus Ghenadi Gryzlov. "Știți la fel de bine ca mine că dacă lansați un ICBM sau ceva asemănător oriunde în apropierea Statelor Unite sau a posesiunilor sale, ei vor riposta cu tot ce au împotriva ambelor națiuni. Acum sunt la un fir de păr de a apăsa pe trăgaci, datorită atacului tău asupra Guam."
    
  "Nu-mi pasă!" - se răsti Zhou. "Vor regreta de o mie de ori pierderea unui chinez, jur!"
    
  "Comandanții mei de la sol spun că bateria dumneavoastră S-500 s-a blocat pe stația spațială folosind un radar de ghidare a rachetelor", a spus Gryzlov. "Asta este adevărat?"
    
  "Atunci presupun că știi că americanii vizează lansatorul S-500 cu armele lor cu microunde?"
    
  "Știu că v-au scanat cu un simplu radar cu deschidere sintetică, Zhou, un radar spațial instalat chiar pe stație", a spus Gryzlov. "Am tehnicieni și ofițeri de informații acolo la sol, îți amintești? Știu exact cu ce te-au scanat. Nu era o armă cu energie dirijată. Evident că au vrut să te împingă să răspunzi, la fel cum au făcut oamenii tăi proști și prost pregătiți."
    
  "Deci acum încearcă să ne împingă să extindem conflictul, să-l transformăm într-un schimb nuclear?" - a întrebat Zhou. "Dacă da, atunci reușesc!"
    
  "Am spus, Zhou, calmează-te", a repetat Gryzlov. "Vom răspunde, dar trebuie să avem răbdare și să planificăm împreună."
    
  - Totul se datorează atacului tău nesăbuit asupra avionului lor spațial, nu-i așa? - a întrebat Zhou. "Îmi spui să fiu calm, dar apoi faci ceva nebunesc, cum ar fi să distrugi unul dintre avioanele lor spațiale! Am urmărit acești luptători și armele tale antisateliți. Care dintre noi e nebun acum? Doriți să interziceți navelor spațiale neautorizate să zboare deasupra Rusiei? Acest lucru este și mai nebunesc! Ce ți-a trecut prin cap, Gryzlov? Ești și mai dezechilibrat decât idiotul ăla Truznev dinaintea ta."
    
  "Nu-mi vorbi despre acțiuni militare nebune, Zhou!" a obiectat Gryzlov. "Suntem norocoși că nu suntem în război cu Statele Unite după ce generalul acela nebun Zu a atacat Guam!"
    
  "Aș putea spune același lucru despre atacul cu rachete de croazieră al tatălui tău asupra Statelor Unite!" Zhou a tras înapoi. "Zece mii, cincisprezece mii de americani au dispărut? O sută de mii de răniți? Tatăl tău a fost...
    
  - Fii atent, te avertizez, Zhou, a scuipat Gryzlov amenințător. "Ai grijă ce spui în continuare dacă este vorba chiar de departe de tatăl meu." La celălalt capăt al firului a fost liniște deplină. "Ascultă-mă, Zhou. "Știți la fel de bine ca mine că singurele arme convenționale americane care pot ajunge în porturile noastre spațiale și alte site-uri de lansare ASAT sunt fie rachetele de croazieră lansate de la bombardiere penetrante, fie armele lansate de la stația lor spațială militară sau depozitele de arme", a continuat el Gryzlov. "Stația spațială militară este cheia, deoarece controlează toate depozitele de arme, își folosește radarul spațial pentru supraveghere și țintire și are un laser Skybolt împotriva căruia este imposibil de apărat. Trebuie dezactivat sau distrus înainte ca americanii să-și folosească armele".
    
  "Deconectat? Distrus? Cum?" - a întrebat Zhou.
    
  "Trebuie să alegem momentul ideal în care numărul maxim de arme anti-satelit rusești și chineze poate fi lansat simultan", a spus Gryzlov. "Există arme de autoapărare în stație, dar dacă le putem copleși, s-ar putea să reușim. Secretarul meu al Apărării și șeful Statului Major General mă va informa când stația spațială americană se află într-o poziție ideală și atunci trebuie să atacăm imediat. Orbita stației este bine cunoscută. L-au schimbat recent pentru a testa laserul cu microunde Starfire și s-ar putea să îl schimbe din nou, dar vom urmări și așteptăm. Când orbita se stabilizează, atacăm cu tot ce se află în raza de acțiune.
    
  "Dar am nevoie de angajamentul tău, Zhou: când spun atac, atacăm cu toate armele aflate în raza de acțiune în același timp", a continuat Gryzlov. "Acesta este singurul mod în care putem spera să dezactivăm sau să distrugem o stație spațială militară fără ca aceasta să ne poată ataca, pentru că, dacă o face, poate distruge orice țintă de pe planetă cu viteza luminii."
    
  A fost o tăcere foarte lungă la celălalt capăt al conexiunii securizate; apoi: "Ce vrei, Gryzlov?"
    
  "Am nevoie de o descriere precisă, capacități, stare și locație a fiecărui sistem de arme anti-satelit din arsenalul tău", a spus Gryzlov, "inclusiv submarinele tale cu rachete anti-satelit. Și trebuie să stabilesc o conexiune directă și sigură cu fiecare instalație și submarin, astfel încât să pot lansa un atac coordonat asupra stației spațiale militare americane."
    
  "Nĭ t ā m ā de fēng?" a strigat Zhou în fundal. Gryzlov știa destule blestem chinezești pentru a înțelege că a spus: "Ești nebun al naibii?" În schimb, l-a auzit pe traducător bâlbâind: "Președintele se opune ferm, domnule".
    
  "Rusia are mult mai multe arme anti-sateliți decât China, Zhou - dacă ți-aș trimite o mică parte din datele noastre, ai fi rapid copleșit", a spus Gryzlov. "În plus, nu cred că armata voastră sau tehnologia voastră spațială are capacitatea de a coordona lansarea a zeci de interceptoare răspândite pe mii de mile, aparținând a două națiuni, la un moment dat în spațiu. Avem mult mai multă experiență în mecanica orbitală decât China."
    
  "De ce nu-ți dau doar toate codurile de lansare pentru toate rachetele noastre balistice nucleare, Gryzlov?" întrebă Zhou batjocoritor. "În orice caz, China este moartă".
    
  - Nu fi prost, Zhou, spuse Gryzlov. "Trebuie să acționăm și să acționăm rapid înainte ca americanii să poată pune mai multe depozite de arme pe orbită și să reactiveze laserul Skybolt, dacă este de crezut această prostie despre un laser cu microunde al unui student de colegiu care înlocuiește laserul cu electroni liberi. Dați-mi acele date - și ar fi mai bine să fie precise și de încredere - și voi determina momentul exact în care numărul maxim de arme anti-sateliți va fi în raza de acțiune pentru a lovi Armstrong... și apoi vom ataca."
    
  - Și apoi ce, Gryzlov? Așteptați ca rachetele nucleare americane să plouă asupra capitalelor noastre?"
    
  "Kenneth Phoenix este un slab, ca toți politicienii americani", a scuipat Gryzlov. "El a atacat acea unitate S-500, știind că vom riposta. În momentul în care a tras cu laserul cu microunde de la stație, a știut că stația va fi o țintă. A făcut pe amândouă, crezând că nu vom răspunde. Acum am răspuns distrugându-i avionul spațial, iar el are de ales: să riște un război termonuclear intercontinental pentru el sau să renunțe la stația spațială militară de dragul păcii. Este previzibil, laș și probabil va fi paralizat emoțional. El nu este nimic. Nu există nicio amenințare pentru niciuna dintre țările noastre cu excepția unui război nuclear dacă stația spațială Armstrong este distrusă și nu cred că Phoenix sau oricine altcineva din America are stomacul pentru vreun război, cu atât mai puțin pentru un război nuclear." .
    
  Zhou nu a spus nimic. Gryzlov a așteptat câteva clipe, apoi a spus: "Decide acum, Zhou, la naiba! Decide! "
    
    
  ZECE
    
    
  Zeul Războiului îi urăște pe cei care ezită.
    
  - EURIPIDES
    
    
    
  ÎN ORBITA PĂMÂNTULUI JOS, LA 30 DE MILE DE STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  Puţin timp mai târziu
    
    
  De la aproximativ o milă depărtare, Boomer și Ernesto au putut vedea doar un nor dens de gaz alb, de parcă un nor cumulus ar fi ieșit din atmosfera Pământului și ar fi decis să plutească în jurul orbitei Pământului. - Încă nu se vede nimic, Armstrong, spuse Boomer. "Doar un nor foarte mare de combustibil înghețat, oxidant și resturi."
    
  "Acceptat", a răspuns Kai. "Apropiați-vă cât mai mult posibil, dar aveți grijă la combustibil și oxidant - nu vă apropiați suficient pentru a le aprinde. Chiar și o scânteie de electricitate statică în această mizerie o poate declanșa."
    
  "Înțeles."
    
  A fost nevoie de câteva minute pentru a reduce decalajul, dar norul a întunecat în continuare scena. - Sunt la vreo cincizeci de metri de aici, spuse Boomer. "Acesta este cât de aproape îndrăznesc să vin. Nu pot desluși nimic. Ernesto, vezi ceva acolo?
    
  - Negativ, spuse Ernesto. "Este destul de strâns... Stai! O vad! Văd miezul nopții! Se pare că aripa dreaptă și o parte din coadă au fost rupte, dar fuzelajul și carlinga arată intacte!"
    
  - Slavă Domnului, spuse Boomer. "Mă duc acolo să arunc o privire." Se desfăcu și se întoarse la ecluză. Pentru plimbările spațiale cu expunere lungă, pe lângă purtarea unui SEAE pentru o mai bună protecție împotriva micrometeorilor și a resturilor și pentru un control mai bun al temperaturii, Boomer a îmbrăcat un costum spațial ușor, nepresurizat, care seamănă cu o salopetă, apoi a îmbrăcat un dispozitiv mare, asemănător unui rucsac, numit suport vital principal. sau PLSS și a conectat SEAE și cordonul ombilical la acesta pentru protecția mediului. Rucsacul conținea oxigen, alimente, scrubere cu dioxid de carbon, controale de mediu, echipamente de comunicații și un dispozitiv numit "SAFER" sau Simplified EVA, care era o versiune mai mică a dispozitivului de manevră cu echipaj, care permitea astronauților legați să navigheze independent în spațiu. SAFER ar fi trebuit să fie folosit doar în caz de urgență pentru a returna un astronaut nelegat la navă spațială - ei bine, a fost cu siguranță o urgență. - Cum auzi, Ernesto? - s-a adresat el la radio.
    
  - Tare și clar, Boomer.
    
  "Trapa din cabina de pilotaj este închisă", a spus Boomer după ce a verificat citirile. "Să depresurizăm ecluza." Câteva minute mai târziu: "Deschiderea trapei compartimentului de marfă". A descuiat și a deschis trapa și a pășit în compartimentul de marfă, asigurându-se cu un cablu, apoi închizând și sigilând trapa în spatele lui.
    
  Magazinul era încă în mare parte plin, deoarece transportau toate proviziile pentru Stația Spațială Internațională și încă mai aveau niște provizii netransportate pentru Armstrong. Boomer a scos o curea de marfă lungă de o sută de metri folosită pentru a transporta articole la stația spațială, s-a asigurat că capătul curelei era atașat ferm de avionul spațial, a atașat cureaua de clema de pe hamul rucsacului său și a desprins-o de pe cablu pentru compartimentul de marfă. "Părăsind compartimentul de marfă", raportă el, apoi se ridică, ieși din compartimentul de marfă și se îndreptă către avionul spațial Midnight, cureaua de marfă desfăcându-se în urma lui.
    
  Câteva minute mai târziu, a intrat într-un nor de oxidant de combustibil - din fericire, motoarele SIGUR foloseau gaze inerte pentru propulsie, deci nu exista pericol de explozie - și a putut vedea clar avionul spațial. De aproape, pagubele păreau mai grave, dar fuzelajul și cabina de pilotaj păreau intacte. "Sunt la vreo douăzeci de metri de miezul nopții", a spus Boomer. "Mă duc înăuntru." Folosind pufături mai SIGUR, s-a îndreptat spre cabina lui Midnight...
    
  ... și prin ferestrele cabinei le-a văzut pe Jessica Faulkner și pe vicepreședintele Anne Page, încă stând în picioare și cu cataramele, cu capetele plecate, ca și cum moțeau pe un scaun de avion, dar fără să se miște. "Îl văd pe Gonzo și pe vicepreședinte", a spus Boomer. "Sunt prinși și stau în picioare. Nu văd dacă au ochii deschiși." Scoase o lanternă și bătu cu grijă pe vizierele carlingii lui Midnight - fără răspuns. "Costumele lor arată intacte și pot vedea LED-urile de pe panourile de stare a costumelor lor - la naiba, s-ar putea să fie -."
    
  Și tocmai în acel moment, vicepreședintele Anne Page și-a ridicat capul, apoi mâna dreaptă, ca și cum ar fi fluturat. "Vicepreședintele este în viață!", a spus Boomer. "Cred că mă face cu mâna!" Și-a dat seama că ar putea fi doar mișcarea navei spațiale, dar trebuia să se agațe de orice uncie de speranță pe care o putea. "Gonzo tot nu se mișcă, dar VP este conștient! Electricitatea este oprită. Trapa de aer și cabina de pilotaj par sigure, fără semne de deteriorare sau decompresie. Trebuie să-i aducem înapoi la gară."
    
  Se ridică deasupra miezului nopții pentru a se uita la depozitul de marfă. "Partea dreaptă a fuzelajului unde se atașează aripa pare să fie grav deteriorată." A manevrat în jurul compartimentului de marfă din partea dreaptă. - La naiba, mormăi el câteva clipe mai târziu. "Se pare că modulul de pasageri a fost avariat. Pregateste-te. Voi vedea dacă pot verifica pasagerii."
    
  La bordul stației spațiale Armstrong, Brad McLanahan și-a ținut respirația. Știa că Sondra se afla în acel avion spațial și a trecut la modulul de pasageri pentru a-i permite vicepreședintelui să zboare în cabină.
    
  "Brad", a transmis Jodi prin radio de la UC Poly - nimeni din echipa Project Starfire nu și-a părăsit postul după acuzațiile explozive ale lui Stacy Ann Barbeau. "Am auzit totul. Nu este... nu este prietena ta Sondra...?"
    
  - Da, spuse Brad.
    
  - Rugăciuni, respiră Jodie.
    
  Boomer a putut să privească prin golul din carenă și din modulul de pasageri. "Nu este suficient loc pentru mine să mă potrivesc în modul", a spus el. A luminat cu lanterna pe Sondra și pe agentul Serviciului Secret. "Sunt inconștienți, dar pot vedea luminile de stare de pe costumele lor, iar vizierele lor sunt în jos și par blocate. Noi-"
    
  Și în acel moment, când Boomer a trecut raza lanternei de-a lungul vizierei căștii ei, Sondra și-a ridicat capul. Ochii ei erau deschiși și larg de frică. "Probleme, Sondra este în viață!" a strigat Boomer. "Agentea Serviciului Secret nu se mișcă, dar, din câte îmi dau seama, costumul ei este intact! S-ar putea să avem patru supraviețuitori aici!"
    
  "Perfect!" Kai a transmis prin radio. El și restul echipei au urmărit progresul lui Boomer prin fluxuri video și audio de la camerele instalate pe PLSS-ul lui Boomer. "Întoarce-te aici cu dublu. Vom lărgi breșa pentru a intra în modulul de pasageri și apoi vom putea ridica pasagerii și apoi să accesăm cabina de zbor prin ecluză".
    
  "Înțeles." Boomer s-a îndreptat spre partea din față a avionului spațial Midnight, a găsit duza de control al reacției pe nas și a fixat în siguranță cureaua de marfă în interiorul acesteia. Apoi și-a atașat inelul de pe hamul rucsacului său de centură și s-a mutat înapoi la avionul spațial S-29 Shadow, închizând fermoarul centurii. Câteva minute mai târziu, a trecut prin ecluza lui Shadow, a instalat PLSS în leagănul de reîncărcare și reaprovizionare și s-a întors în cabina de pilotaj a Shadow.
    
  - Bună treabă, Comandante, spuse Ernesto după ce Boomer și-a pus centura. Au schimbat o lovitură cu pumnul. - Crezi că putem să-i scoatem și să-i ducem la gară, șefu"?
    
  - Nu sunt sigur, spuse Boomer, luându-i câteva secunde pentru ca respirația și bătăile inimii să înceapă să revină la normal. "Modulul de pasageri a fost cu siguranță deteriorat, dar cockpitul părea intact. Am văzut LED-uri pe costumele lor, dar nu mi-am putut da seama dacă erau lumini de semnalizare sau ce. S-ar putea să putem primi mesaje către VP despre cum să deschidem ecluza sau vizierele cockpitului, iar apoi sperăm că vor supraviețui transferului. Să ne întoarcem la gară."
    
  Le-a luat o jumătate de oră de manevră atentă pentru a remorca avionul spațial Midnight S-19 avariat înapoi la stația spațială Armstrong. Membrii echipajului stăteau deja pregătiți, cu mai multe curele de greutăți și tăietori, iar brațele manipulatorului de la distanță erau extinse cât puteau pentru a face orice era nevoie. Boomer a andocat S-29 cu stația.
    
  "Bună treabă, Boomer", a transmis Kai prin radio, studiind imagini cu S-19 Midnight avariat și cu membrii echipajului care lucrau pentru a avea acces la modulul de pasageri. "Am ordonat ca S-29 să fie alimentat și să descarce cât mai multă marfă posibil. Putem folosi unul dintre sase ca cameră de presiune. Vreau ca tu și liderul tău să rămâneți în avionul spațial. Avem aproximativ trei ore înainte de a ajunge la următoarea bază de date, așa că dacă trebuie să ieși și să folosești "fitile", fă-o acum." Ernesto și-a fluturat mâna, indicând că asta își dorea. Wicks, sau WCS, era sistemul de reținere a deșeurilor, sau toaleta spațială, de pe stația spațială Armstrong.
    
  "Am înțeles", a spus Boomer. "De ce orb de rață ne apropiem?"
    
  - Cel mai rău, spuse Kai. "Delta Bravo One. Centrul orasului. Direct in mijloc." Boomer era foarte familiarizat cu unde se aflau: Moscova și Sankt Petersburg. Aveau cercuri de ucidere suprapuse de la mai multe ținte anti-sateliți care se întindeau pe o zonă de la Marea Barents până la Golful Azov. "Deoarece secțiunea orbitală rusă este deconectată și nu avem propriul nostru modul de manevră, nu putem muta stația pe o orbită mai puțin periculoasă."
    
  "Ernesto pleacă să folosească "fitile"  " anunță Boomer în timp ce Ernesto începea să se dezbrace. "Vreau să controlez benzinăria. Am nevoie de cineva la fața locului care să monitorizeze defecțiunile."
    
  - Rămâm fără echipaj de avioane spațiale, Boomer, spuse Kai. S-a îndreptat către managerul stației Trevor Sheil. "Trev, vrei să-ți pui un costum și..."
    
  - Trimite-l pe Brad McLanahan, spuse Boomer. "Nu este ocupat. La naiba, practic este deja un pilot de avion spațial."
    
  Brad tăcuse de când satelitul rus a doborât Midnight C-19, uitându-se pe fereastră la muncitorii din jurul Midnight și sperând să-l zărească pe Sondra, dar s-a luminat când i-a auzit numele. "Pariez că voi face!" - spuse el entuziasmat la interfon.
    
  "Du-te la ecluză și cineva te va ajuta să devii un as", a spus Kai. "Trebuie să fii într-un costum spațial complet și pe oxigen. Nu avem timp să vă punem în LCVG." LCVG, sau îmbrăcăminte de răcire și ventilație cu lichid, era un costum potrivit, prin care treceau tuburi de apă care absorbeau căldura din corp. - Trev, ajută-l pe Brad să ajungă la ecluză. Trevor l-a condus pe Brad la trapa care ducea la modulul de depozitare și procesare. Deoarece nu avea să poarte un LCVG, a fost relativ rapid și ușor să se îmbrace costumul, mănușile și ghetele ACES, iar în doar câteva minute Brad era în drum spre tunelul care leagă avionul spațial S-29 Shadow de stație. .
    
  În drum spre avionul spațial andocat, Brad a trecut pe lângă Ernesto Hermosillo, care se îndrepta către modulul Galaxy. - Hei, o veste bună despre Sondra, omule, spuse Ernesto, dându-i lui Brad o lovitură cu pumnul. "Sper că va fi bine. Vom afla în curând, amigo."
    
  - Mulțumesc, Ernesto, spuse Brad.
    
  Tehnicianul l-a ajutat pe Brad să treacă prin tunelul de andocare, iar Brad a mers prin ecluza în cabina de pilotaj. Boomer îi întinse cordonul ombilical. - Hei Brad, spuse Boomer la interfon. "Se face tot ce se poate face pentru Sondra și ceilalți. Bănuiesc că ea și agentul Serviciului Secret vor trebui să petreacă noaptea într-un sas presurizat cu oxigen pur. S-ar putea să rămână inconștienți pentru o vreme, dar dacă supraviețuiesc atacului cu costumele intacte, ar trebui să iasă."
    
  - Mulțumesc, Boomer, spuse Brad.
    
  - Mulțumesc că ai făcut asta, Brad, a spus Boomer. "Aceasta nu este altceva decât o simplă slujbă de babysitting, dar regulile, pe care le-am scris eu însumi, precizează că o persoană trebuie să fie la comenzile S-29 în timpul realimentării în spațiu, purtând un costum spațial și pe oxigen. Planetele spațiale Black Stallion și Midnight necesită ambii membri ai echipajului, deoarece nu sunt la fel de automatizați ca Shadow. Vreau să verific benzinăria și poate să-l lovesc în cap, iar Ernesto este în drum spre Weeks, de aceea ești aici.
    
  "Shadow este foarte automatizat, așa că vă va spune verbal și pe acest ecran ce se întâmplă", a continuat Boomer, arătând spre afișajul multifuncțional mare din mijlocul bordului. Elementele listei de verificare au fost evidențiate cu galben, apoi mai multe sub-șiruri ale acțiunilor computerului, linia galbenă devenind verde și, în sfârșit, rezultatul final cu un mic buton galben de pe ecranul tactil care întreabă dacă computerul poate continua. "Dacă se întâmplă ceva, te va anunța și așteaptă confirmarea, ceea ce o faci apăsând tasta soft care apare. În cele mai multe cazuri, pur și simplu va rezolva problema în sine, vă va anunța că a fost rezolvată și va aștepta confirmarea. Dacă nu poate repara singur, vă va anunța. Spune-mi doar dacă se întâmplă asta și voi cere tehnicienilor să lucreze la asta. După cum am spus, îi îngrijești pe copii, cu excepția faptului că "bebelușul" este mai inteligent și mai mare decât tine. Ai întrebări?"
    
  "Nu".
    
  "Amenda. Voi putea auzi computerul dacă anunță ceva. Nu voi fi departe. Sună doar dacă...
    
  Și în acel moment au auzit: "Armstrong, acesta este Midnight One, cum auzi?"
    
  "Gonzo?" a strigat Kai. "Esti tu?"
    
  - Da, spuse Gonzo. Vocea îi era răgușită și crăpată, de parcă ar fi încercat să vorbească cu o greutate mare pe piept. "Dacă mă auzi, raportează. domnișoară vicepreședinte?"
    
  "Eu... te aud... Gonzo." Vicepreședintele a răspuns cu aceeași voce joasă, răgușită și intonație lentă. "Eu... nu pot să respir bine."
    
  - Vine ajutorul, doamnă, spuse Gonzo. - Agent Clarkson. Nici un raspuns. - Agent Clarkson? Încă nici un cuvânt. - Sondra?
    
  - Tare... și... și clar, răspunse Sondra slab. Brad trase adânc aer în piept, prima lui în multe momente tensionate. "Voi... Voi încerca să-l verific pe Clarkson."
    
  "Avem putere până la miezul nopții", a raportat Trevor. "Vom verifica starea carenei navei spațiale, apoi vom afla dacă putem face tranziția printr-un tunel etanș sau dacă va trebui să mergem în spațiul cosmic. Respirația lor sugerează că costumele lor ar putea să nu primească oxigen din avionul spațial, așa că va trebui să ne grăbim să vedem dacă putem...
    
  "Comandă, supraveghere, am detectat mai multe lansări de rachete!" - a strigat Christine Rayhill prin interfonul tuturor posturilor. "O lansare de la Plesetsk, una de la Baikonur! Lansarea computațională este urmărită acum... pregătește-te... acum a fost detectată o a doua lansare din Baikonur, repet, două lansări de la... o lansare de rachetă a fost detectată acum de la Xichang, echipă, aceasta este o rachetă cu patru lansare... acum a fost detectată o a cincea rachetă, de data aceasta de la Cosmodromul Wenchang de pe insula Hainan. Aceasta este lansarea a cinci rachete! Nicio notificare prealabilă a vreunei lansări."
    
  - Stații de luptă, echipaj, ordonă Kai prin interfon. "Tot echipajul să-și ia pozițiile de luptă."
    
  La bordul avionului spațial Shadow, Boomer a zburat prin ecluză mai repede decât văzuse Brad vreodată pe cineva mișcându-se în spațiu, cu o agilitate incredibilă pentru un bărbat în cădere liberă, s-a așezat pe scaunul pilotului, și-a asigurat cordonul ombilical și a început să se lege. "Ce ar trebui să fac, Boomer?" - a întrebat Brad. - Ar trebui să ies și să-l las pe Ernesto...
    
  - Prea târziu, spuse Boomer. "Trapele exterioare ale blocului de aer se închid automat pe măsură ce ne îndreptăm către stațiile de luptă, în pregătirea pentru separarea noastră de stație. Vor înceta să mai realimenteze și să descarce marfa și, de îndată ce vor face asta, vom fi pe drum."
    
  "Vrei să spui să te întorci pe orbită?"
    
  - Da, spuse Boomer, îngrășându-se în grabă și răspunzând notificărilor computerului. "Decolăm cât de repede putem. Există o listă de verificare pe hârtie fixată cu velcro pe peretele etanș, lângă genunchiul drept. Legați-l de șold. Urmați împreună cu computerul pe măsură ce parcurgeți fiecare element. Când vă solicită să confirmați și sunteți de acord că a urmat corect pașii, mergeți mai departe și atingeți butonul de pe ecran. Dacă se blochează sau primiți un mesaj de eroare, vă rog să-mi spuneți. Va ajusta viteza fiecărei secțiuni în funcție de cât de repede confirmați fiecare acțiune, dar știe și că suntem la posturi de luptă, așa că va încerca să treacă rapid. Verificați-vă cordonul ombilical și oxigenul și legați-vă catarama cât mai strâns posibil - ar putea fi o călătorie grea."
    
  "Aceasta nu pare să fie traiectoria unei rachete balistice", a spus ofițerul de supraveghere Christine Rayhill, studiindu-și cele două monitoare de computer. "Primele două rachete sunt gata... parcă ar intra pe orbită, comandă, repetă, trasee de zbor orbitale."
    
  "Avioane spațiale rusești", ghici Valerie. "O salvă de cinci lansări aproape simultane."
    
  "Care este starea Starfire?" - a întrebat Kai.
    
  - Încă lucrez la asta, spuse Henry Lathrop. "Nu știu încă cât va dura asta."
    
  - Cât de repede posibil, Henry, spuse Kai. "Valerie, cum merg lucrurile cu Kingfishers și Hydra?"
    
  "Kingfisher 9 a pierdut două runde Mjolnir, iar cele trei module Trinity de pe stație au cheltuit un total de șase runde anti-satelit", a raportat Valerie. "Toate celelalte module de pe stație sunt gata. Șase din cele zece module Trinity aflate pe orbită sunt gata. Hydra gata, au mai rămas vreo treizeci de linii."
    
  Câteva minute mai târziu: "Comandă, primele două rachete par să fi lansat încărcături utile pe orbită, probabil avioane spațiale", a raportat Christine. "Orbitele lor nu coincid cu ale noastre."
    
  "Este posibil să aibă module auxiliare cu sarcini utile care îi vor duce pe o orbită de transfer", a spus Trevor Sheil. Modulul de sarcină utilă auxiliară a fost o treaptă suplimentară de amplificare atașată la secțiunea de sarcină utilă cea mai de sus, care putea injecta acea sarcină utilă pe o altă orbită la momentul dorit, fără a fi nevoie să consume propriul propulsor. "Ar trebui să ne așteptăm ca aceste avioane spațiale să se miște pe orbite de interceptare în decurs de una până la zece ore."
    
  Kai Rhydon se uită în jur în modulul de comandă și observă că Brad nu se afla la locul lui obișnuit, atașat de peretele din modulul de comandă. "McLanahan, unde ești?" - a întrebat el prin interfon.
    
  - Locul comandantului misiunii este pe Umbră, răspunse Boomer.
    
  "Să o spun din nou?"
    
  "El a ținut scaunul ancorei în timp ce Ernesto a trebuit să-și ia o pauză de la Weeks, iar acum, că suntem de serviciu, s-a lipit de el", a spus Boomer. "Până acum pare să se ocupe destul de bine de toate."
    
  "Deblocați ecluza", a spus Kai. "Adu-ți liderul înapoi acolo."
    
  - Nu avem timp, generale, spuse Boomer. "Până când Ernesto își va pune din nou cărțile, ne vom lua la revedere. Nu vă faceți griji. Brad se descurcă bine. Mi se pare că a început deja pregătirea ca comandant de misiune."
    
  Kai clătină din cap; se întâmplau prea multe lucruri care scăpau de sub control, se gândi el cu regret. "Cât de curând te deconectezi, Boomer?"
    
  - Ușile compartimentului de marfă se închid, generale, spuse Boomer. "Poate două minute. Îți voi da un sfat."
    
  "Comandă, rachetele trei și patru intră și ele pe orbită", a raportat Christina cam un minut mai târziu. "Încărcăturile utile rusești unu și doi sunt instalate pe orbită. Nicio activitate suplimentară din orice active de la sol." Acest lucru s-a schimbat doar câteva clipe mai târziu: "Comandă, au fost detectate mai multe avioane de înaltă performanță care decolează de la baza aeriană Chkalovsky de lângă Moscova. Două, poate trei avioane în aer."
    
  "Avioane anti-satelit de lansat", a spus Trevor. "Ei adună presa în fața întregii curții".
    
  - Spune totul Comandamentului Spațial, Trev, spuse Kai. "Nu știu sigur cine este ținta, dar pun pariu că suntem noi. Christine, presupun că scopul lor este să ne atingă altitudinea și orbita potrivită pentru a ne intercepta. Am nevoie de prognoze de orbită pentru toate aceste avioane spațiale rusești - trebuie să știu exact când vor intra pe orbite de transfer."
    
  "Da, domnule", a răspuns Christina. "Acum calculez." Câteva minute mai târziu: "Comandă, observație, presupunând că vor să se deplaseze la unghiul și altitudinea noastră orbitală, mă aștept ca nava spațială Sierra Three să ajungă la punctul de lansare de pe orbita de transfer Hohmann în douăzeci și trei de minute, atingând altitudinea și planul nostru orbital. în șapte minute. Sierra One va face același lucru în patruzeci și opt de minute. Încă lucrăm la alte trei nave spațiale, dar toate ar putea fi pe orbita noastră în mai puțin de patru ore. Voi calcula unde vor fi ei în raport cu noi când vor intra pe orbita noastră."
    
  "Patru ore: cam asta e timpul în care vom trece peste Delta Bravo One", a subliniat Valerie, referindu-se la afișajul orbital de pe monitorul principal. "Au cronometrat-o perfect: ar avea cinci nave spațiale, probabil înarmate, pe orbita noastră în timp ce treceam peste site-urile de rachete anti-satelit din Moscova și Sankt Petersburg."
    
  "Trevor, vreau să mut stația cât mai sus posibil, cât mai repede posibil", a spus Kai. "Ne vom schimba traiectoria cât mai mult posibil, dar vreau să maximizez altitudinea - poate că putem depăși raza de acțiune a S-500. Folosiți fiecare picătură de combustibil care ne rămâne, dar scoateți-ne din zona periculoasă."
    
  - Am înțeles, răspunse Trevor, apoi se aplecă să lucreze la stația lui de lucru.
    
    
  CASA ALBA
  WASHINGTON DC
  Puţin timp mai târziu
    
    
  Președintele Kenneth Phoenix a intrat cu viteză în Sala de Situație a Casei Albe, făcând semn celorlalți prezenți să-și ia locurile. Fața îi era cenușie și slăbită și își lăsase barbă de-a lungul zilei, rezultatul faptului că a stat treaz și a stat la birou, așteptând vești de la vicepreședintele său, consilierul șef și prietenul său. "Să vorbească cineva cu mine", a ordonat el.
    
  "Rușii au pus pe orbită ceea ce se crede că sunt cinci avioane spațiale Electron", a spus consilierul pentru securitate națională William Glenbrook. În camera de situație cu el se aflau secretarul de stat James Morrison, secretarul apărării Frederick Hayes, președintele șefilor de stat major comun. Generalul Timothy Spelling și directorul Agenției Centrale de Informații Thomas Torrey, plus câțiva consilieri stăteau lângă telefoane.Monitorul mare din partea din față a camerei era împărțit în mai multe ecrane, dintre care unul arăta imaginea comandantului Comandamentului Strategic al SUA, Amiralul Joseph Eberhart și comandantul Comandamentului Spațial al SUA, generalul forțelor aeriene George Sandstein, se alătură întâlnirii prin videoconferință. "Au lansat și avioane de luptă despre care se crede că transportă rachete anti-satelit similare cu cea care a doborât vicepreședintele. avion spațial."
    
  - Luați-l pe Gryzlov la telefon chiar acum, ordonă Phoenix. "Ce altceva?"
    
  "Ar trebui să știm în câteva minute dacă avioanele spațiale vor reprezenta o amenințare pentru stația spațială Armstrong", a continuat Glenbrook. "Personalul de la bordul Armstrong poate prezice când avioanele spațiale vor trebui să își ajusteze traiectoria orbitală pentru a se potrivi cu cea a stației sau dacă vor intra pe o orbită care va intercepta stația."
    
  "Gryzlov este pe linie, domnule", a raportat ofițerul de comunicații câteva minute mai târziu.
    
  Phoenix a luat telefonul. - Ce naiba crezi că faci, Gryzlov? și-a pierdut cumpătul.
    
  - Nu este foarte frumos să ai atât de multe nave spațiale inamice înarmate neidentificate deasupra capului, nu-i așa, Phoenix? - spuse traducătorul. "Sunt sigur că mecanicii dumneavoastră orbitali vă vor informa foarte curând, dar vă voi spune chiar acum, pentru a vă scuti de probleme: stația voastră spațială militară se va intersecta cu toate planetele noastre spațiale și cu armele antisateliți în aproximativ trei ore, la dată în care voi ordona Forței mele spațiale să doboare stația voastră spațială militară."
    
  "Ce?"
    
  "Aveți trei ore pentru a evacua stația și a salva viețile oamenilor voștri", a spus Gryzlov. "Pur și simplu nu voi permite acestui monstru să zboare din nou deasupra Rusiei cât timp armele sale sunt în vigoare - așa cum tocmai am văzut în China, stația spațială și armele pe care le controlează reprezintă o mare amenințare pentru Rusia."
    
  "Evacuați stația spațială?" a răspuns Phoenix. "Sunt paisprezece bărbați și femei la bord! Cum ar trebui să fac asta în trei ore?"
    
  - Nu este preocuparea mea, Phoenix, spuse Gryzlov. "Aveți avioanele voastre spațiale și nave spațiale fără pilot din clasa de pasageri comerciale și mi s-a spus că stația are bărci de salvare de urgență care pot menține personalul în viață suficient de mult pentru a fi preluat și dus înapoi pe Pământ sau transferat la Stația Spațială Internațională. Dar asta nu este preocuparea mea, Phoenix. Vreau asigurări că armele spațiale sunt dezactivate și cel mai bun mod la care mă gândesc să fac asta este să distrug stația spațială."
    
  "Stația spațială Armstrong este o proprietate a SUA și o facilitate militară", a spus Phoenix. "Un atac asupra acestui lucru ar fi ca un atac asupra oricărei alte baze militare americane sau portavion. Acesta este un act de război".
    
  "Atunci așa să fie - continuă și anunță asta, Phoenix", a spus Gryzlov. "Vă asigur că Rusia și aliații săi sunt pregătiți pentru război cu America. Consider faptul că America zboară cu arme peste teritoriul Rusiei de mulți ani un act de război - acum, în sfârșit, se va face ceva în privința asta. Nu fac altceva decât să apăr Rusia de mașina de război năprasnică americană care a încercat să se deghizeze în experiment de student. Ei bine, am fost păcălit. Nu mă voi mai lăsa păcălită."
    
  "Te-ai gândit ce se va întâmpla dacă stația nu este complet distrusă la reintrare, Gryzlov? Câți oameni de pe pământ vor muri din cauza căderii resturilor și a miezului generatorului MHD?"
    
  - Desigur, m-am gândit la asta, Phoenix, spuse Gryzlov. "Stația va fi lovită peste partea de vest a Rusiei. Previzăm că va ateriza inofensiv în vestul Chinei, Siberia sau Atlanticul de Nord. Și dacă nu se prăbușește înainte de a ajunge în America de Nord, probabil că se va prăbuși în vestul Canadei sau vestul Statelor Unite, unde există puțină populație. Se potrivește, nu-i așa? Deoarece toate națiunile sunt responsabile pentru propriile nave spațiale, indiferent de modul în care sunt returnate, monstrul tău poate fi returnat chiar la ușa ta.
    
  - Trei ore, Phoenix, continuă Gryzlov. "Îți sugerez să spui astronauților tăi să se grăbească. Și încă ceva, Phoenix: dacă detectăm arme spațiale care sunt lansate asupra unor ținte din Rusia, vom considera acest lucru drept începutul unei stări de război între cele două națiuni ale noastre. Ai început această bătălie când ai tras cu o armă cu energie direcționată - prețul pe care îl plătești este pierderea acestei stații spațiale. Nu adăugați la suferința care se va abate pe voi și pe poporul vostru declanșând un război termonuclear." Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  "La naiba ticălosului ăla!" - strigă Phoenix, aruncând telefonul înapoi pe suport. "Fred, mută-ne la DEFCON trei. Vreau să știu toate locurile posibile din SUA unde ar putea cădea această stație."
    
  - Da, domnule, răspunse secretarul apărării, iar asistentul său ridică telefonul. DEFCON, sau Defense Readiness Condition, a fost un sistem pas cu pas pentru creșterea gradului de pregătire a armatei americane pentru războiul nuclear. De când Holocaustul american și Armata de Eliberare a Poporului Chinez au folosit încărcările nucleare de adâncime în Marea Chinei de Sud, SUA s-au aflat în Etapa 4 DEFCON, cu un pas deasupra timpului de pace; DEFCON One era cel mai periculos nivel, ceea ce însemna că războiul nuclear era iminent. - Vrei să ordonezi evacuări în zonele cu posibil conflict, domnule?
    
  Președintele a ezitat, dar doar pentru o clipă: "Mă duc la televiziunea și radioul național și voi explica situația", a spus el. "Voi expune asta oamenilor americani, le voi spune care sunt șansele ca planta să lovească America de Nord, le voi spune că facem tot ce putem pentru a ne asigura că acest lucru nu se va întâmpla și îi voi lăsa să decidă dacă vor. a evacua sau nu. Cât timp îi va lua să se întoarcă, Fred?
    
  - Aproximativ cincisprezece minute, domnule, răspunse Hayes. "Timpul normal de zbor al unui ICBM de la lansare până la impact este de aproximativ treizeci de minute, așa că jumătate din acesta ar fi aproximativ corect."
    
  "Cu mai puțin de patru ore de evacuare, cred că majoritatea americanilor ar rămâne pe loc", a spus consilierul pentru securitate națională Glenbrook.
    
  "Sper doar să nu creăm panică", a spus președintele, "dar câteva incidente sau persoane rănite în panică ar fi mai bune decât americanii care mor din cauza căderii de resturi și nu i-am avertizat că se va întâmpla". Se întoarse spre amiralul Eberhart. "Amirale, ce are Gryzlov în vestul Rusiei care ar putea dezactiva stația spațială?"
    
  "În primul rând rachete anti-satelit lansate de aer și rachete antiaeriene S-500S, domnule", a răspuns Eberhart. "Atât Moscova, cât și Sankt Petersburg au desfășurat o baterie S-500. Fiecare baterie are șase lansatoare; fiecare lansator are patru rachete plus patru reîncărcări, care pot fi instalate într-o oră. Există două baze lângă Moscova și Sankt Petersburg unde zboară MiG-31D, fiecare cu aproximativ douăzeci de interceptoare."
    
  "Și asta ar putea lovi stația spațială?"
    
  "Stația se află la altitudinea maximă a rachetei, dacă ceea ce știm despre S-500 este adevărat", a spus Eberhart. "Stația se află în raza maximă de acțiune a unei rachete anti-satelit lansate de aer."
    
  "Putem muta stația spațială pe o orbită mai înaltă?"
    
  - Se face chiar acum, domnule, spuse Eberhart. "Directorul stației, Kai Rydon, a ordonat ca stația să fie ridicată la altitudinea maximă pe care o poate atinge înainte de a rămâne fără combustibil. De asemenea, încearcă să-și schimbe orbita pentru a evita trecerea peste Moscova și Sankt Petersburg, dar acest lucru poate dura prea mult."
    
  "Ce altceva avem pentru a opri lansarea acestor rachete?" - a intrebat presedintele.
    
  "În vestul Rusiei: nu mult, domnule", a răspuns Hayes. "Avem un submarin cu rachete de croazieră ghidată în Marea Baltică care poate lovi bazele aeriene anti-satelit din Sankt Petersburg, și asta este tot. Putem distruge cu ușurință baza, dar este doar o bază, iar submarinul nostru va deveni mai târziu carne de câine pentru patrulele antisubmarine rusești - rușii controlează cu siguranță Marea Baltică. Costul pierderii unui submarin ar fi de două ori mai mare decât al pierderii unei baze rusești."
    
  "În plus, riscăm un schimb nuclear dacă aceste rachete de croazieră sunt descoperite", a adăugat Glenbrook. "Am fost norocoși că atacul din spațiu nu a dus la același lucru."
    
  "Deci nu avem opțiuni?" întrebă președintele. "Stația spațială este istorie?"
    
  "Avem o singură opțiune, domnule: să atacăm bazele aeriene și site-urile de rachete antisateliți din spațiu", a spus Glenbrook. "Stația are arme defensive, dar poate ataca și ținte terestre, așa cum am văzut la acel loc de rachete din China. S-ar putea să nu obțină toate site-urile, dar pot obține suficiente pentru a se salva."
    
  "Și începe al treilea război mondial?" - a obiectat secretarul de stat James Morrison, cu ochii mari de frică. "L-ai auzit pe Gryzlov, Bill - tipul tocmai l-a amenințat pe președintele Statelor Unite cu război nuclear! Crede cineva de aici că tipul nu este suficient de nebun ca să facă asta? Aș fi surprins dacă nu se îndrepta spre buncărul subteran de comandă chiar acum. Domnule, sugerez să-i scoatem imediat pe acești studenți și pe toți membrii echipajului care nu sunt esențiali din stația spațială militară și să permitem restului echipajului să lupte împotriva rachetelor care sosesc cât mai bine. Dacă stația pare că va fi supraîncărcată, restul echipei ar trebui să evacueze."
    
  "Nu sunt de acord, domnule", a spus secretarul apărării Hayes. "Pentru a-ți răspunde la întrebare, Jim: cred că Gryzlov este nebun și paranoic, dar nu cred că este suficient de nebun pentru a începe un război nuclear chiar dacă îi distrugem toate bazele anti-sateliți din spațiu. Gryzlov este tânăr și are o viață lungă și confortabilă în față. Tatăl său a fost ucis într-un contraatac american - asta trebuie să-l afecteze. Cred că îi pasă mai mult de supraviețuirea politică și de păstrarea averii sale decât de începerea unui război nuclear. În plus, forțele sale nucleare strategice nu sunt mai bune decât ale noastre."
    
  "Ortografie generală?"
    
  "Ca parte a DEFCON Trei, punem toți puținii noștri bombardieri și luptători cu capacitate nucleară rămase în alertă nucleară și trimitem cât mai multe submarine balistice și cu rachete de croazieră în patrulare posibil", a spus președintele șefilor de stat major comun, având Văd o tabletă. "Ar fi nevoie de una până la trei zile pentru ca bombardierele noastre să fie operaționale, trei până la șapte zile pentru vânătoare și una până la trei săptămâni pentru ca submarinele disponibile să fie operaționale. Secretarul Hayes are dreptate în privința cifrelor, domnule: forțele americane și ruse sunt aproximativ egale ca mărime. Avem mai multe nave de suprafață și submarine cu rachete balistice; au mai multe avioane și rachete balistice lansate la sol."
    
  "După amenințarea lui Gryzlov, ar trebui să presupunem că își aduc forțele nucleare la un nivel mai înalt de pregătire în timp ce vorbim", a adăugat Hayes. "Poate chiar mai mult decât al nostru."
    
  Președintele a tăcut câteva clipe lungi, uitându-se în fețele consilierilor săi. În cele din urmă: "Vreau să vorbesc direct cu generalul Rhydon", a spus el.
    
  Câteva momente mai târziu, după ce a fost stabilită o linie de videoconferință sigură: "Generalul Raydon ascultă, domnule președinte".
    
  "În primul rând: statutul vicepreședintelui și al echipajului avionului spațial."
    
  "Lucream la intrarea în modulul de pasageri, dar am anulat plimbările în spațiu când s-au lansat acei electroni", a răspuns Kai. "Încă niciun răspuns de la niciunul dintre ei."
    
  "Cât oxigen au?"
    
  "Încă câteva ore, dacă costumele lor spațiale sau sistemele de mediu ale avionului spațial nu au fost deteriorate. Ne-am uitat la citirile de pe costumele lor și credem că încă primesc oxigen de la navă, nu doar din propriile lor costume. Dacă se dovedește că nu este cazul, nu mai au mult timp."
    
  Președintele dădu din cap sumbru. "Iată situația, generale: Gennady Gryzlov afirmă direct că vrea să doboare Turnul de Argint", a spus el. "Mi-a spus despre cutia de ucidere și cum urma să plaseze aceste avioane spațiale în aceeași zonă cu anti- arme de satelit în jurul Moscovei și Sankt Petersburg. Întrebarea mea este: poți supraviețui unui atac asupra stației spațiale?"
    
  "Da, domnule, putem", a răspuns Kai imediat, "dar nu pentru mult timp. Avem șaisprezece angajamente ASAT și aproximativ treizeci de angajamente cu laser Hydra COIL. Avem și șaisprezece angajamente cu depozitele noastre de arme pe orbită, dar șansele ca acestea să poată apăra stația sunt foarte mari. Odată ce sunt epuizate, va trebui să ne bazăm pe realimentare și rearmare."
    
  "Și atunci Gryzlov ar putea lovi avioanele noastre de aprovizionare spațială și navele spațiale comerciale de marfă", a spus președintele.
    
  "De aceea, recomand să atacăm orice ținte ASAT pe care le putem cu rachetele noastre Mjolnir", a spus Kai. " Cele nouă depozite de arme rămase sunt în raza de acțiune a instalației ASAT la fiecare douăzeci până la treizeci de minute. Avem treisprezece atacuri la sol cu depozite de arme orbitale. , plus cincisprezece din depozitele de arme ale staţiei. Acest lucru ar cauza pagube destul de multe forţelor anti-sateliţi ale lui Gryzlov."
    
  "Gryzlov a amenințat cu război nuclear dacă îi atacăm bazele din Rusia".
    
  Expresia lui Kai a devenit mai întâi surprinsă, apoi serioasă și în cele din urmă supărată. "Domnule președinte, această problemă este cu mult peste nivelul meu de salariu", a spus el, "dar dacă cineva amenință Statele Unite cu război nuclear, sugerez să facem toate eforturile pentru a-i servi capul pe platou."
    
  Președintele a aruncat o altă privire asupra expresiilor de pe fețele consilierilor săi - acestea variau de la frică totală la determinare, gol și confuzie. A avut impresia clară că toți erau bucuroși că nu trebuiau să ia o decizie. "Secretar Hayes", a spus președintele câteva momente mai târziu, "ne-a pus în legătură cu DEFCON Two".
    
  - Da, domnule, răspunse secretarul apărării, întinzând mâna spre telefon.
    
  "General Raydon, vă autorizez să atacați și să distrugeți orice instalație anti-satelit rusească care reprezintă o amenințare pentru stația spațială Armstrong", a spus președintele sumbru. "Veți folosi, de asemenea, orice arme disponibile pentru a apăra stația de atac. Ține-ne la curent".
    
    
  LA BORDUL STAȚIEI SPATIALE ARMSTRONG
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Da, domnule", a răspuns Kai. La interfonul întregului post, el a spus: "Tot personalul, acesta este directorul, președintele Statelor Unite ne-a autorizat să atacăm orice baze rusești care reprezintă o amenințare pentru noi și să folosim toate armele pe care le avem la dispoziție pentru a apăra statie. Este exact ceea ce intenționez să fac. Vreau ca Casey Huggins să primească oxigen și să devină un as, și vreau ca suport vital să o învețe cum să folosească o barcă de salvare."
    
  "Generale, aproape am terminat de reconectat Starfire", a răspuns Casey. "O oră, poate mai puțin. Dacă mă opresc, s-ar putea să nu-l poți pregăti la timp."
    
  Kai se gândi la asta o clipă; apoi: "Bine, continuă treaba bună, Casey", a spus el. "Dar vreau să te iau oxigen acum și, de îndată ce termini, o să-ți pun costumul spațial."
    
  - Nu pot lucra cu o mască de oxigen, domnule, insistă Casey. "Când termin, îmi voi îmbrăca costumul spațial."
    
  Kai știa că nu era bine, dar își dorea foarte mult ca Starfire să fie activat din nou. - Bine, Casey, spuse el. "Cat de repede poti."
    
  "Da domnule".
    
  "Care este următoarea noastră rață oarbă?" - a întrebat Kai.
    
  "Locul de testare chinezesc S-500 pe insula Hainan", a anunțat Christine Reyhill. "În raza de acțiune a Kingfisher - Doi în cinci minute. Baza aeriană Yelizovo, baza MiG-31D, poligonul S-500 de la Yelizovo și poligonul S-500 de la Baza navală Petropavlovsk-Kamchatsky vor fi în raza de acțiune la scurt timp după aceea, de asemenea, pentru Kingfisher-Two."
    
  - Câte trei împotriva fiecărui S-500 și unul împotriva bazei aeriene, Valerie, spuse Kai.
    
  - Da, domnule, spuse Valerie. "Luptă, desemnează ținte terestre pentru..."
    
  "Comandă, supraveghere, primul avion spațial Electron, Daddy One pare să-și schimbe cursul", a spus Christina. - Aceasta se accelerează... pare o manevră de schimbare orbitală, domnule. Se pare că va fi în direcția opusă față de a noastră și ușor decalat - încă nu pot determina înălțimea. Mă aștept ca Papa Two să accelereze pe orbita de transfer în câteva minute. Avionul spațial Electron Papa Three urmează să decoleze în cincisprezece minute. Nu pot spune încă despre al patrulea și al cincilea."
    
  "Boomer, ai suficient combustibil pentru a te transfera la ISS, a andoca și apoi te întorci la noi?" - a întrebat Kai.
    
  "Pregateste-te. "Voi verifica", a răspuns Boomer. O clipă mai târziu: "Da, domnule general, există, dar nu suficient pentru a reveni mai târziu fără realimentare. Cât combustibil și oxidant mai este în stație?"
    
  Trevor își verifică citirile. "Douăzeci de mii de lire de JP-8 și zece mii de "bombă"". "
    
  "Ar trebui să fie suficient, dacă nu trebuie să manevrez mult", a spus Boomer. "M-aș simți mai bine dacă am putea organiza o misiune de reaprovizionare..."
    
  - Lansare de rachetă detectată de SBIRS, domnule! strigă Christine prin interfon. SBIRS, sau Space-Based Infrared Surveillance System, a fost cel mai nou sistem de satelit în infraroșu al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, capabil să detecteze și să urmărească rachete și chiar aeronave prin motorul fierbinte sau gazele de eșapament. "Ținte pop-up peste Novosibirsk. Două... trei lansări, cu siguranță pe un curs de interceptare, fără lansări balistice. Interceptare în șase minute!"
    
  "Se pare că au mutat niște MiG-31 în centrul Rusiei", a spus Trevor.
    
  "Indicați ținte, tată-șase, - șapte și - opt, luptă", a spus Valerie.
    
  "Am fost reperați de un radar de urmărire a țintei... trecerea la radarul de ghidare a rachetei... Lansarea rachetei, S-500... Patru salvă interceptoare, șapte minute pentru a intercepta!" a raportat Christina. "Urmărirea rachetelor... O altă salvă de patru, al doilea lansator, arată ca... a treia salvă a S-500-urilor care decolează, arată ca un inel de lansatoare S-500 în jurul Novosibirsk! Cred... a patra salvă, șaisprezece S-500 se apropie de la Novosibirsk! Nouăsprezece interceptori se apropie, echipaj!"
    
  "Acest lucru este mai mult decât am făcut vreodată cu exercițiul", a spus Trevor.
    
  - Starea armelor noastre defensive, Valerie, întrebă Kai.
    
  "Totul este verde, domnule", a răspuns Valerie. "Șaisprezece întâlniri cu Kingfisher pe chilă, plus aproximativ treizeci de lovituri la Hydra."
    
  "Cât de sus suntem, Trev?"
    
  - Două sute cincizeci și șapte, răspunse Trevor. "Raza maximă de tragere a S-500 ar trebui să fie de cinci sute de mile. Vom fi aproape."
    
  - Patru minute cu interceptoarele Viespe, spuse Christina.
    
  - Bateriile tuturor armelor sunt uzate, Valerie, spuse Kai.
    
  "Înțeles, domnule, bateriile sunt eliberate, lupta, pregătirea pentru luptă este autorizată."
    
  "Înțeles, doar pentru..."
    
  "Momeli!" Henry Lathrop țipă. "Ogivele de pe rachetele S-500 sunt împărțite în două - nu, trei, trei fiecare!"
    
  - Le poți deosebi, Henry?
    
  - Nu încă, încă prea departe, spuse Henry. "Când ajung la trei sute de mile, le voi verifica mai întâi cu un senzor în infraroșu pentru a vedea dacă există o diferență de temperatură, iar apoi cu un senzor optic-electronic pentru a vedea dacă există un semnal vizual."
    
  "Trei minute pe Viespi."
    
  - Rachetele au dispărut, anunţă Henry Lathrop. "Două Trinity ies, urmărind. Următoarea lansare în zece și douăzeci de secunde." Exact zece secunde mai târziu: "Rachetele au zburat. Trezire bună la prima salvă - la naiba, a pierdut controlul la a doua Trinity în a doua bătălie, a tras o a treia salvă la a doua apropiere... a patra salvă la a treia sosire, traseu bun... traseu bun după prima salvă, interceptarea arată bine... Hydra gata pentru toate apropieri, pistă bună, pregătește-te... Ieșim pentru prima interceptare... acum."
    
  În acel moment, toate luminile de pe stația spațială a lui Armstrong au devenit mai mult de două ori luminozitatea lor normală, apoi au pâlpâit și s-au stins. Mai multe terminale de computer s-au întunecat pentru o clipă, dar după câteva secunde a început o repornire automată. "Ce-a fost asta?" - a strigat Kai. Interfonul era mort. "Ce s-a întâmplat?" Echipajul a rămas calm, dar s-au uitat la afișajele momentan inutile și la citirile instrumentelor, apoi unul la altul - iar unii au estimat distanța până la trapa sferică a bărcii de salvare. - Ce ai, Valerie?
    
  "Cred că a fost un impuls electromagnetic, domnule!" - a strigat Valerie. "Cred că acel interceptor Wasp avea un focos nuclear pe el!"
    
  - La naiba, înjură Kai. S-a uitat la toate monitoarele din jurul lui. Din fericire, nu s-au ars - stația spațială Armstrong era bine protejată de radiațiile cosmice - dar o supratensiune le-a repornit toate computerele. "Cât de curând va fi totul restaurat?"
    
  "Majoritatea se va recupera în nouăzeci de secunde", a strigat Trevor prin modulul de comandă, "dar radarul cu deschidere sintetică ar putea dura trei minute sau mai mult."
    
  - Mai ești în contact cu Trinity?
    
  "Nu am primit nimic până când computerele mi-au repornit, domnule", a spus Valerie. "Aproximativ un minut. Sperăm că EMP a distrus interceptoarele Wasp, precum și toate echipamentele noastre."
    
  A fost o așteptare îngrozitor de lungă, dar în curând modulul de comandă a început să revină la viață pe măsură ce computerele reporneau și alte sisteme reporneau. "O rachetă Wasp este încă în drum!" Henry a țipat când monitorul computerului său a început să afișeze informații utile. "Toate rachetele S-500 sunt încă pe curs, cu aproximativ două minute înainte de interceptare!"
    
  - Dă în cuie racheta aia Wasp, Valerie! - a strigat Kai.
    
  "Trinități departe!" spuse Valerie. "Hydra nu este încă online - nu putem confirma o interceptare cu Hydra în această bătălie! "Trinity va începe să atace S-500 în cincisprezece secunde!"
    
  - Echipaj, raportați daune la comandă, spuse Trevor la interfon. - Casey?
    
  "Tocmai am reluat computerul de testare", a spus Casey de la modulul Skybolt. "Încă patruzeci de minute."
    
  - E prea mult timp, spuse Kai. "Casey, pornește oxigenul, îmbracă-ți costumul de presiune și mergi la barca de salvare alocată."
    
  "Nu! O pot face la timp!" Casey a tras înapoi. "O să mă grăbesc. O pot face!"
    
  Kai a lovit aerul în fața lui. - Grăbește-te, Casey, spuse el în cele din urmă.
    
  - Vom intercepta a treia viespe, spuse Henry. "Trinity" pe rachetele S-500 - lansăm împotriva a tot ce apare pe ecran, inclusiv a ceea ce ar putea fi o momeală. Interceptăm "Viespa" în trei... doi... unu..." Luminile au strălucit din nou puternic, apoi majoritatea luminile și afișajele din modulul de comandă s-au întunecat...
    
  ... dar de data aceasta nu toate monitoarele computerelor au început să se repornească automat. - Calculatorul de control al focului al lui Trinity nu a repornit, le strigă Henry celorlalţi din modulul de comandă. "Trebuie să fac o resetare completă."
    
  "Controlul focului Starfire se repornește", a spus Christina. "Trebuie să fac o resetare completă pe Hydra."
    
  "Comandă, inginerie, o repornire completă a computerelor de control de mediu și orientare ale stației este în curs", a raportat ofițerul inginer. "Trec la controlul de mediu de rezervă, dar nu pot urmări dacă au apărut încă. Voi primi raportul în..."
    
  În acest moment, un cutremur puternic a străbătut întreaga stație, iar membrii echipajului au simțit o ușoară rotație negativă. "Am fost loviti?" - a întrebat Kai.
    
  "Toate lecturile sunt încă goale", a spus Trevor. "Trimiteți un mesaj celorlalte module pentru a le cere să se uite prin ferestre pentru daune." O secundă mai târziu, au simțit un alt tremur și stația a început să se învârtească într-o altă direcție. "Avem ceva, Valerie? Cu siguranță ne lovește ceva."
    
  "Trebuie să reiau controlul focului Hydra în câteva secunde", a răspuns Valerie. În acest moment, majoritatea luminilor și interfonului modulului au revenit.
    
  "...ascultă-mă, Armstrong", au auzit ei la radio. "Aceasta este Shadow, cum mă auzi? Sfârşit."
    
  - Acum tare și clar, Boomer, spuse Kai. "Continua".
    
  "Matricea solară numărul șapte și fermă situată direct la bordul rețelei solare numărul doi au fost deteriorate", a spus Boomer. "Stația a început o ușoară înclinare negativă. Sistemele dumneavoastră de poziționare funcționează?"
    
  "Facem o resetare completă", a spus Trevor. "Nu știm încă starea."
    
  "Radarul funcționează din nou", a raportat Christina. "Scopul este clar. Fără contacte. Mai avem trei bătălii pentru Kingfishers on the Farm."
    
  "Am primit un alt indiciu al unei defecțiuni la Hydra", a spus Henry. "Fac o altă resetare completă." Kai s-a uitat la Trevor și Valerie, expresiile lor transmițând în tăcere același mesaj: rămâneam fără arme de apărare și nu ajunsesem în partea cea mai mortală a orbitei.
    
  "Gonzo? Cum auzi?
    
  - Tare și clar, generale, a răspuns Gonzo, cu vocea ei aproape normală. "Primeam oxigen și date de la stație, dar acesta este acum oprit."
    
  - Îți vom trimite înapoi cât de curând putem, Gonzo, spuse Kai. "Stai cu catarama. Aceste atacuri au paralizat ușor stația, iar sistemele noastre de atitudine sunt dezafectate chiar acum, dar le vom recupera în curând."
    
  "Da domnule".
    
  - Vreo veste despre aceste avioane spațiale?
    
  "Primul electron este pe aceeași orbită cu a noastră, la aproximativ o mie de mile distanță", a raportat Christina. "Niciun contact pe al patrulea și al cincilea. Al doilea și al treilea par să fie pe aceeași orbită și la aceeași altitudine cu a noastră, dar orbita este diferită de a noastră. Vor fi cel mai aproape de noi în aproximativ o oră..." Se întoarse către Kai și adăugă: "Aproximativ cinci minute înainte să zburăm peste DB-One."
    
  "Rușii au cronometrat lansarea acestor avioane spațiale până la nanosecundă", a exclamat Valerie.
    
  "Poate că vom avea noroc și își vor doborî propriile avioane spațiale", a spus Kai. La interfon a spus: "Atenție la stație. Vreau ca tot personalul care nu este de serviciu să poarte costume spațiale. Practicați procedurile de evacuare a bărcilor de salvare și asigurați-vă că sunteți gata să vă îmbarcați în bărcile de salvare imediat ce dau avertismentul. Mai avem doar câteva lupte cu armele noastre defensive, iar Hydra încă nu s-a întors. Casey, timpul a trecut. Vreau să-ți îmbraci costumul spațial imediat. Cineva din sprijinul vieții, ajută-o."
    
  "Treizeci de minute până la DB-One", a raportat Christina.
    
  "Starea de Hydra?" - a întrebat Kai.
    
  - Încă acolo, spuse Henry. "Voi face o altă resetare completă. Controlul de foc al lui Trinity a fost restabilit, dar rotația stației poate cauza probleme cu lansarea interceptoarelor".
    
  "Comandă, acesta este Jessop de la susținerea vieții", a venit apelul câteva minute mai târziu.
    
  - Continuă, Larry, răspunse Trevor.
    
  "Nu pot deschide trapa către modulul Skybolt. Se pare că este blocat din interior."
    
  Ochii lui Kai s-au luminat de surprindere. "Casey, ce faci?" a bubuit peste interfon.
    
  "Pot să repar asta!" Casey a transmis prin radio. "Aproape am terminat-o înainte de ultima oprire! Încă câteva minute!"
    
  "Negativ! Ieși din acest modul chiar acum! "
    
  "Pot să repar asta, domnule! Este aproape gata! Un pic mai mult-"
    
  - Contact radar, navă spațială, o întrerupse Christine. "Aceeași altitudine, orbită diferită, distanță de patru sute cincizeci de mile! Va zbura la o distanță de cincizeci de mile!"
    
  "Starea Trinității și Hidrei?" - a întrebat Kai.
    
  "Hydra pare să apară", a spus Henry. "Aproximativ zece minute înainte de a fi gata. Trinity este gata, dar din cauza rotației stației, ar putea fi nevoiți să consume combustibil suplimentar pentru a realiza o interceptare... .
    
  "Al doilea contact radar, navă spațială", a raportat Christina. "Orbită de intersectare, distanță de patru sute optzeci de mile, mergând aproximativ treizeci de mile!"
    
  - Începe ceremonia de inițiere a Trinității, Valerie, ordonă Kai.
    
  "Trinity este gata, se afișează confirmarea lansării", a spus Valerie. "Computerele ar trebui să ajusteze lansarea pentru a roti stația".
    
  "Trei sute de mile pe prima navă spațială."
    
  - Trinity unu în depărtare... Trinity doi pe drum, spuse Henry. O clipă mai târziu: "Trinity este în afara cursului... stai, restabilim cursul... Mă întorc pe curs, drum bun... Trinity trei și patru sunt departe... bine tr-" Și deodată s-a auzit un BANG puternic! Stația s-a cutremurat și au sunat mai multe alarme. "Trinity Four s-a prăbușit într-un panou solar!" a strigat Henry. "Trinity Five vine!"
    
  "Bateriile nu sunt încărcate complet", a spus Alice Hamilton de la modulul de inginerie. "Rata de descărcare este scăzută, dar alte panouri solare nu pot compensa acest lucru."
    
  "Opriți echipamentele neesențiale", a spus Kai. "Casey, ieși din acest modul acum! O să-l opresc!"
    
  "Hydra raportează că este pregătită!" spuse Henry.
    
  "Contact radar cu nava spațială!" spuse Christina. "Aceeași orbită, patru sute de mile și se apropie încet."
    
  "Contactul cu prima și a doua Trinitate s-a pierdut!" strigă Henry. "Poate că a fost doborât cu un laser de la acel Electron!"
    
  "La două sute de mile și se apropie de avionul spațial unu."
    
  "Angajați Hydra", ordonă Kai.
    
  "Am înțeles, comandant de batalion, suntem gata să luptăm cu Hydra!" - spuse Valerie.
    
  - Copii de luptă, spuse Henry. "Hydra trage!"
    
  "Lansarea rachetei a fost detectată!", a raportat Christina. "Mai multe lansări S-500 dintr-o bază aeriană din zona Chkalovsky!"
    
  "Lovitură directă pe avionul spațial unu!" a raportat Henry. "L-am bătut în cuie! Schimb direcția către ținta numărul doi!"
    
  "Echipă, inginerie, puterea bateriei până la șaptezeci și cinci la sută", a spus tehnicianul. "Poți să tragi încă două, poate trei focuri la Hydra! Panourile noastre solare încarcă bateriile doar la jumătate - va dura ore pentru a le reîncărca complet, chiar dacă nu trageți din nou cu arma!"
    
  se gândi repede Kai; apoi: "Ia al doilea avion spațial cu Hydra și folosește toată Trinitatea care ne-a mai rămas pe al treilea avion spațial", a spus el.
    
  Chiar atunci l-au auzit pe Casey strigând: "Totul este gata! Totul este gata!"
    
  "Casey? Ți-am spus să ieși din acest modul!"
    
  "Totul este gata!" - repetă ea. "Incearca-l!"
    
  "Hydra atacă al doilea avion spațial!" a raportat Henry. De data aceasta, iluminarea din modulul de comandă a scăzut semnificativ.
    
  "Hydra este dezactivată!" spuse Valerie. "A descărcat bateriile sub patruzeci la sută și s-a oprit singur!"
    
  "Al doilea avion spațial încă sosește."
    
  "Încearcă, generale!" spuse Casey prin interfon.
    
  - Valerie?
    
  "Starfire are continuitate completă", a spus Valerie. Se uită la Kai, cu o licărire de speranță în ochii ei. - Dă-mi voie să pornesc MHD-ul, generale.
    
  - Du-te, spuse Kai. Prin interfon, el a spus: "Inginer, echipă, autorizez desfășurarea MHD-ului".
    
  - Copii de inginerie, confirmă Alice. O clipă mai târziu, lumina s-a stins din nou. "Bateriile au scăzut la douăzeci și cinci de procente."
    
  "Este păcat că nu putem conecta generatorul MHD la stație", a spus Kai. "Am avea toată energia de care am avea nevoie vreodată."
    
  - Data viitoare vom face asta, spuse Trevor.
    
  - MGD este la douăzeci și cinci la sută, spuse Alice.
    
  "Avionul spațial doi se apropie de o sută de mile", a spus Christina. "Detectez radarul de urmărire a țintei din acel avion spațial - este cumva fixat pe noi. Avionul spațial numărul trei se apropie de două sute de mile. Mai multe rachete S-500 se apropie încă."
    
  "Avertisment cu privire la temperatura ridicată a carcasei modulului Galaxy!", a raportat Alice. "Temperatura continuă să crească!"
    
  "Toți cei din modulul Galaxy, urcați în bărcile voastre de salvare!" - a strigat Kai. "Mișcare! Inginere, asigură-te că modulul Galaxy...
    
  "Temperatura carcasei este la limită!" Alice a raportat aproximativ treizeci de secunde mai târziu.
    
  "Barca de salvare numărul unu este sigilată", a spus Trevor.
    
  "A doua barcă de salvare, sigilează-o acum! A doua barcă de salvare, tu...
    
  Deodată, alarmele au declanșat în întregul modul de comandă. - Carcasa modulului galactic este deteriorată, spuse Alice. Kai se uită la Trevor, care clătină din cap - a doua barcă de salvare încă nu era sigilată. "Presiunea din modul a scăzut la zero."
    
  "Avionul spațial doi se îndepărtează de noi", a spus Christina. "Avionul spațial numărul trei se apropie de o sută de mile."
    
  "Hobnail este în țintă", a raportat colonelul Galtin la postul său de comandă. "Cer permisiunea de a mă angaja în luptă."
    
  "S-a primit permisiunea", a spus dispeceratul. "Al doilea electron a avut un atac de succes. Noroc."
    
  Nu am nevoie de noroc, se gândi Galtin - am un electron și un cui. O secundă mai târziu, radarul a raportat apropierea, iar Galtin a apăsat butonul pentru a porni laserul Hobnail.
    
  "Atenție, temperatura carcasei din modulul de comandă crește!" a țipat Alice. "Acesta își va atinge limita în douăzeci de secunde!"
    
  "Barci de salvare!" a strigat Kai. "Mișcare!" Dar nimeni nu s-a mișcat. Toți au rămas pe locurile lor... din moment ce Kai nu se desfăcuse de pe scaunul lui, nici ei nu aveau de gând.
    
  "MGD sută la sută!" a raportat Alice.
    
  "Valerie, pleacă!"
    
  "Luptă, Starfire, intră! Trage!"
    
  Primul semn că ceva nu era în regulă a fost mirosul acru de electronice ars, chiar dacă Galtin era pecetluit în costumul său. A doua a fost scena uluitoare în care bordul lui sclipea, se arcuia și în cele din urmă lua foc, totul într-o clipă. Al treilea era un bip de avertizare în căștile sale, indicând o defecțiune completă a sistemului, deși nu mai putea vedea starea niciunuia dintre sistemele sale. Ultimul lucru pe care l-a întâlnit a fost costumul său spațial umplut de fum, apoi a simțit pentru scurt timp oxigenul din costumul său explodând...
    
  ... cu câteva secunde înainte ca avionul său spațial Electron să explodeze într-un miliard de bucăți și să se împrăștie în spațiu ca o suliță de foc; oxidantul a fost apoi consumat și focul s-a stins de la sine.
    
  "Al treilea avion spațial a fost distrus", a spus Christina. "Încă se apropie mai multe rachete S-500, aproximativ șaizeci de secunde."
    
  "Temperatura corpului se stabilizează", a raportat Alice. "MGD și Starfire sunt în zona verde. Bateriile sunt zece la sută descărcate. Când se ajunge la cinci procente, stația se va opri, astfel încât energia rămasă a bateriei să poată opera mecanismele de lansare a bărcii de salvare, pompele de aer, luminile de avarie și alarmele și balizele de salvare."
    
  "Putem obține restul S-500-urilor cu puterea care ne rămâne?" - a întrebat Trevor.
    
  "Nu avem de ales decât să încercăm", a spus Valerie.
    
  "Nu, nu rachete - radar S-500 și camion de control", a spus Kai. "Poate că acest lucru va dezactiva rachetele."
    
  Valerie a sunat rapid ultimul loc de instalare cunoscut al S-500 la baza aeriană Chkalovsky la nord-est de Moscova și a folosit radarul puternic și senzorii electro-optici ai stației spațiale Armstrong pentru a scana zona. Lansatoarele de transport și instalare S-500 au fost mutate în partea de sud a aeroportului în trei puncte de tragere situate la mare distanță unul de celălalt, dar camionul radar, vehiculul de comandă și camionul generator de energie și hidraulic se aflau în același loc ca înainte. catalogat. Camioanele au fost poziționate pe o secțiune liberă a unei rampe mari de parcare a aeronavelor, unde erau aliniate șiruri lungi de avioane de transport Antonov-72, Ilyushin-76 și -86; mai departe de-a lungul rampei, cinci avioane de lansare de rachete anti-satelit MiG-31D au fost parcate pe două rânduri, fiecare conținând o rachetă anti-satelit 9K720 care aștepta să fie încărcată la bord. "Obiectiv atins!" strigă Christina.
    
  "Luptă, trage!" - a ordonat Valerie.
    
  "Starfire este ocupat!" Henry a țipat...
    
  ... și doar câteva secunde mai târziu, toată puterea la modulul de comandă a fost întreruptă complet, lăsând doar luminile de ieșire de urgență. Kai a apăsat un buton de pe consola lui și a sunat o alarmă împreună cu cuvintele computerizate "Tot personalul la bărcile de salvare imediat! Tot personalul să se prezinte imediat la bărcile de salvare!"
    
  Raza maser de la stația spațială Armstrong a tras în mai puțin de două secunde... dar, călătorind cu cinci mile pe secundă, fasciculul a putut să măture aproape toată lungimea bazei aeriene Chkalovsky înainte de a ieși.
    
  Unitățile de comandă, putere și radar ale S-500 au izbucnit în timp ce fasciculul a trecut prin ele, iar un moment mai târziu, rezervoarele de combustibil au explodat, dându-le pe toate foc. Au urmat avioanele de transport, care unul câte unul au izbucnit ca niște pepeni copți, transformând instantaneu sute de mii de galoane de combustibil pentru avioane în uriașe ciuperci de foc. Aceeași soartă le-a așteptat și avioanele de luptă MiG-31D, propulsate de zece rachete de propulsie solide 9K720 care explodează, care au lansat mai multe rachete care au străbătut cerul de kilometri întregi - și au răspândit material radioactiv din focoasele micronucleare a două rachete. Fasciculul a dezactivat clădirea de operațiuni de bază, a distrus mai multe avioane parcate și rulante și apoi a aruncat în aer mai multe aeronave în hangarele de întreținere, distrugând fiecare hangar într-o minge de foc spectaculoasă.
    
  Casey auzi alarma și începu repede să se dezbrace de pe scaunul din modulul Skybolt. Nu era nicio barcă de salvare în modulul Skybolt, dar știa că cea mai apropiată era în modulul de inginerie, direct "deasupra" ei. Și-a pus masca de oxigen de urgență, apoi și-a ridicat privirea și l-a văzut pe Larry Jessop, tipul de susținere a vieții, privind prin fereastra trapă, așteptând-o. Ea a zâmbit și era pe cale să deschidă trapa...
    
  ... când o explozie puternică a zguduit stația. Distrugerea instalațiilor de comandă și control S-500 de la Chkalovsky a invalidat ghidarea tuturor rachetelor 9K720... cu excepția primelor patru, care au fost lansate și detectate de stația spațială Armstrong folosind propriii senzori terminali de ghidare. Toate cele patru au primit lovituri directe, iar a patra rachetă a lovit direct modulul Skybolt.
    
  Casey se întoarse și nu văzu nimic altceva decât planeta Pământ de sub ea prin gaura căscată și scânteietoare care cu câteva secunde înainte fusese cavitatea cu microunde a Starfire și Skybolt. Ea a zâmbit și a crezut că este cel mai frumos lucru pe care l-a văzut vreodată în viața ei. În timp ce privea, albul și albastrul impresionant al planetei care se învârtea sub picioarele ei s-au estompat încet, înlocuiți cu nuanțe de gri. Nu era la fel de frumos ca înainte, dar încă își admira planeta natală chiar acolo - chiar credea că își poate vedea casa și zâmbea, gândindu-se la data viitoare când se va duce acasă și își va vedea părinții, frații și surorile și spune-le despre această aventură incredibilă. Ea a zâmbit, fețele mamei și ale tatălui ei zâmbindu-i înapoi și s-a simțit fericită și puțin euforică până când vederea i s-a stins în negru o secundă mai târziu, când ultimul oxigen a părăsit corpul ei.
    
  Rachetele S-500S s-au prăbușit în stația spațială Armstrong. Boomer și Brad au privit îngroziți cum modulele erau fie doborâte, fie rupte, în timp ce stația începea să se rotească prin spațiu. "Miezul nopții, aceasta este Shadow", a transmis Boomer prin radio. "Așteaptă, băieți. Voi fi acolo într-un minut. Vă vom duce prin carlingă și prin gaura din fuzelaj."
    
  Câteva clipe lungi nu a existat niciun răspuns; apoi o voce adormită și obosită a transmis prin radio: "Nu cred că... nici măcar... marele pilot de avioane spațiale... Hunter 'Boomer' Noble ar putea... s-ar putea ridica la înălțimea acestui spectacol", a spus vicepreședintele Ann Page . "Economisiți combustibil. Ridicați bărcile de salvare. Sunt... sunt hipoxic, nu văd... Nu văd nicio lumină pe costumul lui Gonzo... Economisește combustibil și... și ia bărcile de salvare, Boomer. Aceasta este o comandă."
    
  - Nu fac parte din lanțul dumneavoastră de comandă, domnișoară vicepreședinte, spuse Boomer. "Stai. Stai cu mine ".
    
  "Brad?" - au auzit. "Brad, poți... mă auzi?"
    
  "Sondra!" a exclamat Brad. "Ne vom întâlni cu tine! Stai!"
    
  S-a lăsat liniște mult timp, iar gura lui Brad s-a uscat rapid. Apoi au auzit o voce mică: "Brad?"
    
  - Sondra, nu-ți face griji, spuse Brad. "Vom fi acolo cât de repede putem!"
    
  "Brad? Eu... îmi pare rău. eu..."
    
  "Sondra!" țipă Brad. "Stai! Te vom salva! Stai!" Dar în timp ce priveau stația spațială avariată învârtindu-se, au știut că va fi imposibil să încerce să o salveze.
    
    
  DESERTUL STĂCLOR NEGRE
  LA NORD DE RENO, NEVADA
  O SĂPTĂMÂNĂ MAI TÂRZIU
    
    
  Sfidând ordinele federale, mii de vehicule de tot felul au fost parcate la marginea deșertului Black Rock din nord-vestul Nevada, la capătul autostrăzii 447, pentru a asista la ceea ce nimeni nu credea că va vedea vreodată în viața lor. Deșertul Black Rock a găzduit festivalul Burning Man, celebru în lume, unde mii de artiști, aventurieri și spirite libere din contracultură s-au adunat în fiecare vară pentru a sărbători libertatea și viața... dar această zi pe plajă va fi simbolul morții.
    
  "Cred că este o întoarcere acasă", a spus Brad McLanahan. Stătea pe un șezlong pe acoperișul unei dube închiriate. Alături de el, pe de o parte, era Jodie Cavendish, pe cealaltă era Boomer Noble, iar în spatele lor, separându-se clar de restul, era Kim Jong-bae. Tocmai finalizaseră o serie de interviuri de presă cu zeci de instituții de știri care veniseră să asiste la acest eveniment incredibil, dar acum s-au desprins de reporteri cu câteva minute înainte de ora stabilită pentru a fi singuri.
    
  Jodie se întoarse spre Jung Bae și își puse mâna pe piciorul lui. - E în regulă, Jerry, spuse ea. Jung Bae lăsă capul în jos. Plângea de când au ajuns pe plajă și a refuzat să vorbească cu nimeni. "Nu e vina ta".
    
  "Este vina mea", a spus Jung Bae. "Sunt responsabil pentru asta." Și pentru a miliona oară după lansarea testului, el a spus: "Îmi pare atât de rău, băieți. Îmi pare foarte rău ".
    
  Brad a reflectat la evenimentele din ultima săptămână. Dându-și seama că nu pot salva oamenii prinși în avionul spațial de la miezul nopții, el și Boomer s-au întors în zona în care fuseseră aruncate trei bărci de salvare înainte ca rachetele rusești S-500 să atingă stația. Boomer a ieșit din cockpit, și-a îmbrăcat costumul spațial, a intrat în compartimentul de marfă și a aruncat peste bord ultimele bucăți de marfă rămase. Cu Brad la comenzile avionului spațial Shadow, el le-a manevrat către fiecare dintre bărcile de salvare, iar Boomer i-a ghidat în depozitul de marfă. După ce au conectat cablurile de oxigen, putere și comunicații, au finalizat orbita de transfer și au intrat pe orbita în jurul Stației Spațiale Internaționale.
    
  A durat aproape două zile, dar în cele din urmă s-au întâlnit cu ISS. Skymasters au zburat cu doi tehnicieni de stație în nave spațiale comerciale pentru a alimenta stația și a livra provizii și au folosit brațe robotizate pentru a atașa bărcile de salvare la porturile de andocare. Toți membrii echipajului lui Armstrong au trebuit să petreacă noaptea într-un sas presurizat cu oxigen pur pentru a evita narcoza cu azot, dar toți au fost declarați apți să zboare și s-au întors pe Pământ a doua zi.
    
  Smartphone-ul lui Brad a emis o alertă. "A sosit timpul", a spus el.
    
  Au privit și au așteptat. Curând au putut să vadă ceea ce părea a fi o stea devenind din ce în ce mai strălucitoare pe cerul fără nori din Nevada. A devenit din ce în ce mai strălucitor și toți cei care au fost parți pe plajă au crezut că pot simți de fapt căldura de la obiect... și apoi deodată s-a auzit un sunet asurzitor teribil, de parcă o mie de arme trăgeau deodată. Parbrizele mașinii au crăpat și mașinile s-au legănat pe roți - Brad a crezut că va fi împins imediat de pe acoperișul dubei.
    
  Steaua a devenit o minge de foc spectaculoasă care a crescut și a crescut, lăsând o dâră de foc pe o sută de mile până când mingea a început să se destrame. Câteva secunde mai târziu, s-a auzit o altă explozie puternică, iar la douăzeci de mile spre nord, spectatorii au văzut o minge de foc uriașă de cel puțin cinci mile în diametru, urmată de un nor ciupercă de foc, nisip și resturi care creștea rapid. Au văzut un zid imens de nisip și fum de mii de metri înălțime năvălindu-se spre ei, dar tocmai când au crezut că ar trebui să se retragă în interiorul vehiculelor lor, peretele a început să se risipească și, din fericire, a dispărut cu mult înainte ca eu să ajung la ei.
    
  - La revedere, Turnul de Argint, spuse Boomer. Jung Bae plângea deschis și zgomotos în spatele lor, plângând cu o durere insuportabilă la gândul la prietenul său Casey Huggins în acel vârtej. - A fost o plăcere să zbor cu tine, bătrâne.
    
    
  AEROPORT REGIONAL SAN LUIS OBISPO
  SEara viitoare
    
    
  După ce au urmărit zborul final al stației spațiale Armstrong, Brad McLanahan și Jodie Cavendish au acordat mai multe interviuri media în Reno și San Francisco, apoi au dus turbina P210 Silver Eagle înapoi la San Luis Obispo. Noaptea a căzut deja. Tocmai mutaseră avionul în hangar și descărcau câteva bagaje când Chris Wohl apăru la ușa hangarului. - Trebuie să fii sergent de stat major Vol, spuse Jody, întinzându-și mâna. După un moment, Chris a luat-o. "Brad mi-a spus multe despre tine."
    
  Chris îi aruncă o privire întrebătoare la Brad. - Da, multe, spuse Brad.
    
  - Îmi pare rău pentru prietenii tăi, spuse Chris. - Mă bucur că te-ai întors, Brad. Te-ai săturat de călătoriile în spațiu de ceva vreme?"
    
  "Deocamdată", a recunoscut Brad. "Dar mă întorc. Categoric."
    
  "Ai terminat și tu cu toate chestiile media pentru o vreme?"
    
  - Cu siguranță nu mai, spuse Jodie. "Abia aștept ca viața noastră să revină la normal. La naiba, nici nu-mi amintesc ce este normal."
    
  "Are vreunul dintre voi nevoie de ceva?" întrebă Chris. "Echipa se va întoarce dimineață. Când te simți pregătit, poți începe să te antrenezi."
    
  "A revenit la activitățile sale normale", a spus Jodi. "Poate că de acum înainte mă voi alătura lui."
    
  "Ar fi grozav", a spus Chris. "Ești gata să te întorci în apartament?"
    
  "Vom descărca și apoi voi închide asta", a spus Brad. "Îl șterg mâine."
    
  "Te voi duce înapoi la Poly Canyon și apoi mă duc la hotel", a spus Chris. "Ne vedem dimineata. Cred că atunci vă vom actualiza indicativul de apel." Le-a adresat lui Brad și Jody un zâmbet pe jumătate larg după standardele Wohl, apoi și-a băgat mâinile în buzunare împotriva frigului care creștea, s-a întors pe călcâie și...
    
  ... a fugit direct în cuțitul ținut de Yvette Korczkova, care i-a pătruns adânc în stomac. Avea suficientă putere și mijloace pentru a-și da capul atacatorului înainte de a cădea pe asfalt, strângându-l de stomac.
    
  "Nenorocitul dracului", a jurat Korchkova, ținându-i fruntea sângerândă. "Nenorocitul dracului." Brad o împinse pe Jody în spatele lui. "Ne întâlnim din nou, domnule McLanahan. Îți mulțumesc foarte mult că ai lăsat lumea să știe unde vei fi. Să te urmăresc a fost o joacă de copii."
    
  Brad a târât pe Jody în spatele hangarului, apoi s-a dus la cutia de instrumente și a găsit o cheie în formă de semilună. "Sună la 911", i-a spus el. Întorcându-se către Korchkov, el a spus: "Sv ä rd, sau cum naiba te cheamă, dacă nu vrei să fii prins, mai bine pleci. Există camere de securitate în acest loc și trupele lui Vol vor fi aici în orice moment."
    
  - Știu unde sunt toți sergenții majori asistenți, Brad, spuse Korchkov. "Sunt la câteva ore distanță și voi fi plecat cu mult înainte de sosirea poliției. Dar misiunea mea va fi îndeplinită."
    
  "Ce misiune? De ce mă urmărești?"
    
  - Pentru că tatăl tău și-a făcut un inamic groaznic în Ghenadi Gryzlov, spuse Korchkov. "El a ordonat distrugerea tuturor bunurilor tatălui tău, iar tu ești în fruntea listei. Și trebuie să spun că, după distrugerea pe care ai provocat-o săptămâna trecută lângă Moscova, el va avea o dorință arzătoare și mai mare de a te vedea mort."
    
  - Poliția este pe drum, strigă Jodie.
    
  "Vor fi prea târziu", a spus Korchkov.
    
  - Ei bine, atunci vino să mă ia, cățea, spuse Brad, făcându-și mâna spre ea. "Îți place să o ții aproape și personal? Atunci îmbrățișează-mă, cățea."
    
  Korchkova s-a mișcat ca un ghepard, în ciuda rănii de pe frunte, iar Brad a întârziat. A deviat parțial cuțitul cu o cheie, dar lama i-a tăiat partea stângă a gâtului. Jodie a țipat când a văzut un firicel de sânge formându-se între degetele lui Brad în timp ce acesta încerca să oprească sângerarea. Cheia i-a căzut din mână când camera a început să se învârtească.
    
  Korchkov zâmbi. "Iată-mă, un călător frumos în spațiu", a spus ea. "Unde sunt acum cuvintele tale dure? Probabil că ești puțin slab din cauza călătoriilor tale în spațiu, nu? Ea ridică cuțitul pentru ca Brad să-l vadă. "Îmbrățișează-mă la revedere."
    
  "Iată-ți îmbrățișarea, cățea", a spus o voce în spatele ei, iar Chris Wohl a lovit-o pe Korczkova în cap cu o mătură. Ea s-a întors și era pe cale să-l înjunghie din nou, dar Chris a căzut la podea și a înghețat.
    
  - Nu mai sângera și mori, bătrâne, spuse Korchkov.
    
  - Nu este un bătrân, este sergent-major, spuse Brad chiar înainte ca cheia să se prăbușească pe ceafa lui Korchkov. Ea a cazut. Brad a trântit cheia cu putere în mâna care ținea cuțitul, a împins lama, apoi a continuat să o lovească în față cu cheia până când nu a mai recunoscut-o. S-a prăbușit deasupra corpului bătut în timp ce Jody a alergat spre el, l-a rostogolit departe de Korchkov și și-a apăsat degetele de rana adâncă din gâtul lui.
    
  Brad deschise ochii la sunetul sirenelor din afara hangarului și o găsi pe Jodi încă aplecată deasupra lui, cu mâinile lipite de gâtul lui care sângera. "Brad?" - ea a intrebat. "Oh, Doamne..."
    
  - Bună, spuse el. El i-a zâmbit slab. "Cine spune că nu pot să mă distrez bine cu prietena mea?" Și el, din fericire, a căzut din nou într-o stare de inconștiență.
    
    
  EPILOG
    
    
  Fiecare casă are un schelet.
    
  - PROVERB ITALIAN
    
    
    
  SEDIUL INTERNAȚIONAL SCION AVIATION
  ST. GEORGE, UT
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  Brad stătea în fruntea unei echipe de infanterie cibernetică, în timp ce curelele începeau să se retragă încet spre tavan, iar o clipă mai târziu Patrick McLanahan a fost tras departe de robot. Corpul lui era la fel de palid ca un cearșaf și era mai slab decât își putea aminti vreodată Brad, dar nu era atât de osos pe cât se temea - părea slăbit, cu un tonus muscular bun sub pielea lui albă ca zăpada. Capul îi era susținut de o pernă atașată de propriile curele. Medicii și asistentele s-au repezit lângă el, administrându-i medicamente și atașându-i senzori în tot corpul. Au plasat o mască de oxigen cu un microfon înăuntru peste gura și nasul lui.
    
  Patrick s-a întors și a deschis ochii, uitându-se la Brad, iar acesta a zâmbit. "Bună, fiule", a spus el. "Mă bucur să te văd în persoană, și nu printr-un senzor optic-electronic."
    
  - Bună, tată, spuse Brad. S-a întors puțin la dreapta. "Aș dori să vă prezint pe Jodie Cavendish, prietena mea și unul dintre liderii echipei mele Starfire. Jody, te rog să-l cunoști pe tatăl meu, generalul Patrick S. McLanahan.
    
  Patrick închise pleoapele și chiar și-a plecat ușor capul. - Mă bucur să vă cunosc, domnișoară Cavendish, spuse el. "Am auzit multe despre tine."
    
  - Este o onoare să vă cunosc, domnule, spuse Jodi.
    
  "Îmi pare rău pentru Casey Huggins și Starfire", a spus Patrick. "Ai făcut o treabă uimitoare."
    
  "Multumesc domnule."
    
  Patrick se uită la Brad. "Așa că te întorci la școală", a spus el. "Nu sunt sigur dacă puteți lucra cu toată această publicitate care se întâmplă în jurul vostru, băieți."
    
  "Ne bazăm pe cicluri rapide de știri și pe perioade scurte de memorie", a spus Brad. "Cal Poly este un loc grozav. Noi suntem cei care am pierdut stația spațială. Nu suntem eroi."
    
  "În ochii mei, asta ești", a spus Patrick.
    
  Nu a durat mult. Cu Patrick suspendat deasupra, vechiul CID a fost îndepărtat și unul nou a intrat pentru a-i lua locul. Trupul lui Patrick a fost coborât înăuntru, curelele au fost eliberate și trapa din spate a fost închisă. Jodie era uluită când TIE se ridică, își mișcă brațele și picioarele de parcă s-ar fi trezit dintr-un pui de somn, apoi își întinse mâna spre ea. - Mi-a făcut plăcere să vă cunosc, domnișoară Cavendish, spuse Patrick cu vocea sa sintetizată electronic. "Aștept să te văd din nou."
    
  "Venim săptămâna viitoare să vă decoram camera", a spus Brad. "Am scos din depozit o grămadă din chestiile tale din Air Force. Vom face ca acest loc să se simtă ca acasă."
    
  - Nu pot garanta că voi fi aici, Brad, spuse Patrick, dar poți face ce vrei. Mi-ar placea asta." Brad și-a îmbrățișat tatăl și el și Jody au plecat.
    
  La câteva minute după plecarea lor, când Departamentul de Investigații Criminale a fost conectat la rețelele de energie, nutriție, mediu și date, fostul președinte Kevin Martindale a intrat în cameră. - Ai permis domnișoarei Cavendish să ne viziteze, remarcă el. "Sunt surprins".
    
  "Ea a promis că va păstra secretul", a spus Patrick. "O cred."
    
  "Este regretabil că Phoenix a pierdut alegerile în fața lui Barbeau", a spus Martindale. "Acesta ar putea fi sfârșitul multor contracte guvernamentale."
    
  "Sunt mult mai mulți clienți", a spus Patrick. "Avem multe alte proiecte de lansat."
    
  Martindale scutură degetul spre Patrick. "Trebuie să spun că sunt foarte inteligent din partea ta", a spus el. "Având în vedere articolele de știri și datele lui Brad despre centralele solare orbitale și laserele cu microunde. Chiar l-ai făcut pe fiul tău să creadă că Starfire a fost ideea lui."
    
  "Am aruncat idei și a trebuit să alerge cu ele", a spus Patrick.
    
  - Corect, corect, spuse Martindale. "Dar când ideea s-a concretizat, a fost atât de deștept din partea ta să-i trimiți experți în secret și discret, să-l îndrepti către Cavendish, Kim, Huggins și Egan și să-i inviti pe Sky Masters să-l susțină cu această bursă."
    
  "Fiul meu este un adevărat lider", a spus Patrick. "Poate fi un student teribil de inginerie aerospațială, dar este un pilot bun și un lider grozav. Tot ce am făcut a fost să-i pun resursele la dispoziție - a trebuit să le pună cap la cap și să le construiască. A făcut o treabă bună."
    
  "Dar l-ai folosit pe fiul tău pentru a crea arme spațiale ilegale cu energie direcționată, încălcând legea internațională", a spus Martindale. "Foarte, foarte inteligent. A mers. Din păcate, a fost distrus de ruși, dar a dovedit valoarea laserelor cu microunde. Bună treabă, generale." Martindale a zâmbit și a întrebat: "Deci, ce altceva ai pregătit pentru tânărul Bradley, pot să întreb?"
    
  "În acest moment trebuie să avem de-a face cu președintele Stacy Ann Barbeau", a spus Patrick. "Fără îndoială că va abandona inițiativa spațială. Dar lucrul bun este că vrea să construiască bombardiere, portavioane, nave arsenal, arme hipersonice și tot ce este fără echipaj. Sunt sigur că Brad poate proiecta și testa majoritatea acestor lucruri. Voi începe să lucrez la el imediat."
    
  - Sunt sigur că o vei face, general McLanahan, spuse Martindale cu un zâmbet răutăcios. "Sunt sigur că se va întâmpla."
    
    
  MULȚUMIRI
    
    
  Informațiile despre Cane-Ja au fost preluate din cartea "Street Tricks" de Mark Shuey Sr. și Mark Shuey Jr., No Canemasters.com.
    
  P210 Silver Eagle, un Cessna P21¢Centurion modificat cu un turbopropulsor (minus multele caracteristici high-tech pe care le-am adăugat la acesta), este un produs al O&N Aircraft, Factoryville, PA, www.onaircraft.com.
    
  Angel Flight West este o adevărată organizație caritabilă care pune în legătură beneficiarii nevoiași de asistență medicală sau umanitară cu piloții care își donează aeronavele, costul combustibilului și abilitățile lor pentru a le zbura acolo unde trebuie să meargă din motive medicale sau de asistență, fără niciun cost pentru pasageri. . Am zburat pentru Angel Flight West timp de patru ani și cred că acesta a fost probabil principalul motiv pentru care am devenit pilot: să-mi folosesc abilitățile pentru a-i ajuta pe alții. Aflați mai multe la www.angelflightwest.org.
    
    
  DESPRE AUTOR
    
    
  Dale Brown este autorul a numeroase cărți bine vândute din New York Times, începând cu Flight of the Old Dog în 1987 și cel mai recent The Tiger's Claw. Fost căpitan în Forțele Aeriene ale Statelor Unite, el poate fi adesea găsit zburând cu propriul avion pe cerul Nevada.
    
  Vizitați www.AuthorTracker.com pentru informații exclusive despre autorii dvs. HarperCollins preferați.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Echipa din umbră
    
    
  DEDICARE
    
    
  Acest roman este dedicat tuturor celor care iau decizia adesea dificilă de a face un lucru simplu: îndrăznește. Când vezi că se întâmplă, este mai interesant decât o lansare în spațiu și de două ori mai puternic.
    
    
  PERSONAJELE
    
    
    
  AMERICANI:
    
    
  JOSEPH GARDNER, Președintele Statelor Unite
    
  KEN T. PHOENIX, Vicepreședinte
    
  CONRAD F. CARLISLE, consilier pentru securitate națională al președintelui
    
  MILLER H. TURNER, Secretarul Apărării
    
  GERALD VISTA, directorul National Intelligence
    
  WALTER CORDUS, șeful de cabinet al Casei Albe
    
  STACY ANN BARBEAU, senator senior al SUA din Louisiana și lider al majorității Senatului; Colin Morna, asistentul ei
    
  GENERAL TAYLOR J. BAIN, USMC, președinte al șefilor de stat major
    
  GENERALUL CHARLES A. HUFFMAN, Șeful Statului Major al Forțelor Aeriene
    
  GENERALUL FORȚEI AERIENE BRADFORD CANNON, Comandant, Comandamentul Strategic al SUA (STRATCOM)
    
  GENERALUL ARMATA KENNETH LEPERS, Comandant, Comandamentul Central al SUA (CENTCOM)
    
  GENERAL-MAJOR HAROLD BACKMAN, general comandant, Forțele Aeriene a Paisprezecea; de asemenea, comandant-spațiu al componentei funcționale comune (JFCC-S), comandamentul strategic al SUA
    
  Lt. GENERAL PATRICK MCLANAHAN, Comandant, Centrul Avansat de Arme Aerospațiale (HAWC), Elliott AFB, Nevada
    
  GENERAL DE BRIGADIER DAVID LUGER, comandant adjunct HAWC
    
  COL MARTIN TEHAMA, noul comandant HAWC
    
  General-maior REBECCA FURNESS, Comandant, Primele Operațiuni Aeriene, Baza Rezervă Aeriană Battle Mountain (ARB), Nevada
    
  GENERAL DE BRIGADIER DAREN MAYS, ofițer de operațiuni al forțelor aeriene, comandantul aripii 111 bombe și comandant al misiunii EB-1C
    
  MAIOR WAYNE MACOMBER, comandant general adjunct (operațiuni la sol), First Combat Air Force, Battle Mountain Air Reserve Base, Nevada
    
  SERGENT MAESTRE, CORP MARIN CHRIS WALL, Sergent, Prima Forță Aeriană
    
  GARDA NAȚIONALĂ A ARMATEI SUA CAPITUL CHARLIE TURLOCK, Pilot CID
    
  Căpitanul Hunter "Boomer" NOBIL, Comandant, Armăsar Negru XR-A9, Elliott Air Force Base, Groom Lake
    
  Lt. Comandant al Marinei SUA LISETT "FRENCHY" MOULIN, Comandant XR-A9
    
  MAIORUL CORPULUI DE MARINE AL SUA JIM TERRANOVA, comandantul misiunii XR-A9
    
  ANN PAGE, Ph.D., fost senator al SUA, astronaut și inginer de arme spațiale
    
  Sergentul principal al Forțelor Aeriene VALERIE "FINDER" LUCAS, operator de senzori al stației spațiale Armstrong
    
    
  iranienii:
    
    
  GENERALUL HESARAK AL-KAN BUJAZI, liderul loviturii militare persane
    
  AZAR ASIA KAGEV, prezumtiv moștenitor al Tronului Păunului din Persia
    
  LOCOTENENT COLONEL PARVIZ NAJAR ȘI MAIOR MARA SAIDI, adjutanți ai lui Azar Kagev
    
  COLONEL MOSTAFA RAHMATI, Comandant, Brigada a IV-a Infanterie, Aeroportul Teheran-Mehrabad
    
  MAJOR KULOM HADDAD, șeful Grupului de securitate personală Bouzhazi
    
  MASUD NOSHAR, Lord Înalt Cancelar al Casei Regale din Kagewa și Mareșal al Consiliului Militar al Curții
    
  AYATOLLAH HASAN MOHTAZ, lider suprem al Republicii Islamice Iran în exil
    
    
  RUSII:
    
    
  LEONID ZEVITIN, Președintele Federației Ruse
    
  PETER ORLEV, Șeful Statului Major al Administrației Prezidențiale
    
  ALEXANDRA HEDROV, Ministrul Afacerilor Externe
    
  IGOR TRUZNEV, șeful Biroului Federal de Securitate
    
  ANATOLY VLASOV, secretar al Consiliului de Securitate al Rusiei
    
  MIHAIL OSTENKOV, ministrul apărării naționale
    
  GENERALUL KUZMA FURZIENKO, Șeful Statului Major al Rusiei
    
  GENERALUL NIKOLAI OSTANKO, Șeful Statului Major al Armatei Ruse
    
  GENERALUL ANDREY DARZOV, Șeful Statului Major al Forțelor Aeriene Ruse
    
  WOLFGANG ZYPRIES, inginer german laser care lucrează cu Forțele Aeriene Ruse
    
    
  ARME ȘI ABREVIERI
    
    
  9K89 - o mică rachetă rusă suprafață
    
  ARB - Baza de Rezervă a Forțelor Aeriene
    
  ATO - procedura de stabilire a sarcinilor în aer
    
  BDU-58 Meteor este un vehicul ghidat de precizie conceput pentru a proteja încărcăturile utile de căldură în timpul reintrarii; poate transporta aproximativ 4.000 de kilograme.
    
  CIC - Centrul de Informare Combat
    
  kunass - o persoană de etnie cajun
    
  E-4B - Centrul Național de Operațiuni Aeropurtate
    
  E-6B Mercury - avioane de comunicații aeriene și post de comandă ale Marinei SUA
    
  bombardier EB-1D - B-1 Lancer, modificat într-un avion de atac supersonic cu rază lungă de acțiune fără pilot
    
  ETE - timpul de călătorie estimat
    
  FAA Partea 91 - Reguli care guvernează piloții și aeronavele privați
    
  FSB - Biroul Federal de Securitate al Rusiei, succesor al KGB-ului
    
  HAWC - Centrul de arme aerospațiale de înaltă tehnologie
    
  ICD - defibrilator cardioverter implantabil
    
  Ilyushin - avion cisternă rusesc în zbor
    
  MiG - Mikoian-Gureyvich, producător rus de avioane militare
    
  OSO - ofițer de sisteme ofensive
    
  RQ-4 Global Hawk - aeronave de recunoaștere fără pilot la altitudine mare, cu rază lungă de acțiune
    
  SAR - radar cu deschidere sintetică; de asemenea, căutare și salvare
    
  Skybolt - laser pentru apărarea antirachetă în spațiu
    
  SPEAR este un sistem electronic de protecție împotriva intruziunilor în rețea cu un răspuns flexibil la autoapărare
    
  sun-synchronous - o orbită a Pământului în care un satelit trece peste același loc la aceeași oră a zilei.
    
  Tupolev - bombardier cu reacție rusesc cu două motoare
    
  USAFE - Forțele Aeriene ale Statelor Unite în Europa
    
  VFR - Reguli vizuale de zbor
    
  Vomit Comet este o aeronavă folosită pentru a efectua zboruri parabolice pentru a simula imponderabilitate.
    
  XAGM-279A SkySTREAK (atac tactic rapid sau "Sky") este o rachetă de lovitură hipersonică lansată aerian de 4.000 de lire, 12 picioare lungime, 24 inci; folosește un motor de rachetă solid pentru a accelera racheta până la Mach 3, apoi trece la un motor cu reacție JP-7 care utilizează combustibil pentru reacție și oxigen atmosferic comprimat pentru a zbura la Mach 10; navigație GPS inerțială și de înaltă precizie; operatorul de legătură de date prin satelit este reprogramat la jumătatea drumului; raza maximă de zbor de-a lungul profilului balistic este de 600 mile; după accelerarea până la Mach 10, lansează un focos de înaltă precizie cu un radar cu unde milimetrice și un terminal de țintire în infraroșu cu recunoaștere automată a țintei sau selectare a țintei de către un operator de la distanță de transmisie de date prin satelit; fără focos; două pot fi transportate la bordul unui bombardier EB-1C Vampire în compartimentul pentru bombe din pupa; patru transportate intern sau patru extern pe EB-52 Megafortress; patru transportate în interiorul unui bombardier stealth B-2
    
  XR-A9 - avion spațial "Black Stallion" cu o singură etapă lansat pe orbită
    
    
  EXTRASE DIN ȘTIRI DIN LUMEA REALĂ
    
    
    
  RAPORT DE INFORMAȚII STRAFOR MORNING, 18 ianuarie 2007 La 12:16 GMT - CHINA, Statele Unite
    
  - Agențiile de informații americane cred că China a distrus vechiul satelit meteorologic Feng Yun 1C pe orbită polară în timpul unui test de succes al armelor anti-sateliți (ASAT). 11 ianuarie, China Daily a raportat pe 18 ianuarie, citând un articol publicat în numărul din 22 ianuarie a revistei Aviation Week & Space Technology. Agențiile de informații americane încă încearcă să verifice rezultatele testului ASAT, ceea ce ar indica faptul că China are o nouă capacitate militară majoră...
    
  ... Un nou nor de resturi care orbitează Pământul sugerează ce s-ar întâmpla dacă două puteri spațiale s-ar ciocni în conflict. În special în cazul Statelor Unite, activele spațiale au devenit un instrument operațional prea important pentru a continua să fie ignorate în timp de război.
    
    
    
  STRAFOR DAILY INTELLIGENCE RAPORT, 3 aprilie 2007 - SUA/IRAN:
    
  Atacurile americane împotriva Iranului nu ar duce la o înfrângere militară decisivă pentru Teheran și ar fi o greșeală politică, a declarat șeful Statului Major General al Rusiei, generalul J. Yuri Baluevsky. El a adăugat că Statele Unite ar putea deteriora armata iraniană fără a câștiga conflictul definitiv.
    
    
    
  RAPORT DE INTELIGENTE STRAFOR, 7 septembrie 2007
    
  - Cooperarea dintre Serviciul Federal de Securitate al Rusiei și Ministerul Afacerilor Interne iranian va crește securitatea granițelor Iranului, a declarat prim-directorul general al Serviciului Federal de Securitate Rus și al Serviciului de Frontieră Viktor Shlyakhtin, potrivit unui raport IRNA. Shlyakhtin se află în Iran pentru a inspecta proiecte irano-ruse în zonele din provincia iraniană Sistan-Balucistan, care se învecinează cu Afganistanul și Pakistanul.
    
    
    
  OCTOMBRIE ROȘU: RUSIA, IRAN ȘI IRAK
    
  - STRAFOR
    
  Raport de informații geopolitice, 17 septembrie 2007 - Drepturi de autor No Strategic Forecasting Inc.
    
  "...Americanii au nevoie ca rușii să nu ofere avioane de luptă, sisteme avansate de comandă și control sau orice alte sisteme militare pe care rușii le-au dezvoltat." În primul rând, vor ca rușii să nu ofere iranienilor nicio tehnologie de arme nucleare.
    
  Deci nu este o coincidență că iranienii au spus în weekend că rușii le-au spus că vor face exact asta.
    
  ...[Președintele rus Vladimir] Putin s-ar putea alătura iranienilor și ar putea pune Statele Unite într-o situație mult mai dificilă decât ar fi altfel. El ar putea realiza acest lucru prin sprijinirea Siriei, înarmarea milițiilor în Liban sau chiar creând probleme semnificative în Afganistan, unde Rusia păstrează un grad de influență în Nord...
    
    
    
  REZUMATUL STRAFOR INTELLIGENCE, 25 OCTOMBRIE 2007, Nr. STRAFOR INC.
    
  - În timpul vizitei din 16 octombrie a președintelui rus Vladimir Putin la Teheran, liderul suprem al Iranului, ayatollahul Ali Khamenei, i-a cerut să trimită experți ruși pentru a ajuta Iranul să descopere cum a blocat Israelul radarele siriene înainte de raidul aerian din 6 septembrie, a declarat o sursă Hezbollah pentru Stratfor. Iranul vrea să repare defecțiunea radarului sirian, deoarece Iranul folosește echipamente similare, a adăugat sursa.
    
    
    
  RUSIA, IRAN: URMĂTORUL PAS ÎN TANGO-UL DIPLOMATIC
    
  - STRAFOR
    
  Global Intelligence Brief, 30 octombrie 2007, nr. 2007 Stratfor, Inc. - ...Rusia are o strategie bine stabilită de a folosi interesele aliaților săi din Orientul Mijlociu în propriile sale scopuri politice. Iranul este candidatul ideal. Este un stat islamic puternic care este implicat într-o confruntare cu Statele Unite din cauza programului său nuclear și a Irakului. Deși Washingtonul și Teheranul se luptă constant cu retorica de război în sfera publică, trebuie să se ocupe unul cu celălalt de dragul intereselor lor strategice.
    
  Între timp, Rusia poartă propriul său război de teren cu Statele Unite, care implică o serie de probleme fierbinți, inclusiv apărarea națională antirachetă, renegocierea tratatelor Războiului Rece și intervenția occidentală la periferia Rusiei. Demonstrând că Moscova are o influență reală asupra iranienilor, Rusia câștigă o monedă de schimb utilă în negocierile cu Statele Unite...
    
    
    
  DIRECTORUL OPTIC-LASER ALTAI, 28 decembrie 2007
    
  - Institutul de Cercetare a Instrumentelor de Precizie [Federația Rusă] a înființat o ramură de urmărire prin satelit numită Centrul Laser Optical Altai (AOLS) lângă micul oraș siberian Savvushka. Centrul este format din două facilități, dintre care una este în prezent operațională, iar cealaltă este planificată să devină operațională în 2010 sau după această dată.
    
  La locul actual, este instalat un telemetru laser pentru a determina cu precizie orbita și, pentru prima dată în Rusia, un telescop cu o deschidere de 60 cm este echipat cu un sistem optic adaptiv pentru obținerea de imagini de înaltă rezoluție ale sateliților. Al doilea site va fi echipat cu un telescop de imagistică prin satelit de 3,12 metri, similar cu cel folosit de Statele Unite în Hawaii.
    
  ...Implementarea cu succes a sistemului AOLS de 3,12 metri ar permite imagini prin satelit cu o rezoluție de 25 cm [9,8 inchi] sau mai mare la o distanță de 1000 km [621 mile].
    
    
    
  PROLOG
    
    
  Nu fi prea timid și scrupulos în acțiunile tale. Toată viața este un experiment. Cu cât faci mai multe experimente, cu atât mai bine.
    
  - RALPH WALDO EMERSON
    
    
    
  PESTE SIBERIA DE EST
  FEBRUARIE 2009
    
    
  "Pregătiți-vă... gata... gata... începeți să urcați, acum", a transmis controlorul de la sol.
    
  "Acceptat", a răspuns pilotul interceptorului rusesc Mikoyan-Gurevich-31BM cu rază lungă de acțiune al Federației Ruse. A coborât ușor stick-ul de control și a început să aplice putere. Motoarele gemene Tumanski R15-BD-300, cele mai puternice motoare montate vreodată pe un avion de luptă, au hohoteit o dată când post-arzătoarele s-au aprins, apoi au prins rapid viață, deoarece turbopompele de combustibil ale motoarelor au prins curenți puternici de aer, transformând aerul și combustibilul. în putere brută și accelerație.
    
  Ochii pilotului s-au aruncat înainte și înapoi de la indicatoarele de putere către afișaj, care arăta două săgeți încrucișate cu un cerc în mijloc, similar unui sistem de aterizare instrument. Făcu controale blânde, aproape imperceptibile, pentru a menține acele încrucișate în centrul cercului. Contribuțiile sale trebuiau să fie minuscule, deoarece cea mai mică alunecare acum, cu nasul la aproape patruzeci de grade deasupra orizontului și urcând, putea perturba fluxul uniform de aer în orificiile de admisie a motorului, provocând explozia sau blocarea compresorului. Mig-31, cunoscut în Occident sub numele de Foxhound, nu era o mașină iertătoare - ucidea în mod regulat membri ai echipajului neglijenți sau neatenți. Construit pentru viteză, a necesitat un control precis la limitele exterioare ale performanței sale impresionante.
    
  "Depășim zece mii de metri... Două zecimi de mach... cincisprezece mii... patruzeci de grade pe direcție... Viteza aerului scade ușor", a intonat pilotul. MiG-31 era una dintre puținele aeronave care puteau accelera într-o urcare abruptă, dar pentru acest zbor de probă urmau să-l zboare deasupra plafonului de serviciu de douăzeci de mii de metri, iar apoi performanța sa a fost redusă semnificativ. "Ne deplasăm douăzeci de kilometri, viteza aerului este sub Mach doi... Ne deplasăm cu douăzeci și doi de kilometri... pregătiți-vă... Ne apropiem de viteza și altitudinea inițială..."
    
  "Ține-l în centru, Yuri", a spus persoana care stătea pe bancheta din spate a Miga, la interfon. Acele s-au deplasat ușor spre marginea cercului. În această seară, cercul a reprezentat ținta lor, transmisă lor nu de puternicul radar în faze al MiG-31, ci de rețeaua de radare de urmărire bazate pe spațiu din jurul Federației Ruse, transmise către ei de o aeronavă cu releu de date din apropiere. Ei nu își vor vedea niciodată ținta și probabil nu vor ști niciodată dacă misiunea lor a fost un succes sau un eșec.
    
  "Devine mai puțin receptiv... Mai greu de reparat", respiră pilotul. Ambii membri ai echipajului purtau costume de presiune și căști presurizate care acopereau toată fața, precum astronauții, iar pe măsură ce altitudinea cabinei creștea, presiunea din costum a crescut pentru a compensa, îngreunând mișcarea și respirația. "Cât timp... mai mult?"
    
  "Zece secunde... nouă... opt..."
    
  "Hai, porc bătrân, câștigă altitudine", mormăi pilotul.
    
  "Cinci secunde... Racheta este gata... copac, doi, adin... pajar! Lansează-l!"
    
  Mig-31 se afla la o altitudine de douăzeci și cinci de mii de metri deasupra Pământului, zburând cu o viteză de o mie de kilometri pe oră, nasul era la o altitudine de cincizeci de grade deasupra orizontului, când computerul navei a emis comanda de lansare. , iar o singură rachetă mare a fost trasă departe de luptător. La câteva secunde după ejectare, motorul rachetă al primei trepte a rachetei s-a aprins, o coloană uriașă de foc a izbucnit din duze, iar racheta a dispărut din vedere cât ai clipi.
    
  Acum este timpul să zbori pentru tine, nu pentru misiune, și-a amintit pilotul. A întors manetele de accelerație încet, cu grijă și, în același timp, a început o ușoară rostogolire spre stânga. Rotirea ar ajuta la reducerea portanței și a vitezei excesive și, de asemenea, ar ajuta la coborârea nasului fără a supune echipajul la forțe G negative. Presiunea a început să scadă și a devenit puțin mai ușor să respiri - sau a fost doar pentru că partea lor din misiune era...?
    
  Pilotul și-a pierdut concentrarea doar pentru o fracțiune de secundă, dar asta a fost suficient. În momentul în care a permis o alunecare laterală de un grad, luptătorul a zburat prin aerul supersonic perturbat creat de coada de evacuare a rachetei mari, iar fluxul de aer prin motorul din stânga a fost aproape întrerupt. Un motor a tușit, a gâlgâit și apoi a început să țipească în timp ce combustibilul continua să se toarne în rezervoarele arzătorului, dar gazele fierbinți de eșapament nu mai erau împinse afară.
    
  Cu un motor în funcțiune și celălalt în flăcări și cu aer insuficient pentru a reporni motorul blocat, aeronava MiG-31 a fost condamnată. Dar racheta pe care a tras-o a funcționat impecabil.
    
  La cincisprezece secunde după ce motorul din prima etapă a pornit, s-a separat de rachetă, iar motorul din a doua etapă a pornit. Viteza și altitudinea au crescut rapid. Curând, racheta se afla la cinci sute de mile deasupra Pământului, călătorind cu peste trei mii de mile pe oră, iar motorul din a doua etapă s-a separat. Acum rămâne a treia etapă. La înălțime deasupra atmosferei, nu avea nevoie de suprafețe de control pentru a manevra, ci se bazează pe mici motoare cu gaz azot pentru a manevra. Radarul din nasul celei de-a treia etape s-a activat și a început să privească un punct precis din spațiu, iar o secundă mai târziu s-a concentrat asupra țintei sale.
    
  Racheta nu avea suficientă viteză pentru a-și începe orbita în jurul Pământului, așa că, de îndată ce a doua etapă s-a separat, a început să cadă lungă, dar nu a fost nevoie să intre pe orbită: ca o rachetă antitanc atmosferică, a căzut de-a lungul o traiectorie balistică către un punct calculat din spațiu, unde prada ei va fi în câteva secunde. Traiectoria prezisă, programată cu mult înainte de lansare de către controlorii de la sol, a fost în curând verificată de calculatoarele de ghidare de la bord: orbita țintei nu se schimbase. Interceptarea a decurs exact așa cum era planificat.
    
  Cu douăzeci de secunde înainte de impact, a treia etapă a desfășurat o plasă circulară compozită de cincizeci de metri lățime - cu mult deasupra atmosferei, plasa nu a fost afectată de presiunea aerului și a rămas rotundă și puternică, în ciuda vitezei de câteva mii de mile pe oră. Rețeaua era asigurare împotriva unui accident aproape... Dar de data aceasta nu era nevoie. Deoarece a treia etapă a fost blocată în siguranță pe țintă și a necesitat puține sau deloc manevre dure din cauza preciziei lansării și a traiectoriei de zbor, a treia etapă a înregistrat o lovire directă asupra țintei dorite.
    
    
  * * *
    
    
  - O coliziune, domnule, raportă tehnicianul. "Telemetria nu a fost primită de la produsul testat."
    
  Generalul comandant, șeful de stat major al forțelor aeriene ruse, Andrei Darzov, dădu din cap. "Dar cum rămâne cu calea de zbor? Au afectat acest lucru parametrii de lansare incorecți?"
    
  Tehnicianul părea confuz. "Uh... nu, domnule, nu cred", a spus el. "Lansarea părea să decurgă perfect."
    
  - Nu sunt de acord, sergent, spuse Darzov. Se întoarse către tehnician și îi aruncă o privire furioasă. Aspectul furios era destul de rău, dar Darzov și-a bărbierit capul pentru a-și arăta mai bine rănile sale extinse de luptă și arsurile pe tot capul și pe corp și arăta și mai intimidant. "Această rachetă a fost în mod semnificativ în afara cursului și este posibil să fi țintit și atacat în mod greșit satelitul în afara cursului."
    
  - Domnule? - a întrebat tehnicianul, confuz. "Ținta este... uh, satelitul american Pathfinder? Era-"
    
  - În asta ne-am băgat, sergent? - a întrebat Darzov. "De ce, acest lucru nu a fost deloc inclus în planul de test de zbor. A fost o greșeală teribilă și mă voi asigura că este investigată pe deplin." Trăsăturile i s-au înmuiat, a zâmbit, apoi a strâns umărul tehnicianului. "Asigurați-vă că scrieți în raportul dvs. că racheta a deviat din cursă din cauza alunecării laterale a dispozitivului de lansare - mă voi ocupa de restul. Iar ținta nu a fost SBSS american, ci nava noastră țintă Soyuz, lansată pe orbită luna trecută. Este clar, sergent?
    
    
  CAPITOLUL ÎNTÂI
    
    
  Este mai bine să fim cruzi dacă există violență în inimile noastre decât să ne îmbrăcăm mantia nonviolenței pentru a acoperi neputința.
    
  - MAHATMA GANDHI
    
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Bine, nenorocilor, haideți și scoateți-vă capul afară - doar puțin", mormăi căpitanul Hunter "Boomer" Noble. "Nu vă fie teamă - nu va doare deloc." Era a doua zi a noii lor patrule și până acum nu reușiseră nimic, în afară de durerea de cap constantă de la urmărirea ore în șir la monitoarele tactile.
    
  - Stai acolo, domnule, spuse vesel sergentul principal al Forțelor Aeriene Valerie "Găsește" Lucas. "Ești anticipat, iar acea energie negativă le ține capul în jos."
    
  - Nu este energie negativă, Căutător, orice ar fi, spuse Boomer, frecându-se la ochi. "Este imaginea aia de la televizor - mă omoară." Hunter și-a frecat ochii. Ei s-au uitat la o imagine cu ecran lat de înaltă definiție a unei părți suburbane din sud-estul Teheranului, în ceea ce odinioară se numea Republica Islamică Iran, dar acum este numită de mulți din întreaga lume Republica Democrată Persia. Imaginea, surprinsă de o cameră telescopică electro-optică montată la bordul unei aeronave de recunoaștere fără pilot RQ-4 Global Hawk al Forțelor Aeriene ale SUA, care orbitează la șaizeci de mii de metri deasupra orașului, a fost destul de stabilă, dar fiecare tremur, oricât de întâmplător, se simțea ca altul. Boomer.un praf de nisip aruncat in ochi.
    
  Cei doi nu erau așezați la o consolă dintr-un centru normal de control al luptei Pământului, ci în modulul principal de control al luptei al stației spațiale Armstrong, situat la două sute șaptezeci și cinci de mile deasupra Pământului, pe o orbită înclinată la patruzeci și șapte de grade spre est. . Noble și Lucas s-au numărat printre patru personal suplimentar adus la bord pentru o misiune de monitorizare și comandă a forțelor aeriene ale Forțelor Aeriene ale SUA deasupra Republicii Democrate Persia. Deși Boomer era un veteran spațial cu câteva zeci de zboruri orbitale și chiar și o plimbare spațială la creditul său, plutirea în gravitate zero în timp ce se uita la un monitor nu era motivul pentru care sa alăturat Forțelor Aeriene. "Cât timp suntem la gară?"
    
  - Încă doar cinci ore, domnule, spuse Lucas, zâmbind și clătinând din cap cu simulare de neîncredere, în timp ce Noble gemea la răspunsul ei. Seeker era un veteran de optsprezece ani al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, dar încă părea cu puțin mai în vârstă decât în ziua în care s-a înrolat în ianuarie 1991, când a început Operațiunea Furtuna în Deșert, și își iubea profesia la fel de mult ca atunci. Imaginile cu bombe ghidate cu laser și TV zburând prin ferestre și în puțurile de ventilație au fascinat-o și au entuziasmat-o, iar ea a început antrenamentul de bază la două zile după absolvirea liceului. Ea a urmat toate școlile de înaltă tehnologie și cursurile de detecție optică-electronică pe care le-a putut găsi, devenind rapid un expert complet în sisteme de teledetecție și ghidare. "Pe lângă sistemele de propulsie, de mediu și electronice, cele mai importante sisteme în inteligența strategică sunt răbdarea și un fund de oțel."
    
  - Aș prefera să zbor de unul singur, spuse Boomer iritat, așezându-se înapoi pe montura lui de perete în fața monitorului mare. Era puțin mai înalt decât astronautul american obișnuit, pentru care se pare că majoritatea instrumentelor de pe stația spațială au fost proiectate, așa că a descoperit că aproape totul de pe stație avea dimensiunea, înălțimea sau orientarea suficient de greșită pentru a-l irita. Deși pilotul de test, inginerul și astronautul în vârstă de douăzeci și cinci de ani era un veteran în spațiu, și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în spațiu legat de siguranța confortabilă a unui avion spațial la comenzi, mai degrabă decât să plutească în gravitate zero. "Toate aceste lucruri cu telecomandă sunt pentru păsări."
    
  - Îmi spuneți "pasăre", domnule? întrebă ea cu prefăcută dezaprobare.
    
  "Nu susțin nimic, sergent principal - îmi exprim părerea personală despre această procedură specială", a spus Boomer. Arătă spre ecran. "Imaginea este foarte bună, dar acest lucru ghidat de radar mă înnebunește."
    
  - Acesta este un reticul SAR, domnule, spuse Seeker. "Este condus de un radar cu deschidere sintetică și va evidenția orice vehicul sau dispozitiv mare care intră în câmpul vizual al senzorului și se potrivește cu parametrii noștri de căutare. Dacă nu l-am avea, ar trebui să scanăm manual fiecare mașină din oraș - chiar te-ar înnebuni."
    
  - Știu ce este, domnule sergent, spuse Boomer, dar nu poți să-l faci să înceteze să se bată, să fluture și să tremure pe tot ecranul atât de mult? Monitorul afisa o caseta dreptunghiulara care aparea si disparea frecvent in scena. Când apărea, cutia înconjura vehiculul, își ajusta dimensiunea pentru a se potrivi cu vehiculul și apoi, dacă îndeplinea parametrii de dimensiune programați, se aude un bip și camera se mări, astfel încât oamenii să poată vedea ce detectaseră computerele. Dar a rămas concentrat doar pe un vehicul timp de cinci secunde înainte de a reporni o scanare completă, așa că Boomer și Seeker au trebuit să privească ecranul aproape constant și să fie gata să apese butonul HOLD pentru a studia imaginea înainte ca computerul să se închidă din nou. "Îmi dă naibii de durere de cap."
    
  "Cred că este incredibil că face ceea ce face, domnule", a spus Căutătorul, "și sunt mai mult decât dispus să suport o oarecare ezitare dacă ne ajută să găsim..." Și în acel moment computerul a detectat o altă mașină. care tocmai a apărut într-o parcare de lângă un grup de blocuri. O secundă mai târziu, Căutătorul a apăsat butonul de menținere. "Hei, am prins unul!" - ea a strigat. "Este Katyusha... dar cred că este o rachetă Ra'ad! I-am forțat să efectueze un raid!"
    
  - Sunteți ai mei, nebunii, spuse Boomer, uitând imediat de presupusa durere de cap. Se uită la monitor, dar era deja ocupat să verifice dacă coordonatele țintei primite de Global Hawk erau încărcate corect. Imaginea live a fost incredibil de detaliată. Au privit cum patru bărbați transportau o rachetă mare, în formă de obuz de artilerie mare cu aripioare, afară din garaj și pe spatele unui camion Toyota - trebuie să fi fost foarte grea pentru că părea că le este greu să o ducă. . Pickup-ul avea un suport mare din oțel montat în cadrul pickup-ului, cu un suport rotund deasupra. Bărbații au așezat racheta pe spatele camionului, apoi doi dintre ei au sărit în sus și au început să se chinuie să ridice racheta spre lansator.
    
  "Nu renunțați, băieți", a spus Căutătorul. - Nu vrei să ne strici distracția, nu? Se întoarse către Boomer. - Cât mai mult, domnule?
    
  "Coordonatele țintă sunt încărcate", a spus Boomer. "Acum începe numărătoarea inversă. Cât timp avem?"
    
  "Odată ce l-au introdus în lansator, poate fi lansat în mai puțin de un minut."
    
  Boomer ridică ochii și se uită la monitor. Câțiva copii au alergat la camion pentru a se uita la munca teroriștilor - inițial au fost alungați, dar după câteva clipe li s-a permis să se uite mai atent. "Se pare că există o "Ziua Carierei" la Teheran", a spus el sumbru.
    
  - Ieșiți de acolo, copii, mormăi Căutătorul. "Nu este sigur pentru tine acolo."
    
  - Nu din cauza noastră, spuse Boomer cu răceală. A apăsat butonul emițătorului de pe consola lui. "Spântecătorul cheamă Geneza".
    
  "Sunt chiar aici, Boomer", a răspuns locotenentul general Patrick McLanahan, "stând" pe peretele din spatele lui Boomer și privind peste umăr. Veteranul de douăzeci și unu de ani al Forțelor Aeriene și general de trei stele a fost comandantul bazei Elliott Air Force, Groom Lake, Nevada, sediul Centrului de Arme Aerospațiale High End sau HAWC. HAWC a dezvoltat avionul spațial XR-A9 Black Stallion, împreună cu nenumărate alte arme aeriene și avioane, dar lideri precum Patrick McLanahan au fost cei care au văzut potențialul acestor dispozitive experimentale și le-au desfășurat în situații de criză în care America sau aliații săi ar avea de suferit altfel. pierderi uriașe sau chiar să fie învins. Scurt, puternic, fără a fi voluminos, cu ochi albaștri dezarmanți și un zâmbet rapid, Patrick McLanahan nu semăna deloc cu expertul și maestru tactician energic, hotărât, nerăbdător, care se îndreaptă spre bombardamentul aerian și maestru tactician pe care îl descrie reputația. La fel ca Boomer și Seeker, McLanahan devenea un astronaut veteran - a treia sa călătorie la stația spațială Armstrong în tot atâtea luni.
    
  - Avem o opțiune bună, domnule, spuse Boomer, dând din cap spre monitorul său. "Și de această dată, nu un mic Kassam sau Katyusha de casă." Boomer a studiat chipul tânărului general de trei stele al Forțelor Aeriene, observând că ochii lui se aruncau înainte și înapoi pe monitor - Boomer credea că se uită nu numai la rachetă, ci și la copiii înghesuiti în jurul unei arme de teroare de casă. lansator. "Sergent-major crede că este o rachetă Raad."
    
  Patrick nu părea să-l audă, dar câteva clipe mai târziu dădu din cap entuziasmat. - Sunt de acord, Căutător, spuse el. "Armă Hezbollah bazată pe o rachetă de luptă la nivel de batalion rusesc. Focos de două sute de lire sterline, focos barometric simplu, dar de obicei eficient, explozie în aer cu detonare de rezervă, rază de explozie de o sută de metri sau mai mult, de obicei plin cu sticlă, rulmenți cu bile și bucăți de metal, precum și explozibili puternici pentru crește numărul victimelor. O adevărată armă a terorii." A scuturat din cap. "Dar sunt prea mulți civili în jur. Raportul nostru afirmă că nu au existat victime civile, iar daunele colaterale au fost minime. Alegeți o altă țintă, Boomer, una în care vor fi mai puțini străini. Vom avea multe oportunități..."
    
  - Nu vedem multe rachete Raad, domnule, spuse Seeker. "Aceasta nu este o rachetă de casă - este o rachetă balistică de luptă cu rază scurtă de acțiune."
    
  "Știu, sergent maestru, dar ordinele noastre sunt specifice și..." În acest moment, rebelii au alungat copiii din nou, de data aceasta cu mai multă forță, în timp ce un alt rebel a conectat firele de aprindere la coada rachetei, făcând ultimele pregătiri pentru lansa. - Acum, a lătrat Patrick. "Dă-o jos."
    
  - Da, domnule, răspunse Boomer entuziasmat. A introdus comenzi în computerul său, a verificat răspunsurile computerului, apoi a dat din cap. "Hai să mergem... Numărătoarea inversă a rachetei se termină... Ușile se deschid... Gata... gata... Acum lansează racheta." A verificat cronometrul cu numărătoarea inversă. "Nu lăsa pe nimeni să clipească, pentru că nu va dura mult."
    
  Peste Marea Caspică, la două sute douăzeci de mile nord de Teheran, un bombardier EB-1D Vampire fără pilot și-a deschis ușile din față și din centru ale compartimentului pentru bombe și a tras o singură rachetă mare. Modelul D Vampire a fost un bombardier strategic B-1B modificat al Forțelor Aeriene ale SUA, transformat de Centrul de Arme Aerospațiale Avansate într-o navă de luptă zburătoare fără pilot cu rază lungă de acțiune. Era capabil să se piloteze în mod autonom de la decolare până la aterizarea finală folosind un plan de zbor reprogramabil sau putea fi operat prin telecomandă prin satelit, ca un joc video de mai multe milioane de dolari, de pe un laptop situat aproape oriunde.
    
  Racheta pe care tocmai o trase Vampire era o armă și mai avansată dezvoltată de inginerii HAWC. Denumirea sa neclasificată a fost XAGM-279A "SKYSTRICK", dar oricine știa ceva despre această rachetă - și erau doar câțiva oameni pe întreaga planetă care o știau - o numea "Swift". Semăna cu o încrucișare între un glonț și o rază manta, cu un nas ascuțit din fibră de carbon și o secțiune frontală în formă de glonț care duce la un fuzelaj subțire și plat și o coadă ascuțită. Odată stabilizate în atmosferă, patru motoare solide de rachete au tras, propulsând arma la o altitudine cu mult peste Mach 3 și o sută de mii de picioare în doar câteva secunde.
    
  În opt secunde, motoarele s-au ars și o priză de aer ovală largă și plată s-a deschis sub rachetă. Aerul supersonic a fost absorbit și comprimat în forma carcaselor acum goale ale motorului rachetei, amestecat cu combustibil pentru reacție și aprins de impulsuri de înaltă energie de energie laser. Energia rezultată a propulsat racheta la o viteză de peste zece ori mai mare decât sunetul în doar câteva secunde, iar racheta a acoperit distanța dintre punctul de lansare și țintă într-o clipă, ridicându-se două sute de mii de metri pe măsură ce raza de acțiune a scăzut. Racheta și-a ars tot combustibilul pentru avioane în doar câteva secunde, a coborât rapid și a început să coboare înapoi prin atmosferă. Odată ce temperatura suprafeței exterioare a fost în limitele de siguranță, secțiunea frontală în formă de glonț s-a separat de secțiunea de propulsie uzată, care a explodat automat în bucăți un moment mai târziu.
    
  Mici stabilizatori s-au extins din față și a devenit un aterizare supersonic, ghidat către ținta sa de un computer de navigație de bord augmentat de semnalele sistemului de poziționare globală. Cu 15 secunde înainte de impact, capacul de izolare s-a desprins, dezvăluind o combinație de radar cu unde milimetrice și scaner cu infraroșu, iar focosul a început să transmită semnale video prin satelit către Boomer și Seeker din Dreamland. Semnalul de viraj de pe imaginea video era la câțiva metri distanță, dar Căutătorul a folosit un trackball și a rostogolit dreptunghiul de viraj înapoi pe pickup, care a trimis semnale de corectare a virajului focosului.
    
  Imaginea video de la focos a fost clară până la impact. Patrick zări un tânăr, nu mai în vârstă de cincisprezece sau șaisprezece ani, purtând o mască și purtând un AK-47 care părea aproape la fel de mare ca el, care se uită drept la arma care se apropia cu milisecunde înainte ca imaginea să dispară. Patrick știa că focosul a fost programat să explodeze cu o zecime de secundă înainte de impact, împărțind focosul în mii de fragmente mici, cu hiper-viteză, mărind raza exploziei armei la aproximativ patruzeci până la cincizeci de metri.
    
  "Lovitură directă!" Boomer țipă fericit. Se uită la monitorul de control și bătu din palme. "Timp total de la detectare la impact: patruzeci și opt virgulă nouă secunde. A mai rămas mai puțin de un minut!"
    
  "Seamănă mai mult cu o rachetă Maverick - sau cu un glonț de lunetist - dar tras de la două sute de mile distanță!" - a exclamat Căutătorul. Ea a revenit la imaginea Global Hawk a zonei țintă și a mărit pentru a vedea mai atent locul în care focosul lui Swift a avut impact. "Destul de drăguțe efecte ale armelor orașului, domnule, exact ceea ce sperați. Este o gaură de dimensiuni cu adevărat decente, de aproximativ cincisprezece până la douăzeci de picioare în diametru - se pare că centrul a fost perforat prin acoperișul de beton al garajului de pe podeaua de dedesubt - dar nu văd nicio deteriorare a clădirilor din jur, în afară de un câteva geamuri sparte. Chiar și o bombă de două sute cincizeci de lire, cu diametru mic, ar putea pătrunde în pereții clădirii din fața locului exploziei."
    
  "Deoarece Swift nu are un focos exploziv, nu există nimic acolo care ar putea cauza daune colaterale", a spus Boomer. "Am plasat destule încărcături explozive de formă în focos pentru a-l distruge cu milisecunde înainte de impact, atât pentru a îmbunătăți ușor efectul armei, cât și pentru a distruge cât mai multe dovezi posibil. Tot ce trebuie să găsească sunt bucăți minuscule..."
    
  "O... Doamne... Doamne", a respirat Căutătorul. Ea a micșorat pentru a explora un pic mai mult împrejurimile. Chiar în afara complexului de apartamente erau grupuri de oameni, poate două duzini, întinși pe trotuar și pe stradă, în timp ce alții îi ajutau strigând frenetic după ajutor. "Ce naiba sa întâmplat aici? De unde au venit acești oameni și de ce zac așa pe pământ? Sunt dintr-un complex de apartamente...?"
    
  - Swift One trebuie să fi activat focosul rachetei Raad, spuse Boomer. Toți au studiat imaginea cu atenție, în timp ce Căutătorul a acționat manual camera și a mărit. "Dar ce se întâmplă? Acești oameni de acolo nici măcar nu erau aproape de locul exploziei, dar se clătinesc de parcă ar fi fost loviți. A fost schije de la un focos Ra'ad? Swift-ul nu are exploziv - totul este energie cinetică. Se apropie armata persană? Ce se întâmplă...?"
    
  - Nor de arme chimice, spuse Patrick.
    
  "Ce...?"
    
  "Se pare că un fel de nor de arme chimice se răspândește din zona țintă", a spus Patrick. Arătă spre monitor. "Nu mai mult de treizeci de metri de noi. Aici este o mică parte din nor... Uite, nu se ridică ca un nor de la o explozie sau de la temperatură ridicată, ci se mișcă orizontal, suflat de curenții de aer." S-a uitat mai atent. "Fără zvâcniri... este greu de spus, dar se pare că își freacă ochii și fața și are probleme cu respirația. Pun pariu că substanța care provoacă apariția veziculelor... lewizit sau fosgen. Gazele de muștar ar dura mai mult să incapaciteze pe cineva, chiar și în concentrații mari... uite, acum cineva cade pe cealaltă parte a străzii. Doamne, trebuie să fi fost câțiva litri de CW în focos."
    
  "O, Doamne," icni Căutătorul. "Am de-a face cu senzori de la distanță de aproape douăzeci de ani și nu am văzut niciodată pe cineva murind în urma unui atac cu arme chimice."
    
  "Am sentimentul că puterilor actuale nu le va plăcea asta", a spus Patrick.
    
  - Ar trebui să ne amintim de vampir, domnule?
    
  - La naiba, nu, spuse Patrick. "Mai avem încă trei Swift la bord și un alt vampir încărcat și așteaptă să fie trimis la Mosul. Continuați să căutați mai mulți rebeli. Felicitări, Boomer. Pauza de cer a funcționat perfect. Mai ucide câțiva rebeli pentru noi."
    
  - Ați înțeles, domnule, spuse Boomer fericit.
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  Puţin timp mai târziu
    
    
  Din păcate, Patrick s-a dovedit a avea perfectă dreptate. Imaginile Global Hawk au fost difuzate în mai multe locații de la sol, precum și în Turnul de Argint, inclusiv în centrul de operațiuni al șefilor de stat major comun din Washington, și de acolo a primit primul său apel doar câteva clipe mai târziu: "Genesis, acesta este Rook". Era de la ofițerul de serviciu de la centrul de operațiuni JCS. "Vă rog să vă pregătiți." O clipă mai târziu, șeful de stat major al Forțelor Aeriene, generalul Charles A. Huffman, a apărut în fluxul videoconferinței, arătând el însuși puțin palid, dar încă foarte supărat.
    
  Huffman, înalt, întunecat și foarte tânăr, cu trăsături robuste, atletice - mai mult ca un linebacker decât un alergător, se gândi Boomer - era tipic pentru noua generație de lideri din armata americană. În cei cinci ani de când rachetele de croazieră nucleare rusești au lovit SUA continentale, cunoscută sub numele de "Holocaustul american", care a ucis câteva mii de oameni, a rănit sute de mii, a distrus mai multe baze aeriene și a distrus aproape toate bombardierele Americii. armele au fost distruse, gradele militare au fost umflate cu tineri energici dornici să-și apere țara, iar mulți ofițeri au fost promovați cu mult sub zonele lor primare și numiți în poziții importante de comandă cu ani înainte ca acest lucru să fie posibil. În plus, deoarece liderii superiori cu experiență vastă în luptă au rămas responsabili de unități tactice sau de comenzi majore, adesea ofițerii cu experiență de luptă mai puțin directă au fost plasați în mai multe posturi administrative și de instruire - și pentru că biroul șefului de stat major era preocupat în primul rând de echiparea și antrenarea acestuia. forțele, mai degrabă decât să le conducă în luptă, părea o potrivire bună.
    
  Același lucru era valabil și pentru Huffman: Patrick știa că provine dintr-un mediu în logistică, un pilot de comandă, un comandant al unei aripi ale Forțelor Aeriene și al plăcuțelor de înmatriculare și un fost comandant al Comandamentului Materialului Forțelor Aeriene cu peste cincisprezece mii de ore de zbor într-o varietate de mărfuri. , avioane de transport și avioane de comunicații în două conflicte și are o experiență vastă în logistică, managementul resurselor, testare și evaluare. În calitate de fost șef al Comandamentului de Materiale, Huffman a fost considerat lider al operațiunilor la Centrul de Arme Avansate Aerospațiale de la Elliott Air Force Base, deși această relație era în mare parte administrativă și logistică - din punct de vedere operațional, comandanții HAWC au raportat președintelui Comunității. Șefii de Stat Major sau secretarul apărării de la Pentagon, consilierul președintelui pentru securitate națională la Casa Albă sau - cel puțin sub fostul președinte Kevin Martindale - direct către președintele însuși.
    
  Patrick nu lucrase niciodată în logistică, dar știa că ofițerilor de logistică le place ca lumea lor să fie cât mai îngrijită, ordonată și organizată posibil. Deși au învățat să se aștepte la neașteptat, au preferat cu mult să anticipeze, să prezică și să gestioneze neașteptatul și, prin urmare, orice neașteptat nu a fost binevenit. Cu toate acestea, îl cunoștea pe Huffman și știa că așa îi plăcea lui Huffman: fără surprize. "McLanahan, ce naiba s-a întâmplat acolo?"
    
  "Apelând la Genesis, vă rog să repetați", a spus Patrick, încercând să-i reamintească generalului că, deși conexiunea era criptată și cât de sigură puteau ei, era încă o rețea de satelit larg deschisă și putea fi auzită.
    
  "Suntem în siguranță aici, McLanahan", bubui Huffman. "Ce naiba se intampla? Ce s-a întâmplat?"
    
  "Am doborât un lansator de rachete insurgent și se pare că i-am detonat focosul de arme chimice, domnule."
    
  "Cu ce l-ai lovit?"
    
  "XAGM-279 cu un focos cinetic, domnule", a răspuns Patrick, folosind numărul de model experimental al Skystreak în loc de numele său pentru a deruta orice interlocutor. "Aproape nu conține explozibili - doar cât să spargă focosul."
    
  "Ce este XAGM-279? Rachetă experimentală ghidată de precizie?"
    
  Atât despre securitatea comunicaţiilor, îşi spuse Patrick, clătinând din cap. Au trecut cinci ani de la Holocaustul american și șapte ani de la 11 septembrie și mulți oameni au uitat sau au abandonat măsurile stricte de securitate care au fost puse în aplicare după cele două atacuri devastatoare. "Da, domnule", a fost tot ce a spus Patrick.
    
  - Lansat de pe acel B-1 fără pilot?
    
  "Da domnule." Oricine a ascultat această conversație - și Patrick nu s-a înșelat că orice număr de agenții sau divizii din întreaga lume ar putea face asta atât de ușor - ar fi putut până acum să-și pună cap la cap întreaga operațiune. "Acum două zile am informat personalul despre operațiune."
    
  "La naiba, McLanahan, ai avertizat despre daune colaterale minime, nu despre zeci de femei și copii morți care zac în stradă!" a plâns Huffman. "A fost singurul mod în care am putea vinde ideea ta președintelui."
    
  - Arma nu a provocat practic nicio daune colaterale, domnule. Cauza tuturor acestor victime civile a fost focosul chimic de pe racheta rebelă".
    
  "Crezi că îi pasă cuiva?" spuse Huffman. "Este o mare greșeală, McLanahan. Presa va avea o zi grozavă vorbind despre asta." Patrick a rămas tăcut. "Bine?"
    
  "Nu cred că este forța mea operativă sau responsabilitatea mea să-mi fac griji cu privire la ceea ce armele inamice le fac civililor, domnule", a spus Patrick. "Slujba noastră este să vânăm insurgenții care trag cu rachete în zonele populate din Teheran și să le distrugem."
    
  "Am fost informați de membrii Kagewa din rețeaua de insurgenți turkmeni și de spionii bujazi din serviciul de securitate al lui Mokhtaz că insurgenții pot folosi arme de distrugere în masă în orice moment, McLanahan", a spus Huffman. Patrick își înăbuși încă un oftat exasperat: Huffman tocmai dezvăluise două surse secrete de informații - dacă cineva asculta, acele surse ar fi murit de doar câteva zile, poate ore. "Ar fi trebuit să-ți adaptezi tactica în consecință."
    
  "Tactica a fost ajustată, domnule - mi s-a ordonat să reduc numărul de bombardieri din stație de la trei la unu", a răspuns Patrick. - de tine, a adăugat el. "Dar nu avem suficiente informații despre oraș pentru a face față efectiv numărului de lansatoare înregistrate. Recomand să lansăm încă două bombardiere, astfel încât să putem urmări mai multe lansatoare înainte ca insurgenții să înceapă să bombardeze orașul cu focoase chimice."
    
  - Ești nebun, McLanahan? a contracara Huffman. "Președintele va ordona, probabil, oprirea întregului program din această cauză! Ultimul lucru pe care îl va face este să trimită mai multe bombardiere acolo. Indiferent, ne vom petrece săptămâna apărându-ne împotriva acuzațiilor de eliberare a acestor focoase chimice. Vă veți rechema imediat aeronava, apoi vă pregătiți să interogați CEO-ul și probabil tot personalul de securitate națională. Vreau un raport complet al incidentului pe birou într-o oră. Este clar?"
    
  "Da domnule."
    
  "Și după ce se termină briefingul, dă-ți fundul de pe naibii de stație spațială", a spus Huffman. "Nu știu de ce predecesorul meu ți-a permis să mergi acolo sus, dar nu ai dreptul să te târăști până la acea grămadă plutitoare de țevi de fiecare dată când ai chef. Am nevoie de tine aici - chiar dacă doar pentru a răspunde personal la comandamentul național pentru încă o eroare de judecată."
    
  "Da, domnule", a răspuns Patrick, dar până a vorbit, transmisia se terminase deja. A întrerupt apelul prin videoconferință, s-a gândit un moment, apoi a spus: "McLanahan îl sună pe Mace".
    
  În colțul de jos opus al ecranului multifuncțional mare al lui Boomer, s-a deschis o altă fereastră și a văzut imaginea generalului de brigadă Daren Mace, ofițer de operațiuni și comandant adjunct al aripii de atac a forțelor aeriene de la baza Rezervației Aeriene Battle Mountain din nordul Nevada. Aripa aeriană de la Battle Mountain a fost baza de origine și punctul central de control pentru bombardierele fără pilot cu rază lungă de acțiune, deși comandanții HAWC puteau elibera și instrucțiuni bombardierelor.
    
  - Da, generale? răspunse Mace. Cu doar câțiva ani mai în vârstă decât Patrick, Daren Mace a fost un veteran al bombardierului strategic B-1B Lancer OSO, sau ofițer de sisteme ofensive și comandant al aripii bombardierului. Expertiza sa în sistemele și capacitățile de atac B-1 l-au determinat să fie selectat pentru a conduce flota de atac supersonic cu rază lungă de acțiune a Forțelor Aeriene.
    
  "Amintiți-vă de vampiri blestemati", ordonă Patrick fără culoare.
    
  "Dar domnule, mai avem încă trei Swifties la bordul Vampirului și mai are cel puțin două ore să se întoarcă la baza aeriană a lui Batman din Turcia", interveni Boomer. "Intelligence ne-a informat că..."
    
  "Testul operațional a avut succes, Boomer este ceea ce trebuia să aflăm", a spus Patrick, frecându-și tâmplele. El clătină resemnat din cap. - Amintește-ți acum de vampir, general Mace, spuse el încet, lăsând capul în jos, cu vocea sună complet epuizată.
    
  - Da, domnule, răspunse experimentatul navigator de bombardiere. A tastat instrucțiunile pe tastatura de pe consola computerului său. "Vampir" se întoarce la baza aeriană a lui Batman din Turcia, domnule, în patruzeci și cinci de minute. Ce zici de misiunile ulterioare?
    
  "Ține-i în hangare până când dau comanda", a răspuns Patrick.
    
  - Dar umbra noastră, domnule? - a întrebat Daren.
    
  Patrick se uită la celălalt monitor. Da, era încă acolo: un avion de luptă rus MiG-29 Fulcrum, unul dintre câteva care plutaseră lângă bombardier de când a început să patruleze, întotdeauna la o milă sau două de Vampire, fără a lua nicio măsură. fără mișcări amenințătoare, dar cu siguranță capabil să atace în orice secundă. Cu siguranță a avut un loc în primul rând la prezentarea SkySTREAK. Bombardierul Vampire a făcut mai multe fotografii ale luptătorului cu camera sa digitală de înaltă definiție, atât de detaliate încât au putut, practic, să citească numele pilotului șablonat pe partea din față a costumului său de zbor.
    
  "Dacă țintește un vampir, împușcă-l imediat", a spus Patrick. "În caz contrar, vom lăsa asta..."
    
  Și în acel moment au auzit o voce sintetizată pe computer anunțând: "Atenție, atenție, lansare de rachetă! Sistem SPEAR activat!"
    
  Patrick a clătinat din cap și a oftat tare. - Jocul a început, echipă, a spus el. "Bătălia începe astăzi și nu are nimic de-a face cu Persia." Se întoarse către ecranul computerului centrului de comandă Battle Mountain. - Acoperă nenorocitul ăla, Darren, a transmis Patrick prin radio.
    
  - E rănit, domnule, spuse Daren.
    
    
  * * *
    
    
  De îndată ce bombardierul Vampire a detectat lansarea rachetei, a fost activat cel mai nou și mai puternic sistem de autoapărare al său: ALQ-293 SPEAR sau Sistemul electronic de răspuns rapid de autoapărare. Secțiuni mari ale carcasei compozite ale lui EB-1D Vampire au fost reproiectate pentru a acționa ca o antenă scalabilă electronic, care ar putea transmite și recepționa multe semnale electromagnetice diferite, inclusiv radar, laser, radio și chiar cod de date computerizat.
    
  Odată ce radarul Mig a fost detectat, SPEAR a clasificat imediat radarul, i-a studiat software-ul și a dezvoltat o metodă nu numai pentru a-i bloca frecvența, ci și pentru a interfața cu controlul digital al radarului în sine. Odată ce lansarea rachetei a fost detectată, SPEAR a trimis comenzi către sistemul de control al focului al MiG pentru a instrui racheta să treacă imediat în modul de orientare în infraroșu, apoi a dezactivat legătura digitală de ghidare de la luptător. Rachetele și-au oprit automat radarele de la bord și și-au activat sistemul de orientare în infraroșu, dar erau prea departe de bombardierul Vampire pentru a fi detectate de senzorul de căutare a căldurii, iar rachetele au căzut inofensiv în Marea Caspică fără a-și detecta ținta.
    
  Dar SULICIA nu era pregătită. După ce rachetele au fost lovite, SPEAR a trimis instrucțiuni digitale către MiG-29 prin intermediul sistemului de control al focului pentru a începe să închidă sistemele controlate de computer ale aeronavei. Unul câte unul, navigația, controlul motorului, controlul zborului și comunicațiile se opresc de la sine.
    
  Într-o clipă, pilotul s-a trezit stând într-un planor complet tăcut și întunecat, de parcă s-ar fi așezat pe o rampă de la baza lui de origine.
    
  Spre meritul lui, pilotul veteran nu a intrat în panică și nu a scapat de sub control, nu încă, ci doar... ei bine, a leșinat. Mai rămăsese de făcut un singur lucru: opriți toate comutatoarele pentru a reporni computerele, apoi porniți totul din nou și să sperați că va putea să-și pună în funcțiune avionul infirm înainte de a se prăbuși în Marea Caspică. Și-a schimbat lista de verificare la paginile ÎNAINTE DE PORNIRE și a început să închidă fiecare sistem din avion. Ultima sa imagine pe fereastră era cu privirea unui mare bombardier american B-1 vizând spre stânga, de parcă și-ar fi dat la revedere rusului cu o aripă și zburând spre nord-vest, luând rapid viteză și dispărând din vedere.
    
  Nimeni din Forțele Aeriene Ruse nu a completat vreodată o serie de liste de verificare mai repede decât el. A coborât de la patruzeci și două de mii de picioare la patru mii de picioare deasupra Mării Caspice înainte de a reuși să-și închidă avionul, să-l pornească din nou și să pornească din nou motoarele. Din fericire, orice spirite rele aveau în posesia lui MiG-29 nu mai erau acolo.
    
  Pentru o scurtă clipă, pilotul rus Miga s-a gândit să urmărească bombardierul american complet tăcut în fața radarului și să pună un baraj de obuze de tun în coada acestuia - ar fi în continuare acuzat că aproape că și-a prăbușit avionul, așa că de ce să nu plece cu o faimă în flăcări? - dar după un scurt moment de gândire, a decis că era o idee stupidă. Nu știa ce a cauzat închiderea misterioasă - a fost vreo armă americană sau o defecțiune a propriului avion? În plus, bombardierul american nu a mai lansat nicio rachetă care ar putea fi "confundată" ca un atac împotriva lui. Acesta nu a fost un război între americani și ruși...
    
  ...deși simțea că se poate transforma cu siguranță într-unul în orice moment.
    
    
  * * *
    
    
  "Să facem un bilanț și apoi să ne pregătim să ne întoarcem la HAWC, Boomer", a spus Patrick după ce au fost încrezători că bombardierul EB-1C Vampire se întoarce în siguranță la Batman AFB din Turcia. Vocea lui părea foarte obosită, iar expresia lui părea și mai obosită. "Buna treaba. Sistemul pare să funcționeze bine. Am dovedit că putem controla dronele de la Silver Tower. Acest lucru ar trebui să ne ofere o anumită finanțare pentru susținere pentru cel puțin încă un an."
    
  - Generale, nu e vina ta că blestemații de rebeli au avut o grămadă de copii când Skystreak a atacat sau că au încărcat acea rachetă Raad cu gaz otrăvitor, răspunse Hunter Noble, privind cu îngrijorare la sergentul maestru Lucas.
    
  "Știu, Boomer", a spus Patrick, "dar asta nu face totuși mai ușor să vezi bărbați, femei și copii nevinovați mor astfel."
    
  "Domnule, suntem aici, Vampirul este încărcat, Skystreak-urile funcționează bine și, fără îndoială, există încă acele raad-uri cu focoase cu gaz otrăvitor pe undeva", a spus Boomer. "Cred că ar trebui să stăm și..."
    
  "Te aud, Boomer, dar am verificat sistemul - acesta a fost scopul misiunii", a spus Patrick.
    
  "Celălalt obiectiv al nostru a fost să încercăm să controlăm niște bombardiere și unele operațiuni de luptă", i-a amintit Boomer. "Am avut destule probleme să obținem aprobarea și finanțarea pentru această misiune - să obținem aprobarea pentru o altă misiune pentru a face ceea ce am putea face cu acest zbor ar fi și mai dificil."
    
  - Știu, știu, spuse Patrick obosit. - O să întreb, Boomer, dar nu mă bazez pe asta. Trebuie să analizăm datele, să pregătim un scurt raport și să informăm șeful. Să trecem la asta."
    
  "Dar, domnule..."
    
  - Ne întâlnim aici peste zece, Boomer, spuse în cele din urmă Patrick, ridicându-se din poziţia de ancorare şi îndreptându-se spre modulul de dormit.
    
  "Părea că a luat-o cu greu", a spus Seeker după ce generalul a părăsit modulul de control. Boomer nu răspunse. "M-a cam șocat și pe mine. Sănătatea ta generală este în regulă?"
    
  "A avut o călătorie grea aici", a spus Boomer. "Fiecare intrare pe orbită a fost dificilă pentru el, dar continuă să zboare aici. Cred că ultima împingere i-a luat foarte mult. Probabil că nu ar mai trebui să facă aceste călătorii."
    
  "Ar fi putut să văd cum acești oameni sunt uciși așa", a spus Seeker. "Am văzut de multe ori efectele unui atac cu rachete ghidate, dar cumva un atac cu armă biochimică... este diferit, știi? Mai violent." Se uită curioasă la Boomer, incapabil să-i citească expresia destul de inexpresivă. - Te-a șocat și asta, Boomer?
    
  "Ei bine..." Și apoi a clătinat din cap și a adăugat: "Nu, nu este adevărat, Căutător. Tot ce vreau să fac acum este să vânez mai mulți răi. Nu înțeleg de ce generalul a vrut să pună capăt atât de repede."
    
  - L-ați auzit pe șeful, domnule, spuse Căutătorul. "Generalul a vrut să trimită alte două bombardiere".
    
  "Știu, știu". Boomer examină modulul. "Ceea ce putem face la bordul acestei stații este uimitor, sergent, cu adevărat uimitor - ar trebui să ni se permită să o facem. Trebuie să convingem puterile actuale că putem pune Forțele Aeriene la ureche. Nu putem face asta dacă ne scoatem avioanele când un copil mic la zece mii de mile distanță este prins în focul încrucișat. Nu-mi vine să cred că ochii generalului s-au tulburat așa."
    
  Sergentul maestru Lucas se uită cu severitate la Boomer. - Vă superi dacă spun ceva, domnule? - a întrebat ea în cele din urmă.
    
  "Du-te drept înainte, Căutător... sau este "Master Sergent" acum?"
    
  "Nu am fost cu HAWC atât de mult timp - nu atât de mult ca tine", a spus Lucas, ignorând remarca sarcastică, "și nu-l cunosc atât de bine pe generalul McLanahan, dar tipul ăsta este un erou al naibii din cartea mea. A petrecut aproape douăzeci de ani riscându-și fundul în bătălii în toată lumea. A fost dat afară din Forțele Aeriene de două ori, dar s-a întors pentru că este dedicat țării și serviciului său."
    
  "Hei, nu am de gând să-l fac rău tipului..."
    
  ""Tipul" la care vă referiți, domnule, este un general de trei stele din Forțele Aeriene ale Statelor Unite și conduce cel mai mare și cel mai bine clasificat centru de cercetare aerospațială din armata SUA, îl întrerupse Lucas cu căldură. "Generalul McLanahan este nimic mai puțin decât o legendă." A fost împușcat, împușcat, aruncat în aer, bătut, ridiculizat, arestat, retrogradat și a strigat fiecare nume din carte. Și-a pierdut soția, un prieten apropiat și zeci de membri ai echipajului sub comanda lui. Domnule pe de altă parte, sunteți deja în poliție... șapte ani? Opt? Ești un inginer talentat, un pilot priceput și astronaut..."
    
  "Dar?" - Am întrebat.
    
  - Dar nu sunteți în liga generalilor, domnule - departe, foarte departe de asta, continuă Lucas. "Nu ai experiență și nu ai demonstrat același nivel de angajament ca generalul. Nu sunteți suficient de calificat pentru a-l judeca pe general - de fapt, în opinia mea, domnule, nu v-ați câștigat dreptul de a vorbi despre el în acest fel.
    
  "Parcă ai vorbi cu mine chiar acum?"
    
  - Scrieți despre mine, dacă doriți, domnule, dar nu-mi place că îl supraevaluați pe general așa, spuse Lucas hotărât. S-a deconectat de la consolă și s-a despărțit de perete cu o smucitură indignată și un vuiet puternic! realizat din Velcro. "Vă voi ajuta să descărcați datele senzorului și să pregătiți un raport pentru general, iar apoi voi fi bucuros să vă ajut să pregătiți Armăsarul Negru pentru dezamorsare... ca să puteți merge acasă cât mai curând posibil, domnule." Ea a rostit cuvântul "domnule", care suna mai degrabă ca "mestic", iar lovitura nu a scăpat de Boomer.
    
  Cu ajutorul supărat și supărat al lui Seeker - ca să nu mai vorbim de faptul că nu au comunicat foarte mult în timp ce lucrau - Boomer a fost de fapt gata rapid. El și-a încărcat datele și constatările generalului. "Mulțumesc, Boomer", a răspuns McLanahan la radio. "Plănuim să organizăm o videoconferință în aproximativ nouăzeci de minute. Am aflat că vor participa președintele șefilor de stat major și consilierul pentru securitate națională. Relaxează-te puțin și odihnește-te puțin."
    
  "Sunt bine, domnule", a răspuns Boomer. "Mă voi ascunde în Skybolt, îmi voi primi e-mailul și mă voi uita la prietenele mele."
    
  "Prietenele... plural?"
    
  "Nu știu, vom vedea ce spun e-mailurile", a spus Boomer. "Nimeni nu îi place că dispar zile și săptămâni la un moment dat și cu siguranță nu le pot spune că am ucis teroriști în iad din spațiu."
    
  "Probabil că nu te-ar crede dacă le-ai spune."
    
  "Doamnele cu care ies timp nu ar cunoaște o stație spațială de la o benzinărie - și îmi place", a recunoscut Boomer. "Ei nu știu sau nu le pasă ce fac eu pentru a trăi. Tot ce își doresc este atenție și un timp bun în oraș, iar dacă nu o primesc, se vor separa pe drumuri."
    
  "Sună singur."
    
  "De aceea prefer întotdeauna să am mai mult de unul pe cârlig, domnule", a spus Boomer.
    
  - Ar putea fi niște artificii dacă se întâlnesc vreodată, nu?
    
  - Ne conectăm tot timpul, domnule, spuse Boomer. "Fără lăudări, doar un fapt. După cum am spus, tot ce își doresc este atenție și primesc și mai multă atenție dacă oamenii îi văd braț în braț cu o altă fetiță fierbinte. În plus, dacă există vreo conversație..."
    
  "Stai, stai, știu asta, Boomer: "Dacă există o conversație, nu trebuie să te implici", a intervenit Patrick râzând. "Bine, du-te salută-ți prietenele și nu spune-mi câți dintre ei te așteaptă." întoarce-te. Ne întâlnim în modulul de comandă în șaizeci de minute ca să putem repeta spectacolul nostru de câini și ponei."
    
  "Da, domnule", a răspuns Boomer. Înainte ca McLanahan să leșine, el a întrebat: "Uh, generale?"
    
  "Continua".
    
  "Îmi pare rău dacă am ieșit din linie mai devreme."
    
  "Aștept să-mi împărtășiți oricând opinia și perspectiva profesională, Boomer, mai ales într-o misiune", a spus Patrick. "Dacă ai fi în afara liniilor, nu aș ezita să te anunț."
    
  "M-am supărat destul de mult văzând ticăloșii aceia instalând o rachetă cu un focos chimic al naibii de pe ea. Tot ce voiam să fac era să mai arunc în aer câteva."
    
  "Te aud. Dar este mult mai important să lansăm acest program. Amândoi știm că va trebui să facem față criticilor pentru ceea ce s-a întâmplat la Teheran - lansarea mai multor rachete nu ne-ar fi ajutat."
    
  "Poate că distrugerea altor câțiva teroriști i-ar forța să țină capul în jos și să se ascundă în gropi pentru încă câteva zile."
    
  - Avem arme incredibile la dispoziție, Boomer, să nu lăsăm puterea să ne urce în cap, spuse Patrick cu răbdare. "Acesta a fost un test operațional, nu o misiune reală. Știu că este tentant să joci Zeus cu câteva rachete SkySTREAK, dar nu pentru asta suntem aici. Ne întâlnim aici în șaizeci."
    
  "Da, domnule", a răspuns el. Chiar înainte ca generalul să se deconecteze, Boomer și-a dat seama că generalul părea mai obosit decât a fost oricând de când a început această incursiune în stația spațială - poate că combinația dintre urmărirea eliberării armelor chimice și zborurile spațiale lunare începuse să-i dea nervii. Boomer avea jumătate din vârsta lui și, uneori, stresul călătoriilor, în special virajele rapide recente, abordările cu G ridicat și misiunile multiple de luptă pe care le-au zburat, l-au epuizat rapid.
    
  Boomer a înotat înapoi la compartimentul echipajului, și-a luat căștile fără fir și ochii video și a înotat la modulul laser Skybolt din "partea de jos" a stației. Skybolt a fost cel mai puternic și, prin urmare, cel mai controversat exemplu al tehnologiei stației, un laser cu electroni liberi de mai mulți gigawați suficient de puternic pentru a străpunge atmosfera Pământului și a topi oțelul în câteva secunde. Conectat la radarele Silver Tower și la alți senzori, Skybolt ar putea atinge ținte de dimensiunea mașinilor și ar putea arde prin armura superioară a tuturor tancurilor de luptă principale, cu excepția celor mai avansate. Clasificată drept "armă de distrugere în masă" de către toți adversarii Americii, Națiunile Unite a cerut dezactivarea armei de ani de zile și numai dreptul de veto al Consiliului de Securitate al Americii a menținut-o în viață.
    
  Anne Page, dezvoltatorul, operatorul și avocatul șef al lui Skybolt, se pregătea pe Pământ să depună mărturie în fața Congresului despre motivul pentru care finanțarea armelor ar trebui să continue, iar Boomer știa că foarte puțini alții de la stație s-au apropiat vreodată de acest lucru..." Skybolt a fost alimentat de un MHDG, sau generator magnetohidrodinamic, care folosea două reactoare nucleare mici pentru a trimite rapid un flux de metal topit înainte și înapoi printr-un câmp magnetic pentru a produce cantitatea enormă de energie necesară laserului și nicio cantitate de scuturi de protecție sau asigurări de la Ann putea alunga oricui... sau temerile - ceea ce înseamnă că a intrat adesea în modul pentru a se calma puțin. Modulul Skybolt avea aproximativ un sfert din dimensiunea modulelor principale ale stației, așa că era relativ înghesuit înăuntru și înghesuit cu țevi, fire și o varietate de computere și alte componente, dar zumzetul moale al pompelor de circulație MHDG și computerelor excelente. iar echipamentele de comunicaţii făceau din acesta locul preferat de petrecere a lui Boomer.se putea retrage de la ceilalţi pentru o vreme.
    
  Boomer și-a conectat căștile și ochii video la computerele modulului, s-a conectat și a început să descarce e-mail. În timp ce căștile și ochelarii de siguranță erau o problemă, în Turnul de Argint era foarte puțină intimitate, chiar și în podurile uriașe, așa că singura aparență de intimitate era limitată la spațiul dintre urechi. Toată lumea a presupus că, dacă personalul Centrului de Arme Aerospațiale de înaltă tehnologie se afla la bordul stației spațiale, atunci toate transmisiile de intrare și de ieșire de orice fel au fost înregistrate și monitorizate, așa că "confidențialitatea" era în cel mai bun caz o idee goală.
    
  Este un lucru bun că s-a obosit să pună echipamentul, pentru că e-mailurile video de la prietenele lui nu erau cu siguranță destinate vizionarii publice. Videoclipul lui Chloe a fost tipic: "Boomer, unde naiba ești?" A început cu Chloe stând în fața videofonului și făcându-și fotografii. "Încep să mă obosesc să dispari așa. Nimeni din unitatea ta nu mi-ar spune nimic. Sergentul ăla care răspunde la telefon ar trebui să fie concediat din forță, ticălosule. Chloe a numit orice bărbat care nu s-a lovit imediat de ea drept "păciș", crezând că a fi gay este singurul motiv pentru care orice bărbat normal nu ar vrea să o ia dracu imediat.
    
  S-a oprit o clipă, trăsăturile i s-au înmuiat puțin, iar Boomer știa că spectacolul era pe cale să înceapă: "Mai bine nu fii cu cățeaua blondă cu părul țepos, Tammy sau Teresa, sau cum naiba o cheamă." Sunteți la ea acasă, nu-i așa, sau voi doi ați zburat în Mexic sau Hawaii, nu? Voi doi tocmai ați fugit și vă verificați e-mailul în timp ce ea face duș, nu? Chloe a pus videofonul pe masă, și-a descheiat bluza și și-a scos sânii mari și fermi de sub sutien. - Lasă-mă să-ți amintesc, Boomer, ce îți lipsește aici. Și-a băgat senzual degetul în gură, apoi și-a înconjurat sfârcurile cu el. "Dă-ți fundul înapoi aici și nu mai sta cu acele curve blonde împuțite." Ea a zâmbit seducător, apoi a închis.
    
  "Câta nebună", mormăi Boomer în timp ce continua să-și parcurgă mesajele, dar hotărât să o găsească imediat ce se întorcea. După ce a previzualizat mesaje suplimentare, s-a oprit și a introdus imediat codul pentru a accesa serverul de internet prin satelit. Un alt beneficiu al noii inițiative spațiale americane, centrată pe stația spațială Armstrong, a fost disponibilitatea iminentă a accesului la Internet aproape universal printr-o constelație de peste o sută de sateliți pe orbită joasă, care au oferit acces global la Internet de viteză redusă, plus zece geostaționari. sateliți care au oferit acces de mare viteză la internet în bandă largă în cea mai mare parte a emisferei nordice.
    
  "Fără adresă IP, fără extensii, fără ID de server activ public - trebuie să fie un apel din spațiu", a venit răspunsul lui John Masters, la câteva momente după stabilirea unei conexiuni videotelefon la adresa securizată specificată. John Masters a fost vicepreședintele Sky Masters Inc., o mică companie de cercetare și dezvoltare de înaltă tehnologie care a dezvoltat și a licențiat multe tehnologii aerospațiale emergente, de la microsateliți la acceleratoare spațiale. Masters, un om de știință și inginer cu mai multe doctorate și considerat unul dintre cei mai inovatori designeri și gânditori aerospațiali din lume, și-a fondat compania la vârsta de douăzeci și cinci de ani și încă arăta și se comporta ca un geek, excentric și ușor. -mergând minune. - Mulțumesc că m-ai sunat înapoi, Boomer.
    
  - Nicio problemă, John.
    
  "Cum sunt lucrurile acolo sus?"
    
  "Grozav. Amenda."
    
  "Știu că nu poți vorbi despre asta pe serverul prin satelit, chiar dacă este criptat. Am vrut doar să mă asigur că ești bine."
    
  "Mulțumesc. Sunt bine ".
    
  Urmă o scurtă pauză; apoi: "Sună puțin deprimat, prietene."
    
  "Nu".
    
  "Amenda". O altă pauză. "Asa de. Ce parere aveti de propunerea mea?
    
  - Este extrem de generos, John, spuse Boomer. "Nu sunt sigur dacă merit asta."
    
  "Nu aș sugera asta dacă nu aș crede că ești de acord."
    
  "Și pot lucra la orice vreau?"
    
  "Ei bine, sperăm că vă putem face să ne ajutați în alte proiecte", a spus Masters, "dar vreau să faceți ceea ce faceți cel mai bine: să gândiți în afara casetei și să creați proiecte proaspete, inovatoare și uimitoare." Nu încerc să joc sau să anticipez piața aerospațială, Boomer - încerc să o modelez. Asta vreau să faci. Nu vei răspunde nimănui în afară de mine și poți să-ți alegi echipa, protocoalele, abordarea de proiectare și termenele limită - în limitele rezonabile, desigur. Mă scoți din parc cu ideile tale și te voi sprijini până la sfârșit."
    
  "Și aceasta este cifra aproximativă a bugetului pentru laboratorul meu...?"
    
  "Da?" - Am întrebat.
    
  - Este adevărat, John?
    
  "Acesta este doar un punct de plecare, Boomer este minim", a chicotit Masters. "Vrei asta în scris, spune-o, dar îți garantez că vei avea un buget generos pentru a construi o echipă care să cerceteze și să-ți evalueze proiectele."
    
  "Chiar și așa, nu este suficient pentru întreaga unitate. Voi avea nevoie-"
    
  - Nu înțelegi, Boomer, îl întrerupse Masters entuziasmat. "Acești bani sunt doar pentru tine și echipa ta și nu sunt distribuiți între toți cei din departamentul tău, proiectele existente sau anumite programe sau tehnologii aprobate de companie."
    
  "Glumești!"
    
  - Vorbesc serios ca un atac de cord, frate, spuse Masters. "Și asta nu din cauza unor costuri la nivel de companie, mandate de conformitate sau securitate, ci din cauza costurilor asociate cu echipa și proiectul dumneavoastră. Cred că le oferim celor mai buni ingineri ai noștri instrumentele de care au nevoie pentru a-și face treaba."
    
  "Nu pot sa cred asta. Nici măcar nu am auzit de o companie mică ca aceasta care să investească astfel de bani."
    
  - Crede, Boomer, spuse Masters. "S-ar putea să fim mici, dar avem investitori și un consiliu de administrație care gândesc mare și se așteaptă să se întâmple lucruri mari."
    
  "Investitori? Consiliu de administrație...?"
    
  "Toți răspundem cuiva, Boomer", a spus Masters. "Mi-am condus compania pe cont propriu, cu un consiliu de administrație atent selectat și totul a fost bine până când proiectele au devenit mai mici și banii au devenit strânși. Au fost mulți investitori care au vrut să facă parte din ceea ce făceam noi aici, dar nimeni nu vrea să pună sute de milioane de dolari într-un one-man show. Suntem publici și nu mai sunt președinte, dar toată lumea știe că eu sunt tipul care face minuni".
    
  "Nu știu..."
    
  - Nu-ți face griji pentru bord, Boomer. Tu îmi raportezi. Ține minte că te voi face să lucrezi pentru fiecare cent. Mă voi aștepta la lucruri grozave de la tine și o să-ți pun insecte în urechi despre ceea ce știu sau descopăr despre cererile guvernamentale de propuneri, dar, așa cum am spus, nu vreau să aștepți niște cârnați. în Pentagonul ne vor spune ce ar putea dori - vreau să le spunem ce vor. Deci, ce spui? Esti in?
    
  - Mă gândesc la asta, John.
    
  "Amenda. Nici o problemă. Știu că angajamentul tău față de Forțele Aeriene expiră în opt luni, corect? Boomer a speculat că John Masters a știut acest lucru până în ziua în care angajamentul său educațional față de formarea piloților din Air Force s-a încheiat. "Vă garantez că înainte de atunci vă vor oferi comisioane regulate împreună cu un bonus mare. S-ar putea să încerce să vă oprească spunând că aveți o specialitate critică, dar ne vom ocupa de ea când și dacă este necesar. Am suficiente contracte cu Forțele Aeriene și destui prieteni din Pentagon pentru a pune presiune asupra lor pentru a-ți respecta deciziile. La sfârșitul zilei, nu vei lucra pentru o companie aeriană sau vei fi consultant sau lobbyist - vei lucra pentru o companie care creează următoarea generație de echipamente pentru ei."
    
  "Sună tentant."
    
  - Pun pariu că da, Boomer, spuse John Masters. "Nu-ți face griji pentru nimic. Încă ceva, amice. Știu că sunt mai în vârstă decât tine, probabil suficient de mare pentru a fi tatăl tău dacă aș începe foarte devreme, așa că pot să te avertizez."
    
  "Ce este asta, John?"
    
  "Știu că încercând să-ți spun să te uiți ușor, să joci în siguranță și poate să nu zbori atât de des în misiuni este ca și cum aș încerca să-i spun golden retriever-ului meu să stea departe de lac, dar nu mi-aș dori un viitor vicepreședinte al companiei. R&D a devenit o stea căzătoare, așa că calmează-te, bine?"
    
  "Vice-preşedinte?"
    
  "Oh, am spus asta cu voce tare?" Maeștrii sunt netulburați. "Nu trebuia să auzi asta. Uită că am spus asta. Uită că consiliul a luat în considerare acest lucru, dar nu a vrut să-l dezvălui. E timpul să treacă până să-ți spun despre celălalt lucru pe care placa l-a bătut... hopa, aproape că am făcut-o din nou. Mai târziu, Boomer."
    
    
  BIROUL PRESEDINTEI, KREMLIN, MOSCOVA, FEDERATIA RUSA
  Puţin timp mai târziu
    
    
  Sala a fost adusă în atenție cu zgomot când președintele Federației Ruse Leonid Zevitin a intrat rapid în sala de conferințe, însoțit de șeful său de cabinet Pyotr Orlev, secretarul Consiliului de Securitate Anatoli Vlasov; ministrul Afacerilor Externe Alexandra Khedrov; și șeful Biroului Federal de Securitate Igor Truznev. "Luați loc", a ordonat Zevitin, iar ofițerii aflați deja în cameră - generalul Kuzma Furzienko, șeful de stat major; generalul Nikolai Ostanko, șeful Statului Major al Forțelor Terestre; iar generalul Andrei Darzov, şeful de stat major al forţelor aeriene, s-au târâit pe scaune. "Asa de. Am poruncit luptătorului nostru să atace bombardierul american fără pilot dacă a tras o rachetă și, din moment ce ne întâlnim atât de repede, presupun că a făcut-o și am făcut-o. Ce s-a întâmplat?"
    
  "Un bombardier american B-1 a lansat cu succes o rachetă de peste Marea Caspică, care ar fi distrus o unitate Hezbollah care se pregătea să lanseze o rachetă dintr-un complex rezidențial din sud-estul Teheranului", a răspuns generalul Darzov. "Racheta a lovit direct echipa de lansare, ucigând întregul echipaj..." Făcu o pauză, apoi adăugă: "Inclusiv consilierul nostru al forțelor speciale. Apoi, bombardierul...
    
  - Stai, general, așteaptă o secundă, spuse Zevitin nerăbdător, ridicând mâna. "Au lansat o rachetă de peste Marea Caspică? Vrei să spui o rachetă de croazieră, nu o bombă ghidată cu laser sau o rachetă ghidată de TV? Mulți dintre cei din jurul mesei și-au mijit ochii, nu pentru că nu le-ar fi plăcut tonul sau întrebarea lui Zevitin, ci pentru că nu erau obișnuiți cu cineva cu un accent atât de distinct occidental la o întâlnire secretă de la Kremlin.
    
  Leonid Zevitin, unul dintre cei mai tineri lideri ai Rusiei de la căderea țarilor, s-a născut în afara Sankt-Petersburgului, dar și-a educat și și-a petrecut cea mai mare parte a vieții în Europa și în Statele Unite și, prin urmare, aproape că nu avea accent rusesc decât dacă a vrut sau nu. nevoie, de exemplu, atunci când vorbesc cu cetățenii ruși la un miting politic. Apărând frecvent în întreaga lume cu starlete și membri regali, Zevitin a venit din lumea băncilor și finanțelor internaționale, mai degrabă decât din politică sau armată. După zeci de ani de șefi politici plictisitori sau acoliți birocratici ca președinte, alegerea lui Leonid Zevitin a fost văzută de majoritatea rușilor ca o gură de aer proaspăt.
    
  Dar în spatele zidurilor secrete ai Kremlinului, el era cu totul altceva decât costumele scumpe de mătase, coafuri impecabile, stilul jet-setter și un zâmbet de milioane de dolari - era un păpușar în marea tradiție veche rusă, la fel de rece, calculat și lipsit de -sau trăsături calde de personalitate, ca cel mai rău dintre predecesorii săi. Deoarece nu avea experiență politică, administrativă, militară sau de informații, nimeni nu știa cum gândea Zevitin, ce dorea sau cine erau aliații sau căpitanii săi din guvern - slujitorii săi puteau fi oricine, oriunde. Acest lucru a lăsat o mare parte din Kremlin luat prin surprindere, suspect, tăcut și cel puțin în mod deschis loial.
    
  "Nu, domnule - racheta a zburat mai repede decât Mach patru, care este viteza maximă la care radarul vânătorului nostru poate urmări o țintă. Aș descrie-o ca fiind o rachetă ghidată de foarte mare viteză."
    
  "Atunci presupun că ai comparat timpul de lansare și timpul de expunere și ai găsit un număr?"
    
  "Da domnule." Era durere în ochi - nimeni nu putea să spună dacă generalul îi era teamă să-i spună președintelui vești proaste sau pentru că era predat de acest tânăr playboy cu accent străin.
    
  "Dar nu crezi numărul pe care l-ai calculat", a spus Zevitin pentru șeful de stat major al Forțelor Aeriene. "Evident că această armă era ceva la care nu ne așteptam. Care a fost viteza, domnule general?
    
  "Viteză medie, cinci virgulă șapte mach."
    
  "Aproape de șase ori viteza sunetului? " Această știre l-a făcut pe fiecare ofițer de securitate să stea pe spate în scaun. "Și era o viteză medie, ceea ce înseamnă că viteza maximă era Mach... zece? Americanii au o rachetă de lovitură care poate zbura la Mach zece? De ce nu știam despre asta?"
    
  - Acum știm, domnule, spuse generalul Furzienko. "Americanii au făcut greșeala de a-și folosi noua jucărie cu unul dintre luptătorii noștri în vârful aripii."
    
  "Se pare că nu erau suficient de îngrijorați de luptătorul nostru pentru a-și anula patrula sau atacul", a sugerat Zevitin.
    
  "Aceasta a fost ceea ce americanii numesc "verificare operațională", domnule", a spus șeful de stat major al Forțelor Aeriene, generalul Andrei Darzov. Pilot scund de bombardier al Forțelor Aeriene, cu cicatrici de luptă, Darzov a preferat să se radă pe cap pentru că știa cât de intimidant este pentru mulți oameni, în special pentru politicieni și birocrați. Avea cicatrici vizibile de arsuri pe partea stângă a gâtului și pe mâna stângă și îi lipseau, de asemenea, al patrulea și al cincilea deget de la mâna stângă, toate ca urmare a rănilor suferite în timpul bombardamentului asupra bazei aeriene Engels, principalul bombardier al Rusiei. de bază, cu câțiva ani mai devreme, când a servit ca comandant al unei divizii de aviație cu rază lungă.
    
  Darzov nu dorea altceva decât o răzbunare sângeroasă pentru devastarea completă cauzată cartierului său general în timpul atacului surpriză asupra lui Engels și a jurat să se răzbune pe comandantul forțelor aeriene americane care a planificat și realizat-o... Generalul locotenent Patrick McLanahan.
    
  Sub fostul șef de cabinet devenit președinte Anatoly Gryzlov, care și-a dorit să se răzbune pe Statele Unite la fel de mult ca și pe Darzov, el a primit curând oportunitatea. Doar un an mai târziu, Andrei Darzov a fost arhitectul unui plan de modificare a bombardierelor rusești cu rază lungă de acțiune Tu-95 Bear, Tu-26 Backfire și Tu-160 Blackjack cu sonde de realimentare în aer, pentru a le oferi raza de acțiune pentru a lovi Statele Unite. . Era un plan îndrăzneț, ambițios, care avea să distrugă majoritatea bombardierelor cu rază lungă de acțiune ale Statelor Unite și centrele de control a mai mult de jumătate dintre rachetele balistice intercontinentale cu vârf nuclear de la uscat. Atacul devastator a ucis peste treizeci de mii de oameni, a rănit sau a îmbolnăvit alte mii și în curând a devenit cunoscut sub numele de "Holocaustul american".
    
  Darzov nu l-a ascultat până la capăt pe dușmanul său jurat Patrick McLanahan. Când contraatacul lui McLanahan a distrus un număr aproape echivalent de rachete balistice intercontinentale cele mai puternice și mobile din Rusia, cineva a trebuit să-și asume vina - cu excepția președintelui rus de atunci, generalul Gryzlov, care a fost ucis în timpul unui atac aerian american asupra centrului său de comandă subteran din Ryazan - și asta era Darzov. El a fost acuzat că a decis să staționeze toate avioanele de realimentare Ilyushin 78 și Tupolev 16 într-o bază aeriană izolată din Siberia, Yakutsk și că nu a asigurat suficientă securitate acolo, permițând lui McLanahan și forțelor sale aeriene să captureze baza și să utilizeze cantitatea masivă. de combustibil stocat acolo, care a fost folosit de bombardierele lui McLanahan pentru a vâna și distruge forțele rusești de descurajare nucleară de la sol.
    
  Darzov a fost retrogradat la un general de o stea și trimis la Yakutsk pentru a supraveghea curățarea și eventuala închidere a acestei baze siberiene cândva vitale - pentru că, în încercarea de a distruge bombardierele lui McLanahan la sol, Gryzlov a ordonat un atac asupra Yakutsk cu randament redus. arme nucleare. Deși doar patru din zecile de focoase nucleare au pătruns în scutul antirachetă McLanahan din jurul bazei și toate au fost trase de la mare altitudine pentru a minimiza precipitațiile radioactive, cea mai mare parte a bazei a fost grav avariată, iar inima sa a fost nivelată și nelocuită. Au existat multe speculații că Statul Major General spera că Darzov se va îmbolnăvi de radioactivitatea persistentă, astfel încât să fie scutiți de osteneala de a-l elimina pe tânărul general popular și inteligent. Un ofiter.
    
  Dar Darzov nu numai că nu a murit, ci nu a rămas mult timp în exil virtual în Siberia. În ceea ce privește sănătatea, Darzov și personalul său senior loial au supraviețuit folosind echipamente de decontaminare radioactivă lăsate în urmă de americani când și-au evacuat personalul din Yakutsk. În ceea ce privește cariera și prestigiul, a supraviețuit fără să cedeze disperării, când părea că întreaga lume era împotriva lui.
    
  Cu sprijinul financiar și moral al unui tânăr bancher de investiții pe nume Leonid Zevitin, Darzov a restaurat baza și a readus-o în curând în funcțiune, mai degrabă decât gata pentru demolare și abandon. Mișcarea a reînviat industria de petrol și gaze a Rusiei în Siberia, care se baza pe baza pentru sprijinul și proviziile atât de necesare, iar guvernul a obținut venituri uriașe din petrolul siberian, din care mare parte a fost vândută Japoniei și Chinei prin noi conducte. Tânărul comandant de bază a atras atenția și recunoștința celui mai bogat și mai de succes bancher de investiții al Rusiei, Leonid Zevitin. Datorită sponsorizării lui Zevitin, Darzov a fost înapoiat la Moscova, promovat general cu patru stele și, în cele din urmă, numit șef de stat major al Forțelor Aeriene de către noul președinte Zevitin ales.
    
  "Americanii au luat inițiativa și au arătat o nouă armă hipersonică aer-sol", a spus Furzenko. "Aceasta arată cât de încrezători sunt, iar aceasta va fi slăbiciunea lor. Nu numai asta, dar au cheltuit o rachetă în valoare de mai multe. milioane de dolari, distrugând un camion și o rachetă de casă în valoare de câțiva dolari."
    
  "Cred că au tot dreptul să fie încrezători, domnule general - ei pot distruge rapid și precis orice țintă de la o distanță de două sute de mile la fel de ușor ca un copil care trage într-o cutie de conserve cu o pușcă .22 de la o distanță de douăzeci de metri." , a spus Zevitin. Mulți dintre generali și-au încruntat sprâncenele, atât în confuzie față de unii dintre termenii occidentali ai lui Zevitin, cât și încercând să-i înțeleagă limba rusă cu accent puternic. "Mai mult, au făcut-o chiar în fața noastră, știind că vom observa și vom evalua eficiența armei. A fost o demonstrație în favoarea noastră și, de asemenea, o armă de teroare foarte eficientă împotriva islamiștilor." Zevitin se întoarse spre Darzov. - Ce s-a întâmplat cu vânătorul care urmărea bombardierul B-1, Andrey?
    
  "Pilotul a aterizat în siguranță, dar majoritatea echipamentelor electronice ale aeronavei sale au fost complet dezactivate", a răspuns șeful de personal al Forțelor Aeriene.
    
  "Cum? Armele lor terahertzi din nou?
    
  "Poate, dar așa-numita armă cu raze T americane este o armă subatomică cu spectru larg care distruge circuitele electronice la distanțe de peste șase sute de kilometri", a răspuns Darzov. "Niciun alt post nu a raportat întreruperi. Pilotul a raportat că, de îndată ce și-a tras rachetele, avionul de luptă... pur și simplu s-a oprit".
    
  "Vrei să spui că racheta s-a oprit singură."
    
  "Nu, domnule. Întregul avion s-a oprit de la sine, de parcă pilotul ar fi oprit totul dintr-o dată."
    
  "Cum este posibil acest lucru?"
    
  "Poate că armele cu teraherți au fost capabile să facă asta", a spus Darzov. "Nu vom ști până nu ne uităm la jurnalele de eroare ale computerului luptătorului. Dar presupun că McLanahan și-a desfășurat sistemul de "netruziune" pe bombardierele Dreamland și, eventual, pe toate avioanele și navele sale spațiale."
    
  "Nontruzia"? Ce este asta?"
    
  "Abilitatea de a "hack" sistemele computerizate inamice prin orice senzor sau antenă care primește semnale digitale", a explicat Darzov. "Nu înțelegem pe deplin procesul, dar atacatorii pot transmite un semnal care este preluat și procesat ca orice altă instrucțiune sau mesaj digital. Semnalul inamicului ar putea fi momeli radar, mesaje codificate confuze, intrări de control al zborului sau chiar comenzi electronice către sistemele aeronavei..."
    
  "De exemplu, un ordin de oprire a lucrului", a spus Zevitin. A scuturat din cap. "Se presupune că i-ar fi putut ordona lui Mig să zboare drept în jos sau într-un cerc - din fericire, i-a ordonat doar să se oprească. Trebuie să fie frumos să fii atât de bogat încât să poți crea jucării atât de minunate pe care să le încarci în avioanele tale." El a dat din cap. - Se pare că vechiul tău prieten este încă în joc, generale?
    
  - Da, domnule, spuse Darzov. - Patrick McLanahan. El a zambit. "Aș bucura oportunitatea de a mă lupta cu el din nou și de a-l răsplăti pentru că mi-au întemnițat bărbații și femeile, că mi-au preluat baza și mi-am furat combustibilul. Totuși, din câte am înțeles, s-ar putea să nu mai fie aici mult timp. Noua administrație nu-l place deloc".
    
  "Dacă McLanahan ar fi avut cunoștințe politice, ar fi demisionat în momentul în care noul președinte a depus jurământul", a spus Zevitin. "Evident că acest lucru nu s-a întâmplat. Fie McLanahan este mai dedicat - sau mai prost - decât am crezut, fie Gardner nu îl va concedia, ceea ce înseamnă că s-ar putea să nu fie bufonul pe care îl credem." Se uită la generalii din jurul lui. "Uitați de McLanahan și de jucăriile sale de înaltă tehnologie care nu vor fi create niciodată - este cel mai bun pe care îl au, dar este un singur om și este închis în această bază teribilă din deșertul Nevada, în loc să fie în Casa Albă. acum, ceea ce înseamnă că nimeni altcineva nu are ocazia să-l asculte." Întorcându-se către Truznev, șeful Biroului Federal de Securitate, organizația care a urmat KGB-ul, el a întrebat: "Ce zici de "consilierul" tău în Iran? L-ai scos de acolo?"
    
  "Ce a mai rămas din el, da, domnule", a răspuns șeful FSB.
    
  "Amenda. Ultimul lucru de care avem nevoie este ca un investigator american sau persan întreprinzător să găsească haine sau arme rusești amestecate cu o grămadă de părți ale corpului iranian.
    
  "A fost înlocuit de un alt agent", a spus Truznev. S-a întors furios către Alexandra Khedrov, ministrul de externe. "A le oferi acestor nenorociți Hezbollah arme precum 9K89 este o pierdere de timp și bani și ne va răni pe termen lung. Trebuie să încetăm să le furnizăm rachete atât de avansate și să-i lăsăm să se întoarcă să tragă Katyushas și mortiere de casă asupra colaboratorilor perși."
    
  "Ați fost de acord cu recomandarea generalului Furzienko de a trimite racheta Hornet în Iran, domnule director", a subliniat Zevitin.
    
  "Am fost de acord că racheta Hornet ar trebui să fie folosită pentru a ataca bazele armatei persane și ale forțelor aeriene cu focoase de fragmentare puternic explozive și focoase pentru mine, domnule", a spus Truznev, "și nu doar să le tragă fără discriminare în oraș. Punctul de lansare era chiar la marginea razei maxime a rachetei pentru a lovi baza aeriană Doshan Tappeh, despre care ne-au spus că este ținta pe care urmau să o lovească. De asemenea, echipajul Hezbollah și-a târât picioarele pe lansarea rachetelor, permițând chiar copiilor să vină să privească lansarea. Acest lucru a fost raportat de multe ori."
    
  "Va trebui, evident, să îi instruim pe rebeli să-și ajusteze tactica acum că știm despre aceste noi arme americane", a spus generalul Darzov.
    
  "Le vei instrui și să nu adauge propria lor băutură otrăvitoare pe focos?" - a întrebat Truznev.
    
  "Despre ce vorbești, domnule director?"
    
  "Militanții Hezbollah au încărcat focosul rachetei Hornet cu un fel de amestec de arme chimice, similar cu gazul muștar, dar mult mai eficient", a spus șeful FSB indignat. "Gazul a ucis o duzină de oameni pe stradă și a rănit alți zeci".
    
  "Și-au făcut propriile gaze de muștar?"
    
  "Nu știu de unde naiba l-au luat, domnule - Iranul are o mulțime de muniții chimice, așa că poate le-au furat sau le-au depozitat în secret", a spus Truznev. "Această substanță a dispărut când o rachetă americană a lovit. Dar ideea este că au încălcat directivele noastre și au atacat o țintă neautorizată cu un focos neautorizat. Există doar câteva rachete lansate de camioane care au siguranțele necesare pentru a efectua un atac chimic - americanii nu ar avea probleme să descopere că noi le-am furnizat iranienilor rachete Hornet".
    
  - Conectați Mokhtaz la telefon acum, ordonă Zevitin. Șeful Statului Major Orlev a vorbit instantaneu la telefon.
    
  "Acum, că Pasdaranul a atras luptători străini din toată lumea să se alăture acestui jihad blestemat împotriva loviturii de stat Boujazi", a spus Truznev, "nu cred că clericii au un control foarte strâns asupra forțelor lor." Ayatollah Hassan Mohtaz, fost consilierul național Apărarea Iranului - și cel mai înalt membru al fostului guvern iranian care a supraviețuit epurării sângeroase islamiste de la Boujazi - a fost proclamat președinte în exil și a cerut tuturor musulmanilor din lume să vină în Iran și să lupte împotriva noului guvernare militar-monarhică. Revolta anti-persană a crescut rapid, stimulată de zeci de mii de luptători musulmani șiiți din întreaga lume care au răspuns la fatwa împotriva lui Boujazi. Mulți dintre rebeli au fost antrenați de Corpul Gărzii Revoluționare Islamice din Iran, Pasdaran, astfel încât eficiența lor în luptă a fost și mai mare. În câteva zile de la chemarea lui Mokhtaz la arme, majoritatea orașelor noii Persie au fost implicate în lupte aprige.
    
  Dar o parte a haosului din Persia a fost cauzată de faptul că liderul loviturii de stat, generalul Hesarak al-Kan Boujazi, a refuzat în mod inexplicabil să formeze un nou guvern. Boujazi, fost șef de stat major și fost comandant al forței paramilitare interne de apărare care a luptat cu Corpul Gărzii Revoluționare Islamice, a condus o lovitură de stat uimitoare de succes, ucigând majoritatea conducătorilor teocrați ai Iranului și trimițându-i pe ceilalți să fugă în Turkmenistanul vecin. Se presupunea că Boujazi, împreună cu fostul șef de stat major Hossein Yasini, ofițerii forțelor armate regulate și susținătorii uneia dintre fostele familii regale iraniene, Kagevii, urmau să preia controlul asupra capitalei Teheran și să formeze un guvern. S-a ales chiar un nume - Republica Democratică Persia, indicând o direcție clară pe care poporul dorea să o ia - iar țara a fost numită acum cu numele său istoric "Persia" în loc de numele "Iran", care era numele prescris pentru să fie folosit de Reza Shah Pahlavi în 1935 Numai susținătorii teocrației încă mai foloseau numele "Iran".
    
  "Dar nu cred că ar trebui să încetăm să înarmam rebelii", a spus generalul Darzov. "Orice atac reușit împotriva perșilor îi va slăbi. Avem nevoie de răbdare."
    
  "Și de fiecare dată când jihadiștii lansează o altă rachetă într-un oraș și ucid femei și copii nevinovați, rebelii suferă aceeași soartă - sunt slăbiți, la fel ca Rusia, domnule general", a spus ministrul de externe Alexandra Khedrov. Înaltă, întunecată și la fel de seducătoare pe cât ar putea fi orice femeie din cele mai înalte eșaloane ale guvernului rus, Alexandra Khedrov a fost cea mai înaltă femeie care a servit vreodată la Kremlin. La fel ca Zevitin, ea a lucrat în finanțe internaționale, dar ca rezident de-a lungul vieții la Moscova și mamă căsătorită a doi copii, nu avea reputația șefului ei. Serios și priceput, fără conexiuni politice extinse, Khedrov a fost considerat pe scară largă creierul din spatele președinției. "Vom arăta și mai rău dacă suntem văzuți susținând ucigașii de copii".
    
  Se întoarse spre Zevitin. "Mohtaz trebuie să găsească o modalitate de a-i pacifica pe jihadiști, domnule președinte, fără a elibera presiuni asupra lui Buzhazi și Kagev pentru a se preda și a evacua țara. Nu putem fi văzuți ca susținând masacrele și instabilitatea - ne face să arătăm noi înșine instabili. Dacă Mohtaz continuă pe această cale, singura alegere pe care o avem este să-l susținem pe Boujazi."
    
  "Boujazi?" A întrebat Zevitin, confuz. "De ce să-l sprijini pe Bujazi? A apelat la americani pentru ajutor."
    
  "A fost vina noastră - a acționat din disperare și nu am fost alături de el când a avut nevoie de noi, așa că a apelat la McLanahan", a explicat Khedrov. "Dar Washingtonul, în mod inexplicabil, nu și-a oferit sprijinul lui Boujazi, iar acest lucru creează o oportunitate pentru Rusia. Susținem în secret Mokhtaz, deoarece Rusia beneficiază de instabilitatea din regiune, cu prețuri mai mari ale petrolului și vânzări de arme foarte mari. Dar dacă ajungem să-l susținem pe învins, trebuie să schimbăm cursul și să-l susținem pe cine cred că va fi în cele din urmă câștigătorul: Boujazi."
    
  - Nu sunt de acord, domnule ministru, spuse Darzov. "Boujazi nu este suficient de puternic pentru a-l distruge pe Mohtaz".
    
  "Atunci vă sugerez să vă lăsați avioanele și laboratoarele și să priviți lumea așa cum este cu adevărat, generale", a spus Khedrov. "Iată adevărata întrebare, domnule președinte: pe cine doriți să câștigați, Boujazi sau Mohtaz?" Acesta este pe cine ar trebui să-l susținem. Îl susținem pe Mohtaz pentru că haosul din Orientul Mijlociu împiedică America să se amestece în treburile noastre în propriile noastre sfere. de influență. Dar este "Iranul teocratic este cea mai bună alegere pentru Rusia? Îl cunoaștem pe Boujazi. Amândoi l-am cunoscut; l-am sprijinit ani de zile, înainte, în timpul și după demiterea lui din funcția de șef de stat major. Ne furnizăm încă unul pe celălalt. cu informații de informații, deși păzește cu atenție informații despre prezența americană în Iran, care este mai scump de obținut. Poate că este timpul să creștem nivelul de contact cu el."
    
  Telefonul de langa Orlev a vibrat, a ridicat receptorul si dupa cateva clipe l-a pus in standby. - Mohtaz e pe linie, domnule.
    
  "Unde este el?" - Am întrebat.
    
  "Ambasada Iranului din Ashgabat, Turkmenistan", a răspuns Orlev, anticipând întrebarea.
    
  "Amenda". Când ayatollahul Mokhtaz și consilierii săi au fugit din Iran, el s-a ascuns în mod neașteptat în ambasada Rusiei din Ashgabat, cerând protecție de la forțele Boujazi și de la așa-numitele echipe ale morții monarhiști. Acest lucru a stârnit multă curiozitate și întrebări din partea multor restului lumii. Era bine cunoscut faptul că Moscova era un aliat al Iranului, dar ar merge ei atât de departe pentru a proteja vechiul regim? Dacă ar fi alegeri și teocrații ar fi respinși? Vor deveni clericii și islamiștii un albatros în jurul gâtului Rusiei?
    
  Ca o concesiune pentru restul lumii, Zevitin l-a forțat pe Mokhtaz să părăsească ambasada, dar și-a garantat tacit siguranța cu unitățile ruse FSB staționate în și în jurul complexului iranian. La început a crezut că islamistul nu va părăsi ambasada - sau, mai rău, va amenința că va dezvălui implicarea Rusiei în Iran dacă va fi dat afară - dar, din fericire, nu s-a ajuns la asta. Știa că Mohtaz ar putea arăta întotdeauna această carte în viitor și trebuia să decidă ce să facă dacă încerca să o joace.
    
  Zevitin ridică telefonul. "Președinte Mokhtaz, acesta este Leonid Zevitin."
    
  "Vă rugăm să fiți pregătit pentru Excelența Sa, domnule", a spus o voce cu un puternic accent persan în rusă. Zevitin își dădu ochii peste cap, nerăbdător. A fost întotdeauna un joc cu oameni slabi precum Mohtaz, se gândi el - era întotdeauna al naibii de important să încerci să câștigi cel mai mic avantaj ținând cealaltă parte să aștepte, chiar și pentru ceva atât de simplu ca un apel telefonic.
    
  Câteva momente mai târziu, vocea unui tânăr traducător a spus: "Imam Mokhtaz este pe linie. Vă rugăm să vă identificați."
    
  "Domnule președinte, acesta este Leonid Zevitin. Sper că subteţi bine ".
    
  "Lăudați pe Domnul pentru mila Lui, așa este."
    
  Nu a existat nicio încercare de a returna favoarea, a remarcat Zevitin - din nou, tipic pentru Mokhtaz. "Am vrut să discut despre recentul atac aerian american de la Teheran asupra unui presupus sit de rachete Hezbollah".
    
  "Nu știu nimic despre asta."
    
  "Domnule președinte, v-am avertizat să nu permiteți rebelilor să echipeze rachete cu arme de distrugere în masă", a spus Zevitin. "Am ales în mod special racheta Hornet pentru că este folosită în toată lumea și va fi mai greu de urmărit până în Rusia. Singura forță de rachete despre care se știa că dispune de tehnologia de a monta focoase chimice pe ele a fost Rusia."
    
  "Nu cunosc detaliile a ceea ce fac luptătorii pentru libertate în lupta lor împotriva cruciaților, necredincioșilor și sioniștilor", a spus traducătorul. "Tot ceea ce știu este că Dumnezeu îi va răsplăti pe toți cei care răspund la chemarea răzbunării sfinte. Ei vor câștiga un loc la dreapta Lui."
    
  "Domnule președinte, vă îndemn să vă mențineți forțele sub control", a spus Zevitin. "Rezistența armată la ocupația străină este acceptabilă pentru toate națiunile, chiar și folosind rachete nedirijate împotriva susținătorilor percepuți, dar utilizarea gazelor otrăvitoare nu este. Revolta dumneavoastră riscă să provoace o reacție negativă din partea populației dacă...
    
  Zevitin l-a auzit pe Mokhtaz strigând în fundal chiar înainte ca interpretul să termine de vorbit, iar atunci tânărul agitat a trebuit să se străduiască să țină pasul cu tirada bruscă a clericului iranian: "Aceasta nu este o rebeliune, la naiba cu ochii tăi", a spus interpretul. cu o voce mult mai calmă decât Mohtaz. "Iranienii mândri și frații lor revendică o națiune care ne-a fost luată ilegal și imoral. Aceasta nu este o rebeliune - este un război sfânt pentru libertate împotriva opresiunii. Și într-o astfel de luptă, orice armă și orice tactică sunt justificate în ochii lui Dumnezeu." Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  - Nenorocitul dracului, a înjurat Zevitin, fără să-și dea seama până când nu a fost prea târziu că o spusese în engleză și a trântit telefonul.
    
  - De ce să te deranjezi cu acest fanatic nebun, domnule? - a întrebat ministrul de externe Khedrov. "Omul acesta este nebun. Nu-i pasă de nimic altceva decât să-și reia puterea - nu-i pasă de câți oameni nevinovați trebuie să omoare pentru a face asta. El atrage jihadiști străini din toată lumea, iar cei mai mulți dintre ei sunt chiar mai nebuni decât el."
    
  - Crezi că îmi pasă de Mohtaz sau de oricine altcineva din această naibită de țară, domnule ministru? întrebă Zevitin fierbinte. "În acest moment, este mai bine pentru Rusia că Mokhtaz este în viață și îi incită pe islamiști, îndemnându-i să meargă în Iran și să lupte. Sper că țara se va prăbuși, ceea ce este aproape sigur dacă rebeliunea crește".
    
  "Mi-aș fi dorit ca Bujazi să se fi apelat la noi în loc de McLanahan când a vrut sprijin pentru rebeliunea sa - Mohtaz și acea târfă monarhistă Kagev ar fi murit acum, iar Bujazi ar fi stăpânit ferm cu noi de partea lui", a spus Khedrov, casting. o privire dezaprobatoare către șeful Biroului Federal de Securitate, Truznev. "Ar fi trebuit să-l recrutăm în momentul în care a apărut în miliția iraniană".
    
  "Buzhazi a dispărut complet de pe ecranele noastre radar, domnule ministru", a spus Truznev disprețuitor. "A fost dezamăgit și practic condamnat la moarte. Iranul s-a mutat în sfera de influență chineză..."
    
  "Le-am vândut o mulțime de arme."
    
  "După ce prețul petrolului a crescut, da, au cumpărat rahat chinezesc pentru că era mai ieftin", a spus Truznev. "Dar apoi am descoperit rapid că multe dintre aceste arme au ajuns în mâinile separatiștilor ceceni și ale traficanților de droguri în propriile noastre granițe. China și-a încetat sprijinul pentru Iran cu mult timp în urmă pentru că îi susțin pe islamiștii din Xinjiang și Turkistanul de Est - rebelii islamici chinezi au luptat cu forțele guvernamentale cu propriile lor arme! Teocrații din Iran sunt complet scăpați de sub control. Ei nu merită sprijinul nostru."
    
  - Bine, bine, spuse Zevitin obosit, dând mâna consilierilor săi. "Aceste argumente nesfârșite nu ne duc nicăieri." Întorcându-se către Truznev, el a spus: "Igor, adu-mi toate datele despre această rachetă hipersonică americană pe care le poți obține și obține-le repede. Nu am nevoie să știu cum să o contrapresc - încă. Am nevoie de suficiente informații ca să-l pot face pe Gardner să creadă că știu totul despre asta. Vreau să demonstrez că aceasta este o amenințare la adresa păcii mondiale, a stabilității regionale, a echilibrului armelor, bla bla bla. La fel și cu afurisita lor de stație spațială Armstrong. Și aș dori o actualizare despre toată noua tehnologie militară americană. M-am săturat să aud despre asta după ce am experimentat-o pe teren."
    
  "Vă certați cu americanii, nu, domnule președinte?" - întrebă sarcastic șeful Statului Major General Furzienko. "Poate că putem merge în fața Consiliului de Securitate și să spunem că lumina soarelui care se reflectă în rețelele lor de radare ne ține treji noaptea."
    
  - Nu am nevoie de remarci șmecheroase din partea dumneavoastră astăzi, generale - am nevoie de rezultate, spuse Zevitin caustic. "Americanii s-au stabilit în Irak și ar putea avea un punct de sprijin în Iran dacă Boujazi și Kagev formează cu succes un guvern prietenos cu Occidentul. Alături de bazele americane din Asia Centrală, Țările Baltice și Europa de Est, Iranul adaugă o altă secțiune a gardului care ne înconjoară. Acum au această naibii de stație spațială care zboară peste Rusia de zece ori pe zi! Rusia este de fapt înconjurată... Și cu asta, Zevitin și-a trântit palma pe masă. "-și acest lucru este complet inacceptabil!" Și-a privit în ochi fiecare dintre consilierii săi, privirea i s-a așezat pentru scurt timp asupra lui Truznev și Darzov, înainte de a se lăsa pe spate în scaun și de a-și trece mâna pe frunte, iritată.
    
  "Această rachetă hipersonică ne-a surprins pe toți, domnule", a spus Truznev.
    
  - Prostii, a replicat Zevitin. "Trebuie să testeze chestia asta, nu-i așa? Ei nu pot face asta într-un laborator subteran. De ce nu putem urmări testele lor cu rachete? Știm exact unde sunt locurile lor de testare de mare viteză cu instrumente pentru dezvoltarea rachetelor hipersonice - trebuie să fim în toate aceste locuri."
    
  "Spionajul bun costă bani, domnule președinte. De ce să spionezi rușii când israelienii și chinezii pot oferi prețul de zece ori mai mare?"
    
  "Atunci poate că este timpul să reducem unele dintre salariile și pensiile costisitoare ale așa-zișilor noștri lideri și să punem banii înapoi în producerea de informații de calitate", a spus Zevitin caustic. "Pe vremea când petrolul rusesc costa doar câțiva dolari pe baril, Rusia avea odată sute de spioni adânciți în fiecare colț al dezvoltării armelor americane - cândva am avut acces aproape neîngrădit la Dreamland, cea mai bine clasificată instalație a lor. Și indiferent de locurile în care nu am pătruns, am putea cumpăra informații de la sute de alții, inclusiv de la americani. Misiunea FSB și a informațiilor militare este să obțină aceste informații și, de la administrația Gryzlov, nu am făcut nimic, doar ne-am înșelat și ne-am plâns că am fost înconjurați și posibil atacați din nou de americani." Se opri din nou, apoi se uită la șeful Statului Major al Forțelor Armate. - Dă-ne un raport despre starea de lucruri la Phanar, general Furzienko.
    
  - O unitate este pe deplin pregătită pentru luptă, domnule, răspunse șeful de stat major. "Sistemul mobil cu laser anti-satelit a avut mare succes în doborârea unuia dintre avioanele spațiale americane deasupra Iranului."
    
  "Ce?" exclamă şeful Statului Major Orlev. "Deci, ceea ce au spus americanii este adevărat? Unul dintre avioanele lor spațiale a fost doborât de noi?
    
  Zevitin dădu din cap către Furzienko în timp ce lua o țigară din sertarul biroului și o aprindea, dându-i în tăcere permisiunea să se explice. "Proiectul Phanar este un sistem cu laser anti-sateliți de top secret, domnule Orlev", a explicat șeful personalului militar. "Se bazează pe sistemul laser anti-satelit Kawaznya dezvoltat în anii 1980, dar a fost modificat, îmbunătățit și îmbunătățit în mod semnificativ."
    
  "Kavaznya era o structură uriașă alimentată de un reactor nuclear, dacă îmi amintesc bine", a menționat Orlev. El nu a aflat despre asta până când a fost la liceu - la acea vreme, guvernul a spus că a avut loc un accident și uzina a fost închisă pentru a îmbunătăți siguranța. Abia când și-a preluat postul de șef de stat major, a aflat că Kawaznya fusese de fapt bombardată de un singur bombardier american B-52 Stratofortress, un model experimental de "pat de încercare" puternic modificat, cunoscut sub numele de Megafortress, echipat de nimeni altul. decât Patrick McLanahan, care atunci era doar un căpitan al forțelor aeriene și un echipaj de bombardier, numele lui McLanahan a apărut de multe ori în legătură cu zeci de evenimente din întreaga lume în cele două decenii de la acel atac, până la punctul în care Darzov și chiar Zevitin păreau să fii obsedat de omul, de mașinile sale de înaltă tehnologie și de circuitele sale. "Cum poate un astfel de sistem să fie mobil?"
    
  "Douăzeci de ani de cercetare și dezvoltare, miliarde de ruble și mult spionaj - spionaj bun, nu ca astăzi", a spus Zevitin. "Continuați, generale."
    
  - Da, domnule, spuse Furzienko. "Designul Phanar se bazează pe programul tactic de laser de înaltă energie israelian și pe programul american de laser aeropurtat, care instalează un laser chimic pe aeronave mari, cum ar fi bombardierul Boeing 747 sau B-52. Este capabil să distrugă o rachetă balistică la o rază de până la cinci sute de kilometri. Nu este la fel de puternic precum a fost Kavaznya, dar este portabil, ușor de transportat și întreținut, este durabil și de încredere, extrem de precis și, dacă este ținut la țintă suficient de mult, poate distruge chiar și o navă spațială bine protejată de sute de kilometri. departe în spațiu... ca noul avion spațial american Black Stallion."
    
  lui Orlev căzu falca. "Deci zvonurile sunt adevărate?" Zevitin zâmbi, dădu din cap, apoi mai trase adânc țigara. "Dar am negat că am avut vreo legătură cu pierderea avionului spațial american! Americanii trebuie să înțeleagă că avem astfel de arme!"
    
  "Și așa începe jocul", a spus Zevitin, zâmbind și terminând ultima țigară. A zdrobit mucul de țigară în scrumieră, ca și cum ar fi demonstrat ce intenționa să facă oricui îndrăznea să i se împotrivească. "Vom vedea cine vrea să joace și cine nu. Continuați, generale."
    
  "Da domnule. Sistemul poate fi deghizat ca o remorcă tractor standard de doisprezece metri și poate fi condus practic oriunde și se poate integra în traficul comercial normal. Poate fi configurat și gata de declanșare în mai puțin de o oră, poate trage aproximativ o duzină de explozii per umplere, în funcție de cât timp este tras laserul către o singură țintă și, cel mai important, poate fi dezasamblat și mutat în câteva minute. minute după împușcătură."
    
  "Doar o duzină de rânduri? Nu sună a prea multă luptă."
    
  "Putem, desigur, să luăm mai mult combustibil cu noi", a spus Furzienko, "dar Phanar nu a fost niciodată conceput pentru a contracara un număr mare de nave spațiale sau avioane. Din cauza supraîncălzirii, sistemul poate funcționa nu mai mult de treizeci de secunde la un moment dat, iar o singură încărcătură de combustibil permite laserului să funcționeze pentru un total de aproximativ șaizeci de secunde. Următoarea salvă poate fi trasă la treizeci până la patruzeci de minute după realimentare, în funcție de faptul că combustibilul provine de la o mașină de pompieri sau un vehicul de sprijin separat. Majoritatea navelor spațiale pe orbita joasă a Pământului se vor afla cu mult sub orizont înainte de a începe un alt bombardament, așa că am decis că cel mai bine ar fi să nu încercăm prea multe bombardamente simultan.
    
  "În plus, orice altceva dintr-un convoi crește și el în dimensiune - securitate, provizii, piese de schimb, generatoare de energie - așa că am decis să limităm combustibilul laser suplimentar la un singur camion. Cu un vehicul de comandă și de incendiu, un vehicul de putere și control, un vehicul de realimentare și alimentare și un vehicul de asistență și echipaj, se poate deplasa în continuare destul de anonim pe drumuri deschise oriunde, fără a atrage atenția. L-am adus înapoi la Moscova pentru teste și actualizări suplimentare. Acest lucru va dura ceva timp pentru a se finaliza."
    
  - Cred că ai avut destul timp, generale, spuse Zevitin. "Americanii trebuie să vadă cât de vulnerabile pot fi stația lor spațială prețioasă și avioanele spațiale. Vreau ca acest sistem să înceapă acum."
    
  "Dacă aș avea mai mulți ingineri și mai mulți bani, domnule, le-aș putea termina pe cele trei care sunt în construcție într-un an", a spus Furzienko. Se uită la generalul Darzov. "Dar se pare că se acordă multă atenție Proiectului Fulger al generalului Darzov și mă tem că resursele noastre sunt irosite."
    
  "Darzov a prezentat mai multe argumente convingătoare în favoarea lui Molniya, generalul Furzienko", a spus Zevitin.
    
  "Mă tem că nu știu ce este Fulgerul, domnule președinte", a spus Alexandra Khedrov. "Bănuiesc că acesta nu este un producător foarte bun de ceasuri. Este acesta un nou program secret de arme?"
    
  Zevitin dădu din cap către Andrei Darzov, care s-a ridicat și a început: "Fulgerul este o armă anti-satelit lansată în aer, doamnă ministru. Aceasta este doar un prototip de armă, o combinație a rachetei de croazieră hipersonică Kh-90, reprogramată pentru a zbura la altitudini extreme, cu o combinație de motor ramjet și propulsie cu reacție care îi permite să zboare la altitudini de până la cinci sute de kilometri deasupra Pământului. . Sistemul a fost dezvoltat pentru prima dată de americani în anii 1980; am avut un sistem similar, dar a fost anulat cu mulți ani în urmă. Tehnologia s-a îmbunătățit semnificativ de atunci."
    
  "Fulgerul este un mare pas înapoi", a spus Furzienko. "Sistemul laser și-a dovedit valoarea. Armele anti-sateliți lansate prin aer au fost respinse cu ani în urmă pentru că nu erau fiabile și prea ușor de detectat."
    
  "Cu tot respectul, domnule, nu sunt de acord", a spus Darzov. Furzienko s-a întors să-și privească subalternul, dar a fost greu să se uite la rănile destul de alarmante ale bărbatului și a fost forțat să-și îndepărteze privirea. "Problema cu armele ASAT fixe, așa cum a fost descoperită cu laserul Kavaznya ASAT, este că sunt prea ușor de atacat, chiar și cu numeroase și sofisticate sisteme de arme antiaeriene care le protejează. Chiar și sistemul laser mobil pe care l-am dezvoltat este vulnerabil la atac, deoarece necesită atât de mult sprijin și necesită atât de mult timp pentru a fi configurat, alimentat și țintit. Am văzut cât de repede au putut americanii să atace un site cu laser din Iran - din fericire, am avut timp să mutăm sistemul real și să construim o momeală în locul lui. Fulgerele pot fi transportate către multe baze aeriene de-a lungul traseului țintei și pot ataca din diferite unghiuri.
    
  "Un avion de luptă MiG-29 sau un bombardier ușor Tupolev-16 ridică o rachetă Molniya în aer, sau două rachete pot fi transportate de un bombardier greu Tupolev-95 sau Tupolev-160", a continuat Darzov. "Aeronavele de transport sunt retrase. într-o poziție folosind radare la sol sau aeropurtate, iar apoi rachetele sunt eliberate.Molniya folosește un motor solid de rachetă pentru a accelera la viteza supersonică, unde apoi folosește un motor ramjet pentru a accelera de opt ori viteza sunetului și pentru a urca la o altitudine specificată. . Odată ce se află în raza de acțiune a țintei, își folosește senzorii de la bord pentru a urmări ținta și trage motorul rachetei din a treia etapă pentru a începe interceptarea. Folosește propulsoare de precizie pentru a ajunge în raza de tragere, apoi trage un focos puternic exploziv. Putem monta și un focos puternic exploziv. focos nuclear sau cu raze X pe armă, în funcție de dimensiunea țintei."
    
  "Laser cu raze X? Ce este?"
    
  "Un laser cu raze X este un dispozitiv care colectează și focalizează razele X de la o mică explozie nucleară și produce fascicule de energie extrem de puternice, cu rază lungă de acțiune, care pot pătrunde chiar și într-o navă spațială puternic ecranată până la două sute de kilometri", a spus Darzov. "Este conceput pentru a dezactiva o navă spațială prin amestecarea electronicelor și a sistemelor de ghidare."
    
  "Utilizarea armelor nucleare în spațiu va crea probleme în comunitatea internațională, domnule general", a menționat Khedrov.
    
  - Americanii au avut un reactor nuclear care zbura deasupra Rusiei timp de decenii și nimeni nu părea să observe, Alexandra, spuse Zevitin cu amărăciune. "Laserul cu raze X este doar o opțiune - îl vom folosi doar dacă se consideră că este absolut necesar."
    
  "Reactorul nuclear de la bordul stației spațiale americane este destinat numai pentru generarea de energie, domnule", a subliniat Khedrov. "Da, laserul a fost folosit ca armă ofensivă, dar reactorul este privit diferit..."
    
  "Acesta este încă un dispozitiv nuclear", a argumentat Zevitin, "care este interzis în mod expres de tratat - un tratat pe care americanii îl ignoră neglijent!"
    
  "Sunt de acord cu dumneavoastră, domnule", a spus Khedrov, "dar după atacurile aeriene împotriva Statelor Unite cu arme nucleare de către președintele Gryzlov..."
    
  "Da, da, știu... America primește un permis, iar lumea așteaptă cu frică să vadă ce va face Rusia în continuare", a spus Zevitin, cu dezamăgirea evidentă în voce. "M-am săturat de standardele duble." Clătină din cap, apoi se întoarse spre generalul Darzov. "Care este starea programului de rachete anti-satelit, domnule general? Putem implementa sistemul sau nu?"
    
  "Testele suplimentare subterane ale prototipului de instalație Molniya au avut mare succes", a continuat Darzov. "Tehnicienii și inginerii vor să facă mai multe teste, dar cred că acum este gata de luptă, domnule. Putem petrece ani de zile făcând îmbunătățiri și ajustări și îmbunătățirea acestuia, dar cred că este gata așa cum este și recomand implementarea imediată."
    
  "Scuzați-mă, domnule", interveni Furzienko, privindu-l confuz pe ministrul Apărării Naționale Ostenkov, "dar generalul Darzov nu este responsabil pentru Molniya. Acesta este un proiect secret care este încă controlat de biroul meu de cercetare și dezvoltare."
    
  - Nu mai, generale, spuse Zevitin. "L-am instruit pe generalul Darzov să dezvolte strategii pentru a combate stația spațială americană și avioanele spațiale. El va raporta direct mie și ministrului Ostenkov".
    
  Gura lui Furzienko s-a deschis și s-a închis în confuzie, apoi s-a întărit de furie evidentă. "Este scandalos, domnule!" - a scapat el. "Este o insultă! Șeful Statului Major este responsabil de organizarea, pregătirea și echiparea forțelor armate și ar fi trebuit să fiu informat despre asta!"
    
  - Vă spun acum, generale, spuse Zevitin. "Phanar și Lightning îi aparțin lui Darzov. Mă va ține la curent cu acțiunile sale și va face recomandări Biroului de Securitate Națională, dar primește doar ordine de la mine. Cu cât operează mai departe de lanțul tău de comandă, cu atât mai bine." Zevitin a zâmbit și a dat din cap înțelegător. - O mică lecție pe care am învățat-o de la prietenul nostru, generalul Patrick Shane McLanahan de-a lungul anilor, nu?
    
  "Cred că acest om este obsesiv, compulsiv, paranoic și probabil schizofrenic, domnule", a spus Darzov, "dar este și curajos și inteligent - două trăsături pe care le admir. Unitatea sa este extrem de eficientă deoarece operează rapid și îndrăzneț cu un număr mic de forțe extrem de motivate și energice care stăpânesc ultimele inovații tehnologice. De asemenea, McLanahan pare să ignore complet majoritatea regulilor, convențiilor normale și lanțurilor de comandă și acționează cu nesăbuință, poate chiar cu nesăbuință. Unii spun că e nebun. Tot ce știu este că își face treaba."
    
  - Până vei înnebuni, a avertizat Zevitin.
    
  "Din păcate, sunt de acord cu ministrul Khedrov, domnule: comunitatea mondială nu va considera armele nucleare din spațiu drept arme defensive", a spus ministrul Apărării Naționale Ostenkov.
    
  "Comunitatea mondială privește în altă parte și își închide ochii și urechile în timp ce americanii pun un reactor nuclear pe orbită deasupra capetelor lor și umplu cerul cu sateliți și planete spațiale - chiar nu-mi pasă deloc părerea lor", Zevitin. spuse supărat. "Americanilor nu li se permite să intre și să iasă liber din spațiu după cum doresc. Laserul nostru mobil la sol a distrus unul și aproape a distrus un altul dintre avioanele lor spațiale - aproape le-am distrus întreaga flotă operațională. Dacă putem distruge tot ce le-a mai rămas, le putem submina programul spațial militar și poate ne dăm șansa de a ajunge din nou din urmă." Se uită înverșunat la Ostenkov. "Trebuia ta este să susții dezvoltarea și implementarea lui Phanar și Lightning, Ostenkov, nu să-mi spui ce crezi că va spune lumea. Este clar?"
    
  - Da, domnule, spuse Ostenkov. "Racheta anti-satelit este pregătită pentru testare operațională. Aceasta poate fi cea mai periculoasă armă din arsenalul nostru de la racheta de croazieră hipersonică Kh-90, pe care Gryzlov a folosit-o cu succes pentru a ataca Statele Unite. Poate fi implementat rapid și ușor oriunde în lume, mai rapid decât poate fi lansată sau mutată o navă spațială pe orbită. Putem transporta Lightning oriunde și riscăm doar un mic risc de detectare până când se declanșează."
    
  "Si apoi, ce?" - a întrebat Orlev. "Americanii vor riposta cu tot ce au. Știți că ei consideră spațiul ca parte a teritoriului lor suveran."
    
  "De aceea trebuie să folosim Phanar și Lightning cu atenție - foarte, foarte atent", a spus Zevitin. "Utilitatea lor ca arme depinde mai mult de distrugerea în liniște a activelor spațiale ale americanilor decât de încercarea de a le distruge complet. Dacă este posibil să pară că stația lor spațială, avioanele spațiale și sateliții sunt nesigure sau risipitoare, americanii le vor închide singuri. Acesta nu este un plan de atac sau un joc de pisica și șoarecele - este un joc de iritare, degradare liniștită și incertitudine în creștere. Vreau să-i înving pe americani".
    
  - Pune un bug în rahat, domnule? - a întrebat Orlev. "Ce înseamnă?"
    
  "Asta înseamnă să ataci americanii cu mușcături de țânțari, nu cu săbii", a spus Zevitin, de data aceasta în rusă, fără să-și dea seama până în acel moment că a trecut din nou la engleză, entuziasmat. "Americanii nu tolerează eșecul. Dacă nu funcționează, îl vor arunca și îl vor înlocui cu ceva mai bun, chiar dacă defecțiunea nu este vina lor. Nu numai că vor renunța la ceva care nu funcționează, dar vor învinovăți pe toți ceilalți pentru eșec, vor cheltui miliarde de dolari dând vina pe altcineva pentru că își asumă vina și apoi vor cheltui alte miliarde încercând să găsească o soluție care de multe ori este inferioară. la primul." El a zâmbit, apoi a adăugat: "Și cheia acestei lucrări este președintele Joseph Gardner".
    
  - Desigur, domnule, el este președintele Statelor Unite, remarcă Orlev jenat.
    
  "Nu vorbesc despre birou, ci despre persoana însăși", a spus Zevitin. "El poate fi comandantul șef al celei mai puternice forțe militare din lume, dar ceea ce nu comanda este cea mai importantă cale către succes: controlul pe sine." S-a uitat la consilierii din jurul lui și a văzut în mare parte expresii goale. "Mulțumesc tuturor, mulțumesc, asta e tot pentru ziua de azi", a spus el disprețuitor, întinzându-și o altă țigară.
    
  Șeful statului major Orlev și ministrul de externe Khedrov au rămas în urmă; Orlev nici măcar nu a încercat să-i sugereze lui Khedrov să li se permită lui și președintelui să vorbească în privat. - Domnule, am impresia, pe care o împărtășesc, că personalul este confuz de intențiile dumneavoastră, spuse Orlev cu hotărâre. "Jumătate dintre ei văd că predați puterea americanilor; alții cred că ești gata să începi un război cu ei."
    
  - Bine... E bine, spuse Zevitin, trăgând adânc din țigară, apoi expirând zgomotos. "Dacă consilierii mei părăsesc biroul meu presupunând - mai ales în direcții opuse - nu vor avea ocazia să formuleze o contrastrategie. În plus, dacă sunt confuzi, cu siguranță ar trebui să fie și americanii. Orlev părea îngrijorat. "Peter, încă nu îi putem învinge pe americani într-o confruntare militară - am falimenta această țară dacă am încerca. Dar avem multe oportunități de a-i confrunta și de a-i lipsi de victorie. Gardner este veriga slabă. Trebuie să-i găsești vina. Suficient pentru a-l enerva și el va întoarce spatele chiar și celor mai de încredere consilieri și compatrioți loiali ai săi." Zevitin s-a gândit o clipă, apoi a adăugat: "Trebuie să fie supărat chiar acum. Atacul asupra luptătorului nostru... Ar trebui să știe cât de supărați suntem că ne-au doborât luptătorul cu un dispozitiv nuclear cu randament redus."
    
  "Dar... luptătorul nu a fost doborât", i-a amintit Orlev, "și generalul a spus că arma nu este o armă nucleară cu raze T, ci..."
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, Peter, o să le spunem americanilor nu ceea ce știm, ci ceea ce credem", a spus Zevitin cu iritare în voce, dar cu un zâmbet pe buze. "Rapoartele mele spun că ne-au doborât luptătorul cu un dispozitiv nuclear T-Ray fără provocare. Acesta este un act de război. Pune-l imediat pe Gardner la telefon."
    
  "Ar trebui ministrul Hedrov să ia legătura și...?"
    
  "Nu, voi protesta direct la Gardner", a spus Zevitin. Orlev dădu din cap și ridică telefonul de pe biroul lui Zevitin. "Acesta nu este un telefon obișnuit, Peter. Folosiți linia fierbinte. Atât vocea, cât și datele în același timp." Linia fierbinte de urgență dintre Washington și Moscova a fost modernizată după conflictele din 2004 pentru a oferi comunicații voce, date și video între cele două capitale, precum și comunicații prin teletip și fax, și a permis mai multe legături prin satelit, făcând mai ușor pentru lideri să se contacteze între ei. . "Domnule Hedrov, veți depune o plângere oficială la Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite, precum și la Departamentul de Stat al SUA. Și vreau ca fiecare instituție de presă de pe planetă să publice imediat un raport despre incident."
    
  Orlev a sunat mai întâi Ministerul de Externe, apoi a contactat ofițerul de legătură cu Kremlinul pentru a deschide o linie telefonică pentru președinte. "Domnule, asta ar putea avea consecințe neplăcute", a avertizat Orlev, așteptând legătura. "Fără îndoială, pilotul nostru a inițiat atacul deschizând focul asupra bombardierului american..."
    
  "Dar numai după ce bombardierul și-a lansat racheta hipersonică", a spus Zevitin. "Această rachetă ar fi putut ajunge oriunde. Americanii au fost clar agresorii. Pilotul era pe deplin justificat să-și tragă rachetele. Se pare că avea dreptate, pentru că racheta pe care americanii au tras-o asupra Teheranului avea un focos chimic."
    
  "Dar-"
    
  - Rapoartele timpurii pot fi inexacte, Peter, spuse Zevitin, dar asta nu înseamnă că nu putem protesta acum împotriva acestui incident. Cred că Gardner va acționa mai întâi și apoi va verifica faptele. Așteaptă și vezi."
    
  Alexandra Khedrov se uită lung la Zevitin în tăcere; apoi: "Ce înseamnă toate astea, Leonid?" Vrei doar să-l enervezi pe Gardner? Pentru ce? Nu merită un asemenea efort. Cel mai probabil se va autodistruge fără tine în mod constant... După cum ai spus, "sâcâială" l. Și, desigur, nu poți să vrei ca Rusia să-i sprijine pe iranieni. După cum am spus mai devreme, este la fel de probabil să ne întoarcă spatele după ce își vor retrage țara."
    
  "Acest lucru nu are absolut nimic de-a face cu Iranul, Alexandra și tot ce are de-a face cu Rusia", a spus Zevitin. "Rusia nu va mai fi înconjurată și izolată. Gryzlov, desigur, suferea de iluzii de grandoare, dar din cauza ideilor sale nebune, Rusia a început să fie din nou de temut. Dar, în frica sau milă absolută, lumea a început să ofere Statelor Unite tot ce și-a dorit, și asta a fost să încercuiască și să încerce să zdrobească din nou Rusia. Nu voi lăsa să se întâmple asta."
    
  "Dar cum va realiza acest lucru desfășurarea acestor arme antispațiale?"
    
  - Nu înțelegi, Alexandra, amenințarea cu războiul împotriva americanilor nu va face decât să le întărească hotărârea, explică Zevitin. "Chiar și un tip fără coloană vertebrală ca Gardner se va lupta dacă are spatele lipit de perete - cel puțin își va dezlănțui câinele McLanahan de la vechituri asupra noastră, indiferent cât de mult îi va supăra puterea și determinarea.
    
  "Nu, trebuie să-i facem pe americani să creadă că sunt slabi, că trebuie să coopereze și să negocieze cu Rusia pentru a evita războiul și dezastrul", a continuat Zevitin. "Ura și frica lui Gardner față de McLanahan este cheia. Pentru a arăta ca liderul curajos care nu poate fi niciodată, sper că Gardner își va sacrifica cel mai mare general, își va demonta cele mai avansate sisteme de arme și va abandona alianțele importante și angajamentele de apărare, toate pe altarul cooperării internaționale și al păcii mondiale."
    
  "Dar de ce? În ce scop, domnule președinte? De ce să riscați un astfel de război cu americanii?
    
  - Pentru că nu voi tolera ca Rusia să fie înconjurată, spuse Zevitin tăios. "Uită-te la blestemata de hartă, domnule ministru! Fiecare țară din fosta Pact de la Varșovia este membră a Organizației Tratatului Atlanticului de Nord; aproape fiecare fostă republică sovietică are un fel de bază NATO sau americană".
    
  Zevitin s-a dus să-și aprindă o altă țigară, dar, într-o furie oarbă, a aruncat-o peste masă. "Suntem bogați dincolo de visele părinților noștri, Alexandra, și totuși nu putem scuipă fără ca americanii să se plângă, să măsoare, să analizeze sau să intercepteze", a exclamat el. "Dacă mă trezesc și văd această nenorocită de stație spațială care se repezi pe cer - cerul meu rusesc! - încă o dată, am să țip! Și dacă văd un alt adolescent pe străzile Moscovei uitându-se la o emisiune TV americană sau ascultând muzică occidentală pentru că el sau ea are acces gratuit la internet datorită organizației americane Space Dominance, voi omorî pe cineva! Suficient! Suficient! Rusia nu va fi înconjurată și nu vom fi obligați să ne supunem jucăriilor spațiale!
    
  "Vreau ca cerul Rusiei să fie curățat de navele spațiale americane și vreau ca undele noastre să fie curățate de emisiunile americane și nu-mi pasă dacă trebuie să încep un război în Iran, Turkmenistan, Europa sau în spațiu pentru a fa asta!"
    
    
  LA BORDUL STAȚIEI SPATIALE ARMSTRONG
  Puţin timp mai târziu
    
    
  - Armăsarul Zero-Șapte este gata să zboare, domnule, a raportat sergentul maestru Lucas.
    
  "Mulțumesc, domnule sergent", a răspuns Patrick McLanahan. A apăsat un comutator de pe consolă: "Bucură-te acasă, Boomer". Spuneți-mi cum funcționează experimentele de lansare a modulului și noua procedură de reintrare."
    
  "Se va face, domnule", a răspuns Hunter Noble. "Este ciudat că nu ești la bordul avionului cu reacție."
    
  - Măcar poți pilota de data asta, nu?
    
  "A trebuit să mă lupt cu Frenchie pentru asta și a fost aproape - dar da, am câștigat", a spus Boomer. A surprins privirea supărată din camera din spate a carlingului a locotenentului comandant al Marinei SUA Lisette "Frenchie" Moulin, un pilot de luptă F/A-18 Hornet cu experiență și comandant și pilot al navetei spațiale NASA. Ea se calificase recent ca comandantul navei XR-A9 Black Stallion și căuta mereu o altă șansă de a pilota Bird, dar niciunul dintre argumentele ei nu a funcționat pentru Boomer de data aceasta. Când Patrick zbura spre și dinspre gară - ceea ce a fost destul de des în ultima vreme - de obicei alegea Boomer pe bancheta din spate.
    
  Câteva minute mai târziu, Black Stallion s-a separat de docul de andocare de la bordul stației spațiale a lui Armstrong, iar Boomer a manevrat cu grijă nava departe de stație. Când au fost suficient de departe, el a manevrat în poziție pentru a trage ștafeta, zburând prima coadă. "Listele de verificare cu numărătoarea inversă sunt complete, trecem la reținerea automată finală a numărătorii inverse", a anunțat el prin interfon. "Sunt aproximativ șase sute de mile până când aterizăm. Ești pregătit pentru asta, Frenchy?"
    
  - Am raportat deja că listele mele de verificare sunt complete, căpitane, răspunse Moulin.
    
  Boomer își dădu ochii peste cap, simulat de iritare. "Frenchie, când ajungem acasă, trebuie să stăm într-un bar drăguț undeva pe Strip, să bem șampanie scumpă și să vorbim despre atitudinea ta - față de mine, față de serviciu, față de viață."
    
  "Căpitane, știi foarte bine că sunt logodită, nu beau și îmi iubesc slujba și viața", a spus Moulin cu aceeași voce răgușită și monotonă pe care Boomer o ura absolut. "Aș putea adăuga, de asemenea, dacă nu v-ați dat seama până acum, că urăsc acest indicativ de apel și nu vă plac în mod deosebit, așa că chiar dacă aș fi liber, beam alcool și ai fi ultimul om de pe pământ cu cel mai mult cu o pula mare și o limbă lungă în această parte a Vegas-ului, nu aș fi văzut mort într-un bar sau nicăieri cu tine."
    
  "Oh, franțuzește. Este crud".
    
  "Cred că ești un comandant remarcabil de navă spațială, inginer și pilot de testare competent", a adăugat ea, "dar mi se pare o rușine pentru uniformă și adesea mă întreb de ce ești încă în Dreamland și încă membru al Forțelor Aeriene din S.U.A. Cred că priceperea ta ca inginer pare să eclipseze petrecerile, întâlnirile din cazinou și fluxul constant de femei din viața ta și din afara ei - mai ales în afara companiei - și, sincer, mă supără."
    
  - Nu te abține, comandante. Spune-mi cum te simți cu adevărat."
    
  "Acum, când raportez "lista de verificare completă", căpitane, după cum bine știi, asta indică faptul că stația mea este în regulă, că am studiat și verificat tot ce am putut pe stația ta și pe restul navei și am găsit-o optimă. și că sunt pregătit pentru următoarea evoluție."
    
  "Oooh. Îmi place când vorbești dialectul naval. "Squared away" și "evolution" sună atât de nautic. De asemenea, este puțin ciudat când vine de la o femeie."
    
  "Știi, căpitane, eu suport prostiile tale pentru că ești din Forțele Aeriene, iar aceasta este o ramură a Forțelor Aeriene și știu că ofițerii Forțelor Aeriene se comportă întotdeauna dezinvolt unii cu alții, chiar dacă există un diferență mare de rang între ei", a remarcat Moulin. "Ești și comandantul navei spațiale, ceea ce te face responsabil, deși te depășesc. Așa că voi ignora remarcile tale sexiste în timpul acestei misiuni. Dar asta cu siguranță nu schimbă opinia mea despre tine ca persoană și ca ofițer al Forțelor Aeriene - de fapt, o confirmă."
    
  "Îmi pare rău. Nu am auzit toate astea. Eram ocupat să-mi pun creioane în urechi ca să nu te ascult."
    
  "Putem să urmăm planul de zbor de test și să o facem, căpitane, fără toate aceste prostii masculine macho?" Am întârziat deja treizeci de secunde de la ora programată de începere.
    
  - Bine, bine, franțuzește, spuse Boomer. "Încercam doar să mă comport ca și cum am fi parte dintr-o echipă și nu am fi servit pe punțile separate ale unei nave maritime din secolul al XIX-lea. Iartă-mă că am încercat." A apăsat butonul de control de pe stick-ul său de control al zborului. "Scoate-mă din asta, al șaptelea armăsar. Începeți coborârea cu putere."
    
  "Începe coborârea motorizată, opriți coborârea motorizată..." Când computerul nu a primit o comandă de anulare, a început: "Începe înregistrarea de pe orbită în trei, doi, unul, acum." Sistemul de rachete cu detonare cu impulsuri laser sau LPDRS, motoare .pronunțat "leoparzi", activat și atins puterea maximă. Prin arderea combustibilului pentru avioane JP-7 și a oxidantului de peroxid de hidrogen cu alte substanțe chimice și impulsuri laser supraîncălzite pentru a crește impulsul specific, cele patru motoare LPDRS ale Black Stallion au produs de două ori forța tuturor motoarelor de la bordul navetei spațiale combinate.
    
  Pe măsură ce nava spațială a încetinit, a început să coboare. De obicei, la o anumită viteză, Boomer oprește motoarele principale, apoi punea nava spațială într-o poziție înaltă pentru zborul înainte și se pregătea pentru "interfața de intrare" sau prima întâlnire cu atmosfera, apoi folosea aerofrânarea - răzuire. de pe partea inferioară ecranată.cu atmosferă - a încetini înainte de aterizare. Cu toate acestea, de data aceasta Boomer-ul a continuat să zboare primul, cu motoarele LPDRS funcționând la putere maximă.
    
  Majoritatea navelor spațiale nu au putut face asta mult timp pentru că nu aveau suficient combustibil, dar avionul spațial Black Stallion era diferit: pentru că a fost alimentat în timp ce zbura la stația spațială Armstrong, avea la fel de mult combustibil cât ar fi avut dacă ar fi avut a decolat pe orbită, ceea ce însemna că motoarele sale puteau funcționa mult mai mult în timpul întoarcerii. Deși aerofrânarea era mult mai economică, avea propriul său set de pericole, și anume temperaturi ridicate de frecare care se acumulau pe partea inferioară a navei spațiale, așa că echipajul a încercat o metodă diferită de recuperare.
    
  Pe măsură ce Armăsarul Negru a încetinit și mai mult, unghiul de coborâre a devenit mai abrupt până când părea că ar fi îndreptat drept în sus. Calculatoarele de zbor și de control al motorului au ajustat puterea pentru a menține o forță de frânare constantă de 3 G. "Urăsc să întreb," a mormăit Boomer în timp ce forțele G-i împingeau corpul înapoi pe scaun, "dar ce mai faci acolo, franțuzoasule. ?" Încă optim?"
    
  "Verde, căpitane", a răspuns Frenchie, forțându-se să respire prin mușchii strânși ai gâtului pentru a-și menține mușchii abdominali încordați, ceea ce i-a crescut tensiunea arterială în cap. "Toate sistemele în verde, verificarea stației finalizată."
    
  - Raport foarte detaliat, mulțumesc, domnule Moulin, spuse Boomer. "Aici sunt și eu optim."
    
  Zburând la Mach 5, sau de cinci ori viteza sunetului, și chiar înainte de a reintra în atmosferă la o altitudine de aproximativ șaizeci de mile, Boomer a spus: "Gata pentru a începe separarea sarcinii utile". Vocea lui suna mult mai serioasă acum, deoarece aceasta era o fază mult mai critică a misiunii.
    
  "Înțeleg, sarcina utilă este împărțită... Programul rulează", a răspuns Moulin. Ușile compartimentului de marfă de pe partea de sus a fuzelajului Black Stallion s-au deschis și motoare puternice au împins containerul BDU-58 din golf. Containerul BDU-58 "Meteor" a fost proiectat pentru a proteja până la patru mii de lire sterline de sarcină utilă în timpul coborârii atmosferice. Odată trecut prin atmosferă, Meteor poate zbura până la trei sute de mile până la locul său de aterizare sau poate arunca încărcătura înainte de a impacta solul.
    
  Această misiune a fost concepută pentru a demonstra că avioanele spațiale Black Stallion ar putea ateriza rapid și precis un avion de recunoaștere cu rază lungă de acțiune oriunde pe planeta Pământ. Meteor va lansa o singură aeronavă de supraveghere AQ-11 Night Owl fără pilot la o altitudine de aproximativ treizeci de mii de picioare în apropierea graniței Iran-Afganistan. Pe parcursul lunii următoare, Night Owl va monitoriza zona folosind radar cu infraroșu și unde milimetrice pentru semne ale insurgenților musulmani care trec granița sau Corpul Gărzii Revoluționare Islamice sau convoaiele Forței Al-Quds care fac contrabandă cu arme sau provizii din țările vecine.
    
  După ce containerul care conținea meteoritul a fost îndepărtat, Boomer și Frenchie și-au continuat coborârea motorizată. Atmosfera a făcut ca avionul spațial să decelereze mult mai repede, iar în curând motoarele LPDRS au încetinit pentru a menține o decelerație maximă de 3 G. "Temperatura carenei este în limitele normale", a raportat Moulin. "Cu siguranță îmi plac aceste coborâri controlate."
    
  Boomer s-a confruntat cu forțele G, a întins mâna și a bătut mâna pe partea de sus a tabloului de bord. - Frumoasă navă spațială, drăguță navă spațială, a guturat el tandru. "Și ei îi plac cursele alea de coborâre - toată căldura aia pe burtă nu este foarte plăcută, nu-i așa, dragă? Ți-am spus, franțuzule, că motoarele Leopard au fost ideea mea?
    
  - Doar de un milion de ori, căpitane.
    
  "Oh da".
    
  "Presiunea aerului de la suprafață a crescut în verde... Calculatoarele asigură siguranța sistemului de control al reacției", a raportat Moulin. "Suprafețele de control adaptate la misiune sunt în modul de testare... Testele au fost finalizate și sistemul MAW răspunde la comenzile computerului." Sistemul MAW, sau Mission Adaptive Wing, era o serie de dispozitive de acționare minuscule de pe fuselaj care transformau, în esență, întregul corp al avionului spațial într-un dispozitiv de ridicare - computerele modelau pielea după cum era necesar pentru a manevra, a urca sau a coborî, oferind aeronavei mai multă alunecare. sau decelerare rapidă. Chiar și atunci când zbura înapoi, sistemul MAW a permis controlul deplin al avionului spațial. Cu controlul atmosferic activ, Boomer însuși a preluat controlul asupra Armăsarului Negru, s-a întors astfel încât să zboare înainte ca un avion normal, apoi a pilotat manual ambarcațiunea printr-o serie de viraje strânse, cu unghi mare de atac pentru a crește viteza, menținând în același timp rata. de coborâre și temperatura corpului este sub control.
    
  În același timp, a manevrat pentru a lua o poziție de aterizare. Această aterizare promitea să fie puțin mai dificilă decât majoritatea, deoarece locul lor de aterizare era în sud-estul Turciei, la o bază militară comună turco-NATO, într-un oraș numit Batman. Batman AFB a fost baza Forței de operații speciale comune în timpul războiului din Golf din 1991, când forțele speciale ale armatei americane și trupele de salvare ale forțelor aeriene au efectuat misiuni ascunse în Irak. După război, a fost readus sub controlul civil turc. Într-un efort de a spori cooperarea și de a îmbunătăți relațiile cu frații săi musulmani din Orientul Mijlociu, Turcia a interzis operațiunile militare ofensive ale NATO de la Batman, dar America i-a convins pe turci să permită avioane de recunoaștere și de atac să zboare din Batman pentru a vâna și distruge insurgenții din Batman. Iranul. Acum era una dintre cele mai importante baze aeriene avansate pentru forțele americane și NATO din Orientul Mijlociu, Europa de Est și Asia Centrală.
    
  "Șaizeci de mii de picioare, presiune atmosferică în zona verde, gata să intercepteze leoparzii", a raportat Moulin. Boomer rânji - securizarea leoparzilor și trecerea în modul turboreactor cu aer se făceau automat, ca majoritatea operațiunilor pe avionul spațial, dar Moulin încerca întotdeauna să ghicească din timp când computerul va începe procedura. Drăguț, da - dar în general era și corect. Desigur, computerul l-a anunțat că motoarele LPDRS sunt protejate. "Suntem încă în modul "manual", căpitane", i-a amintit Moulin. "Sistemul nu va reporni automat motoarele."
    
  - Ești foarte bun la asta, nu-i așa, Frenchie? a glumit Boomer.
    
  - E treaba mea, căpitane.
    
  "Nu o să-mi spui niciodată "Boomer", nu-i așa?
    
  - Puțin probabil, căpitane.
    
  "Nu știi ce pierzi, franțuzoasule."
    
  "Voi supraviețui. Gata de repornire."
    
  O parte din farmecul ei a fost cu siguranță goana. Poate că era atât de treabă în pat - dar asta ar fi trebuit să aștepte până se vor așeza în tandem. "Opresc motoarele, motoarele cu turboreacție prind viață." Acum era suficient oxigen în atmosferă pentru a opri folosirea peroxidului de hidrogen pentru a arde combustibilul pentru avioane, așa că Boomer a deschis din nou urechile mobile de pe orificiile de admisie a motorului și a început secvența de pornire a motorului. Câteva clipe mai târziu, motoarele turboreactor erau la ralanti și gata de zbor. Ruta lor de zbor îi luase peste Europa Centrală și Ucraina, iar acum se aflau peste Marea Neagră, îndreptându-se spre sud-est spre Turcia. Pe lângă menținerea temperaturii scăzute a carenei, procedurile de coborâre accelerată le-au permis să deorbiteze mult mai repede - puteau coborî de la o altitudine de două sute de mile până la o poziție inițială de apropiere numită "poarta înaltă" în mai puțin de o mie de mile, în timp ce o coborâre normală. cu aerofrânarea ar putea dura aproape cinci mii de mile.
    
  Sub șaizeci de mii de picioare se aflau în spațiul aerian cu control pozitiv de clasa A, așa că acum trebuiau să urmeze toate procedurile normale de control al traficului aerian. Calculatorul a introdus deja frecvența corespunzătoare în radioul cu microunde numărul unu: "Centrul Ankara, acesta este al șaptelea turmă, atenție cuvenită, la o sută douăzeci de mile nord-vest de Ankara, depășind nivelul de zbor cinci-patru-zero, solicitând activarea planul nostru de zbor. Vom fi Marte cu chevronul Patru-Un."
    
  "Al șaptelea grup, centrul Ankara, rămâneți în afara zonei de identificare a apărării aeriene a Turciei până când sunt detectați de radar, semnalați normal unu-patru-unu-șapte." Boomer a recitit toate instrucțiunile.
    
  În acel moment, la radioul lor secundar criptat, au auzit: "Armăsar șapte, chevron patru-Unu pe albastru Doi".
    
  Boomer i-a cerut lui Frenchie să asculte frecvența de control al traficului aerian, apoi a trecut la postul de radio auxiliar: "Four-One, acesta este Seventh Stallion". Au făcut schimb de coduri de provocare și de răspuns pentru a-și confirma reciproc identitatea, chiar dacă se aflau pe un canal criptat. "Am decolat de pe Batman pentru că am auzit de la Ankara ATC că nu permit nici unei aeronave să-și traverseze apărarea antiaeriană, chiar și celor cu planuri de zbor stabilite. Nu știm ce se întâmplă, dar de obicei este pentru că un avion sau o navă neidentificate le-a invadat spațiul aerian sau apele, sau unii kurzi au tras niște mortiere peste graniță și închid totul până când rezolvă problema. Ne apropiem de punctul de întâlnire Coada de Pește. Vă sugerez să mergeți paralel cu punctul de acolo, apoi să vă îndreptați spre MK."
    
  - Mulțumesc că ești la curent cu lucrurile, Four-One, spuse Boomer, cu ușurarea vizibilă în voce. Folosirea profilului de coborâre îmbunătățit le epuizase grav rezervele de combustibil - în acest moment erau aproape fără combustibil și, în momentul în care ajungeau la punctul de apropiere inițial de la Batman AFB, aveau să fie la rezerve de combustibil de urgență și nu aveau combustibil pentru a zbura. altundeva. Cel mai apropiat punct alternativ de aterizare a fost Aeroportul Mihail Cogniceanu de lângă Constanța, România, sau pur și simplu "MK", pe scurt, prima bază militară americană stabilită într-o țară din fosta Pact de la Varșovia.
    
  Odată ce cele două aeronave au fost conectate printr-un transceiver securizat, afișajele lor multifuncționale le-au arătat locația celuilalt, ruta pe care aveau să o parcurgă până la punctul de întâlnire și punctele de cotitură de care aveau nevoie pentru a ajunge în poziție. Armăsarul Negru atinsese punctul inițial de realimentare în aer cu cincisprezece minute mai devreme, la patru sute de noduri și o altitudine de treizeci de mii de picioare, așa că Boomer a început o serie de viraje strânse pentru a reduce viteza aerului în exces. "Îmi place să fac găuri în cer, să zbor cu cea mai rapidă aeronavă cu echipaj de pe planetă."
    
  "Unul îl cheamă pe cel de-al șaptelea armăsar", a auzit Boomer prin satelitul său criptat.
    
  "Este Dumnezeu în WATCHMEN", a glumit el. "Înainte, Unu."
    
  "Sunteți autorizat să mergeți la MK", a spus Patrick McLanahan de la stația spațială Armstrong. El a monitorizat progresul avionului spațial din modulul de comandă. "Echipele sunt pregătite să asigure siguranța Armăsarului Negru."
    
  "Ar trebui cineva de acasă să se uite peste umărul meu de acum înainte?" - el a intrebat.
    
  - Confirm asta, Boomer, a răspuns Patrick. "Obisnuieste-te."
    
  "Înțeles."
    
  - Ai idee de ce Ankara nu a lăsat pe nimeni să intre, domnule?
    
  "Aceasta este Geneza. Încă negativ", a spus David Luger. "Încă verificăm."
    
  În cele din urmă, Armăsarul Negru a fost capabil să încetinească și să coboare pentru a lua poziția corectă, la cinci sute de picioare mai jos și la jumătate de milă în spatele tancului. "Etapa a șaptea stabilită, lista de verificare completă, tu la vedere, gata", a raportat Boomer.
    
  - Roger, Șapte, acesta este Chevron Four-One, răspunse artișarul din spatele tancului. "Te citesc tare și clar, la fel ca mine."
    
  "Tare si clar."
    
  "Te înțeleg. Si eu te vad." Prin interfon, el a spus: "Boom coborând în poziția de contact, echipaj" și a manevrat tancul în poziție, propriile aripi controlate prin cablu stabilizând-o în fluxul tancului mare. Din nou la radio: "Seven a fost autorizat să treacă în poziția de pre-contact, Four-One este gata."
    
  "Al șaptelea se ridică", a spus Boomer. A deschis ușile glisante din partea superioară a fuzelajului din spatele cockpitului, apoi a adus ușor avionul spațial în poziția de pre-contact: aliniat cu linia centrală a tancului, partea superioară a parbrizului de-a lungul cusăturii centrale a panoului de control al iluminatului. Burta uriașă a unui Boeing 777 transformat a umplut parbrizul. "Seven este în poziție de pre-contact, stabilizat și gata, de data aceasta doar JP-7", a spus el.
    
  "Se copiază contactul preliminar și gata, numai JP-7, autorizat pentru a intra în poziția de contact, patru-unu gata", a spus operatorul brațului. A extins duza și a pornit indicatorul de "manevră" intermitent - un semnal pentru a muta receptorul în poziția dorită. Boomer abia a trebuit să miște comenzile pentru că avionul era atât de ușor - aproape ca doar cu un gând, el a ghidat cu atenție armăsarul negru înainte și în sus. Când indicatorul de manevră a devenit constant, Boomer-ul și-a menținut poziția, din nou ca printr-o pură forță a gândirii, iar operatorul brațului a introdus duza în soclu. "Contact, patru-unu."
    
  "Al șaptelea a luat contact și arată consumul de combustibil", a confirmat Boomer. "Mă bucur foarte mult să vă văd băieți."
    
  - Suntem echipajul Cabernetului, domnule, spuse pilotul tancului.
    
  KC-77 i-a luat zece minute pentru a transfera treizeci de mii de kilograme de combustibil pentru avioane către Black Stallion. - Să începem să mergem spre vest, Four-One, spuse Boomer. "Începem să ne apropiem prea mult de Krasnodar." La Krasnodar, pe coasta de est a Mării Negre, exista o mare bază aeriană rusă și, deși se aflau în afara spațiului aerian lor sau al oricui altcuiva, cel mai bine era să nu zburați în astfel de zone fără avertisment. Împreună cu marele radar de apărare aeriană și numeroasele baterii de rachete sol-aer cu rază lungă de acțiune, Krasnodar a fost una dintre cele mai mari baze de luptă din întreaga lume, cu nu mai puțin de trei aripi complete de luptă pentru apărare aeriană, inclusiv una cu MiG-29 al lui Mikoyan, Gurevich "Fulcrum", considerat unul dintre cei mai buni interceptori din lume.
    
  Chiar și la patru ani de la atacurile americane de răzbunare din Rusia, nervii în întreaga regiune erau încă zdrobiți, iar operatorii erau dispuși să facă orice pentru a aduce luptători în aer și pentru a activa sistemele de apărare aeriană. Din fericire, în spatele lor nu a existat niciun semn de activitate de apărare aeriană. "Cel mai bun lucru de făcut este să virați la dreapta."
    
  "Mergem direct la doi-șapte-zero", a raportat pilotul tancului. Boomer s-a înclinat cu îndemânare în spatele Boeing-ului 777 modificat în timp ce au început să se întoarcă spre sud, menținând contactul în timpul virajului.
    
  Tocmai plecaseră pe un nou curs când trăgătorul tancului a spus: "Ei bine, băieți, se pare că avem un vizitator. Șapte, ora ta trei, este al naibii de aproape.
    
  "Ce se întâmplă, franțuzoasule?" întrebă Boomer, concentrându-se să rămână în zona de realimentare.
    
  - La naiba... este un MiG-29 rusesc, spuse Moulin nervos, trei ore, la mai puțin de jumătate de milă, chiar în vârful aripii noastre.
    
  - Vezi dacă are un wingman, spuse Boomer. "Rușii nu zboară foarte des cu nave solo."
    
  Moulin cercetă cerul, încercând să rămână calm, încercând să privească cât mai departe posibil. - L-am prins, spuse ea o clipă mai târziu. "La ora șapte, la aproximativ o milă distanță." Cea de la ora trei se apropie, atrăgându-i atenția. În cariera ei de cincisprezece ani în Marina, ea nu văzuse niciodată un MiG-29, cu excepția celor aflați în serviciul german, și apoi doar pe afișaj static, nu în zbor. Ar putea fi o clonă a avionului de luptă F-14 Tomcat al Marinei, cu aripi largi, un fuzelaj masiv și un nas mare pentru radarul său mare de control al focului. Aceasta avea un camuflaj cu dungi verzi, albastru deschis și gri, cu un steagul rusesc mare alb, albastru și roșu pe stabilizatorul vertical - și putea vedea clar o rachetă cu rază lungă de acțiune și două rachete aer-aer cu rază scurtă de acțiune. aripa stângă a unui moment. - Este încărcat de urs, asta e sigur, spuse ea nervoasă. "Ce vom face?"
    
  "O să termin cu realimentarea", a spus Boomer, "și apoi vom începe să urcăm în MK". Acesta este spațiul aerian internațional; Vizitarea obiectivelor turistice este permisă. Lasă Genesis și Odin să afle ce se întâmplă acolo."
    
  Boomer a auzit-o pe Frenchie pe walkie-talkie numărul doi vorbind cu cineva, dar o clipă mai târziu s-a oprit: "Idiotul ăla vine la ora trei", spuse ea nervoasă.
    
  "Ce mai facem cu benzina?"
    
  "Umplut cu trei sferturi."
    
  "Avem suficiente rezerve pentru a ajunge la MK?"
    
  "Mult".
    
  "Vreau să le completez pentru orice eventualitate. Cât de aproape este MiG acum?
    
  "Este chiar în vârful aripii noastre drepte", a spus Frenchie. - Ai de gând să leșini, căpitane?
    
  "Nu. Îi arăt cum se face. Fără îndoială, el vrea să privească și în viitor." Dar micul joc nu s-a terminat aici. Mig-29 a continuat să se apropie până când în curând Boomer a auzit vuietul motorului său și vibrațiile în afara cabinei. "Bine, acum începe să mă enerveze. Cum ne descurcăm cu benzina?"
    
  "Aproape plin."
    
  "Unde este omul de aripi?"
    
  Moulin a început să se miște pe scaunul ei pentru a se întoarce complet la stânga... dar a descoperit curând că acest lucru nu era necesar, deoarece al doilea MiG se închisese și se afla acum direct la fereastra din stânga a cabina pilotului tancului, suficient de aproape de gazele de evacuare ale motorului său și jeturile de apă au zguduit aripa stângă a tancului, abia sesizabile la început, dar în curând din ce în ce mai puternic pe măsură ce MiG se apropia.
    
  "Al șaptelea, acesta este Patru-Unu. Devine din ce în ce mai dificil să-l ții sub control. Ce zici de asta?"
    
  - Nemernic, mormăi Boomer. "Este timpul să termin." La radio, el a răspuns: "Patru-Unu, să ne oprim și..."
    
  Dar în acel moment, cel de-al doilea MiG din stânga carlingului tancului a pornit postcombustionul, gazele sale de eșapament se aflau la doar câțiva metri de marginea anterioară a aripii stângi a tancului, drept urmare aripa mai întâi s-a smucit violent în jos, apoi în sus, făcând ca tancul să se încline spre dreapta. "Evadare, evadare, evadare!" a strigat operatorul de barieră la radio. Boomer a încetinit imediat, a apăsat butonul de comandă vocală și a spus: "Viteza de frânare șaptezeci!" Sistemul Mission Adaptive Wing a stabilit imediat rezistența maximă, creând mii de frâne de mare viteză pe întreaga suprafață a avionului spațial și permițându-i acestuia să se scufunde rapid...
    
  ... și nu s-a întâmplat foarte repede, pentru că pilotul tancului, luptându-se cu controlul aeronavei sale și apăsând în același timp puterea maximă de luptă și un unghi de urcare de treizeci de grade, când a auzit "decolarea" semnalul, supra-ajustat și acum a căzut cu furie la stânga, fiind în strânsoarea unei pene de curent completă și în pragul unei înclinații. Boomer a jurat că era pe cale să se întâlnească față în față cu operatorul brațului când a văzut coada tancului căzând din ce în ce mai jos spre el. "Hai, Chevron, recuperează-te, la naiba, revine...!"
    
  Tancul KC-77 părea să pirueteze la capătul brațului încă întins de realimentare, înclinându-se în stânga și în dreapta, ca și cum ar fi apucat cerul pentru sprijin, cu aripile fluturând ca un osprey uriaș în urcare, cu excepția faptului că tancul nu câștiga altitudine. și se pregătea să se răstoarne și să scape de sub control în orice secundă. Tocmai când Boomer a crezut că se va întoarce pe spate și se va scufunda necontrolat în Marea Neagră, și-a oprit clătinarea morții, aripa stângă rămânând în jos și nasul începând să se strecoare spre orizont. Pe măsură ce botul avionului a coborât sub orizont, aripa dreaptă a început să coboare încet, dureros. Când tancul a dispărut din vedere, era aproape la nivel cu aripile, cu nasul coborât abrupt, dar și-a recăpătat rapid viteza pierdută.
    
  "Chevron, sunteți bine băieți?" Boomer a transmis prin radio.
    
  Câteva momente mai târziu, a auzit o voce masculină ascuțită, scârțâitoare și răgușită spunând: "Am înțeles, am înțeles, la naiba, am înțeles... Șapte, acesta este Patru-Un, suntem în regulă. La naiba, la naiba, am crezut că am terminat. Suntem la douăsprezece mii de picioare în sus. Suntem bine. Un motor s-a ars, dar acum repornim."
    
  Boomer a cercetat cerul și a văzut două MiG-29 care se leagă sus, deasupra lui, îndreptându-se spre est. Aproape că îi auzea râzând la radiourile lor de felul în care îi speriau pe americani. "Nemernicilor!" - a strigat în viziera de oxigen și a mutat clapetele de accelerație înainte la post-ardere maximă.
    
  "Nobil! Ce faci?" strigă Moulin în timp ce respirația i-a revenit după o zguduire bruscă în piept din cauza supraîncărcării. Dar curând a devenit evident ce făcea - zbura chiar în mijlocul formației MiG. Până când a reușit să țipe, trecuseră pe lângă cele două MiG-uri, zburând la mai puțin de o sută de metri deasupra lor, cu peste șapte sute de mile pe oră! "O, Doamne, Noble, ești nebun?"
    
  Boomer a condus armăsarul negru într-o urcare abruptă de șaizeci de grade, în timp ce continua să accelereze. "Vom vedea dacă le place să se încrucișeze cu alte pisici în aer liber sau dacă se vor îndrepta doar spre cei mari și grasi", a spus el. Receptorul de avertizare a amenințărilor a urlă - MiG-urile încă funcționau fără radar, motiv pentru care au putut să se strecoare pe furiș în formația lor atât de ușor, dar acum aveau radarul mare N-019 pornit și căutau. Boomer s-a nivelat la patruzeci de mii de picioare, a readus controalele pentru puterea de luptă și și-a comutat afișajul multifuncțional la imaginea de amenințare care îi oferea cea mai bună imagine a situației. "Fii cu ochii pe combustibilul meu și anunță-mă când ne apropiem de combustibilul de bingo pe MK, Frenchie."
    
  "Armăsar, acesta este Odin", a transmis prin radio Patrick McLanahan de la stația spațială Armstrong. "Tocmai am primit un avertisment cu privire la amenințare. Ai două MiG-uri în spate! Unde te duci?"
    
  "O să-i trag pe aceștia cât mai departe posibil de est pentru a-i ține departe de tanc", a spus Boomer, "și o să le dau o lecție despre cum să se descurce cu un armăsar negru și mai ales cu tancul lui".
    
  - Înțelegi ce faci, Boomer? - a întrebat Patrick.
    
  "Sper că tipii ăștia să mă împuște, domnule general", a spus Boomer, "și apoi chiar o să le aduc lacrimile în ochi. Mai sunt întrebări, domnule?"
    
  A urmat o scurtă pauză, în timpul căreia Moulin era sigur că generalul va înjură până când va cădea și va sări literalmente de pe tavanul modulului de comandă, pură de furie față de trăsăturile adolescentine ale lui Noble. Spre șocul ei, l-a auzit pe McLanahan răspunzând: "Negativ, Boomer. Încercați doar să nu zgâriați vopseaua."
    
  "Cincisprezece minute până la realimentarea cu această viteză și îndreptare, navă spațială", a raportat Moulin. "Opriți prostiile astea și întoarce-ne!"
    
  - Încă cinci minute și ne întoarcem, Frenchie, spuse Boomer, apoi mormăi: "Hai, nenorociți lași, trageți deja. Suntem chiar în vizorul tău și nu provocăm nicio interferență - ia-o -"
    
  În acest moment, cele două simboluri "liliac" de pe afișajul de avertizare de amenințare, reprezentând radarele de căutare ale Mig, au început să clipească. "Atenție, atenție, alertă rachetă, șase ore, douăzeci și trei de mile, MiG-29K..." acest moment a fost urmat de: "Atenție, atenție, lansare rachetă, lansare rachetă, AA-12!"
    
  "Să mergem, Frenchy, ține-te de florile tale", a spus Boomer. A rotit clapetele de accelerație la post-ardere maximă, apoi a spus: "Leoparzi în contact".
    
  "Leoparzi în contact, oprește leoparzii... leoparzi activați", a răspuns computerul, iar ambii membri ai echipajului au fost aruncați înapoi în scaunele lor, în timp ce motoarele sistemului de detonare cu laser cu impulsuri trăgeau în modul turboreactor complet - cu clapetele de accelerație pornind deja la postcombustie maximă. , în loc să le crească treptat, au primit puterea turboreactorului aproape completă în doar câteva secunde. Viteza aerului a sărit de sub Mach 1 la 2, apoi 3, apoi 4 într-o clipă. Apoi a început o urcare abruptă, apoi a menținut pasul până când s-au îndreptat drept în sus, un pasiv de cincizeci, apoi șaizeci de mii de picioare.
    
  - Rachete... încă... urmăresc, mormăi Moulin după aproape șapte G-uri. "Încă... se închide..."
    
  - Aproape... am terminat... cu nemernicii ăștia, Frenchie, mormăi Boomer înapoi. El a returnat puterea la Mach 4 și a continuat să apese pe stick-ul de control până s-au răsturnat. Se rostogoli vertical, cu nasul îndreptat acum în jos aproape vertical, apoi aruncă o privire spre afișajul amenințărilor. Așa cum sperase, cele două MiG-uri încă transmiteau energie radar, căutându-l - racheta AA-12, o copie a rachetei americane AIM-120 Advanced Medium-Range aer-aer, era vizată folosind propria ei la bord. radar.
    
  "Mă întreb unde m-am dus, băieți? Vei afla într-o secundă." Boomer a îndreptat armăsarul negru într-un punct din spațiu în care a crezut că MiG-urile vor fi într-o bătaie sau două - la viteza lui relativă, MiG-urile păreau să plutească în spațiu, deși afișajul amenințărilor arăta că zboară cu o viteză aproape de două ori mai rapidă. decât sunetul. De îndată ce a zărit punctele negre de sub el, s-a rostogolit spre stânga până a ajuns direct între cele două avioane rusești. Habar nu avea dacă a calculat corect mișcarea, dar acum era prea târziu să-ți faci griji...
    
  Clipirile erau puțin mai mult decât neclarități imperceptibile, în timp ce zbura drept între ele, ratând-o pe cea mai apropiată cu doar cincizeci de metri. Odată ce a trecut de ei, a pus clapetele de accelerație la ralanti, a oprit motoarele LPDRS pentru a economisi combustibil, a folosit sistemul MAW pentru a ajuta avionul spațial să se niveleze fără să se rupă în bucăți - la viteza lor actuală, ar fi ajuns la Marea Neagră în doar opt secunde fără tehnologia Misiunii Adaptive Wing - și a început un viraj brusc la stânga în cazul în care rachetele AA-12 încă mai urmăreau...
    
  ...dar nu trebuia să-și facă griji pentru rachete, pentru că o clipă mai târziu au văzut un fulger mare de lumină deasupra lor, apoi altul. S-a îndreptat, a lăsat forțele g să se diminueze și a cercetat cerul. Tot ce vedeau erau doi nori negri deasupra lor. "Rambursarea este o cățea, nu, camarazi?" spuse Boomer în timp ce se îndrepta din nou spre vest.
    
  Au fost nevoiți să ajungă din nou din urmă cisternul și să alimenteze, deoarece au ajuns în starea de urgență a combustibilului în doar câteva minute, cu motoarele LPDRS în funcțiune. Echipajul tancului era jubilat, dar Moulin era și mai calm și mai profesionist decât de obicei - nu spuse nimic mai mult decât strigătele obligatorii. "Sunteți bine băieți, Four-One?" - a întrebat Boomer.
    
  "Proteza noastră este foarte slăbită", a spus pilotul tancului, "dar este mai bună decât alternativa. Mulțumesc, stud."
    
  "Ne poți mulțumi dându-ne puțin mai mult benzină, ca să putem ajunge la MK."
    
  "Atâta timp cât avem suficient combustibil pentru a ne duce la cea mai apropiată pistă, puteți lua restul", a spus pilotul tancului. "Și nici măcar să nu te gândești să cumperi băuturi pentru orice altă benzinărie oriunde pe planetă - nu mai avem nevoie de banii tăi. Mulțumesc din nou, al șaptelea armăsar."
    
  La mai putin de o ora, cele doua avioane au facut un rendez-vous si au aterizat pe Aeroportul Constanta-Mihail Cog Galniceanu din Romania. Aeroportul se afla la cincisprezece mile de Constanța și la nouă mile de faimoasa plajă Mamaia a orașului de la Marea Neagră, așa că a fost rareori expus la ceața înghețată care învăluia orașul de coastă iarna. Forțele Aeriene ale Statelor Unite au construit o rampă de parcare a aeronavelor, hangare și facilități de întreținere și securitate în partea de nord-est a aerodromului și a modernizat turnul de control al aeroportului, facilitățile radar și de comunicații și terminalul civil al aeroportului. Odată cu apartenența la NATO și Uniunea Europeană, investițiile făcute de Statele Unite în România au transformat rapid zona, cunoscută anterior doar pentru portul său maritim aglomerat și siturile istorice, într-o destinație internațională majoră de afaceri, tehnologie și turism.
    
  Cele două avioane au fost aduse în zona de securitate într-un mic convoi de Humvee blindate și parcate împreună în cel mai mare hangar. Echipajele s-au îmbrățișat și și-au dat mâna adesea în timpul debarcării. Au discutat despre misiunea lor împreună și apoi separat, promițând că se vor întâlni pentru cină și băuturi mai târziu la Constanța.
    
  Debriefing-ul lui Noble și Moulin a durat mult mai mult decât cel al echipajului tancului. A fost nevoie de nouă ore epuizante pentru a se prezenta la echipajele de întreținere și recunoaștere, Patrick McLanahan la stația spațială Armstrong, Dave Luger la Dreamland și să se supună examinărilor medicale de rutină după zbor. Cand au fost in sfarsit eliberati, au trecut la vama romaneasca pe un aeroport civil, apoi au luat un autobuz la hotelul Best Western Savoy din Constanta, unde armata SUA se contractase sa ramana temporar.
    
  Coasta Mării Negre nu era deloc aglomerată iarna, așa că, cu excepția câtorva echipaje aeriene din România, Germania și Austria și a câțiva oameni de afaceri surprinși neobișnuiți cu numărul mare de petreceri din Constantinopol pe timp de iarnă, americanii au fost lăsați în seama lor. dispozitivele proprii. Echipajul tancului se distra deja și cumpăra băuturi pentru toți cei care purtau aripi, în special femeile însoțitoare de bord străine. Boomer era și el gata, dar spre surprinderea lui, o văzu pe Lisette îndreptându-se spre liftul spre camera ei. S-a îndepărtat de îmbrățișarea celor două frumoase însoțitoare de bord blonde, promițând că se va întoarce curând și s-a grăbit după ea.
    
  Abia trecu pe lângă ușile liftului care se închideau. "Hei Frenchie, te culci așa de curând? Petrecerea abia începe și încă nu am luat cina."
    
  "Sunt învins. Am terminat pentru azi."
    
  El o privi cu îngrijorare. - Nu ai spus prea multe de la mica noastră încăierare cu rușii, spuse el. "Sunt un mic-"
    
  Deodată, Moulin se întoarse spre el și îl lovi în falcă cu pumnul drept strâns. Nu a fost o lovitură atât de puternică, dar a fost totuși un pumn - l-a durut, dar mai ales din surpriză. "Hei, de ce ai făcut asta?"
    
  "Nemernicule! Esti un idiot! - ea a tipat. "Din cauza ta, am putea fi amândoi uciși acolo astăzi!"
    
  Boomer îşi frecă bărbia, uitându-se în continuare la ea cu îngrijorare; apoi a dat din cap și a spus: "Da, aș putea. Dar nimeni nu se grăbește lângă tancul meu." El a zâmbit, apoi a adăugat: "În plus, trebuie să recunoști, Frenchie, a fost o plimbare al naibii."
    
  Moulin părea că avea să-l lovească din nou, iar el era hotărât să o lase să o facă dacă o face să se simtă mai bine... Dar, spre surprinderea lui, ea se repezi în lift, și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui, s-a înăbușit. îl sărută şi îl apăsă spre el, ţinându-l de perete.
    
  - Ai al naibii de dreptate, Boomer, a fost o plimbare al naibii, respiră ea. "Am zburat cu avioane de pe portavioane în două războaie și am fost împușcat de zeci de ori și nu am fost niciodată atât de entuziasmat ca astăzi!"
    
  "O, Doamne, Moulin..."
    
  "Francez. Spune-mi Frenchie, la naiba, îi ordonă ea, apoi îl tăcu cu un alt sărut. Multă vreme nu l-a lăsat să ia o gură de aer.
    
  - Ai fost atât de tăcut la întoarcere și, în timpul interogării, mi-a fost teamă că intri într-un fel de stare de fugă șocată de obuz, Frenchie, spuse Boomer în timp ce Moulin începea să-l sărute pe gât. "Ai un mod foarte amuzant de a-ți arăta entuziasmul."
    
  "Eram atât de emoționat, atât de emoționat, atât de al naibii de excitat încât mi-a fost rușine să arăt asta", a spus Moulin între sărutări, mâinile ei găsindu-și rapid drumul spre sud de talia lui. "Vreau să spun, doi piloți de vânătoare au murit, dar eram atât de entuziasmat încât am crezut că voi apărea în costumul meu de zbor!"
    
  "La naiba, Frenchy, asta e una dintre părțile ciudate ale tau pe care nu am..."
    
  "Taci, Boomer, doar taci", a spus ea în timp ce liftul încetini pe podeaua lor. Până atunci aproape că îi desfăcuse fermoarul și nasturii. "Doar du-mă în camera mea și dă-mi dracu" creierul."
    
  - Dar ce zici de logodnicul tău și...?
    
  "Boomer, am spus să taci naiba și să mă ia naibii și să nu te oprești până dimineață", a spus Moulin când ușile liftului se deschideau. "O să-i explic asta... că... la naiba, oricare ar fi numele lui, dimineață. Ține minte, căpitane, că te depășesc, așa că acesta este un ordin, domnule!" Era evident că a da ordine era la fel de interesant pentru ea precum pilotarea unui avion spațial hipersonic.
    
    
  CAPITOLUL DOI
    
    
  Oamenilor le plac mult mai bine atunci când sunt zdrobiți de un asediu teribil al eșecului decât atunci când triumfă.
    
  -VIRGINIA WOOLF
    
    
    
  STAȚIA SPATIALĂ ARMSTRONG
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  Modulul de comandă a fost centrul activității la bordul Stației Spațiale Armstrong și aici Patrick McLanahan a participat la o videoconferință cu membri selecționați ai personalului de securitate națională al președintelui Gardner: Conrad F. Carlisle, consilier pentru securitate națională al președintelui; Gerald Vista, directorul Central Intelligence, care a rămas în postul său din administrația Martindale; Generalul maritim Taylor J. Bain, președintele șefilor de stat major; Charles A. Huffman, Șef de Stat Major al Forțelor Aeriene; și generalul forțelor aeriene Bradford Cannon, comandantul armatei americane. Comandamentul strategic și - până când Congresul și Pentagonul vor stabili detaliile - comandant al tuturor operațiunilor spațiale din SUA în teatru și responsabil pentru antrenarea, echiparea și conducerea tuturor misiunilor de luptă spațială. Hunter Noble - puțin zăpăcit din cauza lipsei de somn, atât din cauza diferenței orare, cât și din cauza Lisei Moulin - a fost conectat la teleconferință prin satelit de la postul de comandă de la Constant Air Force Base.
    
  Patrick și sergentul-maestru Valerie Lucas pluteau în fața unui monitor de teleconferință cu ecran lat de înaltă definiție, fixați cu velcro pe peretele modulului de comandă cu adidași. Patrick avea părul tuns scurt, dar părul mai lung al lui Lucas atârna lejer de fiecare parte a benzii transversale a căștilor ei, dându-i un aspect ciudat de lupcă. "Stația spațială Armstrong este online și securizată, domnule", a anunțat Patrick. "Acesta este locotenentul general Patrick McLanahan, comandant, Centrul de Arme Aerospațiale Avansate, Elliott Air Force Base, Nevada. SUA sunt cu mine. Sergentul principal al Forțelor Aeriene Valerie Lucas, subofițerul responsabil de stație și operatorul de senzori de serviciu în timpul atacului de la Teheran. Ni se alătură prin satelit din Constanța, România, căpitanul Forțelor Aeriene Hunter Noble, șeful Diviziei Zboruri Spațiale și Arme Hipersonice cu echipaj din cadrul Centrului de Arme Aerospațiale Avansate. El a fost ofițerul responsabil cu atacul asupra Teheranului și proiectantul rachetei SKYSTREak folosită în atac. S-a întors pe Pământ ieri, după ce a finalizat o misiune de aterizare a unei aeronave de recunoaștere peste estul Iranului, despre care vă vom informa mai târziu."
    
  "Mulțumesc, generale", a spus generalul Taylor Bain de la Gold Room, cunoscut și sub numele de "Tancul", centrul de conferințe al șefilor de stat major de la etajul doi al Pentagonului. Așa cum a fost cazul majorității ofițerilor din Statele Unite ale Americii post-Holocaust, Bane era tânăr pentru un ofițer de marina de patru stele, cu părul castaniu închis tuns "înalt și strâns", un zâmbet gata și ochi cenușii caldi care radiau încredere și sinceritate hotărâtă. . "Bun venit tuturor. Presupun că îi cunoști pe toată lumea de aici. Ni se alătură de la Casa Albă consilierul pentru securitate națională Conrad Carlisle, iar directorul de informații Gerald Vista ni se alătură de la Langley.
    
  "În primul rând, vreau să spun că sunt mulțumit și, sincer, mai mult decât puțin uimit să vorbesc cu tine, general McLanahan, la bordul unei instalații care cu doar câțiva ani în urmă era considerată în cel mai bun caz o relicvă a Războiului Rece și în cel mai rău caz o groapă de bani plutitoare." Bane a continuat. "Dar acum ne uităm să angajăm sute de miliarde de dolari în următoarele cinci bugete pentru a crea o Forță Spațială bazată pe același sistem de arme. Cred că asistăm la începutul unei noi direcții și viitor pentru armata americană. Căpitane Noble, am fost informat despre incidentul tău de ieri și, deși trebuie să discutăm despre abilitățile tale de judecată, sunt impresionat de felul în care te-ai descurcat cu tine, echipajul tău, colegii tăi aviatori și nava ta. Cred că acesta a fost un alt exemplu de capabilități uimitoare în curs de dezvoltare, iar calea viitoare pe care ne aflăm pare cu adevărat incredibil. Dar avem un drum lung de parcurs înainte de a ne lansa în această călătorie, iar evenimentele din ultimele zile vor fi critice.
    
  "În primul rând, vom auzi un briefing de la generalul McLanahan despre stația spațială Armstrong și recentele sale teste operaționale, precum și despre incidentul Căpitanului Noble de peste Marea Neagră. Vom discuta alte câteva probleme, iar apoi personalul meu va pregăti recomandările noastre pentru oficialii Departamentului de Apărare și Securitate Internă. Sunt sigur că aceasta va fi o bătălie lungă, atât în Pentagon, cât și pe Capitol Hill. Dar indiferent de ce urmează, Patrick, aș vrea să spun "treb bine făcut" ție și colegilor tăi piloți - sau ar trebui să spun colegilor "astronauți". Te rog continua ".
    
  - Da, domnule, începu Patrick. "În numele tuturor de la bordul Stației Spațiale Armstrong și al echipajelor noastre de sprijin de la Baza de Rezervă a Forțelor Aeriene Battle Mountain, Baza Forțelor Aeriene Elliott și Baza Forțelor Aeriene Peterson din Colorado, vă mulțumim pentru cuvintele amabile și pentru sprijinul continuu."
    
  Patrick a apăsat un buton care prezenta fotografii și desene într-o fereastră separată publicului videoconferinței, în timp ce continua: "În primul rând, o scurtă prezentare generală: stația spațială Armstrong a fost construită la sfârșitul anilor 1980 și începutul anilor 1990. Este o versiune militară a stației spațiale Skylab mult mai mică a NASA, construită din rezervoarele de combustibil uzat ale rachetelor Saturn I și Saturn IV, unite împreună pe o structură centrală a aripioarelor. Patru astfel de rezervoare, fiecare cu peste treizeci de mii de metri cubi de spațiu liber în interior, formează partea principală a stației. De-a lungul anilor, la aripioară au fost atașate și alte module pentru misiuni sau experimente specializate, împreună cu panouri solare mai mari pentru a crește generarea de energie pentru stația în expansiune. Putem găzdui până la douăzeci și cinci de astronauți la unitate timp de o lună fără aprovizionare.
    
  "Stația găzduiește mai multe sisteme militare avansate din SUA, inclusiv primul radar spațial de ultra-înaltă rezoluție, senzori globali în infraroșu avansati din spațiu, comunicații globale avansate din spațiu și rețele de computere de mare viteză și primul spațial. sistem de apărare antirachetă cu laser, cu numele de cod "Skybolt", conceput pentru a doborî rachete balistice intercontinentale din spațiu. Radarul spațial al stației este un sistem radar sofisticat care scanează întreaga planetă o dată pe zi și poate detecta și identifica obiecte de dimensiunea unei motociclete, chiar și subterane sau subacvatice.
    
  "Distrugerea sistemelor noastre strategice de comandă și control și a instalațiilor de apărare antirachetă ca urmare a atacurilor aeriene ale Federației Ruse asupra Statelor Unite subliniază necesitatea unei baze de operare robuste și moderne pentru a desfășura o gamă largă de activități vitale de apărare și Stația Spațială Armstrong este o astfel de facilitate", a continuat Patrick. "Stația este acum centrul central de colectare și diseminare a datelor pentru o rețea de sateliți pe orbită terestră înaltă și joasă, conectați împreună într-un sistem global de informații și comunicații care transmite continuu o gamă largă de informații către utilizatorii militari și guvernamentali din întreaga lume. în timp real. Stația și sateliții săi de recunoaștere pot urmări și identifica ținte la suprafață, pe cer, pe sau sub apă, subteran sau în spațiu, și pot direcționa apărători cu și fără pilot împotriva lor, similar unei comandă de luptă multifuncțională bazată pe spațiu. sistem.
    
  "Sistemele avansate de la bordul stației spațiale Armstrong îi oferă alte capacități importante care completează funcția sa militară principală", a continuat Patrick. "În caz de război sau dezastru natural, stația poate servi ca un centru alternativ de operațiuni militare naționale, similar cu posturile de comandă aeropurtate ale Forțelor Aeriene E-4B sau ale Marinei E-6B Mercury și poate comunica cu submarinele cu rachete balistice chiar și atunci când se află în scufundare adâncă. Se poate conecta la canale de radio și televiziune și la internet din întreaga lume pentru a difuza informații către public; acționează ca centru de control la nivel național pentru traficul aerian, maritim sau terestru; sau servește ca centru central de coordonare pentru Agenția Federală de Management al Urgențelor. Stația susține Stația Spațială Internațională, acționează ca un serviciu de salvare și reparații spațiale, susține numeroase programe de cercetare științifică și educaționale și, cred, este o inspirație pentru trezirea generală a tinerilor din întreaga lume către explorarea spațiului.
    
  "Stația spațială Armstrong găzduiește în prezent doisprezece operatori de sisteme, tehnicieni și ofițeri, care sunt structurați la fel ca echipa de luptă de la bordul unui post de comandă aeropurtat sau operatorii de senzori de la bordul unei aeronave radar. Echipaje suplimentare sunt aduse la bord după cum este necesar pentru misiuni specializate - stația are locuri de cazare pentru încă o duzină de personal și poate fi extinsă rapid și ușor cu module suplimentare livrate de navetă, SR-79 Black Stallion, echipajul Orion sau vehicule de lansare cu echipaj de la distanță - "
    
  "Scuzați-mă, domnule general", a intervenit consilierul pentru securitate națională Carlisle, "dar cum este posibil să livrăm module suplimentare către stație cu avionul spațial sau vehiculele pilotate de la distanță?"
    
  "Cea mai rapidă și mai ușoară cale este să folosești gonflabile, domnule Carlisle", a răspuns Patrick.
    
  "Umflabil? Vrei să spui că nu tare ca un balon?"
    
  "Ca un balon cu aer cald, doar un balon cu aer cald de înaltă tehnologie. Tehnologia se bazează pe experimentele "Transhab" ale NASA cu un deceniu în urmă, care au propus module gonflabile pentru Stația Spațială Internațională. Pereții modelelor noastre sunt în principal făcuți dintr-un material electroreactiv care este flexibil, precum țesătura, până când este aplicat și lovit un curent, când se întărește într-un material care rezistă la impact de o mie de ori mai bine decât oțelul sau Kevlar; acest material este întărit de alte materiale non-electroreactive care sunt încă de multe ori mai rezistente decât oțelul sau Kevlarul. Structurile gonflabile oferă doar suficient pentru a absorbi energia dintr-un impact fără deteriorare - nu puteți sparge pereții acestor lucruri.
    
  "Materialul este ușor și ușor de împachetat pentru lansare, apoi umflat ușor și de la distanță în doar câteva ore. Am instalat deja module gonflabile mici pe avioane spațiale și pe Orion, iar tehnologia este fiabilă. Nu am ridicat încă modulul cu un echipaj complet, dar este în dezvoltare. Viitoarele stații spațiale și poate chiar și modulele de locuit de pe Lună sau Marte vor fi probabil gonflabile." Carlisle nu a părut deloc convins, la fel ca mulți dintre ceilalți participanți, dar nu a făcut alte comentarii.
    
  Patrick a luat o înghițitură de apă dintr-o sticlă cu velcro pe pereți și a fost surprins să găsească o linie de sudoare nervoasă pe buza lui superioară. Câte informări, se întrebă el, dăduse în mai mult de două decenii de serviciu militar? Nici unul, și-a amintit el ironic, din spațiu înainte! Informarea generalilor de patru stele a fost destul de deranjantă, dar a face acest lucru în timp ce zbura la peste șaptesprezece mii de mile pe oră și la peste două sute de mile deasupra Pământului a făcut-o și mai dificilă.
    
  "Stația spațială Armstrong este expresia supremă a atingerii terenului înalt și, cred, este esențială pentru obiectivul declarat al Americii de a menține accesul și controlul spațiului", a continuat Patrick. "Acesta și avioanele spațiale Black Stallion formează baza a ceea ce eu numesc Comandamentul de Apărare Spațială din SUA, o comandă de serviciu comună integrată care gestionează toate capacitățile ofensive și defensive din spațiu și sprijină comenzile teatrului de la sol cu comunicații fiabile, de mare viteză, recunoaștere, atac. și servicii de transport din spațiu. Misiunea noastră va fi să..."
    
  "Este foarte interesant, generale McLanahan", a spus consilierul pentru securitate națională Carlisle, cu o expresie ironică și destul de nedumerită pe față, "și oricât de interesantă a fost ideea când ați propus-o pentru prima dată anul trecut, acest tip de organizație este încă un departe de a fi creat." ani - nu avem timp să-l aducem înapoi pe Buck Rogers chiar acum. Putem continua să discutăm despre operațiunile din Iran, general Bane?"
    
  "Desigur, domnule consilier. Generalul McLanahan?"
    
  "Da, domnule", a spus Patrick fără nicio expresie - era obișnuit să nu fie ascultat, întrerupt și ignorat ori de câte ori își exprima ideea despre Comandamentul de Apărare Spațială al SUA. "Pe lângă toate celelalte capacități tehnologice avansate ale acestei stații, personalul meu a adăugat recent încă una: capacitatea de a controla aeronavele tactice pilotate de la distanță și armele acestora din spațiu. Am demonstrat capacitatea de a controla un bombardier supersonic EB-1C Vampire fără pilot în întregime de la această stație în timpul tuturor fazelor de zbor, inclusiv realimentări multiple în aer și desfășurarea armelor de precizie hipersonice, în timp real și cu un om-în-the-deplin. controlul buclei. Capacitățile noastre de comunicații și rețele sunt scalabile și extinse complet și rapid și îmi imaginez capacitatea de a controla întregi forțe aeriene ale potențialului sute de vehicule aeriene de luptă fără pilot, de la drone mici de micro-recunoaștere până la tractoare gigantice cu rachete de croazieră, direct de la Armstrong - în siguranță și practic inaccesibil."
    
  Patrick și-a atașat notele de informare la peretele etanș. "Sper că ați primit cu toții raportul meu de urmărire cu privire la utilizarea rachetei de croazieră hipersonice cu ghidare de precizie XAGM-279 SkySTREAK în Teheran", a spus el. "Atacul a fost un succes total. Testul operațional a fost abandonat din cauza pierderilor neintenționate și nefericite cauzate de detonarea unui focos suspectat de arme chimice pe racheta țintă. Pierderile au fost cauzate de detonarea neașteptată a unui focos de arme chimice pe o rachetă insurgentă atacatoare, nu de o rachetă SKYSTREak și, prin urmare...
    
  "Și așa cum am afirmat în comentariile mele la raportul McLanahan", a spus șeful de stat major al Forțelor Aeriene, general Charles Huffman, "cred că SKYSTREAKE a fost o armă nepotrivită pentru utilizare și ar putea afecta negativ eforturile noastre de a reduce conflictul în Iran și să ajungă la un acord prin negocieri între părțile în conflict. Iranul a fost locul greșit pentru a testa această armă și mi se pare că generalul McLanahan și-a denaturat propunerea și efectele potențiale ale armei pentru a-și dramatiza sistemul. A împușca Skystreak la intervalele sale limitate din Nevada nu ar avea factorul uimitor de a lovi un camion Rebel. Din păcate, spectacolul său de magie a dus la moartea a zeci de civili nevinovați, inclusiv femei și copii, din cauza gazelor otrăvitoare."
    
  Președintele Statului Major Comun, Bane, clătină din cap, apoi se uită drept înainte la camera video conferinței. - Generalul McLanahan? Sprânceana i s-a încruntat în timp ce se uită la imaginea lui Patrick pe ecranul videoconferinței: Patrick mai bea o înghițitură lungă din sticla de comprimare și părea că întâmpină oarecare dificultăți să lipească sticla de peretele etanș. - Te vei obosi să răspunzi?
    
  Patrick dădu din cap, ducându-și mâna la gură pentru a prinde o picătură rătăcită de apă. "Scuzati-ma domnule. Chiar și sarcinile simple, cum ar fi apa potabilă, necesită puțină concentrare suplimentară aici. Aproape totul necesită efort conștient."
    
  - Am înțeles, Patrick. Am călărit pe cometa Vomit de câteva ori, așa că știu ce poate face gravitația zero unei persoane, dar nu seamănă cu nimic ca să trăiești acea experiență 24/7." Vomit Comet a fost un avion de marfă C-135 modificat care a zburat pe o traiectorie asemănătoare unui roller coaster, permițând pasagerilor să experimenteze câteva secunde de imponderabilitate în timpul coborârii abrupte. - Vreun comentariu despre raportul generalului Huffman?
    
  "Nu am crezut că este necesar să răspund cu un negativ răsunător, domnule", a spus Patrick, "dar să fiu absolut clar: analiza generalului Huffman este complet greșită. Am asamblat un test operațional al SkySTREAK exact așa cum este descris în Ordinul general al misiunii aeriene: o forță de atac aerian de precizie pentru a sprijini operațiunile persane de contra-insurgență cu pierderi sau daune colaterale minime. Nu ne-am abătut nici măcar de la linia ATO.
    
  - Aș dori, de asemenea, să fac și alte câteva puncte, dacă îmi permiteți, domnule. Nu a așteptat permisiunea pentru a continua: "SKYSTRICK a fost aprobat de cartierul general operațional al generalului, împreună cu alte opt forțe operaționale și unități care operează peste Teheran și alte orașe din Persia Liberă. Până acum, SKYSTREEK a fost singura unitate care a implicat cu succes orice insurgenți, deși toate celelalte unități au acces la imaginile senzorului Global Hawk, la sistemul de supraveghere automatizat al Stației Spațiale Armstrong și chiar la legăturile în jos ale SKYSTREEK. Pe scurt, domnule, SKYSTRICK funcționează."
    
  "Dar victimele civile?"
    
  - Rezultatul detonării unui focos rebel, domnule, nu a fost cauzat de o explozie pe cer.
    
  - A fost cauzat de racheta ta, McLanahan, interveni Huffman. "Ați fost informat despre posibilitatea utilizării insurgenților a armelor de distrugere în masă în Teheran și ați fost instruiți să vă abțineți de la a face acest lucru și să solicitați o analiză avansată a țintei înainte de a vă angaja în luptă. Nu ați reușit să faceți acest lucru, rezultând victime inutile pentru civili."
    
  "Am înțeles, domnule, că am limitat numărul de victime prin distrugerea rachetei Raad înainte ca insurgenții să aibă șansa să o lanseze."
    
  - Oricum ar fi, McLanahan, nu mi-ai urmat instrucțiunile, spuse Huffman. "Tehnologia nu are nimic de-a face cu asta. Dar, din cauza erorii tale de judecată, întregul program poate fi terminat."
    
  - Încă nu sunt pregătit să închid nimic, Charlie, spuse generalul Bane. "Eu și personalul meu am analizat raportul prezentat de generalul McLanahan și răspunsul dumneavoastră, acordând o atenție deosebită problemei victimelor civile colaterale. Agenția mea de informații a analizat toate filmările de supraveghere Global Hawk și rețeaua de senzori a stației spațiale. Consensul general a fost că ar fi posibil să se stabilească cu certitudine că racheta avea într-adevăr un focos chimic și că civilii nevinovați din apropiere ar fi expuși riscului dacă racheta ar fi lovită și focosul ar fi detonat și activat". Huffman a zâmbit și a dat din cap cu încredere...
    
  ... până când Bain s-a uitat la șeful de Stat Major al Forțelor Aeriene, a ridicat mâna și a continuat: "... dacă generalul McLanahan ar avea timp să studieze imagini statice de înaltă definiție timp de cel puțin nouăzeci de secunde în timp ce stătea la biroul său la bazele Forțelor Aeriene Langley, Beal sau Lackland, în loc să zboare în jurul planetei Pământ cu șaptesprezece mii cinci sute de mile pe oră, sau dacă și-ar fi făcut timp să se consulte cu analiști experți de la sol; și dacă nu era un general de trei stele și un ofițer tactic al Forțelor Aeriene și expert în arme aeriene, nu era de așteptat să ia astfel de decizii de comandă. Cu toate acestea, dacă ar fi avut timp să întrebe sau ar fi decis să nu atace, credem că pierderea de vieți omenești ar fi fost mult mai mare dacă racheta și-ar fi dispersat sarcina utilă mortală așa cum s-a intenționat.
    
  "Moartele civile sunt regretabile și ceva ce vrem să evităm cu orice preț, dar în acest caz credem că generalul McLanahan a luat decizia corectă în conformitate cu regulile sale de angajare și nu este responsabil pentru pierderea vieții. În consecință, comandamentul de comandă nu va convoca o comisie de anchetă în materie decât dacă se prezintă alte probe și nu va considera chestiunea închisă. Generalul McLanahan își poate continua patrulele asupra Iranului conform instrucțiunilor și conform planului inițial, cu patrule suplimentare adăugate înapoi la pachet, iar Statul Major Comun recomandă ca Comandamentul Național să îi permită acest lucru.
    
  "Pe o notă personală, vreau să mulțumesc generalului McLanahan și echipajelor sale pentru munca bine făcută", a adăugat Bain. "Nu am idee cum ar putea fi provocările de a lucra și de a trăi în spațiu, dar îmi imaginez că nivelul de stres ar fi enorm și condițiile de operare, cel puțin, provocatoare. Tu și oamenii tăi faceți o treabă grozavă în circumstanțe dificile."
    
  "Multumesc domnule."
    
  "Aceasta se încheie partea mea din videoconferința. Domnule Carlisle, vreun comentariu sau întrebări?" Patrick se uită la imaginea consilierului pentru securitate națională, dar era ocupat să vorbească la telefon. "Ei bine, se pare că domnul Carlisle este deja ocupat cu altceva, așa că ne vom deconecta. Vă mulțumesc tuturor-"
    
  - Stai puțin, general Bane, interveni Conrad Carlyle. "Pregateste-te." Carlisle și-a mutat scaunul într-o parte, camera s-a rotit înapoi, extinzând vederea la trei locuri din jurul mesei de conferință de la Casa Albă... iar o clipă mai târziu, președintele Statelor Unite, Joseph Gardner, i-a luat locul lângă Carlisle, împreună cu White. Șeful statului major al casei Walter Cordus, un bărbat înalt, dar destul de slab, care părea să se încruntă constant.
    
  Lui Joseph Gardner îi plăceau camerele - orice fel de cameră, chiar și cele relativ ieftine pentru conferințe video. Părul negru, subțire, fălcile pătrate, avea acea înfățișare ciudată, aproape mistică, care sfida orice încercare a oricui de a-l clasifica după etnie - în timp ce, în același timp, părea italian, iberic, irlandez negru, latin, chiar și cu ochi rotunzi. Asiatic - și de aceea toți l-au plăcut. El emana o enormă încredere în sine din fiecare por, iar ochii lui de culoare verde închis păreau să radieze putere ca raze laser. La doar câțiva ani după cele două mandate în S.U.A. Senatul, toată lumea știa că este destinat lucrurilor mai mari și mai bune.
    
  Fiind originar din Florida și dintr-un lung șir de veterani ai Marinei, Gardner a fost întotdeauna un mare susținător al unei marine puternice. Numit de președintele de atunci Kevin Martindale pentru a servi ca secretar al Marinei în primul său mandat, Gardner a insistat cu insistență pentru o extindere masivă a Marinei, nu numai în funcțiile sale maritime tradiționale, ci și în multe altele netradiționale, cum ar fi nuclearul. luptă, spațiu, aviație tactică și apărare antirachetă. El a susținut că, la fel cum armata era serviciul principal al forțelor terestre ale Americii, iar Corpul marini serviciul de sprijin, Marina ar trebui să fie liderul în războiul maritim și puterea aeriană tactică, iar Forțele Aeriene sprijinul de serviciu. Ideile sale destul de radicale "în afara cutiei" au stârnit mult scepticism, dar totuși au atras multă atenție și sprijin favorabil din partea Congresului și a poporului american...
    
  ... chiar înainte de devastarea completă a Holocaustului american, în care bombardierele rusești cu rază lungă de acțiune înarmate cu rachete de croazieră cu vârf nuclear au distrus toate rachetele balistice intercontinentale americane și bombardiere strategice cu rază lungă de acțiune, cu excepția unei mâne. În doar câteva ore, Marina SUA a devenit brusc singurul serviciu capabil să proiecteze puterea militară americană în întreaga lume și, în același timp, practic singurul custode al descurajării nucleare americane, care era considerat absolut vital pentru supraviețuirea însăși a Statele Unite ale Americii în starea sa slăbită.stare.
    
  Joseph Gardner, "inginerul naval american al secolului XXI", a fost brusc considerat un adevărat vizionar și salvator al națiunii. În timpul celui de-al doilea mandat al lui Martindale, Gardner a fost nominalizat și confirmat în unanimitate ca secretar al Apărării și a fost acceptat pe scară largă ca vicepreședinte de facto și consilier pentru securitate națională. Popularitatea sa a crescut și puțini din întreaga lume s-au îndoit că va deveni următorul președinte al Statelor Unite.
    
  - Salutări, domnilor, spuse Gardner, poziționându-se în același mod în fața camerei de videoconferință. "M-am gândit să arunc o privire la mica ta discuție de aici."
    
  "Bine ați venit, domnule președinte", a spus președintele șefilor de stat major, Taylor Bain. Era clar alarmat de o astfel de întrerupere neașteptată a întâlnirii sale, dar a încercat din răsputeri să nu o arate. "Am fi bucuroși să începem din nou informarea, domnule."
    
  "Acest lucru nu este necesar", a spus președintele. "Am informații relevante pentru scopul acestei întâlniri și m-am gândit că cel mai bun și mai rapid mod de a vi le transmite ar fi pur și simplu să dați buzna."
    
  - Sunteți binevenit oricând, domnule, spuse Bane. "Te rog continua. Cuvântul este al tău."
    
  "Mulțumesc, Taylor", a spus președintele. "Tocmai am vorbit la telefon cu președintele rus Zevitin. Generalul McLanahan?"
    
  "Da domnule."
    
  "El susține că ai tras o rachetă către unul dintre avioanele sale spion din spațiul aerian internațional și, când racheta a ratat, ai avariat grav avionul cu fascicule radioactive puternice numite unde T sau ceva de genul. El mai susține că o rachetă trasă de una dintre aeronavele tale a ucis zeci de civili nevinovați în Teheran, inclusiv femei și copii. Vrei să explici?"
    
  - El minte, domnule, răspunse McLanahan imediat. "Nimic din toate acestea nu este adevărat."
    
  "Asta este adevărat?" A luat o bucată de hârtie. "Am o copie a raportului șefului de stat major al aerului despre incident, care pare să spună cam același lucru. Deci, atât președintele Rusiei, cât și șeful Statului Major mint, dar îmi spui adevărul, generale? Asta vrei să cred?"
    
  "Tocmai am discutat despre incident și despre problemele ridicate de generalul Huffman, domnule", a spus Bain, "și am stabilit că McLanahan a acționat corect și în conformitate cu instrucțiunile și nu a fost responsabil pentru moartea civililor..."
    
  "În ceea ce privește Zevitin sau oricine altcineva din Kremlin, domnule", interveni McLanahan, "n-aș crede niciun cuvânt din ce au spus."
    
  "General McLanahan, zeci de iranieni nevinovați au fost uciși de arme chimice, iar un pilot spion rus a fost grav rănit de radiațiile trase asupra lui de unul dintre bombardierele dumneavoastră", a replicat președintele. "Lumea crede că porniți un alt război cu Rusia în Orientul Mijlociu și cereți răspunsuri și răspundere. Acum nu este momentul pentru atitudinea ta fanatică." Patrick clătină din cap și se întoarse, întinzându-și mâna spre sticla de apă, iar ochii Președintelui se măriră de furie. - Mai vrei să-mi spui ceva, generale? Patrick se întoarse spre cameră, apoi îşi privi mâna întinsă confuz, de parcă ar fi uitat de ce o întinsese. - E ceva în neregulă cu tine, McLanahan?
    
  "N-nu, domnule..." a răspuns Patrick cu o voce stinsă. A ratat sticla cu apă, a căutat-o, a apucat-o, apoi a folosit prea multă forță pentru a o smulge de pe suportul Velcro și a trimis-o să se rotească în jurul modulului.
    
  "Ce? Nu te pot auzi. Ochii lui Gardner s-au îngustat de confuzie când a privit sticla de apă zburând din vedere. "Ce se întâmplă acolo? Unde esti, generale? De ce te miști așa?"
    
  - E pe stația spațială Armstrong, domnule, spuse generalul Bane.
    
  "Pe o stație spațială? Este pe orbită? Glumești cu mine? Ce faci acolo sus?"
    
  "În calitate de comandant al forței sale operaționale care operează din spațiu, l-am autorizat pe generalul McLanahan să supravegheze operațiunea de la stația spațială", a explicat Bane, "la fel cum orice ofițer comandant ar prelua comanda forțelor sale de pe o navă de comandă înaintată sau..."
    
  "Pe podul sau CIC al unui distrugător, da, dar nu pe o naibii de stație spațială!" Președintele Gardner a tras înapoi. "Vreau să scape de chestia asta acum! Pentru numele lui Dumnezeu, el este un general de trei stele, nu Buck Rogers!"
    
  "Domnule, dacă îmi permiteți, putem discuta problema unui atac aerian împotriva unui lansator de rachete insurgent și a acțiunii împotriva unei aeronave rusești?" spuse generalul Bane în timp ce privea cu îngrijorare cum Valerie Lucas îl verifica pe Patrick. "Am analizat informațiile și am stabilit..."
    
  "Nu ar putea fi o analiză foarte amănunțită dacă incidentul s-a petrecut cu doar câteva ore în urmă, domnule general", a spus președintele. Se întoarse către consilierul pentru securitate națională care stătea lângă el. "Conrad?" - Am întrebat.
    
  "Aceasta este o previzualizare a acelorași date ale senzorilor de la drona Global Hawk și de la radarele stației spațiale pe care le-au văzut generalul McLanahan și echipa sa înainte de atac, domnule", a răspuns Carlisle. "Generalul Bain și experții săi de la Pentagon au analizat imaginile ca și cum ar fi fost întrebați înainte de un atac dacă ținta este legală, pe baza regulilor de angajare pe care le-am stabilit în baza ordinului de atac, așa cum este necesar, dacă exista vreo incertitudine cu privire la siguranța pentru non -combatanți din cauza expunerii la arme sau daune colaterale. Videoconferința a fost convocată ca o analiză preliminară a incidentului pentru a determina dacă ar fi justificată o investigație mai detaliată."
    
  "Si ce?" - Am întrebat.
    
  "Generalul Bain a hotărât că, deși generalul McLanahan ar fi putut prevedea victime civile, ordinul său de a se angaja a fost justificat și adecvat, pe baza informațiilor disponibile, a amenințării cu noi morți civili din cauza insurgenților și a autorității sale în cadrul planului de atac." , - răspunse Carlisle. "El recomandă Secretarului Apărării și dumneavoastră să nu fie necesară nicio investigație suplimentară și să i se permită lui McLanahan să continue operațiunea așa cum a fost planificat cu o gamă completă de port-rachete în loc de doar unul."
    
  "Asta este adevărat?" Președintele a făcut o pauză, apoi a clătinat din cap. "General Bain, îmi spui că crezi că este corect ca McLanahan să atace o țintă știind că sunt atât de mulți civili necombatanți în apropiere și că un astfel de atac este în concordanță cu litera și spiritul ordinului meu executiv care autorizează vânătoarea de insurgenți în Iran? a obiectat el. "Cred că ai interpretat greșit ordinele mele. Am crezut că am fost foarte clar și specific: nu vreau victime civile. Nu v-a fost clar acest lucru, generale Bane?
    
  "A fost, domnule", a răspuns Bane, cu maxilarul încordat și ochii mijiți în semn de mustrare, "dar, având în vedere informațiile pe care le avea generalul McLanahan la acea vreme și cu amenințarea reprezentată de acele rachete rebele, am simțit că era complet justificat. în luarea deciziei..."
    
  "Să lămurim acest lucru chiar aici și acum, general Bane: eu sunt Comandantul Suprem și iau deciziile", a spus președintele. - Treaba ta este să-mi îndeplinești ordinele, iar ordinele mele au fost să nu permit victime civile. Singura ordine corectă în acest caz a fost să renunți din cauza numărului mare de civili din jurul acestui lansator. Chiar dacă li s-a ordonat să părăsească zona imediată, ar fi trebuit să anticipați că vor fi suficient de aproape pentru a fi răniți sau uciși de explozie. Ei-"
    
  "Domnule, nu a fost nicio explozie, cel puțin nici una cauzată de noi", a protestat Bane. "Racheta SKYSTREAKE este o armă cu energie cinetică și a fost concepută pentru..."
    
  "Nu-mi pasă pentru ce a fost proiectat, generalul - McLanahan știa că sunt civili în zona imediată și, potrivit generalului Huffman, ai fost informat că unele dintre rachete ar putea avea arme chimice asupra lor, așa că, evident, ar trebui să s-au abținut. Sfârșitul discuției. Deci, care este povestea cu McLanahan care trage o rachetă către un avion de luptă rusesc? Bombardierele lui McLanahan poartă rachete aer-aer?
    
  - Acestea sunt arme defensive standard pentru EB-1D Vampire, domnule, dar McLanahan nu este...
    
  "De ce ai deschis focul asupra avionului spion rusesc, general McLanahan?"
    
  "Nu am tras nicio rachetă, domnule", a răspuns McLanahan cât a putut de ferm, dând din cap către Lucas că e bine, "și nu era un avion spion: era un avion de luptă tactic MiG-29".
    
  - Ce căuta acolo sus, McLanahan?
    
  - Urmărește bombardierul nostru peste Marea Caspică, domnule.
    
  "Am înțeles. Faceți umbră... ca și înăuntru, efectuați recunoașteri? Oare interpretez asta corect, domnule general? Patrick și-a frecat ochii și a înghițit în sec, lingându-și buzele uscate. - Nu vă reținem, nu-i așa, generale?
    
  "Nu, domnule."
    
  "Deci, avionul rus doar făcea recunoaștere până la urmă, nu?"
    
  "După părerea mea, nu, domnule. Era-"
    
  "Așa că ai tras o rachetă spre el și el a întors focul, apoi l-ai lovit cu un fel de rază radioactivă, nu?"
    
  "Nu, domnule." Dar ceva nu era în regulă. Patrick s-a uitat la camera de filmat, dar părea să aibă probleme cu focalizarea. "Este... noi nu..."
    
  "Deci ce s-a întâmplat?"
    
  "Domnule președinte, MiG-ul a deschis focul mai întâi asupra noastră", a intervenit Boomer. "Vampirul doar se apăra, nimic mai mult."
    
  "Cine este aceasta?" l-a întrebat președintele pe consilierul pentru securitate națională. S-a întors spre cameră, cu ochii bulbucați de furie. "Cine eşti tu? Identifica-te!"
    
  "Sunt căpitanul Hunter Noble", a spus Boomer în timp ce se ridică în picioare, uitându-se șocat la imaginea lui Patrick fiind ajutat de Lucas, "și de ce dracu nu vrei să încetezi să ne hărțuiești? Doar ne facem treaba!"
    
  "Ce mi-ai spus?" a tunat președintele. "Cine naiba ești tu ca să-mi vorbești așa? Generale Bane, vreau să-l concedieze! Vreau să-l concedieze!"
    
  "Maistru sergent, ce se întâmplă?" strigă Bane, ignorându-l pe Președinte. "Ce se întâmplă cu Patrick?"
    
  - Are probleme cu respirația, domnule. A găsit cel mai apropiat comutator de interfon: "Echipă medicală la modulul de comandă! De urgență!" Și apoi a încheiat videoconferința apăsând o tastă de pe tastatura de control al comunicațiilor.
    
    
  * * *
    
    
  "McLanahan are un atac de cord?" a exclamat președintele după ce imaginile video de la stația spațială au fost tăiate. "Știam că nu ar trebui să fie în chestia aia! Generale Bane, ce fel de facilități medicale au acolo sus?
    
  "Practic, domnule: doar tehnicieni pregătiți medical și echipamente de prim ajutor. Nu am avut niciodată un atac de cord pe o navă spațială militară americană".
    
  "Grozav. Doar al naibii de grozav." Președintele și-a trecut mâna prin păr într-o vădită frustrare. "Poți să iei imediat un medic și niște medicamente și echipament acolo?"
    
  "Da domnule. Avionul spațial Black Stallion s-ar putea întâlni cu stația spațială în câteva ore."
    
  "Mergi mai departe cu situatia asta. Și opriți aceste zboruri cu bombă peste Iran. Nu mai tragi rachete de croazieră până nu știu sigur ce s-a întâmplat."
    
  "Da domnule." Conexiunea prin videoconferință cu Bane a fost întreruptă.
    
  Președintele s-a lăsat pe spătarul scaunului, și-a slăbit cravata și și-a aprins o țigară. "Ce grupare, la naiba," icni el. "Ucidem o grămadă de civili nevinovați în Teheran cu o rachetă hipersonică trasă de la un bombardier fără pilot controlat de la o stație spațială militară; Rusia este supărată pe noi; iar acum eroul Holocaustului american are un atac de cord în spațiu! Ce urmeaza?"
    
  "Situația McLanahan poate fi o binecuvântare deghizată, Joe", a spus șeful de cabinet Walter Cordus. El și Carlisle îl cunoșteau pe Joseph Gardner încă de la facultate, iar Cordus era una dintre puținele persoane care aveau voie să se adreseze președintelui pe numele său. "Am căutat modalități de a reduce finanțarea pentru stația spațială, în ciuda popularității sale în Pentagon și pe Capitol Hill, și asta poate fi."
    
  "Dar trebuie făcut cu sensibilitate - McLanahan este prea popular în rândul oamenilor pentru a fi folosit ca o scuză pentru a-și închide programul iubit, mai ales că l-a prezentat în întreaga lume drept următorul mare lucru, o fortăreață de nepătruns, supremul turn de veghe, bla bla bla", a spus președintele. "Trebuie să-i convingem pe unii membri ai Congresului să ridice problema siguranței acestei stații spațiale și dacă trebuie să fie menținută în primul rând. Va trebui să "scurgem" informații despre acest incident către senatorul Barbeau, Comitetului pentru Servicii Armate și mai mulți alții".
    
  - Nu va fi dificil, spuse Cordus. "Barbeau va ști cum să treacă lucrurile fără să lovească McLanahan."
    
  "Amenda. După ce acest lucru ajunge în presă, vreau să mă întâlnesc cu Barbeau în privat pentru a discuta despre strategie." Cordus încercă din răsputeri să-și ascundă disconfortul din cauza acestui ordin. Președintele a observat tensiunea de avertizare a prietenului său și a consilierului politic de vârf și a adăugat rapid: "Toată lumea va întinde mâna pentru bani odată ce vom începe să urmărim ideea de a distruge această stație spațială și vreau să controlez cerșetoria, plânsul și răsucirea brațului."
    
  - Bine, Joe, spuse Cordus, neconvins de explicația grăbită a președintelui, dar nedorind să insiste asupra problemei. "Voi pune totul la punct."
    
  - Vei face asta. A tras o adâncime din țigară, a zdrobit-o, apoi a adăugat: "Și trebuie să ne luăm rațele la rând, în cazul în care McLanahan își pierde cumpătul și Congresul își ucide programul înainte să-i putem împărți bugetul".
    
    
  CAPITOLUL TREI
    
    
  Un bărbat face ceea ce este; el devine ceea ce face.
    
  -ROBERT VON MUSIL
    
    
    
  PIATA AZADI, IN AFARA AEROPORTULUI INTERNATIONAL MEHRABAD, TEHERAN, REPUBLICA DEMOCRATICA PERSIA
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  "Fără pâine, fără pace! Fără pâine, fără pace!" protestatarii scandau iar şi iar. Mulțimea, numărând acum în jur de două sau trei sute de oameni, părea să devină din ce în ce mai mare și din ce în ce mai zgomotos exponențial.
    
  "Dacă nu au pâine, de unde au atâta energie ca să stea aici și să protesteze?" Colonelul Mostafa Rahmati, comandantul Brigăzii a Patra de Infanterie, a mormăit în timp ce cerceta barierele de securitate și privea mulțimile care se apropiau. Cu doar două săptămâni mai devreme, Rahmati, un bărbat scund, destul de rotund, cu părul gros și închis, care părea să-i acopere gros fiecare centimetru al corpului, cu excepția vârfului capului, era ofițerul executiv al batalionului de transport, dar cu comandanți - probabil uciși de rebelii - dispărând, deși nimeni nu putea exclude dezertarea, avansările în armata presupusei Republici Democratice Persiei au avut loc rapid și urgent.
    
  "Mai mult fum", ia spus unul dintre polițiști lui Rakhmati. "Gaz lacrimogen, nu o explozie." Câteva secunde mai târziu au auzit o bubuitură puternică! suficient de puternic pentru a sparge ferestrele clădirii de birouri a aeroportului în care se aflau el și personalul său superior. Observatorul se uită timid la comandantul său. - Explozie minoră, domnule.
    
  - Înțeleg, spuse Rahmati. Nu a vrut să manifeste nicio nemulțumire sau iritare - acum două săptămâni nu ar fi putut să facă diferența dintre o explozie de grenadă și un fart puternic. "Urmăriți-vă cu atenție rândurile - ar putea fi un hering roșu."
    
  Rahmati și personalul său se aflau la ultimul etaj al unei clădiri de birouri care a aparținut cândva Ministerului Transporturilor al Iranului de pe Aeroportul Internațional Mehrabad. În urma loviturii de stat militare și a izbucnirii unei insurgențe islamiste împotriva guvernului militar din Iran, liderii loviturii au decis să pună mâna pe aeroportul Mehrabad și au stabilit un perimetru de securitate strâns în întreaga zonă. Deși cea mai mare parte a orașului de la est de Universitatea din Teheran a fost lăsată în seama rebelilor, preluarea aeroportului s-a dovedit o decizie înțeleaptă. Aeroportul era deja foarte sigur; spațiile deschise din jurul câmpului erau ușor de patrulat și apărat; iar aeroportul ar putea rămâne deschis pentru a primi și expedia mărfuri pe calea aerului.
    
  În plus, s-a subliniat adesea că, dacă rebelii vor câștiga vreodată avantajul - ceea ce s-ar putea întâmpla în orice zi - ar fi mult mai ușor să ieși naibii din țară.
    
  Ferestrele zdrăngăneau din nou și capetele se întoarseră mai spre sud-est de-a lungul bulevardei Me'raj, la nord-est până la Piața Azadi, la aproximativ doi kilometri distanță, unde o altă coloană de fum s-a înălțat brusc, de data aceasta acoperită cu o coroană de flăcări portocalii. Exploziile, incendiile, accidentele deliberate, haosul și atacurile sinucigașe frecvente erau obișnuite în Teheran și niciunul nu era mai comun decât zona dintre Aeroportul Mehrabad, Piața Azadi și faimosul Turn al Libertății, fosta "Poarta către Iran". Turnul Libertății, numit pentru prima dată Turnul Shahyad sau Turnul Regal, în onoarea aniversării a 2500 de ani a Imperiului Persan, a fost construit în 1971 de Shah Reza Pahlavi ca simbol al noului Iran modern. Turnul a fost redenumit după Revoluția Islamică și, la fel ca ambasada SUA, a fost văzut mai mult ca un simbol al monarhiei în declin și un avertisment pentru oameni să nu accepte dușmanii occidentali ai islamului. Piața a devenit o locație populară pentru demonstrații și discursuri anti-occidentale și a devenit astfel un simbol al Revoluției Islamice, motiv pentru care monumentul îmbrăcat cu marmură al ultimei monarhii a Iranului nu a fost niciodată demolat.
    
  Întrucât întreaga zonă a fost puternic fortificată și puternic patrulată de armată, comerțul a început să revină și chiar și unele articole de lux precum restaurante, cafenele și cinematografe s-au redeschis. Din păcate, ei au devenit adesea ținta insurgenților islamiști. Câțiva susținători curajoși ai teocrației se adunau din când în când în Piața Azadi. Spre meritul lor, armata nu a suprimat aceste mitinguri și chiar a luat măsuri pentru a-i proteja de contraprotestatarii care amenințau să devină prea violenți. Bujazi și majoritatea ofițerilor săi știau că trebuie să facă tot posibilul pentru a demonstra oamenilor din Persia și lumii că nu vor înlocui un tip de opresiune cu altul.
    
  - Ce se întâmplă acolo? - Am întrebat. - a întrebat Rahmati, continuând să examineze calea în căutarea unor noi semne ale unei ofensive rebele organizate. Fiecare atac rebel din amintirea recentă a fost precedat de un atac mai mic, cu aspect inofensiv, în apropiere, care a distras atenția poliției și patrulelor militare suficient de mult pentru a le permite rebelilor să creeze mai mult haos în altă parte.
    
  - Se pare că noua benzinărie ExxonMobil de lângă autostrada Sai Di, vizavi de parcul Meda Azadi, domnule, a raportat observatorul. "O mulțime mare aleargă spre Azadi Avenue. Fumul devine din ce în ce mai gros - poate că ard rezervoare subterane."
    
  "La naiba, am crezut că avem suficientă securitate acolo", a înjurat Rahmati. Stația a fost primul experiment al guvernului de a permite investiții străine și deținerea parțială a fabricilor din Persia. Având a patra rezerve de petrol din lume, companiile petroliere din întreaga lume au căutat să se mute în țara nou eliberată și să profite de bogăția ei, în mare parte neatinsă timp de decenii după ce Occidentul a impus un embargo guvernului teocratic iranian în urma preluării în 1979 a ambasada SUA. Era mult, mult mai mult decât o simplă benzinărie - era un simbol al Persiei renăscute pentru secolul XXI.
    
  Toată lumea a înțeles acest lucru, chiar și soldații ca Rahmati, al căror scop principal în viață era să aibă grijă de sine. El provenea dintr-o familie privilegiată și s-a alăturat armatei pentru prestigiul și beneficiile acesteia după ce a devenit evident că nu era suficient de deștept pentru a deveni medic, avocat sau inginer. După revoluția ayatollahului Ruhollah Khomeini, el și-a salvat propria piele jurându-și loialitatea față de teocrați, denunțându-și colegii ofițeri și prietenii la Pasdaran-i-Engelab, Corpul Gărzii Revoluționare Islamice și renunțând la mare parte din averea familiei sale câștigată cu mită. si tribut.. Deși ura teocrația pentru că a luat tot ce avea, nu s-a alăturat loviturii de stat până când a fost evident că va reuși. "Vreau ca un pluton de rezervă să meargă cu pompierii pentru a stinge aceste incendii", a continuat el, "și dacă vreun protestatar se apropie, trebuie să-i împingă la nord de Bulevardul Azadi și la nord-vest de piață, chiar dacă trebuie să străpungă. mai multe cranii. Nu vreau-"
    
  "Dacă ai fi de gând să spui: "Nu vreau ca asta să scape de sub control", colonele, atunci spargerea craniilor nu este modalitatea de rezolvare", a spus o voce din spatele lui. Rahmati s-a întors, apoi s-a întors brusc. și a chemat cei prezenți a intrat în atenție când liderul loviturii militare, generalul Hesarak al-Kan Boujazi, a intrat în sală.
    
  Lupta pentru a-și elibera țara de sub stăpânirea teocraților și islamiștilor l-a îmbătrânit pe Boujazi cu mult peste șaizeci și doi de ani. Înalt și mereu slăbit, acum se străduia să mănânce suficient pentru a-și menține o greutate sănătoasă pe fondul sarcinilor sale de douăzeci de ore pe zi, meselor rare și slabe și nevoii de a fi în permanență în mișcare pentru a-și deruta inamicii - ambele în cadrul echipei sale. și și afară - care l-a vânat neobosit. Încă purta o barbă și o mustață tăiată, dar se rade pe cap pentru a nu pierde timpul menținându-și fostele șuvițe cenușii curgătoare în stare bună. Deși își schimbase uniforma militară pentru un costum și o cămașă Gatsby în stil francez, purta o haină militară neîmpodobită și cizme de parașutist lustruite sub pantaloni și purta un pistol automat PC9 de nouă milimetri într-o curea de umăr sub jachetă. - Așa cum ai fost, ordonă el. Ceilalți din cameră s-au relaxat. - Raportează, domnule colonel.
    
  "Da domnule". Rahmati a enumerat rapid cele mai grave evenimente din ultimele ore; apoi: "Îmi pare rău pentru acea izbucnire, domnule. Sunt doar puțin supărat, asta-i tot. Am plasat oameni suplimentari la această stație doar pentru a preveni acest lucru."
    
  "Frustrarea dumneavoastră sună ca un ordin de răzbunare împotriva protestatarilor antiguvernamentali, domnule colonel, și asta nu va ajuta situația", a spus Boujazi. "Vom trata dur cu criminalii, nu cu protestatarii. Este clar?"
    
  "Da domnule."
    
  Bujazi se uită atent la comandantul său de brigadă. - Se pare că ai nevoie de puțină odihnă, Mostafa.
    
  "Sunt bine, domnule."
    
  Bujazi dădu din cap, apoi se uită prin cameră. "Ei bine, nu-ți poți conduce echipajul de aici tot timpul, nu-i așa? Hai să vedem ce s-a întâmplat acolo". Rahmati înghiți în sec, apoi încuviință din cap, urmându-l fără tragere de inimă pe general până la ușă, dorindu-și să fi fost de acord să tragă un pui de somn. Navigarea pe străzile din Teheran - chiar și în plină zi, în zona controlată de Boujazi a orașului și însoțită de un pluton complet de forțe de securitate întărite de luptă - nu a fost niciodată o mișcare sigură sau recomandabilă.
    
  Fiecare bloc din cei doi kilometri de la aeroport până la parcul Meda Azari era un labirint de străzi din beton și oțel concepute pentru a încetini cele mai grele vehicule; la fiecare trei blocuri era un nou punct de control și chiar și autocarul lui Boujazi trebuia oprit și percheziționat de fiecare dată. Bujazi nu părea deloc deranjat, profitând de ocazie pentru a-și saluta soldații și câțiva orășeni afară. Rahmati nu a vrut să se apropie atât de aproape de nimeni, preferând în schimb să-și țină pușca de asalt AK-74 la îndemână. Pe măsură ce se apropiau de parc și mulțimea creștea, Boujazi a pășit pe stradă, dând mâna celor care le-au oferit pe ale lor, făcându-le cu mâna altora și strigând câteva cuvinte de încurajare. Gărzile lui de corp au trebuit să grăbească pasul pentru a ține pasul cu el.
    
  Rahmati trebuia să-i dea credit tipului: bătrânul cal de război știa să controleze o mulțime. Fără teamă și-a făcut loc în mulțime, a dat mâna cu cei care ar fi putut la fel de bine să țină un pistol sau trăgaciul unei veste antiglonț, a vorbit cu jurnaliştii și a depus mărturie în fața camerelor de televiziune, a pozat pentru fotografii cu civili și militari, au sărutat bebeluși și femei bătrâne fără dinți și chiar au acționat ca paznic în trafic, în timp ce mașinile de pompieri au încercat să intre în zonă, dispersând mulțimile și îndepărtând șoferii confuzi. Dar acum erau la doar câteva străzi distanță de incendiul benzinăriei, iar mulțimea devenea din ce în ce mai groasă și mult mai agitată. "Domnule, sugerez să intervievăm patrulele de securitate și să vedem dacă vreun martor a văzut ce s-a întâmplat sau dacă funcționează vreo cameră de securitate", a spus Rahmati, indicând că acesta ar fi un loc bun pentru a face acest lucru.
    
  Bujazi părea să nu-l audă. În loc să se oprească, a continuat să meargă, îndreptându-se direct spre cea mai mare și mai zgomotoasă mulțime de oameni din partea de nord-vest a parcului. Rahmati nu a avut de ales decât să rămână cu el, cu pușca pregătită.
    
  Bujazi nu s-a întors, dar a părut să simtă îngrijorarea comandantului de brigadă. - Pune-ți arma deoparte, Mostafa, spuse Boujazi.
    
  "Dar, domnule..."
    
  "Dacă ar fi vrut să mă împuște, ar fi putut să o facă acum două străzi, înainte să ne privim în ochi", a spus Boujazi. "Spune-le gardienilor să aibă și armele pregătite." Șeful echipei, un maior incredibil de tânăr al Forțelor Aeriene pe nume Haddad, trebuie să-l fi auzit, deoarece armele bodyguarzilor dispăruseră deja când Rahmati se întoarse să transmită ordinul.
    
  Mulțimea s-a încordat vizibil când Bujazi și gărzile lui de corp se apropiau, iar mulțimea mică de bărbați, femei și chiar câțiva copii a crescut rapid. Rahmati nu era un ofițer de poliție sau un expert în psihologia mulțimilor, dar a observat că, pe măsură ce mai mulți spectatori se apropiau pentru a vedea ce se întâmplă, ceilalți erau împinși din ce în ce mai departe spre sursa pericolului, făcându-i să se simtă prinși și să se teamă pentru tine. viaţă. De îndată ce a început panica, mulțimea s-a transformat rapid și brusc într-o gloată; iar când orice soldat sau individ înarmat simțea că viața lui este în pericol, începeau împușcăturile și numărul victimelor creștea rapid.
    
  Dar Boujazi părea să nu țină seama de evident: a continuat să mărșăluiască înainte - nu amenințător, dar nu cu vreo falsă bravada sau prietenie; toate de afaceri, dar nu de confruntare ca un soldat sau vesele ca un politician. S-a gândit că va merge la prietenii săi și va discuta despre problemele zilei sau va sta să se uite la un meci de fotbal? Sau credea că este invulnerabil? Oricare ar fi starea lui mentală, el a înțeles greșit această mulțime. Rahmati a început să se gândească la cum avea să ajungă la pușca lui... și în același timp încercând să decidă în ce direcție ar putea fugi dacă această situație se ducea complet în iad.
    
  "Salaam alaykom", a strigat Boujazi când se afla la vreo zece pași de mulțimea în creștere, ridicând mâna dreaptă în semn de salut și, de asemenea, pentru a arăta că era dezarmat. "Este cineva rănit aici?"
    
  Un tânăr, de cel mult șaptesprezece sau optsprezece ani, a făcut un pas înainte și a arătat cu degetul spre general. "Ce îi pasă unui soldat blestemat dacă cineva...?" Și apoi s-a oprit, cu degetul încă întins. "Tu! Khesarak Buzhazi, noul împărat al Persiei! Reîncarnarea lui Cyrus și a lui Alexandru însuși! Ar trebui să îngenunchem în fața dumneavoastră, sau va fi suficientă o simplă plecăciune, domnul meu?"
    
  "Am întrebat dacă este cineva...?"
    
  - Ce părere ai despre imperiul tău acum, generale? - a întrebat tânărul, arătând spre norii de fum acru care se învârteau în apropiere. "Sau acum este "împăratul" Bujazi?"
    
  "Dacă nimeni nu are nevoie de ajutor, am nevoie de voluntari care să-i țină pe alții departe de explozie, să găsească martori și să strângă dovezi până la sosirea poliției", a spus Boujazi, distragându-și atenția - dar nu în totalitate - de la mesajul tare al incendiului. L-a găsit pe cel mai bătrân bărbat din mulțime. "Tu, domnule. Am nevoie să chemați voluntari și să asigurați locul crimei. Atunci am nevoie de...
    
  "De ce să vă ajutăm, domnule și stăpân, domnule?" - strigă primul tânăr. "Tu ai fost cel care a adus această violență asupra noastră! Iranul a fost o țară pașnică și sigură până când ai venit, ai măcelărit pe toți cei care nu erau de acord cu ideile tale totalitare și ai luat puterea. De ce ar trebui să cooperăm cu tine?"
    
  "Pașnic și în siguranță, da - sub degetul mare al clericilor, islamiștilor și nebunilor care au ucis sau întemnițat pe oricine nu se supunea decretelor lor", a spus Boujazi, incapabil să evite să fie atras într-o dezbatere despre care știa că nu va duce la victorie. "Au trădat oameni, la fel cum ne-au trădat pe mine și pe toți cei din armată. Ei-"
    
  - Deci asta e treaba, nu-i așa, domnule împărat: dumneavoastră? - spuse bărbatul. "Nu-ți place cum te-au tratat foștii prieteni, clericii, așa că i-ai ucis și ai luat puterea. De ce ne pasă ce spui acum? Ne veți spune totul să rămânem la putere până când veți termina de violat țara, apoi veți zbura direct de la noul sediu foarte convenabil de pe aeroportul Mehrabad."
    
  Bujazi a tăcut câteva clipe, apoi a dat din cap, surprinzând pe toți cei din jur. - Ai dreptate, tinere. Eram supărat de moartea soldaților mei care au muncit atât de mult pentru a scăpa de radicalii și psihoșii din Basij și de a obține ceva din ei, din unitatea lor și din viața lor." După ce Boujazi a fost concediat din funcția de șef de personal în urma atacurilor bombardierelor americane furtive asupra portavionului lor fabricat în Rusia cu câțiva ani mai devreme, el a fost retrogradat la comandantul Basij-e-Mostazefin, sau Mobilizarea Oprimaților, un grup de voluntari civili. , care a raportat despre vecini, a acționat ca observatori și spioni și a cutreierat străzile terorizându-i pe alții pentru a se conforma și a colabora cu Corpul Gărzii Revoluționare Islamice.
    
  Bujazi a epurat Basijul de bandiți și turbitori și i-a transformat pe cei rămași în Forțele Interne de Apărare, o adevărată forță militară de rezervă. Dar succesul lor a provocat dominația Corpului Gărzii Revoluționare Islamice și au acționat pentru a încerca să discrediteze - sau, de preferință, să distrugă - forțele încipiente ale Gărzii Naționale Boujazi. "Când am aflat că pasdaranii au fost cei care au organizat atacul asupra primei mele unități operaționale de rezervă, considerând-o ca un atac al rebelilor kurzi, pur și simplu pentru a dăuna și a discredita Forțele Interne de Apărare, am devenit furios și am lovit.
    
  "Dar islamiştii şi teroriştii pe care clericii i-au adus în ţara noastră sunt adevărata problemă, fiule, nu pasdaranul", a continuat Boujazi. "Au devastat mințile acestei națiuni, i-au lipsit de orice bun simț și decență și i-au umplut cu nimic altceva decât cu frică, dispreț și supunere oarbă."
    
  - Deci, care este diferența dintre tine și clerici, Buzhazi? - a strigat un alt tânăr. Rahmati vedea că mulțimea devenea din ce în ce mai îndrăzneață, mai tare și fără teamă să se apropie în secunda. "Omorâți clerul și răsturnați guvernul - guvernul nostru, cel pe care l-am ales! - și înlocuiește-l cu junta ta. Vă vedem trupele dărâmând uși, ardând clădiri, furând și violând în fiecare zi!"
    
  Mulțimea și-a exprimat cu voce tare acordul, iar Boujazi a trebuit să ridice mâinile și să spună pentru a fi auzit: "În primul rând, vă promit, dacă îmi arătați dovezi de furt sau viol de către vreun soldat aflat sub comanda mea, voi pune personal un glonț în cap." , strigă el. "Nici un tribunal, nici un proces secret, nici o audiere - adu-mi dovezi, convinge-mă și-ți voi aduce vinovatul și-l voi executa cu mâinile mele.
    
  "În al doilea rând, nu formez guvernul în Persia și nu sunt președintele sau împăratul - sunt comandantul forțelor de rezistență temporar pe teren pentru a înăbuși violența și a stabili ordinea. Voi rămâne la putere suficient de mult pentru a elimina insurgenții și teroriștii și pentru a supraveghea formarea unei forme de guvernare care va crea o constituție și va face legi care să guverneze oamenii, iar apoi voi demisiona. De aceea mi-am deschis sediul în Mehrabad - nu pentru o evadare rapidă, ci pentru a arăta că nu am nicio intenție să ocup funcții legitime în guvern și să mă numesc președinte".
    
  "Asta este ceea ce au spus Musharraf, Castro, Chavez și sute de alți dictatori și despoți când și-au dat lovituri de stat și au preluat guvernul", a spus tânărul. "Spuneau că au luptat pentru popor și că vor pleca de îndată ce ordinea va fi stabilită și, înainte să știi, și-au luat mandatul pe viață, și-au pus prietenii și bătăușii în funcții de putere, au suspendat constituția, au pus mâna pe bănci, au naționalizat toate. afacerile, au luat pământ și bogăție de la bogați și au închis toate mass-media care vorbeau împotriva lor. Veți face același lucru în Iran."
    
  Bujazi l-a studiat o clipă pe tânăr, apoi i-a examinat cu atenție pe ceilalți din jurul lui. El a remarcat că există câteva puncte foarte bune - acest tip era foarte inteligent și bine citit pentru vârsta lui și a bănuit că majoritatea celorlalți erau la fel. Nu era aici printre copiii obișnuiți ai străzii.
    
  "Judec un om după acțiunile sale, nu după cuvintele lui - atât prieten, cât și dușman", a spus Boujazi. "Aș putea să-ți promit pace, fericire, securitate și prosperitate ca orice politician, sau aș putea să-ți promit un loc în rai, precum clerul, dar nu o voi face. Tot ce pot promite este că voi lupta cu dinți și unghii pentru a opri rebelii să ne sfâșie țara înainte de a avea șansa de a forma un guvern al poporului, oricare ar fi acel guvern. Îmi voi folosi toate abilitățile, pregătirea și experiența pentru a asigura securitatea acestei țări până când guvernul popular se va întoarce pe picioare."
    
  "Pentru mine acestea sună a cuvinte frumoase, domnule Împărat, cele pe care tocmai ai promis că nu le vei folosi."
    
  Bujazi a zâmbit și a dat din cap, privind direct în ochii celor care păreau cei mai supărați sau neîncrezători. "Văd că mulți dintre voi aveți camere pentru telefoane mobile, așa că aveți o dovadă video a ceea ce spun. Dacă aș fi dictatorul care crezi că sunt, aș confisca toate aceste telefoane și te-aș trimite la închisoare."
    
  "Ai putea să o faci în seara asta, după ce ne-ai spart casele și ne-ai scos din pat."
    
  "Dar nu o voi face", a spus Boujazi. "Puteți trimite liber un videoclip oricui de pe planetă, îl puteți posta pe YouTube, îl puteți vinde mass-media. Videoclipul va documenta promisiunea mea față de tine, dar acțiunile mele vor fi dovada finală."
    
  "Cum putem trimite vreun filmuleț, bătrâne", a întrebat tânăra, "când puterea este pornită doar trei ore pe zi? Vom avea noroc dacă telefoanele funcționează câteva minute în fiecare zi."
    
  "Citesc publicații, navighez pe internet și mă ascund în bloguri, la fel ca tine", a spus Boujazi. "Sistemul de internet wireless global prin satelit american funcționează bine chiar și în Persia - permiteți-mi să vă reamintesc că a fost blocat de cler pentru a încerca să vă împiedice să primiți știri contrare din lumea exterioară - și știu că mulți dintre voi tinerii întreprinzători au construit generatoare cu pedale pentru a vă încărca laptopurile atunci când se întrerupe curentul. S-ar putea să fiu un bătrân, domnișoară, dar nu sunt complet deconectat de realitatea." A fost încântat să vadă câteva zâmbete apărând pe chipurile celor din jur - în cele din urmă, se gândi el, începea să vorbească limba lor.
    
  "Dar vă reamintesc că electricitatea este întreruptă din cauza atacurilor insurgenților asupra generatoarelor și rețelelor noastre de distribuție", a continuat el. "Undeva acolo, există un inamic căruia nu-i pasă de poporul Persiei - tot ce vor este să-și ia puterea înapoi și o vor face în orice mod la care se poate gândi, chiar dacă rănește sau ucide cetățeni nevinovați. Le-am luat puterea și le-am permis cetățenilor acestei țări să comunice din nou cu lumea exterioară. Am permis investițiilor străine și ajutorului să se întoarcă în Persia, în timp ce clericii s-au închis de restul lumii timp de peste treizeci de ani și au adunat bogăția și puterea acestei națiuni. Aceasta este acțiunea despre care vorbesc, prieteni. Nu pot spune absolut nimic, iar aceste acțiuni ar vorbi mai tare decât o mie de tunete."
    
  - Deci, când se vor opri atacurile, generale? - a întrebat prima persoană. "Cât timp va dura să-i alungi pe rebeli?"
    
  "Cred că mult timp după ce voi fi mort și îngropat", a spus Boujazi. "Atunci, totul va depinde de tine. Cât timp vrei să dureze, fiule?"
    
  "Hei, tu ai început acest război, nu eu!" - a tunat bărbatul, scuturând pumnul. "Nu pune asta la picioarele mele! Spui că vei fi mort cu mult înainte ca asta să se termine - ei bine, de ce nu te duci în iad acum și să ne economisești mult timp pe toți!" Mai multe persoane din mulțime au clipit la izbucnirea bărbatului, dar nu au spus sau au făcut nimic. - Și nu sunt fiul tău, bătrâne. Tatăl meu a fost ucis în stradă, în fața magazinului pe care familia mea îl deținea timp de trei generații, în timpul unui incendiu între trupele tale și pasdarani, chiar în fața ochilor mei, mama și sora mea mai mică."
    
  Bujazi dădu din cap. "Regret. Atunci spune-mi numele tău."
    
  "Nu vreau să-ți spun numele meu, bătrâne", a spus tânărul cu amărăciune, "pentru că văd că tu și forțele tale sunteți la fel de capabili să mă aresteze sau să mă împuște în cap precum se zvonește că pasdaranii. fi."
    
  - Conform informațiilor? Te îndoiești că pasdaranii ucid pe oricine se opune clericilor?
    
  "Am văzut multă violență și poftă de sânge de ambele părți în schimbul de focuri în care a fost ucis tatăl meu", a continuat tânărul, "și văd foarte puțină diferență între tine și cler, cu excepția poate în hainele pe care le porți." Ai dreptate sau acțiunile tale sunt justificate doar pentru că americanii au intervenit și te-au ajutat să-i alungi temporar pe pasdarani din capitală? Când veți fi alungați, veți deveni noi rebeli? Vei începe un război cu cei nevinovați pentru că crezi că ai dreptate?"
    
  "Dacă crezi cu adevărat că nu sunt mai bun sau mai rău decât Gărzile Revoluționare, atunci nicio cantitate de cuvinte nu te va convinge vreodată de contrariul", a spus Boujazi, "și vei învinovăți orice țintă convenabilă pentru moartea tatălui tău. Imi pare rau pentru pierderea ta." Se întoarse și se uită la ceilalți din jurul lui. "Văd foarte multe fețe supărate aici, pe stradă, dar aud și niște voci extrem de inteligente. Întrebarea mea pentru tine: dacă ești atât de deștept, ce cauți aici, doar stai fără să faci nimic? Concetățenii tăi mor și tu nu faci nimic, trecând de la un atac la altul, scuturând pumnii spre soldații mei, în timp ce rebelii trec la următoarea țintă."
    
  "Ce ar trebui să facem, bătrâne?" - a întrebat un alt bărbat.
    
  "Urmează-ți capul, urmărește-ți inima și acționează", a spus Boujazi. "Dacă crezi cu adevărat că clericii au la inimă cele mai bune interese ale națiunii, alătură-te rebelilor și luptă pentru a ne alunga pe mine și pe poporul meu din țară. Dacă credeți în monarhiști, alăturați-vă lor și creați propria voastră rebeliune în numele lui Kagewa, luptând atât cu islamiștii, cât și cu soldații mei și aduceți monarhia înapoi la putere. Dacă crezi că cuvintele și acțiunile mele au sens, îmbracă-ți uniforma, apucă-ți pușca și alătură-te mie. Daca nu vrei sa te alaturi nimanui, macar stai cu ochii naibii deschisi, iar cand vezi ca familia ta sau vecinii tai sunt atacati, actioneaza... orice actiune. Luptă, informează, ajută, protejează - fă ceva mai degrabă decât să stai și să te plângi de asta."
    
  Le-a scanat fețele încă o dată, permițându-le să se uite direct în ochii lui și el în ai lor. Majoritatea au făcut tocmai asta. A văzut o adevărată putere în acest grup și i-a dat speranță. Pentru ei merita să lupți, a decis el. Indiferent de partea pe care o alegeau, ei erau viitorul acestui pământ. "Aceasta este țara ta, la naiba... este țara noastră. Dacă nu merită să lupți pentru asta, mergi în altă parte înainte de a deveni o altă victimă." Făcu o pauză, lăsându-și cuvintele să se cufunde; apoi: "Acum am nevoie de ajutorul tău pentru a asigura locul crimei. Soldații mei vor stabili un perimetru și vor asigura zona, dar am nevoie de unii dintre voi pentru a ajuta salvatorii să găsească victimele, iar poliția să adune dovezi și să interogheze martorii. Cine va ajuta?
    
  Mulțimea se opri, așteptând ca cineva să facă prima mișcare. Atunci primul tânăr a făcut un pas înainte și i-a spus lui Buzhazi: "Nu pentru tine, împărat. Crezi că ești diferit de rebelii care colindă străzile? Ești mai rău. Ești doar un bătrân pretențios cu o armă. Nu te face dreptate." Și s-a întors și a plecat, urmat de ceilalți.
    
  "La naiba, am crezut că am ajuns cu ei", i-a spus Boujazi colonelului Rahmati.
    
  - Sunt doar o grămadă de învinși, domnule, spuse comandantul brigăzii. "Ai întrebat ce fac ei aici, pe străzi? Ei creează probleme, atâta tot. Din câte știm, ei sunt cei care au aruncat în aer acea benzinărie. De unde știm că nu sunt rebeli?"
    
  "Sunt rebeli, Mostafa", a spus Boujazi.
    
  Rahmati părea uluit. "Sunt? De unde știi... Adică, ar trebui să-i arestăm pe toți chiar acum!"
    
  "Sunt rebeli, dar nu islamişti", a spus Boujazi. "Dacă aș avea de ales pe cine aș vrea să ies în stradă chiar acum, cu siguranță ar fi ei. Încă cred că vor ajuta, dar nu așa cum m-aș fi așteptat să facă." Se uită spre benzinăria care încă ardea, la rămășițele unui camion de livrare mocnit care fusese aruncat în aer la zeci de metri peste stradă. "Rămâi aici și ține-ți armele departe de vedere. Stabiliți un perimetru. Vreau să nu existe mai mult de doi soldați la orice intersecție și să fie staționați în colțuri opuse, nu împreună."
    
  "De ce, domnule?"
    
  "Pentru că dacă sunt mai mulți, informatorii nu se vor apropia de ei - și avem nevoie de informații și rapid", a spus Boujazi. S-a îndreptat spre camioneta care fumega. Rahmati a urmat, nedorind să pară mai speriat decât era deja, dar Bujazi s-a întors și a mârâit: "Am spus să stai aici și să faci un perimetru". Rahmati a fost prea fericit să se conformeze.
    
  O mașină de pompieri a oprit până la epava care ardea și doi pompieri cu aspect foarte tineri - probabil copiii unor pompieri adevărați morți sau răniți, o practică obișnuită în această parte a lumii - au început să stingă incendiul folosind un curent blând de apă din o veche mașină de pompieri care fusese lăsată în rezervă. Trebuia să fie o muncă lungă și minuțioasă. Bujazi a ocolit mașina de pompieri, suficient de departe de fum pentru a nu fi sufocat de el, dar mai ales ferit de vedere. Acum că au început lucrările de curățenie, mulțimile au început să se împrăștie. O altă brigadă de pompieri, mai mare, a atacat flăcările de la benzinăria însăși, care era încă foarte fierbinte și aprigă, trimițând rapid pe cer uriașe pene de fum negru. Pentru Boujazi a fost incredibil că flăcările păreau să consume chiar și un volum atât de mare de apă - focul era atât de intens încât focul părea să...
    
  - Nu e un discurs rău acolo, generale, auzi o voce în spatele lui.
    
  Bujazi a dat din cap și a zâmbit - a ghicit corect. Se întoarse și dădu formal din cap către Alteța Sa Azar Asia Kagev, moștenitorul prezumtiv al Tronului Păunului din Persia. Aruncă o privire în spatele tinerei și l-a observat pe căpitanul Mara Saidi, unul dintre gărzile de corp regale ai lui Azar, care stătea cu modestie lângă un stâlp de lampă, amestecându-se cu pricepere în haosul din jurul lor. Jacheta îi era descheiată și mâinile încrucișate în fața ei, aparent ferindu-și arma de privirile indiscrete. "Am crezut că l-am văzut pe căpitan acolo în mulțime și știam că vei fi în apropiere. Bănuiesc că maiorul este în apropiere cu o pușcă de lunetă sau RPG, nu?
    
  "Cred că azi este înarmat cu ambele arme - știi cum îi place să vină pregătit", a spus Azar, făcându-se înapoi fără a se obosi să arate unde s-a ascuns șeful ei al Securității Interne, Parviz Najjar, în cazul în care era într-adevăr o mică întâlnire Bujazi aici. o capcana. Nu-și putea permite să aibă încredere în acest bărbat - alianțele din Persia se schimbau atât de repede. "L-am promovat pe Najjar locotenent-colonel și pe Saidi la maior pentru curajul lor de a mă scoate din America și de a mă aduce acasă."
    
  Bujazi dădu aprobator din cap. Azar Asia Kagev, fiica cea mai mică a candidatului la Tronul Păunului Mohammed Hassan Kagev, încă dispărută de la începutul loviturii de stat a lui Boujazi împotriva regimului teocratic al Iranului, tocmai împlinise șaptesprezece ani, dar avea încrederea unui adult de două ori mai mare decât vârsta ei, nu să menționăm despre curajul, abilitățile de luptă și previziunea tactică ale unui comandant de companie de infanterie. Bujazi nu s-a putut abține să nu observe că și ea se transforma într-o femeie foarte frumos, cu părul lung și negru strălucitor, curbe grațioase care începeau să se vadă pe silueta ei zveltă și ochi întunecați, dansatori, aproape răutăcioși. Brațele și picioarele îi erau acoperite, nu cu o burqa, ci cu o bluză albă și pantaloni de trening cu ciocolată pentru a se proteja de soare; Capul ei era acoperit, nu cu un hijab, ci cu "cârpa" echipei TeamMelli World Cup.
    
  Dar privirea lui a fost automat atrasă și de mâinile ei. Fiecare a doua generație de bărbați din dinastia Kagev - posibil și femei, dar probabil că au fost abandonați ca nou-născuți, astfel încât să nu crească cu nici un handicap - au suferit de un defect genetic numit hipoplazie bilaterală a degetului mare sau absența unui deget mare de la picior. . În copilărie, ea a suferit o operație de sondaj care a dus la funcționarea degetelor arătătoare ca degetele mari, lăsând-o cu doar patru degete la ambele mâini.
    
  Dar, în loc să devină un obstacol, Hazard a făcut din diformitatea ei o sursă de forță, întărind-o încă de la o vârstă foarte fragedă. Ea a compensat mai mult deficiența ei percepută: s-a zvonit că ar putea întrece majoritatea bărbaților de două ori mai mari decât ea și a fost o pianistă desăvârșită și un artist marțial. Se pare că Hazard purta rar mănuși, permițând altora să-i vadă mâinile ca un simbol al moștenirii ei și o distragere a atenției pentru adversarii ei.
    
  Azar a trăit în secret în Statele Unite ale Americii de la vârsta de doi ani sub protecția bodyguarzilor ei Najar și Saidi, care s-au pozat în părinții ei, despărțiți de adevărații ei părinți din motive de securitate, care se ascundeau și ei ca oaspeți ai Departamentului de Stat al SUA. . Când a avut loc lovitura de stat Buzhazi, Kagev și-au adunat imediat consiliul de război și s-au întors în Iran. Regele și regina, care ar fi trebuit să se ascundă, dar au condus site-ul web, au apărut în mod regulat în mass-media criticând regimul teocratic al Iranului și au promis în mod deschis că într-o zi se vor întoarce și vor prelua țara, sunt încă dispăruți și se presupune că au fost uciși de islamistul iranian. Corpul Gărzii Revoluționare sau Forța teroristă al-Quds cu ajutorul rușilor și turkmenilor. Dar Azar a ajuns în Iran, folosindu-și inteligența, abilitățile naturale de conducere - și mult ajutor din partea armatei americane și a unei mici armate de comandouri blindate - și s-a alăturat consiliului militar regal și miilor de adepți jubilați ai acestora.
    
  "Sunt impresionat, înălțimea voastră", a spus Bujazi, scoțându-și casca și turnându-și puțină apă pe față înainte de a bea o înghițitură lungă. "Te căutam, dar te potriviți perfect cu mulțimea. Se pare că ceilalți habar nu aveau cine ești, pentru că nimeni nu a încercat să creeze un scut de protecție în jurul tău când m-am apropiat. Ți-ai ascuns bine luna."
    
  "M-am plimbat prin oraș încercând să-i ascult pe acești tineri pentru a afla ce vor și ce se așteaptă", a spus Azar. Accentul ei american era încă puternic, făcându-i greu de înțeles Farsi. Ea a scos bentita echipei naționale de fotbal iraniene pentru a dezvălui coada de cal lungă, lungă până la talie, mun, tipică regalității persane de secole. Și-a aruncat părul, bucuroasă că a fost eliberată de legăturile ei autoimpuse, dar tradiționale. Maiorul Saidi a pășit spre ea cu o expresie de groază pe față, îndemnând-o în tăcere să-și ascundă geanta înainte ca cineva de pe străzi să observe. Azar și-a dat ochii peste cap, simulată de iritare și și-a legat coada de cal înapoi sub cârpă. "Ei mă cunosc ca unul dintre cei strămutați, asta e tot - la fel ca ei."
    
  "Cu excepția unei sute de gărzi de corp înarmați, a unui consiliu militar, a unei baze militare secrete mai mare decât produsul național brut din cea mai mare parte a Asiei Centrale și a câteva sute de mii de adepți care vor sta cu plăcere în fața unei linii de mitraliere să te revadă pe Takht-i-Tavus, Tronul Păunului "
    
  "Aș da tot ce am pentru a te convinge pe tine și echipajele tale să mi se alăture, Khesarak", a spus ea. "Adepții mei sunt loiali și dedicați, dar suntem încă prea puțini, iar adepții mei sunt loiali, nu luptători."
    
  "Care credeți că este diferența dintre un așa-zis loial și un soldat, înălțimea voastră?" - a întrebat Buzhazi. "Când țara ta este în pericol, nu există nicio diferență. În vremuri de război, cetățenii devin luptători sau devin sclavi."
    
  "Au nevoie de un general... au nevoie de tine."
    
  "Au nevoie de un lider, înălțimea voastră, iar acea persoană ești tu", a spus Boujazi. "Dacă jumătate din loialiștii tăi sunt la fel de deștepți, de neînfricat și de curajoși ca acea gașcă cu care umblai, ei ar putea cu ușurință să preia controlul asupra acestei țări."
    
  "Nu o vor urma pe fată."
    
  "Probabil că nu... Dar ei îl vor urma pe lider."
    
  "Vreau să-i conduci."
    
  "Nu iau partid aici, Înălțimea Voastră - nu mă ocup de formarea guvernelor", a spus Boujazi. "Sunt aici pentru că Pasdaran și rebelii pe care îi sponsorizează sunt încă o amenințare pentru această țară și îi voi urmări până când ultimul dintre ei va muri. Dar nu voi fi președinte. John Elton a spus: "Puterea corupe, iar puterea absolută corupe absolut". Știu că puterea mea vine de la armata mea și nu vreau ca oamenii să fie conduși de armata lor. Ar trebui să fie invers."
    
  "Dacă nu vrei să fii președintele lor, fii generalul lor", a spus Azar. "Conduceți-vă armata sub steagul Kagewa, antrenați-i pe loialiștii noștri, recrutați mai mulți luptători civili și lăsați-ne să ne unim din nou națiunea."
    
  Bujazi se uită serios la tânără. - Dar părinții tăi, Alteță? - el a intrebat.
    
  Azar înghiți în sec la întrebarea neașteptată, dar oțelul îi reveni repede în ochi. - Nici un cuvânt, generale, răspunse ea ferm. "Sunt în viață - știu asta."
    
  - Desigur, înălțimea voastră, spuse Bujazi încet. "Am auzit că consiliul tău militar nu va fi de acord ca tu să-ți conduci forțele până când vei ajunge la maturitate".
    
  Azar chicoti și clătină din cap. "De secole, vârsta majoratului a fost paisprezece - Alexander avea paisprezece ani când și-a condus prima armată în luptă", scuipă ea. "Pe măsură ce armele de aruncare au devenit mai avansate, iar armele și armurile din ce în ce mai groase și mai grele, vârsta majoratului - cuvântul vine de la majour, comandant de regiment - a fost ridicată la optsprezece ani, pentru că orice junior nu putea ridica o sabie sau să poarte armură. Ce înseamnă asta în lumea modernă? În zilele noastre, un copil de cinci ani poate să folosească un computer, să citească o hartă, să vorbească la radio și să înțeleagă modele și tendințe. Dar stimatul meu consiliu, format din bătrâni în cămăși umplute și bătrâne chicotătoare, nu va permite nimănui sub optsprezece ani să conducă o armată, mai ales una feminină."
    
  "Recomand ca cineva să-și adune comandanții de batalion, să numească un comandant, să obțină aprobarea acestuia de la consiliul dumneavoastră militar și să se organizeze... cât mai curând posibil", a avertizat Boujazi. "Raidurile tale sunt complet necoordonate și par să nu aibă alt scop decât crima aleatoare și haosul care ține populația la limită."
    
  "Am spus deja acest lucru consiliului, dar ei nu o ascultă pe fetiță", s-a plâns Azar. "Sunt doar o imagine, un simbol. Mai degrabă s-ar certa despre cine are vechime, cine are mai mulți adepți sau cine poate atrage mai mulți recruți sau bani. Tot ce vor de la mine este un moștenitor bărbat. Fără rege, consiliul nu va lua nicio decizie."
    
  "Atunci fii Malika."
    
  - Nu-mi place să fiu numită "regina", domnule general, și știi asta, sunt sigur, spuse Hazard cu fierbinte. "Părinții mei nu sunt morți." Ea rosti aceste ultime cuvinte furioasă, sfidătoare, de parcă ar fi încercat să se convingă pe ea însăși, la fel ca și pe general.
    
  "Au trecut aproape doi ani de când au dispărut, Înălțimea Voastră - cât veți aștepta? Până când vei împlini optsprezece ani? Unde va fi Persia peste cincisprezece luni? Sau până când o dinastie rivală pretinde Tronul Păunului, sau până când un om puternic preia controlul și îi pune pe fugă pe toți Kages?
    
  Evident, Azar își pusese deja toate aceste întrebări pentru că era rănită de faptul că nu avea niciun răspuns. - Știu, generale, știu, spuse ea cu o voce subțire, cea mai tristă pe care o auzise vreodată de la ea. "De aceea am nevoie să vă prezentați în fața consiliului militar, să vă alăturați nouă, să preluați comanda loialiștilor noștri și să uniți forțele anti-islamiste împotriva lui Mohtaz și a jihadiștilor săi însetați de sânge. Ești cel mai puternic om din Persia. Ar aproba fără ezitare."
    
  "Nu sunt sigur dacă sunt gata să fiu general comandant într-o armată monarhică, Înălțimea Voastră", a spus Boujazi. "Trebuie să știu cum sunt kagevienii înainte să-i susțin." Se uită la Azar posomorât. "Și până când apar părinții tăi sau până când vei împlini optsprezece ani - poate nici atunci - consiliul militar vorbește în numele Kagevului..."
    
  - Și nici măcar nu pot decide dacă să ridice steagul regal înainte sau după rugăciunile de dimineață, spuse Hazard cu dezgust. "Ei se ceartă despre protocolul instanței, gradul și procedurile meschine, mai degrabă decât tactici, strategii și obiective."
    
  "Și vrei să primesc ordine de la ei? Nu, mulțumesc, înălțimea voastră."
    
  - Dar dacă ar exista o modalitate de a-i convinge să te susțină dacă ai anunța că vei forma un guvern, Hesarak...
    
  "Ți-am spus, nu sunt implicat în formarea guvernelor", a răsucit Boujazi. "Am distrus clericii, conducerea islamistă coruptă și bătăușii pasdareni pe care i-au angajat pentru că ei sunt adevăratele obstacole în calea libertății și a legii în această țară. Dar pot să vă reamintesc că avem în continuare Majlis-e-Shura aleasă, care se presupune că are puterea constituțională de a exercita controlul și de a forma un guvern reprezentativ? Unde sunt? Ascunderea, asta este. Le este frică că vor fi vizați pentru crimă dacă își scot capetele, așa că preferă să privească din vilele lor confortabile, înconjurate de bodyguarzi, cum țara lor este sfâșiată."
    
  "Se pare că vrei doar ca cineva să te roage să-l ajuți, nu-i așa, generale? Îți dorești onoarea și respectul unui politician sau al unei prințese care cerșește ajutor?"
    
  "Ceea ce îmi doresc, Înălțimea Voastră, este ca oamenii care ar trebui să conducă țara asta să-și dea jos curele grase și să preia conducerea", a spus Boujazi fierbinte. "Până când Majlisul, așa-zisul consiliu militar al tău sau oricine altcineva va decide că au curajul să zdrobească revolta islamistă, să preia conducerea și să formeze un guvern, voi continua să fac ceea ce fac eu cel mai bine - să vânez și să ucid cât mai mulți dintre Persia. inamici pe cât posibil pentru a salva vieți nevinovate. Cel puțin am un obiectiv."
    
  "Utilizatorii mei vă împărtășesc viziunea, generale..."
    
  "Atunci dovedeste-o. Ajută-mă să-mi fac treaba până când poți argumenta cu consiliul tău de război."
    
  Azar a vrut să argumenteze pentru poporul ei și pentru lupta lor, precum și pentru propria ei legitimitate, dar știa că rămânese fără răspunsuri. Boujazi avea dreptate: aveau voința să se confrunte cu islamiștii, dar pur și simplu nu puteau face treaba. Ea a dat din cap ascultător. "Bine, generale, ascult. Cum vă putem ajuta?"
    
  "Spune-le loialiștilor tăi să se alăture armatei mele și angajați-vă că îmi vor îndeplini ordinele timp de doi ani. Îi voi antrena și îi voi echipa. După doi ani, se pot întoarce liber la tine cu toate echipamentele și armele pe care le pot purta pe spate."
    
  Sprâncenele lui Azar se ridicară surprinse. "Ofertă foarte generoasă."
    
  "Dar ei trebuie să jure în timpul recrutării lor de doi ani să se supună poruncilor mele și să lupte pentru mine până la capăt și apoi unii, sub pedeapsa cu moartea - nu de către vreun consiliu de război, curte sau tribunal, ci de mine. Dacă sunt prinși transmițând informații cuiva din afara rândurilor mele, inclusiv ție, vor muri în umilință și rușine."
    
  Azar dădu din cap. "Ce altceva?"
    
  "Dacă nu se alătură armatei mele, ei trebuie să fie de acord să-mi furnizeze informații clare, la timp și utile, în mod continuu sau la cerere, și să-mi sprijine armata cu tot ceea ce poate oferi - hrană, îmbrăcăminte, adăpost, apă, bani, provizii, orice", a continuat Buzhazi. "Am ordonat difuzarea de informații despre forța mea de securitate pentru a le facilita oamenilor tăi să le transmită note, fotografii sau alte informații și îți voi furniza corespondență secretă și adrese de voce și e-mail sigure pe care le poți folosi pentru furnizați-ne informații.
    
  "Dar trebuie să ne ajutați, toți. Loialiștii tăi s-ar putea să-l urmărească pe Kages la fel ca tine, dar mă vor ajuta, sau vor rămâne alături în timp ce oamenii mei și cu mine ne luptăm. Fie vor fi de acord că lupt pentru Persia și că merit sprijinul lor deplin, fie vor depune armele și vor rămâne departe de străzi - nu mai vor mai fi raiduri sau bombardamente, nu vor mai fi rătăciți și nu vor mai fi crime care servesc doar la terorizarea nevinovați și încurajează pasdaranii și islamiștii să-și intensifice atacurile asupra civililor."
    
  "Va fi... dificil", a recunoscut Hazard. "Doar că nu îi cunosc pe toți liderii rezistenței de acolo. Mă îndoiesc sincer că cineva din consiliu cunoaște toate celulele și liderii lor."
    
  - Participați la ședințele consiliului de război, nu-i așa?
    
  "Am voie să particip la adunările generale ale consiliului militar, dar nu am voie să votez și sunt descurajat să particip la ședințele strategice."
    
  Bujazi clătină iritat din cap. "Probabil ești cea mai deșteaptă persoană de la această ședință de consiliu - de ce nu ți-a fost permis să participi este un mister al naibii pentru mine. Ei bine, asta e problema ta, Alteță. Îți spun că susținătorii tăi fac parte din problemă, nu din soluție. Nu știu dacă bărbatul cu pistolul dincolo de bloc este islamist sau unul dintre susținătorii tăi, așa că o să-i explod capul în orice caz înainte să încerce să-mi facă același lucru. Nu așa vreau eu, dar așa voi juca dacă va trebui."
    
  - Regret că nu pot fi de ajutor suplimentar, domnule general.
    
  - Poți, Înălțimea Voastră, dacă doar vă transportați înapoi în secolul XXI, așa cum știu că puteți, spuse Bujazi, punându-și casca înapoi și strângând curelele.
    
  "Ce?" - Am întrebat.
    
  - Hai, Alteță, știi exact despre ce vorbesc, spuse Buzhazi iritat. "Ești o femeie inteligentă și, de asemenea, un lider înnăscut. Ai trăit în America cea mai mare parte a vieții tale și, evident, ai învățat că vechile metode nu vor mai funcționa. Știi la fel de bine ca mine că această curte a ta și acest așa-zis consiliu de război este ceea ce te împiedică. Te-ai închis de bunăvoie în această cușcă veche de șase sute de ani numită "curtea ta" și ai fost de acord să cedezi puterea unui grup de lași fără spinare, dintre care jumătate nici măcar nu sunt în această țară acum, nu-i așa? Își dădea seama după expresia de pe chipul ei că era.
    
  Bujazi clătină din cap cu o dezamăgire transformându-se rapid în dezgust. "Iartă-mă că spun asta, Alteță, dar scoate-ți capul regal din fundul tău drăguț și continuă cu programul înainte să murim cu toții și țara noastră să se transforme într-un cimitir comun", a spus el furios. - Ești singurul aici pe străzi, Hazard. S-ar putea să vezi probleme și ești suficient de inteligent pentru a formula un răspuns, dar nu vrei să-ți asumi responsabilitatea. De ce? Pentru că nu vrei ca părinții tăi să creadă că le preiei tronul? Azar, pentru numele lui Dumnezeu, acesta este secolul douăzeci și unu, nu al XIV-lea. În plus, părinții tăi sunt fie morți, fie ei înșiși lași dacă nu s-au dovedit în aproape două...
    
  "Taci!" Hazard a țipat și înainte ca Boujazi să poată reacționa, ea s-a învârtit și l-a lovit puternic în plexul solar cu piciorul drept, trântând vântul din el. Bujazi a căzut într-un genunchi, mai stânjenit că a fost prins neprevăzut decât să fie jignit. Când s-a ridicat în picioare și a reușit să tragă cel puțin jumătate de aer normal, Mara Saidi îl acoperea pe Hazard, îndreptând spre el cu un pistol automat.
    
  - Bună lovitură, înălțimea voastră, mormăi Bujazi, frecându-și stomacul. Se pare că el a ghicit că una dintre adaptările ei la defectele mâinilor era capacitatea ei de a lupta cu picioarele. "Zvonurile spuneau că poți avea grijă de tine - văd că este adevărat."
    
  - Întâlnirea s-a încheiat, generale, auzi el în spatele lui vocea unui bărbat. Boujazi se întoarse și dădu din cap către Parviz Najjar, care într-o clipă a rămas fără acoperire și a îndreptat o altă mitralieră spre el. "Du-te repede."
    
  "După ce vă lăsați amândoi armele", au auzit o altă voce strigând. Toți s-au întors să-l vadă pe maiorul Kulom Haddad ascuns în spatele unui camion mocnit, cu o pușcă AK-74 îndreptată spre Najar. "Nu am de gând să mă repet!"
    
  "Toată lumea, lăsați armele jos", a spus Boujazi. "Cred că am spus amândoi ceea ce trebuia să spunem aici." Nimeni nu s-a mișcat. - Maior, tu și oamenii tăi, renunțați.
    
  "Domnule-"
    
  - Colonele, căpitane, dă-te și tu înapoi, ordonă Azar. Încet, fără tragere de inimă, Najar și Saida s-au supus, iar când armele lor au dispărut din vedere, Haddad și-a coborât pe ale lui. "Nu sunt inamici aici."
    
  Bujazi trase prima respirație adâncă și adâncă, zâmbi, dădu din nou respectuos din cap, apoi întinse mâna. "Alteță, a fost o plăcere să vorbesc cu dumneavoastră. Sper să putem lucra împreună, dar vă asigur că voi continua să lupt."
    
  Azar îl luă de mână și și-a plecat capul. - A fost plăcut să vorbesc și cu tine, generale. Am multe la care să mă gândesc."
    
  "Nu-ți lua prea mult timp, Alteță. Salaam alaykom." Boujazi s-a întors și s-a întors spre oamenii săi, cu Haddad și alți doi soldați ascunși cu grijă în apropiere, acoperindu-și spatele.
    
  "Pacea fie cu tine, generale", a strigat Azar după el.
    
  Bujazi s-a întors pe jumătate spre ea, a zâmbit și a strigat: "Improbabil, Înălțimea Voastră. Multumesc oricum."
    
    
  RESEDINTA CASA ALBA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Șeful de cabinet Walter Cordus a bătut la ușa sufrageriei prezidențiale de la etajul trei al reședinței familiei de la Casa Albă. "Domnule? Ea este aici."
    
  Președintele Gardner și-a ridicat privirea peste ochelarii de citit și a pus jos documentele pe care le examina. Avea un televizor mare cu ecran plat, juca un meci de box, dar volumul era redus. Purta o cămașă albă și pantaloni de afaceri cu o cravată slăbită - rareori purta altceva decât haine de afaceri în minutele înainte de culcare. "Amenda. Unde?"
    
  - Ai spus că nu vrei să ne întâlnim în Aripa de Vest, așa că am adus-o în Camera Roșie - am crezut că este potrivit.
    
  "Drăguţ. Dar ea a cerut să vadă Sala de ședințe. Adu-o aici."
    
  Cordus făcu un pas în sufragerie. "Joe, ești sigur că vrei să faci asta? Ea este președintele Comisiei pentru serviciile armate din Senat, probabil cea mai puternică femeie din țară, în afară de Angelina Jolie. Aceasta ar trebui să rămână o afacere..."
    
  - Este o afacere, Walt, spuse Gardner. "Voi ajunge acolo în câteva minute. Ai primit notițele pe care ți le-am cerut?"
    
  "Sunt pe drum."
    
  "Amenda". Gardner s-a întors să-și studieze lucrările. Șeful de stat major a clătinat din cap și a plecat.
    
  Câteva minute mai târziu, Gardner a mers pe Coridorul Central, purtând acum jacheta de costum, îndreptându-și cravata în timp ce mergea. Cordus l-a interceptat și i-a întins dosarul. "Imediat după tipărire. Vrei să...?"
    
  "Nu. Cred că am terminat pentru azi. Mulțumesc, Walt." S-a repezit pe lângă șeful de cabinet și a intrat în sala de ședințe. "Bună ziua, domnule senator. Vă mulțumesc că m-ați întâlnit la acest ceas nelegiuit."
    
  Stătea lângă o masă uriașă de mahon făcută într-un birou de burse american și își trecu cu dragoste degetele lungi peste elementele încrustate de culoarea cireșului. Stewardul a așezat tava cu ceai pe măsuța de cafea din celălalt capăt al camerei. Ochii i s-au mărit și acel zâmbet magnetic apăru când l-a văzut pe Gardner intrând în cameră. "Domnule președinte, este cu siguranță o onoare și un privilegiu să fiu alături de dumneavoastră în seara asta", a spus senatorul Stacy Ann Barbeau cu faimosul ei accent mătăsos din Louisiana. "Mulțumesc foarte mult pentru invitație." Ea s-a ridicat, l-a îmbrățișat pe președinte și a făcut schimb de săruturi politicoase pe obraz. Barbeau a purtat un costum de afaceri alb, cu un decolteu adânc, care îi scotea subtil, dar dramatic, bustul și decolteul, accentuate pentru seară cu un colier strălucitor de platină și cercei cu diamante atârnați. Părul ei roșu sări ca pe un motor, în timp cu zâmbetul ei și cu bătăiatul genelor, iar ochii ei verzi străluceau de energie. - Știți că mă puteți contacta oricând, domnule.
    
  "Mulțumesc, domnule senator. Vă rog. Arătă spre canapeaua victoriană și, luând-o de mână, o conduse spre ea, apoi luă scaunul ornat din dreapta ei, cu fața la șemineu.
    
  - Sper că îi vei transmite cele mai bune urări primei doamne, spuse Barbeau, așezându-se exact așa pe canapea. "Ea este la Damasc, dacă nu mă înșel, la o conferință internațională privind drepturile femeilor?"
    
  - Exact, domnule senator, spuse președintele.
    
  "Mi-aș dori ca atribuțiile mele din Senat să îmi permită să particip", a spus Barbeau. "Mi-am trimis personalul meu senior Colleen să participe și ea a adus o rezoluție de sprijin din partea întregului Senat pe care Prima Doamnă o va prezenta delegaților."
    
  - Foarte atent din partea dumneavoastră, domnule senator.
    
  "Vă rog, domnule, puteți să-mi spuneți "Stacy" aici, în intimitatea reședinței? întrebă Barbeau, oferindu-i unul dintre zâmbetele ei uluitoare. "Cred că amândoi merităm dreptul la o mică pauză și eliberarea de formalitățile birourilor noastre."
    
  - Desigur, Stacy, spuse Gardner. El nu i-a cerut să-i spună "Joe", iar ea știa suficient să nu întrebe. "Dar presiunea nu scade niciodată, nu-i așa? Nu în domeniul nostru de lucru."
    
  "Niciodată nu am considerat ceea ce fac ca pe o "slujbă", domnule președinte", a spus Barbeau. Ea îi turnă o ceașcă de ceai, apoi se lăsă pe spate și își încrucișă picioarele, sorbind pe ale ei. "Desigur, nu este întotdeauna plăcut, dar a avea grijă de afacerile oamenilor nu este niciodată o corvoadă. Presupun că stresul face parte din ceea ce face o persoană să se simtă în viață, nu ești de acord?"
    
  "Întotdeauna am crezut că prosperi sub presiune, domnule senator", a comentat Gardner. Și-a înăbușit o grimasă după ce a luat o înghițitură de ceai. "De fapt, dacă îmi permit să spun așa, cred că îți place să-l creezi puțin."
    
  "Responsabilitățile mele îmi cer adesea să fac lucruri în afara ceea ce majoritatea oamenilor ar numi "politic"", a spus Barbeau. "Facem tot ce trebuie să facem în interesul alegătorilor noștri și al țării noastre, nu, domnule președinte?"
    
  "Spune-mi Joe. Vă rog."
    
  Ochii verzi ai lui Barbeau fulgeră și ea și-a plecat capul, privirea ei nu i-a părăsit niciodată pe a lui. "Ei bine, mulțumesc pentru onoarea... Joe."
    
  - Deloc, Stacy, spuse Gardner zâmbind. "Ai dreptate, desigur. Nimănui nu-i place să recunoască, dar scopurile justifică adesea mijloacele dacă scopul este o națiune mai sigură." A ridicat telefonul de pe biroul lui Monroe. "Ați putea muta masa de libație în sala de ședințe, vă rog?" A închis. - E trecut de ora nouă seara, Stacey, și nu am chef de ceai. Sper că nu te superi."
    
  - Deloc, Joe. Zâmbetul a revenit, dar a fost mai introspectiv, mai rezervat. "Poate că mă voi alătura ție."
    
  "Știu ce te poate convinge." Stewardul a adus o masă pe roți cu mai multe decantoare de cristal. Gardner îşi turnă un pahar de Bacardi întunecat cu gheaţă şi îi turnă lui Barbeau o băutură. "Mi s-a părut că am citit în revista People că preferați "mamă creolă", nu? Sper că am înțeles bine... bourbon, madeira și un strop de grenadină cu o cireșă, nu? Ne pare rău, avem doar cireșe roșii, nu verzi."
    
  - Chiar mă surprinzi uneori, Joe, spuse ea. Au atins ochelarii, ochii li s-au întâlnit. Ea a gustat-o pe ale ei, ochii i-au strălucit din nou și a mai luat o înghițitură. "Doamne, domnule președinte, puțină muncă de informații, chiar și după ore, și o mână bună la bar. Sunt din nou impresionat."
    
  "Mulțumesc". Gardner luă și o înghițitură lungă din băutură. "Nu la fel de sofisticată precum Creole Mom, sunt sigur, dar când ești politician din Florida, mai bine îți cunoști romul. Pentru sănătatea ta". Si-au tintinit paharele si au mai luat o inghititura din pahare. - Știi de unde vin ochelarii care mișcă, Stacey?
    
  "Sunt sigur că nu", a răspuns Barbeau. "Nici nu știam că are o origine. Deci nu este doar un mic generator de zgomot drăguț?"
    
  "În epoca medievală, când oponenții se întâlneau pentru a discuta termenii tratatelor sau alianțelor, când beau după încheierea negocierilor, turnau puțin din conținutul paharelor lor unul în cupele celuilalt pentru a arăta că niciunul nu este otrăvit. Obiceiul a devenit un semn de prietenie și camaraderie."
    
  "Uau, asta e incitant", a spus Barbeau, luând încă o înghițitură, apoi trecându-și limba peste buzele pline. - Dar sper cu siguranță că nu mă vezi ca pe un inamic, Joe. Eu nu sunt deloc așa. Sunt un fan al tău de mulți ani, la fel ca și tatăl meu. Abilitățile tale politice sunt depășite doar de intelectul, farmecul și adevărata dăruire a ta de a sluji națiunea."
    
  - Mulțumesc, Stacy. El aruncă o privire peste trupul lui Barbeau în timp ce ea mai luă o înghițitură. Chiar și atunci când părea concentrată să-și savureze băutura, l-a observat că se uită la ea... din nou. "L-am cunoscut pe tatăl tău când am servit împreună în Senat. Era un om puternic, foarte voinic și pasionat în eforturile sale."
    
  "Te considera unul dintre cei mai de încredere prieteni ai săi, chiar dacă tu și el erați atunci pe părți opuse ale culoarului politic și ideologic", a spus Barbeau. "După ce am fost ales în Senat, el mi-a amintit adesea că, dacă vreau o conversație sinceră cu cealaltă parte, nu ar trebui să ezit să vin la tine." Ea făcu o pauză, adoptând o expresie destul de gânditoare. "Aș vrea să fie încă aici acum. Aș putea folosi puterea și înțelepciunea lui. Îl iubesc atât de mult."
    
  "Era un luptător. Un adversar puternic. Știai de ce este capabil și nu i-a fost frică să-ți spună. Era un om al naibii de bun."
    
  Barbeau și-a pus mâna pe cea a lui Gardner și a strâns-o. "Mulțumesc, Joe. Ești un om dulce." Își luă un moment să se uite la el, apoi își lăsa buzele să se întrerupă ușor. "Tu... seamănă foarte mult cu cum mi-l amintesc în anii săi mai tineri și mai fierbinți, Joe. Am avut o cantină în Shreveport foarte asemănătoare cu aceasta și am petrecut ore întregi împreună, la fel ca acesta. Am vrut să vorbesc despre politică și el a vrut să știe cu cine mă întâlnesc."
    
  "Tatii si fiicele stau mereu aproape, nu?"
    
  "M-a făcut să-i spun cele mai adânci secrete ale mele", a spus ea, cu un zâmbet răutăcios răspândindu-i pe față. "Nu i-am putut refuza nimic. M-a făcut să-i spun totul - și eram o fată foarte obraznică în copilărie. M-am întâlnit cu tipi din toți politicienii. Am vrut să învăț totul despre politică: strategie, planificare, strângere de fonduri, candidați, probleme, alianțe. Au vrut... Ea făcu o pauză, oferindu-i un alt zâmbet viclean și cu ochiul. "... Ei bine, știi ce au vrut." Gardner înghiți în sec, imaginându-și ce au primit de la ea. "A fost o relație reciproc avantajoasă. Uneori, cred că tatăl meu m-a pus la unele dintre aceste întâlniri doar ca să-i pot fi spionul - versiunea politică cajun a alungarii fiicei tale, presupun.
    
  Gardner a zâmbit și și-a lăsat din nou ochii să rătăcească peste corpul ei, iar de data aceasta Barbeau și-a permis să arate că a observat, zâmbind și roșind - era una dintre acele femei care putea roși oricând, oriunde, în orice situație, la voi. Se lăsă pe spate în scaun, dorind să înceapă această întâlnire rapid, astfel încât ei să se poată concentra asupra altor lucruri dacă se va prezenta oportunitatea. - Deci, Stacy, amândoi știm problema cu care ne confruntăm. Care este poziția Casei Albe cu privire la Comitetul pentru Servicii Armate? Ne vom lupta pentru bugetul militar sau putem ajunge la o înțelegere și putem prezenta un front unit?"
    
  "Din păcate, mă tem, Joe, suntem mai confuzi ca niciodată", a răspuns Barbeau. Ea și-a îndepărtat mâna, privind cum durerea bruscă a pierderii îi întuneca fața. - Este totul confidențial, domnule președinte?
    
  "Cu siguranță". El i-a atins mâna și ochii ei tremurară. "De ambele părți. Strict confidential."
    
  "Buzele imi sunt pecetluite." Barbeau zâmbi, apoi strânse buzele roșii, făcu o mișcare de închidere cu degetele lungi și înfipse o cheie invizibilă în valea largă dintre sânii ei. Gardner a considerat acest lucru drept permisiunea deschisă de a se uita la sânii ei de data aceasta și a făcut-o cu generozitate. "Comitetul este în tumult, Joe. Ei sunt, desigur, îngrijorați de sănătatea și bunăstarea generalului McLanahan. Ai mai auzit ceva despre el?"
    
  "Nu atat de mult. Medicii mi-au spus inițial să nu mă aștept să se întoarcă la serviciu timp de câteva luni. Un fel ca un atac de cord."
    
  Asta se potrivea cu ceea ce i-au spus sursele ei de la Centrul Medical Național Militar Walter Reed, gândi ea, până când Gardner a mințit-o. Acesta a fost un semn bun. "Pentru ca un tânăr atât de puternic să se prăbușească brusc așa, stresul de a trăi pe această stație spațială și de a zbura de mai multe ori înainte și înapoi pe Armăsarul Negru trebuie să fi fost enorm, mult mai mult decât și-ar fi putut imagina oricine."
    
  "McLanahan este un tip dur, dar ai dreptate - deși are peste 50 de ani și antecedente familiale de boli de inimă, era incredibil de în formă. Astronauții navetei au de obicei câteva zile între decolare și întoarcere - McLanahan a făcut cinci călătorii dus-întors la stația spațială în ultimele patru săptămâni. Acest lucru este fără precedent, dar a fost norma în ultimele luni. Limităm călătoriile către stația spațială și suntem în proces de efectuare a unui control medical amănunțit al tuturor participanților. Avem nevoie de răspunsuri despre ceea ce s-a întâmplat."
    
  - Dar exact asta este punctul meu de vedere, Joe. McLanahan este dur și puternic, mai ales pentru un bărbat de vârstă mijlocie, și este un veteran de luptă și o figură militară națională - Doamne, este un erou! - care sunt sigur că trece regulat la teste de fitness. Cu toate acestea, era încă în incapacitate de muncă și Dumnezeu știe ce fel de răni a suferit. Acest lucru pune sub semnul întrebării siguranța și utilitatea planului spațial militar propus. Pentru numele lui Dumnezeu, Joe, de ce riscăm oameni buni într-un astfel de proiect? Sunt de acord cu tine că este modern, exotic și incitant, dar este o tehnologie care pur și simplu nu a fost perfecționată și probabil că nu va fi perfecționată în alți zece ani - ca să nu mai vorbim de faptul că este cu patru cincimi mai puține avioane și cu una... a zecea sarcină utilă pentru aceiași bani. Dacă un tip puternic precum generalul McLanahan leșine în timp ce operează chestia asta, este sigur pentru ceilalți membri ai echipajului?"
    
  - Ce părere are comitetul, Stacy?
    
  - Este simplu și logic, Joe, spuse Barbeau. "Nu este vorba despre a impresiona oamenii cu acces la internet la nivel global sau cu fotografii la o rezoluție de jumătate de metru din curtea din spate a tuturor, ci este despre crearea de valoare și beneficii pentru apărarea națiunii noastre. Din câte îmi dau seama, avioanele spațiale beneficiază doar de câțiva contractori desemnați în proiect, și anume Sky Masters și companiile care le susțin. Avem o duzină de amplificatoare spațiale diferite, cu un istoric dovedit, care pot face o treabă mai bună decât Armăsarul Negru." Ea și-a dat ochii peste cap. - Pentru numele lui Dumnezeu, Joe, cu cine mai este McLanahan în pat?
    
  - Desigur, nu mai Maureen Herschel, chicoti Gardner.
    
  Barbeau își dădu ochii peste cap cu o simulare de neîncredere. "Oh, acea femeie groaznică - nu voi înțelege niciodată de ce președintele Martindale a ales-o, dintre toți oamenii, să fie vicepreședinte", a replicat Barbeau. Se uită curioasă, apoi jucăușă la Gardner peste marginea paharului, apoi întrebă: - Sau peștele rece era un fel de mâncare obișnuit doar pentru consumul public, Joe?
    
  "Am devenit prieteni apropiați din cauza cerințelor muncii, Stacy, doar afaceri. Toate zvonurile care circulă despre noi sunt complet false."
    
  Acum minte, se gândi Barbeau, dar ea nu se aștepta decât la o negare completă și flagrată. "Înțeleg perfect modul în care mediul de lucru din Washington aduce doi oameni împreună, în special cei care par a fi polari opuși", a spus Barbeau. "Combină politica puterii cu un război care se profilează în Orientul Mijlociu și nopți lungi de briefing-uri și sesiuni de planificare, iar scântei pot zbura."
    
  "Ca să nu mai vorbim că McLanahan în mod clar nu se putea descurca acasă", a adăugat Gardner. Au râs amândoi și Gardner a profitat de această ocazie pentru a-i strânge din nou mâna lui Barbeau. "Era prea ocupat să joace cadet spațial pentru a-i acorda atenție." L-a străpuns pe Barbeau cu o privire adâncă, serioasă. "Uite, Stacy, să trecem direct la subiect, bine? Știu ce vrei - ai încercat asta de când ai pus piciorul pe Centura. Având în vedere că majoritatea bazelor de bombardiere ale Forțelor Aeriene au fost distruse de ruși în timpul atacurilor nucleare de la Holocaust 04, Baza Forțelor Aeriene Barksdale este o casă naturală pentru o nouă flotă de bombardiere cu rază lungă de acțiune...
    
  "Dacă Pentagonul nu va continua să toarne bani în acea bază prăfuită din deșert din Battle Mountain, în programele negre din Dreamland, o altă bază din Nevada care se află în mare parte în afara controlului Congresului, aș putea indica - sau stația spațială."
    
  "Nu este un secret că stocul lui McLanahan a crescut vertiginos de la eforturile sale în contraatacurile împotriva Rusiei", a spus Gardner, "iar proiectele sale de companie au inclus bombardiere cu drone în Battle Mountain, dispozitive laser de înaltă tehnologie în Dreamland și acum stația spațială. Acest lucru i-a oferit lui Martindale ceva spre care să arate și să se laude poporului american cu ceea ce a dezvoltat și susținut..."
    
  "Chiar dacă președintele Thomas Thorne a fost cel care a autorizat construcția lor, nu Martindale", a menționat Barbeau.
    
  "Din păcate, președintele Thorne va fi întotdeauna cunoscut drept președintele care a permis rușilor să lanseze un atac furtiv împotriva Statelor Unite, care a provocat treizeci de mii de bărbați, femei și copii morți și încă un sfert de milion răniți", a spus Gardner. "Nu contează că era la fel de interesat de jucăriile high-tech ca Martindale: Thorne va fi întotdeauna considerat un președinte mai slab.
    
  "Dar întrebarea este, Stacy, ce credem că este în interesul poporului american și al apărării naționale - acele avioane spațiale de lux care nu pot transporta atât de multă marfă ca suburbiile Serviciului Secret sau tehnologii dovedite precum bombardierele furtive, luptele fără pilot. avioane și portavioane? McLanahan l-a convins pe Martindale că avioanele spațiale sunt mai bune, chiar dacă a folosit bombardiere fără pilot aproape exclusiv în atacurile sale asupra Rusiei".
    
  "Și după cum ai subliniat de multe ori, Joe", a adăugat Barbeau, "nu ne putem permite să punem din nou toate ouăle într-un singur coș. Atacul rusesc a fost atât de reușit, deoarece bombardierii se aflau cu toții la o mână mică de baze neapărate și, dacă nu erau toți în aer, erau vulnerabili la atac. Dar grupurile de luptă de transportatori desfășurate în baze din întreaga lume sau departe pe mare sunt bine echipate pentru a se apăra și sunt mult mai puțin vulnerabile la atacuri surpriză."
    
  - Exact, spuse Gardner, dând din cap cu satisfacție că Barbeau pomenise de portavioane. "Acesta este punctul pe care am încercat să-l fac în toți acești ani. Avem nevoie de o combinație de forțe - nu putem arunca toți banii pentru noi sisteme de arme pe o singură tehnologie nedovedită. Un grup de luptă transportator nu costă mai mult decât ceea ce McLanahan sugerează că cheltuim pe aceste avioane spațiale, dar sunt mult mai versatile și s-au dovedit în luptă."
    
  - Comisia pentru serviciile armate din Senat trebuie să audă acest argument din partea ta și a administrației tale, Joe, spuse Barbeau, mângâindu-l încă o dată pe braț și aplecându-se spre el cu simpatie, expunându-i și mai mult decolteul amplu. "McLanahan a fost un erou de război pentru a răzbuna Holocaustul din America, dar asta a fost în trecut. Mulți senatori s-ar putea să se teamă să-l contrazică pe McLanahan, temându-se că va exista o reacție împotriva lor dacă poporul american se întreabă de ce nu îl sprijină pe cel mai faimos general al Americii. Dar cu tăcerea lui McLanahan, dacă vor primi sprijin direct de la Președinte, vor fi mai înclinați să spargă rândurile. Acum este momentul să acționezi. Trebuie să facem ceva și trebuie să se întâmple acum, în timp ce McLanahan... ei bine, cu tot respectul, în timp ce generalul este plecat. Fără îndoială, încrederea comitetului în programul avionului spațial a fost zguduită. Sunt mult mai dispuși să facă compromisuri."
    
  "Cred că trebuie să ne unim în acest sens, Stacy", a spus Gardner. "Să dezvoltăm un plan pe care atât comitetul, cât și Pentagonul îl vor sprijini. Trebuie să prezentăm un front unit."
    
  "Sună grozav, domnule președinte, chiar grozav."
    
  "Deci am sprijinul deplin al Comisiei pentru serviciile armate din Senat?" - a întrebat Gardner. "Am aliați în Camera Reprezentanților către care mă pot adresa și eu, dar sprijinul Senatului este critic. Împreună, uniți, putem sta în fața poporului american și a Congresului și putem face un argument convingător."
    
  "Dacă McLanahan iese din asta? El și acel fost senator, astronaut și pasionat de știință Anne Page formează o echipă formidabilă."
    
  "McLanahan a plecat - probabil că va demisiona sau va fi forțat să demisioneze."
    
  "Acest om este un buldog. Dacă se îmbunătățește, nu se va retrage."
    
  "Dacă nu o face pentru binele lui, o va face pentru că eu îi spun să o facă", a spus Gardner. "Și dacă încă rezistă, mă voi asigura că lumea înțelege cât de periculos a fost acest om de mulți ani. El este incontrolabil - lumea pur și simplu nu știe despre asta. Pentru numele lui Dumnezeu, acest om a ucis zeci de civili nevinovați în Teheran".
    
  "El a facut?" Ura să lase să scape că liderul majorității din Senatul SUA nu știa ceva, dar nu putea face nimic în privința asta. A fost o surpriză și nu-i plăceau surprizele. Ar putea Gardner să o aducă la curent? "Când?" - Am întrebat.
    
  "În aceeași misiune despre care am discutat când a avut acest episod, o misiune de testare operațională pe care a controlat-o de la stația spațială Armstrong", a răspuns Gardner. "A lansat o rachetă care a lansat arme chimice în apropierea unei clădiri rezidențiale din Teheran, ucigând zeci de oameni, inclusiv femei și copii, apoi a atacat un avion spion rusesc cu un fel de rază a morții - probabil pentru a acoperi atacul asupra Teheranului. "
    
  Slavă Domnului că Gardner s-a dovedit a fi un vorbitor. "N-am avut nici o idee...!"
    
  - Asta nu este jumătate din ceea ce face acest glumeț, Stacy. Cunosc o duzină de încălcări criminale diferite și acte directe de război pentru care a fost responsabil de-a lungul anilor, inclusiv un atac care probabil l-a determinat pe președintele rus Gryzlov să planifice atacuri atomice împotriva Statelor Unite."
    
  "Ce?"
    
  - McLanahan este un tun liber, un adevărat wild card, spuse Gardner cu amărăciune. "A atacat Rusia absolut fără permisiune; a bombardat o bază de bombardiere rusești pur și simplu din răzbunare personală. Gryzlov a fost un fost pilot de bombardier rus - știa că acesta era un atac împotriva lui, un atac personal. "Gardner era pe un val - era mai bun decât Serviciul de Cercetare al Congresului", se gândi Barbeau. "De aceea, Gryzlov a vizat bazele bombardierelor din Statele Unite - nu pentru că bombardierele noastre reprezentau vreo amenințare strategică serioasă pentru Rusia, ci pentru că încerca să prindă McLanahan."
    
  Barbeau avea gura căscată de șoc... dar, în același timp, tachina, chiar emoționată. La naiba, se gândi ea, McLanahan părea un astfel de boy scout, cine naiba știa că este un fel de erou de acțiune inconformist? Acest lucru l-a făcut mai atractiv ca niciodată. Ce se mai ascundea sub această înfățișare incredibil de liniștită și modestă? A trebuit să-și scuture reveria bruscă. "Wow..."
    
  "Rușilor le este frică de el, asta este sigur", a continuat Gardner. "Zevitin vrea să-l arestez. El cere să știe ce făcea și ce intenționează să facă cu stația spațială și aceste planete spațiale. E mai nebun decât dracu și nu-l învinovățesc."
    
  "Zevitin vede stația spațială ca pe o amenințare."
    
  "Desigur că știe. Dar ăsta e singurul avantaj al naibii de asta? Ne costă două grupuri întregi de luptă de transportatori să ținem chestia aia acolo... pentru ce? Trebuie să-l asigur pe Zevitin că lucrurile spațiale nu reprezintă o amenințare ofensivă directă pentru Rusia și nu știu exact ce poate face acest lucru! Nici nu știam că McLanahan era la bordul acela!"
    
  "Dacă acesta este doar un sistem de apărare, nu văd niciun motiv să nu-i spun lui Zevitin tot ce trebuie să știe despre stația spațială dacă ajută la atenuarea tensiunii dintre noi", a spus Barbeau. "Situația McLanahan poate să se fi rezolvat de la sine."
    
  - Slavă Domnului, mormăi Gardner. "Sunt încrezător că pentru fiecare crimă de care știu că se face vinovat McLanahan, mai sunt zece despre care nu știu... încă", a continuat Gardner. "Are arme la dispoziție din zeci de programe diferite de cercetare pentru negru despre care nici măcar nu știu pe deplin, iar eu am fost blestemul de secretar al Apărării!"
    
  Se uită atent la Gardner. "McLanahan va demisiona cu siguranță voluntar, sau îl puteți pensiona din motive medicale", a spus ea. "Dar afară ar putea fi și mai periculos pentru noi."
    
  "Știu, știu. De aceea, Zevitin vrea să fie închis".
    
  "Dacă te pot ajuta să faci presiune asupra lui McLanahan, Joe, spune-mi doar", a spus Barbeau cu sinceritate. "Voi face tot ce îmi stă în putere pentru a-l converti, sau măcar să-l fac să se gândească la ce înseamnă opiniile lui pentru alții din guvern și din întreaga lume. Îl voi face să înțeleagă că asta este personal și nu doar afaceri. Îl voi distruge dacă persistă, dar sunt încrezător că îl pot convinge să vadă în felul nostru."
    
  - Dacă cineva îl poate convinge, Stacy, tu ești.
    
  S-au privit în ochi îndelung, fiecare punând în tăcere și răspunzând la întrebări pe care nu îndrăzneau să le spună. "Așadar, Stacy, știu că nu este prima dată când mergi la reședință. Presupun că ai mai văzut dormitorul lui Lincoln?
    
  Zâmbetul lui Barbeau era fierbinte ca focul, iar ea îl privi fără rușine pe Gardner în sus și în jos, cu o privire lacomă, de parcă l-ar fi evaluat la un bar. Se ridică încet de pe scaun. - Da, am văzut, spuse ea cu o voce joasă și răgușită. "Am jucat acolo de mică când tatăl meu era la Senat. Apoi a fost o cameră de joacă pentru copii. Desigur, acum are o cu totul altă semnificație - încă o cameră de joacă, dar nu pentru copii."
    
  "Acesta este încă cel mai bun eveniment de strângere de fonduri din oraș - douăzeci și cinci de mii pe noapte de persoană este rata curentă."
    
  "Este păcat că ne-am aplecat la astfel de acțiuni fără gust, nu-i așa?" - a întrebat Barbeau. "Distruge senzația locului."
    
  - Casa Albă este încă o casă, spuse Gardner absent. "Este imposibil pentru mine să văd asta ca mai mult decât un simplu loc de muncă. Nu am văzut încă nici măcar o zecime din camerele de aici. Mi s-a spus că sunt treizeci și cinci de băi - am văzut trei. Sincer să fiu, nu prea am chef să explorez acest loc."
    
  - Oh, dar trebuie, Joe, spuse Barbeau. "Cred că vei înțelege odată ce vei trece peste primele luni turbulente de la birou și vei avea ocazia să te relaxezi."
    
  "Dacă McLanahan poate înceta să mai agite, poate că aș putea."
    
  Se întoarse, cu brațele întinse, uitându-se în jurul camerei. "L-am întrebat pe domnul Cordus dacă ne putem întâlni aici, în sala de ședințe, pentru că nu-mi amintesc să fi fost vreodată aici, deși este chiar lângă dormitorul Lincoln. Dar istoria acestui loc este atât de puternică încât o poți simți. Sala de ședințe a fost folosită ca sală de ședințe a Cabinetului, sală de recepție și de așteptare și ca birou al președintelui. Din punct de vedere istoric, acesta a fost locul de la Casa Albă unde se fac adevăratele afaceri politice, chiar mai mult decât Biroul Oval."
    
  "Am avut câteva întâlniri informale aici, dar în mare parte personalul îl folosește."
    
  "De obicei, personalul este prea ocupat pentru a aprecia energia care curge prin această cameră, Joe", a spus Barbeau. "Ar trebui să-ți faci timp să simți asta." Încă ținându-și brațele întinse, a închis ochii. "Imaginați-vă: Ulysses S. Grant ține aici reuniuni ale cabinetului de bețivi, urmate de jocuri de cărți și meciuri de lupte cu prietenii săi; Teddy Roosevelt unghie piei de animale pe pereți; Kennedy semnează aici Tratatul de interzicere a testelor nucleare, iar apoi câteva zile mai târziu o seduce pe Marilyn Monroe în același loc, chiar pe hol de unde dormea soția și copiii lui".
    
  Gardner stătea în spatele ei și își puse ușor mâinile pe talia ei. "Nu am auzit niciodată această poveste până acum, Stacy."
    
  Ea îi luă brațele și le înfășura în jurul taliei ei, trăgându-l mai aproape. - Tocmai m-am gândit la ultimul, Joe, spuse ea în șoaptă, atât de încet încât el și-a lipit obrazul de al ei și a tras-o aproape de el, ca să audă. "Dar sunt dispus să pariez că s-a întâmplat. Și cine știe ce a făcut un bărbat ca Kevin Martindale aici după divorțul său - un divorț care ar fi trebuit să-i ruineze cariera politică, dar doar să o întărească - cu toate starletele lui de la Hollywood venind și plecând constant aici la toate orele zilei? " Ea i-a luat mâinile, le-a înconjurat în jurul stomacului ei, apoi i-a luat degetele și le-a ridicat ușor la sânii ei, înconjurându-i sfârcurile. Îi simțea corpul încordat și practic îi putea auzi mintea bâzâind în timp ce el încerca să decidă ce să facă în privința atacului ei brusc. "Probabil că avea o cățea diferită aici în fiecare seară a anului."
    
  "Stacy..." Ea simți respirația lui Gardner pe gâtul ei, mâinile lui mângâindu-i ușor sânii, abia atingându-și...
    
  Barbeau se întoarse spre el și îl împinse brusc. "Martindale a fost un idiot, Joe, dar a petrecut două mandate ca președinte și două mandate ca vicepreședinte și a devenit o parte integrantă a Casei Albe - și a reușit să ia dracu starletelor de la Hollywood aici! Ce ai de gând să faci pentru a învinge asta, Joe?
    
  Gardner încremeni în stare de șoc. - Ce naiba e cu tine, Stacy? a reușit în cele din urmă să izbucnească.
    
  "Ce vrei, domnule președinte?" întrebă Barbeau cu voce tare. "Care este planul tău de joc? De ce esti aici?"
    
  "Ce vrei sa spui?"
    
  "Sunteți președintele Statelor Unite ale Americii. Locuiești la Casa Albă... dar ai folosit doar trei băi? Nu știi ce s-a făcut în această cameră, în această casă, în vasta istorie a acestui loc? Ai un general de trei stele sub comanda ta care are un rating de aprobare a alegătorilor de două ori mai mare decât tine, cu tot atâtea boli de inimă și este încă în formă? Există o stație spațială care orbitează o planetă de care nu ai nevoie și e încă acolo? Ai o femeie în brațe, dar o atingi ca pe un adolescent transpirat și bolnav de dragoste la prima lui întâlnire care încearcă să ajungă la baza a doua? Poate că tot ce ai făcut cu Maureen Herschel a fost "afaceri", nu?"
    
  Gardner era entuziasmat, apoi furios, apoi revoltat. "Uite, domnule senator, acesta nu este un joc al naibii. Ești al naibii de fierbinte, dar am venit aici să discut despre afaceri."
    
  - Ai fost sincer cu mine de când te-am chemat la această întâlnire, Joe, nu mă minți acum, se răsti Barbeau, îndepărtându-se un pas de el și privindu-l cu ochii ei verzi. Schimbarea ei bruscă de imagine, de la seducatoare la baracuda, l-a uimit. "Nu a trebuit să te ameninți că mă inviti la reședință; Nu te-am târât pe coridorul acela până în camera aceea. Nu suntem copii aici. Vorbim despre unirea forțelor pentru a face o muncă importantă, chiar dacă înseamnă a ne alătura rușilor și a ruina o carieră militară distinsă. Ce crezi că ar trebui să facem - să dăm mâna în legătură cu asta? Semneaza contractul? Să ne traversăm inimile și să sperăm să murim? Nu pentru viața ta. Așa că, dacă nu doriți să faceți asta, anunțați-mă chiar acum și ne putem întoarce amândoi la birourile și responsabilitățile noastre și să uităm că această întâlnire a avut loc."
    
  "Ce fel de prostie e asta?"
    
  - Și nu trebuie să mă prefac că sunt un nevinovat, Gardner. Știu că așa se joacă politica în Louisiana - nu-mi spune că nu ai jucat niciodată așa în Florida sau Washington. O vom face chiar aici, chiar acum, sau poți pur și simplu să-ți bagi coada între picioare și să te târăști înapoi în apartamentul tău frumos, sigur și confortabil de pe hol. Ce va fi?" Când el nu a răspuns, ea a oftat, a clătinat din cap și a încercat să-l ocolească...
    
  ... dar când i-a simțit mâna pe pieptul ei și palma lui pe pieptul ei, și-a dat seama că îl avea în mâini. El o trase mai aproape, îi apucă capul cu cealaltă mână și îi trase buzele spre ale lui, sărutând-o profund, aspru. Ea îl sărută înapoi la fel de urgent, mâna ei găsindu-i entrepiul, frecându-l cu nerăbdare. Buzele lor s-au întredeschis și ea i-a zâmbit încrezătoare, sigură de sine. - Nu va fi suficient, domnule președinte, și știți asta, spuse ea. Ea a zâmbit la expresia lui batjocoritoare, de data aceasta într-un mod întunecat, încrezător, și i-a căzut gura căscată când și-a dat seama ce voia să spună, ce își dorea. "Bine?" - Am întrebat.
    
  El s-a încruntat la ea, apoi și-a mutat mâinile înapoi la sânii ei, apoi la umerii ei, împingând-o în jos. - Să facem o înțelegere, domnule senator, spuse el, lăsându-se pe spate de masa de conferință a lui Grant pentru a se calma.
    
  "Băiat bun. Vino aici." Ea a îngenuncheat și a început rapid să-i descheie cureaua și pantalonii. "O, Doamne, Dumnezeule, uite ce avem aici. Sunteți sigur că nu sunteți un pic de bătăuș, domnule președinte?" El nu a răspuns când ea și-a început îngrijirile viguroase, ritmice.
    
    
  CAPITOLUL PATRU
    
    
  Un om care trebuie convins să acționeze înainte de a acționa nu este un om de acțiune... Trebuie să acționezi așa cum respiri.
    
  - GEORGE CLEMENCEAU
    
    
    
  LA BORDUL STAȚIEI SPATIALE ARMSTRONG
  A doua zi dimineata, ORA COSTA DE EST
    
    
  "Ni se alătură în direct de la stația spațială Armstrong, care orbitează la peste două sute de mile deasupra Pământului, un om care nu are nevoie de prezentare: locotenentul general al Forțelor Aeriene Patrick McLanahan", a început prezentatorul emisiunii de dimineață. "Generale, vă mulțumim că v-ați alăturat nouă astăzi. Întrebarea la care toată lumea vrea să se răspundă, desigur, este: ce mai faceți, domnule?
    
  A existat o întârziere de o secundă sau două din cauza releului prin satelit, dar Patrick era obișnuit să aștepte acele câteva secunde pentru a se asigura că nu vorbea prin gazdă. "Îmi pare bine să fiu cu tine, Megyn", a răspuns Patrick. Era, ca de obicei, prins cu velcro pe consola comandantului stației, purtând costumul său negru de zbor, cu un însemn negru. "Îți mulțumesc că m-ai avut din nou în emisiune. Sunt bine, mulţumesc. Mă simt destul de bine."
    
  "Toată America este bucuroasă să te vadă în picioare, generale. Au stabilit ei ce s-a întâmplat exact?"
    
  "După căpitanul Marinei George Summers de la Centrul Medical Național Walter Reed, care mi-a făcut toate testele de la distanță de aici, se numește sindrom QT lung, Megyn", a răspuns Patrick. "Aceasta este o prelungire rară a activării și inactivării electrice a ventriculilor inimii cauzate de stres sau șoc. Aparent, în afară de viziune, aceasta este una dintre cele mai frecvente condiții de descalificare în corpul astronauților."
    
  "Deci ai fost descalificat din nou să zbori?"
    
  - Ei bine, sper că nu, spuse Patrick. "Oficial, nu sunt cu adevărat un astronaut în sensul convențional. Sper că documentele vor determina că dizabilitățile cauzate de sindromul QT lung sunt cel mai probabil să apară în timpul călătoriilor în spațiu și nu mă vor împiedica să îndeplinesc toate celelalte misiuni."
    
  "Ai antecedente de boli de inimă, este corect?"
    
  - Tatăl meu a murit de probleme cu inima, da, a răspuns Patrick sumbru. "Tata a suferit de ceea ce ei obișnuiau să numească "flutterul inimii" și a fost tratat pentru anxietate și stres. QT lung în familii. Se pare că, în cazul tatălui meu, departamentul de poliție și conducerea afacerii de familie au condus la aceasta; în In my în cazul în care a fost un zbor în spațiu."
    
  - Și a murit cam la aceeași vârstă cu tine acum?
    
  Un nor a trecut pe fața lui Patrick pentru un moment, ceea ce a fost clar vizibil pentru milioane de telespectatori din întreaga lume. "Da, câțiva ani după ce a părăsit Departamentul de Poliție din Sacramento și a deschis magazinul McLanahan din Old Town Sacramento."
    
  - Priză nerușinată pentru taverna familiei tale, nu, generale? - a întrebat proprietarul, încercând să învie conversația.
    
  "Nu mi-e deloc rușine de McLanahan din Old Town Sacramento, Megyn."
    
  "Încă o priză. Amenda. Bine, e suficient, generale, ai făcut o treabă fantastică", a spus prezentatorul râzând. "Această afecțiune a inimii era deja notă în înregistrările tale și, dacă da, ce ai făcut în timp ce ai făcut mai multe călătorii la stația spațială Armstrong?"
    
  "Am trecut antecedentele familiale în dosarele mele medicale", a răspuns Patrick, "și primesc un examen fizic de zbor al Forțelor Aeriene de clasa I de două ori pe an, plus examene înainte și după zborul spațial și nu au mai fost găsite probleme până acum. Chiar dacă sindromul QT lung este o condiție de descalificare obișnuită în corpul astronauților, nu am fost testat în mod special pentru el, deoarece, așa cum am spus, nu sunt din punct de vedere tehnic un astronaut - sunt comandant de unitate și un inginer care se întâmplă să plimbare cu vehicule de cercetare.unitatea mea când simt că este necesar."
    
  "Deci, crezi că lipsa ta de pregătire și screening pentru astronauți a contribuit la această boală?"
    
  "Megyn, unul dintre lucrurile pe care încercăm să le dovedim cu Black Stallion și programul stației spațiale Armstrong este să facem spațiul mai accesibil oamenilor obișnuiți."
    
  "Și se pare că răspunsul ar putea fi "Nu, ei nu pot", nu?"
    
  "Nu știu tot ce trebuie să știu despre sindromul QT lung, Megyn, dar dacă de obicei apare doar la aviatorii de luptă cu vârsta de peste cincizeci de ani care trebuie să zboare frecvent în spațiu, poate că putem testa pentru el și excludem doar cei care prezintă o tendință la această boală", a spus Patrick. "Nu văd de ce acest lucru ar trebui să-i descalifice pe toți."
    
  "Dar asta te descalifică?"
    
  "Nu sunt încă pregătit să renunț", a spus Patrick cu un zâmbet încrezător. "Avem o tehnologie incredibilă la dispoziție și în fiecare zi se dezvoltă tehnologii noi, mai bune. Dacă pot, voi continua să zbor, crede-mă."
    
  - Nu ați văzut încă suficiente bătălii și nu ați orbitat Pământul de destule ori, generale? - a spus prezentatorul râzând vesel. "Înțeleg că ai fost de mai multe ori la stație singur în ultimele luni. Este mai mult decât a mers un astronaut NASA în spațiu în întreaga sa carieră, nu? John Glenn a zburat în spațiu doar de două ori."
    
  "Pionierii precum senatorul John Glenn vor fi întotdeauna inspirația de care viitorii noștri astronauți au nevoie pentru a avea curajul și rezistența de a se pregăti temeinic pentru a merge în spațiu", a răspuns Patrick, "dar, așa cum am spus, unul dintre obiectivele programelor noastre spațiale militare - pentru a obține un acces mai mare la spațiu. Nu consider episoadele ca ale mele un eșec. Totul face parte din procesul de învățare."
    
  - Dar trebuie să te gândești și la tine și la familia ta, nu-i așa, generale?
    
  "Desigur, fiul meu mă vede mai mult la televizor decât în persoană", a spus Patrick curajos. "Dar niciunui pilot nu-i place să-și piardă aripile, Megyn - avem o aversiune înnăscută față de medici, spitale, cântare, diagrame oculare, tensiometre și orice altceva care ne-ar putea împiedica să zburăm..."
    
  "Bine, generale, m-ai încurcat aici. Sphygmo... sphygmo... Ce este acesta, unul dintre pistoalele tale laser de înaltă tehnologie?"
    
  "Contor de tensiune arterială".
    
  "DESPRE".
    
  "Va depinde de acreditările de zbor, dar poți să pariezi că mă voi lupta cu descalificarea pe tot parcursul", a spus Patrick. Un bip în căștile de comunicație i-a atras atenția și s-a întors, activând pentru scurt timp monitorul de comandă și citind afișajul. "Îmi pare rău, Megyn, trebuie să plec. Îți mulțumesc că m-ai avut în această dimineață." Gazda a reușit să rostească un confuz și uimit "Dar generale, suntem în direct de tot...!" înainte ca Patrick să întrerupă apelul. - Ce ai, domnule sergent? - a întrebat el prin interfonul modulului de comandă.
    
  "Există o alertă COMPSCAN în zona țintă, domnule, și spune că problema este gravă, deși s-ar putea să nu avem nimic la îndemână, în afară de o defecțiune majoră", a răspuns sergentul principal Valerie "Găsește" Lucas. COMPSCAN, sau Comparative Scanning, a colectat și comparat date radar și imagini în infraroșu în timpul scanărilor senzorilor și a alertat echipajul ori de câte ori a existat o concentrație semnificativă de personal sau echipament într-o anumită regiune țintă - datorită puterii și rezoluției radarului spațial Armstrong și a altor sateliți. și vehicule aeriene fără pilot, regiunea țintă ar putea fi de dimensiunea unui continent, iar diferența dintre scanările de comparație ar putea fi de până la patru sau cinci vehicule.
    
  "Care este scopul?"
    
  "Soltanabad, un aerodrom de pe o autostradă la aproximativ o sută de mile vest de Mashhad. O imagine făcută recent de noul avion de supraveghere fără pilot "Night Owl" pe care tocmai a lansat-o căpitanul Noble". Căutătorul a examinat dosarul de informații din zonă înainte de a continua: "Anul trecut, Forțele Aeriene au atacat o dată un bombardier Vampire, cu muniții lăsând cratere pe pistă, deoarece se bănuia că este folosit pentru a livra arme și provizii. Islamiștii care operează din Mashhad . Porțiunea de autostradă a bazei a fost redeschisă de Corpul Gărzii Revoluționare Islamice, pentru a permite livrarea de ajutor umanitar. Am pus întreaga bază pe o listă de supraveghere și am zburat Nite Owls peste zonă pentru a ne asigura că nu reparau rampele și căile de rulare sau nu transportau echipamente militare acolo."
    
  - Să vedem ce fac, spuse Patrick. Câteva momente mai târziu, pe monitorul său a apărut o imagine incredibil de detaliată a locului de mai sus. Arăta în mod clar o pistă cu patru benzi cu marcaje de distanță a aeronavelor, linii de taxi și marcaje ale zonei de aterizare - arăta ca o pistă militară tipică, doar cu mașini și camioane care se deplasează de-a lungul ei. Pe ambele părți de nord și de sud ale autostrăzii/pistei erau zone pavate largi cu căi de rulare pentru avioane, zone mari de parcare a aeronavelor și rămășițe de clădiri bombardate. Multe dintre clădirile distruse au fost demolate și în locul lor au fost ridicate mai multe corturi de diferite dimensiuni, dintre care unele purtau sigiliul organizației de ajutor umanitar Semiluna Roșie. - Corturile astea par că ar avea părțile deschise pentru tine, sergent principal? - a întrebat Patrick.
    
  Căutătorul a aruncat o privire mai atentă asupra imaginii, apoi a mărit-o până când a început să-și piardă rezoluția. - Da, domnule, răspunse ea, nesigură de ce a întrebat generalul - era destul de clar pentru ea. Conform unui acord dintre Națiunile Unite, forțele de ocupație persane de la Boujazi și guvernul iranian în exil, corturile mari ridicate în anumite zone de luptă pentru a servi refugiații sau alții care călătoresc prin deșerturile iraniene trebuiau să aibă părțile deschise în timpul recunoașterii. zboruri pentru a permite tuturor părților să se uite înăuntru sau ar putea fi identificate ca puncte de tragere inamice și atacate.
    
  - Pare o umbră mare pe cealaltă parte, asta-i tot, spuse Patrick. "Această fotografie a fost făcută noaptea, corect?" Lucas dădu din cap. "Părțile laterale par deschise, dar umbrele de pe sol de la reflectoarele din apropiere fac să pară ca... nu știu, pur și simplu nu mi se par corect, asta e tot." A re-largit fostele rampe de parcare a aeronavelor. Ambele zone pavate erau pline de zeci de cratere de bombe, cu lățimea de la câțiva metri până la peste o sută de picioare, cu bucăți uriașe de beton care se ridicau de la margini. "Cred că încă pare stricat. Câți ani are această imagine?"
    
  - Doar două ore, domnule. Nu există nicio modalitate de a sigila toate aceste cratere și de a muta avioanele în două ore."
    
  "Să vedem cum compară computerul rezultatele scanării." Imaginea s-a împărțit mai întâi în două, apoi patru, apoi șaisprezece imagini ale aceluiași loc, luate pe parcursul mai multor zile. Imaginile păreau identice.
    
  "Pare ca o eroare - o alarmă falsă", a spus Căutătorul. "Voi trage în jos imaginile și voi arunca o privire la opțiunile de comparare pentru..."
    
  - Stai puțin, spuse Patrick. "Ce spune computerul că s-a schimbat?" O clipă mai târziu, computerul a desenat dreptunghiuri în jurul mai multor cratere. Craterele erau exact aceleași - singura diferență era că dreptunghiurile nu erau orientate exact la fel în toate imaginile. "Încă nu înțeleg ce semnalează COMPSCAN."
    
  - Și eu, domnule, recunoscu Căutătorul. "Ar putea fi doar o greșeală de calcul a unghiului de vizualizare."
    
  "Dar în această parte a lumii suntem în sincronizare cu soarele, nu?"
    
  "Da domnule. Ne aflăm exact deasupra Teheranului, la aceeași oră - aproximativ la ora două dimineața, ora locală - în fiecare zi."
    
  "Deci unghiul de vizualizare ar trebui să fie același, cu excepția modificărilor minore în poziția stației sau a senzorului, pe care computerul trebuie să le corecteze", a spus Patrick.
    
  - Evident că ceva a mers prost cu procedura de configurare, domnule, spuse Seeker scuzându-se în timp ce se ancora la terminalul ei pentru a începe lucrul. "Nu-ți face griji, voi repara totul. Îmi pare rău pentru asta, domnule. Aceste lucruri au nevoie de recalibrare - aparent puțin mai des decât credeam. Probabil că ar trebui să arunc o privire la citirile giroscopului de atitudine ale stației și la citirile consumului de combustibil pentru a vedea dacă are loc o schimbare majoră - ar putea fi necesar să facem o ajustare brută a alinierii sau pur și simplu să aruncăm toate citirile vechi de control a atitudinii și să venim cu altele noi. Vă cer scuze, domnule."
    
  - Nicio problemă, domnule sergent, spuse Patrick. "De acum încolo, vom ști să căutăm mai des astfel de lucruri." Dar a continuat să se uite la imaginile computerului și la ferestrele de comparație. Steagulele au dispărut când Lucas a șters vechile date de comparație, lăsând imagini foarte clare cu cratere de bombe pe rampe și căi de rulare. A scuturat din cap. "Imaginile radarului spațial sunt uimitoare, Căutător - parcă aș putea măsura grosimea acestor blocuri de beton ridicate de bombe. Uimitor. Pot vedea chiar și culorile diferitelor straturi de beton și unde a fost aplicată plasa de oțel. Misto."
    
  "SBR este incredibil, domnule - este greu de crezut că aceasta este o tehnologie veche de aproape douăzeci de ani."
    
  "Puteți vedea clar unde se termină betonul și unde începe baza drumului. Asta... Patrick se uită cu atenție la imagini, apoi își puse ochelarii de citit și se uită mai atent. "Poți să mărești această imagine pentru mine, Căutător?" întrebă el, arătând spre un crater mare de pe partea de sud a autostrăzii.
    
  "Da domnule. Pregateste-te."
    
  O clipă mai târziu, craterul a umplut monitorul. "Detaliu fantastic, așa e." Dar acum ceva îl deranja. "Fiului meu îi plac "I Spy" și "Unde e Waldo?" - poate într-o zi va deveni analist de imagine."
    
  "Sau va dezvolta computere care o vor face pentru noi."
    
  Patrick a chicotit, dar încă se simțea stânjenit. "Ce e în neregulă cu această imagine? De ce a sunat computerul?"
    
  - Încă verific, domnule.
    
  "Am petrecut o perioadă scurtă, dar profundă de timp, ca comandant de unitate în cadrul Agenției de Informații Aeriene a Forțelor Aeriene", a spus Patrick, "și singurul lucru pe care l-am învățat despre interpretarea imaginilor multispectrale a fost să nu las mintea mea să umple prea multe spații libere. "
    
  "Analiza 101, domnule: Nu vă uitați la ce nu există", a spus Căutătorul.
    
  "Dar nu ignora niciodată că este ceva în neregulă acolo", a spus Patrick, "și este ceva în neregulă cu amplasarea acestor cratere. Sunt diferiți... Dar cum?" S-a uitat din nou la ei. "Cred că sunt rotite și computerul a spus că s-au mutat, dar..."
    
  "Acest lucru este imposibil pentru un crater."
    
  - Nu... Dacă nu sunt cratere, spuse Patrick. A mărit din nou. "Poate că văd ceva care nu există, dar aceste cratere arată prea perfecte, prea uniforme. Cred că acestea sunt momeli."
    
  "Cratere de momeală? Nu am auzit niciodată de așa ceva, domnule."
    
  "Am auzit de orice alt fel de momeală - avioane, vehicule blindate, trupe, clădiri, chiar și piste - așa că de ce nu?" Patrick a observat. "Acest lucru poate explica de ce COMPSCAN le semnalează - dacă sunt mutate și nu sunt plasate exact în aceeași locație, COMPSCAN semnalează asta ca o nouă țintă."
    
  "Deci crezi că au reconstruit această bază și o folosesc în secret chiar sub nasul nostru?" întrebă Lucas, încă neconvins. "Dacă este adevărat, domnule, atunci radarul spațial și ceilalți senzori ai noștri ar fi trebuit să detecteze alte semne de activitate - vehicule, urme de anvelope, grămezi de depozitare, personal de securitate care patrula în zonă..."
    
  "Dacă știi exact când va trece un satelit deasupra capului, este relativ ușor să-l păcăliți - doar acoperiți echipamentul cu mantale care absorb radarul, ștergeți urmele sau deghizați-le ca alte ținte", a spus Patrick. "Toate acele corturi, camioane și autobuze ar putea ține un întreg batalion și sute de tone de provizii. Atâta timp cât descarcă avioanele, scot oamenii și vehiculele din zonă și eliberează zona în două până la trei ore între ieșirile noastre, sunt în siguranță."
    
  "Deci toate echipamentele noastre sunt practic inutile."
    
  "Împotriva oricui face asta, da - și sunt dispus să pariez că nu sunt clerici islamiști sau chiar rămășițe din Corpul Gărzii Revoluționare Islamice", a spus Patrick. "Există o singură modalitate de a afla: avem nevoie de ochi pe pământ. Să pregătim un raport pentru STRATCOM și voi adăuga recomandările mele de acțiune... dar mai întâi vreau ca Rascal să vină cu un plan." În timp ce Lucas a început să descarce datele senzorilor și să adauge observațiile ei - și rezervele - despre activitatea din Soltanabad, Patrick a ales un canal de comandă pe sistemul său de comunicații prin satelit criptat. "Unul pentru ticălos."
    
  O clipă mai târziu, pe monitorul lui Patrick a apărut o imagine a unui bărbat mare, blond, cu ochi albaștri și cu aspect puternic: "Este un ticălos aici, domnule", a răspuns mai degrabă iritabil maiorul Air Force Wayne Macomber. Macomber a fost noul comandant al Forțelor de Luptă a Armatei cu sediul la baza Elliott Air Force din Nevada, înlocuindu-l pe Hal Briggs, care a fost ucis în timp ce vâna rachete balistice mobile cu rază medie de acțiune în Iran anul precedent. Macomber a fost doar a doua persoană care a condus vreodată Forțele Lupte. Trebuia să ocupe funcții înalte, iar asta, potrivit lui Patrick, nu avea să se întâmple niciodată.
    
  Macomber nu a fost prima alegere a lui Patrick de a comanda "Scoundrel" (care era indicativul de apel al lui Hal și era acum noul indicativ de apel neclasificat al Forțelor Lupte). Pentru a spune ușor, Macomber a avut probleme serioase cu autoritatea. Dar el a reușit cumva să folosească această problemă de personalitate pentru a se pune în situații din ce în ce mai dificile, la care în cele din urmă a fost capabil să se adapteze, să depășească și să reușească.
    
  A fost dat afară dintr-un liceu public din Spokane, Washington, din cauza "incompatibilităților de comportament" și trimis la Institutul Militar din New Mexico din Roswell, în speranța că disciplina militară de 24 de ore îl va reforma. Destul de sigur, după un prim an dificil, a funcționat. A absolvit aproape de vârful clasei sale, atât din punct de vedere academic, cât și atletic și a câștigat o nominalizare pentru a participa la Academia Forțelor Aeriene din Colorado Springs, Colorado.
    
  Deși a fost un linebacker la echipa națională de fotbal, Soimii, unde și-a câștigat porecla "Zipper", a fost dat afară din echipă în ultimul an pentru joc agresiv și "conflicte de personalitate" cu mai mulți antrenori și colegi de echipă. A folosit timpul suplimentar - și perioada de probă - pentru a-și îmbunătăți notele și a absolvit din nou cu onoruri, obținând o licență în științe în fizică și un loc la pregătirea piloților. El și-a dominat din nou clasa de pregătire a piloților de licență, absolvind în fruntea clasei sale și a câștigat unul dintre șase locuri de pilot F-15E Strike Eagle acordate imediat după școala de zbor - aproape nemaiauzit pentru un prim-locotenent la acea vreme.
    
  Dar din nou, nu și-a putut ține impulsul și determinarea în frâu. Luptătorul de superioritate aeriană F-15 Eagle este o pasăre complet diferită, cu un operator de sisteme de atac, un radar mare, rezervoare adecvate de combustibil cu rază lungă de acțiune și zece mii de lire de muniție la bord și, din anumite motive, Wayne Macomber nu a putut înțelege că corpul a aeronavei se înclina în direcții nenaturale, în timp ce un pilot F-15E Strike Eagle încărcat cu bombe încearcă să lupte cu un alt vânător. Nu conta că era aproape întotdeauna un învingător - a obținut victorii îndoind corpurile scumpe de avioane și, în cele din urmă... în cele din urmă... i s-a cerut să plece.
    
  Dar nu a rămas mult timp orfan. O organizație din Forțele Aeriene a salutat și chiar a încurajat acțiunea agresivă, gândirea ieșită din cutie și conducerea periculoasă: Operațiunile Speciale ale Forțelor Aeriene. Totuși, spre dezamăgirea lui, unitatea care și-a dorit cel mai mult "Strike" dur a fost Escadrila Zecea de Combat Meteo de la Hurlburt Field, Florida: din cauza fundației sale fizice, Forțele Aeriene l-au făcut rapid parașutist de luptă. El a primit râvnitele aripi de parașută Beretă Verde și Air Force Commando, dar încă îi era supărat să fie numit "eaterman".
    
  Deși el și colegii săi de escadrilă au fost mereu ridiculizati de alte unități de comando pentru că sunt "prognozori meteo de luptă" sau "marmote", Macomber s-a îndrăgostit curând de specialitate, nu doar pentru că îi plăcea știința meteorologiei, ci și pentru că a parașut. din avioane și elicoptere excelente, a transportat o mulțime de arme și explozibili, a învățat cum să amenajeze aerodromuri și posturi de observare în spatele liniilor inamice și cum să omoare inamicul la distanță apropiată. Zipper a făcut peste o sută douăzeci de sărituri de luptă în următorii opt ani și a urcat rapid în rânduri, preluând în cele din urmă comanda escadronului.
    
  Când generalul de brigadă Hal Briggs a planificat atacul și ocuparea bazei aeriene Yakutsk din Siberia, ca parte a răspunsului lui Patrick McLanahan la Rusia după Holocaustul din AMERICA, a apelat la singurul expert recunoscut la nivel național în domeniu pentru a ajuta la planificarea operațiunilor din spatele liniilor inamice: Wayne. Macomber . La început, lui Vack nu-i plăcea să primească ordine de la un tip cu opt ani mai mic decât el, mai ales unul care îl depășea, dar a ajuns rapid să aprecieze priceperea, inteligența și curajul lui Briggs și au făcut o echipă bună. Operația a fost un succes total. Macomber a primit Steaua de Argint pentru că a salvat zeci de militari, atât ruși, cât și americani, prin plasarea lor în adăposturi anti-accidente, înainte ca bombardierele președintelui rus Gryzlov să atace Yakutsk cu rachete de croazieră cu vârf nuclear.
    
  "Îți trimit cele mai recente fotografii cu o bază aeriană pe o autostradă din nord-estul Iranului, Wayne", a spus Patrick. "Cred că este reparat în secret și o să-ți cer permisiunea de a intra, de a-l inspecta și de a-l pune înapoi în paragină - pentru totdeauna."
    
  "Operațiune la sol? Tocmai la timp, răspunse Macomber răgușit. "Aproape tot ce am făcut de când m-ai adus aici a fost transpirație, fie în pregătire fizică, fie încercând să mă îmbrac într-unul din acele nenorocite de costume de sindicat.
    
  "Și se plânge".
    
  - Sergentul major vorbea din nou despre mine? Sergentul de stat major Chris Wohl a fost subofițerul responsabil de Rascal, echipa de la sol a Forțelor Aeriene și unul dintre membrii de rang înalt ai unității. Deși Macomber era comandantul lui Rascal, toată lumea știa și înțelegea că Chris Wall era la conducere, inclusiv Macomber, fapt care l-a iritat cu adevărat. "Mi-aș dori ca acel nenorocit să se retragă așa cum credeam că o va face, ca să pot alege primul meu tricou. El este gata să fie dat la pășune."
    
  - Sunt comandantul forței aeriene de luptă, Wayne, și nici măcar nu aș îndrăzni să spun asta în fața sergentului de stat major, spuse Patrick, doar pe jumătate în glumă.
    
  - Ți-am spus, generale, că atâta timp cât Vol va fi prin preajmă, va trebui să-i port unitatea și bagajele cu mine, spuse Zipper. "Tot ce face el este să-l urmeze pe Briggs." Patrick nu și-a putut imagina nici măcar o clipă pe Vol că se moștenește, dar nu a spus asta. "Băieții mor în operațiuni speciale, chiar și în costume de conserve precum robotul în care era, ar fi bine să se obișnuiască. Demisionează-l sau măcar transferă-l, ca să pot conduce această unitate în felul meu. "
    
  "Wayne, tu ești la conducere, așa că fii la conducere", a spus Patrick, căruia nu i-a plăcut cum decurgea această conversație. "Tu și Chris puteți face o echipă grozavă dacă învățați să lucrați împreună, dar încă sunteți responsabil, indiferent dacă îl folosiți sau nu. Mă aștept să vă pregătiți echipa să zboare și să lupte cât mai repede posibil. Dacă lucrurile nu sunt aranjate așa cum doriți pentru următoarea operațiune, puneți-l pe Vol la conducere până când...
    
  "Sunt responsabil de o unitate, general, nu un leneș", a replicat Macomber, folosind termenul său personal "leneș" în loc de acronimul Air Force NCOIC sau subofițer responsabil.
    
  - Atunci conduce, Wayne. Fă tot ce trebuie să faci pentru a finaliza misiunea. Chris Wall, dispozitivele cibernetice de infanterie și armura de Tin Man pot fi parte a problemei sau parte a soluției, depinde de tine. Acești oameni sunt profesioniști, dar au nevoie de un lider. Îl cunosc pe Chris și îl vor urma în iad - trebuie să dovediți că îi puteți conduce împreună cu subofițerii."
    
  - Îi voi face să se alinieze, generale, nu-ți face griji, spuse Macomber.
    
  "Și dacă nu ai făcut-o deja, te-aș sfătui să nu folosești acea expresie "fără năpăd" în fața lui Vol, altfel ai putea să stai în fața mea însângerați și frânți. Avertisment corect."
    
  Expresia feței lui Macomber nu dădea absolut niciun indiciu că a înțeles sau a fost de acord cu avertismentul lui McLanahan. Acest lucru a fost regretabil: Chris Wohl a avut puțină răbdare pentru majoritatea ofițerilor sub gradul de pavilion și nu se temea să-și riște cariera și libertatea de a avea de-a face cu un ofițer care nu a arătat respectul cuvenit față de un subofițer veteran. Patrick știa că, dacă situația nu va fi rezolvată corespunzător, cei doi aveau să intre în confruntare. "Ar fi mult mai ușor dacă nu ar trebui să mă antrenez în costumul de Tin Woodman."
    
  "The Gear, așa cum o numești tu, ne permite să intrăm în puncte fierbinți la care nicio altă echipă de operațiuni speciale nu s-ar gândi vreodată", a spus Patrick.
    
  - Scuză-mă, generale, dar nu mă pot gândi la un singur punct fierbinte în care m-am gândit vreodată să nu merg, spuse Macomber iritat, și nu am purtat lenjerie lungă.
    
  - De câți oameni ai avea nevoie pentru a distruge aerodromul, domnule maior?
    
  "Nu "distrugem" aerodromuri, domnule - efectuăm recunoaștere sau perturbăm operațiunile aeriene ale inamicului sau ne construim propriile aerodromuri. Facem lovituri aeriene dacă vrem..."
    
  - Forțele de luptă îi distrug, domnule maior, interveni Patrick. "Îți amintești de Yakutsk?"
    
  "Nu am distrus acest aerodrom, domnule, l-am ocupat. Și am adus o sută de tipi care să ne ajute să facem asta."
    
  - Forța de luptă era pregătită să distrugă această bază, domnule maior - dacă nu o puteam folosi, nici rușii nu aveau de gând să o facă.
    
  "Distruge aerodromul?" Scepticismul din vocea lui Macomber era evident, iar Patrick simți că căldura crește sub gulerul costumului său negru de zbor. Nu voia să piardă timpul certându-se cu un subordonat, dar Macomber trebuia să fie conștient de ceea ce se aștepta de la el, nu doar arestat pentru că era ofițer subordonat. "Cum poate o mână de oameni înarmați ușor să distrugă un aerodrom?"
    
  - Asta ești aici să înveți, Wayne, spuse Patrick. "Când am vorbit pentru prima dată despre preluarea comenzii, ți-am spus că am nevoie să te gândești în afara casetei și, în acest caz, asta înseamnă nu doar să înveți cum să folosești gadgeturile pe care le ai la dispoziție, ci să îmbrățișezi și să extinzi tehnologia și dezvoltarea de noi moduri de utilizare. Acum am nevoie să mă aduci repede la curent pentru că am un aerodrom în Iran pe care poate vreau să-l distrug... mâine."
    
  "Mâine? Cum s-a putut întâmpla asta, generale? Tocmai am aflat de locația țintei - dacă ne grăbim, putem părăsi baza până mâine, și asta fără inteligență și fără repetiții despre cum să atacăm ținta! Nu te poți infiltra cu succes într-o bază militară fără informații și curse de antrenament! Îmi va lua cel puțin o săptămână până...
    
  - Nu auzi ce-ți spun, maiorule: trebuie să începi să gândești altfel aici, insistă Patrick. "Localim ținte și le atacăm, punct - repetiții puține sau deloc, fără inteligență strategică, fără date brute obținute pe drum, fără pachete de sprijin comune și unități terestre mici, dar mobile și de înaltă tehnologie, cu sprijin aerian minim, dar distructiv. Ți-am spus toate astea când ți-am spus prima dată despre Rascal, Wayne..."
    
  - Am presupus că ați primit informațiile și misiunea de la cartierul general superior, domnule, răspunse Macomber. "Vrei să spui că începi o operațiune fără a aduna informații strategice de la...?"
    
  - Nu primim ajutor de la nimeni și încă lansăm și facem treaba, Zipper, interveni Patrick cu hotărâre. "În sfârșit înțelegi poza?" Patrick a așteptat un moment și nu a primit niciun răspuns - având în vedere natura mercurioasă, aproape frenetică a lui Macomber, tăcerea a fost cu adevărat uluitoare. "Acum știu că ești obișnuit cu tacticile și metodologia operațiunilor speciale ale Forțelor Aeriene și știu că ești un operator și un lider bun, dar trebuie să te simți confortabil cu programul lacului. Știu că tehnologia PT este importantă, dar cunoașterea echipamentelor și resurselor pe care le avem este mai importantă. Aceasta nu este doar o meserie, ci și un mod de a gândi. A intelege?"
    
  - Da, domnule, spuse Macomber - probabil primul indiciu real de acord pe care Patrick a simțit-o de la tip. "Mi se pare că voi încă avea nevoie de ajutorul lui Vol dacă plec într-o misiune... mâine?"
    
  - Acum ai înțeles ideea, maiorule.
    
  - Când pot primi informațiile pe care le aveți, domnule?
    
  "Acum postez asta. Am nevoie de un plan de acțiune dezvoltat, gata să raportez autorităților într-o oră."
    
  "Într-o oră...?"
    
  - Este ceva în neregulă cu această legătură, maiorule?
    
  "Nu, domnule. Te-am auzit. O ora. Inca o intrebare?"
    
  "Grăbiţi-vă".
    
  - Dar cererea mea de a schimba indicativul de apel al unității, domnule?
    
  - Nu din nou, domnule maior...
    
  - Ăsta a fost indicativul lui Briggs, domnule, și trebuie să schimb numele. Nu numai că urăsc, dar le amintește băieților de fostul lor șef mort și le distrage atenția de la misiune."
    
  "Bill Cosby a spus odată că, dacă ar fi după el, nu și-ar alege niciodată un nume pentru copiii săi - doar i-ar trimite pe străzi și i-ar lăsa pe copiii din cartier să-l sune", a spus Patrick.
    
  "Care Bill?" - Am întrebat.
    
  "Când va veni timpul să schimb numele unității, domnule maior, toată unitatea va veni la mine cu o cerere."
    
  - Aceasta este unitatea mea, domnule.
    
  - Atunci dovedește-o, spuse Patrick. "Pregătește-i să se lanseze imediat, învață-i cum să folosească instrumentele pe care m-am chinuit să le obțină și arată-mi un plan - pus împreună ca o singură bucată - care va duce treaba la bun sfârșit și va primi aprobarea imediată. Treci la treabă, domnule maior. Geneza iese la iveală." A rupt legătura apăsând butonul cu atâta forță încât aproape l-a ridicat de pe stingherul său cu velcro. Pentru numele lui Dumnezeu, se gândi Patrick, nu și-a dat seama niciodată cât de norocos era să lucreze cu bărbații și femeile aflate sub comanda lui, și nu cu adevărate primadone precum Macomber. Poate că a fost unul dintre cei mai buni agenți de operațiuni speciale din America, dar abilitățile sale interpersonale aveau nevoie de o reevaluare serioasă.
    
  Luând o înghițitură iritată de apă din tub, a deschis din nou conexiunea prin satelit: "Unul îl cheamă pe Condor".
    
  "Condor la gardă, securitate", a răspuns controlorul superior de la Joint Functional Component Space Command Post (JFCC-Space) de la Vandenberg Air Force Base, California. "Te-am văzut la știri cu ceva vreme în urmă. Arătai... Bine, domnule. Mă bucur să văd că te simți bine. Această Megyn este o vulpe, nu-i așa?
    
  "Mulțumesc, Condor, dar, din păcate, nu l-am văzut niciodată pe prezentator, așa că va trebui să te cred pe cuvânt", a răspuns Patrick. "Am o alertă de recunoaștere urgentă și o solicitare de a raporta șefului misiunile de operațiuni la sol."
    
  - Am înțeles, domnule, răspunse dispeceratul superior. "Gata de copiat când ești gata."
    
  "Am descoperit posibila reînființare pe ascuns a unei baze aeriene iraniene ilegale în Republica Persană și am nevoie de confirmare "numai cu ochii" și de autoritate pentru a viza închiderea, dacă se confirmă." Patrick a expus rapid ce știa și ce presupunea despre baza aeriană de pe autostrada Soltanabad.
    
  "Am înțeles, domnule. Trimiterea către spațiul JFCC este în curs acum." DO, sau comandantul adjunct al operațiunilor pentru Spațiul de comandă al componentei funcționale comune, va raporta comandantului său după evaluarea cererii, examinarea disponibilității forței, colectarea informațiilor și calcularea termenelor estimate și a daunelor așteptate. Acest lucru a durat timp, dar probabil că l-a împiedicat pe comandant să fie inundat de cereri de sprijin. "Ar trebui să ne răspundem în curând dacă DO vrea să acționeze. Cum vă simțiți, domnule?"
    
  "Doar grozav, Condor", a răspuns Patrick. "Desigur, mi-aș dori să îmi pot încărca cererile direct în STRATCOM sau chiar în SECDEF", a menționat Patrick.
    
  - Vă aud, domnule, spuse dispeceratul. "Cred că le este frică că îi vei îngropa cu datele. În plus, nimeni nu vrea să renunțe la regatele lor." Într-o combinație confuză și destul de neplăcută de responsabilități, însărcinarea și coordonarea misiunilor aeriene care implică stația spațială Armstrong și bombardierele fără pilot HAWC B-1 și B-52 care zburau deasupra Iranului trebuiau gestionate prin intermediul a două comenzi majore diferite, care raportau ambele direct către Președinte prin personalul de securitate națională: JFCC-Space din California, care a transmis informații în Statele Unite. Comandamentul strategic (STRATCOM) la cartierul general temporar din Colorado și Louisiana; și Comandamentul Central al SUA (CENTCOM) de la baza MacDill Air Force din Florida, care a condus toate operațiunile militare din Orientul Mijlociu și Asia Centrală. Diferitele agenții de informații CENTCOM și STRATCOM implicate în planuri și operațiuni vor revizui datele în mod individual, vor face propriile recomandări și le vor prezenta Secretarului Apărării și Consilierului pentru Securitate Națională al Președintelui, care vor face apoi recomandări Președintelui.
    
  - Nici măcar nu înțeleg de ce aceste rapoarte trebuie să ajungă la STRATCOM, mormăi Patrick. "CENTCOM este comandantul teatrului - trebuie să obțină rapoarte, să elaboreze un plan de acțiune, să obțină aprobări și apoi să îndrume pe toți ceilalți să obțină sprijin."
    
  "Nu trebuie să mă convingeți, domnule - dacă mă întrebați, rapoartele dumneavoastră ar trebui să ajungă direct la Departamentul Apărării", a spus controlorul superior. Urmă o scurtă pauză; apoi: "Pregătește-te pentru Condor, Odin. Mă bucur să vorbesc din nou cu dumneavoastră, generale."
    
  O clipă mai târziu: "Condor One pe linie, securitate", se auzi vocea comandantului Forțelor Aeriene a Paisprezecea, generalul-maior al forțelor aeriene Harold Backman. Comandantul forțelor aeriene a paisprezecea a forțelor aeriene ale SUA, Backman, purta o "pălărie dublă" ca Joint Force Command and Space Component, sau JFCC-S, o unitate a Comandamentului Strategic al SUA (care a fost distrusă în timpul atacurilor aeriene ale Rusiei împotriva Statelor Unite și era în curs de reconstrucție). în diferite locații din țară).
    
  JFCC-S a fost responsabil pentru planificarea, coordonarea, echiparea și executarea tuturor operațiunilor militare în spațiu. Înainte de McLanahan, Centrul său de Arme Aerospațiale Avansate și avionul spațial XR-A9 Black Stallion, "operațiunile militare în spațiu" însemnau de obicei desfășurarea sateliților și monitorizarea activităților spațiale ale altor țări. Nu mai. McLanahan i-a oferit JFCC-Space capacități de lovitură globală și de mobilitate ultra-rapidă și, sincer, nu a simțit că sunt încă la îndemână.
    
  - Unul este aici, în siguranță, spuse Patrick. - Ce mai faci, Harold?
    
  - Ca de obicei, până la gât în afaceri, domnule, dar mai bine decât dumneavoastră, presupun. Ofițerul de serviciu a spus că te-a văzut la televizor, dar ai încheiat brusc interviul fără avertisment. Te simți bine?"
    
  "Am primit o alertă COMPSCAN și i-am răspuns imediat."
    
  "Dacă asta l-a speriat pe unul dintre supervizorii mei, îi va face pe șefi să intre în panică, înțelegi asta, nu?"
    
  "Trebuie să învețe să se relaxeze. Ați primit informațiile mele?
    
  - Mă uit la asta chiar acum, Mook. Da-mi o secunda". Câteva momente mai târziu: "Șeful meu de informații se uită la asta acum, dar mie mi se pare doar o bază aeriană bombardată pe autostradă. Înțeleg, nu crezi?"
    
  - Cred că acele cratere sunt momeli, Harold, și aș vrea ca câțiva dintre băieții mei să meargă acolo și să arunce o privire.
    
  Încă o scurtă pauză. "Provincia Khorasan, la doar o sută de mile de Mashhad, această zonă este controlată de Mohtaz și Corpul său de Gărzi Revoluționare Islamice", a spus Backman. "La distanță de răspuns armat de Sabzevar, unde probabil se ascund mulți pasdarani. Dacă Soltanabad este cu adevărat gol, vei fi în continuare în ochiul furtunii dacă băieții răi te observă - și dacă este activ, așa cum ai spus, va fi o mașină de tocat carne. Bănuiesc că vrei să mergi acolo doar cu câțiva dintre roboții tăi, nu?
    
  "Confirm."
    
  "M-am gândit eu. Nu vă pot oferi lucrurile de acolo sus imagini mai detaliate?"
    
  "Singura noastră opțiune este un zbor direct de la un satelit sau o dronă, iar asta cu siguranță i-ar alerta pe cei răi. Aș vrea să arunc o privire mai întâi înainte de a plănui să arunc în aer locul, iar o echipă mică ar fi cea mai rapidă și mai ușoară. "
    
  "Cât de repede?"
    
  "Nu m-am uitat la geometria orbitală, dar sper că le putem lansa în patru, să fim la sol în șapte, înapoi în aer în opt și să ne întoarcem acasă în doisprezece."
    
  "Zile?"
    
  "Ceas".
    
  - La naiba, înjură Backman. - Al naibii de incredibil, domnule.
    
  "Dacă băieții mei ar avea sediul aici, Harold, așa cum mi-ar plăcea să fac, așa cum ți-am informat pe tine și pe STRATCOM, s-ar putea să ies de acolo și să mă întorc acasă în patru ore."
    
  "Al naibii de confuz. Sunt tot pentru asta, Mook, dar cred că această idee pur și simplu năruiește prea multe minți aici pe vechea planetă Pământ. Știți că Comandamentul Național ne-a instruit să limităm toate zborurile cu avioane spațiale doar la reaprovizionare și la situații de urgență, nu?
    
  - Consider asta o urgență, Harold.
    
  "Știu ce vrei... Dar este cu adevărat urgent?"
    
  Patrick și-a înăbușit un foc de furie la îndoiala de judecata lui, dar era obișnuit ca toată lumea să se îndoiască de el pe locurile al doilea și al treilea, chiar și cei care îl cunoșteau și îl iubeau. "Nu voi ști sigur până nu voi trimite câțiva dintre băieții mei acolo."
    
  "Nu cred că acest lucru va fi permis, domnule. Mai vrei să pun întrebarea?"
    
  Patrick a răspuns fără ezitare: "Da".
    
  "BINE. Pregateste-te." Așteptarea nu a fost deloc lungă: "Bine, Mook, alamă STRATCOM spune că poți să-ți trimiți băieții în această direcție, dar nimeni nu pune cizmele - sau ce naiba poartă roboții tăi în picioare - pe pământ, și nimeni, aeronava nu traversează nicio linie pe nicio diagramă fără permisiunea CENTCOM."
    
  "Pot să încarc niște avioane spațiale Black Stallion și să le lansez pe orbită?"
    
  "Câte sunt și cu ce sunt încărcate?"
    
  "Unul sau doi cu operatori, eșalonați și pe orbite diferite, până pot indica ora pe oră; una sau două aeronave de acoperire echipate cu arme de precizie; poate una sau două momeli pentru a fi folosite ca rezerve pe orbită; și unul sau două bombardiere Vampire care zboară din Irak, gata să distrugă baza dacă o găsim funcțională."
    
  "Cele multe nave spațiale ar putea fi o provocare, iar o navă spațială înarmată ar putea fi o ruptură de înțelegere."
    
  "Cu cât pot transfera mai multe și cu cât pot pune mai multe active de suport pe orbită, cu atât mai repede se vor termina, Harold."
    
  "Am înțeles", a spus Backman. De data aceasta pauza a fost mai lungă: "Bine, aprobat. Nimeni nu traversează granițele politice din atmosferă fără permisiune și nu eliberează arme pentru reintrare până când nu i se dă undă verde". El a chicotit, apoi a adăugat: "Doamne, sună ca nenorocitul de comandant Adama al navei de luptă Galactica sau așa ceva. Nu m-am gândit în viața mea că voi fi de acord cu un atac din spațiu."
    
  "De acum înainte, totul ar trebui să fie exact așa, prietene", a răspuns Patrick. "Îți voi trimite un plan de pachet complet într-o oră, iar ordinul misiunii aeriene de a muta nava spațială îți va fi trimis mai devreme. Mulțumesc, Harold. Unul a iesit."
    
  Următorul apel video conferință al lui Patrick a fost în zona sa de comandă de la baza Elliott Air Force: "Macomber ne-a notificat că i-ați atribuit o operațiune la sol în Iran și că are puțin timp de planificat, așa că suntem deja conectați", a spus adjunctul său. Comandant, generalul de brigadă David Luger. Cei doi navigatori au lucrat împreună timp de mai bine de două decenii, mai întâi ca membri ai echipajului B-52G Stratofortress și apoi au fost repartizați la Centrul de Arme Avansate Aerospațiale ca ingineri de testare a aeronavelor și a armelor. Înalt, slab, calm și deliberat și În aparență, cea mai bună calitate a lui Luger a fost că a acționat ca conștiința lui Patrick McLanahan ori de câte ori partea lui înflăcărată, hotărâtă și motivată amenința că va distruge orice bun simț. "Ar trebui să avem ceva pentru tine în cel mai scurt timp." "Băiatul este rapid și destul de bine organizat. ."
    
  - Știam că o vei face, amice, spuse Patrick. "Ești surprins de știrile de la Zipper?"
    
  "Uimit? Ce zici de "fulgerat"? Luger nu e neliniștit. "Toată lumea din Forțele Aeropurtate încearcă din răsputeri să-l evite pe acest tip. Dar când se apucă de treabă, totul merge bine pentru el."
    
  - Ai părere despre Soltanabad?
    
  "Da, cred că ar trebui să sărim peste testele preliminare și să lovim doar câteva rupturi pe cer sau meteoriți cu explozibili puternici acolo jos, în loc să pierdem timpul să aducem un grup de forțe de luptă", a răspuns Luger. "Dacă iranienii ascund ceva acolo, băieții noștri vor ateriza direct asupra lor".
    
  "Oricât de mult îmi place să arunc lucrurile în aer, Texas", a răspuns Patrick, "cred că ar trebui să aruncăm o privire mai întâi. Dacă aceste cratere sunt într-adevăr o momeală, atunci sunt cele mai bune pe care le-am văzut vreodată, ceea ce înseamnă...
    
  "Probabil că nu sunt iranieni", a spus Luger. "Crezi că poate ruși?"
    
  "Cred că Moscova nu ar dori nimic mai bun decât să-l ajute pe Mokhtaz să distrugă armata lui Boujazi și să plaseze acolo câteva brigăzi ca recompensă", a spus Patrick.
    
  "Crezi că asta vrea să facă Zevitin?"
    
  "Un stat prietenos cu AMERICA în Iran ar fi complet inacceptabil", a spus Patrick. "Mohtaz este un nebun, dar dacă Zevitin îl poate convinge să permită trupelor ruse să intre în Iran pentru a ajuta la înfrângerea armatei lui Boujazi - sau din orice alt motiv, cum ar fi apărarea împotriva agresiunii americane - Zevitin poate trimite trupe pentru a contracara dominația americană în regiune. Cel puțin, el poate face presiuni pe președintele Gardner să retragă sprijinul pentru țările din fostul bloc sovietic care se deplasează în sfera de influență americană".
    
  - Toate aceste prostii geopolitice îmi dau bătăi de cap, Mook, spuse Dave cu prefăcută oboseală. Patrick a putut vedea că atenția lui Dave dispăruse de camera de videoconferință. "Am pregătit prima schiță a planului - o voi încărca la tine", a spus el, introducând instrucțiuni în computerul său.
    
  - Bine, Mook, iată rapoartele preliminare de stare, continuă Luger o clipă mai târziu. "Avem două avioane spațiale Black Stallion disponibile în termen de patru ore, cu tancuri dedicate și suficient combustibil și provizii pentru misiunile orbitale și trei disponibile în șapte ore dacă anulăm mai multe zboruri de antrenament. Macomber spune că se poate porni la timp pentru lansare. Cum doriți să structurați ordinea sarcinilor aeriene?"
    
  Patrick a făcut calcule mentale rapide, numărând timpul din momentul în care dorea ca Armăsarul Negru să coboare de la sol și să părăsească spațiul aerian persan. "Cu siguranță mi-ar plăcea să am momeli, copii de rezervă, mai multe informații și mai multe repetiții pentru Whack și forțele terestre, dar principala mea preocupare este să inspectez această bază cât mai repede posibil, fără a atrage atenția Gărzilor Revoluționare", a spus el. "O să văd dacă pot obține permisiunea de a pune două erme chiar acum. Dacă lansăm în patru ore, vom depăși ținta până la miezul nopții până la 1 a.m., ora locală - să-i spunem 2 a.m. pentru a fi în siguranță. Facem recunoaștere cel mult o oră, decolăm înainte de răsăritul soarelui, realizăm combustibil undeva peste vestul Afganistanului și ne întoarcem acasă."
    
  "Ofițerul de serviciu face ipoteze preliminare pentru ordinul misiunii aeriene", a spus Luger. "Ofițerul de serviciu" era un sistem computerizat central bazat la Centrul de Arme Avansate Aerospațiale care lega toate diferitele departamente și laboratoare din întreaga lume și putea fi accesat în siguranță de orice membru HAWC oriunde în lume - sau, în cazul Armstrong Stația Spațială, în jurul ei. "Cel mai mare semn de întrebare pe care îl avem acum este sprijinul pentru tancul KC-77 pentru realimentarea aerului. Cel mai apropiat tanc al nostru dedicat XR-A9 se află la Baza Aeriană Al Dhafra din Emiratele Arabe Unite, care este un zbor de două ore către cel mai apropiat punct de realimentare posibil deasupra Afganistanului. Dacă totul ar funcționa absolut perfect - au încărcat tancul fără probleme, au primit toate autorizațiile diplomatice și de trafic aerian în timp util etc. - ar ajunge la un posibil punct de întâlnire peste vestul Afganistanului exact în momentul în care Armăsarul Negru rămânea fără combustibil".
    
  "Și când a fost ultima dată când misiunea noastră a decurs perfect?"
    
  "Nu-mi amintesc să se fi întâmplat asta vreodată", îl asigură Luger. "Există mai multe locuri de aterizare de urgență în zonă pe care le putem folosi, dar sunt foarte aproape de granița cu Iranul și vom avea nevoie de mult sprijin la sol pentru a asigura baza până la sosirea combustibilului. Putem desfășura echipe de recuperare în Afganistan pentru a ajuta în cazul în care armăsarul trebuie să facă o aterizare de urgență sau putem amâna misiunea pentru câteva zile..."
    
  "Să mergem mai departe cu acest plan", a spus Patrick. "O vom prezenta așa cum este și vom distribui cât mai multe fonduri de urgență - sperăm că nu vom avea nevoie de nimic."
    
  - Ai înțeles, Mook, spuse Dave. - Trebuie... să fiu aproape, Patrick... Primesc un telefon de la medicul tău de zbor de la Walter Reed. Vrea să vorbească cu tine."
    
  "Conectează-mă și stai pe linie."
    
  "Te înțeleg. Pregătiți-vă..." O clipă mai târziu, imaginea video s-a împărțit în două, cu Dave în partea stângă și imaginea unui bărbat cu aspect destul de tineresc într-o uniformă de lucru a Marinei, uniforma digitală albastră de camuflaj tipică tuturor personalului militar din Statele Unite. State de la Holocaustul american. "Continuați, căpitane, general pe linie, securitate."
    
  - Generalul McLanahan?
    
  - Ce mai faci, căpitane Summers? - a întrebat Patrick. Căpitanul marinei americane Alfred Summers a fost șeful chirurgiei cardiovasculare la Centrul Medical Militar Național Walter Reed și omul responsabil de cazul lui Patrick.
    
  "Am văzut interviul dumneavoastră azi dimineață", a spus chirurgul iritat, "și cu tot respectul, domnule general, mă întrebam de unde ți-ai luat diploma de medicină?"
    
  - Înțeleg că ai avut niște probleme cu ceea ce i-am spus intervievatorului?
    
  "Ați făcut să pară că sindromul QT lung ar putea fi vindecat luând câteva aspirine, domnule", se plânse Summers. "Nu este atât de simplu și nu vreau ca personalul meu să fie învinovățit dacă cererea dumneavoastră de a menține starea zborului este respinsă."
    
  - Cine este de vină, căpitane?
    
  "Sincer, domnule, marea majoritate a americanilor vă consideră o comoară națională care nu trebuie neglijată din niciun motiv", a răspuns medicul. "Sunt sigur că știi ce vreau să spun. Pe scurt, domnule, sindromul QT lung este o negare automată a privilegiilor de zbor - nu există un proces de contestație."
    
  "Colectivul meu a analizat starea, Căpitane, precum și fișele medicale ale mai multor astronauți care au fost descalificați de la zborul spațial, dar care și-au păstrat statutul de pilot și mi-au spus că afecțiunea nu pune viața în pericol și poate să nu fie suficient de gravă pentru a justifica refuzul. de- "
    
  - În calitate de medic dumneavoastră și de principal expert în această boală din Statele Unite, domnule general, permiteți-mi să vă clarific acest lucru, dacă îmi permiteți, interveni Summers. "Sindromul a fost cel mai probabil cauzat de ceea ce numim întindere miocardică, în care suprasolicitarea severă tensionează mușchii și nervii inimii și creează tulburări electrice. Sindromul se pare că a stat latent toată viața până când ați zburat în spațiu, apoi s-a manifestat în plină forță. Este interesant pentru mine că aparent ați experimentat unele simptome în timpul unora sau poate tuturor zborurilor voastre spațiale, dar apoi s-au stins din nou până când ați avut o simplă confruntare prin videoconferință - mi-aș imagina că a fost la fel de intens ca zborul prin spațiu, sau poate doar suficient de tensionat pentru a servi drept declanșator pentru un alt episod în toată regula."
    
  - Casa Albă și Pentagonul pot face asta, doctore, spuse Patrick.
    
  - Fără îndoială, domnule, aprobă Summers. "Dar nu vedeți pericolul în această stare, generale? Stresul acestui episod simplu de videoconferință, combinat cu misiunile tale repetate pe orbită, a provocat întreruperi de curent care au dus în cele din urmă la aritmie. A fost atât de grav încât a provocat fibrilație cardiacă sau bătăi neregulate ale inimii, un adevărat "flutter" de căldură care, ca o pompă de cavitație, înseamnă că nu ajunge suficient sânge la creier, chiar dacă inima nu s-a oprit. Este de la sine înțeles, domnule, că orice stres ar putea declanșa acum un nou episod și, fără monitorizare constantă, nu avem absolut nicio modalitate de a ști când sau cât de grav va fi. Permițându-vă să rămâneți în starea de zbor ar pune în pericol fiecare misiune și fiecare echipament aflat sub controlul dvs. ."
    
  - Presupun că aveai de gând să adaugi "ca să nu mai vorbim de viața ta", nu, căpitane? a adăugat Patrick.
    
  - Cred că toți avem bunăstarea dumneavoastră în primul rând, domnule - s-ar putea să mă înșel în privința asta, spuse Summers sec. "Viața ta este în pericol în fiecare minut pe care îl petreci acolo. Nu pot sublinia prea mult acest lucru."
    
  "Am înțeles, am înțeles, doctore", a spus Patrick. "Să trecem acum de avertismentele îngrozitoare. Care este tratamentul pentru această afecțiune?"
    
  "'Tratament?' Vrei să spui altceva decât evitarea stresului cu orice preț?" întrebă Summers cu vădită iritare. A oftat tare. "Ei bine, putem încerca beta-blocante și o monitorizare atentă pentru a vedea dacă reapar vreo anomalie electrică, dar acest curs de tratament este recomandat doar pacienților fără sincopă - cei care nu și-au pierdut niciodată cunoștința din cauza acestei afecțiuni. În cazul dumneavoastră, domnule, aș recomanda cu tărie un defibrilator cardioverter ICD implantabil."
    
  "Vrei să spui stimulator cardiac?"
    
  "ICDS este mult mai mult decât un stimulator cardiac, domnule", a spus Summers. "În cazul tău, ICD-ul va îndeplini trei funcții: monitorizează îndeaproape starea inimii, șochează inima în caz de fibrilație și oferă semnale corective pentru a restabili ritmul normal în cazul oricărei tahicardie, hipocardie sau aritmie. Dispozitivele moderne sunt mai mici, mai puțin intruzive, mai fiabile și pot monitoriza și raporta o gamă largă de funcții ale corpului. Sunt extrem de eficiente în corectarea și prevenirea anomaliilor electrice ale inimii."
    
  "Atunci nu îmi afectează starea zborului, nu?"
    
  Summers și-a dat ochii peste cap supărat, complet supărat că acest general de trei stele nu renunțase la ideea de a-și recâștiga statutul de zbor. "Domnule, după cum sunt sigur că înțelegeți, instalarea unui ICD este o descalificare pentru toate sarcinile de zbor, cu excepția FAA Part 91, și chiar și atunci veți fi limitat la zboruri VFR de zi", a spus el, uluit pur și simplu de faptul că orice Oricine a avut un episod ca acest om s-ar putea gândi chiar să zboare. "La urma urmei, acesta este un generator și un transmițător electric care poate provoca temporar leziuni cardiace grave. Nu mă pot gândi la un singur membru al echipajului de zbor, militar sau civil, căruia i sa permis să-și păstreze statutul de aviator după ce a primit ICD."
    
  "Dar dacă sunt atât de bune, care este problema?" - a întrebat Patrick. "Dacă corectează abaterile, voi fi gata să plec."
    
  - Sunt bune, mult mai bune decât în anii trecuți, dar nu sunt de încredere, domnule, spuse Summers. "Aproximativ unul din 10 pacienți se confruntă cu episoade de presincopă sau sincopă - amețeli, somnolență sau pierderea conștienței - atunci când ICD este activat. Trei din zece experimentează suficient disconfort pentru a-i determina să oprească ceea ce fac - șoferii de camion, de exemplu, se vor simți suficient de speriați sau de inconfortabil încât să se oprească pe marginea drumului, sau directorii din ședințe se vor ridica și vor ieși din cameră. Nu te poți opri într-un avion, mai ales într-un avion spațial. Știu cât de important este zborul pentru tine, dar nu merită...
    
  "Nu merită să-mi risc viața?" îl întrerupse Patrick. - Din nou, doctore, cu tot respectul, vă înșelați. Zborul este esențial pentru munca mea, precum și o abilitate importantă și o sursă de plăcere personală. În poziția mea actuală, aș fi ineficient."
    
  - Ați prefera să fiți mort, domnule?
    
  Patrick îşi întoarse privirea pentru o clipă, dar apoi clătină hotărât din cap. - Ce alte alternative mai am, doctore?
    
  - Nu le aveți, generale, spuse Summers cu severitate. "Putem să vă punem pe beta-blocante și monitorizare constantă, dar acest lucru nu este la fel de eficient ca ICD și veți fi în continuare limitat în sarcinile de zbor. Este aproape garantat că veți avea un alt episod LQT în următoarele șase luni și există o șansă mai mare să experimentați un anumit grad de dizabilitate similar sau poate mai sever decât ceea ce ați experimentat înainte. Dacă te afli în spațiu sau la comenzile unui avion, ești un pericol instantaneu pentru tine, pentru colegii tăi de echipaj și pentru oameni nevinovați în calea zborului și misiunii tale.
    
  "General McLanahan, după părerea mea de expert, slujba dumneavoastră actuală, sau aproape orice poziție militară la care mă pot gândi, este prea stresantă pentru cineva în starea dumneavoastră, chiar dacă instalăm un ICD. Mai mult decât orice tratament sau dispozitiv, ceea ce ai nevoie acum este odihna. Cu excepția cazului în care există un istoric de abuz de droguri sau traume, sindromul QT lung este aproape întotdeauna cauzat de stres fizic, psihologic și emoțional. Daunele aduse inimii tale de poziția ta, responsabilitățile și zborul spațial vor dura tot restul vieții tale și, după cum am văzut, stresul unei singure videoconferințe a fost suficient pentru a provoca un episod de sincopă. Urmați sfatul meu: obțineți un ICD, retrageți-vă și bucurați-vă de fiul și familia dvs.."
    
  "Trebuie să existe alte opțiuni, alte tratamente", a spus Patrick. "Nu sunt pregătit să demisionez. Am o slujbă importantă, iar menținerea statutului de zbor este o mare parte a ei - nu, este o mare parte din ceea ce sunt eu."
    
  Summers l-a privit îndelung cu o expresie aspră și enervată pe față. "Bertrand Russell a scris odată: "Unul dintre simptomele unei căderi nervoase iminente este convingerea că munca cuiva este teribil de importantă", a spus el, "cu excepția cazului tău, nu vei avea o criză nervoasă - vei fi mort".
    
  "Să nu devenim prea dramatici aici, căpitane..."
    
  "Ascultă-mă cu atenție, general McLanahan: nu sunt dramatic - sunt cât se poate de sincer și deschis cu tine", a spus Summers. "Părerea mea este că ați suferit leziuni necunoscute, dar severe, ale mușchilor cardiaci și ale miocardului, ca urmare a zborului dumneavoastră spațial, care provoacă episoade de prelungire a intervalului QT care provoacă aritmie și tahicardie care duc la evenimente presincoptice și sincoptice. Este destul de nedramatic pentru dumneavoastră, domnule?
    
  "Căpitan-"
    
  - Nu am terminat, domnule, interveni Summers. "Chiar și cu odihnă și medicamente, șansele sunt că vei avea un alt eveniment de sincopă mai sever decât ultimul în următoarele șase luni și, fără monitorizare și asistență medicală imediată, șansele tale de supraviețuire sunt în cel mai bun caz de douăzeci la sută. Cu ICD, șansele tale de a supraviețui în următoarele șase luni cresc la șaptezeci la sută, iar după șase luni ai șanse de supraviețuire de nouăzeci la sută."
    
  Făcu o pauză, așteptând o ceartă și, după câteva minute de tăcere, a continuat: "Acum, dacă ați fi orice alt ofițer, unul care nu s-ar fi întâlnit cu vicepreședintele Statelor Unite, însoțit de Serviciul Secret, aș sfătui pur și simplu. că aș recomanda comandantului tău să te plaseze în spital pentru următoarele șase luni. Eu voi-"
    
  "Șase luni!"
    
  - Îți voi sfătui în continuare comandantul în acest fel, continuă Summers. "Dacă alegi să instalezi un ICD este decizia ta. Dar dacă insistați să nu obțineți un ICD și nu aveți monitorizare 24/7, practic nu aveți nicio șansă de a supraviețui în următoarele șase luni. Nu. Vă spun clar, domnule? Patrick a părut pentru o clipă un balon care se dezumflă rapid, dar Dave Luger și-a văzut descurajarea făcând loc rapid furiei - mânie de ce, nu era încă sigur. "Mi se pare că decizia finală ține de tine. O zi bună, domnule general." Iar Summers a ieșit din videoconferință dând din cap cu tristețe, încrezător că generalul de trei stele nu avea nicio intenție să-i urmeze ordinele.
    
  Imediat ce Summers a părăsit conferința, Patrick se lăsă pe spate în scaun, trase adânc aer în piept, apoi se uită la masa din sala de conferințe. "La naiba", respiră el după câteva momente lungi de tăcere.
    
  - Ești bine, Mook? - a întrebat Dave Luger.
    
  "Da, cred că da", a răspuns Patrick, clătinând din cap, simulat de confuzie. "Întotdeauna am crezut că Will Rogers a fost cel care a spus acel citat despre boli mintale, nu Bertrand Russell."
    
  Dave a râs; acesta era un tip pe care îl cunoștea, făcând glume într-un moment în care majoritatea bărbaților sănătoși ar fi în pragul lacrimilor. "Cred că Mark Twain a avut dreptate când a spus: "Nu este ceea ce știi, ci ceea ce știi, nu este adevărat".
    
  "Nu a fost Mark Twain, ci Josh Billings."
    
  "OMS?" - Am întrebat.
    
  - Oricum, spuse Patrick, redevenind serios. "Dave, trebuie să învăț totul despre sindromul QT lung și tratamentul aritmiilor cardiace înainte de a putea decide ce pot face față și ce nu. Probabil că există o duzină de companii care cercetează ICD-uri moderne sau orice va fi următoarea generație a acestor dispozitive - trebuie să știu despre cele mai recente progrese înainte de a decide să instalez orice tehnologie veche. John Masters are probabil un întreg laborator dedicat tratării bolilor de inimă".
    
  "Îmi pare rău că spun așa, amice, dar ai avut probabil cel mai bun cardiolog din țară gata să răspundă la orice întrebări pe care le-ai avut și practic l-ai supărat."
    
  "Nu era pregătit să mă ajute - stătea acolo, gata să-mi împingă biletul la pensionarea medicală", a spus Patrick. "Trebuie să mă descurc cu asta în felul meu."
    
  "Sunt îngrijorat de cât timp ai pentru a lua această decizie, Patrick", a spus Dave. "Ați auzit documentul: majoritatea pacienților cu această boală fie încep monitorizarea continuă și medicația, fie primesc imediat un ICD. Restul va muri. Nu văd ce alte cercetări trebuie să faci în acest sens."
    
  "Nici eu nu știu, Dave, dar asta fac mereu: le verific eu, folosind propriile mele surse și metode", a spus Patrick. "Verile poate fi cel mai bun cardiolog din Armată, poate chiar din țară, dar dacă este cazul, propriile mele cercetări îmi spun și asta. Dar ghici-mă, frate: ce fac tipi ca Summers victimelor infarctului care sunt în serviciu activ și care sunt încă în viață?
    
  "Îi retrag, desigur."
    
  "Ii pensionează", a repetat Patrick, "și apoi sunt îngrijiți de Administrația Veteranilor sau de medici privați plătiți parțial de guvern. Summers face ceea ce face întotdeauna: îi eliberează pe băieții bolnavi și îi trimite la VA. Majoritatea pacienților săi sunt atât de recunoscători că sunt în viață, încât nu se gândesc niciodată la pensionare."
    
  - Nu ești fericit că ești încă în viață, Mook?
    
  - Bineînțeles că sunt, Dave, spuse Patrick, încruntându-se la prietenul lui de multă vreme, dar dacă o să lovesc, o voi face în condițiile mele, nu ale lui Summers. Între timp, poate voi afla ceva mai multe despre starea și posibilele tratamente pe care aceste documente nu le cunosc, ceva care îmi va permite să-mi mențin statutul de zbor. Poate că sunt -"
    
  "Patrick, înțeleg că zborul este important pentru tine", a spus Luger sincer, "dar nu merită să-ți riști viața pentru..."
    
  "Dave, îmi risc viața aproape de fiecare dată când zbor într-un avion de luptă", îl întrerupse Patrick. "Nu mi-e frică să-mi pierd viața din cauza..."
    
  "Inamicul... un inamic extern", a spus Dave. "Hei Patrick, mă joc doar avocatul diavolului aici - nu mă cert cu tine. Tu faci ce vrei. Și sunt de acord: merită să-ți riști viața folosind abilitățile, antrenamentul și instinctele tale pentru a lupta cu un inamic care încearcă să distrugă Statele Unite ale Americii. Dar inamicul despre care vorbim aici ești tu. Nu te poți depăși, depăși sau depășește pe tine însuți. Nu ești echipat sau antrenat să-ți controlezi propriul corp, care încearcă să te omoare. Trebuie să abordezi această bătălie ca orice bătălie pentru care te-ai pregătit vreodată..."
    
  - Exact asta intenționez să fac, Dave, spuse Patrick hotărât. "Voi studia, voi analiza, mă voi consulta cu experți, voi aduna informații și voi dezvolta o strategie."
    
  "Grozav. Dar în timp ce sunteți la asta, scoateți-vă din statutul de pilot și verificați-vă la spital pentru observație de 24 de ore. Nu fi prost."
    
  Acea ultimă remarcă l-a prins pe Patrick cu garda jos și a clipit surprins. "Crezi că sunt prost?"
    
  - Nu știu la ce te gândești, omule, spuse Luger. Știa că Patrick nu era prost și regreta că a spus asta, dar singurul lucru pe care îl învățase prietenul lui de multă vreme era să spună ce avea în minte. Patrick era speriat și acesta a fost răspunsul lui la frică, la fel cum fusese în cabina unui bombardier strategic în toți acești ani: luptă împotriva fricii, rămâneți concentrat asupra obiectivului și nu opriți niciodată lupta, indiferent cât de gravă ar fi situația. ar putea parea.
    
  - Uită-te la asta din punctul de vedere al doctorului, Mook, continuă Luger. "Am auzit doctorii spunându-ți că chestia asta este ca o bombă cu ceas cu un trăgaci de păr. S-ar putea să nu funcționeze deloc, dar sunt șanse să funcționeze în următoarele zece secunde în timp ce stăm aici ne certăm. La naiba, mi-e teamă că ai putea să mă enervezi în timp ce mă cert cu tine chiar acum și nu voi putea face nimic de aici decât să văd cum mori.
    
  "Șansele mele de a muri aici pe orbita Pământului sunt doar puțin mai bune decât media din cauza acestui lucru cu inima - am putea fi sfâșiați și absorbiți în spațiu de un fragment hipersonic de mărimea unui bob de mazăre în orice moment și nu am ști niciodată." a spus Patrick. .
    
  "Dacă nu sunteți sigur despre ICD, atunci mergeți mai departe și cercetați-l; vorbește cu John Masters sau cu cei doi oameni deștepți de pe lista noastră și gândește-te la asta", a spus Dave. "Dar fă-o din siguranța unei camere private de spital unde medicii te pot îngriji." Ochii și trăsăturile lui Patrick au rămas hotărâți, stoici, lipsiți de emoții. "Hai, Muk. Gândește-te la Bradley. Dacă continuați să zburați fără un ICD, puteți muri. Dacă nu te stresezi, probabil vei merge mai departe cu viața ta. Care este intrebarea?"
    
  "Nu am de gând să renunț, Dave, și asta este. Sunt aici pentru a face o treabă importantă și...
    
  "Loc de munca ? Mook, ești dispus să riști să te rănești din cauza jobului tău? Acest lucru este important, desigur, dar zeci de băieți tineri și puternici o pot face. Dați sarcina lui Boomer, sau Raydon sau chiar lui Lucas - oricui altcineva. Încă nu ți-ai dat seama, Patrick?
    
  "Aflați ce?"
    
  "Suntem consumabili, general McLanahan. Cu toții suntem de unică folosință. Nu suntem altceva decât "politică prin alte mijloace". Când vine vorba de asta, suntem doar niște primadone militare dure de tip A, militari gung-ho în costume de maimuță nepotrivite și nimănui din Washington nu-i pasă dacă trăim sau murim. Dacă faci încurcătură mâine, alte douăzeci de ticăloși îți vor lua locul - sau, mai probabil, Gardner ne-ar putea ordona la fel de ușor să închidem a doua zi după moarte și să cheltuim banii pe portavioane noi. Dar sunt aceia dintre noi cărora îți pasă, fiul tău se află în fruntea listei, dar tu nu ne dai atenție pentru că ești concentrat pe muncă - muncă căreia nu-ți pasă nici măcar un pic."
    
  Luger respiră adânc. "Te cunosc, omule. Întotdeauna spui că faci asta pentru că nu vrei să-i spui altui pilot să facă ceva ce nu ai făcut singur, chiar dacă piloții sunt membri pregătiți ai echipei de testare, cei mai buni dintre cei mai buni. Întotdeauna am știut că este o prostie. O faci pentru că o iubești, pentru că vrei să fii cel care apasă pe trăgaci pentru a-i doborî pe cei răi. Îl înțeleg. Dar nu cred că ar trebui să mai faci asta, Mook. Îți riști inutil viața - nu pilotând o mașină practic netestată, ci expunându-te la stres care te-ar putea ucide cu mult înainte de a ajunge în zona țintă."
    
  Patrick a tăcut mult timp; apoi se uită la vechiul său prieten. - Cred că știi cum e să te confrunți cu propria ta mortalitate, nu-i așa, Dave?
    
  - Din păcate, da, spuse Luger. În calitate de tânăr navigator-bombardier aflat într-o misiune secretă de a distruge complexul de laser de la sol al fostei Uniuni Sovietice de la Kavazna, Dave Luger a fost capturat de ruși, interogat, torturat și întemnițat câțiva ani înainte de a i se spăla creierul pentru a crea că este rus. inginer. Efectele acestui tratament l-au afectat emoțional și psihologic - stresul l-a făcut să intre brusc într-o stare de fugă îndepărtată care l-a lăsat practic incapacitat de frică minute, uneori ore întregi - și și-a retras voluntar statutul de zbor activ cu mulți ani în urmă. "A fost o plimbare al naibii... Dar există și alte curse."
    
  "Nu îți e dor să zbori?" - a întrebat Patrick.
    
  - La naiba, nu, spuse Dave. "Când vreau să zbor, zbor cu una dintre dronele de luptă sau cu modelele mele de avioane radiocontrolate. Dar am destule lucruri pe care nu mai am chef să fac."
    
  "Nu sunt sigur cum mă va afecta", a recunoscut Patrick sincer. "Cred că mi-ar fi bine - nu, sunt sigur că aș fi - dar aș cere mereu încă un zbor, încă o misiune?"
    
  "Mook, tu și cu mine știm amândoi că avioanele cu pilot merg pe calea dinozaurilor", a spus Dave. "Ți-ai dezvoltat dintr-o dată o idee romantică despre aviație, o idee ciudată de "renunțare a legăturilor îmbufnate" care te face cumva să uiți de orice altceva? De când zborul a devenit ceva mai mult decât "planificați zborul și apoi executați planul" pentru tine? Omule, dacă nu te-aș cunoaște, aș jura că îți pasă mai mult de zbor decât Bradley. Acesta nu este Patrick Shane McLanahan I știa."
    
  "Hai să lăsăm așa, bine?" întrebă Patrick iritat. A urât când Luger (sau fosta lui iubită, vicepreședintele Maureen Herschel) a adus în discuție problema fiului său, Bradley, în vârstă de doisprezece ani, simțind că a fost un argument abuzat pentru a încerca să-l convingă pe Patrick să se răzgândească în legătură cu ceva. "Toată lumea își face griji pentru inima mea, dar nimeni nu încetează să se certe cu mine." S-a asigurat că Luger a zâmbit în timp ce a adăugat: "Poate că încercați cu toții să mă faceți să mă prăbușesc. Schimbă subiectul, la naiba, Texas. Ce se întâmplă la lac?
    
  - Moara de zvonuri funcționează, Mook, spuse Dave. "Ghici cine s-ar putea întoarce la HAWC?"
    
  "Martin Tehama", a răspuns Patrick. Dave clipi surprins; era un tip care rareori era surprins de ceva. "Am văzut o adresă de e-mail ciudată pe CC de la Departamentul Apărării și am verificat cine era în acel birou. Cred că va fi reinstalat ca comandant HAWC."
    
  "Cu prietenul tău la Casa Albă? Fara indoiala." Colonelul Forțelor Aeriene Martin Tehama a fost numit comandant al Centrului de Arme Aerospațiale Avansate în urma plecării generalului-maior Terrill "Digger" Samson, ocolindu-l pe Patrick McLanahan. Pilot și inginer de testare respectat, Tehama a vrut să limiteze activitățile "extracurriculare" în care HAWC se angajează adesea - cum ar fi zborul cu avioane experimentale și arme în "zboruri de testare operaționale" în întreaga lume - și să revină la afacerile serioase ale testării în zbor. Când Patrick și-a părăsit funcția de consilier la Casa Albă, i s-a dat comanda HAWC, înlocuind-o pe Tehama. El a răspuns oferindu-le membrilor Congresului o grămadă de informații despre misiunile secrete ale HAWC. "Odată ce Summers va furniza un raport complet despre starea dumneavoastră, el va reapărea și va prelua conducerea imediat ce vă anunțați pensionarea sau președintele vă anunță că vă retrageți din motive medicale."
    
  "Președintele și senatorul Barbeau îmi vor folosi inima pentru a anula programul Black Stallion, invocând probleme de sănătate, iar comisionul lor Tehama îl va închide imediat în câteva luni."
    
  - Nici măcar atât de mult, Mook, spuse David. "Zvonurile care ies din Senat sunt că vor împinge Casa Albă să se miște mai repede pentru a ne închide".
    
  "Barbo își vrea bombardierele, asta e sigur."
    
  "Nu este doar ea, dar are cea mai tare voce", a spus Dave. "Există lobbyiști pentru fiecare sistem de arme imaginabil - portavion, submarine cu rachete balistice, operațiuni speciale, cum vrei să-i spui. Președintele Gardner vrea cel puțin încă patru grupuri de luptă de transportatori, poate șase, și probabil le va obține dacă programul spațial este anulat. Fiecare are propriile planuri. Lobby-ul avioanelor spațiale este practic inexistent, iar rănirea ta pur și simplu aruncă o umbră asupra programului, ceea ce îi mulțumește la nesfârșit pe ceilalți lobbyști."
    
  "Urăsc prostiile astea politice."
    
  "Şi eu. Sunt surprins că ai rezistat atât de mult lucrând la Casa Albă. Cu siguranță nu ai fost făcut să porți costum, să asculți discursuri fără sens, să petreci săptămâni întregi depunând mărturie în fața unei alte comisii a Congresului și să fii păcălit de lobbyiști și așa-zișii experți."
    
  "Acceptat", a spus Patrick. "În orice caz, intensitatea a fost crescută, iar Tehama o va crește și mai mult - chiar sub nasul nostru. Cu atât mai mult motiv pentru a finaliza această misiune în Soltanabad, pentru a întoarce echipajul sănătos și în siguranță și pentru a obține informații bune - totul înainte de mâine dimineață. Rușii pun la cale ceva în Iran - nu se pot mulțumi să stea la Moscova sau Turkmenistan și să privească Iranul devine democratic sau se destramă".
    
  - Asta fac, spuse Dave. "Ordinul misiunii aeriene va fi gata până când vei primi undă verde. Îți voi trimite imediat planul de joc orbital și programul complet al forței. Geneza iese la iveală."
    
    
  CAPITOLUL CINCI
    
    
  Onestitatea este lăudată, dar moare de foame.
    
  - DECIMUS JUNIUS JUVENALIS
    
    
    
  CENTRUL DE ARME AEROSPAȚIALĂ DE ÎNALTĂ TEHNICĂ, BAZĂ AERIANĂ ELLIOTT, NEVADA
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Este de zece ori mai plictisitor decât să joci jocuri video", s-a plâns Wayne Macomber, "pentru că nici măcar nu pot să joc chestia asta".
    
  - Urmează o epuizare destul de profundă, Bang, a spus căpitanul Gărzii Naţionale a Armatei, Charlie Turlock. "Se iese din țintă, așa că în cele din urmă va trebui să ieșim. Trebuie să ne-"
    
  - Văd, văd, mormăi Macomber. "Vol, curățați din nou aceste șine de tren."
    
  "Recunosc", a răspuns sergentul-major al Marinei Chris Wohl în șoapta lui obișnuită. O clipă mai târziu: "Urmele sunt clare, domnule maior. Satelitul raportează că următorul tren se află la douăzeci și șapte de mile spre est și se deplasează în direcția noastră cu douăzeci și cinci de mile pe oră.
    
  "Acceptat", a răspuns Macomber, "dar continui să văd o revenire la poziția mea de la ora trei, la cinci mile depărtare, undeva chiar în fața ta. Ea apare pentru o secundă și apoi dispare. Ce dracu este asta?"
    
  - Contact negativ, domnule, a transmis Wohl prin radio.
    
  "Este o nebunie", mormăi Macomber, știind că atât Turlock, cât și Vol îl puteau auzi, dar nu-i păsa deloc. Nu așa și-a imaginat planificând o misiune... Deși trebuia să recunoască, a fost al naibii de cool.
    
  Oricât de incredibil a fost avionul spațial, chiar și modulul de pasageri era un dispozitiv destul de îngrijit. A servit nu numai la transportul de pasageri și mărfuri în interiorul Black Stallion, ci și ca adaptor de andocare între avionul spațial și stația spațială. În caz de urgență, modulul putea fi folosit chiar și ca barcă de salvare pentru echipajul unei nave spațiale: avea motoare de manevră pentru a facilita ridicarea navei de reparații pe orbită și a o menține în poziție verticală în timpul întoarcerii; aripi mici pentru stabilitate în cazul în care este aruncat peste bord în atmosferă; era suficient oxigen pentru ca șase pasageri să supraviețuiască până la o săptămână; protecție suficientă pentru a supraviețui reintrarii dacă modulul a fost aruncat în timpul reintrării; și parașute și pungi cu pernă de plutire/impact care vor amortiza modulul și ocupanții acestuia la impactul cu solul sau apa. Din păcate, toată această protecție a fost disponibilă doar pentru pasageri - echipajul Black Stallion nu avea cum să intre în modul după decolare, decât mergând în spațiul cosmic pe orbită și folosind tunelul de transfer.
    
  Macomber și Ox purtau sistemul complet de armură Iron Man, un costum ușor fabricat din BERP sau Ballistic Electron Reactive Process Material, care era complet flexibil, precum țesătura, dar protejează purtătorul întărindu-se instantaneu la o rezistență de o sută de ori mai mare decât oțelul. la impact. Costumul a fost complet sigilat, oferind o protecție excelentă chiar și în condiții dure sau periculoase și a fost completat de o gamă largă de senzori electronici și comunicații care transmiteau date către purtător prin afișajele de pe vizierele căștii. Sistemul Tin Man a fost îmbunătățit și mai mult de un exoschelet microhidraulic care a oferit purtătorului putere supraomenească, agilitate și viteză prin îmbunătățirea mișcărilor musculare.
    
  Charlie Turlock - "Charlie" era numele ei adevărat, nu indicativul ei, tânăra al cărei tată îi dăduse un nume de băiețel - era îmbrăcată nu într-un costum de lemn de tablă, ci pur și simplu într-un costum de zbor deasupra unui strat subțire de lenjerie termică. ; ea călărea în magazia din spatele scaunelor lor. Ea purta o cască de zbor standard HAWC, care afișa date senzoriale și computerizate pe un vizier electronic similar cu afișajele sofisticate ale lui Tin Man. În formă, atletică și cu o înălțime puțin peste medie, Turlock părea deplasată într-o unitate plină de comandouri mari și musculoase - dar a adus cu ea ceva din anii ei în Laboratorul de Cercetare a Armatei, Laboratorul de luptă pentru transformarea infanteriei, care i-a compensat mai mult decât mai mic. dimensiune fizică.
    
  Cei trei au urmărit o animație computerizată a infiltrației lor planificate pe aerodromul de pe autostrada Soltanabad din Persia. Animația a folosit imagini în timp real cu senzori de satelit pentru a picta o vedere ultrarealistă a terenului și a caracteristicilor culturale din zona țintă, completă cu predicții despre lucruri precum mișcările personalului și ale vehiculelor bazate pe informații din trecut, niveluri de lumină, prognoze meteo și chiar sol. conditii. Cele trei comandouri ale forțelor de luptă erau distanțate la aproximativ cincizeci de metri, suficient de aproape pentru a se sprijini rapid unul pe celălalt, dacă era necesar, dar suficient de îndepărtate pentru a nu se dezvălui dacă erau descoperite sau angajate de o singură patrulă inamică.
    
  "Acum văd bariera, distanța este de un virgulă șase mile", a raportat Charlie. "Acum ne deplasăm peste iaz. "Goose" raportează că au mai rămas treizeci de minute de zbor." "Gâsca" a fost GUOS, sau Grenade Unmanned Surveillance System, o dronă zburătoare mică de dimensiunea unui pin de bowling lansată de la un lansator de rucsac care transmitea imagini vizuale și în infraroșu către comandouri printr-o legătură de date securizată.
    
  - Asta înseamnă că suntem în urmă, mormăi Macomber. "Hai să descomprimăm puțin asta."
    
  "Suntem conform programului, domnule", șopti Vol.
    
  - Am spus că suntem în urmă, sergent-major, șuieră Macomber. "Drona va rămâne fără combustibil și vom fi încă în interiorul nenorocitului de complex."
    
  - Mai am o gâscă pregătită, spuse Charlie. "Pot să conduc asta..."
    
  "Când? Când ne vom apropia suficient pentru ca iranienii să audă asta?" mârâi Macomber. "Cât de zgomotoase sunt lucrurile astea?"
    
  - Dacă ai fi venit la demonstrațiile mele, domnule maior, ai fi știut, spuse Charlie.
    
  - Nu îndrăzni să mă îndrăznești, căpitane, scuipă Macomber. "Când îți pun o întrebare, dă-mi răspunsul."
    
  "Nu vor auzi nimic dincolo de câteva sute de metri de aprinderea motorului", a spus Charlie, fără a-și ascunde deloc iritația, "cu excepția cazului în care au senzori de sunet".
    
  "Dacă am fi avut informațiile adecvate înainte de această misiune, am fi știut dacă iranienii aveau senzori audio", a mai mormăit Macomber. "Trebuie să planificăm să amânăm lansarea dronei până când ne aflăm la două mile de bază, mai degrabă decât trei. Înțelegi asta, Turlock?
    
  - Am înțeles, confirmă Charlie.
    
  "Următorul de care am nevoie..." Macomber se opri când observă că indicatorul țintă reapăruse chiar la periferia câmpului vizual al vizorului său electronic. "La naiba, iată că vine din nou. Vol, ai văzut asta?"
    
  "L-am văzut atunci, dar a dispărut", a răspuns Ox. "Scanezez această zonă... contact negativ. Poate doar o strălucire pe termen scurt a senzorului."
    
  "Vol, în cartea mea nu există nicio "scânteie de senzor", a spus Macomber. "Ceva în fața ta provoacă această întoarcere. Treci la treabă."
    
  "Am înțeles", a răspuns Vol. "Deviam de la curs." A folosit un mouse mic cu o roată pentru a schimba direcția animației, așteptând la fiecare câțiva metri ca computerul să adauge detaliile disponibile și să ofere mai multe avertismente despre ceea ce avea în față. Procesul a fost lent din cauza activității computerului fără fir, dar a fost singurul mijloc disponibil pe care au avut-o pentru a-și repeta operarea și a se pregăti pentru zbor în același timp.
    
  "Ar trebui să fim comandouri - nu există o pistă pentru noi", a spus Macomber. "Avem un obiectiv și un milion de moduri diferite de a-l atinge. Ar trebui să fie o bucată de tort cu toate aceste poze frumoase care plutesc în fața noastră - de ce mă doare capul asta? "Nici Turlock, nici Vol nu au răspuns - erau deja obișnuiți cu plângerile lui Macomber. - Mai este ceva, Vol?
    
  "Pregateste-te."
    
  "Par urme de anvelope imediat după o spălare", a raportat Charlie. "Nu este un vehicul foarte adânc, cam de mărimea unui Hummer."
    
  "Acesta este ceva nou", a spus Macomber. A verificat etichetele datelor sursă. "Informații proaspete descărcate din doar ultimele cincisprezece minute de SAR la joasă altitudine. Patrula perimetrului, cred.
    
  "Fără urmă de vehicule."
    
  "De aceea facem asta, nu-i așa, copii? Poate că generalul avea dreptate până la urmă. Atât pentru Vol, cât și pentru Turlock le părea ca și cum Macomber era inconfortabil admitând că generalul ar putea avea dreptate. "Hai să continuăm și să vedem ce..."
    
  "Echipaj, acesta este MS", a intervenit comandantul misiunii, maiorul de marina Jim Terranova, prin interfon, "am început numărătoarea inversă până la decolare, T-minus cincizeci și șase de minute și numărătoarea inversă. Rulați listele de verificare înainte de decolare și pregătiți-vă pentru raport."
    
  "Înțeles, S-One ascultă", a răspuns Macomber... cu excepția, așa cum a remarcat el însuși fără un șoc mic, cuvintele sale au ieșit dintr-un gât instantaneu uscat și răgușit și dintr-o corzi vocale, abia reușind să respire suficient pentru ca cuvintele să poată ieşi afară.buzele lui.
    
  Dacă era un lucru la care băieții ăia de la Centrul de Arme Aerospațiale Avansate și Forțele Aeriene erau foarte buni, Macomber și-a dat seama devreme, a fost cu siguranță modelarea pe computer. Acești tipi simulau totul - pentru fiecare oră de timp real de zbor, acești tipi aveau probabil douăzeci de ore de antrenament în simulatorul de computer în prealabil. Mașinile au variat de la simple computere desktop cu afișaje fotorealiste până la machete la scară largă ale aeronavelor care făceau totul, de la picurarea lichidului hidraulic până la fumat și ia foc dacă ai greșit ceva. Toată lumea făcea asta: echipajele aeronavelor, personalul de întreținere, de securitate, de luptă, postul de comandă, chiar și personalul de administrație și suport au efectuat exerciții și simulări în mod regulat.
    
  Un procent semnificativ din totalul personalului de la AFB-urile Elliott și Battle Mountain, poate o zecime din cei aproximativ cinci mii de la ambele locații, erau angajați exclusiv în programarea computerelor, iar alte centre de calculatoare private și militare asociate din întreaga lume au furnizat cele mai recente coduri, proceduri și dispozitive; și cel puțin o treime din tot codul pe care l-au scris acești super-geeks top-secret 24/7 a fost legat exclusiv de simulări. Aceasta a fost prima lui călătorie adevărată în spațiu, dar simulările au fost atât de realiste și de numeroase încât a simțit cu adevărat că ar fi făcut asta de zeci de ori înainte...
    
  ...până acum, când comandantul misiunii a anunțat că a mai rămas mai puțin de o oră până la decolare. Era atât de ocupat să se pregătească să se apropie și să pătrundă în Soltanabad - doar trei ore de pregătire când a avut nevoie de cel puțin trei zile de antrenament în escadrila de vreme de luptă! - că a uitat complet că urmau să zboare în spațiu pentru a ajunge acolo!
    
  Dar acum această realitate înspăimântătoare ne-a lovit cu toată puterea. Nu avea de gând să-și încarce echipamentul într-un C-17 Globemaster II sau C-130 Hercules pentru un zbor de mai multe zile către o pista de aterizare izolată, în mijlocul neantului, ci urma să fie aruncat aproape o sută de mile în spațiu. , apoi trece prin atmosfera în spațiul aerian ostil înainte de a ateriza în deșertul din nord-estul Iranului, unde era foarte posibil ca o întreagă brigadă de luptători din Corpul Gărzii Revoluționare Islamice, armata teroristă de elită a fostului regim teocratic, să aștepte lor.
    
  În timpul în care i-ar lua în mod normal să ajungă pur și simplu la prima sa bază de sărituri în drum spre destinație, această misiune va fi finalizată! Acest fapt simplu a fost absolut uimitor, aproape incredibil. Comprimarea timpului a fost aproape prea mult de înțeles. Și totuși, iată-l, stând într-o navă spațială adevărată - nu un simulator - și ceasul ticăie. Până când soarele răsare din nou, această misiune se va termina și el va face bilanțul. Va intra pe orbita joasă a Pământului, va zbura la jumătatea globului, va ateriza în Iran, o va cerceta, va decola din nou, va intra din nou pe orbita joasă a Pământului și, să sperăm, să aterizeze la o bază prietenoasă...
    
  ...sau ar fi mort. Erau un milion de lucruri neprevăzute și insimulabile care îi puteau ucide, împreună cu o sută de lucruri simulabile cu care se exersau să se ocupe zi de zi și chiar și atunci când știau că se va întâmpla ceva rău, uneori nu puteau face față. Ori va fi totul bine, ori vor fi morți... ori s-ar putea întâmpla o sută de alte lucruri. Orice s-ar fi întâmplat, totul trebuia să se întâmple acum.
    
  Macomber a simțit cu siguranță pericol și incertitudine... dar, așa cum se întâmpla atât de des, ritmul frenetic al fiecărei activități în care era implicat McLanahan și toți cei de la Centrul de Arme Aerospațiale Avansate și Forțele Aeriene i-a alungat rapid toate celelalte sentimente de frică din minte. Părea că o duzină de voci - unele umane, dar cele mai multe computerizate - îi vorbeau în același timp, toate necesitând confirmare sau acțiune sau discursul se va schimba rapid în "pretențios." Dacă nu răspundea suficient de repede, computerul îl raporta, de obicei, și mai degrabă enerva o voce umană - de obicei comandantul misiunii, dar uneori generalul de brigadă David Luger, însuși comandantul secund, dacă era suficient de critic - repeta cererea.
    
  Era obișnuit să performeze și să reușească sub o presiune intensă - acesta era numitorul comun pentru orice comando de operațiuni speciale - dar acesta era cu totul altceva: pentru că la sfârșitul tuturor antrenamentelor uneori haotice, aveau să-i trimită fundul în spațiu! Terranova părea să fi făcut anunțul cu câteva clipe mai devreme, când Macomber a simțit că armăsarul negru intră în mișcare în timp ce cele patru motoare ale sistemului de rachete cu impulsuri laser sau Leopards, la putere maximă a turboventilatorului, au propulsat cu ușurință aeronava la decolare. - un Dreamland uscat de patru mile. pista albia lacului.
    
  Zipper nu se temea să zboare, dar decolările erau cu siguranță cea mai înspăimântătoare parte a zborului pentru el - toată puterea din spatele lor, motoarele funcționând la putere maximă consumând tone de combustibil pe minut, zgomotul asurzitor, vibrația cea mai proastă, dar avionul încă se mișcă relativ încet. Făcuse o mulțime de decolări ale Black Stallion în simulator și știa că cifrele de performanță, chiar și cu nava spațială încă în atmosferă, erau impresionante, dar cu siguranță era pe ace și ace în această parte.
    
  Decolarea inițială de pe pista Dry Lake Bed de la Elliott Air Force Base a fost cu adevărat impresionantă - o împingere puternică în timp ce motoarele LPDRS au ajuns la puterea maximă de luptă, apoi o urcare rapidă, în unghi înalt, la peste trei mii de picioare pe minut, după o scurtă alergare. . Primele secunde de decolare și decolare păreau normale... dar asta a fost tot. La putere maximă de luptă în modul turboreactor, cele patru motoare LPDRS au produs o sută de mii de lire de tracțiune fiecare, optimizată de aprinderi laser cu stare solidă care supraîncălziu combustibilul înainte de aprindere.
    
  Dar decolările de înaltă performanță nu au fost nimic nou pentru Whack sau pentru majoritatea comandourilor și alții care au zburat pe terenurile de aterizare inamice. A zburat cu mai multe avioane de transport uriașe C-17 Globemaster II și C-130 Hercules, unde au trebuit să efectueze decolări la viteză maximă pentru a ieși din raza de acțiune a rachetelor antiaeriene inamice lansate de umăr în apropierea pistei, iar aceste avioane au fost de multe ori. mai mare și mult mai puțin high-tech decât Black Stallion. Nu era nimic mai înspăimântător decât senzația unui avion de marfă C-17 Globemaster III, care țipă, de cinci sute de mii de lire pe coadă, agățat de fiecare picior de altitudine.
    
  Echipamentul Omului de Tinichea i-a ajutat de fapt corpul să absoarbă o parte din supraîncărcare și chiar i-a oferit o mică doză suplimentară de oxigen pur când a simțit că inima și ritmul respirator îi crește puțin. Deoarece forța era atât de puternică și aerul atât de dens la altitudini joase, aprinzătoarele laser trebuiau să fie "pulsate" sau oprite și pornite rapid, pentru a evita explozia motoarelor. Acest lucru a creat un "șir de perle" distinctiv pe cerul Nevada pe care teoreticienii conspirației și "Vânătorii de lacuri" - băieți care s-au strecurat pe site-uri de testare clasificate în speranța de a fotografia pentru prima dată aeronava ultra-secretă - asociat cu spionul hipersonic al Forțelor Aeriene. avionul, Aurora.
    
  Au avut un zbor scurt la viteză subsonică mare peste coasta Pacificului către o zonă de realimentare și apoi s-au întâlnit cu un tanc KC-77 al Forțelor Aeriene. Secretul programului de avioane spațiale Black Stallion a fost realimentarea în zbor, unde au primit o încărcătură completă de combustibil pentru avioane și oxidant chiar înainte de a intra pe orbită - în loc să se lanseze de la altitudinea zero în cea mai groasă parte a atmosferei, și-au început zborul în spațiu. de la douăzeci și cinci de mii de picioare și trei sute de noduri în aer mult mai puțin dens.
    
  Alimentarea a părut întotdeauna să dureze o veșnicie pentru fiecare avion pe care Whack a zburat vreodată, în special pentru avioanele mari de transport intercontinentale, dar Black Stallion a durat și mai mult pentru că de fapt necesitau trei realimentări la rând: primul care a alimentat rezervoarele de combustibil, deoarece nu erau. decolarea cu încărcătura completă și trebuia alimentată imediat; al doilea este pentru umplerea recipientelor mari cu tetraoxid de hidrogen de bor - BOHM, poreclit "boom"; iar al treilea - pentru încă o realimentare a rezervoarelor de combustibil chiar înainte de presurizarea în spațiu. Umplerea rezervoarelor de combustibil pentru motorul cu reacție JP-7 a fost destul de rapidă de fiecare dată, dar umplerea rezervoarelor de combustibil mai mari BOHM a durat peste o oră, deoarece amestecul de bor și peroxid de hidrogen îmbunătățit a fost gros și supos. Era ușor să simți că XR-A9 devine din ce în ce mai greu și vizibil mai lent pe măsură ce rezervoarele se umpleau și, uneori, pilotul trebuia să activeze postcombustoarele pe motoarele LPDRS mai mari pentru a ține pasul cu tancul.
    
  Macomber și-a petrecut timp verificând actualizările de informații descărcate pe computerele sale de bord din zona lor țintă și studiind hărți și informații, dar a început să fie frustrat pentru că păreau să sosească foarte puține date noi și se instalase plictiseala. Era periculos. Deși nu au avut nevoie să preinhaleze oxigen înainte de acest zbor, așa cum ar face-o dacă urmau să-și îmbrace un costum de presiune, nu și-au putut scoate căștile în timpul operațiunilor de realimentare; și spre deosebire de Vol, care putea să tragă un pui de somn oriunde și oricând, ca acum, Macomber nu putea dormi înaintea unei misiuni. Așa că a băgat mâna în geanta lui personală, atașată de pereți, și...
    
  ...spre uimirea uluită a lui Turlock, a scos un ghem de fire roșii și două ace de tricotat, pe care o parte din materialul tricotat era deja înșirat! I s-a părut surprinzător de ușor să manipuleze acele din mănușile blindate ale Lemnului de tablă și în curând și-a luat viteză și a ajuns aproape în ritmul normal de lucru.
    
  "Echipaj, acesta este S-Two", a spus Turlock la interfon, "nu o să credeți asta."
    
  "Ce este asta?" - a întrebat comandantul navei spațiale, locotenentul comandant al Marinei SUA Lisette "Frenchie" Moulin, îngrijorarea s-a auzit în vocea ei. De obicei, se discuta foarte puțin în timpul realimentării în aer - ceea ce se spunea prin interfonul deschis al navei era de obicei o urgență. "Avem nevoie de o deconectare...?"
    
  - Nu, nu, SC, nu este o urgență, spuse Charlie. Ea s-a aplecat înainte pe scaun pentru a vedea mai bine. Macomber s-a așezat în fața ei, pe partea opusă a modulului de pasageri, iar ea sa încordat de reținerile ei pentru a vedea genunchii lui. "Dar cu siguranță este șocant. Maiorul pare să fie... tricotat."
    
  "Să o spun din nou?" - a întrebat Jim Terranova. Avionul spațial Black Stallion toarcă o clipă, de parcă comandantul navei spațiale ar fi fost momentan atât de uluit încât aproape că a zburat din zona de realimentare. "Ai spus tricotat?" Tricotat... ca înăuntru, ghem de fire, ace de tricotat... tricotat?"
    
  - Afirmativ, spuse Charlie. Chris Wall, care stătea lângă Macomber, s-a trezit și s-a uitat la Macomber câteva secunde, surpriză vizibilă chiar și prin casca și vesta lui de Tin Man, înainte să se întoarcă la culcare. "Are ace, o minge roșie de fire, "un plin cu doi", tot spectacolul. Martha dracului de Stuart este chiar aici.
    
  "Glumești cu mine?" a exclamat Terranova. "Comando-ul nostru rezident care mănâncă șerpi tricotează?"
    
  "De asemenea, arată atât de drăguț", a spus Charlie. Vocea ei s-a schimbat în cea a unui copil mic: "Nu-mi dau seama dacă face un șervețel drăguț, sau poate că este un pulover cald și confortabil pentru pudelul său francez, sau poate că este..."
    
  Într-o încețoșare pe care Turlock nu o văzuse niciodată, Macomber scoase un alt ac de tricotat din geantă, se întoarse spre stânga și îl aruncă spre Turlock. Acul a șuierat pe lângă partea dreaptă a căștii ei și a străpuns trei centimetri în tetiera scaunului ei.
    
  "Păi, ticălosule...!" a exclamat Turlock, scoțând acul. Macomber și-a fluturat degetele blindate spre ea, zâmbind sub casca lui cu ochi de insecte, apoi s-a întors și s-a întors la tricotat.
    
  "Ce naiba se întâmplă acolo?" a întrebat Moulin furios.
    
  "M-am gândit că, din moment ce căpitanul a vorbit în conversații cu bebelușii, poate a vrut să încerce și ea să tricoteze", a spus Zipper. - Mai vrei ceva, Turlock?
    
  "Dă jos această cască și ți-o voi da înapoi - chiar între ochii tăi!"
    
  "Idiotilor, opriți asta - mențineți disciplina radio," ordonă Moulin. "Cea mai importantă parte a realimentării este în aer, iar voi, idioții, vă împotriviți ca niște copii cu nas. Macomber, chiar tricotezi?
    
  "Dacă ăsta sunt cine sunt? Ma relaxeaza."
    
  "Nu ați primit permisiunea mea de a aduce la bord rechizite de tricotat. Luați rahatul ăla."
    
  - Întoarce-te aici și fă-mă, Frenchie. A fost liniște. Macomber aruncă o privire către Vol - singurul de pe nava spațială care probabil l-ar putea forța dacă dorea - dar părea că încă doarme. Zipper era sigur că nu era așa, dar nu făcu nicio mișcare să intervină.
    
  "Tu și cu mine vom avea o mică discuție când ajungem acasă, Macomber", a spus Moulin pe un ton de rău augur, "și îți voi explica, în termeni pe care sper să-i poți înțelege, puterile și responsabilitățile unui comandant de navă spațială - chiar și dacă necesită o lovitură rapidă în pantaloni." fund să lămuresc asta."
    
  - Aștept cu nerăbdare, Frenchie.
    
  "Amenda. Acum opriți zarva, îndepărtați toate echipamentele neautorizate din modulul de pasageri și opriți zgomotul interfonului, sau acest zbor este încheiat. Toată lumea a înțeles asta? Nu a fost nici un raspuns. Macomber clătină din cap, dar și-a lăsat jos tricotajul conform instrucțiunilor, zâmbind la sentimentul privirii furioase a lui Turlock pe spatele căștii. Restul realimentării s-a făcut doar cu apeluri și răspunsuri normale.
    
  Odată ce alimentarea a fost finalizată, ei au navigat spre nord de-a lungul coastei cu viteză supersonică timp de aproximativ o oră, zburând în formație liberă cu KC-77 - acum tancul ar putea ține cu ușurință pasul cu Black Stallion, deoarece avionul spațial era atât de greu. S-au reconectat cu tancul pentru a-și aproviziona JP-7, ceea ce nu a durat mult, iar apoi tancul s-a îndreptat înapoi la bază. "Lista de verificare a inserției orbitale a fost programată să păstreze, echipaj", a raportat Terranova. "Anunță-mă când lista ta de verificare este completă."
    
  - S-One, Wilco, mârâi Macomber. O altă listă de verificare. A adus o listă de verificare electronică pe viziera de date electronice a căștii sale și a folosit un cursor ocular și comenzi vocale pentru a verifica fiecare articol, care se referea în principal la asigurarea obiectelor libere, verificarea panoului de oxigen, creșterea presiunii în cabină, bla, bla, bla. Era o muncă de rutină pe care un computer o putea verifica cu ușurință, așa că de ce o fac oamenii singuri? Probabil un lucru emoționant de inginerie umană care i-a făcut pe pasageri să simtă că sunt altceva decât ceea ce erau de fapt: pasageri. Zipper a așteptat până când Turlock și Vol și-au completat listele de verificare, l-au marcat ca fiind complet, apoi a spus: "MC, S-One, lista de verificare completă".
    
  "Admis. Lista de verificare este completată aici. Echipaj, pregătiți-vă să intrați pe orbită."
    
  Totul a sunat foarte de rutină și destul de plictisitor, la fel ca sesiunile nesfârșite de simulare prin care îl puneau, așa că Macomber a început să se gândească din nou la zona țintă din Soltanabad. Imaginile din satelit actualizate au confirmat din nou prezența urmelor de anvelope pentru vehicule grele, dar nu au arătat care sunt acestea - oricine era acolo a făcut o treabă foarte bună ascunzând vehiculele de vizualizarea prin satelit. Dronele Goose nu erau cu mult mai bune decât rețeaua radar spațial la detectarea țintelor foarte mici, dar poate că ar fi trebuit să stea departe de pista de pe autostradă și să trimită mai întâi dronele Goose să arunce o privire în timp real înainte...
    
  ... și deodată motoarele LPDRS au început să tragă, nu în modul turboreactor, ci acum în modul rachetă hibridă, iar Macomber a fost brusc și violent aruncat înapoi în aici și acum. Niciun simulator nu te putea pregăti pentru împingere - a fost ca și cum ai lovi o sanie de antrenament de fotbal, cu excepția faptului că a fost complet neașteptat, sania te lovea în loc invers, iar forța impactului nu numai că a fost menținută, ci a crescut odată cu fiecare secunda. Curând i s-a părut că îl apăsa întreaga linie ofensivă, căreia i s-a alăturat curând linia defensivă. Zipper știa că poate apela date despre altitudinea, viteza și nivelurile forței G, dar tot ce putea face era doar să se concentreze pe controlul respirației pentru a lupta împotriva efectelor forței G și a nu leșina.
    
  Forțele G păreau să dureze o oră, deși știa că introducerea pe orbită durează doar șapte sau opt minute. Când presiunea s-a slăbit în cele din urmă, se simțea epuizat, de parcă tocmai ar fi terminat de alergat pe treptele Stadionului Academiei înainte de sezonul de fotbal sau de a alerga prin deșertul irakian cu un rucsac de o sută de lire sterline.
    
  Se pare că respirația lui greoaie era suficient de puternică pentru a fi auzită prin interfon, pentru că câteva clipe mai târziu, Charlie Turlock a întrebat: "Îți mai vine să te împotriviți cu acele de tricotat, Macomber?"
    
  "Musca-ma".
    
  - Pregătește-ți geanta cu barf, domnule maior, continuă Charlie vesel, pentru că nu voi curăța după tine dacă vomiți în modul. Pun pariu că comandoul macho nu a luat niciun medicament pentru rău de mișcare.
    
  "Opriți discuțiile și rulați listele de verificare "După inserția orbitală"", a spus Moulin.
    
  Respirația lui Macomber a revenit rapid la normal, mai mult din jenă decât din efort de voință. La naiba, gândi el, asta l-a lovit prea brusc și mult mai tare decât se aștepta. Revenirea într-o rutină i-ar îndepărta cu siguranță mintea de greață, iar Forțele Aeriene nu era nimic dacă nu era condusă de liste de verificare și rutină. Și-a folosit sistemul de direcționare către ochi pentru a afișa lista de verificare corespunzătoare, uitându-se la pictograma minuscul din colțul din stânga sus al vizierului său electronic și spunând...
    
  ... dar în loc să dea comanda, tot ce putea să strângă a fost un nod de bilă în gât. Scanarea vizorului electronic cu ochii i-a dat deodată cel mai grav caz de vertij pe care l-a experimentat vreodată - simțea că ar fi fost suspendat de glezne de o frânghie, cu susul în jos, la o sută de picioare deasupra solului. Nu putea opri senzația de rotire; își pierduse tot simțul sus și jos. Stomacul i s-a învârtit pe măsură ce învârtirea s-a intensificat, de o mie de ori mai rău decât cea mai proastă învârtire și înclinare pe care a avut-o vreodată la cea mai proastă petrecere de toată noaptea din viața lui...
    
  - Mai bine scoate-i casca maiorului, franțuzește, spuse Charlie, pentru că pare să strice cina.
    
  "La naiba, Turlock", a vrut să spună Macomber, dar tot ce a ieșit a fost un gâlgâit.
    
  "Ești liber de cască, S-One, nivelul de presiune din modul este verde", a spus Moulin. "Sper că ai ținut o pungă pentru vărsături la îndemână - să vărsături în gravitate zero este cel mai dezgustător lucru pe care l-ai văzut vreodată în viața ta și s-ar putea să fii prea bolnav pentru a-ți face treaba."
    
  - Îți mulțumesc mult, spuse Macomber, strâns din dinți, încercând să întârzie inevitabilul până când va putea scoate blestemata cască de Tin Woodman. Cumva a reușit să-și desfacă casca - habar nu avea unde plutise. Din păcate, prima geantă la care a reușit să ajungă nu a fost cea pentru rău de mișcare - a fost geanta lui personală care conținea materialele de tricotat. Spre șocul și groaza lui, a descoperit rapid că vărsăturile cu gravitate zero nu s-au comportat așa cum se aștepta: în loc să-și umple fundul pungii cu un bulgăre dezgustător, dar controlat, s-a încremenit înapoi într-un nor împuțit și dens chiar în spatele feței lui. , ochi și nas.
    
  "Nu-l lăsa să iasă, Fermoar!" - îl auzi pe Turlock strigând în spatele lui. "Vom petrece următoarea oră curățând bulgări de vărsături din modul." Acea mică imagine nu l-a ajutat deloc să-i liniștească stomacul, nici mirosul oribil și senzația de vărsături calde care i se răspândeau pe față în interiorul pungii.
    
  "Relaxează-te, tip mare", auzi o voce spunând. Era Turlock. Ea desfăcu curelele și îl ținu de umeri, calmându-i convulsiile și ajutându-i să-i lege geanta în jurul capului. El a încercat să-i împingă mâinile, dar ea s-a împotrivit. "Am spus relaxează-te, Impact. Se întâmplă tuturor, fie că e vorba de droguri sau nu."
    
  "Depărtează-te de mine, cățea!"
    
  - Taci și ascultă-mă, nenorocitule, insistă Charlie. "Nu-ți deranjează mirosul. Mirosul este declanșatorul. Scoate-o din minte. Fă asta, sau vei fi o legumă pentru cel puțin următoarele trei ore. Știu că voi, nenorociții de comando, știți să vă controlați simțurile, respirația și chiar mușchii involuntari pentru a îndura zile de disconfort pe teren. Hal Briggs a continuat să lupte câteva minute după ce a fost împușcat de iranieni..."
    
  "La dracu" Briggs și la dracu" și pe tine!"
    
  - Fii atent, Macomber. Stiu ca o poti face. Acum este momentul să pornești tot ce ai. Concentrează-te pe miros, izolează-l și scoate-l din minte."
    
  "Nu știi rahat..."
    
  - Fă-o, Wayne. Știi ce-ți spun. Doar taci din gură și fă-o, sau vei fi la fel de beat ca și cum ai fi pe un bender de trei zile."
    
  Macomber era încă incredibil de supărat pe Turlock pentru că era alături de el în acel moment cel mai vulnerabil, profitând de el, dar ceea ce spunea ea avea sens - evident că știa ceva despre agonia pe care o trăia. Mirosul, nu? Nu se gândise niciodată atât de mult la simțul său olfactiv - fusese antrenat să fie hipersensibil la vedere, la sunet și la un al șaselea simț indefinibil care avertizează întotdeauna despre un pericol iminent. Mirosul era de obicei un factor confuz care nu putea fi neglijat. Oprește-l, sufla. Opreste-l.
    
  Cumva a funcționat. Știa că respirația prin gură îi oprește simțul mirosului, iar când a făcut asta, cea mai mare parte a greaței a dispărut. Stomacul îi era încă în noduri dureroase și valuri de convulsii furioase, la fel de violente ca și cum ar fi fost înjunghiat în stomac, dar acum cauza acestor spasme teribile dispăruse și își recăpătase controlul. Boala era inacceptabilă. Avea o echipă care conta pe el, o misiune de îndeplinit - stomacul lui al naibii de slab nu avea de gând să-și dezamăgească echipa și misiunea. Câteva kilograme de mușchi și terminații nervoase nu l-au putut controla. Mintea este stăpânul, și-a amintit el și el era stăpânul minții.
    
  Câteva clipe mai târziu, în timp ce stomacul i s-a golit și aroma i-a dispărut din minte, stomacul a început rapid să revină la normal. "Te simți bine?" întrebă Charlie, întinzându-i un șervețel.
    
  "Da". A acceptat șervețelul și a început să curețe, dar s-a oprit și a dat din cap. - Mulțumesc, Turlock.
    
  "Îmi pare rău pentru prostiile pe care ți-am spus despre tricotat."
    
  "Îl primesc tot timpul."
    
  "Și de obicei rupi capul cuiva pentru că îți faci de râs, doar că eram eu și nu aveai de gând să-mi rupi capul?"
    
  "Aș face-o dacă aș putea să te contactez", a spus Wack. Charlie a crezut că vorbește serios până când a zâmbit și a chicotit. "Trocotul mă relaxează și îmi dă șansa să văd cine îmi intră în rahatul și cine mă lasă în pace."
    
  - Sună ca un stil de viață nenorocit, șefule, dacă nu te superi să spun, a spus Charlie. El a ridicat din umeri. "Dacă ești bine, bea puțină apă și stai pe oxigen pur pentru o vreme. Folosește un aspirator pentru a curăța orice bucăți de vărsături pe care le vezi înainte să ne întoarcem, sau nu le vom găsi niciodată și se vor transforma în proiectile. Dacă se prind de echipamentul nostru, băieții răi îl vor mirosi de la câțiva metri distanță."
    
  - Ai dreptate, Tur este Charlie, spuse Wack. În timp ce ea se îndrepta înapoi la locul ei, el a adăugat: "Ești bine, Turlock".
    
  "Da, sunt, șefule", a răspuns ea. Și-a găsit casca blocată undeva în magazia din spatele modulului de pasageri și i-a returnat-o. "Doar nu uita de asta." Apoi a deconectat aspiratorul de curățare de la stația de încărcare și i l-a înmânat și lui. "Acum chiar semeni cu Martha Stewart, șefu."
    
  - Fă-ți timp, căpitane, mârâi el, dar zâmbi și luă aspiratorul.
    
  "Da domnule." Ea a zâmbit, a dat din cap și s-a întors la locul ei.
    
    
  RESPINGEREA PRESEDINTEI, BOLTINO, RUSIA
  Puţin timp mai târziu
    
    
  Nu întotdeauna se întâlneau așa ca să facă dragoste. Atât președintele rus Leonid Zevitin, cât și ministrul de externe Alexandra Khedrov au iubit filmele clasice alb-negru din întreaga lume, bucătăria italiană și vinul roșu bogat, așa că, după o zi lungă de muncă, mai ales când avea o călătorie lungă înainte, au rămas adesea. după ce restul personalului a fost dizolvat și a petrecut ceva timp împreună. Au devenit iubiți la scurt timp după ce s-au întâlnit pentru prima dată la o conferință bancară internațională în Elveția, în urmă cu aproape zece ani, și chiar dacă responsabilitățile și vizibilitatea lor publică au crescut, au reușit totuși să găsească timp și oportunități pentru a se întâlni.
    
  Dacă vreunul dintre ei era deranjat de zvonurile șoptite despre aventura lor, nu au arătat-o. Doar tabloidele și blogurile de celebrități au vorbit despre asta, iar majoritatea rușilor i-au acordat puțină atenție - desigur, nimeni din Kremlin nu și-ar da vreodată limba despre astfel de lucruri și oameni atât de puternici mai tare decât un gând liniștit. Khedrov era căsătorit și era mamă a doi copii mari, iar ei și-au dat seama de mult că viața lor, precum și viața soției și a mamei lor, acum aparțineau statului, nu lor înșiși.
    
  Dacha prezidențială era la fel de aproape de securitate și confidențialitate ca orice se putea aștepta vreodată în Federația Rusă. Spre deosebire de reședința oficială a președintelui din clădirea Senatului din Kremlin, care era destul de modestă și utilitara, casa lui Zevitin din afara Moscovei era modernă și elegantă, potrivită pentru orice director de afaceri internațional. Ca și bărbatul însuși, acest loc se învârtea în jurul muncii și al afacerilor, dar la prima vedere era greu de definit.
    
  După ce au zburat la Boltino de la aeroportul privat al președintelui aflat în apropiere, vizitatorii au fost transportați la reședință cu o limuzină și însoțiți prin foaierul spațios în camera mare de zi și sufragerie, dominată de trei șeminee mari și mobilate cu mobilier de lux din piele și stejar, lucrări de artă din întreaga lume, fotografii înrămate ale liderilor mondiali și amintiri de la numeroșii săi prieteni celebri și ferestre din podea până în tavan, oferind vederi panoramice uluitoare ale lacului de acumulare Pirogovskoye. Oaspeții speciali vor fi invitați să urce pe scara dublă curbă din marmură până la dormitoarele de la etajul doi sau să coboare la băile mari în stil roman, piscina interioară, cinematograful HD cu treizeci de locuri și sala de jocuri de la primul etaj. Dar toate acestea au constituit încă doar o parte din zona camerei.
    
  Un oaspete uluit de priveliștea magnifică din afara încăperii mari ar fi ratat cupola întunecată și îngustă din partea dreaptă a foaierului, aproape asemănătoare cu un dulap fără uși, pe ai cărui pereți curbați atârnau picturi mici și neimpresionabile, iluminate de spoturi LED destul de slabe. Dar dacă cineva ar intra în cupolă, ar fi supus imediat, dar în secret, unui screening electronic cu raze X pentru arme sau dispozitive de ascultare. Trăsăturile feței sale aveau să fie scanate, iar datele ar fi trecute printr-un sistem de identificare electronică care era capabil să detecteze și să filtreze deghizările sau impostorii. După identificarea pozitivă, ușa ascunsă din interiorul domului va fi deschisă din interior și vi se va permite să intrați în partea principală a casei.
    
  Biroul lui Zevitin era la fel de mare precum camera de zi și sufrageria combinate, suficient de mare încât un grup de generali sau miniștri să poată discuta între ei pe de o parte și să nu poată fi auziți de o întâlnire de dimensiuni similare a consilierilor prezidențiali, pe de cealaltă - inaudibil decât de către dispozitive de înregistrare audio și video instalate pe întreg teritoriul, precum și pe străzile, cartierele și drumurile din mediul rural din jur. Masa Zevitin, încrustată cu nuc și fildeș, putea găzdui opt persoane pentru cină, cu mult spațiu pentru coate. Casete video și reportaje de televiziune din sute de surse diferite au fost transmise în flux pe o duzină de monitoare de înaltă definiție din întregul birou, dar niciuna dintre ele nu era vizibilă decât dacă președintele dorea să le vadă.
    
  Dormitorul de la etaj al președintelui a fost mobilat pentru spectacol: dormitorul adiacent complexului de birouri a fost folosit de cele mai multe ori de către Zevitin; era și cea pe care Alexandra o prefera, cea care simțea că îl reflecta cel mai bine pe bărbatul însuși - încă grandios, dar mai cald și poate mai luxos decât restul conacului. Îi plăcea să creadă că el a procedat așa doar pentru ea, dar asta ar fi fost o prostie arogantă din partea ei și de multe ori își reamintea că nu ar trebui să se complacă cu nimic din toate astea în jurul acestui bărbat.
    
  Se târau sub cearșafurile de mătase și plapuma patului lui după cină și filme și pur și simplu se țineau unul pe altul, sorbind pahare minuscule de coniac și vorbind cu voci joase și intime despre orice, cu excepția celor trei lucruri care îi îngrijorau cel mai mult: guvern, politică și finanțe. Apelurile telefonice, oficiale sau de altă natură, erau strict interzise; Alexandra nu-și amintea să fi fost vreodată întreruptă de un asistent sau de un telefon, de parcă Zevitin ar fi putut cumva să pună instantaneu restul lumii în comă în timp ce erau împreună. S-au atins din când în când, explorând dorințele tăcute ale celuilalt și hotărând reciproc fără cuvinte că seara asta era menită pentru comunicare și relaxare, și nu pentru pasiune. Se cunoșteau de mult timp, iar ea nu se gândise niciodată la faptul că el ar putea să nu-și îndeplinească nevoile sau dorințele sau că ar putea să o ignore. S-au îmbrățișat, s-au sărutat și și-au spus noapte bună și nu a existat nicio urmă de tensiune sau nemulțumire. Totul a fost asa cum trebuia...
    
  ... așa că a fost de două ori surprinzător pentru Alexandra să se trezească din ceva ce nu mai auzise până acum în această cameră: un bip de telefon. Sunetul extraterestră o făcu să se ridice brusc după al doilea sau al treilea sunet; Curând a observat că Leonid era deja în picioare, veioza de noptiere era aprinsă, receptorul era lipit de buze.
    
  "Continuă", a spus el, apoi a ascultat, privind-o. Ochii lui nu erau supărați sau batjocoritor sau jenați sau speriați de parcă ea era sigură că ai ei erau. Evident, știa exact cine suna și ce avea de gând să spună; ca un dramaturg care urmărește repetiția ultimei sale lucrări, a așteptat cu răbdare ceea ce știa deja că se va spune că se va spune.
    
  "Ce este asta?" întrebă ea doar cu buzele.
    
  Spre surprinderea ei, Zevitin a întins mâna către telefon, a apăsat un buton și a închis, pornind difuzorul. - Repetă ultimul lucru, generale, spuse el, prinzându-i și ținându-i privirea cu a lui.
    
  Vocea generalului Andrei Darzov, trosnind și stingând din când în când din cauza interferențelor, de parcă ar fi vorbit la mare distanță, se auzea încă clar: "Da, domnule. KIK și posturile de comandă de control al măsurătorilor au detectat lansarea unui avion spațial american peste Oceanul Pacific. A zburat deasupra centrului Canadei și a fost introdus în siguranță în orbita joasă a Pământului în timp ce se afla deasupra banchetei arctice a Canadei. Dacă rămâne pe traiectoria actuală, ținta sa este cu siguranță estul Iranului."
    
  "Când?" - Am întrebat.
    
  "Pot începe să intre din nou în zece minute, domnule", a răspuns Darzov. "Poate avea suficient combustibil pentru a ajunge în aceeași zonă țintă la reintrare după o orbită completă, dar acest lucru este îndoielnic fără realimentarea în aer peste Irak sau Turcia."
    
  - Crezi că l-au descoperit? Khedrov nu știa ce este "acesta", dar ea a presupus că, din moment ce Zevitin i-a permis să asculte conversația, va afla destul de curând.
    
  "Cred că trebuie să presupunem că au făcut-o, domnule", a spus Darzov, "deși dacă ar fi identificat în mod pozitiv sistemul, sunt sigur că McLanahan l-ar fi atacat fără ezitare. Poate că tocmai au descoperit activitate acolo și aduc capacități suplimentare de colectare a informațiilor pentru a verifica."
    
  "Ei bine, sunt surprins că le-a luat atât de mult", a remarcat Zevitin. "Navele lor spațiale zboară deasupra Iranului aproape în fiecare oră."
    
  "Și acestea sunt doar cele pe care le putem detecta și urmări cu precizie", a spus Darzov. "Este posibil să aibă multe altele pe care nu le putem identifica, în special avioane fără pilot."
    
  - Când va fi în raza noastră de lovitură, generale?
    
  Khedrov s-a deschis gura, dar sub privirea de avertizare a lui Zevitin nu a spus nimic. La ce naiba se gândeau...?
    
  "Până când avionul spațial traversează orizontul bazei, domnule, vor fi la mai puțin de cinci minute de la aterizare."
    
  - La naiba, viteza asta este uluitoare, mormăi Zevitin. "Este aproape imposibil să te miști suficient de repede împotriva lui." Se gândi repede; apoi: "Dar dacă avionul spațial rămâne pe orbită în loc să se întoarcă, va fi într-o poziție ideală. Avem o singură șansă bună."
    
  - Exact, domnule, spuse Darzov.
    
  - Presupun că oamenii tăi se pregătesc să atace, generale? întrebă Zevitin serios. "Pentru că dacă avionul spațial aterizează cu succes și își desfășoară forțele terestre de Tin Woodman - pe care trebuie să presupunem că le vor avea la bord..."
    
  "Da, domnule, trebuie."
    
  "-Nu vom avea timp să facem bagajele și să ieșim din Dodge."
    
  "Dacă vă înțeleg bine, domnule, da, cu siguranță am pierde sistemul pentru ei", a recunoscut Darzov, fără să știe ce sau unde este "Evaziunea", dar fără să se obosească să-și arate propria ignoranță. "Meciul se va termina."
    
  - Înțeleg, spuse Zevitin. "Dar dacă nu se întoarce și rămâne pe orbită, cât timp ai să-l folosești?"
    
  "Ar trebui să-l detectăm cu senzori de supraveghere opto-electronici și telemetru cu laser de îndată ce traversează orizontul, la o distanță de aproximativ o mie opt sute de kilometri, sau aproximativ patru minute de mers cu mașina", a răspuns Darzov. "Cu toate acestea, pentru o urmărire precisă avem nevoie de radar și este limitat la o rază de acțiune maximă de cinci sute de kilometri. Deci vom avea maximum două minute la altitudinea sa orbitală actuală."
    
  "Doua minute! Este timpul acesta suficient?"
    
  - Cu greu, spuse Darzov. "Vom avea urmărire radar, dar încă trebuie să lovim ținta cu un laser aeropurtat, care va ajuta la calcularea corecțiilor de focalizare în optica laserului principal. Acest lucru nu ar trebui să dureze mai mult de șaizeci de secunde, cu condiția ca radarul să rămână aprins și să se facă calculele corecte. Acest lucru ne va oferi un maxim de șaizeci de secunde de expunere."
    
  "Va fi suficient pentru a o opri?"
    
  "Acest lucru ar trebui să se bazeze, cel puțin în parte, pe luptele noastre anterioare", a răspuns Darzov. "Cu toate acestea, momentul optim pentru atac este atunci când ținta este direct deasupra capului. Pe măsură ce ținta se apropie de orizont, atmosfera devine mai groasă și mai complexă, iar optica laserului nu poate compensa acest lucru suficient de repede. Asa de-"
    
  "Fereastra este foarte, foarte mică", a spus Zevitin. "Am înțeles, generale. Ei bine, trebuie să facem tot ce putem pentru a ne asigura că avionul spațial rămâne pe a doua orbită."
    
  A urmat o pauză vizibilă; apoi: "Dacă vă pot ajuta în vreun fel, domnule, vă rog să nu ezitați să mă contactați", a spus Darzov, evident complet nesigur de ce ar putea face.
    
  - Vă țin la curent, generale, spuse Zevitin. "Dar deocamdată, te poți angaja în luptă. Repet, ai voie să te angajezi în luptă. Permisiunea scrisă va fi trimisă la sediul dumneavoastră prin e-mail securizat. Anunță-mă dacă se schimbă ceva. Noroc".
    
  "Norocul îi favorizează pe cei curajoși, domnule. Nu putem pierde dacă dăm bătălie inamicului. Ieșire."
    
  Imediat ce Zevitin a închis, Khedrov a întrebat: "Ce au însemnat toate acestea, Leonid? Ce se întâmplă? A fost din cauza lui Phanar?"
    
  "Vom crea o criză în spațiu, Alexandra", a răspuns Zevitin. Se întoarse spre ea, apoi își trecu degetele ambelor mâini prin păr, ca și cum și-ar fi limpezit complet gândurile pentru a o lua de la capăt. "Americanii cred că au acces nelimitat la spațiu - le vom arunca câteva obstacole și vom vedea ce fac. Dacă îl cunosc pe Joseph Gardner și cred că îl cunosc, cred că va frâna forțele cosmice lăudate ale lui McLanahan și le va lovi puternic. El l-ar distruge pe unul de-al lui pur și simplu pentru a împiedica pe altcineva să obțină o victorie pe care nu o putea pretinde pentru el însuși."
    
  Alexandra se ridică din pat, îngenunchind în fața lui. - Ești atât de încrezător în acest om, Leonid?
    
  "Sunt sigur că mi-am dat seama de tipul ăsta."
    
  - Dar generalii lui? - a întrebat ea încet. "Ce zici de McLanahan?"
    
  Zevitin dădu din cap, recunoscând în tăcere propria sa incertitudine cu privire la acest factor. "Câinele american de atac este în lesă și pare a fi rănit... în acest moment", a spus el. "Nu știu cât de mult mă pot aștepta să dureze această lesă. Trebuie să-l încurajăm pe Gardner să-l incapaciteze pe McLanahan... sau să fim pregătiți să o facem singuri." A ridicat telefonul. "Conectați-mă la președintele american Gardner imediat pe linia telefonică telefonică."
    
  "Joci un joc periculos, nu-i așa?" - a întrebat Khedrov.
    
  - Desigur, Alexandra, spuse Zevitin, trecându-și degetele mâinii stângi prin părul ei în timp ce aștepta. I-a simțit mâinile alunecând de la piept până sub talie, trăgându-l curând de lenjeria lui și apoi mângâindu-l cu mâinile și gura ei și, deși a auzit bipurile și clicurile sistemului de comunicații prin satelit, transfera rapid apelul către linia fierbinte din Washington. , nu a oprit-o. "Dar miza este atât de mare. Rusia nu poate permite americanilor să pretindă dominația. Trebuie să-i oprim și aceasta este cea mai bună șansă a noastră chiar acum."
    
  Eforturile Alexandrei au crescut curând atât în blândețe, cât și în urgență, iar Zevitin spera că Gardner era suficient de ocupat pentru a-i permite să mai petreacă câteva minute cu ea. Cunoscându-l pe președintele american așa cum era, era bine conștient că putea fi distras în acest fel.
    
    
  LA BORDUL AVIONULUI ONE PENTRU SUD-ESTUL STATELOR UNITE
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Relaxându-se pe scaunul de birou nou tapițat din suita executivă de la bordul primului avion al Forțelor Aeriene în drum spre complexul său "Casa Albă de Sud" de pe malul oceanului, lângă St. Petersburg, Florida, președintele Gardner și-a studiat pieptul foarte amplu și spatele bine formă. sergent de stat major care tocmai adusese în biroul ei o cafea și niște biscuiți de grâu. El știa că ea știa că o verifică pentru că din când în când îi arunca o privire și îi zâmbea slab. Avea un ziar în poală, dar s-a aplecat cât să îl privească neobservat. Da, gândi el, ea nu se grăbea să-și pună lucrurile deoparte. La naiba, ce fund...
    
  Tocmai când era pe cale să facă mișcarea și să o invite să aducă acele sânii și fundul la biroul lui mare, a sunat telefonul. A fost tentat să apese butonul DND, blestemându-se că nu a făcut-o după ce a terminat ultima sa întâlnire cu personalul și s-a stabilit, dar ceva i-a spus că trebuie să răspundă la acest apel. A ridicat fără tragere de inimă telefonul. "Da?" - Am întrebat.
    
  "Președintele Federației Ruse Zevitin vă sună la linia fierbinte, domnule", a răspuns ofițerul de comunicații. "El spune că este urgent."
    
  Ține apăsat butonul de dezactivare a sunetului de pe receptor, gemu tare, apoi îi făcu cu ochiul însoțitorului de bord. - Întoarceți-vă în zece minute cu materiale proaspete, bine, sergent de stat major?
    
  "Da, domnule", a răspuns ea cu entuziasm. Ea rămase atentă, scoțându-și pieptul spre el, înainte de a-i arunca o privire răutăcioasă, întorcându-se încet pe călcâie și plecând.
    
  Știa că o agățase, se gândi el fericit în timp ce elibera butonul. - Dă-mi un minut, Signals, spuse el, întinzând mâna spre o țigară.
    
  "Da domnule."
    
  La naiba, înjură Gardner pe sub răsuflare, ce naiba vrea Zevitin acum? A apăsat pe sonerie pentru a-și suna șeful de cabinet, Walter Cordus. Avea să-și reconsidere politica pe care o stabilise, răspunzând imediat la apelurile de la Zevitin, se gândi el - începu să-i vorbească aproape zilnic. Nouăzeci de secunde și jumătate mai târziu, o țigară: "Conectează-l, semnalează", ordonă el, stingând țigara.
    
  "Da, domnule președinte." O clipă mai târziu: "Președintele Zevitin pe linie, securitate, domnule".
    
  "Mulțumesc, semnale. Leonid, el este Joe Gardner. Ce mai faci?"
    
  - Sunt bine, Joe, răspunse Zevitin pe un ton nu prea plăcut. "Dar sunt îngrijorat, omule, foarte îngrijorat. Credeam că avem un acord."
    
  Gardner și-a amintit că trebuie să fie în gardă când vorbea cu acest tip - părea atât de american încât ar fi putut vorbi cu cineva din delegația Congresului din California sau cu vreun lider de sindicat din Indiana. - Despre ce vorbești, Leonid? Șeful de cabinet a intrat în biroul președintelui, a luat telefonul intern deconectat pentru a putea asculta și și-a pornit computerul pentru a începe să ia notițe și să emită ordine, dacă este necesar.
    
  "Credeam că am convenit că vom fi anunțați de fiecare dată când zburați cu avioane spațiale cu echipaj, în special în Iran", a spus Zevitin. "Este cu adevărat îngrijorător, Joe. Lucrez din greu încercând să dezamorsez situația din Orientul Mijlociu și să-i țin pe linia dura din guvernul meu, dar activitățile tale cu Armăsarii Negri servesc doar la...
    
  - Stai, Leonid, stai, îl întrerupse Gardner. "Nu am idee despre ce vorbești. Care sunt misiunile pe armăsarul negru?"
    
  "Hai, Joe, crezi că nu-l putem vedea?" Crezi că este invizibil? L-am observat imediat ce a traversat orizontul peste Marea Groenlandei."
    
  "Unul dintre avioanele spațiale zboară deasupra Groenlanda?"
    
  - Acum este peste sud-vestul Chinei, Joe, conform sistemelor noastre de supraveghere și urmărire spațială, a spus Zevitin. "Hai, Joe, știu că nu poți vorbi despre misiunile militare secrete actuale, dar nu este greu de ghicit ce vor face, chiar dacă este vorba despre avionul spațial Black Stallion. Mecanica orbitală este la fel de previzibilă ca și răsăritul și apusul soarelui."
    
  "Leonid, eu..."
    
  "Știu că nu poți confirma sau infirma nimic - nu trebuie, pentru că știm ce se va întâmpla", a continuat Zevitin. "Evident, în următoarea orbită, în aproximativ nouăzeci de minute, va fi direct deasupra Iranului. Ne așteptăm ca acesta să înceapă manevrele de deorbită în aproximativ patruzeci și cinci de minute, ceea ce îl va duce direct peste Marea Caspică atunci când motoarele sale atmosferice și controlul zborului devin active. Se pare că ești într-o misiune în Iran, Joe. Am crezut că avem un acord: să renunțăm la Iran în timp ce urmărim o soluție diplomatică la lovitura militară și asasinarea oficialilor aleși iranieni".
    
  - Stai, Leonid. Doar o secunda." Gardner apăsă butonul de sunet. "Adu-l pe Conrad aici", îi ordonă el, dar Cordus apăsase deja butonul pentru a-l suna pe consilierul pentru securitate națională. Gardner a eliberat butonul de sunet. "Leonid, ai dreptate, nu pot vorbi despre operațiuni curente. Trebuie doar să..."
    
  - Joe, nu te sun să discut nimic. Vă subliniez că putem vedea clar unul dintre avioanele voastre spațiale pe orbită chiar acum și nu aveam idee că urmați să-l lansați. După tot ce am discutat în ultimele săptămâni, nu pot să cred că mi-ai face asta. Când vor afla despre acest lucru, cabinetul meu și Duma vor crede că am fost păcălit și vor cere să iau măsuri, altfel voi pierde tot sprijinul pentru eforturile noastre comune și pentru apropierea care mi-a luat luni de zile să dezvolt. Ai scos covorul de sub mine, Joe.
    
  "Leonid, am o întâlnire importantă și trebuie să termin mai întâi ceea ce fac", a mințit președintele, ridicându-se în picioare nerăbdător și rezistând impulsului de a țipa în afara ușii pentru Carlisle și Cordus să-i spună ce naiba a fost. merge mai departe. "Vă asigur că nu luăm nicio măsură împotriva Rusiei nicăieri în niciun fel..."
    
  "Împotriva Rusiei? Sună ca un dublu sens deranjant, Joe. Ce înseamnă? Începi o operațiune împotriva altcuiva?"
    
  - Lasă-mă să-mi eliberez biroul și să termin acest briefing, Leonid, și te voi aduce la curent. Eu voi-"
    
  "Credeam că avem un acord, Joe: doar zboruri necesare până când vom avea un tratat care să guverneze zborurile spațiale militare", a insistat Zevitin. "Din câte putem spune, avionul spațial nu se va andoca cu stația spațială, așa că aceasta nu este o misiune logistică. Știu că lucrurile stau rău în Iran și Irak, dar suficient de rău încât să provoace teamă larg răspândită prin lansarea Armăsarului Negru? Nu cred. Acesta este un dezastru total, Joe. Voi fi distrus de Duma și de generali...
    
  - Nu intra în panică, Leonid. Există o explicație rațională și complet inofensivă. O să te sun înapoi cât de curând voi putea și...
    
  "Joe, ai fi bine să fii sincer cu mine, altfel nu voi putea să-i frânez pe liderii opoziției și pe unii dintre generalii mai puternici - toți vor cere o explicație și un răspuns decisiv în același spirit", a spus Zevitin. "Dacă nu pot să le dau un răspuns plauzibil, vor începe să-l caute ei înșiși. Știi că mă agăz de un fir aici. Am nevoie de cooperarea ta, altfel tot ceea ce am muncit se va prăbuși."
    
  - Te sun imediat înapoi, Leonid, spuse Gardner. "Dar vă asigur, jur pe onoarea mea, că nu se întâmplă nimic. Absolut nimic ".
    
  "Așadar, ambasadorii și observatorii noștri de pe teren la Teheran nu trebuie să-și facă griji ca o altă rachetă hipersonică să lovească tavanul în orice moment?"
    
  - Nici să nu glumi despre asta, Leonid. Nu o sa se intample. Te voi suna inapoi". A închis telefonul cu nerăbdare, apoi și-a șters mărgelele de sudoare de pe buza superioară. - Walter! - el a strigat. "Unde naiba esti tu? Unde este Conrad?"
    
  Doi consilieri au fugit în biroul executivului câteva clipe mai târziu. "Îmi pare rău, domnule președinte, dar descărcam cel mai recent raport de stare al navei spațiale de la Comandamentul Strategic", a spus consilierul pentru securitate națională, Conrad Carlisle. "Ar trebui să fie pe computerul tău." A accesat computerul de pe biroul președintelui, a deschis depozitul securizat de fișiere și a scanat rapid conținutul. "Bine, este chiar aici... Da, generalul Cannon, comandantul Comandamentului Strategic al SUA, a autorizat lansarea avionului spațial în urmă cu aproximativ patru ore, iar misiunea a fost aprobată de secretarul Turner."
    
  "De ce nu am fost anunțat despre asta?"
    
  "Misiunea este descrisă ca "de rutină", domnule", a spus Carlisle. "Echipaj de doi, trei pasageri, șase orbite în jurul Pământului și se întoarce la Elliott Air Force Base, durata totală a zborului zece ore."
    
  "Ce este asta, o plimbare nenorocită? Cine sunt acești pasageri? Am comandat doar misiunile principale! Ce naiba se intampla? Credeam că am aterizat toate avioanele spațiale."
    
  Carlisle și Cordus schimbară expresii nedumerite. "Eu... nu cunosc ordinea de împământare a avionului spațial, domnule", răspunse Carlisle slab. "Ți-ai amintit bombardierele SKYSTREAKE din patrulele lor, dar nu și misiunea spațială..."
    
  "Am avut o înțelegere cu Zevitin, Conrad: nu mai lansăm avioane spațiale fără să-l anunț mai întâi", a spus Gardner. "El înnebunește după lansare, și eu la fel!"
    
  Sprânceana lui Carlisle s-a încruntat și gura i s-a deschis și s-a închis în confuzie. - Îmi pare rău, Joe, dar nu cunosc vreun acord pe care l-am încheiat cu Zevitin pentru a-l informa despre orice legătură cu avioanele spațiale, spuse el în cele din urmă. "Știu că a cerut acest lucru - se dezlănțuie și se dezlănțuie peste tot în mass-media din lume despre modul în care avioanele spațiale sunt un pericol pentru pacea și securitatea mondială, deoarece pot fi confundate cu un ICBM și cere să-l anunțăm înainte de a lansa unul dintre ele - dar nu a existat un acord oficial despre..."
    
  "Nu i-am spus lui Cannon să se asigure că aceste avioane spațiale și orice arme spațiale nu au intrat în spațiul aerian suveran, chiar dacă asta însemna să le lase la sol?" a tunat președintele. "Ei trebuiau să rămână în afara spațiului aerian al oricărei țări în orice moment. Nu am dat acest ordin?"
    
  "Ei bine... Da, domnule, cred că ai făcut-o", a răspuns Cordus. "Dar avioanele spațiale pot zbura cu ușurință deasupra spațiului aerian al țării. Ei pot-"
    
  "Cum pot face asta?" - a întrebat președintele. "Avem spațiu aerian limitat de la suprafață la infinit. Spațiul aerian suveran este tot spațiul aerian deasupra unei națiuni."
    
  "Domnule, așa cum am discutat anterior, în conformitate cu Tratatul privind spațiul cosmic, nicio națiune nu poate restricționa accesul sau călătoria în spațiul cosmic", i-a amintit Carlisle președintelui. "În mod legal, spațiul începe la o sută de kilometri de suprafața Pământului. Un avion spațial se poate ridica în spațiu destul de repede în timp ce trece peste națiuni prietene, ocean deschis sau gheață și, odată ajuns acolo, poate zbura fără a încălca spațiul aerian suveran al nimănui. Ei fac asta..."
    
  "Nu mă interesează ce spune tratatul învechit de patruzeci de ani!" - a tunat președintele. "Am fost angajați în discuții de mai multe luni cu Zevitin și Națiunile Unite pentru a găsi o modalitate de a reduce preocupările resimțite de mulți din întreaga lume cu privire la operarea avioanelor și stațiilor spațiale, fără a ne limita propriul acces la spațiu sau a dezvălui informatie clasificata. Până când am venit cu ceva, am spus clar că nu vreau ca avioane spațiale să zboare, făcând oamenii nervoși în mod inutil și interferând în negocieri. Doar misiuni importante și asta însemna reaprovizionare și urgențe naționale - a trebuit să aprob personal toate celelalte misiuni. Mă înșel sau nu am aprobat recent niciun alt zbor spațial?"
    
  - Domnule, generalul Cannon trebuie să fi considerat acest lucru suficient de important pentru a începe acest zbor fără...
    
  "Fără aprobarea mea? Crede că poate zbura în spațiu fără permisiunea nimănui? Unde este urgenta? Se va andoca avionul spațial cu stația spațială? Cine sunt cei trei pasageri? Măcar știi?"
    
  - O să-l contactez pe generalul Cannon, domnule, spuse Carlisle, ridicând telefonul. "Voi afla imediat toate detaliile."
    
  "Acesta este un coșmar al naibii! Acest lucru scapă de sub control!" - a tunat președintele. "Vreau să știu cine este responsabil pentru asta și vreau să-i iasă fundul! Mă puteţi auzi? Dacă nu se declară război sau nu atacă extratereștrii, vreau ca oricine este responsabil pentru porcăria asta să fie conservat! Vreau să vorbesc eu însumi cu Cannon!"
    
  Carlisle a pus mâna peste telefon în timp ce aștepta și a spus: "Domnule, sugerez să vorbim cu generalul Cannon. Stai la distanță de asta. Dacă este doar un zbor de antrenament sau ceva de genul ăsta, nu vrei să fii perceput ca un parașutism, mai ales după ce tocmai ai vorbit cu președintele Rusiei".
    
  "Este grav, Conrad, și vreau să le explic generalilor mei că vreau ca aceste avioane spațiale să fie strict controlate", a spus președintele.
    
  - Ești sigur că așa vrei să te descurci, Joe? întrebă Cordus cu o voce liniștită. "A ajunge la secretarul Turner pentru a umili un general de patru stele este de prost gust. Dacă vrei să învingi pe cineva, alege-l pe Turner - el a fost autoritatea finală la lansarea acelei avioane spațiale."
    
  "Oh, îi voi da și lui Turner cu părerea mea, poți paria pe asta", a spus președintele supărat, "dar Cannon și celălalt tip de trei stele..."
    
  "General-locotenent Backman, comandant, CENTAF."
    
  "Nu contează. Cannon și Backman s-au luptat cu mine prea tare și prea mult timp pentru ideea Forței de Apărare Spațială a lui McLanahan și este timpul să-i readucem pe drumul cel bun sau, mai bine, să scap de ei. Ei sunt ultimii trusturi a creierului din Martindale Pentagon și au nevoie de materiale spațiale pentru că le întărește imperiile."
    
  "Dacă vrei să plece, vom scăpa de ei - toți servesc la plăcerea comandantului șef", a spus Cordus. "Dar ei sunt în continuare generali foarte puternici și populari, în special printre congresmenii care susțin programul spațial. S-ar putea să-și dezvolte propriile planuri și agende în timp ce își poartă uniforma, dar ca generali pensionari dizgrați și nemulțumiți, vă vor ataca deschis și personal. Nu le da un motiv."
    
  - Știu cum se joacă, Walter, la naiba, eu am făcut majoritatea regulilor, spuse președintele cu căldură. "Nu mi-e frică de generali și nu trebuie să-mi fac griji că mă întorc în vârful picioarelor în jurul lor - sunt nenorocitul de comandant șef. Conectați imediat Turner la linie." Întinse mâna și smulse telefonul din mâinile consilierului pentru securitate națională. "Semnale, ce naiba se întâmplă? Unde este Cannon?
    
  - Pregătește-te, domnule, ar trebui să ia legătura în orice moment. Câteva momente mai târziu: "Pistolul este aici, securizat".
    
  "General Cannon, acesta este președintele. De ce naiba ai permis ca acest avion spațial să decoleze fără permisiunea mea?
    
  - Uh... bună ziua, domnule, începu Cannon, nedumerit. "Așa cum i-am explicat secretarului Apărării, domnule, acesta este un zbor de poziționare doar în timp ce așteptăm aprobarea finală pentru misiunea în Iran. Cu o navă spațială pe orbită, dacă obținem aprobare, ar fi ușor să aducem un echipaj, să-și facă treaba și apoi să-i scoatem din nou. Dacă acest lucru nu ar fi fost aprobat, ar fi fost la fel de ușor să îi returnăm la bază."
    
  "Am ordonat în mod specific niciunui avion spațial să treacă granițele străine fără permisiunea mea."
    
  "Domnule, după cum știți, odată ce avionul spațial depășește pragul de șaizeci de mile, acesta..."
    
  "Nu-mi spune prostiile astea despre Tratatul pentru spațiul cosmic!" a tunat președintele. "Ar trebui să-ți explic? Nu vreau avioane spațiale pe orbită decât dacă este pentru a sprijini stația spațială sau este o urgență, iar dacă este o urgență, ar fi bine să fie al naibii de serios! Restul lumii crede că ne pregătim să lansăm atacuri din spațiu... ceea ce aparent este exact ceea ce plănuiești la spatele meu! "
    
  - Nu ascund nimic nimănui, domnule, răspunse Cannon. "Fără ordine contrare, am lansat avioanele spațiale la discreția mea, cu ordine stricte ca nimeni să nu traverseze niciun spațiu aerian suveran. Acesta este ordinul meu general permanent de la Secretarul Apărării. Aceste instrucțiuni au fost respectate la litera".
    
  "Ei bine, vă revoc autoritatea, generale", a spus președintele. "De acum înainte, toate mișcările oricărei nave spațiale vor necesita permisiunea mea expresă înainte de execuție. Sunt clar, generale? Mai bine nu trimiți nici măcar un șobolan în spațiu fără permisiunea mea!"
    
  - Înțeleg, domnule, spuse Cannon, dar nu recomand această cale de acțiune.
    
  "DESPRE? De ce nu?"
    
  "Domnule, menținerea acestui nivel de control asupra oricărui bun militar este periculoasă și risipitoare, dar este și mai importantă pentru sistemele de lansare în spațiu", a spus Cannon. "Unitățile militare au nevoie de un singur comandant pentru a fi eficiente, iar acesta trebuie să fie un comandant de teatru cu acces instantaneu și constant la informații de pe teren. Avioanele spațiale și toate sistemele noastre de lansare spațială sunt proiectate pentru viteză și flexibilitate maximă, iar în caz de urgență le vor pierde pe ambele dacă puterea finală rămâne la Washington. Recomand cu tărie să nu preia comanda operațională a acestor sisteme. Dacă sunteți nemulțumit de deciziile mele, domnule, permiteți-mi să vă reamintesc că puteți să mă concediați și să numiți un alt comandant de teatru care să controleze avioanele spațiale și alte sisteme de lansare.
    
  "Sunt foarte conștient de autoritatea mea, generale", a spus Gardner. "Decizia mea rămâne în vigoare."
    
  "Da domnule."
    
  "Deci, cine dracu este la bordul acestui avion spațial și de ce nu am fost informat despre această misiune?"
    
  - Domnule, împreună cu doi membri ai echipajului de zbor, trei membri ai diviziei de operațiuni la sol a forțelor aeriene a generalului McLanahan se află la bordul avionului spațial, răspunse Cannon fără ton.
    
  "McLanahan? Ar fi trebuit să știu", a scuipat președintele. "Acest tip este definiția unui tun liber! Ce făcea el? De ce a vrut să lanseze acel avion spațial?"
    
  "Au fost pre-poziționați pe orbită în așteptarea aprobării unei misiuni de recunoaștere și interdicție în Iran."
    
  "'Pre-poziționat'? Adică ai trimis un avion spațial și trei comandouri peste Iran fără permisiunea mea? Pe singura ta bază?"
    
  - Am autoritatea de a prepoziționa și de a desfășura forțe oriunde în lume pentru a-mi susține ordinele permanente și pentru a-mi îndeplini sarcinile de comandă, domnule, spuse Cannon iritat. "Avioanele spațiale au primit ordin în mod specific să nu intre în niciun spațiu aerian străin fără permisiune și au respectat pe deplin acest ordin. Dacă nu primesc permisiunea de a continua cu planul lor, li se va ordona să se întoarcă la bază."
    
  "Ce fel de prostie sunt toate astea, generale? Acesta este avionul spațial despre care vorbim - încărcat cu roboții înarmați ai lui McLanahan, presupun, nu?
    
  "Nu este o prostie, domnule - așa funcționează de obicei această comandă și toate comenzile majore ale teatrului", a spus Cannon, luptându-se să-și stăpânească furia și frustrarea. Gardner a fost fost secretar al Marinei și secretar al Apărării, pentru numele lui Dumnezeu - știa asta mai bine decât oricine...! "După cum știți, domnule, ordon prepoziționarea și desfășurarea a mii de bărbați și femei în întreaga lume în fiecare zi, atât în sprijinul operațiunilor de rutină de zi cu zi, cât și pentru pregătirea misiunilor de urgență. Toate funcționează în cadrul ordinelor permanente, al doctrinei procedurale și al restricțiilor legale. Ei nu se vor retrage nici măcar până nu dau un ordin direct de executare, iar acel ordin nu va fi dat până când nu voi primi aprobarea de la comandamentul național - de la dumneavoastră sau de la secretarul Apărării. Nu contează dacă vorbim despre un avion spațial și cinci membri de personal sau despre un grup de luptă portavioane cu douăzeci de nave, șaptezeci de avioane și zece mii de personal."
    
  "Păreți să credeți că avioanele spațiale sunt doar niște simple avioane de jucărie cu vânt pe care nimeni nu le observă sau de care nu-i pasă, generale", a spus președintele. "S-ar putea să crezi că este ceva obișnuit să trimiți un avion spațial peste Iran sau un grup de luptă cu un portavion în largul coastei cuiva, dar te asigur că întreaga lume se teme de moarte de ei. Războaiele au început cu forțe mult mai mici. Evident, atitudinea dumneavoastră față de sistemele de arme aflate sub comanda dumneavoastră trebuie să se schimbe, domnule general, și vreau să spun acum." Cannon nu a primit niciun răspuns. "Care membri ai forței de luptă a lui McLanahan sunt la bord?"
    
  - Doi bătrâni de tablă și unul de la CID, domnule.
    
  "O, Doamne... Aceasta nu este o echipă de recunoaștere, aceasta este o echipă de atac! Ei pot lupta cu o întreagă companie de infanterie! La ce te gândeai, generale? Chiar credeai că McLanahan va zbura până aici cu acele puteri și nu le va folosi? Ce naiba aveau să facă roboții lui McLanahan în Iran?
    
  "Senzorii au detectat activitate neobișnuită și suspectă la o bază aeriană îndepărtată de pe o autostradă din estul Iranului, care a fost folosită anterior de Garda Revoluționară Iraniană", a spus Cannon. "Generalul McLanahan crede că baza este redeschisă în secret fie de iranieni, fie de ruși. Imaginile sale din satelit nu-i pot oferi imagini suficient de precise pentru a spune cu siguranță, așa că a cerut trimiterea unei echipe de luptă de trei oameni pentru a inspecta și, dacă este necesar, să distrugă baza."
    
  "Distrugeți baza?" a tunat președintele, aruncând furios telefonul în palma deschisă. "O, Doamne, el a autorizat McLanahan să trimită un avion spațial înarmat peste Iran pentru a distruge o bază militară și nu știam despre asta? Este el sănătos? A ridicat telefonul: "Și când aveai de gând să le spui celorlalți despre micul plan al lui McLanahan, generale - după ce a început al IV-lea Război Mondial?"
    
  "Planul lui McLanahan ne-a fost comunicat aici, la Comandamentul Strategic, iar personalul meu de operațiuni îl examinează și va face o recomandare secretarului de apărare", a răspuns Cannon. "Trebuie să luăm o decizie în orice moment..."
    
  "Voi lua o decizie pentru tine chiar acum, generale: vreau ca acest avion spațial să aterizeze la baza lor de origine cât mai curând posibil", a spus președintele. "Mă înțelegeţi? Nu vreau ca aceste comandouri să fie desfășurate sau ca acest avion spațial să aterizeze nicăieri în afară de Nevada sau de oriunde naiba să fie, decât dacă este o urgență pe viață sau pe moarte. Și nu vreau să lanseze, să ejecteze sau să părăsească în alt mod această navă spațială care ar putea fi interpretată ca un atac asupra oricui... nimic. Mă fac foarte clar, general Cannon?
    
  "Da domnule."
    
  "Și dacă acest avion spațial traversează o singură graniță politică oriunde pe planetă sub acea nenorocită limită de altitudine de șaizeci de mile, îți vei pierde stelele, general Cannon... toate!" Președintele a continuat cu căldură. - Ți-ai depășit autoritatea, domnule general, și sper foarte sigur că nu trebuie să-mi petrec restul primului meu mandat explicând, corectând și cerându-mi scuze pentru acest eșec colosal. Acum apucă-te de treabă."
    
  Președintele închise telefonul, apoi se așeză, clocotind de furie. După câteva clipe de mormăit pentru sine, a lătrat: "Vreau să se stingă arma".
    
  "Domnule, din punct de vedere tehnic, el are autoritatea de a-și muta bunurile oriunde în timp ce îndeplinește sarcini de rutină", a spus consilierul pentru securitate națională Carlisle. "Nu are nevoie de autorizație de la Oficiul de Apărare Națională - de la dumneavoastră sau de la Secretarul Apărării - pentru operațiunile de zi cu zi."
    
  "Dar de obicei le spunem rușilor înainte de a muta orice sisteme de arme care ar putea fi confundate cu un atac, nu?"
    
  - Da, domnule, este întotdeauna o precauție rezonabilă, spuse Carlisle. "Dar dacă comandantul teatrului trebuia să-și poziționeze bunurile în pregătirea pentru o misiune reală, nu trebuie să spunem nimic rușilor. Nici nu trebuie să-i mințim și să le spunem că este o misiune de antrenament sau ceva de genul."
    
  "O parte a problemei cu aceste avioane spațiale, Conrad, este că merg prea repede", a spus șeful de stat major Cordus. "Chiar dacă a fost o misiune obișnuită, s-au împrăștiat în toată lumea într-o clipă. Trebuie să obținem un control mai strict asupra acestor tipi."
    
  "Dacă Cannon punea la cale ceva, ceva important, ar fi trebuit să-mi spună mie sau lui Turner înainte de lansarea acestui avion spațial", a spus președintele. "Walter are dreptate: aceste avioane spațiale sunt prea rapide și prea periculoase pentru a le lansa pur și simplu în orice moment, chiar și pentru o misiune complet pașnică, inofensivă, de rutină - ceea ce cu siguranță nu a fost. Dar am crezut că le-am spus tuturor că nu vreau avioane spațiale să urce decât dacă este o urgență sau un război. Greșesc în privința asta?"
    
  - Nu, domnule, dar se pare că generalul Cannon a crezut că este un semn destul de serios pentru că a acționat foarte repede. El-"
    
  "Nu contează", a insistat președintele. "Rușii l-au reperat și sunt sigur că le trimit prin radio iranienii, turkmenii și jumătate din spionii din Orientul Mijlociu pentru a fi în căutarea forțelor de luptă. Concertul a fost un eșec. Rușii înnebunesc, la fel și Națiunile Unite, aliații noștri, mass-media și poporul american odată ce au auzit despre asta...
    
  "Ceea ce este probabil să se întâmple în orice moment", a adăugat Cordus, "pentru că știm că Zevitin fuge și își scurge informații presei europene, care este dornică să ne mustre în cea mai banală chestiune. Pentru ceva atât de mare, vor avea o zi grozavă. Ne vor prăji de vii pentru luna următoare."
    
  "Tocmai când lucrurile începeau să se calmeze", a spus președintele obosit, aprinzându-și o altă țigară, "Cannon, Backman și mai ales McLanahan au reușit să agită totul din nou".
    
  "Avionul spațial va fi la sol înainte ca presa să poată vorbi despre asta, Joe", a spus șeful personalului, "și pur și simplu vom refuza să confirmăm sau să infirmăm oricare dintre afirmațiile Rusiei. Acest lucru va dispărea destul de curând."
    
  "Va fi mai bine", a spus Gardner. "Dar pentru orice eventualitate, Conrad, vreau ca avioanele spațiale să fie legate la sol până la noi ordine. Vreau ca toți să rămână pe loc. Fără antrenament, fără așa-zise misiuni de rutină, nimic." S-a uitat prin cameră și, ridicând vocea doar cât să-și arate supărarea și să permită oricui din afara camerei să audă, a întrebat: "Este suficient de clar pentru toată lumea? Gata cu misiunile neautorizate! Ei stau pe pământ și atât!" A urmat un cor de răspunsuri înăbușite "Da, domnule președinte".
    
  "Aflați exact când va fi acest avion spațial la sol, astfel încât să-l pot anunța pe Zevitin înainte ca cineva să-și pună sub acuzare sau să-i omoare fundul", a adăugat președintele. "Și aflați din documentele de zbor când McLanahan poate părăsi această stație spațială și poate fi dus înapoi pe Pământ, ca să-i pot trag și eu în fund." Trase adânc din țigară, o stinge, apoi întinse mâna după cana goală de cafea. "Și când pleci, roagă-l pe însoțitorul de bord să-mi aducă ceva fierbinte."
    
    
  CAPITOLUL ŞASE
    
    
  Este greu să-ți depășești pasiunile și imposibil să le satisfaci.
    
    - MARGUERITE DE LA SABLIÈRE
    
    
    
    Pe LA BORD COSMOPLAN XR-A9 ARMASAR NEGRU
    ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Două minute până începe reintrarea, echipaj", a anunțat maiorul Jim Terranova. "Numărătoarea inversă a început. Prima numărătoare inversă automată după un minut. Anunță-mă când lista ta de verificare este completă."
    
  "S-One, înțeleg", a răspuns Macomber.
    
  "Cum te simți, Fermoar?" - a întrebat Terranova.
    
  "Mulțumită multor oxigen curat, puțină meditație transcendentală, renunțând la listele electronice obsesive și rutinei de a face și mai multe liste de verificare, mă simt destul de bine", a răspuns Macomber. "Mi-aș dori ca chestia asta să aibă Windows."
    
  "O voi pune pe lista de găleți, dar nu te baza pe ea în curând."
    
  "Este destul de impresionant, băieți", a spus Frenchy Moulin. "Acesta este al unsprezecelea zbor al meu pe orbită și nu mă săturam niciodată de el."
    
  "După prima tură arată cam la fel", a mormăit Chris Wall. "Am fost la post de trei ori și mi se pare că stai pe un turn TV foarte înalt și te uiți în jos."
    
  "Doar un sergent senior ar putea minimiza un astfel de spectacol", a spus Moulin. - Cere să petreci câteva nopți la gară, Bach. Aduceți o mulțime de carduri de date pentru camera dvs. Este destul de misto. Te vei trezi la orice oră din noapte și te vei trezi la orele din fereastră în ziua următoare doar pentru a face o fotografie."
    
  - Mă îndoiesc foarte mult de asta, spuse sec Macomber. A primit un bip de notificare prin cască. "Primesc un alt depozit de date de la NIRTSats, băieți." Sateliții NIRTSats, sau Need It Right This Second, erau mici "microsateliți", nu mai mari decât un frigider, proiectați pentru a îndeplini o misiune specifică, cum ar fi supravegherea sau transmiterea comunicațiilor de pe orbita joasă a Pământului. Deoarece erau mai mici, aveau mai puțin propulsor pentru motoarele de poziționare și aveau mult mai puțină protecție împotriva radiațiilor solare, sateliții NIRTSAT au rămas pe orbită pentru perioade foarte scurte de timp, de obicei mai puțin de o lună. Au fost lansate de pe aeronave de la bordul amplificatoarelor orbitale sau lansate pe orbită de pe avioanele spațiale Black Stallion. O constelație de patru până la șase sateliți NIRTSAT a fost lansată pe o orbită excentrică concepută pentru a maximiza acoperirea Iranului, făcând mai multe treceri peste Teheran și baze militare importante din întreaga țară de la începutul loviturii de stat. "Termină-ți listele de verificare și hai să trecem prin niște chestii noi înainte să fim zdrobiți din nou."
    
  "Nu cred că vom avea timp dacă nu ne amânăm intrarea pe o altă orbită", a spus Terranova. "Va trebui să te uiți la datele după ce aterizam."
    
  - Ascultă, avem timp... O să ne luăm timp, MC, spuse Macomber. "Ne-am angajat deja în această misiune fără nicio planificare adecvată a misiunii, așa că trebuie să revizuim imediat aceste date noi."
    
  - Acesta nu este un alt argument, spuse Moulin iritat. "Uite, S-One, rulează-ți listele de verificare și pregătește-te să reintri. Știi ce s-a întâmplat ultima dată când nu ai fost atent la zbor: stomacul tău te-a avertizat."
    
  - Voi fi gata, SC, spuse Macomber. "Echipa de la sol, completați-vă lista de verificare, raportați finalizarea și să trecem la noul depozit de date. S-One este complet." Câteva clipe mai târziu, Turlock și Wall au raportat finalizarea, iar Macomber a raportat că pasagerii sunt gata să se întoarcă. Moulin a confirmat apelul și, obosit să se certe din nou cu Zoomi chiar înainte de faza importantă a zborului, nu a mai spus nimic.
    
  Macomber a deschis cu atenție noul fișier de date satelit, folosind comenzi vocale în loc de sistemul mai rapid, dar mai amețitor de direcționare a ochilor, permițând datelor să curgă peste imaginile vechi, astfel încât să poată vedea schimbările în zona țintă. Ceea ce a primit a fost un amestec confuz de imagini. "Ce naiba... se pare că datele sunt corupte", a spus el la un interfon privat care i-a permis să vorbească cu membrii echipajului de la sol fără a deranja echipajul de zbor. "Nimic nu este la locul potrivit. Vor trebui trimise din nou."
    
  "Așteptați singur, domnule", a spus Vol. "Mă uit la cadrele computerului din cele două imagini și se potrivesc." Din câte le înțelegea Macomber - ceea ce însemna că nu înțelegea aproape nimic despre ele - cadrele erau semne computerizate care aliniau fiecare imagine la repere cunoscute, fixe, care compensau diferențele de perspectiva și axa fotografiei și permiteau comparații mai precise ale imaginilor. - Vă recomand să nu ștergeți noile date deocamdată, domnule.
    
  "Fă-o repede. Voi distruge cușca sediului." Macomber a blestemat în cască, apoi a trecut la rețeaua securizată prin satelit: "Nemernic cheamă Genesis. Retrimiteți cele mai recente imagini TacSat. Avem gunoi aici."
    
  - Pregătește-te, ticălosule. Doamne, chiar urăsc acest indicativ de apel, se plânse Macomber. Câteva clipe mai târziu: "Nemernic, aceasta este Geneza, setează codul Alpha nouă, repet, Alpha nouă. Confirm."
    
  "Ce? Este acesta un cod de întrerupere?" a tunat Macomber. "Ne spun ei că nu vom intra?"
    
  - Taci, S-One, până rezolvăm asta, se răsti Moulin. "MS, te-ai autentificat?"
    
  "Confirm - tocmai l-am primit", a spus Terranova. "Misiunea a fost anulată, echipaj. Ni se ordonă să rămânem pe orbita noastră actuală până când primim o schimbare a planului de zbor pe o orbită de transfer care ne va duce înapoi pentru a alimenta și a ateriza cât mai curând posibil. Anularea listei de verificare a procedurii de reintrare... "Leoparzii" sunt protejati, lista de verificare este anulata.
    
  Macomber și-a trântit pumnul în braț și a regretat imediat - parcă ar fi lovit un perete de oțel. "Ce naiba se intampla? De ce nu am primit permisiunea? Asta e o prostie..."
    
  - Nemernic, aceasta este Geneza. De data aceasta a fost însuși David Luger, care a sunat din zona de control al luptei de la HAWC. "Acest depozit de date a fost valid, ticălosule, repet, valid. Ne uităm la el, dar se pare că e cald în zona de aterizare."
    
  "Ei bine, acesta este motivul pentru care mergem acolo, nu-i așa, Genesis?" - a întrebat Macomber. "Hai să intrăm acolo și ne vom ocupa de afaceri."
    
  "Misiunea ta a fost anulată de Casa Albă, Zipper, nu de noi", a spus Luger, cu tensiunea din voce evidentă. "Vor să veniți acasă imediat. Acum calculăm programul de întoarcere. Se pare că va trebui să stai treaz măcar încă o zi înainte să putem...
    
  "Încă o zi! Trebuie să mă glumiți!"
    
  "Pregătește-te, ticălosule, pregătește-te..."
    
  A urmat o pauză de moment, urmată de multe clicuri criptice și zgomote pe frecvență; apoi o altă voce a strigat: "Nemernic, armăsar, sunt Odin". Era de la McLanahan, de la stația spațială Armstrong. "Sateliții de recunoaștere captează semnale radar puternice India-Juliet care vin din zona dumneavoastră țintă. Arată ca un radar de căutare cu rază lungă. Analizăm acum."
    
  "Radar, nu?" a comentat Macomber. A început să studieze noi imagini NIRTSat din nou. Destul de sigur, era aceeași bază aeriană de pe autostrada Soltanabad... dar acum toate craterele dispăruseră și mai multe semiremorci, camioane pentru trupe și aprovizionare, elicoptere și o aeronavă mare cu aripă fixă erau parcate pe rampă. - Se pare că ai avut dreptate, Odin. Nenorociții ăștia fac din nou probleme."
    
  "Ascultați-mă, băieți", a spus McLanahan, iar tonul vocii sale, chiar și prin legătura prin satelit criptată, era în mod clar foarte de rău augur. "Nu-mi place cum miroase. Ai fi mai în siguranță dacă ai deorbita, dar ți se ordonă să te întorci la bază, așa că trebuie să te ținem acolo."
    
  "Care este problema, domnule?" - a întrebat Moulin. "Este ceva ce nu ne spui?"
    
  "Treci orizontul țintă în unsprezece minute. Încercăm să ne dăm seama dacă avem suficient timp pentru a vă scoate de pe orbită și a vă ateriza în Asia Centrală sau în Caucaz în loc să zburăm peste Soltanabad."
    
  "Asia Centrala! Vrei să aterizăm unde...?"
    
  "Apăsați, bang!" - a strigat Moulin. "Ce se întâmplă, Odin? Ce crezi că e acolo jos?"
    
  Urmă o pauză lungă; McLanahan a răspuns simplu: "Armăsar Unu-Un".
    
  Nu ar fi putut să dea un răspuns mai exploziv. Armăsarul numărul unu este armăsarul negru XR-A9, care a fost doborât deasupra Iranului în primele zile ale loviturii militare, când Forțele Aeriene vânau și distrugeau rachetele balistice mobile iraniene cu rază medie și lungă de acțiune care amenințau nu numai rebeli anti-teocrați, dar și toți vecinii Iranului. Avionul spațial a fost doborât nu de o rachetă sol-aer sau de un avion de luptă, ci de un laser extrem de puternic, asemănător cu laserul anti-satelit Kawaznya creat de Uniunea Sovietică în urmă cu mai bine de două decenii... care părea că nu peste Rusia, dar în Iran.
    
  "Ce ar trebui să facem, domnule?" întrebă Moulin, cu teama evidentă în voce. "Ce vrei să facem noi?"
    
    
  * * *
    
    
  "Lucrăm la asta", a spus Patrick de la stația spațială Armstrong. "Încercăm să vedem dacă putem începe să aterizăm acum pentru a rămâne departe de raza vizuală sau măcar în afara razei radarului."
    
  "Putem traduce chiar acum și să ne pregătim", a spus Terranova.
    
  - Fă-o, spuse imediat Patrick. Apoi a vorbit: "Ofițer de serviciu, pune-mă imediat legătura cu președintele Statelor Unite."
    
  "Da, general McLanahan", a răspuns vocea feminină sintetizată pe computer a "ofițerului de serviciu" virtual din Dreamland. O clipă mai târziu: "General McLanahan, apelul tău este transmis secretarului Apărării. Te rog, pregătește-te"
    
  "Vreau să vorbesc cu președintele Statelor Unite. Acest lucru este urgent".
    
  - Da, general McLanahan. Te rog, pregătește-te." Un alt moment lung mai târziu: "General McLanahan, cererea dumneavoastră "urgent" a fost înaintată șefului de stat major al președintelui. Te rog, pregătește-te"
    
  Probabil că era cel mai bun lucru pe care urma să-l facă, se gândi Patrick, așa că nu l-a redirecționat pe ofițerul de serviciu. "Informați șeful de personal că aceasta este o urgență."
    
  "Solicitarea "urgentă" a fost transformată la o cerere "de urgență", domnule general. Te rog, pregătește-te"
    
  Timpul se scurge, se gândi Patrick. S-a gândit să ordone pur și simplu echipajului Armăsarului Negru să declare o urgență în timpul zborului - existau zeci de erori pe fiecare zbor care puteau constitui o urgență reală fără prostii - dar trebuia să se asigure că armăsarul avea un loc unde să aterizeze, înainte de a le ordona să deorbiteze.
    
  "Acesta este șeful de stat major Cordus."
    
  - Domnule Cordus, acesta este generalul McLanahan. Sunt-"
    
  - Nu-mi place când mă sună personalul dumneavoastră computerizat, domnule general, și nici președintele. Dacă doriți să vorbiți cu președintele, aveți amabilitatea comună și faceți-o singur."
    
  "Da domnule. Sunt la bordul stației spațiale Armstrong și...
    
  "Știu unde ești, generale - personalul meu urmărea cu mare interes emisiunea în direct până când ai întrerupt-o brusc", a spus Cordus. "Când vă acordăm permisiunea pentru un interviu live, ne așteptăm să îl finalizați. Poți să-mi spui de ce ai tăiat-o așa?"
    
  "Cred că rușii au plasat un fel de armă antirachetă, probabil același laser care a doborât armăsarul negru deasupra Iranului anul trecut, într-o bază aeriană izolată de pe o autostradă din Iran, care a fost folosită cândva de Corpul Gărzii Revoluționare Islamice. " , - a răspuns Patrick. "Senzorii noștri au detectat activitate nouă la bază și ne-au alertat. Acum, aeronavele noastre de supraveghere fără pilot captează semnale radar extrem de puternice din aceeași locație, care sunt în concordanță cu sistemul de detectare și urmărire laser anti-navă spațială. Cred că rușii vor ataca nava noastră spațială Black Stallion dacă va trece peste noi în timp ce sunt încă pe orbită și am nevoie de permisiunea să scot nava spațială de pe orbită și să o deviez din zona țintă".
    
  "Aveți dovezi pozitive că rușii sunt în spatele acestui lucru? De unde ai știut asta?"
    
  "Avem imagini prin satelit care arată că baza este acum pe deplin activă, cu avioane, camioane și vehicule care arată similar cu vehiculele găsite în Iran, unde credem că laserul care a doborât armăsarul negru a fost tras." Semnalele radar confirmă acest lucru. Domnule, am nevoie de permisiunea pentru a devia acest zbor imediat. Îl putem face să deorbiteze și să manevreze cât mai mult posibil folosind combustibilul de urgență, până când ajunge în atmosferă, apoi putem zbura departe de zona țintă către un alt loc de aterizare."
    
  "Președintele v-a ordonat deja să aterizați avionul spațial înapoi în Statele Unite la baza sa de origine, generale. Nu ai copiat acest ordin?"
    
  - Am făcut-o, domnule, dar respectarea acestui ordin înseamnă să zbori cu avionul spațial deasupra bazei țintei și cred că va fi atacat dacă facem acest lucru. Singura modalitate prin care putem proteja echipajul acum este să scoatem avionul spațial de pe orbită, să-l menținem cât mai jos posibil deasupra orizontului până când putem...
    
  - Generale, nu înțeleg un cuvânt din ceea ce tocmai ai spus, spuse Cordus. "Tot ce înțeleg este că ai un sentiment puternic că avionul tău spațial este în pericol și îi ceri președintelui să anuleze ordinul pe care tocmai l-a dat. Asta e corect?"
    
  - Da, domnule, dar trebuie să subliniez pericolul extrem...
    
  - Am înțeles acea parte tare și clar, general McLanahan, spuse Cordus, cu iritația evidentă în voce. "Dacă începeți să coborâți avionul spațial, veți viola spațiul aerian al cuiva și, dacă da, al cui?"
    
  - Nu știu exact, domnule, dar aș spune că țările din Europa de Est, Orientul Mijlociu...
    
  "Rusia?"
    
  "Poate, domnule. Vestul îndepărtat al Rusiei."
    
  "Moscova?" - Am întrebat.
    
  Patrick făcu o pauză și, când o făcu, l-a auzit pe șeful de stat major spunând ceva pe sub răsuflarea lui. - Nu știu dacă va fi sub limita de șaizeci și șase de mile, domnule, dar în funcție de cât de repede și cât de bine manevrăm...
    
  "Voi considera asta un acord. Perfect, doar perfect. Avionul tău spațial care iese din orbită direct deasupra capitalei Rusiei este sigur că va arăta ca un atac ICBM, nu-i așa? Nu a așteptat un răspuns. "Acesta este exact scenariul de coșmar de care se temea președintele. Îți va smulge gâtul, McLanahan. " Se opri o clipă; apoi: "De cât timp are președintele pentru a lua această decizie, domnule general?"
    
  - Aproximativ cinci minute, domnule.
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, McLanahan! Cinci minute? Totul este în criză!" - strigă Cordus. "Dar planificarea proastă din partea dumneavoastră nu este o urgență din partea noastră!"
    
  - S-ar putea ca vieți să fie în joc, domnule.
    
  "Sunt foarte conștient de acest lucru, domnule general!" Cordus nu a suportat asta. "Dar dacă te-ai fi obosit să aștepți și să obții planul aprobat de Casa Albă și Pentagon înainte de a lansa avionul spațial, nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat!" A mormăit altceva pe sub răsuflarea lui; apoi: "Voi înainta imediat Președintelui această cerere. Între timp, stai pe linie, pentru că va trebui să-i explici toate acestea Consilierului pentru Securitate Națională, pentru ca acesta să-l poată sfătui în mod corespunzător pe Președinte, pentru că mă îndoiesc că ai capacitatea de a-i explica acest lucru suficient de clar pentru fă-l fericit - sau chiar te va asculta dacă încerci. Fii pregătit ".
    
    
  * * *
    
    
  "Echipă, țineți minte, facem o traducere Y în pregătirea pentru deorbitare. Pregateste-te." Folosind afișajul multifuncțional și abilitățile de pilotare, Moulin a folosit motoarele cu hidrazină ale Armăsarului Negru pentru a învârti avionul spațial astfel încât acesta să zboare primul cu coada. Manevra a durat aproape două minute - un record pentru ea. Membrii echipajului din modulul de pasageri s-au simțit exact la fel și nici măcar stomacul lui Macomber nu s-a plâns. "Manevra finalizată, Genesis. Când începem să coborâm? Când putem lansa "leoparzi"?"
    
  "Trebuie să aflăm dacă poți ajunge la o bandă de aterizare sigură dacă deorbitezi chiar acum", a intervenit Dave Luger. "De asemenea, căutăm o cisternă care să vă poată alimenta în cazul în care nu puteți ajunge la un aeroport potrivit și avem nevoie de permisiunea Casei Albe pentru a vă ateriza frontierele naționale."
    
  "De ce ai nevoie?" a obiectat Macomber. - Crezi că rușii o să ne împuște cu un laser și ai nevoie de permisiunea ca să ne scoți naibii de aici?
    
  - Facem calculele, domnule maior. Intră în asta și lasă-ne să ne facem treaba, spuse Luger cu severitate, neobișnuit să fie strigat de un ofițer de serviciu pe teren. Cu toate acestea, tonul vocii lui a arătat clar că nici el nu era foarte mulțumit de circumstanțele actuale. "Pregateste-te."
    
  - Fă-o, Frenchy, spuse Macomber la interfon. "Scoate-ne naibii de aici."
    
  "Nu pot face asta fără autorizație, S-One."
    
  "La naiba, nu poți. Ești comandantul unei nave spațiale - mi-ai spus foarte clar, îți amintești? Arată-ți câteva dintre puterile tale și scoate-ne naibii de aici! "
    
  "Nu pot să ne arunc din cer fără să știu unde vom ajunge când vom reintra în atmosferă", a spus Moulin. "Trebuie să știu unde vom fi când vom relua zborul atmosferic, care va fi cea mai bună rază a noastră, ce pistă ne vom apropia, cum este terenul, cât de lungă este pista, care este situația politică, diplomatică și de securitate. -"
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, franțuzoasule, nu mai pune întrebări și apasă pe nenorocitul de buton!" țipă Macomber. "Nu așteptați ca vreun politician să fluture cu mâna sau să ne dea degetul - doar fă-o!"
    
  "Taci și pregătește-te, Macomber!" - a strigat Moulin. "Nu putem doar să ne oprim și să oprim motorul. Ține-ți limba, bine?"
    
  "Vom traversa orizontul zonei țintă în aproximativ două minute", a raportat Terranova.
    
  "Am informat mai multe baze de recuperare, de rezervă și de urgență în Europa de Est, India și Pacificul de Vest", a insistat Macomber. "Știm că avem alternative. Doar declara o urgență și aterizează pe una dintre ele."
    
  "Am depășit deja majoritatea bazelor de urgență sigure", a spus Terranova. "Locurile alternative de aterizare pe care le-am selectat au fost concepute pentru a face față defecțiunilor orbitale, defecțiunii motorului de reintrare sau locuri de aterizare alternative dacă am început să deorbităm, dar nu am fost autorizați să intrăm în zona țintă. Acum am trecut de această etapă. Dacă tot nu deorbitam, planul era să zburăm deasupra zonei țintă, să schimbăm orbitele dacă aveam suficient combustibil sau să rămânem pe orbită până vom putea ateriza înapoi în Dreamland. Nu putem întoarce doar un ban în altă parte."
    
  "Așa că ne-am dat peste cap", a spus Turlock. "Trebuie să zburăm imediat peste zona țintă."
    
  "Nu neapărat, dar cu cât așteptăm mai mult să lansăm Leopards, cu atât avem mai puține opțiuni", a spus Terranova. "Putem întotdeauna cheltui mai multă energie și coborî mai repede prin atmosferă, încercând să rămânem cât mai jos posibil spre orizont, apoi, odată ce ne întoarcem în atmosferă, putem folosi restul combustibilului disponibil pentru a zbura departe de radarul de urmărire. ."
    
  "Atunci fă-o!"
    
  "Dacă ne consumăm toată energia și nu avem suficient combustibil pentru a ajunge la un loc de aterizare potrivit, suntem înnebuniți", a spus Moulin. "Această pasăre alunecă puțin mai bine decât o cărămidă afurisită. Nu am de gând să renunț la toate oportunitățile noastre dacă nu avem un plan! În plus, nici nu știm dacă acolo există un laser rusesc anti-satelit. Toată chestia asta ar putea fi doar un caz rău de paranoia."
    
  "Atunci există o altă opțiune..."
    
  - În niciun caz, MC.
    
  "Care este ultima opțiune?" - a întrebat Macomber.
    
  "Lăsăm modulul de pasageri", a spus Terranova.
    
  "Ce?"
    
  "Modulul de pasageri este proiectat să fie propriul său aterizare și barcă de salvare..."
    
  "Nu voi elibera modulul decât în caz de urgență", a insistat Moulin. "În niciun caz".
    
  "Nu avem cum să coborâm singuri!" Macomber plângea.
    
  "Modelarea spune că este posibil, deși nu am testat-o niciodată cu adevărat", a spus Terranova. "Modulul de pasageri este echipat cu propriul sistem de control al reacției, scuturi termice de înaltă tehnologie, mai bune decât parașutele cu împânzire și saci de aterizare care absorb șocuri, un sistem de protecție a mediului destul de bun -"
    
  "Destul de bine nu este suficient de bun, MC - căpitanul nu poartă nicio armură", a intervenit Chris Wall.
    
  - Va funcționa, domnule sergent.
    
  "Nu arunc nimic peste bord și atât", a intervenit Moulin. "Aceasta este doar o ultimă soluție. Nici măcar nu o să mă gândesc la asta până nu se vor împlini toată această frică. Acum toată lumea să tacă un minut." Prin canalul de comandă: "Genesis, Odin, ce ai pentru noi?"
    
  "Nimic", a răspuns Patrick. "Am vorbit cu șeful de cabinet și el va vorbi cu președintele. Aștept să vorbesc cu secretarul apărării sau consilierul pentru securitate națională. Va trebui să..."
    
  "Înțeleg!" Dave Luger interveni brusc. "Dacă deorbităm acum și folosim manevre max-G pentru a coborî altitudinea, ar trebui să avem suficientă energie pentru a zbura la Baku, pe coasta Caspică a Azerbaidjanului. Dacă nu, puteți ajunge la Neftchala, care este granița cu Azerbaidjan și baza de patrulare de coastă. Turcia și Statele Unite își extind pista acolo și este posibil să aveți suficientă pistă pentru a face acest lucru. A treia opțiune -"
    
  "Aruncă modulul de pasageri în Marea Caspică, apoi aruncă agraful în Marea Caspică sau aruncă-l înainte de a lovi apa, în funcție de cât de scăpați de sub control," a intonat Moulin.
    
  - Pregătește-te, stud, spuse Patrick după o scurtă pauză. "Genesis, studiez cele mai recente imagini ale zonei afectate și concluzionez că camioanele și instalațiile de la Soltanabad sunt aproape identice cu cele pe care le-am văzut la Kabudar Ahang din Iran. Cred că rușii și-au instalat laserul mobil antirachetă în Soltanabad. Poti confirma?"
    
  "Generale, ești sigur că această amenințare rusă este reală? Dacă facem asta, nu vom mai avea întoarcere."
    
  "Nu, nu sunt sigur de nimic din toate astea", a recunoscut Patrick. "Dar semnele arată exact ca armăsarul One-One. Geneză?"
    
  - Verific din nou, Odin, spuse Dave Luger. "Amintiți-vă că au manipulat instalația de la Kabudar Ahang pentru a se scurge forța de luptă. Ar putea face același lucru din nou."
    
  - Vom ști în aproximativ șaizeci de secunde, echipaj, spuse Terranova.
    
  - Abia așteptăm, spuse Patrick în cele din urmă. "Armăsar, acesta este Odin, îți ordon să deorbitezi, să intri în profilul interfeței cu viteză maximă și să încerci o aterizare de urgență în Baku sau Neftchala, Azerbaidjan. Genesis, descărcați planul de zbor către Black Stallion și asigurați-vă că este finalizat. Auzi?"
    
  "Unul, înțeleg, dar ești sigur de asta?" - a întrebat Moulin. "Nu are niciun sens."
    
  - Fă-o, franțuzoaice, spuse Macomber. "Dacă greșește și totul merge prost, am putea înota în Marea Caspică al naibii de poluată cu caviar. Mare lucru. Am fost acolo, am făcut asta. Dacă are dreptate, vom fi încă în viață într-o oră. Fă-o ".
    
  "Planul de zbor este încărcat", a raportat Luger. "Așteaptă să fie finalizat."
    
  "Armăsar, anunțați-mă când efectuați procedurile de deorbitare."
    
  "Ce mai aștepți, franțuzoasule?" țipă Macomber. "Dă-ne jos! Lansați rachete!"
    
  "Nu vreau să mă prăbușesc în Marea Caspică", a spus Moulin. "Dacă eșuăm, nu vom avea de ales decât să renunțăm..."
    
  "La naiba, franțuzoaice, lasă-ne acum!" țipă Macomber. "Ce ți s-a întâmplat?"
    
  "Nu am încredere în generalul McLanahan, de aceea!" strigă Moulin. "Nu cred nimic din toate astea!"
    
  - Armăsar, sunt sigur că aceasta este o capcană, spuse Patrick. "Cred că am dat peste o instalație rusească de arme cu laser antirachetă în Iran. Dacă nu ieși de acolo prin niciun mijloc posibil, laserul lor va arde prin scutul tău termic și va distruge nava spațială. Nu vreau să îmi asum acest risc. Scoateți nava spațială de pe orbită și ieșiți de acolo."
    
  "Acum traversăm orizontul țintă", a spus Terranova.
    
  "Armăsar, asta a fost ordinul: scoateți nava spațială de pe orbită", a spus Patrick. "Obiecția dumneavoastră a fost luată în considerare. Îmi asum întreaga responsabilitate. Acum, fa-o."
    
  "Îmi cer scuze, domnule, dar am copiat ordine valide și confirmate de la Comandamentul Național care spune contrariul: rămâneți pe orbită până ne vom putea întoarce la Lacul Groom", a spus Moulin. "Aceste ordine le înlocuiesc pe ale tale. Rămânem. Lider, ștergeți planul de zbor de deorbită și reîncărcați-l pe cel anterior."
    
  "Frenchie"-
    
  - Fă-o, MC, spuse Moulin. "Aceasta este o comandă. Voi menține această orientare pentru a economisi combustibil pentru motoare, dar rămânem pe orbită și asta este definitiv."
    
  După aceasta, radiourile și interfoanele au devenit foarte silențioase, Luger și McLanahan transmitând echipajului și reciproc un flux continuu de avertismente de amenințări radar și imagini actualizate de informații. Timpul părea să se prelungească la nesfârșit. În cele din urmă, Macomber a spus: "Ce naiba se întâmplă, Genesis, și cât timp până vom scăpa din rahatul asta?"
    
  "Patru minute și zece secunde până ne întoarcem în zona țintă", a răspuns Dave Luger.
    
  - Îmi pare rău, Odin, spuse Moulin, dar a trebuit să iau o decizie. Eu urmez ordinele."
    
  "Sper că mă înșel, SC", a răspuns Patrick. "Ai făcut ceea ce ai crezut că este corect. Vom vorbi despre asta după ce vei fi în siguranță acasă."
    
  "Ce ne descurcăm la locul de aterizare de la Baku, Genesis?" - a întrebat Terranova.
    
  - Îl vei pierde în treizeci de secunde. Nu veți avea suficientă putere pentru a zbura la Baza de operare avansată a Războinicii din Kirkuk, Irak după ce veți reintra în atmosferă - Herat, Afganistan este cea mai bună opțiune, dar va trebui totuși să zburați peste Soltanabad. O altă opțiune ar putea fi deșerturile din sudul Turkmenistanului - putem trimite rapid o echipă de forțe speciale din Uzbekistan pentru a vă ajuta."
    
  - Sugerați să aterizăm în Turkmenistan, domnule?
    
  "Nu am spus pământ, MC."
    
  Terranova înghiți în sec. Se pare că Luger-ul era menit să le permită să "jeteze avionul" - să-i permită să aterizeze în deșert. "Care este următoarea bază de întrerupere?"
    
  "Karachi și Hyderabad sunt în spatele lui."
    
  "Suntem gata să deschidem focul asupra "leoparzilor"", a spus Terranova. "Reține lista de verificare în zece secunde. Ar trebui să setez reintrarea la încetinirea maximă?"
    
  "Nu vom deorbita", a spus Moulin. "Rușii nu ar îndrăzni să tragă în noi. Leonid Zevitin nu este nebun. Tipul ăsta poate dansa, pentru numele lui Dumnezeu!" Radiourile scânteiau de râsete liniştite. Dar ea s-a uitat la aparatul de fotografiat din carlinga de la pupa și a dat din cap către Terranova, ordonându-i în tăcere să programeze computerele pentru reducerea maximă a vitezei și a altitudinii. "Adică, gândește-te la toate: niciun bărbat care știe să danseze nu ar fi suficient de nebun pentru a..."
    
  Deodată au auzit: "Atenție, atenție, laser detectat... atenție, atenție, temperatura carenei crește, stațiile două sute cincizeci până la două sute nouăzeci... Atenție, temperatura carenei se apropie de limitele operaționale...!
    
  "Laser Kavaznya!" - Am comandat. - a exclamat Patrick McLanahan. "Ei atacă de la distanță extremă. Armăsar, pleacă de acolo acum! "
    
  "Inițiază procedurile de deorbitare!" - a strigat Moulin. "Echip, pregătiți-vă pentru coborârea imediată de pe orbită! Motoarele Leopard își măresc viteza!"
    
  "...avertisment despre creșterea temperaturii corpului, stații două sute șaptezeci până la două sute nouăzeci... Atenție, atenție...!"
    
  Echipajul a fost aruncat înapoi la locurile lor în timp ce motoarele sistemului de rachete cu impuls laser trăgeau la putere maximă. Puterea enormă a motoarelor de rachete hibride a frânat imediat și brusc aeronava Black Stallion, iar aceasta și-a început rapid coborârea spre Pământ. Macomber țipă în timp ce supraîncărcarea creștea rapid, mult peste tot ce mai experimentase înainte. Curând, nu a mai putut să-și adună puterea de a scoate niciun sunet - i-a trebuit toată concentrarea pentru a intra în plămâni suficient aer pentru a nu leșina.
    
  - Trecem peste douăzeci și opt de mii de picioare pe secundă, spuse Terranova în mijlocul unor mesaje de avertizare aproape constante. "Trecem peste nouăzeci de mile de altitudine... "Leoparzi" la nouăzeci la sută putere, trei virgulă zero Gs..."
    
  - Du-te la puterea sută zece la sută, mormăi Moulin sub presiune.
    
  - Sunt mai mult de cinci G, SC, spuse Terranova. "Va trebui să menținem asta pentru..."
    
  - Fă-o, MC, îi ordonă Moulin. "Echipajul, SC, va deveni foarte inconfortabil pentru câteva minute. Fii înaintea evenimentelor cât poți de mult." Câteva momente mai târziu, cuvintele ei au fost întrerupte de senzația că pieptul ei era pe cale să explodeze, când forța G aproape că se dubla. Strigăte de durere și surpriză erau evidente. "Așteaptă... la... echipajul..."
    
  - Cinci virgulă trei OB, respiră Terranova. "Isuse... Conducem douăzeci și cinci de kilometri, mergem optzeci de mile..."
    
  "O, Doamne, cât mai mult?" - mormăi cineva - era imposibil să înțelegi cine vorbea.
    
    
  CENTRUL DE CONTROL PENTRU OPERAȚII ALTERNATIVE ALE FORȚELOR AERIENE STRATEGICE, POLDOSK, FEDERAȚIA RUSĂ
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  În urma distrugerii bazei aeriene Engels de lângă Saratov și a bombardării americane asupra centrului de comandă subteran de la Raazan, șeful de stat major al Forțelor Aeriene, generalul Andrei Darzov, a restaurat un vechi adăpost de apărare civilă și un centru de recuperare a forței de rezervă, la sud-vest de Moscova, numit Poldosk, pentru a fi folosit ca evacuare. și postul de comandă de rezervă. Nu exista nici o bază aeriană sau chiar loc pentru un heliport mare, dar existau linii de cale ferată subterană adiacente unității, o mulțime de rezerve de apă proaspătă (atât de proaspătă pe cât se putea de așteptat în zona Marelui Moscova)...
    
  ... și - mai important, credea Darzov - era suficient de aproape de un număr mare de locuitori ai orașului încât chiar și un nebun precum comandantul american de bombardier, locotenentul general Patrick McLanahan, s-ar putea gândi de două ori să bombardeze locul.
    
  Mulțumită în mare parte capacităților moderne de date și comunicații de mare viteză, Poldosk servește astăzi un alt scop: ca centru de monitorizare și control pentru rachetele antispațiale lansate de aer Molniya și sistemele de apărare antispațială cu laser Fanar. Dintr-o cameră simplă cu patru computere, Darzov a comunicat cu forțele sale de pe teren prin internet securizat de mare viteză și voce pe IP. Centrul de comandă era complet mobil, putea fi asamblat în mai puțin de o oră și desfășurat într-o altă locație în aproximativ același timp, iar în caz de urgență putea fi controlat de la un singur laptop și un telefon mobil sau satelit securizat oriunde pe planetă.
    
  În această seară, accentul a fost pus pe Soltanabad. A fost regretabil că americanii l-au găsit atât de repede pe Phanar - trebuie să fi fost un noroc orb, sau poate că unii membri ai Corpului Gărzii Revoluționare Islamice s-au transformat în trădători și i-au raportat liderului puciului Hesarak Boujazi sau americanilor. Dar a instalat Phanar la Soltanabad tocmai pentru că atât de multe nave spațiale americane au zburat atât de des deasupra zonei. A fost, după cum spuneau americanii, "un mediu bogat în obiective".
    
  Darzov s-a încruntat când a văzut noile citiri și a apăsat butonul TRANSFER de pe tastatura computerului: "Înainte, acesta este portarul. Spune-mi starea. Ai încetat să ataci... de ce?"
    
  "Aveam ghidaj optic-electronic complet asupra țintei și am deschis focul conform ordinului, domnule general", a răspuns inginerul șef și managerul de proiect din Soltanabad, Wolfgang Zypris. "Dar la câteva secunde după ce am lansat atacul, am pierdut contactul." Zypris a fost un inginer german cu laser și om de știință și fost colonel în Forțele Aeriene Germane. Nu știa că iubita de multă vreme a lui Zipris era un spion rus care îi pătrunsese computerul de acasă și adusese clandestin în Moscova volume de materiale clasificate. Când iubita lui i-a spus cine este și că Milit ärischer Abschirmdienst german, sau grupul de contrainformații al Serviciului de Securitate Militară, îi era pe urmă, el a permis să fie transportat în Rusia. Darzov i-a oferit imediat tot ce și-a dorit - bani, o casă și toate femeile cu care se putea ocupa - pentru a lucra la îmbunătățirea și mobilizarea sistemului laser antispațial Kawaznya. După mai bine de cinci ani de muncă, a obținut mai mult succes decât a îndrăznit chiar și Darzov să spere.
    
  "Nava spațială pare să coboare rapid", a continuat Tsipris. "Bănuim că optica noastră a fost orbită când nava spațială și-a tras rachetele releu."
    
  - M-ați informat că se poate întâmpla asta, domnule colonel, spuse Darzov. Pentru a evita detectarea, ei au decis să folosească un sistem telescopic de achiziție și urmărire electro-optic și să își păstreze radarul de urmărire în spațiul adânc în standby. Au vizat avionul spațial american la câteva secunde după ce acesta a traversat orizontul și l-au urmărit cu ușurință. Așa cum speraseră, nu și-a început coborârea prin atmosferă, deși o imagine foarte mărită a arătat că într-adevăr s-a întors în direcția corectă pentru a începe să încetinească, zburând mai întâi coada. Era încă într-o poziție ideală, iar Darzov a ordonat să înceapă atacul.
    
  Următoarea etapă a expunerii laser a fost să loviți ținta cu un laser mai puternic pentru a măsura atmosfera și a face corecții la optica laserului principal, permițându-i să se concentreze mai precis asupra țintei înainte de a trage laserul chimic principal cu oxigen-iod. Darzov și Zipris au decis, pe măsură ce nava spațială a fost dislocată în poziție pentru a-și trage rachetele, să folosească laserul principal pentru a-și face propriile ajustări pentru a începe să tragă mai repede.
    
  "Se pare că echipajul se aștepta la un atac", a spus Tsipris, "pentru că și-au pornit motoarele de propulsie la câteva secunde după ce laserul nostru a lovit. Am reușit să menținem contactul timp de aproximativ cincisprezece secunde, dar optica era încă bine focalizată, așa că probabil că am cheltuit doar șaizeci la sută din putere pe corpul lor. Sistemul optoelectronic a dezactivat apoi interblocarea. Trebuie să-și zdrobească membrii echipajului ca niște insecte în interiorul obiectului - încetinesc de trei ori mai repede decât în mod normal. Îi urmăresc cu scanere în infraroșu, dar asta nu este suficient de precis pentru laserul principal, așa că am nevoie de permisiunea de a folosi radarul principal pentru a le rebloca și a le învinge."
    
  "Sunt încă în raza de acțiune și suficient de înalți pentru a se angaja?"
    
  "Sunt la o altitudine de o sută treizeci de kilometri, cu o rază de acțiune de o mie șase sute de kilometri, coborând rapid sub șapte mii opt sute de metri pe secundă - cad ca o piatră, dar sunt în limitele laserului. raza de acţiune", îl asigură Zipris. "Structura acestei nave spațiale trebuie să fie incredibil de puternică pentru a rezista la acest tip de încărcare. Vor intra în atmosferă în curând, dar acum nu vor putea scăpa suficient de repede. Îți iau eu, generale."
    
  - Atunci s-a primit permisiunea de a continua atacul, domnule colonel, spuse imediat Darzov. "Vânătoare bună".
    
    
  * * *
    
    
  "Cinci virgulă șapte Gs... douăzeci și doi de kilometri pe secundă... șaptezeci și cinci de mile... cinci virgulă nouă Gs..." Părea că lui Terranova îi trebuia o veșnicie să dea fiecare citire. "Călătorim șaptezeci de mile... șaizeci și cinci de mile, ajungem la interfața de intrare, echipajul, "leoparzii" sunt dezactivați." Forța G s-a atenuat brusc, urmată de un cor de gemete și blesteme de peste nava spațială. Macomber nu-i venea să creadă că nu a leșinat atât de mult de la presiune. Încă simțea forțele de tracțiune pe măsură ce avionul spațial continua să piardă energie, dar nu era nici pe departe la fel de rău ca atunci când trăgeau Leoparzii. "Echipaj, raportați."
    
  "Sunteți bine băieți?" Macomber se adresă celorlalţi din modulul de pasageri. "Cântă mai tare."
    
  - T-Doi, sunt bine, spuse Turlock slab.
    
  "S-Trei, bine", a răspuns Vol, părând ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Nenorocitul acela marin a dormit probabil tot timpul, se gândi Macomber.
    
  "S-One" este de asemenea ok. KA, pasagerii sunt ok, tot bancheta din spate este verde. A fost o călătorie grozavă."
    
  - Am înțeles, spuse Moulin. "Laserul pare că are un lacăt rupt în acest moment. Am început să manevrăm în funcție de poziția interfeței de intrare." Armăsarul Negru a început să se întoarcă din nou cu nasul, apoi s-a ridicat la patruzeci de grade deasupra orizontului pentru reintrarea în atmosferă, expunând scuturile termice inferioare atmosferei care înainta pentru a proteja nava de căldura generată de frecare. "Lider, să descriem pe scurt abordarea."
    
  - Acceptat, spuse Terranova. "Am depășit cilindrul de aliniere finală pentru Baku, așa că am programat Herat, Afganistan, ca loc de aterizare. Ne aflăm încă pe profilul nostru maxim de coborâre a consumului de energie, iar Herat este destul de aproape - aproximativ o treisprezece sute de mile - așa că avem suficientă putere pentru a ajunge la bază. În șaizeci de secunde, presiunea fluxului de aer va fi suficient de mare pentru ca suprafețele adaptive de pe vârf să aibă efect și vom dezactiva sistemul de control al reacției, vom trece la profilul de rezistență maximă și vom devia spre est peste Turkmenistan pentru a rămâne departe de Soltanabad. Odată ce depășim o sută de mii de picioare, putem trece la zborul atmosferic, putem opri leoparzii, pornim motoarele cu turboreacție și putem coborî pe un profil normal de apropiere."
    
  "Câtă benzină avem, MC?" - a întrebat Macomber.
    
  "Odată ce tragem turboreactele, vom avea mai puțin de o oră de combustibil rămas, dar vom coborî la aproximativ Mach 5, așa că vom avea suficientă energie pentru a scăpa de ea înainte de a avea nevoie de turborreatoare." - a răspuns Terranova. "Vom începe să asigurăm motoarele și să ne pregătim să asigurăm leoparzii, așa că atunci când..."
    
  "Atenție, radar de căutare, douăsprezece ore, nouă sute șaizeci de mile, banda India-Juliet", sună brusc vocea computerizată a receptorului de avertizare de amenințare. O secundă mai târziu: "Atenție, atenție, radar de urmărire a țintei, douăsprezece ore, nouă sute cincizeci de mile... atenție, atenție, radar de urmărire a țintei cu puls-Doppler, douăsprezece ore, nouă sute patruzeci de mile... atenție, atenție, laser detectat, douăsprezece ore.. .Atenție atenție...!"
    
  "Ne-au lovit cu un radar la aproape o mie de mile depărtare?" a scapat Terranova. "Este imposibil!"
    
  "Acesta este radarul Kawaznya, echipaj", a spus Patrick McLanahan. "Raza de acțiune a acestui lucru este incredibilă, iar acum este mobil."
    
  "Atenție, avertizare, sistemul de răcire de urgență activat... atenție, atenție, temperatura carenei crește, stația o sută nouăzeci..."
    
  "Ce ar trebui să facem, Odin?" Lisa Moulin a plâns la radio. "Ce ar trebuii să fac?"
    
  "Singura opțiune pe care o aveți este să întoarceți nava spațială astfel încât energia laser să nu se concentreze prea mult timp asupra niciunui punct", a spus Patrick. "Folosește controlul reacției pentru a face aruncarea. Odată ce sistemul dvs. de adaptare a zborului funcționează, puteți utiliza unghiul maxim de înclinare pentru a zbura departe de laser și vă puteți schimba cursul cât mai mult posibil pentru a evita ca laserul să vă lovească. Dave, am nevoie să scoți vampirii din baza aeriană a lui Batman și să distrugi instalația laser! Vreau ca Soltanabad să se transforme într-o groapă de fum!"
    
  - Sunt pe drum, Odin, răspunse Luger.
    
  Dar, pe măsură ce secundele treceau, a devenit evident că nimic din ce putea face Moulin nu va funcționa. Au primit avertismente de supraîncălzire aproape constantă din zeci de locuri de pe carenă, iar unii au început să raporteze scurgeri și pierderea integrității structurale. Într-o zi, Moulin s-a uitat accidental direct la o rază laser care străpungea parbrizul cockpitului și a fost parțial orbit, deși ambii aveau vizierele închise la culoare.
    
  Terranova a dezactivat în cele din urmă avertismentele de amenințare - nu le-au mai fost utile. "Frenchie, ești bine?"
    
  "Nu văd nimic, Jim", a spus Moulin la un interfon "privat", astfel încât echipajul din habitaclu să nu poată auzi. "M-am uitat la raza laser pentru o fracțiune de secundă și tot ce văd sunt găuri negre mari în viziunea mea. Am dat-o în bară. Ne-am omorât pe toți".
    
  - Continuă să tragi, Frenchie, spuse Terranova. "Vom face asta".
    
  Moulin a început să miște stick-ul de control lateral înainte și înapoi, folosind propulsoarele pentru a întoarce nava spațială. Terranova i-a oferit un flux constant de sfaturi atunci când mergea prea departe. Avertismentele de temperatură erau aproape constante, oricât s-a străduit ea. "Trebuie să aruncăm modulul de pasageri", a spus Moulin, încă pe interfonul "privat". "Ar putea avea o șansă."
    
  "Am depășit cu mult forța G și limitele de viteză pentru avion, Frenchy", a spus Terranova. "Nici nu știm dacă vor supraviețui chiar dacă încetinim suficient - nu am scăpat niciodată un modul până acum."
    
  "Există o singură cale de a afla", a spus Moulin. "Voi începe o coborâre motorizată pentru a încerca să ne încetinesc suficient pentru a arunca modulul de pasageri. Folosim fiecare picătură de combustibil care ne rămâne pentru a ne încetini căderea. Am nevoie de ajutorul tău. Spune-mi când suntem pe punctul de a ne prăbuși". Ea și-a netezit aripile ușor, apoi a folosit Terranova pentru a învârti Armăsarul Negru, astfel încât să zboare din nou coada. La interfonul complet, ea a spus: "Echip, pregătiți-vă pentru răzbunare maximă cu rachete, profil de coborâre cu putere. "Leoparzii" iau legătura."
    
  "Ce?" - Am întrebat. - a întrebat Macomber. "Tragi din nou în "leoparzi"? Ce-?"
    
  Nu a avut timp să-și termine întrebarea. Moulin a activat motoarele sistemului de detonare cu laser cu impulsuri și le-a adus imediat în modul de coborâre și apoi la puterea maximă, cu mult peste sarcinile normale pentru pasageri și echipaj. Viteza lor a scăzut dramatic - încă zburau cu peste Mach 5, dar era mai mult de jumătate din viteza cu care zburau de obicei. Toți cei din modulul de pasageri au primit un șoc atât de puternic și neașteptat de la supraîncărcări, încât și-au pierdut imediat cunoștința. Jim Terranova a leșinat și el...
    
  ...la fel a făcut și Lisa Moulin, dar nu înainte de a deschide ușile compartimentului de marfă din partea de sus a fuzelajului XR-A9 Black Stallion, a deblocat șuruburile de montare care țin modulul în compartimentul de marfă, a ridicat comutatorul etichetat cu roșu și a activat aceasta...
    
  ...și chiar în acel moment, când ușile au fost complet deschise, șuruburile de montare au fost desfăcute și rachetele de lansare ale modulului au fost eliberate, Armăsarul Negru a consumat fiecare kilogram de combustibil rămas în rezervoare... și a fost rupt. în afară de laserul rusesc și a explodat.
    
    
  * * *
    
    
  "Ținta distrusă, generale", a raportat Wolfgang Zypris din Soltanabad. "Se arată o pierdere semnificativă de viteză, multe ținte mari, resturi probabile și pierderea rapidă a radarului și a contactului vizual. Ultima crimă."
    
  "Am înțeles", a răspuns generalul Andrei Darzov. Mulți dintre tehnicienii și ofițerii din sală au ridicat pumnii în semn de triumf și au scos urale liniștite, dar el i-a redus la tăcere cu o privire de avertizare. "Acum vă sugerez să plecați de acolo cât mai repede posibil - americanii au trimis, fără îndoială, un grup de atac pentru a distruge această bază. Ar putea ajunge acolo în mai puțin de o oră dacă pornesc din Irak."
    
  - Vom pleca de aici în treizeci de minute, generale, spuse Tsipris. "Ieșire".
    
  Darzov a întrerupt conexiunea, apoi a activat o alta și a spus: "Misiune îndeplinită, domnule".
    
  "Foarte bine, domnule general", a răspuns președintele rus Leonid Zevitin. "Care crezi că va fi reacția lor?"
    
  "Fără îndoială, lansează bombardiere B-1 fără pilot de la Baza Aeriană Batman din Turcia, echipate cu rachete hipersonice pentru a ataca și distruge baza din Iran", a spus Darzov. "Ar putea fi în măsură să tragă în mai puțin de o oră - chiar și în treizeci de minute dacă ar avea o aeronavă gata de lansare. Ținta va fi atinsă în mai puțin de un minut."
    
  "O, Doamne, asta este incredibil - trebuie să punem mâna pe această tehnologie", mormăi Zevitin. "Bănuiesc că oamenii tăi ies din fund și din această bază."
    
  "Trebuie să fie suficient de departe înainte ca americanii să atace - vă asigur că pot simți acele rachete hipersonice pe spatele capului chiar și acum."
    
  "Pun pariu că faci. Unde era avionul spațial când a căzut, generale?
    
  "La aproximativ o mie de kilometri nord-vest de Soltanabad."
    
  "Deci, întâmplător, asta se întâmplă... peste Rusia?"
    
  Urmă o scurtă pauză în timp ce Darzov își verifică cardurile computerului; apoi: "Da, domnule, este. La o sută de kilometri nord-vest de Machakala, capitala provinciei Daghestan, și la trei sute de kilometri sud-est de baza de bombardiere Tupolev-95 din Mozdok".
    
  "Ce zici de epavă?" - Am întrebat.
    
  "Imposibil de spus, domnule. Probabil va fi împrăștiată pe mii de kilometri între Marea Caspică și granița Iran-Afganistan."
    
  "E păcat. Urmăriți cu atenție aceste resturi și spuneți-mi dacă vreunul dintre ele ajunge la pământ. Ordonați grupului de căutare al Flotilei Mării Caspice să înceapă imediat căutarea. Au alertat stațiile noastre radar sistemele noastre de apărare antiaeriană?"
    
  "Nu, domnule. Sistemele convenționale de apărare aeriană și de trafic aerian nu ar putea urmări o țintă la acea altitudine și care se deplasează la acea viteză. Doar un sistem specializat de urmărire a spațiului ar putea face acest lucru."
    
  "Deci, fără un astfel de radar, nu am ști încă că s-a întâmplat ceva, nu?"
    
  - Din păcate, nu, domnule.
    
  "Când vă așteptați ca epava să fie detectată de un sistem radar convențional?"
    
  "Nu mai urmărim resturile în timp ce dărâmăm sistemul radar Phanar din Soltanabad", a explicat Darzov, "dar mi-aș imagina că în câteva minute am putea începe să culegem bucăți mai mari pe măsură ce reintră în atmosferă. Voi ordona instalațiilor noastre de apărare aeriană din Daghestan să raporteze imediat descoperirea de resturi."
    
  - Foarte bine, generale, spuse Zevitin. "Nu aș vrea să mă plâng prea devreme de cel mai recent atac american împotriva Rusiei, nu-i așa?"
    
    
  LA BORDUL PRIMULUI AVION
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Doamne, domnule președinte", a spus sergentul de stat major, ridicându-se din genunchi și începând să-și respingă bluza de uniformă, "cu siguranță aveți votul meu".
    
  - Mulțumesc, sergent de stat major, spuse președintele Gardner, uitându-se cum se adaptează în timp ce el își nastuia brațul. "Cred că există o deschidere în... starea mea pentru cineva la fel de calificat ca tine." Ea a zâmbit la expresia clar ambiguă. "Interesat?"
    
  - De fapt, domnule, așteptam un post vacant la Școala de Instruire a Ofițerilor, răspunse ea, privind nerăbdătoare pe Comandantul-Șef în sus și în jos. "Mi s-a spus că slotul ar putea să nu se mai deschidă pentru încă optsprezece luni. Mi-am terminat diploma de licență și tocmai am aplicat semestrul trecut. Sunt foarte hotărât să-mi iau comisioanele."
    
  "Care ai fost gradul tău, scumpo?"
    
  "Știința politică", a răspuns ea. "O să-mi iau licența în drept și apoi aș vrea să intru în politică."
    
  "Ne-am putea folosi cu siguranță pe cineva cu... entuziasmul tău la Washington, sergent", a spus președintele. A observat că ledul CALL de pe telefon clipea - un apel urgent, dar nu suficient de urgent pentru a trece peste ordinul DND. "Dar OTS este în Alabama?"
    
  "Da domnule."
    
  "Este rău, dragă", a spus președintele, prefăcându-se dezamăgit - ultimul lucru pe care și-a dorit era ca acel cineva să apară la Washington. Baza aeriană Maxwell din Alabama ar fi ideală - suficient de departe de Washington pentru a evita zvonurile, dar suficient de aproape de Florida încât să se poată strecura în timp ce el se afla la moșia lui din Florida. "Cu siguranță mi-ar plăcea să lucrez cu tine mai des, dar admir dedicarea ta pentru serviciu. Sunt sigur că am auzit despre un slot OTS care se va deschide la următoarea clasă și cred că te vei potrivi perfect. Vom tine legatura."
    
  "Mulțumesc foarte mult, domnule președinte", a spus stewardul, netezindu-și restul părului și uniformei, apoi a plecat fără măcar să se uite înapoi.
    
  Așa îi plăceau, gândi Gardner, luând o înghițitură de suc și începând să-și pună în ordine bătăile inimii și gândurile: suficient de îndrăzneț și agresiv pentru a face tot ce era necesar pentru a câștiga un avantaj asupra tuturor celorlalți, dar suficient de înțelept pentru a se întoarce la muncă. și evitați implicarea emoțională - acestea erau adevăratele forțe de la Washington. Unii au făcut-o prin talent, creier sau conexiuni politice - nu era nimic greșit sau neobișnuit la cei care au făcut-o în genunchi. În plus, ea știa ce a făcut el, că amândouă carierele lor s-ar fi încheiat dacă micul lor întâlnire avea să iasă vreodată, așa că era în avantajul lor ca amândoi să facă ceea ce voia celălalt și, mai important, să-și țină gura. lacăt și cheie despre asta. Acesta avea să meargă foarte departe.
    
  O secundă mai târziu, mintea sa s-a reorientat rapid asupra evenimentelor și traseului următoare, a apăsat butonul "NU DERANGERE". Câteva clipe mai târziu, șeful său de cabinet și consilierul pentru securitate națională au bătut, s-au uitat prin vizor pentru a se asigura că președintele era singur, a așteptat o clipă, apoi a intrat în cameră. Ambii aveau telefoane mobile lipite de urechi. Air Force One ar putea acționa ca propria stație de bază pentru telefonul mobil și, spre deosebire de pasagerii de pe avioanele comerciale, nu existau restricții privind utilizarea telefonului mobil la bordul Air Force One - utilizatorii puteau porni câte turnuri de telefon mobil de pe uscat doreau. "Ce se întâmplă?" - a intrebat presedintele.
    
  "Fie nu e nimic... Ori pur și simplu a explodat rahatul, domnule președinte", a spus șeful de cabinet Walter Cordus. "Cartierul general al Forțelor Aeriene din Europa a primit un apel de la al șaselea Centru Comun de Operațiuni Aeriene din Turcia prin care se solicita confirmarea plecării unui bombardier EB-1C Vampire cu două lansatoare scramble de la Baza Forțelor Aeriene Batman din sudul Turciei... aceleași pe care le-am aterizat. după atacul cu rachete din Iran. USAF a contactat Pentagonul pentru confirmare, deoarece nu existau ordine de misiuni aeriene pentru misiuni de bombardare de la Batman."
    
  - Te referi la bombardierele lui McLanahan? Răspunsul era scris pe chipul speriat al lui Cordus. "McLanahan a ordonat celor două bombardiere ale lui să decoleze... după ce le-am ordonat să aterizeze? Ce naiba se intampla?"
    
  - Încă nu știu, domnule, spuse Cordus. "Le-am spus Forțelor Aeriene ale SUA că niciun bombardier nu este autorizat să lanseze din niciun motiv și le-am ordonat să refuze permisiunea de lansare. Îi sun pe McLanahan și pe adjunctul său Luger din Nevada, încercând să-mi dau seama ce se întâmplă."
    
  "Sunt înarmați bombardierii?"
    
  "Nici noi nu știm asta încă, domnule. Această misiune a fost complet neautorizată."
    
  "Ei bine, trebuie să presupunem că așa este - cunoscând McLanahan, ar fi lăsat armele pe avioanele sale chiar dacă toate ar fi fost legate la sol, cu excepția cazului în care i-am spus în mod expres să nu facă, și chiar și atunci ar fi făcut-o. Ține-i doar în coborâre până ne dăm seama ce se întâmplă. Care este povestea cu avionul spațial? Este încă pe orbită?"
    
  - Voi verifica de îndată ce McLanahan preia, domnule.
    
  "Ar fi mai bine așa, sau îi voi ține pielea pe ușa băii mele", a spus președintele, luând încă o înghițitură de suc de portocale. "Ascultă, despre "întâlnirea și salutul" din Orlando..." Și apoi l-a auzit pe Carlisle înjurat în telefon. - Ce, Conrad? - Am întrebat.
    
  "Avioanele B-1 au decolat", a spus consilierul pentru securitate națională. Președintelui căzu falca surprins. "Controlul turnului de la baza aeriană a spus echipajului să rămână pe loc, dar aceste avioane nu au echipaj - sunt controlate de la distanță de la baza Elliott Air Force din Nevada..."
    
  "McLanahan".
    
  "McLanahan se află încă la bordul stației spațiale, așa că comandantul secund al său, generalul de brigadă Luger, este responsabil de bombardierele de la Elliott", a spus Carlisle. "Trebuie să-l sun pe Secretarul Apărării Turner pentru a-i ordona lui Luger să returneze aceste bombardiere la sol. Iisus...!"
    
  "El este scăpat de sub control!" - a lătrat președintele. "Vreau să părăsească această stație spațială și să fie luat imediat în custodie! Trimite acolo un al naibii de mareșal american dacă trebuie!"
    
  "Trimite un mareșal american în spațiu?" întrebă Cordus. "Mă întreb dacă asta s-a mai făcut vreodată... sau dacă am putea cere mareșalului să se ofere voluntar pentru a face asta?"
    
  - Nu glumesc, Walter. McLanahan trebuie să fie trântit înainte de a începe un alt război între noi și Rusia. Află ce naiba se întâmplă și fă-o repede. Zevitin va vorbi din nou la telefon înainte să ne dăm seama și vreau să-l asigur că totul este sub control."
    
    
  ZONA DE CONTROL DE LUPTA, BAZĂ AERIANĂ BATTLE MOUNTAIN RESERVE, NEVADA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Zborul de doi "Headbanger Two-One" este la nivelul de zbor trei-unu-o, atenția cuvenită, punctul de zbor nouă-unu, treizeci de minute până la punctul de lansare", a raportat comandantul misiunii. "Atenția cuvenită" înseamnă că au oprit totul normal. procedurile de control al traficului aerian și zburau fără escortă oficială de zbor sau monitorizare a aviației civile... pentru că mergeau la război.
    
  Cei doi ofițeri s-au așezat unul lângă altul într-o secțiune separată a "BATMAN" sau zona de control al luptei, la baza Rezervației Aeriene Battle Mountain din nordul Nevada, așezați la ceea ce părea a fi o stație de lucru obișnuită, care ar putea fi folosită de un agent de securitate. sau un day trader în valori mobiliare.cu excepția joystick-urilor în stilul avionului de luptă. Ofițerii erau flancați de doi tehnicieni recrutați cu propriile lor monitoare de computer. Bărbații și femeile din sală vorbeau în microfoanele lor cu voci tăcute, trupurile abia mișcându-se, ochii trecând de la monitor la monitor. Doar atingerea ocazională a unui deget pe o tastatură sau a unei mâini care mișcă un cursor cu un trackball ar face pe oricine să creadă că ceva se întâmplă de fapt.
    
  Cei doi ofițeri au pilotat două "corase de luptă zburătoare" supersonice EB-1C Vampire care s-au lansat de la baza lor de operare avansată din estul Turciei, prin nordul Iranului. Trei monitoare de înaltă rezoluție au arătat vederi ale față și laterale ale bombardierului principal, în timp ce alte monitoare au arătat performanța, sistemele și citirea armelor de la ambele aeronave. Deși cele două bombardiere erau pe deplin în stare de navigabilitate, ele erau de obicei controlate în întregime de computer, răspunzând în mod autonom la comenzile introduse înainte de plecare și hotărând independent ce să facă pentru a finaliza misiunea. Echipajul de la sol a monitorizat progresul zborului, a făcut modificări la planul de zbor dacă era necesar și putea prelua controlul în orice moment, dar toate deciziile erau luate de computere. Tehnicienii au monitorizat sistemele aeronavei, au monitorizat spectrul electromagnetic pentru amenințări și au analizat informațiile primite de-a lungul traseului de zbor care ar putea afecta misiunea.
    
  "Copii Genesis", a răspuns David Luger. S-a întors în zona cartierului general de luptă de la Elliott Air Force Base din sud-centrala Nevada, urmărind progresul misiunii pe "plăci mari" electronice de dimensiunea peretelui din fața lui. Alte afișaje au arătat amenințările inamice detectate de toate aeronavele și sateliții Centrului de Arme Avansate Aerospațiale și de alți senzori aliați care operează în regiune. Dar atenția lui Luger a fost atrasă de alte două afișaje: prima a fost cea mai recentă imagine prin satelit a zonei țintă din estul Iranului...
    
  ... iar al doilea a fost despre datele de urmărire a spațiului satelitar, care în prezent erau goale.
    
  "Ei demontează echipamentul laser într-o grabă al naibii", a comentat Dave. "Trebuie să fi ghicit că vom trimite bombardiere să arunce această bază în iad. Nu sunt sigur că vom ajunge acolo la timp, Mook.
    
  - Ridică-le, Dave, spuse Patrick McLanahan. El a observat și misiunea din modulul de comandă de pe stația spațială Armstrong. "Puneți un tanc în aer pentru a întâlni bombardierii pe drumul de întoarcere, dar vreau acele rachete pe drum înainte ca gândacii ruși să fugă."
    
  "Am înțeles, este dezgustător. Pregateste-te. Cutthroat, aceasta este Genesis. Se dorește ca bombardierii să atace înainte ca ținta să se disperseze. Scratch bombardierele și raportați starea tancurilor de sprijin."
    
  - Tancurile sunt în alertă, Dave, a răspuns generalul-maior Rebecca Furness, comandantul forțelor aeriene ale forțelor aeriene Battle Mountain. "Va fi în aer în cinci minute."
    
  "Te înțeleg. Se dorește să existe cât mai mulți vampiri posibil."
    
  "De îndată ce tancul este la distanța maximă de siguranță, accelerăm Vampires până la o și două zecimi de mach - aceasta este viteza maximă de lansare a Skystreaks. Ceea ce putem face mai bine cu parametrii actuali ai misiunii."
    
  - Îți sugerez să elimini rezervorul de combustibil pentru o oră și să ridici Vampirii acum, spuse Luger.
    
  - Negativ - n-am de gând să o fac, Dave, spuse Rebecca. Rebecca Furness a fost prima femeie pilot de luptă din Forțele Aeriene ale Statelor Unite și prima femeie comandantul unei unități de aviație tactică de luptă. Când unitatea Air Force Reserve B-1B Lancer a lui Rebecca din Reno, Nevada, a fost închisă, iar bombardierele au fost transferate la Centrul de Arme Aerospațiale Avansate pentru a fi transformate în "corase de luptă zburătoare" cu și fără pilot, Furness a fost de acord. Ea a comandat acum cinci escadroane tactice la o nouă bază de rezervă la Battle Mountain, Nevada, constând din bombardiere B-52 și B-1 transformate cu și fără pilot, avioane de atac stealth QA-45C fără pilot și tancuri aeriene KC-76. "Le vom primi, nu-ți face griji."
    
  Luger s-a uitat din nou la cea mai recentă imagine din satelit a bazei aeriene Highway din Soltanabad, Iran. A fost acum doar cinci minute, dar arăta deja câteva camioane mari dispărute și ceea ce părea ca un întreg batalion de muncitori demontând restul. "Nu avem timp, doamnă. Gândacii se împrăștie repede."
    
  "Știu, Dave, văd și eu pozele", a spus Rebecca, "dar nu risc să-mi pierd bombardierele".
    
  - De parcă am pierdut armăsarul?
    
  - Nu te prosti pe mine, Dave - știu ce se întâmplă aici și sunt la fel de supărată ca și tine pentru asta, se răsti Rebecca. "Dar pot să vă reamintesc că bombardierele noastre sunt singurele aeronave de lovitură cu rază lungă de acțiune pe care o avem în acest moment și nu le voi risca într-o misiune neautorizată." Aceasta nu era o exagerare, iar Dave Luger știa asta. : De la Holocaustul american, atacurile rusești cu rachete de croazieră asupra bombardierelor americane și a bazelor de rachete intercontinentale cu patru ani mai devreme, singurele bombardiere cu rază lungă de acțiune care au supraviețuit au fost câteva bombardiere dislocate peste ocean și bombardiere B-52 și B-1 convertite bazate la Battle. Munte.
    
  Aviatorii Furness au suferit în curând pierderi proprii. Toate bombardierele Battle Mountain au fost trimise la o bază de realimentare aeriană rusă din Yakutsk, Siberia, de unde Patrick McLanahan a condus atacuri asupra bazelor de rachete balistice nucleare din toată Rusia. Când bombardierele americane au fost descoperite, președintele rus de atunci, generalul Anatoli Gryzlov, a atacat baza cu rachete de croazieră cu vârf nuclear. Jumătate din forțe au fost pierdute în atacul devastator. Bombardierele rămase au atacat cu succes zeci de baze de rachete rusești, distrugând cea mai mare parte a forțelor lor nucleare strategice; McLanahan însuși, la bordul uneia dintre ultimele nave de luptă EB-52 Megafortress, l-a atacat și ucis pe Gryzlov în buncărul său subteran la sud-est de Moscova, în timpul unei misiuni epuizante de douăzeci de ore care l-a dus în toată Federația Rusă.
    
  În urma conflictului, Rebecca Furness a primit comanda celor câteva bombardiere rămase ale RAF; prin urmare, nimeni nu știa mai bine decât ea ce responsabilitate incredibilă i-a fost încredințată. Aeronava supraviețuitoare și câteva bombardiere furtive fără pilot construite de la Holocaustul american au fost singurele aeronave aeropurtate cu rază lungă de acțiune rămase în arsenalul american - dacă vreun bombardier este din nou construit, ar putea dura decenii pentru a reconstrui forțele armate la un nivel de încredere. .
    
  "Doamnă, sunt încrezător că misiunea de lovitură va fi aprobată de îndată ce Comandamentul Național va primi raportul nostru despre ceea ce sa întâmplat cu avionul nostru spațial", a spus Dave. "Acest laser mobil Kawaznya reprezintă cea mai mare amenințare cu care se confruntă țara noastră în acest moment - nu doar pentru nava noastră spațială, ci poate pentru orice zboară." A făcut o pauză, apoi a adăugat: "Și rușii tocmai au ucis cinci dintre cei mai buni ai noștri, doamnă. Este timpul să ne răzbuni puțin".
    
  Rebecca a tăcut mult timp; apoi, clătinând din cap, spuse sec: - Trei "doamne" din partea dumneavoastră într-o singură conversație, generale Luger - presupun că este o premieră pentru dumneavoastră. Ea a tastat câteva instrucțiuni în computerul ei. "Autorizez o modificare a alocației de combustibil de treizeci de minute pentru bingo."
    
  "Unul îl sună pe Headbanger, am zis să-i împingeți, general Furness", interveni Patrick de la stația spațială Armstrong. "Măriți-le până la Vmax, apoi încetiniți-le până la un punct doi pentru a elibera arma."
    
  - Și dacă nu ajung la punctul de realimentare în aer pe drumul de întoarcere, generale? - ea a intrebat. "Dar dacă a apărut o eroare de navigare? Ce se întâmplă dacă nu se pot conecta prima dată? Să nu pierdem din vedere..."
    
  - Ridică-i, generale. Aceasta este o comandă."
    
  Rebecca oftă. Ea putea să-i ignore ordinele din punct de vedere legal și să se asigure că bombardierii ei erau în siguranță - asta era treaba ei - dar cu siguranță înțelegea cât de mult își dorea el pedeapsa. Ea s-a întors către echipajul ei de zbor vampir și a spus: "Măriți-le la un virgul cinci, recalculați bingo-ul cu combustibil la punctul de control de realimentare în aer și sfătuiește-le".
    
  Echipajul s-a conformat și un moment mai târziu a raportat: "Grupul Headbanger Two este acum la nivelul zborului trei-unu-o, îndreptându-se, Mach unu virgulă cinci, atenția cuvenită, verde, douăzeci de minute până la punctul de lansare". Bingo, stația ARCP nu mai are combustibil; Mai avem zece minute de combustibil de rezervă. Mai avem câteva minute pentru a ajunge din urmă după ce primim ETE actualizat al tancului."
    
  "Aceasta se întâmplă la zece minute după ce al doilea bombardier a făcut bucla, corect?" întrebă Rebecca. Expresia posomorâtă, cenușie și "nu" tăcut de pe chipul tehnicianului îi spuneau că erau în profunzime.
    
    
  CAPITOLUL ŞAPTE
    
    
  Nu există soldați nevătămați în război.
    
  - JOSE NAROSCHI
    
    
    
  LA BORDUL STAȚIEI SPATIALE ARMSTRONG
  CÂTEVA MINUTE MAI TÂRZIU
    
    
  "McLanahan este aici, în siguranță."
    
  "McLanahan, acesta este președintele Statelor Unite", a spus Joseph Gardner. "Ce naiba crezi că faci?"
    
  "Domnule, eu..."
    
  "Acesta este un ordin direct, McLanahan: desfășoară acele bombardiere acum."
    
  "Domnule, aș dori să vă prezint raportul meu înainte de..."
    
  "Nu vei face nimic al naibii decat ceea ce iti spun eu sa faci!" - a lătrat președintele. "Ați încălcat ordinul direct al comandantului șef. Dacă vrei să eviți în închisoare pe viață, mai bine faci ce-ți spun eu. Și acest avion spațial ar fi mai bine să fie pe orbită, sau jur pe Dumnezeu că...
    
  - Rușii au doborât avionul spațial Black Stallion, interveni rapid Patrick. "Avionul spațial a dispărut și este considerat pierdut cu toate sufletele."
    
  Președintele a tăcut mult timp; atunci cum?"
    
  "Un laser mobil, același despre care credem că a doborât avionul nostru spațial deasupra Iranului anul trecut", a răspuns Patrick. "Asta ascundeau rușii în Soltanabad: laserul lor mobil antispațial. L-au adus în Iran și l-au instalat într-o bază abandonată a Corpului Gărzilor Revoluționare Islamice, despre care credeam că a fost distrusă - au plasat chiar cratere de bombe false pe ea pentru a ne păcăli. Rușii au plasat un laser în locația perfectă pentru a ataca nava noastră spațială care zboară deasupra Iranului. Au primit al doilea cel mai mare premiu dintre toate: un alt avion spațial Black Stallion. Locația sugerează că ținta lor reală a fost stația spațială Armstrong.
    
  Tăcere din nou la celălalt capăt al firului... dar nu pentru mult timp: "McLanahan, îmi pare foarte rău pentru oamenii tăi..."
    
  - Erau și două femei la bord, domnule.
    
  "... și vom ajunge la fundul asta", a continuat președintele, "dar mi-ați încălcat ordinele și ați lansat aceste bombardiere fără permisiune. Implementați-le imediat."
    
  Patrick aruncă o privire la timpul rămas: mai mult de șapte minute. L-ar putea reține atât de mult timp pe președinte...? "Domnule, am primit autorizația de a lansa avionul spațial pe orbită standard de la STRATCOM", a spus el. "Am bănuit ce făceau rușii, dar am așteptat permisiunea de a intra. Cele mai mari temeri ale noastre au fost confirmate..."
    
  - Ți-am dat un ordin, McLanahan.
    
  "Domnule, rușii își împachetează și își mută laserul și radarul din Soltanabad în timp ce vorbim", a spus el. "Dacă li se permite să scape, acest laser va deveni o amenințare uriașă pentru fiecare navă spațială, satelit și aeronave din inventarul nostru. Au mai rămas doar câteva minute înainte de lansare și totul se va termina în mai puțin de un minut. Doar patru rachete de înaltă precizie cu focoase cinetice - fără daune colaterale. Acesta va elimina componentele care nu au fost încă mutate. Rușii nu se pot plânge de atac pentru că atunci ar admite că au trimis trupe în Iran pentru a ucide americani, așa că nu ar exista o reacție internațională. Dacă putem aduce trupele lui Bujazi acolo pentru a începe o anchetă criminalistică cât mai curând posibil după atac, am putea găsi dovezi că...
    
  "Am spus să întoarcem bombardierele, McLanahan", a spus președintele. "Aceasta este o comandă. Nu am de gând să mă repet. Această conversație este înregistrată și asistată, iar dacă nu te conformezi, ea va fi folosită împotriva ta în curtea marțială."
    
  "Domnule, înțeleg, dar vă rog să vă reconsiderați", a rugat Patrick. "Cinci astronauți de la bordul avionului spațial au fost uciși. Sunt morți, sfâșiați de acel laser. A fost un act de război. Dacă nu obținem dovezi directe că Rusia a lansat o acțiune militară ofensivă directă împotriva Statelor Unite ale Americii, ei vor scăpa cu crimă și nu vom putea niciodată să le răzbunăm moartea. Și dacă nu distrugem, deterioram sau dezactivăm acest laser, acesta va apărea în altă parte și va ucide din nou. Domnule, trebuie să...
    
  - Încălcați un ordin direct de la comandantul șef, generalul McLanahan, îl întrerupse președintele. "Îți dau o ultimă șansă de a te conforma. Fă asta și îți voi permite să-ți dai demisia rapid și în liniște, fără control public. Refuza, te voi dezbraca de rangul tau si te voi trimite la inchisoare cu munca silnica pe viata. Mă înțelegeți, generale? Ultima șansă... care va fi?
    
  Au mai rămas șase minute. Va reuși să evite problemele din cauza "radiului scârțâit"? A decis că acum era mult, mult dincolo de această linie: nu avea de ales. Patrick întrerupse transmisia. Ignorând expresiile uluite de pe fețele tehnicienilor din jurul lui, el a spus: "McLanahan îl sună pe Luger".
    
  "Tocmai am vorbit cu secretarul apărării, Mook", a spus Dave de la Elliott Air Force Base prin intermediul sistemului lor subcutanat emițător-receptor global. "A ordonat ca vampirii să fie chemați imediat."
    
  "Apelul meu îl bate pe al tău, amice: tocmai am primit un mesaj de la președinte", a spus Patrick. "A comandat la fel. Mi-a oferit o pensie liniștită sau o viață întreagă de a sparge pietre mari în micuți în Leavenworth."
    
  "Ii voi converti..."
    
  "Negativ... Ei continuă", a spus Patrick. "Bombardează această bază în iad."
    
  - Mook, știu la ce te gândești, spuse Dave Luger, dar s-ar putea să fie prea târziu. Cea mai recentă imagine din satelit arată că cel puțin un sfert dintre vehicule au dispărut deja și asta a fost acum mai bine de zece minute. În plus, deja am rămas fără combustibil pentru vampiri și există o urgență de combustibil - s-ar putea să nu ajungă la cisternă înainte de a ieși. Este un scenariu câștigător, Mook. Nu merită să-ți riști cariera și libertatea. Pe acesta l-am pierdut. Să ne retragem și să ne pregătim să luptăm cu următorul."
    
  ""Următorul" ar putea fi un atac asupra unui alt avion spațial, a unui satelit, a unui avion spion deasupra Iranului sau a stației spațiale Armstrong în sine", a spus Patrick. "Trebuie să oprim asta, acum."
    
  - E prea târziu, insistă Luger. "Cred că ne-a ratat."
    
  "Atunci le vom lăsa o mică carte de vizită în oglinzile lor retrovizoare, dacă asta e tot ce putem face", a spus Patrick. "Apăsați-l".
    
    
  * * *
    
    
  "El se duce la ce?"
    
  "M-ai auzit, Leonid", a spus președintele Statelor Unite la linia telefonică de la Air Force One, la doar câteva minute după ce comunicarea cu stația spațială a fost pierdută - a trebuit să scoată un șir de epitete timp de șaizeci de secunde după aceea. pe măsură ce linia s-a oprit înainte ca el să poată vorbi cu altcineva. "Cred că McLanahan va lansa un atac aerian într-un loc numit Soltanabad din nord-estul Iranului. El insistă că ai instalat acolo un laser mobil antispațial și l-ai folosit pentru a doborî avionul său spațial Black Stallion, acum câteva minute."
    
  Președintele rus Leonid Zevitin i-a tastat cu furie instrucțiuni pe tastatura computerului șefului de stat major al Forțelor Aeriene Ruse, Darzov, în timpul discursului său, avertizându-l cu privire la un atac iminent și ordonându-i să urce avioane de luptă pentru a încerca să oprească bombardierele americane. "Este incredibil, Joe, pur și simplu incredibil", a spus el pe tonul său cel mai convingător, sincer și indignat. "Soltanabad? În Iran? Nu am auzit niciodată de acest loc! Nu avem trupe nicăieri în Iran, cu excepția celor care păzesc ambasada noastră temporară din Mashhad și asta pentru că ambasada noastră din Teheran a devenit un iad, iar Mashhad este acum singurul loc sigur din întreaga țară, datorită lui Boujazi."
    
  - Sunt la fel de uluit ca și tine, Leonid, spuse Gardner. "McLanahan trebuie să fie nebun. Probabil că a suferit un fel de leziune cerebrală traumatică când a avut acel atac de palpitații. E instabil!
    
  "Dar de ce un ofițer instabil zboară bombardiere supersonice și rachete hipersonice, Joe? Poate că nu poți ajunge la McLanahan, dar îl poți opri, nu?
    
  - Desigur că pot, Leonid. Acest lucru se face în timp ce vorbim. Dar aceste bombardiere pot trage mai multe rachete. Dacă aveți forțe la sol, vă sugerez să le retrageți cât mai curând posibil."
    
  "Îți mulțumesc că ai sunat, Joe, dar nu avem forțe în Iran, punct." A observat că încă nu a fost niciun răspuns de la Darzov - la naiba, ar fi bine să scoată laserul de acolo, altfel jocul lor s-ar fi terminat. "Și cu siguranță nu avem un super laser magic care să doboare o navă spațială care orbitează Pământul la șaptesprezece mii de mile pe oră și apoi să dispară ca fumul. Organizația Națiunilor Unite a investigat aceste rapoarte anul trecut și nu a găsit nimic, îți amintești?"
    
  "Bănuiesc că au spus că rezultatele au fost neconcludente pentru că..."
    
  "Pentru că președintele Martindale nu le-a permis să intervieveze pe nimeni în Dreamland, iar Boujazi și rebelii săi nebuni nu le-au permis accesul la epave sau la presupusul loc unde se presupune că a fost instalat laserul", a spus Zevitin. "Concluzia este că nu există nici măcar o fărâmă de dovezi care să indice o nenorocită de super gaură. În mod evident, McLanahan provoacă teamă în Congres, mass-media și publicul american pentru a-și menține programele secrete costisitoare și periculoase pe linia de plutire."
    
  "Ei bine, acest lucru va fi oprit foarte repede", a spus Gardner. "McLanahan s-a terminat. Acest nenorocit a închis telefonul și a ordonat ca atacul să continue."
    
  - Aţi închis? A fost perfect, se gândi Zevitin fericit. Nu numai că urmau să-l înlăture pe McLanahan, ci și să-l înfățișeze ca pe un nebun... propriul său comandant șef! Nu avea cum susținătorii săi din Armată sau Congres să-l susțină acum! Și-a înăbușit bucuria și a continuat cu o voce joasă și de rău augur: "Aceasta este nebunie! E nebun? Nu poți lăsa asta să continue! Acest om instabil și indisciplinat trebuie oprit, Joe. Îi faci pe mulți oameni de aici să se teamă cu adevărat. Așteptați până când Duma și Cabinetul de Miniștri aud despre un alt atac cu rachete hipersonice în Iran. O să-și cadă pantalonii".
    
  - Spune-le să nu-și facă griji, Leonid, spuse Gardner. "McLanahan s-a terminat, la fel și forța sa militară privată".
    
  - Oprește-l, Joe, insistă Zevitin. "Opriți totul - stația spațială, acele rachete hipersonice, bombardierele fără pilot cu razele lor morții - înainte să fie prea târziu. Atunci să ne unim și să prezentăm lumii un front unit, pașnic, cooperant. Acesta este singurul mod în care vom reduce tensiunea aici."
    
  "Nu vă faceți griji pentru nimic", a insistat Gardner. "În cazul în care navele tale din Marea Caspică sunt în apropiere, le poți informa că bombardierele pot lansa rachete de mare viteză."
    
  "Joe, sunt îngrijorat de reacția din Iran dacă aceste rachete ar atinge zona", a spus Zevitin. "În ultima oară, această bază a fost folosită de Semiluna Roșie pentru ajutor umanitar și de observatorii Națiunilor Unite."
    
  - Oh, nu, gemu Gardner. "Acesta este un coșmar al naibii."
    
  "Dacă McLanahan bombardează această bază, el va ucide zeci, poate sute de civili nevinovați."
    
  - La naiba, spuse Gardner. "Ei bine, îmi pare rău, Leonid, dar McLanahan este scăpat de sub control în acest moment. Nu mai pot face nimic."
    
  "Am o propunere radicală, prietene - sper că nu crezi că sunt nebun", a spus Zevitin.
    
  "Ce este...?" Și apoi Gardner s-a oprit, pentru că curând și-a dat seama de asta. - Vrei să spui că îmi ceri permisiunea să...?
    
  - Este singura cale, Joe, spuse Zevitin, aproape incapabil să-și stăpânească uimirea de direcția pe care o lua această conversație. "Tu o știi, iar eu o știu. Nu cred că nici un schizoid torturat ca McLanahan ar îndrăzni vreodată să tragă cu rachete într-un aerodrom de ajutor, dar nu mă gândesc la nicio altă modalitate de a opri această nebunie, nu-i așa? Nu a fost niciun răspuns, așa că Zevitin a continuat repede: "În plus, Joe, bombardierele sunt fără echipaj, nu? Nimeni nu va fi rănit din cauza ta și vom salva multe vieți." A fost o pauză foarte lungă. Zevitin a adăugat: "Îmi pare rău, Joe, nu ar fi trebuit să vin cu o idee atât de nebună. Uita ce am spus-"
    
  - Stai, Leonid, îl întrerupse Gardner. Câteva clipe mai târziu: "Există avioane în apropiere, Leonid?" - l-a auzit pe președintele Statelor Unite întrebând.
    
  Zevitin aproape s-a dublat, fără să-și creadă urechilor. Și-a înghițit șocul, s-a retras repede, apoi a spus: "Nu știu, Joe. Va trebui să-l întreb pe șeful Statului Major al Forțelor Aeriene. În mod normal, desigur, patrulăm această zonă, dar din moment ce MiG-ul nostru a fost doborât de un bombardier McLanahan cu un lansator nuclear EMP în formă de T, ne-am retras puțin."
    
  - Înțeleg, spuse Gardner. "Ascultă la mine. Consilierul meu pentru securitate națională mi-a spus că bombardierele au decolat de la Baza Aeriană Batman din Turcia și, fără îndoială, se îndreptau direct către punctul de lansare dinspre sudul Mării Caspice. Nu vă putem spune mai multe pentru că pur și simplu nu știm."
    
  - Înțeleg, spuse Zevitin. Cu greu îi venea să creadă - Gardner îi spusese de fapt de unde plecaseră bombardierii și unde se îndreptau!
    
  "De asemenea, nu le cunoaștem armele, dar presupunem că au aceleași rachete de croazieră hipersonice pe care le foloseau înainte, așa că punctul de lansare este la câteva sute de mile de Soltanabad."
    
  - Sunt de acord cu presupunerile tale, Joe, spuse Zevitin, încercând să-și ascundă surpriza din voce și să rămână calm și serios. "Le putem căuta acolo unde le oferi. Dar dacă îi găsim... Joe, ar trebui să continui? Cred că acesta este singurul mod de a evita dezastrul. Dar aceasta ar trebui să fie decizia dumneavoastră, domnule președinte. Spune-mi ce ai vrea să fac."
    
  Încă o pauză, dar de data aceasta mai scurtă: "Da, Leonid", a spus Gardner, vădit copleșit de furie intensă. "Urăsc să fac asta, dar acel nenorocit McLanahan nu mi-a lăsat de ales."
    
  - Da, Joe, înțeleg și sunt de acord, spuse Zevitin. "Ce zici de arma cu undă T? O vor folosi din nou pentru a-i ataca pe luptătorii noștri?"
    
  "Trebuie să presupunem că o vor face și vor ataca de la distanță maximă", a spus Gardner. "Îmi pare rău, dar nici nu-l pot controla în niciun fel."
    
  - Știu că asta nu este treaba ta, prietene, spuse Zevitin cât a putut de solemn, în ciuda bucuriei lui. La naiba, acum tipul ăsta îi dădea sugestii despre cum să-și atace cu succes propriul popor! "Vom face tot posibilul pentru a preveni un dezastru. Vă voi contacta în curând cu actualizări."
    
  "Vă mulțumesc foarte mult prietenul meu."
    
  "Nu, mulțumesc pentru notificarea responsabilă, prietene. Nu știu dacă reușesc să ajung la timp, dar voi face tot posibilul să nu înrăutățesc situația incomodă. Ureaza-mi noroc. La revedere." Zevitin închise... apoi a rezistat impulsului de a face un mic dans al victoriei în jurul mesei. A luat din nou telefonul și a cerut să-l conecteze imediat la Darzov. - Stare, generale?
    
  "Ne mișcăm cât de repede putem", a spus Darzov. "În primul rând, acordăm prioritate componentelor de bază - radar, cameră laser și optică adaptivă. Rezervoarele de combustibil și generatoarele de energie vor trebui să aștepte."
    
  - Aveți luptători care patrulează peste Marea Caspică, domnule general?
    
  "Desigur domnule."
    
  "Urmăriți bombardierele americane B-1?"
    
  "Am o întreagă escadrilă de MiG-29 în aer pentru a încerca să țin pasul cu ei", a spus Darzov. "Vampirii fără pilot sunt mult mai rapizi decât B-1 Lancers convenționali, așa că am echipat mai multe luptători cu rachete Molniya, adaptate să opereze la o rază de acțiune redusă folosind radarul de control al focului MiG-29. Ar putea fi capabili să doboare rachetele lor hipersonice dacă pot fi lansate...
    
  - Tocmai am primit permisiunea de la președintele Statelor Unite ca să doborâți bombardierii, spuse Zevitin fericit.
    
  "Președintele Statelor Unite ne-a ordonat să-i doborâm propriile bombardiere?"
    
  "Nu îi consideră bombardierii lui - pentru el sunt acum bombardierii lui McLanahan și ar putea la fel de bine să invadeze marțienii", a spus Zevitin. "Fă-o. Doborâți-i... dar după ce își lansează rachetele."
    
  "După?" întrebă Darzov neîncrezător. "Domnule, dacă nu reușim să ne scoatem echipamentul la timp sau dacă țintesc componentele de bază ale lui Phanar, am putea pierde miliarde de ruble de echipamente prețioase!"
    
  - Fă tot posibilul, generale, spuse Zevitin, dar lasă acele rachete să se lanseze și să lovească baza. Aveți instrumente de protecție la locul lor, așa cum am discutat mai devreme?"
    
  "Da, domnule, desigur", a răspuns Darzov. "Dar avem și..."
    
  "Dacă orice parte a Phanar este lovită, prima ta prioritate este să o scoți în timp ce continui să pregătești terenul așa cum a fost planificat", a continuat Zevitin pe nerăsuflate, "pentru că în câteva minute de la lovirea rachetelor, o să-i spun întregul. lumea despre asta." . Mass-media din lume va dori să vadă pentru ei înșiși și este important să o vadă imediat. Mă înțelegeți, domnule general?
    
  "Da, domnule", a răspuns Darzov. "Voi face cum îmi ceri. Dar sper să nu sacrificăm cele mai importante active ale noastre doar în scopuri de relații publice."
    
  - Veți face ceea ce vă spun, pentru orice motiv cu care vin, generale, indiferent dacă înțelegeți sau nu, se răsti Zevitin. "Asigură-te că atunci când mass-media lovește Soltanabad - și voi munci din greu să mă asigur că se va întâmpla asta - să nu vadă nimic altceva decât o distrugere fără îndoială, sau o să-ți rup fundul. Mă fac clar?"
    
    
  * * *
    
    
  "Domnule, primim un semnal de semnalizare de localizare!" - a strigat sergentul maestru Lucas de la postul ei din modulul de comandă al stației spațiale Armstrong. "Acesta este de la modulul de pasageri."
    
  - Doamne, au făcut-o, spuse Patrick pe nerăsuflate. "Aveți încă date?"
    
  "Încă nimic... Da domnule, da, primim date despre locație și mediu!" spuse Lucas. "Este în siguranță! Stabilizatorii sunt desfășurați și totul este sub controlul computerului! Telemetria raportează că modulul de pasageri este încă sub presiune!"
    
  "O, Doamne, acesta este un miracol", a spus Patrick. "Moulin și Terranova trebuie să fi ejectat modulul chiar înainte ca Armăsarul Negru să fie distrus. Rebecca..."
    
  "Pregătim încă doi vampiri pentru lansare, pentru a oferi acoperire aeriană pentru evacuare", a spus Rebecca Furness. "Vor fi în aer în douăzeci de minute."
    
  "Dave..."
    
  "Suntem în discuții chiar acum cu Comandamentul pentru Operații Speciale despre lansarea unei misiuni CSAR din Afganistan, Muk", a spus Dave Luger. "Odată ce știm unde pot ateriza, se vor lansa. Sperăm că vor ateriza în vestul Afganistanului. Pave Hawk este în standby la baza aeriană din Herat. Încercăm să reatribuim câțiva Predatori și Reapers pentru a zbura deasupra zonei." MQ-1 Predator și MQ-9 Reaper erau avioane de supraveghere fără pilot, fiecare configurat pentru a transporta rachete de lovitură aer-sol; ambele au fost controlate prin satelit de la stațiile de control din Statele Unite.
    
  "Șaizeci de secunde până la punctul de lansare", a raportat Dave Luger. "Viteza aerului revine la una și două zecimi de Mach." Era singur la consola de comandă din Batman, dar totuși și-a păstrat vocea joasă, de parcă nu ar fi vrut să audă nimeni altcineva în timp ce a continuat: "Musk, acum este un moment bun să-i desfășoare".
    
  "Continuați", a răspuns Patrick McLanahan.
    
  Vocea lui suna la fel de hotărâtă și încrezătoare ca atunci când a decis prima dată să atace - cel puțin l-a făcut să se simtă puțin mai bine. Dacă Patrick ar fi arătat cea mai mică ezitare în decizia sa, Dave a jurat că ar fi desfășurat bombardierele la propria discreție pentru a se asigura că avioanele au ajuns la punctul de control de realimentare și, de asemenea, pentru a salva cariera lui Patrick.
    
  In cateva secunde ar fi prea tarziu...
    
  În rețeaua echipei, el a spus: "Te înțeleg, Odin, te înțeleg, continuă. Patruzeci și cinci de secunde. Fără amenințări, fără radar de supraveghere. Viteza de zbor este stabilă la Mach doi. Treizeci de secunde... douăzeci... zece, ușile se deschid pe Headbanger Two-One... racheta unu pleacă... ușile se deschid pe Two-Two... racheta două merge, ușile se închid... racheta unu pleacă" Two-Two"... racheta doi pleacă, ușile se închid, zborul este în siguranță, se îndreaptă spre vest spre ARIP.
    
  - Ce mai fac vampirii cu combustibilul, Dave? - a întrebat Patrick.
    
  "O vom face - cu greu", a răspuns Luger. "Dacă conexiunea merge fără probleme, Two-One poate urca pe braț, umple cu combustibil de rezervă, poate opri ciclul, iar Two-Two va începe să realimenteze și va mai avea zece minute pentru a goli rezervoarele."
    
  - Bună treabă, Cutthroat, respiră Patrick, vădit uşurat. Niciun răspuns de la Rebecca Furness - nu se terminase, cel puțin nu prea curând, și știa că ea era încă supărată că decizia ei fusese anulată.
    
  "Treizeci de secunde până la impact... Viteza spre cer este zece virgulă șapte Mach, totul verde... Arșirea motorului Scramjet, deplasarea focosului... Comenzile de zbor active și receptive, direcția OK... douăzeci de TG, legătura de date este activă. " Toți au urmărit cum un compozit de radar milimetrici și imagini în infraroșu prindea viață, arătând avioane de transport rusești și elicoptere pe pistă, mai multe rânduri de oameni trecând cutii și pachete din diferite părți ale bazei către camioane care așteptau, câteva clădiri mari neidentificate pe remorci. ...
    
  ... și mai multe corturi mari cu siglele Crucii Roșii și Semilunii clar vizibile pe acoperișuri. "Iisus!" Dave Luger gâfâi. "Seamănă cu corturi de ajutor!"
    
  "Țintește-te către remorci mari și clădiri portabile!" strigă Patrick. "Stai departe de aceste corturi!"
    
  - Am înțeles, Odin, spuse Rebecca. Avea autoritatea de depășire a comandantului și ar fi putut prelua controlul țintirii de la ofițerul de arme, dar nu era nevoie să o facă - ofițerul de arme a îndreptat fără probleme reticulul spre cele patru remorci cele mai mari. Radarul cu unde milimetrice de la SkySTREAK a putut să vadă carcasa exterioară de oțel a fiecărui camion și a confirmat că remorcile de sub reticulul de țintire erau într-adevăr dense, mai degrabă decât goale sau mai puțin strâns, așa cum ar putea fi o remorcă de marfă parțial goală. În rest, toate remorcile arătau la fel și erau întreținute de același număr de muncitori.
    
  "Cinci secunde... direcționarea blocată... lansatorul a fost inițiat." Imaginea finală de la rachetele SkySTREAK a arătat lovituri aproape directe în centrul fiecărei remorci... toate, cu excepția uneia, care au deviat de la țintă și au aterizat într-o zonă liberă undeva lângă remorca țintă. O evaluare computerizată a zonei avariate, de aproximativ cincizeci de picioare în diametru, nu a arătat decât câțiva soldați cu puști și cutii și poate un singur om în picioare în apropiere, probabil un supraveghetor - focul nu a lovit niciunul dintre corturile de ajutor. "Se pare că a fost ratată, dar a ajuns într-o poiană de lângă remorcă."
    
  - Frumoasă lovitură, Cutthroat, spuse Patrick. "Aceste remorci păreau identice cu cele care au atacat Herd One-One."
    
  "Arătau ca un miliard de alte remorci în întreaga lume - nu există nicio modalitate de a ști ce avem, domnule", a spus Rebecca Furness, supărarea evidentă în vocea ei. "Nu am văzut nicio rețea radar sau ceva care să arate ca rezervoare de stocare a combustibilului cu laser sau optica laser. Am putea lovi orice... sau nimic."
    
  "Prima noastră prioritate este să organizăm o operațiune de salvare a modulului de pasageri și de a căuta orice epavă și rămășițe ale Black Stallion și ale echipajului său", a spus Patrick, ignorând remarcile iritate ale lui Furness. "Vreau ca grupul de forțe de luptă să fie trimis imediat în Afganistan, împreună cu toate aeronavele de sprijin pe care le avem la dispoziție. Vreau ca dronele și NIRTSats-urile să fie gata să fie dislocate imediat pentru a căuta în toate traiectorii posibile supraviețuitori sau resturi. Retrageți toate resursele pe care le avem pentru căutare. Vreau o actualizare a progresului într-o oră. Asculți, Cutthroat?"
    
  - Stai gata, Odin, răspunse Rebecca, cu îngrijorarea evidentă în vocea ei. Patrick și-a întors imediat atenția asupra monitoarelor de stare a misiunii... și a văzut imediat o nouă amenințare: un roi de rachete ploua asupra bombardierelor Vampire. "După ce ne-am întors, am efectuat o măturare LADAR pe rază lungă și i-am reperat", a spus ea. LADAR, sau radar laser laser, a fost un sistem de emițători laser electronici construit pe întregul fuzelaj al bombardierelor Vampire care "picta" instantaneu o imagine de înaltă rezoluție a tot ceea ce înconjoară aeronava la o distanță de o sută de mile, apoi comparau tridimensionalul. poza cu un catalog de imagini pentru identificare imediata. "Uitați-vă la viteza acestor lucruri - trebuie să se miște la peste Mach 7!"
    
  "Contramăsuri!" a strigat Dave Luger. "Dă-i afară din cer!"
    
  Dar curând a devenit clar că era prea târziu. Călătorind cu mai mult de paisprezece mile pe secundă, rachetele rusești au acoperit distanța cu mult înainte ca emițătoarele cu microunde ale bombardierelor Vampire să poată activa, bloca și dezactiva sistemele lor de ghidare. Trei dintre cele patru rachete hipersonice au înregistrat lovituri directe, trimițând rapid ambele bombardiere în spirală în Marea Caspică.
    
  - La naiba, înjură Dave. "Se pare că rușii au o jucărie nouă pentru MiG-urile lor. Ei bine, cred că nu va trebui să ne îngrijorăm dacă bombardierii vor ajunge la tancul lor, nu-i așa, Rebecca?
    
  "Tocmai am pierdut un sfert din bombardierele B-1 rămase, Dave", a transmis Rebecca Furness prin radio de la baza de rezervă aeriană Battle Mountain. "Nu este o chestiune de râs. Avem doar doi vampiri în Batman acum."
    
  - Pune-i în aer pentru a oferi acoperire pentru băieții CSAR din Herat, Rebecca, ordonă Patrick. "Folosiți LADAR activ pentru a căuta intrusi. Dacă cineva vine la o sută de mile de avioanele voastre, prăjiți-le."
    
  - Cu plăcere, Mook, spuse Rebecca. "Sunt pregătit pentru o mică rambursare. Vor fi gata de taxi în aproximativ cincisprezece. Dar doar câteva minute mai târziu, ea a sunat înapoi: "Primul, acesta este Headbanger, avem o problemă. Forțele de securitate sunt parcate în fața hangarului și îl împiedică pe vampir să plece. Ne ordonă să închidem sau vor dezactiva avionul."
    
  Patrick s-a trezit instantaneu pe o linie de videoconferință securizată, dar a fost precedat de un apel: "General McLanahan, fie ești nebun, fie suferiți de un fel de tulburare mintală", a spus secretarul apărării Miller Turner. "Acesta este un ordin direct de la comandantul șef: retrageți-vă imediat toate forțele. Ești eliberat de comandă. Mă fac clar?"
    
  "Domnule, unul dintre avioanele mele spațiale Black Stallion a fost doborât de un laser anti-satelit rusesc cu sediul în estul Iranului", a spus Patrick. "Avem indicii că pasagerii ar fi putut supraviețui. Vreau acoperire de aer..."
    
  "Generale, simpatizez, dar președintele este furios și nu va asculta niciun argument", a spus Turner. "Pentru numele lui Dumnezeu, ai închis! Te aștepți să te asculte acum?"
    
  - Domnule, modulul de pasageri este intact și va fi la sol în mai puțin de cincisprezece minute, spuse Patrick.
    
  "Ce? Adică cineva ejectat dintr-un avion spațial...?"
    
  "Modulul de pasageri poate fi aruncat și este destinat să fie folosit ca barcă de salvare pentru membrii echipajului stației spațiale", a explicat Patrick. "Poate supraviețui reintrarii, poate zbura singur la locul de aterizare, poate aluneca în siguranță pentru aterizare și poate salva echipajul. Modulul este intact, domnule, și sperăm că echipajul este în siguranță. Vizăm o posibilă zonă de aterizare chiar acum și, odată ce aflăm locul exact de aterizare, putem trimite imediat o echipă de salvare acolo - acesta este singurul avantaj pe care îl vom avea față de inamic. Dar ar dura cel puțin nouăzeci de minute pentru ca echipa de salvare și acoperirea aerului să ajungă în zona de recuperare. Trebuie să începem imediat."
    
  "Generale, ați încălcat deja ordinele directe ale președintelui", a spus Turner. "Ești deja în drum spre închisoare, înțelegi asta? Nu mai înrăutăți situația certându-te. Ultima dată: Luminile stinse. Îi ordon generalului Backman să preia comanda tuturor forțelor tale. Îți spun-"
    
  "Și vă spun, domnule," îl întrerupse Patrick, "că cea mai mare parte a Orientului Mijlociu și a Asiei Centrale au văzut armăsarul negru căzând pe Pământ și Corpul Gărzilor Revoluționare Islamice, Forța al-Quds, toți teroriștii care au cucerit Iranul după lovitură de stat militară, iar rușii vor fi probabil în drum spre locul accidentului pentru a jefui tot ce vor găsi. Trebuie să punem în aer toate aeronavele și echipele de luptă de căutare și salvare pentru a găsi supraviețuitori înainte ca inamicul să o facă."
    
  - Comandamentul central va coordona asta, McLanahan, nu tu. Vi se ordonă să vă retrageți. Nu mai lua nicio măsură. Nu vei face și nu vei spune nimic nimănui. Ai fost eliberat de comanda ta și vei fi arestat imediat ce vei putea părăsi această stație."
    
  Pentru a doua oară în acea zi, Patrick a închis pe liderul militar civil. Următorul său apel a fost direct către generalul Kenneth Lepers, generalul armatei de patru stele responsabil cu Comandamentul Central al SUA, comandamentul de vârf al combatanților care supraveghează toate operațiunile militare din Orientul Mijlociu și Asia Centrală, pentru a încerca să-l convingă să permită bombardamentelor să scoate.
    
  "General McLanahan, fundul tău este într-un mare pericol acum", a spus adjunctul lepros. "Generalului i s-a ordonat să nu vorbească cu dumneavoastră, iar acest apel va fi raportat Secretarului Apărării. Vă sfătuiesc să rezolvați această chestiune cu SECDEF înainte ca lumea întreagă să vă închidă." Și a închis.
    
  Următorul apel al lui Patrick a fost către Rebecca Furness la baza de rezervă a forțelor aeriene Battle Mountain. - Eram pe cale să vă sun, domnule, spuse Rebecca. "Îmi pare rău pentru Armăsarul Negru. Mi-aș dori să putem face mai mult."
    
  "Mulțumesc, Rebecca. Îmi pare rău pentru vampirii tăi."
    
  - Nu e vina dumneavoastră, domnule. Era, și-a amintit ea: dacă el nu ar fi ordonat lansarea în acea misiune neautorizată, ea ar avea totuși bombardierele ei. Dar vampirii nu aveau echipaj, iar armăsarul negru nu, așa că nu simțea nevoia să frece cu sare în rană. "A trebuit să cautăm bandiți - am decis să acționez absolut în tăcere. Nu știu cum au aflat rușii despre sosirea noastră și când, dar vor returna totul în întregime, garantez că."
    
  "Încă ești oprit de polițiștii?
    
  "Confirm. Ne-am dezactivat conform ordinului și ne menținem pozițiile în interiorul hangarului."
    
  Patrick se gândi o clipă; apoi: "Rebecca, am încercat să-i sun pe generalul leproși de la CENTCOM pentru a-i obține permisiunea de a lansa vampiri, dar nu vrea să vorbească cu mine. Mi-aș imagina că dacă aș încerca să sun la STRATCOM, aș primi același răspuns."
    
  "Cannon este un tip bun", a comentat Rebecca. "Ceilalți cred că ești după slujbele lor." Sau nebuna, a adăugat ea.
    
  "Dacă nu avem acoperire aeriană, pasdaranii ne vor sfâșia băieții și, eventual, trupele CSAR", a spus Patrick. "Voi scoate aceste forțe de securitate din hangar. Vreau să fii gata să lansezi imediat ce vor pleca. "
    
  - Dar ai spus că leproșii nu vor vorbi cu tine și că nu ai vorbit încă cu CENTAF, deci cine va...? Furness tăcu o clipă, apoi spuse pur și simplu: "Este o nebunie. domnule".
    
  "Întrebarea este, Rebecca: vrei să lansezi?"
    
  Pauza a fost foarte, foarte lungă; exact când Patrick era pe cale să se repete sau se întreba dacă Furness apela la secretarul apărării de pe cealaltă linie, ea spuse: "Scoateți-le din calea navelor mele, domnule general, și voi lansa".
    
  "Mulțumesc, generale." Patrick a închis, apoi a vorbit: "Unul cheamă Geneza".
    
  "Continuă, Mook", a răspuns Dave Luger prin transmițătorul lor global subcutanat.
    
  "Luați-i pe cei de la securitate departe de atacatori."
    
  - Au fost mutați, Mook. Ieșire. Luger se întoarse către radioul său de comandă: - Saber, aceasta este Genesis.
    
    
  BAZA AERIANĂ BATMAN, REPUBLICA TURCIA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Sabre copiază, continuă, Genesis", a răspuns Lt. 1 al Forțelor Aeriene James "J.D." Daniels, comandantul echipei de operațiuni la sol a forțelor de luptă cu numele de cod "Sabre". Daniels a fost trimis la Batman AFB pentru a asigura securitatea EB-1C. Bombardieri vampiri și, de asemenea, pentru că baza era un loc izolat, bine echipat pentru a antrena noi piloți CID în scenarii din viața reală. Fermierul din Arkansas a fost unul dintre primele comandouri ale forței de luptă care au fost testate ca pilot de dispozitive cibernetice de infanterie.După ce a fost rănit din cauza radiațiilor în timpul luptei la baza aeriană Yakutsk din Rusia în urma Holocaustului din AMERICA, Daniels și-a folosit timpul de recuperare pentru a câștiga o licență. Licențiat, apoi a urmat Școala de Formare a Ofițerilor și a primit comisionul său ca ofițer.Acum era ofițer superior în pregătire și, cu excepția însăși Charlie Turlock, expertul rezident în sistemul de arme de anchetă penală.
    
  "Am o sarcină pentru tine, Saber, dar s-ar putea să nu-ți placă", a spus Dave Luger. "Unul vrea să lanseze bombardieri vampiri."
    
  "Da domnule. Acum un minut eram gata de decolare, dar băieții de la Forțele de Securitate au apărut în hangar, iar avioanele s-au închis de la sine. Comandantul bazei ne-a ordonat să asistăm forțele de securitate și să le protejăm de orice acțiuni controlate de la distanță ale dumneavoastră împotriva aeronavei. Am confirmat comenzile. Scuzati-ma domnule. Ce anume nu îmi va plăcea?"
    
  "Unul dintre avioanele noastre spațiale a fost doborât în estul Iranului și există supraviețuitori. Avem nevoie de acoperire aeriană pentru misiunea de salvare. NCA tot spune nu. Încă vrem să conducem vampiri."
    
  "De ce ANC nu aprobă misiunea, domnule?"
    
  "Nu știu de ce, Saber, dar credem că NCA este îngrijorată de faptul că acțiunile noastre cu privire la Iran răspândesc frică și intimidează pe toți cei din regiune".
    
  "Domnule, am primit ordine confirmate de retragere, atât pentru noi, cât și pentru vampiri. Comandantul bazei ne-a ordonat să vă ajutăm să vă păstrăm în siguranță. Îmi ceri să nu mă supun acestor ordine."
    
  - Știu, Saber. Nu vă pot ordona să nu respectați ordinele valabile. Dar vă spun că supraviețuitorii avionului spațial vor fi prinși și capturați sau uciși dacă nu facem nimic."
    
  "Cine a doborât avionul spațial, domnule?"
    
  - Credem că rușii au făcut-o, Saber.
    
  - Da, domnule, spuse Daniels. A fost suficient pentru el. Daniels a petrecut un an în spital recuperându-se de otrăvirea cu radiații care a avut loc atunci când Forțele Aeriene Ruse au folosit arme nucleare tactice pentru a-și distruge propria bază aeriană Yakutsk, care era folosită de McLanahan și de forțele de luptă aeriană pentru a urmări și distruge ICBM-uri mobile rusești care se pregăteau să lanseze un al doilea atac nuclear.lovitură pentru Statele Unite. A suferit o deshidratare severă, greață zile în șir, dureri incredibile și, în cele din urmă, un transplant de ficat - dar a supraviețuit, a câștigat dreptul de a reveni la serviciul activ, s-a recalificat pentru operațiunile de teren, a revenit în forța de luptă și a preluat comanda unui criminal. echipa de ancheta.
    
  A câștigat, apoi a pierdut, apoi a luat înapoi tot ce și-a dorit vreodată să facă în viața lui, cu excepția unui singur lucru: să răzbune ce i-au făcut rușii lui, camarazilor și propriilor săi oameni din Yakutsk.
    
  - Mai ești acolo, Saber?
    
  - Scuzați-mă, domnule, dar am ordine, spuse Daniels cu o voce profundă monotonă, foarte diferită de tonul lui de obicei plin de energie și optimism. "Dacă aceste avioane s-ar mișca, echipa mea și cu mine am face tot ce ne stă în putere pentru a proteja forțele de securitate de vătămări. Noapte bună domnule."
    
    
  * * *
    
    
  "Genesis" îl cheamă pe Headbanger.
    
  "Continuă, Dave", a răspuns Rebecca Furness.
    
  "Pregateste-te."
    
  "Nu pot. Echipajele mele de la sol spun că poliția aeriană încă blochează hangarul și căile de rulare."
    
  "În orice caz, fii pregătit."
    
  - Le-ai ordonat băieților tăi să-i distrugă pe polițiștii?
    
  "Nu, doamnă, nu am făcut asta. Comandantul bazei a ordonat echipei forțelor de luptă să asiste forțele de securitate și să le protejeze de mișcările neautorizate ale aeronavelor și asta vor face."
    
  Aceasta este o nebunie, își spuse Rebecca pentru a suta oară, complet nebună. Ea s-a întors către ofițerul ei de operațiuni, generalul de brigadă Daren Mace: "Daren, lansează-i și trimite vampirii imediat". A închis ochii și și-a imaginat stând în fața unui tribunal militar, condamnată la închisoare pentru restul celor mai buni ani din viața ei; apoi, gândindu-se la colegii săi piloți aflați la sol în Iran, urmăriți de pasdarani și de rebelii musulmani, ea a deschis ochii și a spus: "Nu se poate opri".
    
  - Da, doamnă, spuse Mace. El și-a reglat microfonul căștilor și a spus: "Thug, lansează-le și lansează-le fără întârziere. Oprește-te degeaba. Repet, nu te opri pentru nimic."
    
    
  * * *
    
    
  "Confirm că Panther și Forțele Armate ale Ucrainei încă operează, ambele avioane", a raportat șeful echipei de securitate a Forțelor Aeriene la sediul bazei NATO. A fost destul de înfiorător când APU a pornit și s-a oprit singur, dar a fost de zece ori mai înfiorător când motoarele au făcut la fel. Șefii de echipaj și asistenții fiecărei aeronave se aflau în afara hangarelor, conform ordinelor comandantului bazei.
    
  "Aceasta este Panther. Sună-l pe dracului de comandant superior al echipajului", a ordonat comandantul bazei, un colonel în armata turcă, într-o engleză foarte bună.
    
  "Pregătește-te, Panther". Ofițerul SF i-a înmânat radioul șefului de echipaj, Sgt. Tehnic al Forțelor Aeriene. "Acesta este comandantul bazei și este în stare de nervozitate."
    
  - Tehnicianul sergent Booker ascultă, domnule.
    
  "Am ordonat ca aceste avioane să fie închise și vreau să spun complet închise - și Forțele Armate ale Ucrainei."
    
  - Da, domnule, știu, dar ne-ați ordonat să nu conectăm nici unitățile de putere de la sol și, fără alimentare, centrul de comandă de pe Battle Mountain nu poate vorbi cu aeronava, așa că cred că de aceea APU...
    
  "Sergent, vă dau un ordin direct: vreau ca aceste avioane să se oprească complet, imediat, sau vă pun arestat!" - strigă comandantul bazei. "Nu-mi pasă dacă nimeni nu poate vorbi cu avioanele - nu vreau ca nimeni să vorbească cu avioanele! Acum dezactivează acele APU și fă-o acum! "
    
  - Da, domnule, spuse Booker și îi dădu radioul înapoi ofițerului SF.
    
  - Prima piesă este aici, Panther.
    
  "Tocmai i-am ordonat acestui sergent tehnician să închidă complet aceste avioane, inclusiv APU-urile - unitățile de putere din coadă", a spus comandantul bazei. Dacă nu se conformează imediat, puneți-i pe toți sub arest". Mallory a înghițit în sec, apoi a făcut un gest către membrii echipei sale, un semn pe care scria: "Pregătește-te de acțiune". "Mă înțelegi, prima echipă?"
    
  "Da, domnule, știu."
    
  "Ce face acest sergent tehnician acum?"
    
  "Se apropie de ceilalți șefi de echipaj... le arată avioanele... Și-au pus mănuși de parcă s-ar fi pregătit să meargă la muncă."
    
  Era clar că nu se grăbeau, se gândi ofițerul de securitate - colonelul ar avea o criză de rahat dacă nu își puneau spatele în ordine. Destul de sigur, câteva clipe mai târziu comandantul bazei a strigat: "Ce naiba fac ei? Aceste avioane sunt deja închise?"
    
  "Răspunsul este nu, domnule. Ei doar stau acolo și vorbesc chiar acum, domnule, a răspuns Mallory. "Unul dintre ei are un walkie-talkie, iar celălalt are o listă de verificare. Poate că ei discută despre închiderea APU de aici."
    
  "Ei bine, du-te și află ce le ia atât de mult."
    
  "Am înțeles, Panther. Pregateste-te." A pus radioul în toc și s-a îndreptat către comandanții echipajului. Trei șefi de echipaj bărbați și o femeie l-au văzut venind... și apoi, fără să se uite înapoi, s-au îndreptat către hangarul unității lor finale, care a servit drept cartier general al Forțelor Aeriene. "Hei, idioților, întoarceți-vă aici și închideți aceste unități de putere, ordine de la colonel." Tocmai când era pe cale să țipe din nou la ei, spre totala lui surprindere, au început să alerge spre hangar! "Unde naiba te duci?" a strigat el. Și-a scos radioul din toc. "Panther, comandanții echipajului fug spre clădirea cartierului lor general!"
    
  "Ce sunt ei?" - strigă comandantul bazei. "Arestați acești fiii de cățea!"
    
  "Am înțeles, domnule. Pauză. Echipa 1 pentru control, alertă roșie, zona de accelerare Alpha Seven, repetă, alertă roșie, Alpha... Apoi Mallory auzi un sunet, mult mai puternic decât APU, și o clipă mai târziu și-a dat seama ce era. Mâna i-a tremurat, a ridicat din nou radioul: "Control, unitate unu, țineți minte, obiectele din hangarele Alpha Seven pornesc motoarele, repet, pornesc motoarele! Cer notificare prin codul Nouă-nouă, răspuns complet, repet, complet -"
    
  Și apoi i-a văzut ieșind din hangar, la care tocmai alergaseră șefii de echipaj, năvălindu-se ca linebackeri din iad... Și aproape că a căzut înapoi șocat, surprins și o încercare nebună de a ieși naibii de acolo. Îi mai văzuse, desigur, dar de obicei mergeau doar pe jos sau erau pliați sau dislocați lângă un camion sau un elicopter - și nu alergau niciodată direct spre el!
    
  "Răspunsul Sabres patru și cinci!" - spuse unul dintre roboții controlați de dispozitive cibernetice de infanterie, cu voce tare, sintetizată de computer. "Spune-mi starea!" Mallory era încă pe mâini și în genunchi, îngrozit de groază, când primul robot alergă drept spre el. Ambii l-au înconjurat în câteva clipe. Purtau rucsacuri uriași, iar peste umeri atârnau ceea ce părea să fie lansatoare de grenade, îndreptate direct spre el. "Comandant de grup, repet: raportează starea!"
    
  "Eu... uh... bombardiere... Și-au pornit motoarele!" Mallory făcu o pauză. Botul lansatorului de grenade era la doar câțiva metri de nasul lui. "Scoate-mi acea arma din față!"
    
  Robotul a ignorat comanda. "Au taxiat deja?" - a lătrat robotul la el. Mallory nu putu să răspundă. "În al cincilea rând, raportați la Alpha Seven-Two, preiau Alpha Seven-One. Protejați unitățile forțelor de securitate." Al doilea robot a dat din cap și a fugit, la fel ca un fotbalist care iese dintr-o mulțime, cu excepția faptului că a dispărut literalmente într-o clipă. "Ești rănit, lider de echipă?"
    
  - Eu... nu, spuse Mallory. S-a chinuit să se ridice în picioare. "Intră în aceste hangare și găsește o modalitate de a le dezactiva..."
    
  În acel moment, au auzit vuietul incredibil de puternic al motoarelor de avioane și o explozie monstruoasă de gaze de eșapament din jet din spatele deschis al ambelor adăposturi ocupate. "Bombardierii rulează!" - spuse robotul. "Cinci, bombardierii se mișcă! Protejați forțele de securitate!"
    
  "Nu! Opriți bombardierii! Găsește o cale...!" Dar robotul se repezise deja la intrarea în hangar. Ei bine, se gândi el, bombardierele nu mergeau nicăieri, iar dacă dintr-un motiv oarecare Humvee-urile nu puteau să-i oprească, roboții cu siguranță ar putea. "Unitatea Unu, unitățile CID se îndreaptă în interiorul hangarelor. Ajută-i ori de câte ori este posibil, dar monitorizează și raportează dacă..."
    
  În acel moment, Mallory a văzut un obiect zburând dintr-un hangar din apropiere. La început a crezut că este un nor de fum sau poate un fel de explozie... și apoi, o secundă mai târziu, și-a dat seama că era un Humvee care stătea înăuntru, blocând hangarul! O clipă mai târziu, robotul a fugit din hangar, strângând în fiecare mână câte un ofițer de securitate, purtându-l la fel de ușor cum ar putea cineva să poarte un prosop de plajă. Direct în spatele lui, un bombardier B-1 a decolat din hangar și a alergat în jos pe jgheab spre calea de rulare principală.
    
  "Ce naiba se intampla?" - strigă Mallory. "Ce s-a întâmplat? Ce ești tu...?" Dar robotul a continuat să se apropie. Acesta l-a prins pe șeful echipei de securitate cu o lovitură zdrobitoare și, într-o clipă, l-a aruncat la o sută de metri în lateral, aruncându-i în cele din urmă pe cei trei ofițeri năuciți într-o grămadă lângă gardul de securitate care înconjoară zona echipei. Robotul s-a aplecat asupra lor, parcă i-ar fi protejat de ceva. "Ce naiba faci? Lasă-mă în pace!"
    
  "Aviatorul își transmite sistemul de arme cu microunde", a spus robotul. "A trebuit să scot Humvee-ul din hangar înainte să explodeze și apoi te-am evacuat. MPW poate fi letal la distanță apropiată și a trebuit să scap sau mi-ar putea distruge și electronicele."
    
  "Ce vrei sa spui?" Mallory se strădui să arate mai bine. "Al doilea bombardier se mișcă și el! Se rulează pentru decolare!" Băută după radio, realizând că îl scăpase când robotul l-a prins. "Apelați securitatea!" - i-a spus robotului. "Avertizează-l pe comandantul bazei! Aduceți unitățile pe căile de rulare și pe piste înainte ca aceste lucruri să poată ajunge în poziția de decolare!"
    
  "Am înțeles", a răspuns robotul. "Îl voi suna și apoi voi vedea ce pot face pentru a-i opri." Iar robotul s-a ridicat și a dispărut, fugind cu o viteză uimitoare, botul lansatorului de grenade întorcându-se înainte și înapoi în căutarea țintelor. A degajat gardul de douăsprezece picioare care înconjura zona echipei - tocmai observase că poarta de peste gât era larg deschisă - și a dispărut din vedere în câteva secunde.
    
  "Ce naiba fac aceste lucruri? Cine controlează aceste lucruri - copiii de zece ani?" Mallory alergă înapoi la primul hangar și-și găsi radioul. "Control, detaliu unu, bombardierii rulează. Două unități de urmărire penală ne urmăresc. Au spus că bombardierii transmiteau un fel de armă cu microunde".
    
  "Control, Knife's Edge spre vest, bombardiere care traversează calea de rulare Foxtrot în drum spre pista Unu-Nouă", a transmis o altă forță de securitate. "Îmi parchez mașina în mijlocul căii de rulare Alpha, la intersecția cu calea de rulare a hotelului. Am de gând să descălec. Nenorociții ăia vin aici al naibii de repede!" Mallory și ceilalți ofițeri ai Forțelor de Securitate au alergat de-a lungul gâtului până la calea de rulare principală pentru a vedea ce se întâmplă...
    
  ...și chiar când au ajuns pe Taxiway Alpha, au văzut un Humvee decolând spre nord, în timp ce bombardierele B-1 au trecut cu furie! "Cuțit spre vest, cuțit spre vest, ai auzit?" Mallory a transmis prin radio în timp ce urmărea Humvee-ul de aproape cinci mii de lire lovind pământul și rostogolindu-l peste el ca pe o jucărie de copil. "Ce s-a întâmplat? Spune-mi starea!"
    
  "Roboții ăia mi-au aruncat Hummer-ul de pe calea de rulare!" ofiţerul a transmis prin radio câteva clipe mai târziu. "Nu încearcă să-i oprească, ci îi ajută să scape!"
    
  "Nenorociții ăia!" Mallory a înjurat. "Știam că se întâmplă ceva ciudat! Control, detaliu unul, acești roboți ne angajează unitățile de securitate!"
    
  "Articolul numărul unu este Pantera", interveni comandantul bazei. "Nu-mi pasă ce trebuie să faci, dar nu lăsa bombardierii aceia să decoleze! Mă puteţi auzi? Opriți bombardierii ăia! Atunci puneți sub arest tot acest contingent de bandiți! Vreau niște fundițe și le vreau acum! "
    
  Dar, în timp ce asculta, Mallory a văzut primul bombardier B-1 fără pilot ridicându-se de pe sol și străpungând cerul nopții, urmărind patru post-ardere lungi, urmat doar câteva secunde mai târziu de o secundă. "Sfinte naibii", strigă el cu voce tare în timp ce dublele descărcări ale post-arzător îl măturau. "Ce naiba se intampla?"
    
  A durat aproape un minut ca zgomotul să scadă suficient pentru ca el să vorbească în radio: "Control, Panther, Division One, bombardierele s-au lansat, repet, s-au lansat. Toate unitățile de patrulare și răspuns disponibile se prezintă în zona Forțelor Speciale Alpha-Seven cu reținere și transport. Comanda, anunță spitalul de bază și toate unitățile de comandă că a început o operațiune specială de securitate." Urechile îi bâzâiau și capul simțea că era pe cale să explodeze din cauza tensiunii și a neîncrederii absolute a ceea ce tocmai se întâmplase. "Informați toate unitățile care au răspuns că există doi roboți CID care au ajutat bombardierii să decoleze și că sunt înarmați și periculoși. Nu vă apropiați de unitățile de urmărire penală, doar raportați și observați. Auzi?"
    
  Cele două bombardiere au fost doar puncte luminoase pe cerul nopții și, în curând, acele semnale s-au stins când post-arzătoarele au fost oprite. A fost incredibil, își spuse Mallory iar și iar, pur și simplu incredibil. Tipii ăia de la Saber trebuie să fie nebuni sau mari, se gândi el, ștergându-și transpirația de pe frunte. Băieții roboți trebuie să fi fost nebuni... Sau poate roboții au fost capturați de teroriști? Poate că nu erau forțe aeriene până la urmă, ci teroriști musulmani, sau poate teroriști kurzi, sau poate...?
    
  Și atunci și-a dat seama că nu s-a gândit la toate acestea, ci a strigat-o din răsputeri! Părea că pielea lui era pe cale să ia foc, iar capul lui era gata să explodeze! Ce se întâmpla, în numele a tot ceea ce este sfânt? S-a transformat...
    
  ... și apoi a văzut conturul unuia dintre roboți, la vreo treizeci de metri distanță, îndreptându-se încet spre el. Și-a ridicat radioul la buzele transpirate brusc: "Control, unitatea numărul unu, una dintre unitățile de urmărire penală se îndreaptă spre mine și intru în acțiune", a spus el, ștergându-și un alt firicel de sudoare de pe ochi. "Cereți întăriri, Alpha Seven și Taxiway Alpha, obțineți întăriri aici acum." Își scoase pistolul din toc, dar nu reuși să-și adună suficientă forță pentru a-l ridica. Senzația de arsură s-a intensificat, tulburându-i complet vederea și provocându-i o durere de cap puternică, durerea făcându-l în cele din urmă să cadă în genunchi. "Control... Control, cum copiezi?"
    
  "Îmi pare rău, sergent Mallory, dar nu este nimeni aici în acest moment care să-ți răspundă apelului", auzi el o voce necunoscută. "Dar nu-ți face griji. Tu și prietenii tăi te vei trezi într-o celulă plăcută și confortabilă și nu vei avea nicio grijă în lume." Robotul s-a îndreptat spre el amenințător, botul aruncatorului de grenade îndreptat chiar între ochi... dar apoi, chiar înainte ca vederea să-i fie complet ascunsă de un nor de stele, a văzut robotul făcându-și rămas bun de la el cu uriașul său blindaj, dar. degete incredibil de vii. "Noapte bună, sergent Mallory", auzi el la radio zăcând undeva pe pământ, apoi totul s-a întunecat.
    
    
  * * *
    
    
  "One", "Headbanger", "Genesis", acesta este "Sabre", avem controlul bazei", a raportat locotenentul Daniels câteva minute mai târziu. "Acești noi emițători de microunde încorporați în unitățile CID au funcționat perfect la o distanță de la vreo treizeci de metri." "Emițătorii neletale de microunde au transmis senzații intense de căldură, durere, dezorientare și eventuala pierdere a conștienței, dar nu au făcut nici un rău real țintei umane. "Avierii au dispărut și asigurăm perimetrul. Comandantul bazei este destul de supărat pe noi, dar și-a dezvăluit barul secret cu băutură, așa că nu mai este atât de vorbăreț ca înainte."
    
  "Am înțeles", a răspuns Patrick McLanahan de la stația spațială Armstrong. - Mulțumesc, Saber.
    
  "Îmi place, domnule", a răspuns Daniels. "Poate că putem împărți cu toții o celulă în Leavenworth."
    
  "Sau Supermax dacă nu suntem atât de norocoși", a adăugat Rebecca.
    
  "Am obținut o baliză codificată de localizare și o gunoi de stare de la modulul de pasageri al Armăsarului Negru", a spus Luger. "Este intactă, parașuta și sacii de absorbție a șocurilor s-au desfășurat și aterizează în estul Iranului, aproximativ o sută. și la douăzeci de mile nord de vest de Herat, Afganistan".
    
  "Dumnezeu să ajute".
    
  "Nu există încă nicio indicație dacă cineva a ajuns înăuntru, dar modulul este intact și încă sub presiune. Avem o echipă a forțelor speciale ale armatei în Herat care se pregătește pentru o operațiune de salvare."
    
  "Avioanele vor ajunge la poziția maximă de lansare în șaizeci de minute și deasupra capului în nouăzeci - cu excepția cazului în care sunt atacați din nou de luptători ruși", a spus Rebecca Furness. "De data aceasta vom fi de gardă."
    
  "Probabil că echipa SWAT va lua atât de mult timp pentru a ajunge la elicopter dacă primește autorizație pentru lansare", a adăugat Luger.
    
  - O să vorbesc eu însumi cu comandantul, spuse Patrick. "Nu am multe legături cu armata, dar voi vedea ce pot face."
    
  "Staiți puțin, așteptați un minut, băieți, ați uitat ceva?" a intervenit Rebecca Furness. "Tocmai am capturat cu forța o bază militară turco-NATO și am ignorat ordinele directe ale comandantului șef. Vă porți de parcă nu ar fi mare lucru. Vin după noi, toți - chiar și Generalul, deși se află pe o stație spațială - și ne vor trimite la închisoare. Ce ne sugerați să facem în privința asta?"
    
  "Sugerez să ne salvăm membrii echipajului la sol în Iran, apoi să vânăm orice parte a laserului antispațial pe care rușii l-au tras asupra noastră, general Furness", a spus imediat Patrick. "În acest moment, totul este zgomot de fundal."
    
  "Zgomot de fundal"? Numiți acțiunile guvernelor turc și american - poate propria noastră armată - care ne urmăresc doar "zgomot de fundal"? Vom avea noroc dacă vor trimite doar un batalion de infanterie să ne scoată de aici. Intenționați să continuați să ignorați ordinele și să distrugeți pe oricine vă iese în cale, generale? Vom lupta acum împotriva propriului nostru popor?"
    
  - Rebecca, nu-ți ordon să faci nimic, îți rog, spuse Patrick. "Avem membri ai echipajului în Iran, rușii trag cu lasere, iar președintele nu face nimic în privința asta decât să ne ordone să ne renunțăm. Acum, dacă nu vrei să ajuți, spune-o, anulează vampirii și cheamă Pentagonul."
    
  "Și spune-le asta, Patrick, că m-ai făcut să lansez aceste avioane?" Sunteți la două sute de mile în sus, pe o stație spațială, probabil de cealaltă parte a planetei. Sunt gata, generale. Sunt înnebunit. Cariera mea s-a încheiat."
    
  "Rebecca, ai făcut ce ai făcut pentru că avem prieteni și tovarăși războinici pe teren în Iran și am vrut să-i salvăm și să-i protejăm dacă este posibil", a spus Patrick. "Ai făcut-o pentru că aveai forțe în așteptare și gata să răspundă. Dacă am fi urmat ordinele, supraviețuitorii ar fi fost capturați, torturați și apoi uciși - tu știi asta, și eu știu asta. Ai acționat. Este mai mult decât pot spune despre Pentagon și comandantul nostru șef. Dacă ne vom pierde libertatea, aș prefera să fie pentru că am încercat să ne asigurăm că colegii noștri aviatori o păstrează pe a lor".
    
  Rebecca rămase tăcută o clipă lungă, apoi clătină din cap cu tristețe. - Urăsc când ai dreptate, generale, spuse ea. - Poate că le pot spune că m-ai amenințat că mă arunci în aer cu Skybolt dacă nu făceam cum ai comandat.
    
  "Poate că vor râde atât de tare încât vor uita ce am făcut."
    
  - Avem nevoie de un plan, generale, spuse Rebecca. "Turcii vor trimite trupe pentru a relua AFB Batman, iar dacă nu o fac, există o întreagă divizie aeriană americană în Germania care ar putea cădea peste cap în jumătate de zi. În Batman avem doar trei departamente CID și patru Tinmen, plus forțe de securitate și întreținere. Și știm cu toții că Battle Mountain și probabil Elliott vor fi următorii."
    
  "Trebuie să mutăm unitățile Forțelor Aeriene în Dreamland", a spus Patrick. "Putem ține această bază mult mai ușor decât Battle Mountain."
    
  - Auzi ce spui, Patrick? - întrebă Rebecca neîncrezătoare. "Conspirați să organizați și să dirijați armata americană împotriva ordinelor comandantului șef, o plasați ilegal sub comanda dumneavoastră, fără nicio autoritate, și vă opuneți direct și vă angajați în luptă cu armata americană. Aceasta este o revoltă! Aceasta este trădare! Nu vei merge la închisoare, Patrick - ai putea fi executat!"
    
  - Mulțumesc pentru instrucțiunile legale, Rebecca, spuse Patrick. "Sper să nu se ajungă la asta. Odată ce supraviețuitorii sunt salvați și laserul antispațial rusesc este distrus, sau cel puțin descoperit, totul se va termina. Înțeleg dacă nu vrei să faci ceea ce sugerez eu, Rebecca. Dar dacă doriți să luați avioane de luptă și să oferiți asistență, nu puteți rămâne pe Battle Mountain. S-ar putea să vină afară să te ia în timp ce vorbim."
    
  Fiecare participant la videoconferința securizată a putut vedea expresia angoasă de pe chipul Rebeccai Furness. Dintre toți, probabil că avea cel mai mult de pierdut în asta și era evident că nu și-a dorit asta. Dar, literalmente, o clipă mai târziu, ea dădu din cap. "Totul e bine. Pentru zece cenți, pentru un dolar - de la douăzeci la viață. Poate că tribunalul militar va avea milă de mine pentru că sunt femeie. Voi trimite avioanele pe drum imediat, Dave. Fă-mi loc."
    
  "Da, doamnă", a răspuns Dave Luger de la Elliott Air Force Base. Apoi: "Dar personalul și echipamentul de la Batman AFB, Mook? Turcii și băieții noștri pot aștepta să se întoarcă... Dacă Turcia nu încearcă să-i doboare când reintră în spațiul aerian turc.
    
  - Am o idee pentru ei, Dave, spuse Patrick. "Va fi riscant, dar aceasta este singura noastră șansă..."
    
    
  RESEDINTA PRIVATA A LEONID ZEVITIN, BOLTINO, RUSIA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  - Calmează-te, Excelență, spuse Leonid Zevitin. El se afla în biroul său privat cu ministrul de externe Alexandra Khedrov, dând apeluri telefonice și trimițând e-mailuri sigure către unitățile militare și diplomatice din întreaga lume, alertându-le despre evenimentele care se desfășurau în Iran. Apelul telefonic de la Liderul Suprem al Iranului Hassan Mokhtaz a venit mult mai târziu decât se aștepta, dar asta, fără îndoială, pentru că probabil că era foarte periculos pentru cineva să-l trezească pe tip cu vești proaste.
    
  "Să te liniștești? Am fost atacați - și din cauza ta! " a strigat Mohtaz. "Ți-am permis să-ți plasezi armele pe pământul meu pentru că ai spus că îmi va proteja țara. Ea a făcut exact invers! Patru bombe au distrus una dintre bazele mele din Corpul Gărzii Revoluționare Islamice, iar acum forțele mele de apărare aeriană îmi spun că bombardierele americane zboară liber pe cerul nostru!"
    
  "Nu există bombardieri peste Iran, Excelența Voastră - ne-am ocupat de asta", a spus Zevitin. "În ceea ce privește baza dvs.: amintiți-vă că Rusia a plătit pentru recondiționarea și camuflarea acestei baze, astfel încât să o putem folosi temporar și am convenit că vi se va preda după ce am terminat cu ea..."
    
  "Și acum ai terminat cu ea pentru că americanii l-au distrus!" spuse Mohtaz. "Acum ne vei lăsa o groapă fumegândă în pământ?"
    
  - Calmează-te, domnule președinte!
    
  "Vreau o armă antiaeriană și o vreau acum!" țipă Mohtaz. "Mi-ați spus că șase unități S-300 și încă duzină de sisteme de rachete Tor-M1 așteaptă verificarea preliminară în Turkmenistan. Cât timp a trecut, Zevitin? Opt, zece săptămâni? Cât timp durează să despachetezi niște lansatoare de rachete, să le pornești și să vezi dacă toate luminile frumoase se aprind? Când îți vei ține promisiunile?"
    
  "Vor fi livrate, domnule președinte, nu vă faceți griji", a spus Zevitin. A fost reticent să furnizeze rachete, în special sistemul avansat de rachete antiaeriene strategice S-300, până când a fost sigur că nu va putea extrage noi concesii de la președintele american Joseph Gardner în schimb. Zevitin a fost perfect dispus să-l lase pe Mohtaz să dezvăluie și să dezvăluie dacă ar putea convinge americanii să nu trimită trupe în Polonia sau Republica Cehă sau să accepte să se opună oricărei rezoluții a Națiunilor Unite care ar putea permite Kosovo să se separe de Serbia, în întoarcere. Aceste negocieri erau într-un stadiu critic și nu avea de gând să-l lase pe Mohtaz să le strice.
    
  "Le vreau acum, Zevitin, sau poți să-ți duci toate avioanele, tancurile și radarele înapoi în Rusia!" - spuse Mokhtaz. "Vreau ca S-300 și Tor să apere Mashhad mâine. Vreau să ridic un scut impenetrabil de rachete în jurul acestui oraș când mă voi întoarce în triumf cu guvernul meu exilat."
    
  "Acest lucru este imposibil, Excelența Voastră. Este nevoie de timp pentru a testa corect aceste sisteme de arme avansate înainte de implementare. O să-i rog pe ministrul Ostenkov și pe generalul șef de stat major Furzienko să-i informeze pe consilierii tăi militari despre...
    
  "Nu! Nu! Gata cu briefing-urile și pierderea timpului!" țipă Mohtaz. "Vreau să fie dislocați imediat, sau mă voi asigura că toată lumea știe despre duplicitatea ta! Ce ar spune prietenii tăi americani dacă ar afla că ai fost de acord să vinzi Iranului rachete antiaeriene, arme chimice și rachete antipersonal?"
    
  "Ați fost de acord să nu împărtășiți nicio informație..."
    
  - Și ai fost de acord să-mi oferi rachete antiaeriene, Zevitin, interveni Mohtaz. "Încălcă-ți promisiunile și am terminat. Infanteria și tancurile tale pot putrezi în Turkmenistan, nu-mi pasă." Și cu asta s-a întrerupt legătura.
    
    
  TABĂRĂ DE REFUGIAȚI AL NAȚIUNILOR UNITE TORBAT-I-JAM, IRAN
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Ușor, fată, ești rănită. Nu te mișca, bine?"
    
  Căpitanul Charlie Turlock și-a deschis ochii... și imediat, puținul pe care ea avea s-a risipit într-un nor de stele, în timp ce durerea i-a pătruns prin partea inferioară a spatelui, prin coloana vertebrală și în creier. A gâfâit, durerea s-a dublat și a țipat tare. Simți că o mână rece atingându-i fruntea. "O, Doamne, Dumnezeule...!"
    
  "Crezi sau nu, fată, țipetele tale de durere sunt muzică pentru urechile mele", a spus bărbatul, cu accentul său irlandez gros devenind treptat mai clar și, într-un fel, liniștitor, "pentru că dacă nu ai fi țipat așa, aș fi țipat așa. crezut, că coloana vertebrală este ruptă. Unde te doare, fata?"
    
  - Spatele meu... spatele meu inferior, respiră Charlie. "Se simte de parcă... tot spatele mi-ar arde."
    
  - În flăcări... E amuzant, fată, spuse bărbatul. "Nu sunt deloc surprins." Charlie se uită la bărbat confuz. Acum putea vedea stetoscopul atârnând de gâtul lui. Era foarte tânăr, ca un adolescent mai în vârstă, cu părul blond-roșcat scurt, cu ochi verzi strălucitori și un zâmbet mereu prezent, dar în ochii lui era o îngrijorare profundă. Strălucirea de la un singur bec de la etaj i-a rănit ochii, dar era recunoscătoare că măcar ochii îi funcționau. "Ai putea spune că ești un înger din cer... sau poate un înger căzut?"
    
  "Nu înțeleg, doctore... doctore..."
    
  "Miles. Miles McNulty", a răspuns bărbatul. "Nu sunt medic, dar toată lumea de aici cred că sunt și deocamdată este suficient pentru noi toți."
    
  Charlie dădu din cap. Durerea era încă acolo, dar începea să se obișnuiască cu ea și a constatat că chiar s-a domolit puțin dacă se mișca așa. - Unde suntem, domnule McNulty? ea a intrebat.
    
  "Oh, haide, fată, mă faci să mă simt ca un bătrân spunându-mă așa cum ei îmi spun bătrân", a spus Miles. "Spune-mi Miles, sau Wuz, dacă vrei."
    
  "Wootz?" - Am întrebat.
    
  "Unii dintre doctori mi-au pus porecla asta după ce am ajuns aici - cred că m-aș amețeli puțin văzând prostiile care se întâmplă aici: sângele, apa putrezită, rănile, decesele copiilor, foamea, naiba. răul acela care "poate să facă ceva altei persoane în numele lui Dumnezeu", spuse Miles, iar trăsăturile sale tinerești s-au transformat pentru o clipă în tari și gri.
    
  Charlie chicoti. "Îmi pare rău". Ea a fost mulțumită când zâmbetul lui i-a revenit. "O să-ți spun Miles. Eu sunt Charlie."
    
  "Charlie? Știu că sunt de ceva vreme aici, în deșert, fată, dar pentru mine nu arăți ca Charlie.
    
  "Poveste lunga. Într-o zi o să ți-o spun."
    
  - Îmi place să aud asta, Charlie. A găsit o sticlă în buzunarul jachetei și a scos câteva pastile. "Aici. Acestea sunt doar AINS fără prescripție medicală - toate analgezicele pe care îndrăznesc să ți le dau până când mai fac niște teste pentru a vedea dacă ai sângerare internă sau dacă s-a rupt ceva."
    
  Un braț mare blindat întinse mâna și se înfășura complet în jurul brațului bărbatului - Charlie nu își putea întoarce capul, dar știa cine era. "O să le arunc mai întâi o privire", a auzit el spunând vocea sintetizată electronic a lui Chris Wall.
    
  - Oh, asta spune, spuse Miles. Și-a pus mâna și pastilele înapoi. Vol își desfăcu casca, întinzându-și gâtul. "Îmi pare rău să-ți spun, amice, dar arătai mai bine cu o cască", a glumit el, zâmbind larg până când a văzut privirea de avertizare a lui Vol. A pus pastilele înapoi în flacon, a scuturat-o, a scos una și i-a băgat-o în gură. "Încerc să ajut doamna, nu să o rănesc." Ox i-a permis să-i dea lui Charlie trei pastile și o înghițitură de apă.
    
  "Cum te simti?" - a întrebat Vol.
    
  "Nu va fi rău dacă nu mă... mișc", a spus ea, sufocându-se de un val de durere. "Nu pot să cred că am făcut asta." Privirea de avertizare a lui Vol îi aminti să nu mai vorbească despre ceea ce tocmai trăiseră. "De cât timp suntem aici?"
    
  "Nu pentru mult timp", a răspuns Vol. "Aproximativ o oră."
    
  "Unde este al treilea?" - Am întrebat. Vol arătă spre stânga lui Charlie. Gura lui Charlie s-a uscat imediat. Uitând de durere, ea a urmărit privirea marii marini de lângă ea... și a văzut un alt Om de Tinichea, Wayne Macomber, întins pe o altă masă lângă ea, de parcă ar fi fost întins pe un colier funerar. "El este mort?" - ea a intrebat.
    
  "Nu, dar a rămas inconștient pentru o vreme", a spus Vol.
    
  "L-am întrebat pe prietenul tău dacă există un întrerupător sau un zăvor sau un deschizător de conserve să-l deschidă și să verifice - nici măcar nu sunt sigur dacă este el sau mașina."
    
  "Trebuie să plecăm de aici cât mai repede posibil", a spus Vol.
    
  "Cred că aș vrea să arunc o privire la lassi, dacă nu te superi", a spus Miles către Vol. - Zece minute să te verific mai întâi, nu?
    
  "Cinci minute".
    
  "Este în regulă, este în regulă." Se întoarse către Charlie, zâmbind încrezător. "Urăsc să fac asta când ești rănită, fată, dar mă va ajuta să izolez zonele deteriorate. Gata?"
    
  "Cred ca da".
    
  "Există o fată din joc. Voi încerca să nu vă îngrijorez prea mult, așa că încercați să vă mișcați cu mine cât mai mult posibil - sunteți cel mai bun judecător a ceea ce înseamnă "prea mult", nu? Vom începe de la cap și ne vom coborî. Gata? Merge." Cu o blândețe surprinzătoare, McNulty și-a examinat capul, întorcându-l cu mare atenție, aplecându-se cu lanterna cât mai jos posibil pentru a se uita în spatele capului și a gâtului, fără să o forțeze să întoarcă prea mult capul.
    
  - Ei bine, nu văd nimic care iese afară, spuse Miles după câteva minute. "Ai o cantitate amuzantă de vânătăi și tăieturi, dar încă nimic prea grav. Am văzut mult mai rău aici."
    
  - De unde ești, Miles?
    
  "Sunt de la God's Back Porch: Westport, County Mayo." Nu a trebuit să precizeze "Irlanda". "Și tu?" - Am întrebat. Charlie și-a îndepărtat ochii într-o parte și i-a coborât, iar Vol și-a schimbat poziția - nu prea mult, doar cât să-i țină pe toți conștienți de prezența lui și să împiedice conversația să se îndrepte către un teritoriu nedorit. "Ah, e în regulă, fată, la asta m-am gândit oricum. Singurii albi din aceste părți sunt asistenți și spioni, iar tu nu ești îmbrăcat ca o asistentă".
    
  "Unde suntem?"
    
  "Sunteți aici la Torbat-e-Jama, o tabără de refugiați a Națiunilor Unite înființată inițial pentru sufletele sărace care fug de talibani din Afganistan și folosită acum de alte suflete sărace care fug de insurgenții musulmani", a spus Miles. "M-am oferit voluntar să ajut la livrarea unei încărcături de alimente și rechizite în urmă cu aproximativ șase luni, dar când asistentul medicului a dispărut, am rămas în urmă. Un medic a dispărut acum aproximativ o lună - dacă talibanii sau forțele Quds au nevoie de un medic, nu trimit după unul, iau unul - așa că completez până sosește următorul zbor. Nimeni nu spune când va fi asta, așa că redau documentul și ajut cât pot de bine. Pierd puțin mai mult decât doctorul, dar cred că încep să mă pricep."
    
  "Fă Bat-i-Jam?"
    
  - Iran, spuse Miles. "Aici ei încă îl numesc "Iran" - insurgența nu a mers încă atât de departe, așa că nu o numesc încă "Persia", deși Corpul Gărzii Revoluționare Islamice și Forța al-Quds încep să devină frumoase. nervos, de parcă rebelii le ciugulesc călcâiele. Nu prea mult. Suntem la vreo şaizeci de kilometri de graniţă."
    
  "În interiorul Iranului?"
    
  - Mă tem că da, fată, spuse Miles. "La aproximativ două sute de kilometri de Mashhad, capitala provinciei Khorasan."
    
  "Doamne, acesta este ultimul loc în care vrem să fim", gemu Charlie. A încercat să se ridice de pe placa de placaj dur pe care stătea întinsă și aproape că a leșinat din cauza durerii care a umbrit tot ce mai simțise de când se trezise. "Nu sunt sigură că mai pot face asta", a spus ea pentru Vol. "Unde este servieta mea?"
    
  - Chiar aici, spuse Vol, fără a indica unde sau despre ce vorbeau de fapt.
    
  - Nu ești în stare să mergi nicăieri, fată, și nici prietenul tău, cel puțin din câte îmi dau seama, spuse Miles.
    
  - O voi face, spuse Charlie. "Cât de departe suntem de locul accidentului?"
    
  - Cam zece kilometri, răspunse Miles. "Totuși, ce este chestia asta... Carul lui Mercur? Nu este chiar un avion, nu-i așa - mai degrabă o cutie de conserve cu baloane pe ea. A fost ars grav, dar nevătămat."
    
  "Cum ati aflat de noi?"
    
  "N-a fost o problemă, fată - te-am văzut străbătând cerul și căzând pe Pământ ca un fulger de la Zeus însuși!" spuse Miles, cu ochii strălucind când amintirea de a vedea acea priveliște a revenit. "Ca cel mai mare meteor văzut vreodată! Trebuie să fi lăsat o coadă de foc lungă de cincizeci de kilometri dacă era lungă de un centimetru! A fost un miracol să vezi trei ființe umane încă recunoscute ca atare în epavă și și mai uimitor să te găsesc încă în viață! Aproape că ne-am cacat în pantaloni văzându-te alergând direct spre noi - am crezut că Bunul Dumnezeu va pune capăt tuturor suferințelor noastre chiar aici și acum, pe loc - dar ai ratat. Să te găsesc în viață a fost doar un miracol."
    
  "Din păcate, asta înseamnă că probabil ne-au văzut și pasdaranii."
    
  Miles dădu din cap. "Nu apar prea des, dar probabil că adulmecă ceva în acea direcție, asta e sigur. Cu cât vă scoatem mai repede de aici, cu atât mai bine pentru noi toți. Trebuie să fii suficient de sănătos pentru a călători după ce medicamentele pentru durere și-au făcut efectul. Nu va fi ușor, dar cred că o poți face." S-a întors către Lemnicul de tablă care zăcea lângă ea. "Acum, acest domn, încă nu sunt atât de sigur. Ați putea să-mi spuneți cum să... îl debloc, să îl deșurubați, să mișc zăvorul, orice, ca să mă uit și să-l verific? "
    
  - Nu avem timp, Miles, spuse Charlie. "Îl vom căra." Înăbușind durerea, a reușit să se ridice pe pat. - Acum plecăm, Miles. Vreau să vă mulțumesc pentru tot ce ați făcut pentru noi."
    
  "Voi fi trist să te văd plecând, Charlie, dar sincer, aș prefera să nu fii prin preajmă când interlocutorii Pasdaran sau al-Quds te vânează aici." Se uită cu atenție la costumul lui Ox și al Lemnului de Tinichea. "Cred că am citit recent despre aceste lucruri, nu-i așa? Organizația americană anti-terorism." Charlie nu răspunse. "Oh, înțeleg, ai putea să-mi spui, dar atunci ar trebui să mă omori, nu?" Ea a râs, făcându-i durere să-i curgă prin spate, dar a primit totuși umorul. - Bine, nu mai sunt întrebări, Charlie. Voi ieși să văd dacă coasta este senină. Succes, fată."
    
  "Mulțumesc". A tresărit de durere când a început să se ridice, dar medicamentul pe care i-o dăduse McNulty trebuie să fi început să funcționeze, deoarece de data aceasta durerea nu era debilitantă. După ce McNulty a plecat, Charlie și-a coborât vocea și a spus: "Unul, al patrulea armăsar".
    
  "Te auzim tare și clar, al patrulea", a răspuns Patrick McLanahan prin sistemul transceiver global subcutanat. Fiecare membru al Forțelor Aeriene a avut un sistem de comunicații și date implantat în corpurile lor pentru tot restul vieții, aparent pentru situații ca aceasta, dar în realitate pentru a permite guvernului să urmărească locul în care se află fiecare membru al serviciului de-a lungul vieții. "Mulțumesc lui Dumnezeu că ești în viață. Am citit că a cincea este cu tine."
    
  "Confirm - este în viață, dar încă inconștient", a spus Charlie. Vol începu să-și pună casca, pregătindu-se să plece. "Mă voi urca pe cal și noi..."
    
  Deodată, McNulty alergă înapoi în cort, fără suflare. - Soldați, chiar în afara taberei, spuse el disperat. "Sunt sute."
    
  "Singuri, nu avem încă o plimbare?" Charlie a transmis prin radio.
    
  "Băiete, aceasta este Genesis", a intervenit Dave Luger. "Avem o echipă CSAR în drum de la Herat, în nouăzeci de minute. Lansăm avioane de acoperire de la Batman AFB în Turcia, dar vor dura aproximativ același timp. Care este situația ta?"
    
  - Se încordează, spuse Charlie. "Te vom suna când vom fi în siguranță. Al patrulea armăsar este eliminat." Charlie se apropie de o cutie mare care zăcea pe podeaua de pământ. - Rucsacuri sau puști, Five?
    
  "Negativ", a răspuns Wohl. "Îmi pare rău".
    
  - E în regulă - ai avut multe de făcut, spuse Charlie. "Să trecem."
    
  Miles arătă spre cutia mare pe care Wohl o purta cu el când a intrat în tabără. "Acestea sunt armele tale?" Acum este momentul să le scoți, fată."
    
  - Nu chiar, spuse Charlie. "CID unu, desfășurare."
    
  În timp ce Miles privea uimit, cutia începu să se miște, schimbându-și rapid dimensiunea și forma, ca o baghetă de magician care se transformă într-un buchet de flori. În câteva secunde, cutia de metal mare, dar nedescrisă, s-a transformat într-un robot înalt de trei metri, aproape ieșind din cort, cu "piele" netedă, netedă, un cap în formă de glonț, fără ochi sau urechi vizibile și mare. , brațe, picioare și degete complet articulate.
    
  - CID Unu, pilot, spuse Charlie. Robotul și-a asumat o poziție înclinată înainte, ca blocul de pornire al unui sprinter, dar cu un picior și ambele brațe întinse înapoi. Tremurând de durere, Charlie ocoli robotul și se cățără pe piciorul întins, folosindu-și brațele drept balustrade. Ea a introdus un cod pe o tastatură minusculă undeva în spatele capului robotului, un trapă pe spatele lui s-a deschis și s-a strecurat înăuntru. Trapa s-a închis...
    
  ... și o clipă mai târziu, spre uimirea irlandezului, robotul a prins viață și s-a ridicat, asemănând cu o persoană obișnuită în orice, cu excepția aspectului ei - mișcările sale erau atât de fluide, fluide și realiste încât Miles a constatat imediat că a uitat că era o mașină!
    
  Charlie îl ridică pe Wayne Macomber, încă inconștient. "Este un moment foarte prost să nu mai scapi de asta, Zipper", a spus ea. Ea a activat radarul cu unde milimetrice al dispozitivului de infanterie cibernetică și a scanat zona din afara cortului. "Se pare că încearcă să ne înconjoare", a spus ea. "Partea de sud arată ca cea mai bună cale de evacuare a noastră - acolo este doar un camion parcat."
    
  - Ce zici de un mic ocol spre nord și vest? - întrebă Vol, studiind datele imaginilor radar transmise lui de la departamentul de investigații penale a lui Charlie. "Se pare că echipa de mitraliere se desfășoară în partea de nord. Pot folosi una dintre acestea."
    
  "Sună tentant." Ea și-a întins pumnul și el l-a lovit înapoi cu al său. "După cum a spus odată un frumos actor australian într-un film: "Dezlănțuiește iadul".
    
  "Sunt pe drum. Mai bine oferi-i un fel de acoperire." Boul a fugit din fata cortului. Charlie l-a doborât pe Miles la pământ și l-a acoperit cu el însuși exact în momentul în care un foc de mitralieră a făcut bucăți cortul.
    
  - Intră, Miles, spuse vocea sintetizată electronic a lui Charlie. Încă aplecată, ea împinse într-o parte corpul nemișcat din brațe, suficient de departe pentru a crea un spațiu între corpul ei și Lemnicul de tablă. El ezită, încă uluit de ceea ce tocmai văzuse. "Nu poți sta aici. Gărzile Revoluționare vor crede că ești unul dintre noi."
    
  "Poți să ne duci pe amândoi?"
    
  - Pot să port douăzeci de genul tău, Miles. Merge." El s-a întins peste brațele ei, iar ea l-a rostogolit pe Macomber înapoi pe el și și-a strâns strânsoarea, ținându-l în siguranță. "Stai."
    
  Dar când se ridică, ceva era evident în neregulă - Miles simți o vibrație de înaltă frecvență în interiorul mașinii, iar mersul lui Charlie era instabil. "Ce s-a întâmplat?" țipă el.
    
  - Unitatea de urmărire penală este avariată, spuse Charlie. "Trebuie să fie din cauza accidentului."
    
  - Înțeleg, spuse Wohl la radio. Charlie putea să-și vadă locația pe viziera ei electronică - se mișca rapid prin pozițiile Corpului Gărzii Revoluționare Islamice, oprindu-se pentru scurt timp la fiecare adunare de trupe. "Impinge cât poți de tare. Voi fi alături de tine într-o clipă."
    
  Următoarele minute au fost tortură pură. Bouul a retras pentru scurt timp o parte din focul lor, dar acesta a revenit cu putere maximă la doar câteva clipe după ce Charlie a ieșit din cort, aparent țintindu-i spre ei. Sunetele erau asurzitoare. Au fost înghițiți de nori de fum, fulgerări ocazionale de foc și focuri de armă continue. McNulty a țipat când un glonț i-a lovit piciorul stâng și a țipat din nou când o explozie devastatoare l-a trântit pe Charlie din picioare. Câteva clipe mai târziu, s-au pus din nou pe picioare, dar acum ritmul lin al alergării lor fusese înlocuit de o șchiopătare incomodă, ca o mașină cu cauciucul deflat și janta îndoită.
    
  Ox a alergat lângă Charlie, în mâna dreaptă avea o mitralieră chinezească de tip 67, în stânga - o cutie de metal cu muniție. - Poți călători, căpitane?
    
  "Nu e pentru mult timp".
    
  "Ce naiba se intampla?" - au auzit.
    
  "Lovit!" Din fericire, Macomber era treaz, deși vocea lui părea lent și drogată. "Te simți bine?"
    
  - Simt că mi s-a deschis capul, spuse Macomber răgușit. Charlie bănuia o comoție cerebrală. "Sunt în viață?"
    
  "Deocamdată, sper să rămână așa", a spus Charlie. "Poti pleca?"
    
  "Mai am picioare?" Nu simt nimic acolo jos."
    
  "Rămâi unde ești și încearcă să nu te miști - îl vei zdrobi pe celălalt pasager."
    
  - Un alt pasager?
    
  Charlie a încercat să scape, dar lucrurile mergeau cu siguranță din rău în mai rău. O grenadă propulsată de rachetă a explodat în spatele ei, trimițându-i din nou în zbor. - Puterea a scăzut deja la patruzeci la sută, spuse Charlie în timp ce Ox îi ajuta să se ridice. "Sistemul meu hidraulic principal s-a defectat și nu-mi pot mișca piciorul drept."
    
  "Poți să te miști în continuare?"
    
  - Da, cred că da, spuse Charlie. Folosindu-și piciorul drept pe post de cârjă, ea a șchiopătat înainte în timp ce Vol a pus focul de suprimare cu mitraliera, până când a rămas fără muniție. L-a sprijinit pe jumătate și l-a purtat pe jumătate pe Charlie și au reușit să urce mai repede creasta joasă. Își puteau vedea cu ușurință urmăritorii dedesubt, care înaintează încet pe măsură ce tot mai multe unități se alăturau urmăririi.
    
  Charlie îi coborî pe Macomber și McNulty la pământ, apoi ieși din biroul CID. "Se pregătește să se închidă", a spus ea. "Este gata. Mai rămâne suficientă energie pentru a începe ștergerea firmware-ului. Odată ce ne îndepărtăm, se va autodistruge automat."
    
  - Nu par să fie siguri unde ne aflăm, spuse Vol, scanând deșertul de sub ei cu optica lui de vedere pe timp de noapte. A mărit câteva detalii. "Să vedem... Infanterie... infanterie... Da, mai e unul, alt echipaj de mitraliere. Ma intorc imediat ". A plecat în viteză în întuneric.
    
  Macomber se zbătu să se ridice la mâini și la genunchi. "Bine, încep să spun în sus de jos", a spus el. "Cine este oaspetele nostru?"
    
  - Miles McNulty, lucrător de ajutor ONU, răspunse Charlie, detaliind.
    
  Câteva minute mai târziu, Vol s-a întors în fugă cu o armă și mai mare decât prima - o mitralieră grea rusă DShK, cu un magazin uriaș de tambur deasupra, precum și o cutie de lemn cu alte reviste. "Se pare că au adus cu ei un fel de arme antiaeriene - în mod clar se așteptau la companie. Ce mai faci, maiorule?
    
  - Excelent, sergent major, răspunse Macomber. Se uită la McNulty. Charlie era ocupat să-i lege în jurul piciorului o bucată de material ruptă din uniformă. "Pasagerul este rănit. Unde este cavaleria?
    
  - Cel puțin șaizeci de microfoane scoase.
    
  "Unde mergem?"
    
  - La est, până la granița cu Afganistan, spuse Charlie. - La vreo treizeci de mile de aici. Zona deluroasa si destul de deschisa. Nu există orașe sau sate în jur de cincizeci de mile."
    
  - Cum te descurci cu mâncarea, prim-sergent? - a întrebat Macomber.
    
  "Redus la treizeci la sută".
    
  "Iată, încă nu îl pot folosi." Și-a desfăcut una dintre bateriile monedă de la centură și a înlocuit-o cu una dintre bateriile mai slabe ale lui Vol. "Putem folosi unitatea CID pentru a ne încărca bateriile?"
    
  - Nu când este în modul de oprire, Bah, spuse Charlie.
    
  "Nu ne putem conecta la o sursă de alimentare sau la un stâlp de telefon?" - a întrebat Macomber. Charlie se uită la el surprins. "Hei, am studiat chestiile astea - poate că nu-mi plac, dar am citit manualele. Nu vom urma autostrada, dar dacă observăm o cutie de întrerupător sau o joncțiune de control, cred că pot instala un jumper. Să începem-"
    
  "Aud elicoptere", a spus Wohl. Și-a folosit vederea de noapte și sistemele auditive îmbunătățite pentru a cerceta cerul, identificând locația aeronavei care se apropia. - Două elicoptere ușoare de recunoaștere, la aproximativ trei mile de aici, spuse el, ridicând mitraliera DShK.
    
  - Să ne întindem, spuse Macomber. Dar el a descoperit curând că acest lucru era aproape imposibil: Charlie suferea încă din cauza rănilor ei, iar McNulty era grav rănit și în stare de șoc, așa că a trebuit să-i poarte pe amândoi, deși încă nu era el însuși sută la sută, astfel încât lucrurile să fie mișcându-se încet. Wohl s-a îndepărtat la vreo zece metri de ei, suficient de aproape pentru a-i sprijini în cazul în care ar fi fost atacați, dar nu atât de aproape încât o cartușă explozivă trasă dintr-un elicopter să-i poată distruge pe toți odată.
    
  Făcuseră doar câteva sute de metri de-a lungul crestei când Vol a strigat: "Acoperiți-vă!" Macomber a găsit cea mai mare bucată de stâncă în apropiere și și-a ascuns încărcăturile în spatele ei, apoi pe el însuși, stând între elicoptere și ceilalți pentru a le proteja cât mai mult posibil cu corpul său blindat. Sistemul de armură al Omului de Tinichea prezenta un material acționat electronic care a rămas flexibil, dar s-a întărit instantaneu atunci când a fost lovit de un scut de protecție, de o sută de ori mai puternic decât tabla de oțel.
    
  Macomber putea auzi elicopterele care se apropiau prin propriul său sistem auditiv îmbunătățit, dar ochii nu se puteau concentra asupra afișajelor electronice. "Nu le pot vedea, Vol."
    
  "Stai unde ești." O clipă mai târziu a deschis focul cu mitraliera sa DShK, fulgerul botului tunului mare de 12,7 mm luminând o zonă de zece metri în jurul lui. Au auzit o zgârietură metalică puternică în timp ce mai multe gloanțe au pătruns în motorul cu turbină al primului elicopter și l-au capturat ferm, apoi a avut loc o explozie când motorul a fost explodat. Câteva secunde mai târziu, au auzit mai multe explozii în timp ce un al doilea elicopter de recunoaștere a deschis focul asupra poziției lui Vol. El a reușit să sară din drum tocmai la timp pentru a evita toată forța a focului iranian de rachete de 40 mm.
    
  Wohl a deschis focul asupra celui de-al doilea elicopter, dar focul a încetat curând. "Este blocat... La naiba, cartușul este blocat în cameră... nu se va descărca." A fost surprins că arma a tras la fel de multe focuri - părea că avea cincizeci de ani și nu fusese curățată în jumătate din acel timp. Și-a aruncat arma și a scanat zona în căutarea altor unități pasdarene din apropiere, astfel încât să poată lua o altă mitralieră, dar cele trei unități rămase au rămas în urmă, lovind orbește creasta cu foc aleatoriu de pușcă și mortar și mulțumit să lase elicopterul cercetaș să facă puțin. luptând pentru ei.
    
  "Unitățile de infanterie se retrag și mai este un elicopter deasupra capului", a raportat Wohl. "Sunt gata să arunc cu pietre." Nu glumea - exoscheletul alimentat cu microhidraulic din sistemul de luptă Tin Woodman îi dădea suficientă putere pentru a arunca o piatră de cinci kilograme la aproape două sute de metri cu suficientă forță pentru a provoca unele daune, ceea ce l-ar putea pune în raza de acțiune. cercetează elicopterul dacă ar putea să se grăbească spre el, să sară și să cronometreze perfect aruncarea lui. A găsit o piatră de dimensiunea unei mingi de soft și s-a pregătit să facă exact asta...
    
  ...dar apoi senzorii lui au luat un alt elicopter, iar de data aceasta nu a fost un elicopter mic de recunoaștere. Ar recunoaște această siluetă oriunde: "Încă avem probleme, doamnă", a spus Wohl. "Se pare că se apropie un elicopter Mi-24 Hind." Mi-24 construit în Rusia, nume de cod NATO "Hind", era un elicopter mare de atac care putea transporta până la opt soldați complet echipați în interior. Acesta transporta o gamă uriașă de arme...
    
  ... primul dintre care a deschis focul o secundă mai târziu, de la o distanță de peste trei mile. Vol s-a repezit imediat de restul echipei sale, apoi s-a oprit pentru a se asigura că racheta ghidată antitanc încă îl urmărește. A fost și și-a dat seama că și elicopterul însuși îl urmărea, ceea ce însemna că echipajul elicopterului trebuia să-l țină la vedere pentru a nu trage o rachetă în el. Amenda. Trebuia să fie o rachetă ghidată mai veche, probabil o rachetă AT-6 cu tragere directă controlată radio.
    
  Ox a așteptat încă o bătaie a inimii, apoi a încărcat cu viteză maximă spre cel mai apropiat grup de urmăritori terestre Pasdaran. Nu mai putea vedea racheta, dar și-a amintit că timpul de zbor al AT-6 era undeva în jur de zece secunde la raza maximă de acțiune. Asta însemna că avea doar câteva secunde să o facă. Această unitate Pasdaran era un vehicul blindat cu o mitralieră grea deasupra, care deschidea focul când se apropia. Câteva runde au lovit ținta, dar nu suficiente pentru a-l încetini. Acum se afla între vehiculul blindat de transport de trupe și elicopter - bineînțeles, se gândi Wohl, tunarul Hind ar fi trebuit să mute racheta în lateral. Cronometrul lui mental sa oprit la zero...
    
  ...la fel cum o rachetă antitanc AT-6 în spirală s-a izbit de un transportor blindat Pasdaran, transformându-l într-o minge de foc spectaculoasă. Boul a fost aruncat în sus din cauza șocului. Nenorocitul de trăgător Pasdaran era atât de fixat pe țintă, încât s-a aliniat și și-a lovit propriii băieți!
    
  Vol se ridică tremurând în picioare, viu și în mare parte nevătămat, cu excepția faptului că ochii și gâtul îi erau înfundate cu fum uleios. Întreaga parte stângă a căștii sale, împreună cu majoritatea senzorilor și comunicațiilor sale, au fost deteriorate de explozie. Nu a avut de ales decât să-și scoată casca. Explozia i-a afectat și auzul, iar fumul acru i-a ars ochii și gâtul. Era o țintă ușoară. Prima lui treaba a fost să scape de mașinile în flăcări din spatele lui, care ar putea să-l lumineze...
    
  ...dar înainte să se poată mișca, focul de mitralieră a rupt pământul din fața lui și un elicopter mare de atac Mi-24 Hind a zburat în fața lui și s-a oprit, cu tunul de 30 mm montat pe bărbie îndreptat direct spre el. Armura lui i-ar proteja corpul, dar i-ar fi inutil fără cap. Vol habar n-avea dacă vor accepta capitularea, dar dacă erau distrași suficient de mult, le-ar putea oferi celorlalți șansa de a scăpa, așa că ridică mâinile. Mi-24 și-a început coborârea pentru aterizare și a putut vedea ușile cu clapetă deschizându-se de ambele părți, iar soldații gata să demonteze de îndată ce elicopterul mare a aterizat...
    
  ... și în acel moment s-a auzit un fulger de foc în dreapta elicopterului de atac, urmat de o coloană mare de fum, mai mult foc, o explozie și măcinarea metalului, iar apoi elicopterul mare s-a întors la stânga și prăbușit în pământ. Ox s-a repezit exact când elicopterul a început să se destrame ca urmare a mai multor explozii mai puternice. Era pe cale să se întoarcă la ceilalți când a văzut mai multe vehicule apropiindu-se, inclusiv un transport de trupe blindat. Vehiculul de conducere, o camionetă cu o mitralieră în spate, avea un steag, dar nu îl vedea încă. S-a gândit să fugă de locul unde îl lăsase ultima dată pe Turlock, Macomber și irlandezul... Până când a văzut mașinile vizând la stânga lui spre adăpost.
    
  Boul cu viteză maximă s-a repezit spre mașina, care se afla la coada unei coloane de șase vehicule, al cărei mitralier acoperea spatele formației. Alte vehicule nu ar trage în propriile lor vehicule și, sperăm, că ar putea ajunge la mitraliar, să-l dezactiveze și să ia arma înainte să poată trage. Au mai rămas doar o sută de metri...
    
  ...și apoi l-a văzut pe Turlock ieșind din ascunzătoarea lui cu mâinile sus. A renunțat? La urma urmei, s-ar putea să fi fost un moment bun - dacă s-ar fi concentrat asupra lor, ar fi avut mai multe șanse să ajungă la ultima camionetă și...
    
  ... dar apoi, pe măsură ce s-a apropiat, Ox și-a dat seama că Turlock nu își ridica mâinile în semn de capitulare, ci îi făcea cu mâna, făcându-i semn să se întoarcă! De ce a făcut asta? Acum arăta spre mașina de frunte, cea cu steagul...
    
  ... iar Vol a înțeles în sfârșit ce încerca ea să-i spună. Steagul purtat de mașină avea dungile verzi, albe și roșii ale Republicii Islamice Iran, dar simbolul central nu era cuvântul stilizat "lalea roșie" "Allah", ci profilul unui leu cu o sabie și o ridicare. soarele în spatele lui - un steag reprezentând epoca pre-revoluționară și opoziția față de islamiști.
    
  Chris a alergat spre Turlock și Macomber, urmărind îndeaproape pentru a se asigura că niciunul dintre trăgători nu-și îndrepta armele spre el. - Nu răspunde la apeluri, sergent major? întrebă Turlock, arătând spre urechea ei, indicându-i sistemul transceiver subcutanat.
    
  "Acolo mi-a sunat soneria", a spus Vol. A dat din cap către noii sosiți. "Cine sunt băieții ăștia?"
    
  "Aceștia sunt bujazi", a spus Charlie. "Generalul McLanahan l-a sunat pe Bujazi și i-a cerut ajutor."
    
  "Au sosit la timp. E bine că au adus cu ei rachete Stinger".
    
  - Nu l-au doborât pe Hind, sergent-major. Charlie arătă spre cer și au văzut șira unui avion foarte mare deasupra capului. "Felicitări din partea generalului. Vor fi la gară încă două ore."
    
  "Remarcabil. Acest lucru ar trebui să ne dea suficient timp pentru a trece granița."
    
  "Generalul sugerează să ne întoarcem la Teheran cu acești tipi", a spus Charlie. "Vor trimite un elicopter să ne ia, iar vampirii ne vor acoperi."
    
  - Nu cred că este o idee atât de fierbinte, doamnă.
    
  "Iti voi explica". Ea a făcut-o... Și lui Vol nu-i venea să creadă ce tocmai auzise.
    
    
  CAPITOLUL OPT
    
    
  Nu te ții în lume stând de pază, ci atacând și obții o bătaie bună.
    
  - GEORGE BERNARD SHAW
    
    
    
  CAPITOL HILL, WASHINGTON, DC.
  Puţin timp mai târziu
    
    
  "Sincer, britanic, nu-mi pasă ce spun rușii", a spus liderul majorității din Senat, Stacy Ann Barbeau. Ea se afla la etajul doi al Senatului, folosită în mod obișnuit de reporteri pentru a "urmărește" senatorii pentru a comenta despre drumul lor către discursuri sau între ședințele comisiei. "De luni de zile au făcut tot felul de afirmații și niciuna nu a fost dovedită. Deși îl consider pe Leonid Zevitin un lider capabil și deschis, declarațiile făcute de ministrul său de externe Alexandra Khedrov par din ce în ce mai dure și mai bombastice de fiecare dată când o vedem la știri. Președintele Zevitin cu siguranță nu este deloc așa, ceea ce mă duce în mod firesc la întrebarea evidentă: cine spune adevărul acolo, la Kremlin în aceste zile, și cine minte și în ce scop?"
    
  "Dar mâine va avea loc un vot cheie în Senat cu privire la finanțarea armatei americane", a insistat reporterul, "și în mijlocul acestei certuri despre unde să cheltuiască banii pentru armată, membrii cabinetului președintelui Zevitin par să ia mare plăcere în a trage alarma cu privire la încă o viitoare confruntare. Sunt aceste două acțiuni legate și, dacă da, în ce scop?"
    
  "Sunt sigur că nu știu ce are în minte un rus, chiar și unul la fel de pro-occidental, lumesc și fermecător ca Leonid Zevitin", a spus Barbeau. "Aș crede că ar dori să evite zgomotul săbiilor în timp ce noi, în Congres, încercăm să stabilim direcția corectă pentru cea mai mare forță militară din lume".
    
  "Dar acesta este mai mult decât un zgomot de sabie, domnule senator", a continuat reporterul. "Cu siguranță se întâmplă ceva acolo, domnule senator, și nu vorbesc doar despre tulburările din Iran, ci și despre activitatea militară americană, nu? Mai simplu spus, doamnă: se pare că nu putem ieși din calea noastră. Războiul civil iranian amenință că va transforma întregul Orient Mijlociu într-un iad și totuși nu facem aproape nimic decât să trimitem avioane spion fără pilot în regiune; prețurile petrolului cresc rapid; economia se scufundă ca piatra; Rusia ne acuză zilnic că am ucis civili, că am bombardat o bază de ajutor civil din Iran și că am creat tulburări și haos în întreaga lume, în special cu stația spațială Armstrong și avioanele noastre spațiale; programul spațial pare fiabil și esențial într-o zi, iar a doua zi complet ineficient. Avem chiar și un celebru și iubit general american de trei stele, în esență un erou al Holocaustului american, blocat în spațiu pentru că nimeni nu ne poate spune dacă este suficient de sănătos pentru a veni acasă. Întrebarea mea, doamnă: ce se întâmplă în lume pe care Casa Albă și Pentagonul le-au spus Congresului și ce veți face în privința asta?"
    
  Barbeau i-a oferit cel mai atractiv și uimitor zâmbet al ei, definind încă o dată expresia "a face dragoste pe camera" pentru milioane de telespectatori, în timp ce ea a răspuns: "O, domnule, ce imagine groaznică a tristeții și a tristeței pictați aici în această dimineață! Permiteți-mi să vă asigur pe dumneavoastră și pe toți cei din audiența dumneavoastră din întreaga lume că Congresul Statelor Unite lucrează îndeaproape cu președintele și oficialii departamentului său nu numai pentru a face față crizelor actuale și viitoare atunci când își trec capul urât, ci și pentru a stabili un curs. pentru armata Americii, care este de neegalat, orientată spre viitor, adaptabilă, scalabilă și accesibilă. Au trecut mai puțin de cinci ani de la Holocaustul american și trei guverne diferite au trebuit să se ocupe de lumea așa cum a devenit după acele atacuri oribile asupra pământului nostru. Facem progrese, dar va dura timp."
    
  "Așa că spuneți-ne cum credeți că va decurge dezbaterea, domnule senator. Ce este pe masa noastră?
    
  "Cea mai importantă întrebare pentru noi în acest moment este pur și simplu aceasta: ce forțe sunt cele mai potrivite pentru a înlocui bombardierele strategice cu rază lungă de acțiune și rachetele balistice intercontinentale care au fost distruse în timpul Holocaustului?" răspunse Barbeau, încă radiant, în ciuda expresiei aspre, îngrijorate și hotărâte de pe chipul lui. "Președintele Thorne a favorizat forțele aeriene tactice de la sol și pe mare, atât cu echipaj, cât și fără pilot, împreună cu sistemele de apărare antirachetă. Președintele Martindale a susținut același lucru, dar, așa cum a susținut consilierul său special, generalul Patrick McLanahan, a căutat să "sare peste o generație", așa cum a spus el, și să creeze o flotă de avioane spațiale care ar putea atinge orice țintă, oriunde în lume, cu viteză uimitoare, lansează sateliți pe orbită atunci când este necesar și livrează trupe și echipamente oriunde pe planetă în câteva ore.
    
  "În calitate de fost secretar al Apărării, Joseph Gardner a susținut aceste idei și a încurajat dezvoltarea Stației Spațiale Armstrong, a întregii capacități spațiale și a avionului spațial Black Stallion", a continuat Barbeau. "Programul spațial a obținut succese uimitoare și a adus beneficii enorme pentru lume - global Accesul la Internet oferit de programul nostru spațial ne-a schimbat, fără îndoială, cu adevărat toată viața și ne-a unit lumea, dar a suferit și o serie de eșecuri majore. În calitate de președinte, Joseph Gardner a recunoscut cu înțelepciune că poate că forțele de apărare din spațiu, vizualizate de Patrick McLanahan, nu sunt încă suficient de mature pentru a servi America."
    
  - Deci unde ne lasă asta, domnule senator? - a întrebat prezentatorul.
    
  "Președintele Gardner sa întâlnit cu conducerea și a propus o combinație mai fiabilă, familiară și dovedită de sisteme de arme", a spus Barbeau. "Vrea să preia cele mai bune concepte propuse de administrațiile anterioare și să le combine într-un program cuprinzător pentru a crea rapid o forță credibilă care să răspundă nevoilor țării."
    
  - Și care sunt aceste concepte, domnule senator?
    
  - Nu pot să-ți dau detalii, Brit, sau voi avea o mulțime de domni foarte supărați pe călcâie pe călcâie în curând, spuse Barbeau cu dulceață. "Dar pe scurt, avem servicii individuale care fac ceea ce serviciile fac cel mai bine, care au servit atât de bine națiunea și lumea în ultimele trei generații, dar iau în considerare și schimbările în tehnologie și viziunea noastră pentru viitor: pe deplin. finanțează și sprijină o armată și un corp de marină extins și consolidat ca forțe terestre și de operațiuni speciale dominante; sprijină pe deplin Marina ca forță maritimă și aeriana dominantă; și Forțele Aeriene ca forță globală dominantă de sprijin și apărare spațială."
    
  "Nu ar fi forțele aeriene dominante în arsenalul SUA? Acest lucru nu pare în regulă."
    
  "Detaliile nu au fost încă elaborate și, desigur, sunt încrezător că vom ajusta și realiniem situația după cum este necesar pentru a oferi cea mai bună forță absolută pe care o putem crea", a început Barbeau, "dar președintelui Gardner și nouă ni se pare. în conducerea Congresului că există o dublare risipitoare și costisitoare între Forțele Aeriene și Marinei în ceea ce privește puterea aeriană tactică. Totul se rezumă la ideea de bază, Brit, că avioanele Marinei pot face tot ce pot avioanele Forțelor Aeriene, dar avioanele Forțelor Aeriene nu pot face tot ce pot avioanele Marinei, și anume să decoleze și să aterizeze pe un portavion, care, după cum toată lumea recunoaște cu ușurință, este definiția incontestabilă a proiecției puterii în lumea modernă."
    
  "Și președintele, după cum știm cu toții, este un mare susținător al Marinei, fiind un fost secretar al Marinei."
    
  "Aceasta este o duplicare a forțelor, simplă și simplă, iar acum este momentul să o rezolvăm dacă vrem să avem o forță de luptă credibilă și matură din secolul XXI", a spus Barbeau. "Încercăm să gândim înainte. Forțele Aeriene sunt expertul recunoscut în atac strategic la distanță lungă și reaprovizionare rapidă, iar Marina nu are astfel de capacități echivalente - are sens să transfere această misiune Forțelor Aeriene, iar Marina pentru a antrena și echipa luptători tactici pentru teatru. comandanți din întreaga lume."
    
  "V-ar opune alegătorii dumneavoastră din Louisiana acestui plan, domnule senator?"
    
  "Reprezint cei mai buni, cei mai patrioti și mai pro-militari oameni din țară, britanic: oamenii buni de la Baza Aeriană Barksdale de lângă Bossier City, Louisiana - Bomber City, SUA", a spus Barbeau. "Dar chiar și susținătorii convinși ai bombardierii ca mine au văzut o schimbare de ani de zile: o trecere de la bombardierele terestre din cel de-al Doilea Război Mondial la importanța acoperirii globale, mobilității rapide, vehiculelor aeriene fără pilot, tehnologiei spațiale și, cel mai important, război informaţional. Forțele aeriene au fost și vor continua să fie un lider în aceste domenii. Am anticipat acest lucru de ani de zile, iar eu și președintele Gardner credem că este timpul să ne modelăm forțele din secolul XXI pentru a reflecta această nouă realitate."
    
  - Dar bătăliile abia încep, nu-i așa, domnule senator?
    
  "Cu conducerea puternică a președintelui Gardner și promisiunea sa neclintită de a lucra îndeaproape cu Congresul, cred că bătăliile vor fi reduse la minimum. Împreună vom obține victoria. Alternativa este prea groaznică pentru a fi luată în considerare."
    
  "Înseamnă asta că vom vedea sfârșitul avioanelor spațiale Black Stallion și al stațiilor spațiale militare care ne urmăresc 24/7?"
    
  "Armăsarul Negru este cu siguranță o realizare tehnologică remarcabilă, dar așa cum am văzut cu un bărbat ca generalul McLanahan, are riscurile sale", a spus Barbeau, o expresie serioasă de îngrijorare i-a întunecat trăsăturile pentru un moment. "Inima mea a căzut." când am aflat de boala generalului McLanahan și facem tot ce putem pentru a-l duce acasă în siguranță. Dar iată ce mă îngrijorează, Brit: Patrick... Generalul McLanahan... este un om puternic. Știi poveștile la fel de bine ca și și eu, Brit..."
    
  "Cele în care șefii de stat și generalii în vizită îl îndeamnă pe McLanahan să rupă în jumătate agendele telefonice ale capitalelor lor respective?" - adăugă reporterul chicotind. "Credeam că acestea sunt zvonuri de la biroul de presă de la Casa Albă".
    
  "Acestea nu sunt zvonuri, vă asigur!" - a exclamat Barbeau. "Am văzut-o cu ochii mei - Patrick poate smulge o agendă de telefoane DC în jumătate la fel de ușor cum am putea smulge o pagină din micul tău caiet. Și totuși, a fost lovit de ceva greu de detectat, diagnosticat sau tratat, ceva atât de debilitant încât ar putea pune în pericol viața fiecărui membru al echipajului nostru spațial. Există o mare îngrijorare că rănirea i-a afectat mai mult decât doar inima."
    
  Reporterul rămase cu gura căscată de surprindere. - Nu am auzit nimic despre asta, domnule senator. Poți te rog să clarifici? Ce anume vrei sa spui?"
    
  "Sunt sigură că toate acestea sunt doar speculații și prostii", a spus Barbeau disprețuitor, comportându-se ca și cum ar fi spus ceva complet neintenționat, dar a captat atenția fiecărui spectator uitându-se direct în cameră pentru un scurt moment. "Dar trebuie să înțelegem pe deplin ce sa întâmplat cu el. Îi suntem datori pentru că este cu adevărat o comoară națională, un erou în toate sensurile cuvântului.
    
  "Dar rămâne o întrebare fundamentală: ne putem permite să punem pe așteptat viitorul militar al țării noastre în timp ce studiem acest dezastru teribil?" întrebă Barbeau hotărât, uitându-se mai întâi la reporter și apoi direct în cameră, direct în inimile publicului. "În calitate de administratori responsabili ai armatei noastre, care au jurat să construim cea mai bună forță posibilă pentru a ne apăra patria și modul de viață, răspunsul este simplu și evident: forța de apărare a spațiului nu este pregătită, așa că trebuie să apelăm la sisteme dovedite pe care le cunoaștem. va functiona. Aceasta este treaba noastră astăzi și, cu cooperarea președintelui și a Camerei Reprezentanților, o vom realiza. Poporul american nu așteaptă mai puțin de la noi."
    
  Stacey Ann Barbeau a răspuns mai multe întrebări de la o mulțime de reporteri până când, în cele din urmă, personalul galeriei de presă a Senatului și un consilier Barbeau i-au alungat și au eliberat-o. În drum spre o întâlnire de peste noapte în sala de conferințe a comitetului, a primit un apel pe telefonul ei: "Am crezut că îl lăudați prea mult pe McLanahan, Stacy Ann", a spus președintele Joe Gardner. "Funul lui se va transforma în curând în iarbă aici."
    
  "Cu atât mai mult motiv pentru a-i cânta laudele, domnule președinte", a spus Barbeau în timp ce saluta susținătorii și colegii în timp ce mergea și vorbea. "Vă sfătuiesc să faceți același lucru, domnule președinte: lăsați-l pe ministrul apărării, experții, rușii și mass-media anti-război să-l calomnească pe el, nu pe noi."
    
  - Nu vei spune asta când vei auzi ce tocmai s-a întâmplat, domnule senator.
    
  gura lui Barbeau s-a uscat imediat. "Ce s-a întâmplat, domnule președinte?" întrebă ea, întorcându-se cu o expresie nedumerită către asistenta ei Colleen Mornay. Când au ajuns în sala de conferințe, Morna a dat imediat afară pe toți ceilalți, astfel încât Barbeau să poată vorbi în privat.
    
  "McLanahan a pierdut și vreau să spun complet", a spus Gardner. Ea surprinse o ușoară nuanță de triumf în vocea lui, de parcă ar fi primit în sfârșit ceea ce Barbeau nu avea și s-ar fi așteptat la un fel de plată pentru că l-a împărtășit cu ea. "Oamenii săi au invadat o bază aeriană turcească, l-au capturat pe comandantul bazei și pe majoritatea personalului cu roboții lor controlați, apoi au lansat o altă misiune aeriană deasupra Iranului."
    
  Barbeau a înghețat și gura ei a căzut complet șocată înainte de a exclama: "Ce!" Expresia feței ei era atât de alarmantă, încât asistenta ei Colleen Morna a crezut că are un atac de cord. "Eu... nu cred asta..."
    
  - Ce spui acum despre cavalerul tău în armură strălucitoare, Stacy? - a intrebat presedintele. "Dar nu ai auzit partea cea mai bună. Când superiorii au trimis mai multe unități de securitate de la Baza Aeriană Incirlik pentru a-i aresta pe oamenii lui McLanahan, acestea au dispărut. Avioanele și majoritatea bunurilor lor dispăruseră. Nu avem idee unde sunt."
    
  "Ei... trebuie să se întoarcă în State, domnule președinte..."
    
  - Nu că știe nimeni, Stacy, spuse Gardner. "McLanahan a furat vreo patru trupe de asalt experimentale și i-a transportat undeva. Sperăm că sunt pe drumul de întoarcere la Dreamland, baza lor de origine din centrul-sud-centrul Nevada, la nord de Vegas. Dacă da, McLanahan ar putea fi acuzat de conspirație și incitare la insurecție împotriva guvernului SUA. Dar merele alea? Cum arată acum eroul tău?"
    
  "Eu... pur și simplu nu-mi vine să cred, domnule președinte", gâfâi Barbeau. La naiba, după ce tocmai a spus ea presei, toate acele lucruri frumoase despre McLanahan... Doamne, asta ar putea fi ruina ei! "Trebuie să ne întâlnim și să discutăm acest lucru imediat, domnule președinte. Trebuie să dezvoltăm o poziție unificată, atât pentru Congres, cât și pentru presă."
    
  "Primim toate informațiile pe care le putem și vom avea un briefing de conducere pe care îl vom oferi la prima oră dimineața", a spus președintele. "McLanahan va muri, vă promit, la fel ca întreaga sa echipă. Nu va fi la fel de popular după ce oamenii vor afla ce a făcut. Nu va mai trebui să arătăm că distrugem un erou național - el se distruge pe sine."
    
  "Avem nevoie de toate faptele mai întâi, domnule președinte", a spus Barbeau, mintea ei grăbindu-se să dea sens știrilor explozive. "De ce anume a lansat aceste bombardiere? McLanahan nu face nimic fără un motiv."
    
  - Nu contează deloc pentru mine, Stacy, spuse Gardner. "A nerespectat ordinele, a ignorat autoritatea mea, iar acum a lansat lovituri militare peste ocean, a furat bunuri militare, a mutat și a condus forțele militare fără autoritate și s-a opus armatelor noastre și aliaților. Din câte știm, ar putea să plănuiască o lovitură militară împotriva guvernului sau chiar să pregătească o lovitură militară împotriva Washingtonului. Trebuie oprit!"
    
  "Orice răspunsul nostru, domnule președinte, propun să aflăm mai întâi tot ce putem, să discutăm temeinic, să formulăm un plan și să-l implementăm împreună", a repetat Barbeau. "Știu că responsabilitatea pentru armata voastră revine puterii executive, dar ar fi mai ușor să facem ceea ce trebuie să facem dacă am fi convenit împreună în avans."
    
  "Sunt de acord", a spus președintele. "Ar trebui să ne întâlnim și să discutăm despre strategie, domnule senator, după ce ne vom prezenta concluziile. Această noapte. Întâlnire privată în Biroul Oval."
    
  Barbeau îşi dădu ochii peste cap, supărată. Cel mai mare general al bărbatului tocmai deturnase niște bombardiere și capturase o bază aeriană turcească, iar bărbatul nu se putea gândi decât să se apropie de liderul majorității din Senat. Dar ea a fost pusă brusc în defensivă, mai ales după declarațiile ei în presă, iar Președintele a luat mâna. Dacă dorea vreo șansă de a-și menține poziția în negocierile asupra activelor Forțelor Spațiale care, fără îndoială, aveau să fie eliberate în curând, trebuia să joace jocul lui... deocamdată. - Senatul are un program încărcat, domnule președinte, dar sunt sigur că pot... să vă strâng, spuse Barbeau, închizând telefonul.
    
  "Ce naiba s-a întâmplat?" a întrebat asistenta ei, Colleen Morna. "Arăți palid ca o fantomă."
    
  "Ar putea fi cel mai rău lucru imaginabil... sau ar putea fi cel mai bun", a spus ea. "Faceți o întâlnire cu președintele după ultima întâlnire de pe ordinea de zi în această seară."
    
  "În seara asta? Este deja ora cinci și aveți o întâlnire la șapte cu o firmă de avocatură care reprezintă lobby-ul industriei de apărare și tehnologie. Trebuia să dureze până la nouă. Ce vrea presedintele? Ce se întâmplă?"
    
  "Știm cu toții ce are în mintea președintelui. Setează-l."
    
  "Va fi încă o noapte târzie, iar cu audierile Comitetului pentru Servicii Armate care vor începe mâine, vă veți descurca. Ce este atât de important încât președintele vrea să se întâlnească atât de târziu? Mai vrea să-l ducă pe McLanahan la magazie?
    
  "Nu doar în magazia de lemne, el vrea să-și bage tot nenorocitul de secure în piept", a spus Barbeau. Ea a adus-o rapid la viteză, iar în curând expresia Mornei a fost și mai uluită decât a ei. "Nu știu exact ce sa întâmplat, dar cred că îl cunosc pe McLanahan: el este simbolul bunelor maniere. Dacă a atacat ceva în Iran, probabil că avea inteligență că se întâmplă ceva rău și nu a primit undă verde să-l repare, așa că a făcut-o singur. Gardner ar trebui să o încurajeze, nu să o ia asupra sa. Dar președintele vrea să arate că încă este la conducere și la control, așa că va distruge McLanahan." Se gândi o clipă; apoi: "Trebuie să aflăm exact ce s-a întâmplat, dar nu din punctul de vedere al lui Gardner. Avem nevoie de propriile noastre informații despre asta. McLanahan nu este nebun. Dacă îi venim în ajutor, atunci poate că vom ieși învingători în cele din urmă."
    
  - Acum vrei ca McLanahan să câștige, Stacy? întrebă Morna.
    
  "Bineînțeles că vreau să câștige, Colin, dar vreau să câștige pentru mine, nu doar pentru el sau chiar pentru țară!" spuse Barbeau. "Este un adevărat erou, un cavaler în armură strălucitoare, așa cum spune Gardner. Mândria lui Gardner este rănită și nu gândește clar. Trebuie să aflu ce are în cap, chiar dacă înseamnă să-i faci lucruri urâte de fiecare dată când Prima Doamnă este pe drum, dar apoi trebuie să aflăm ce s-a întâmplat cu adevărat și să ne planificăm propria strategie. Trebuie să fiu cu ochii pe premiu, dragă, și asta înseamnă obținerea de contracte și beneficii pentru prietenii mei din Louisiana."
    
  "Dacă chiar a luat-o razna?"
    
  "Trebuie să aflăm ce sa întâmplat cu McLanahan și ce făcea el în Iran și repede", a spus Barbeau. "Nu am de gând să mă alătur orbește cu președintele și să merg împotriva lui McLanahan, decât dacă tipul este cu adevărat nebun, ceea ce mă îndoiesc serios. Apăsați soneria și aflați tot ce puteți despre ceea ce s-a întâmplat. Mai ești în legătură cu prietenul lui de playboy spațial... cum îl cheamă?
    
  "Vânător nobil"
    
  "Oh, da, fermecătorul căpitan Noble, tânărul cowboy spațial. Trebuie să pompați informații din el, dar nu vă prefaceți că este. Îți mai tragi cu el?"
    
  "Sunt unul dintr-un șir foarte lung de nenorociți East Coast Hunter Noble."
    
  "Poți veni cu ceva mai bun decât asta, copile", a spus Barbeau, bătând-o pe spate și apoi ușor pe fund. "Nu fi doar un alt tovarăș - fii-i prietenul lui, confidentul lui. Spune-i că Comitetul de Servicii Armate al Senatului va analiza ce se întâmplă în Dreamland și că ai vrea să ajuți. Avertizează-l. Poate că va împărtăși câteva informații utile."
    
  "Va fi greu să întâlnești un tip dacă zboară în spațiu, blocat pe această bază în deșert... sau în închisoare."
    
  "S-ar putea să trebuiască să planificăm o călătorie de studii în Las Vegas în curând, astfel încât să poți pune cu adevărat presiune asupra lui. Poate mă pot alătura și eu." Ea făcu o pauză, bucurându-se de gândul la un grup în trei cu "playboy-ul Air Force". "Spune-i că dacă cooperează, îi putem ține fundul strâns din închisoare." Ea a zâmbit și a adăugat: "Și dacă el nu cooperează, dă-mi niște murdărie pe băiat pe care să-l pot folosi împotriva lui. Dacă nu se comportă, îl vom folosi pentru a începe să demontăm McLanahan și restul personajelor din Dreamland."
    
    
  AEROPORTUL TEHERAN MEHRABAD, TEHERAN, REPUBLICA DEMOCRATICĂ PERSIA
  SEară devreme a aceleiași zi, ora teheranului
    
    
  O caravană de sedanuri și limuzine Mercedes blindate a alergat de-a lungul Me'Raj Avenue spre Aeroportul Internațional Mehrabad, fără a întâmpina obstacole pe drumuri. De-a lungul traseului autocarului, generalul Boujazi a ordonat trupelor sale să dărâme punctele de control și baricadele imediat înainte de sosirea autocarului, să o lase să treacă, apoi să le ridice în grabă. Prezența unui număr mare de trupe în vestul Teheranului în acea noapte a ținut cetățenii și rebelii departe de principalele artere, așa că puțini au putut să vadă procedurile de urgență.
    
  Autocarul a trecut pe lângă terminalul principal unde Boujazi și-a stabilit sediul și, în schimb, a călătorit rapid de-a lungul unei căi de rulare până la un șir de hangare Iran Air. Aici securitatea părea obișnuită, aproape invizibilă - cu excepția cazului în care aveai ochelari de protecție nocturnă și o hartă care arată locațiile zecilor de unități de lunetist și infanterie împrăștiate în jurul aeroportului.
    
  Un Boeing 727 alb singuratic, nemarcat, stătea în fața unuia dintre hangare, cu rampa păzită de doi ofițeri de securitate în costume și cravate. Sedanul de plumb s-a oprit chiar la poalele scării aerisite și patru bărbați în costume de afaceri închise la culoare, șepci închise la culoare ca pălării de șofer, cămăși albe, cravate închise la culoare, pantaloni și cizme închise la culoare, cu pistoalele mitralieră în mână, au coborât și au luat loc. în jurul scărilor și în nasul aeronavei. Una câte una, două limuzine lungi au tras până la piciorul rampei și încă opt agenți de securitate îmbrăcați și înarmați asemănător au debarcat de pe alte sedanuri pentru a păzi coada și partea dreaptă a avionului. Din fiecare limuzină au ieșit mai multe persoane, inclusiv un bărbat în vârstă în uniformă militară, o tânără înconjurată de bodyguarzi și bărbați și femei care purtau costume de afaceri în stil occidental și jachete în stil iranian cu guler înalt.
    
  Câteva momente mai târziu, toți oamenii au alergat pe rampă și s-au urcat în avionul de linie. Oamenii de pază au rămas în pozițiile lor până când avionul și-a pornit motoarele, apoi s-au întors la sedanurile lor. Vehiculele blindate mari au format o bulă pe toate părțile avionului de linie în timp ce rula pe căile de rulare goale pe pista principală, iar în câteva minute avionul a fost transportat în aer. Limuzinele s-au retras într-o zonă împrejmuită securizată din spatele hangarelor Iran Air și au fost parcate în fața unui garaj de întreținere cu aspect ponosit. Sedanurile Mercedes au efectuat o patrulare rapidă a perimetrelor rampei și hangarului, apoi au fost parcate în aceeași zonă împrejmuită cu limuzinele. La câteva minute după ce șoferii și personalul de securitate au coborât și și-au încuiat mașinile, muncitorii au ieșit, au șters murdăria de pe vehicule cu prosoape și au acoperit fiecare dintre ele cu huse din nailon cu fund elastic. Luminile s-au stins, iar în curând tăcerea încordată a domnit în aeroport, așa cum fusese de la începutul revoltei.
    
  Un grup de agenți de securitate a urcat pe rampa de parcare spre clădirea terminalului principal, cu armele puse pe umeri, cei mai mulți fumători, toți vorbind puțin. Agentul de pază de la intrarea terminalului și-a verificat actele de identitate și li s-a permis să intre. Au mers prin hall pentru pasageri până la o ușă marcată NUMAI MEMBRII ECHIPAJULUI, au fost verificate din nou legitimații și au fost admiși. Ceilalți agenți din interior și-au ridicat armele, le-au descărcat și le-au curățat, iar grupul a mers pe holul slab luminat din interior până în sala de conferințe.
    
  "Cred că toată lumea și-a jucat rolul așa cum se putea aștepta", a spus primul "gardist", generalul Hesarak al-Kan Boujazi. "Îmi pare bine să văd cum trăiește cealaltă jumătate, nu, cancelar?"
    
  "Mi s-a părut incomod, neconvingător, inutil și, dacă aceste motoare de avioane mi-au deteriorat auzul, vă voi face personal responsabil, generale Boujazi", a spus indignat Masoud Noshar, Lord Înalt Cancelar al Casei Regale Kagewa. Era înalt și slab, în vârstă de vreo patruzeci de ani, cu părul gri lung și ușor creț, o barbă striată de gri și degete lungi, cu aspect grațios. Deși Noshar era tânăr și părea sănătos, se pare că nu era obișnuit cu prea mult efort fizic și nu avea suflarea din cauza mersului rapid și a urcat scările în loc să folosească liftul. Și-a scos jacheta și șapca și și-a scos cravata de parcă i-ar fi ars pielea cu acid, apoi a pocnit din degete spre unul dintre ceilalți bărbați în costume închise la culoare, unul dintre adevărații săi gardieni, care s-a dus să-și ia blana până la glezne. și haină de piele. "Nu a fost nimic altceva decât un mic joc de salon care nu a păcălit pe nimeni."
    
  "Mai bine sperăm că a funcționat, domnule cancelar", a spus un alt "gărzi", prințesa Azar Asia Kagev. În loc să-și predea arma unui gardian, ea a descărcat-o și a curățat-o singură, apoi a început să demonteze arma pe teren pentru inspecție și curățare. "Insurgenții pătrund în rețeaua noastră din ce în ce mai adânc în fiecare zi."
    
  "Și, de asemenea, prindem și ucidem mai mulți dintre ei în fiecare zi, înălțimea voastră", i-a amintit Noshar. "Dumnezeu și timpul sunt de partea noastră, prințesă, nu-ți fie frică." În cele din urmă, i-a fost atrasă atenția asupra demontării armei care are loc în fața lui. "Ce naiba faci, înălțimea ta?" - Ce este asta? întrebă Noshar uimit, în timp ce degetele deformate, dar clar pricepute ale lui Azar, manipulau pârghiile și pinii aparent ascunse ale armei. Aruncă o privire nesigură către prințesa care lucra cu o pistol-mitralieră și dădu din cap către bodyguard, care se apropie de prințesă, se înclină politicos din talie, apoi întinse mâna pentru a lua părțile pistolului din mâinile ei. Ea îi aruncă o expresie severă și o scutură ușoară din cap, iar el se înclină din nou și se dădu înapoi. Câteva secunde mai târziu, pistolul mitralieră zăcea demontat pe masă în fața ei.
    
  - Nu ar trebui să luați arme necunoscute în luptă, Lord Cancelar, spuse Azar. "De unde știi dacă chestia asta va funcționa când vrei tu? Cum veți ști dacă a fost descărcat dacă nu vă obosiți să verificați?"
    
  "Am purtat aceste lucruri ca să ne arătăm pentru a păcăli orice rebeli care ar fi putut să ne urmărească", a spus Noshar. "Nu-mi pasă în ce formă este. De aceea am pregătit securiști alături de noi. Prințesele nu trebuie să manipuleze arme periculoase."
    
  "Nu este periculos acum, Lord Cancelar - mi se pare că este într-o formă bună", a spus Azar. A început să strângă arme. În mai puțin de treizeci de secunde, a fost reasamblat, încărcat, înarmat și înarmat, iar ea a pus-o pe umăr. "Nu port arme cu ostentație."
    
  "Foarte impresionant, înălțimea voastră", a spus Noshar, ascunzându-și surpriza în spatele unei expresii plictisite și neimpresionate. S-a întors spre Bujazi. "Pierdem timpul aici. Acum că v-am jucat șarada, domnule general - după ce i-am expus pe prinți unui pericol semnificativ, voi insista - ar trebui să trecem la treabă?
    
  "Hai să mergem", a răspuns Boujazi, folosind același ton arogant de club country ca Noshar. "V-am rugat să veniți aici pentru a vorbi despre coordonarea eforturilor noastre împotriva lui Mohtaz și a rebelilor săi străini. Lupta de focuri de ieri cu ceea ce s-a dovedit a fi echipa ta de asasinat nu trebuie să se mai întâmple niciodată. Trebuie să începem să lucrăm împreună."
    
  - Vina era în întregime pe tine, generale, spuse Noshar. "Trupele voastre nu le-au permis luptătorilor noștri pentru libertate să se identifice. Tocmai se întorseseră dintr-un raid de succes într-o ascunzătoare a rebelilor, când oamenii tăi au deschis focul. Oamenii mei au găsit peste trei duzini de dispozitive explozive gata de a fi folosite pe străzi, inclusiv o duzină de veste sinucigașe și explozibili deghizați în orice, de la telefoane la cărucioare pentru copii."
    
  "Noshahr, țin o fabrică de bombe sub supraveghere de câteva zile", a spus Boujazi. "Așteptam să sosească maestrul producător de bombe pentru a încărca aceste bombe. La ce ar folosi să ucizi o grămadă de albine lucrătoare de nivel scăzut și neștiri și să-l lași pe cel mai bun producător de bombe să scape? Acum ne va mai lua încă o lună sau mai mult pentru a găsi o nouă fabrică și până atunci vor fi fabricat alte trei duzini sau mai multe bombe pentru a le folosi împotriva noastră."
    
  - Nu schimba subiectul, Buzkhazi, se răsti Noshar. "Atacul surpriză al unității tale ne-a costat viața a șase dintre cei mai buni agenți ai noștri. Cerem reparații și vă cerem să vă retrageți trupele din mahalale și alei și să vă limitați activitățile la bulevarde, autostrăzi și aeroport. Sau, mai bine, puneți-vă pe dumneavoastră și trupele voastre sub comanda consiliului militar, care este guvernul legitim al Persiei, și ne vom asigura că nu vă mai amestecați în misiunile noastre antiteroriste."
    
  "Suntem la fel de responsabili pentru moartea lor, Lord Cancelar", a spus Azar.
    
  - Nu trebuie să-ți ceri scuze pentru greșelile consiliului militar, Azar...
    
  - Te vei adresa în mod corespunzător Alteței Sale, Buzhazi! - a ordonat Noshar. "Nu îndrăznești să vorbești cu prințesa de parcă ar fi o simplă!"
    
  "Nu este prințesa mea, Noshahr", a spus Boujazi, "și nici eu nu primesc ordine de la asemenea generali imaginari sau miniștri ai apărării ca tine!"
    
  "Cum îndrăznești! Shahdokht este moștenitorul de drept al Tronului Păunului din Persia și vă veți adresa ei ca atare și îi veți acorda respectul cuvenit! Și vă reamintesc că sunt cancelarul numit al Curții Kagewa, ministrul regal de război și mareșal al Consiliului de război! Ai puțin respect pentru birou, chiar dacă nu te respecți pe tine însuți!"
    
  "Noshar, în urmă cu un an, ai stat în cazinoul din Monaco, inventând povești despre liderii luptători pentru libertate împotriva lui Pasdaran, încercând să le strângi pe bătrâne bogate pentru banii lor", a spus Boujazi. "Între timp, loialiștii tăi au fost capturați și torturați pentru că nu ți-ai putut ține gura de beat în legătură cu identitățile și locul lor..."
    
  "Este absurd!" şuieră Noshar.
    
  "Spionii lui Pasdaran din Monaco, Singapore și Las Vegas au primit un flux constant de informații despre rețeaua ta doar stând lângă tine în cazinourile, barurile și bordelurile pe care le frecventezi, ascultându-te spunându-ți poveștile sălbatice despre eliberarea Iranului singur."
    
  "Tăranule! Cățeluș obraznic! Cum îndrăznești să-mi vorbești așa!" exclamă Noshar. "Slujesc regele și regina lui, am condus douăzeci de milioane de loiali în întreaga lume, am echipat și organizat o forță de luptă de jumătate de milion de oameni și am asigurat siguranța vistieriei regale în ultimii douăzeci de ani! Ești puțin mai mult decât un hoț și ucigaș, dezamăgit de propriile tale cuvinte și acțiuni timp de două decenii, retrogradat și umilit de guvernul pe care l-ai servit și apoi l-ai trădat. Ești respins de concetățenii tăi și nu ești mânat de nimic mai mult decât de frica de următorul furaj sângeros la care vei recurge, precum masacrul odios de la Qom. Îndrăznești să te numești persan!"
    
  "Nu mă numesc cum te numești tu, Noshar!" - a strigat Buzhazi. Se întoarse spre Azar, cu ochii strălucind. "Nu voi avea nimic de-a face cu tine sau cu așa-zisa ta curte, prințesă, cât timp va fi el la putere. Nu am chef să mă joc îmbrăcat, regi și castele".
    
  "General-"
    
  "Îmi pare rău, prințesă, dar aceasta este o mare pierdere de timp", a spus Boujazi furios. "Am un război de purtat. Acest idiot, care se autointitulează mareșal și ministru de război, nu știe la ce capăt al puștii să țintească inamicul. Am nevoie de luptători, nu de papagali. Am treaba."
    
  "Generale, vă rog să rămâneți."
    
  "Plec. Mult succes ție și micuții tăi bufoni drăguți, prințesă."
    
  "Generale, am zis să stai!" - a strigat Azar. Și-a smuls șapca întunecată, lăsând uniforma ei lungă să zboare în aer. Perșii din cameră au fost uimiți de apariția bruscă a unui simbol al regalității în mijlocul lor... toți, cu excepția lui Bujazi, care a fost în schimb surprins de tonul poruncitor al tinerei: parțial sergent de instrucție, parțial mamă dezaprobatoare, parțial pe câmp. general.
    
  "Shahdokht... Înălțimea... doamna mea..." se bâlbâi Noshar, cu privirea lipită de buclele întunecate, strălucitoare, curgătoare, de parcă tocmai i-ar fi apărut în fața ochilor sceptrul de aur: "Cred că este timpul să plecăm și -"
    
  "Veți sta și veți închide gura, cancelar!" se răsti Hazard. "Avem o chestiune importantă de discutat."
    
  "Nu putem face afaceri cu acest... acest terorist!" - a spus Noshar. "Este doar un bătrân prost uluitor cu iluzii de grandoare..."
    
  "Am spus că trebuie să discutăm problema cu generalul", a spus Azar. De data aceasta, cuvântul "noi" care provenea de pe buzele ei avea un alt sens: nu se mai referi la el, ci indica clar "noi" imperial, adică doar ea. - Taci din gură, cancelar.
    
  "Liniște...?" Noshar gâgâi, gura lui deschizându-se și închizându-se indignat. "Iartă-mă, Shahdokht, dar sunt Lordul Înaltul Cancelar al Casei Regale, reprezentantul regelui în absența lui. Am dreptul deplin și unic de a negocia și de a încheia acorduri și alianțe cu forțele prietene și aliate."
    
  - Nu mai, cancelar, spuse Azar hotărât. "A trecut un an de când cineva nu i-a auzit sau văzut pe regele și regina. Între timp, instanța a fost administrată de servitori numiți care, deși loiali, nu au în vedere interesele oamenilor."
    
  "Îți cer iertare, Shahdokht -!"
    
  - Este adevărat, cancelar, și tu știi asta, spuse Azar. "Scopul dumneavoastră principal a fost să organizați, să asigurați și să găzduiți curtea în pregătirea pentru administrarea guvernului la întoarcerea regelui și a reginei. Ai făcut o treabă excelentă cu asta, cancelar. Instanța este sigură, sigură, bine condusă, bine finanțată și gata să guverneze această țară când va veni momentul. Dar acum oamenii nu vor un administrator - vor un lider și un general."
    
  "Sunt conducătorul de drept, Shahdokht, până când regele se întoarce", a insistat Noshar. "Și ca ministru de război și mareșal al Consiliului de război, sunt comandantul șef al forțelor noastre armate. Alții nu au voie."
    
  - Te înșeli, cancelar... eu sunt, spuse Azar.
    
  "Tu? Dar asta... este extrem de neregulat, Shahdokht", a spus Noshar. "Încă nu a fost făcut un anunț de moarte sau abdicare. Un consiliu format din mine, liderii religioși și reprezentanții celor unsprezece case regale trebuie să fie convocat pentru a investiga unde probabil se află regele și regina și pentru a decide ce măsuri să ia. Acest lucru este imposibil și nesigur de făcut în timpul războiului!"
    
  "Atunci, în calitate de moștenitor, voi face eu o declarație", a spus Hazard.
    
  "Tu!" repetă Noshar. "Tu... adică... iartă-mă pentru astfel de cuvinte, Shahdokht, dar aceasta este o insultă adusă memoriei binecuvântatului tată și a mamei tale, rege și regina nostru iubit. Ei pot fi încă ascunși, sau poate răniți și în curs de recuperare, sau chiar capturați. Dușmanii noștri ar putea aștepta ca tu să faci așa ceva și apoi să dezvăluie că ei sunt încă în viață, sperând să semene confuzie printre noi și să stârnească o revoltă împotriva curții și a familiei regale. Nu poți... adică nu ar trebui să faci asta, Shahdokht...
    
  "Nu mai sunt Shahdokht, cancelar", a spus Azar. "De acum înainte mă vei numi Malika."
    
  Noshar înghiți în sec, cu ochii mari. Își aruncă o privire pe furiș la gărzile lui de corp, apoi înapoi la Azar, studiind-o cu atenție, încercând să decidă dacă a vrut să spună ceea ce tocmai a spus și dacă va da înapoi sau va face compromisuri dacă va fi confruntă. "Eu... mă tem că nu pot lăsa să se întâmple asta, prințesă", a spus el, adunându-și în cele din urmă curajul. "Sunt responsabil în fața regelui și reginei pentru protecția curții. În absența lor și fără instrucțiuni de la consiliul caselor regale, mă tem că nu voi putea face ce doriți."
    
  Azar și-a lăsat ochii în jos, a dat din cap și a părut chiar să ofte. "Foarte bine, cancelar. Îți înțeleg punctul de vedere."
    
  Noshar se simți ușurat. Cu siguranță va trebui să se ocupe de acest tânăr parvenit americanizat și, în curând - ea avea, evident, aspirații mult peste anii ei, iar asta nu ar fi tolerat. Dar el a fost dispus să acționeze ca un unchi de susținere și de protecție, totul pentru a o ține mai bine cu ochii pe ea în timp ce el...
    
  "Văd că este timpul să luăm înapoi tronul", a spus Hazard. Într-o mișcare încețoșată, ea ridică brusc un pistol-mitralieră Heckler & Koch HK-54 de fabricație germană și l-a legat de șold... Țintindu-l direct spre pieptul lui Masoud Noshar. - Ești arestat, domnule cancelar, pentru neascultarea autorității mele. Se întoarse spre bodyguarzii persani din spatele lui Noshar. "Garzi, puneți-l pe cancelar sub arest."
    
  "Este absurd!" țipă Noshar, mai mult de șoc și surpriză decât de furie. - Cum îndrăzneşti?
    
  "Îndrăznesc pentru că sunt Malika, cancelarul", a spus Azar încrezător, "și tronul a fost suficient de mult vacant". Se uită dincolo de Noshar către bodyguarzii, ale căror arme încă atârnau pe umeri. "Garzi, puneți-l pe cancelar sub arest. Lui îi este interzis să aibă orice contact cu lumea exterioară."
    
  "Nu te vor urma, Azar Asiya", a spus Noshar. "Îmi sunt loiali, mie și regelui și reginei, conducătorii de drept ai Persiei. Ei nu vor urma un băiețel răsfățat și vrăjit din America."
    
  Azar aruncă o privire în jurul sălii de conferințe, observând că nici locotenent-colonelul Najar, nici maiorul Saidi, asistenții ei de multă vreme, nu ridicaseră armele - erau de pe umăr, dar cu siguranța îndreptată spre podea. La fel și Khesarak Boujazi și garda lui de corp, maiorul Haddad, și comandantul brigăzii de infanterie cu sediul pe aeroportul Mehrabad, colonelul Mostafa Rahmati, ambii care i-au însoțit în această misiune de sabotaj. Era singura cu o armă ridicată.
    
  - Am dat ordinul, domnule sergent: arestați-l pe cancelar, porunci Azar. "Nu permiteți nicio comunicare externă. Dacă rezistă, legați-l și călușați-l." Totuși, nimeni nu sa mișcat.
    
  - Maistru sergent... Pentru voi toți, este timpul să luați o decizie, spuse Azar, uitându-se la fiecare dintre ei, sperând la naiba că mâinile nu au început să-i tremure. "Poți să-l urmezi pe cancelarul Noshar și să continui această așa-zisă revoluție așa cum ai făcut-o în ultimul an, sau poți să-mi jură credință mie și tronului Păunului și să mă urmezi în transformarea acestei țări într-o republică persană liberă."
    
  "Te urmaresc?" Noshar rânji. "Ești doar o fată. S-ar putea să fii o prințesă, dar nu ești o regină - și cu siguranță nu ești general. Loialiștii nu o vor urma pe fată în luptă. Ce vei face dacă nimeni nu vrea să te recunoască ca regină?"
    
  "Atunci voi renunța la titlul meu și mă voi alătura forțelor generalului Boujazi", a răspuns Hazard, spre uimirea absolută a tuturor. "A sosit momentul să ne unim forțele și să luptăm ca o singură națiune, iar dacă nu se face sub steagul Kagewa, se va face sub steagul generalului. Dacă sunteți gata să mă luați pe mine și pe adepții mei, generale, suntem gata să vă alăturăm."
    
  "Nu va fi necesar", a spus Hesarak Boujazi... și spre marea surprindere a tuturor, și-a luat pistolul-mitralieră de pe umăr, l-a ținut în fața lui cu brațele întinse... și a îngenuncheat într-un genunchi. în fața lui Hazard. "Pentru că predau comanda forțelor mele și jur loialitate lui Malika Azhar Asia Kagev, regina de drept a Persiei și stăpâna tronului Păunului."
    
  Azar a zâmbit, rugându-se în tăcere să nu se prăbușească de surpriză sau să izbucnească ea în plâns, apoi a dat din cap. "Suntem încântați să vă acceptăm jurământul de credință, Hesarak al-Kan Buzhazi." Ea îl sărută pe frunte, apoi își puse mâinile pe umerii lui. "Ridicați-vă, domnule, ridicați-vă armele și preluați conducerea Ministerului de Război și a Consiliului Militar al Casei Regale Kagewa și a comanda forțelor combinate ale Republicii Democrate Persia... Mareșalul Buzhazi."
    
  "Mulțumesc, Malika", a spus Buzhazi. Se întoarse către Noshar. "Primul meu act oficial va fi să propun numirea lui Masoud Noshar în funcția de ministru adjunct al războiului, vice-mareșal al armatei și reprezentantul meu la tribunal. Acceptați?
    
  - Vrei să slujesc sub tine? întrebă Noshar, chiar mai șocat decât înainte. "Îmi iei poziția și apoi vrei să mă întorc? De ce?"
    
  "Regina este un judecător bun și înțelept al oamenilor, Noshahr", a spus Boujazi. "Dacă ea spune că ai servit bine curtea ca cancelar și i-ai pregătit să conducă țara când va veni momentul, o cred. Vreau să-ți faci treaba în continuare, cea la care ești cel mai bine. Pregătesc instanța să guverneze sub o monarhie constituțională și să se asigure că trupele mele sunt aprovizionate. Am nevoie de cineva care să mă reprezinte la Teheran pentru că voi fi pe străzi, înfrângând această revoltă și restabilind securitatea țării. La asta mă pricep. Și ca vice-mareșal, îmi vei raporta. Dă-i dracu și va trebui să ai de-a face cu mine. Acceptați?
    
  Pentru o clipă, Boujazi a crezut că Noshar avea de gând să spună ceva nepoliticos sau jignitor; în schimb, a făcut ceva ce Boujazi nu s-a gândit niciodată că va face: a salutat. "Da, domnule, accept."
    
  "Foarte bine, vice-mareșal. Vreau ca o ședință a consiliului de război să fie programată imediat." Se întoarse către Azar. - Malik, cu permisiunea dumneavoastră, aș dori să-l numesc pe locotenent-colonelul Najar ca șef de stat major și să-l promovez la gradul de colonel. Maiorul Saidi va rămâne adjutantul tău."
    
  - Permisiune acordată, Mareșal, spuse Azar.
    
  "Mulțumesc, Malika. Colonele, lucrează cu vicemareșalul Noshar pentru a organiza o reuniune a consiliului militar. Maiorul Haddad este promovat la gradul de locotenent colonel și va fi responsabil cu securitatea." Întorcându-se către Azar, el a spus: "Malika, aș dori să participați la ședința consiliului militar și să contribui la resursele și personalul pe care le-am putea recruta de pe străzile din Teheran și din orașele și satele din jur. Vom avea nevoie de tot ajutorul pe care îl putem găsi pentru ca acest lucru să funcționeze."
    
  - Cu plăcere, Mareșal, spuse Azar.
    
  "Mulțumesc, Malika", a spus Buzhazi. "Dacă îmi permiteți, Malika, vice-mareșal Noshar, aș dori să vă arăt ceva înainte de a continua, care ar putea afecta planificarea noastră. Colonel Najar, preia comanda."
    
  Hazard a mers lângă Boujazi prin terminalul aeroportului spre ieșire. - Ai făcut un gest foarte dramatic acolo, Mareșal, spuse ea. "N-am crezut niciodată că te voi vedea în genunchi în fața cuiva, darămite la mine."
    
  - A trebuit să fac ceva pentru a depăși gestul tău măreț, Alteță, spuse Bujazi. "În plus, dacă toate chestiile astea de lux ale tribunalului sunt ceea ce oamenii tăi știu și se așteaptă, cred că a trebuit să joc. Chiar aveai de gând să renunți la tron și să te alăture trupei mele de bandiți?
    
  - Ai vrut să spui ce ai spus despre predarea trupelor tale mie și jurarea credinței? Au zâmbit împreună, știind răspunsul celuilalt. - Crezi că putem reuși, Hesarak? - ea a intrebat.
    
  "Ei bine, până astăzi nu ne-am oferit mai mult de o șansă din zece de a câștiga", a spus Boujazi sincer. "Lucrurile s-au îmbunătățit semnificativ de atunci. Chiar acum ne dau o șansă din cinci."
    
  "Într-adevăr? Îmbunătățire sută la sută atât de repede? Nu am făcut nimic încă, cu excepția poate rearanja șezlongurile de pe nava care se scufundă! Avem aceleași puncte forte ca înainte, aceleași resurse - poate o organizare mai bună și un pic de motivație în plus. Ce altceva s-a schimbat în afară de numele, titlurile și credințele noastre?"
    
  Au ieșit afară și au fost escortați de paznici la un hangar Iran Air din apropiere. După ce identitățile lor au fost confirmate, Boujazi s-a făcut deoparte pentru a-i permite lui Hazard să treacă. "Ce altceva s-a schimbat?" întrebă el zâmbind. "Să spunem că ceva de sus ne-a căzut în poală."
    
  "Ce...?" Azar a intrat în hangar ...... și a fost imediat confruntat de un robot umanoid de trei metri cu ceva ca un tun atârnat pe umeri. Robotul s-a apropiat de ea cu o viteză și o agilitate uimitoare, le-a privit pe toate o clipă, apoi a rămas atent și cu o voce tare sintetizată de computer a strigat: "Atenție, zece bordeie!", apoi a repetat din nou în farsi. S-a făcut deoparte...
    
  ... arătând că hangarul avea înăuntru două bombardiere americane uriașe, de culoare neagră, masive. Azar le-a recunoscut ca fiind bombardiere B-1 ale Forțelor Aeriene, cu excepția faptului că ferestrele cabinei erau sigilate ermetic. Podeaua hangarului era plină de vehicule, containere de marfă de toate dimensiunile și descrierile și poate două sute de aviatori americani în uniforme de serviciu general care stăteau în atenție.
    
  - Așa cum ai fost, a spus Hazard. Americanii, atât bărbați, cât și femei, s-au relaxat. Mulți s-au apropiat de nou-veniți, prezentându-se cu salutări și strângeri de mână.
    
  Câteva momente mai târziu, un bărbat înalt, purtând o armură ciudată de culoare gri închis, pe care Bujazi a recunoscut-o ca fiind sistemul de luptă american Tin Woodman, fără cască, s-a apropiat și a stat în fața lui Kagev și Bujazi și i-a salutat. - Generalul Boujazi? - a spus el prin traducătorul electronic încorporat al costumului său de Tin Woodman. "Maior Wayne Macomber, USAF, comandantul unității."
    
  Bujazi i-a întors salutul, apoi i-a strâns mâna. "Mulțumesc, domnule maior. Permiteți-mi să o prezint pe Alteța Sa Azar Asia Kagev..." Făcu o pauză eficientă, făcându-i o clipă vicleană și dând din cap, apoi adăugă: "Regina Persiei".
    
  Ochii lui Macomber s-au mărit de surprindere, dar și-a revenit destul de repede, a atras din nou atenția și a salutat. "Îmi pare bine să te cunosc, Alteță." Ea și-a întins mâna și el a strâns-o, mâna lui blindată devenind mai mică decât a ei. "Nu am întâlnit niciodată regina până acum."
    
  "L-am mai întâlnit pe Woodman de tablă și îmi face mare plăcere și confort să știu că ești aici", a spus Azar într-o engleză atât de perfectă, atât de americană, încât s-a surprins pe sine. "Bine ați venit în Persia, domnule maior."
    
  "Mulțumesc". Își întoarse mâna și se uită în jos la a ei. "Degetul mare hipoplastic. Mare treabă la reparație. O are și sora mea mai mică. Cu două fețe?"
    
  - Da, domnule maior, răspunse Azar destul de stânjenit. "M-ai surprins. Majoritatea oamenilor pe care îi întâmpin se uită la mâna mea și apoi se uită în altă parte, prefăcându-se că nu observă."
    
  - Ignoranță, atâta tot, doamnă, spuse Macomber. "E bine că nu o ascunzi. Nici sora mea nu o ascunde. Ea enervează oamenii, dar acesta este planul ei. Ea are încă un revers teribil de tenis."
    
  - Ar fi trebuit să mă vezi la poligon, maiorule.
    
  Marele comando a zâmbit și a dat din cap, era rândul lui să fie surprins. - Aștept cu nerăbdare, doamnă.
    
  - Și eu, domnule maior. Se uită la celălalt comando din abordarea sistemică a armurii de luptă a lui Tin Woodman. - Bună, sergent major Vol, spuse ea, întinzându-și mâna. "Îmi pare bine să te revăd."
    
  - Mulțumesc, înălțimea voastră, spuse Wohl. "Si eu ma bucur sa te vad." Se uită la Bujazi. "Sper că noul tău titlu nu înseamnă vești proaste despre părinții tăi."
    
  - Și eu sper, sergent-major, spuse Azar, dar situația mi-a forțat promovarea, așa că continuăm. Vol dădu aprobator din cap, dar totuși îi aruncă lui Buzhazi o privire de avertizare.
    
  Robotul de trei metri se apropie de ei. Macomber i-a făcut semn și i-a spus: "Doamnă, aș dori să vă prezint pe secundul meu comandant, căpitanul de rezervă al armatei americane Charlie Turlock, care pilota sistemul de luptă robotic cibernetic al infanteriei pe care l-a ajutat la dezvoltarea. Ea este în patrulare chiar acum, așa că nu poate ieși să te întâmpine cum trebuie. Căpitane, faceți cunoștință cu regina persană Azar Kagev."
    
  "Îmi pare bine să te cunosc, căpitane", a spus Azar, strângând mâna uriașei, uimit de atingerea ei blândă, în ciuda dimensiunii brațului mecanic. "Ministrul meu de război și comandantul forțelor mele armate, mareșalul Khesarak Boujazi."
    
  "Îmi pare bine să vă cunosc, Alteță, Mareșal", a spus Charlie de la Departamentul de Investigații Criminale. Macomber făcu ochii mari la noul titlu al lui Bujazi. - Toate patrulele raportează securitatea, domnule. Scuză-mă, dar îmi voi continua sarcina." Robotul a salutat și a plecat în grabă.
    
  "Incredibil, absolut incredibil", a spus Hazard. "Vă mulțumesc foarte mult pentru munca extraordinară pe care ați făcut-o urmărind rachetele mobile ale lui Pasdaran. Dar acum sunt confuz. Mareșalul Boujazi v-a rugat să veniți la Teheran?
    
  "Am avut o mică... problemă, ați putea spune, cu plasarea noastră în Turcia", a explicat Macomber. "Ofițerul meu comandant, generalul locotenent Patrick McLanahan, l-a contactat pe generalul... eh, mareșalul Boujazi, și s-a oferit să ne adăpostească până ne rezolvăm situația."
    
  "McLanahan? General pe stația spațială?"
    
  "Hai să mergem undeva și să vorbim, bine?" sugeră Macomber. Au trecut prin hangar, salutând mai mulți aviatori și au făcut un tur rapid al bombardierelor EB-1 Vampire înainte de a intra într-un birou de la etajul principal al hangarului. Macomber vorbi ca în gol; o clipă mai târziu, telefonul sună chiar lângă el. Ridică telefonul și i-l întinse lui Hazard. "Acesta este pentru tine, înălțimea ta".
    
  Azar ridică telefonul, încercând să se comporte de parcă apelurile telefonice bruște și misterioase ar fi fost complet normale pentru ea. "Aceasta este regina Azar Asia Kagev a Persiei", a spus ea în engleză. "Cine este acesta vă rog?"
    
  "Alteța Voastră, acesta este generalul locotenent Patrick McLanahan. Ce mai faci în seara asta?"
    
  "Sunt bine, generale", a răspuns ea, încercând să pară formal și coerent, chiar dacă simțurile ei au devenit confuze, încercând să țină pasul cu tehnologia uimitoare de altă lume pe care o întâlnea aici cu o viteză vertiginoasă. "Tocmai vorbeam despre tine."
    
  "Am ascultat, sper că nu te superi", a spus Patrick. "Ne monitorizăm îndeaproape trupele din întreaga lume".
    
  - Înțeleg, spuse Hazard. "Sper că v-ați recuperat din rănile voastre din zborul spațial. Ești în Persia?
    
  "Nu, chiar acum sunt în sudul Chile, la bordul stației spațiale Armstrong", a spus Patrick. "Alteță, am avut o mică problemă și i-am cerut ajutor generalului Boujazi. Îmi cer scuze că nu te-am informat mai întâi, dar timpul se scurgea."
    
  - Tu și forțele tale sunteți întotdeauna bineveniți în Persia, generale, spuse Azar. "Ești un erou și un campion pentru toți perșii liberi și te considerăm fratele nostru de arme. Dar poate poți explica ce se întâmplă."
    
  "Credem că Rusia a adus forțe militare în Iran și lucrează cu regimul teocratic pentru a exercita influență în regiune".
    
  - Ei bine, bineînțeles că au, generale, spuse Azar de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. "Nu-mi spune că asta este o surpriză pentru tine?" Pauza lui destul de stânjenită îi dădu tot răspunsul de care avea nevoie. "Rușii au promis de ani de zile asistență militară și economică semnificativă regimului teocratic în schimbul prezenței și presiunii asupra lor pentru a înceta sprijinirea mișcărilor separatiste anti-ruse din Federația Rusă și din străinătate, cum ar fi în Kosovo, Albania și România. Rusia s-a bucurat de statutul său MFN de zeci de ani."
    
  "Știam că Rusia folosea Iranul, împreună cu conflictul din Irak, pentru a distrage atenția Statelor Unite de la celelalte activități ale sale la periferie", a spus Patrick, "dar nu știam că implicarea lor era atât de cunoscută și acceptată".
    
  "Se pare că asistența pe care Iranul a primit-o de la ruși este mai mare decât cea oferită de Statele Unite oricărei alte țări din regiune, cu posibila excepție a Israelului", a spus Azar. "Acest lucru a fost foarte important nu numai pentru a menține teocrații la putere, ci și pentru a sprijini poporul iranian. Din păcate, o mare parte din acest ajutor a mers către Corpul Gărzii Revoluționare Islamice și formarea lor militară dramatică, pe care l-au folosit pentru a suprima orice disidență în țara noastră. Dar s-a mai schimbat ceva recent? Rusia joacă un alt joc?"
    
  "Credem că rușii au adus o nouă armă, un puternic laser mobil antispațial, în Iran și l-au folosit pentru a distruge una dintre navele noastre spațiale", a spus Patrick. "Maiorul Macomber, căpitanul Turlock și sergentul major Vol au supraviețuit unui astfel de atac."
    
  "Vrei să spui că unul dintre avioanele spațiale despre care am auzit atât de multe?" - a întrebat Azar. "Zburau într-una dintre acestea în spațiu când a fost lovit de acel laser?"
    
  "Da, înălțimea Voastră. Aș dori ajutor pentru a găsi aceste arme rusești și pentru a le neutraliza".
    
  "Nu cred că va fi deloc dificil", a spus Hazard. Ea i-a înmânat telefonul lui Boujazi, care l-a pus pe difuzor și l-a rugat pe maiorul Haddad să-i traducă.
    
  - Mareșalul Bujazi?
    
  "Salutări, general McLanahan", a transmis Boujazi prin Haddad.
    
  "Bună, Mareșal. Văd că ai primit o promovare."
    
  "Și judec după apelul tău neașteptat, apariția bruscă a unei forțe atât de mari la ușa mea și lipsa alarmantă de informații din partea ministerelor tale militare sau de externe că cariera ta nu s-a bucurat de un succes similar", a spus Boujazi. "Dar m-ai ajutat când eram pe fugă și am sperat să fac la fel într-o zi pentru tine. Asa de. Ți-au doborât rușii avionul spațial?"
    
  "Poți să ne ajuți să găsim acest laser, Buzhazi?"
    
  "Cu siguranță. Sunt sigur că îl putem găsi rapid dacă oamenii mei nu știu deja unde este."
    
  "Sună destul de încrezător."
    
  "Generale, nu avem în mod automat neîncredere în ruși așa cum o faci tu - de fapt, avem mai multe motive să nu avem încredere în americani", a spus Boujazi. "Suntem vecinii Rusiei și granițele noastre sunt sigure de zeci de ani; am achiziționat o mulțime de arme și am primit asistență militară, economică, industrială și comercială semnificativă din partea Rusiei, care a fost extrem de importantă pentru noi în toți anii de embargo comercial cu Occidentul; chiar avem încă un tratat de apărare reciprocă care este în vigoare".
    
  "Deci spui că ai lucrat cu rușii, mareșal", a întrebat Patrick surprins, "inclusiv le-ai furnizat informații despre activitățile noastre în Iran?"
    
  "General McLanahan, uneori profunzimea naivității americane mă uimește", a spus Boujazi. "Trebuie să trăim aici; pur și simplu influențați evenimentele care au loc aici în interesul național al Americii, uneori din confortul relativ al camerei personalului de luptă - sau al stației spațiale. Cu siguranță furnizăm Rusiei informații, la fel cum îți oferim informații despre activitățile rusești și te ajutăm atunci când întâmpinați... să zicem probleme politice interne?" Și din nou niciun răspuns de la Patrick.
    
  "Toți avem propriile nevoi, activități și agende", a continuat Boujazi. "Sperăm că o astfel de cooperare este îmbogățitoare pentru noi toți și este reciproc avantajoasă, dar în cele din urmă, propriile noastre obiective trebuie să fie pe primul loc, nu?" Tăcere din nou. "General McLanahan? Eşti încă acolo?"
    
  "Sunt încă aici."
    
  - Îmi pare rău că vă supăr sau vă dezamăgesc, generale, spuse Boujazi. "Mi-ai salvat viața și m-ai ajutat să-i înving pe pasdarani în Qom și Teheran și pentru asta te voi ajuta până în ultimele mele zile. Tot ce trebuia să faci era să întrebi. Dar nu ar trebui să fii atât de surprins să afli că aș extinde aceeași curtoazie oricărei alte țări care îmi ajută cauza, inclusiv adversarilor tăi. Asa de. Doriți să localizați acest sistem laser mobil rusesc? Foarte bun. Vă voi contacta imediat prin maiorul Macomber după ce voi afla locația lui exactă. Este acceptabil?"
    
  - Da, așa e, mareșal, spuse Patrick. "Mulțumesc. Dar oamenii mei de acolo, la Teheran?"
    
  Boujazi se întoarse către Hazard și vorbi câteva clipe cu voce joasă; apoi: "Regina dorește să ofere toată asistența și confortul posibil ție și poporului tău. La rândul său, ea speră că ne vei ajuta când va veni momentul."
    
  "Deci trebuie să-mi fac griji că rușii vor ataca acest loc, Buzhazi?" - a întrebat Patrick.
    
  "Patrick, cred că m-am exprimat suficient de clar pentru tine", a spus Boujazi prin traducătorul său. "Sper că nu sunteți unul dintre acei idealiști care cred că ne ajutăm unul pe altul pentru că credem că este corect sau pentru că o parte este în mod inerent bună, iar cealaltă este rea. Ți-ai trimis trupele la Teheran din motive care nu îmi sunt încă pe deplin clare, dar știu că nu te-am invitat. Vom ști totul curând, cu ajutorul lui Dumnezeu. Până atunci, voi face ce trebuie de dragul națiunii noastre și al supraviețuirii noastre. Vei face ceea ce trebuie de dragul oamenilor tai, al afacerii tale si al tau. Sperăm că toate aceste lucruri sunt reciproc avantajoase." Și a închis fără măcar să-și ia rămas bun.
    
  "Este totul în regulă, domnule?" a întrebat Macomber prin transmițătorul său subcutanat după ce și-a cerut scuze lui Boujazi și Hazard.
    
  "Maior, cred că trebuie să avem încredere în Bujazi, dar pur și simplu nu mă pot decide să o fac", a recunoscut Patrick. "Poate fi un patriot, dar în primul rând știe să supraviețuiască. Când era șef de stat major și comandant al pasdaranului, era pe deplin pregătit să scufunde un portavion american și să omoare mii de marinari, doar pentru a dovedi cât de dur credea că este. Cred că vrea să scape de teocrație și Pasdaran, dar cred că va face tot ce trebuie, inclusiv să ne ia dracu pe amândoi, pentru a supraviețui. Va trebui să dai un apel."
    
  - Da, domnule, spuse Macomber. "Vă voi spune".
    
  "Ei bine, maior?" - a întrebat Buzhazi prin traducătorul electronic când s-a întors Macomber. "Ce spune comandantul tău? Mai are încredere în mine?"
    
  - Nu, domnule, nu, spuse Macomber.
    
  "Asa de. Ce ar trebui sa facem?"
    
  Macomber se gândi o clipă; apoi: "Vom merge să ne plimbăm, domnule Mareșal."
    
    
  CAPITOLUL NOUĂ
    
    
  Nu te certa niciodată cu o persoană care nu are nimic de pierdut.
    
  - BALTHASAR GRACHIAN
    
    
    
  Peste SUD CENTRUL NEVADA
  A doua zi de dimineață
    
    
  "Iată cele mai recente știri, băieți, așa că ascultați", a spus liderul echipei SEAL, Lt. US Navy Mike Harden. Cei cincisprezece membri ai plutonului său SEAL, toți proaspăt respirați oxigen în compartimentul de marfă al avionului lor de marfă C-130 Hercules, au încetat să se uite la hărți și și-au îndreptat atenția către el. "Tipul nostru din interior ne spune că acest loc este practic pustiu. Are un total de douăzeci de personal al Forțelor de Securitate, concentrat în mare parte în centrul principal de calculatoare de lângă clădirea sediului. Zona cartierului general de luptă este pustie, cu doar o forță de securitate schelet de aproximativ șase oameni staționați acolo. Hangarele au fost închise câteva zile. Acest lucru este verificat prin propria noastră supraveghere. Așadar, scopul nostru rămân cele patru birouri principale din clădirea sediului: câte un departament în fiecare dintre ele este trimis către centrul de operațiuni de securitate, zona de control al luptei, centrul de comunicații și centrul de control al misiunii. Unitatea Bravo este chiar în spatele nostru, iar băieții lui vor prelua hangarele și zona de depozitare a armelor.
    
  "Tipul nostru din interior spune că a văzut doar una dintre acele unități robotizate controlate de CID care patrulează în hangarele și în zona de depozitare a armelor. Știm că au avut în total șase asistente. Unul a fost trimis în Iran, doi în Turcia și unul s-a predat când Rangers au atacat Battle Mountain, așa că rămân doi și trebuie să presupunem că amândoi sunt în Elliott. Aproximativ o duzină de unități Tin Woodman sunt, de asemenea, listate ca dispărute.
    
  "Amintiți-vă, folosiți doar muniție obișnuită împotriva băieților Forțelor de Securitate, dacă deschid focul asupra voastră - nu pierdeți muniția cu semințe sau unități de Tin Woodmen." A ridicat un lansator de grenade de 40 mm. "Aceasta este cea mai bună speranță a noastră de a elimina aceste lucruri: generatoare de impulsuri cu microunde care arată ca o lovitură directă a fulgerului. Ei ne spun că acest lucru ar trebui să le închidă imediat toate sistemele. Posibil letal pentru tipul dinăuntru, dar asta e problema lui dacă decide să lupte. Băieții ăștia sunt rapizi, așa că rămâneți vigilenți și concentrați-vă focul. Ai întrebări?" Nu au fost. "Totul e bine. Mai avem aproximativ cinci minute. Pregătește-te să dai cu niște zoomi în fund." Un "Wow!" înăbușit s-a auzit peste tot. purtând măști de oxigen.
    
  Ceea ce părea că a trecut doar un minut când Harden a fost anunțat de către echipajul din cabina de pilotaj că zona de sărituri era la două minute distanță. SEAL-urile s-au deconectat rapid de la sistemul de oxigen al avionului, s-au conectat la rezervoarele portabile de oxigen, s-au ridicat și s-au ținut strâns de balustrade în timp ce rampa de marfă din spate se cobora. De îndată ce rampa se rostogoli în jos, lumina roșie a devenit verde, iar Harden și-a condus plutonul în întunericul de gheață. La mai puțin de douăzeci de secunde după săritura lui Harden, toți cei șaisprezece bărbați și-au desfășurat parașutele. Harden și-a verificat parașuta și aprovizionarea cu oxigen, s-a asigurat că lumina de marcare cu infraroșu funcționează astfel încât ceilalți să-l poată urmări în întuneric, apoi a început să monitorizeze intrările de direcție folosind un dispozitiv GPS montat pe încheietura mâinii.
    
  A fost un HAHO, sau săritura în înălțime - primul salt. De la o altitudine de douăzeci și șapte de mii de picioare, echipa a putut naviga la aproximativ treizeci de mile de la punctul de săritură până la ținta lor: Elliott Air Force Base, supranumită "Țara Viselor". La ordinele președintelui Statelor Unite, două unități SEAL au primit ordin să atace baza, să neutralizeze dispozitivele cibernetice ale infanteriei și al unităților de Tin Man care patrulau pe bază, să captureze tot personalul bazei și să asigure aeronava, armele, centrul de calculatoare, si laboratoare.
    
  Vântul a fost puțin schimbător, cu siguranță diferit de prognoză, ceea ce probabil a explicat săritura pripită. Harden s-a trezit îndreptându-și baldachinul prin niște manevre destul de radicale pentru a merge pe curs. Fiecare viraj crește viteza orizontală, astfel încât ar trebui să se mai miște puțin odată ce se aflau la sol. Au trebuit să zboare vreo zece minute.
    
  Când Harden a stabilit în cele din urmă cursul, a început să caute repere folosind ochelarii săi de vedere nocturnă binoculari. El a văzut repede că lucrurile nu erau chiar așa cum era planificat. Prima țintă vizuală a fost Groom Lake, o albie mare de lac uscată la sud de bază în care a fost construită cea mai mare parte a pistei de douăzeci de mii de picioare a lui Elliott. Curând a devenit evident că merseseră prea departe spre vest - săriseră prea devreme. GPS-ul a spus că au dreptate pe curs, dar reperele nu au mințit. Ei plănuiseră această situație, dar Harden avea să dea o bătaie bună echipajului de zbor când misiunea se terminase. Studiase întreaga zonă înconjurătoare în timpul explorării sale înainte de săritură a țintei și era încrezător că va putea găsi un loc bun pentru a ateriza, chiar dacă ar fi trebuit să fie chiar pe fundul unui lac uscat.
    
  Nu a reușit să ajungă complet pe albia uscată a lacului, dar a reușit să găsească o zonă plană la aproximativ cincizeci de metri nord de drumul de pământ. Aterizarea a fost mult mai dificilă decât se aștepta - din nou, GPS-ul a mințit cu privire la direcția vântului și el a aterizat mai degrabă cu vântul decât împotriva lui, crescându-și viteza la sol și forța de aterizare. Din fericire, purtau echipament de săritură în lungime HAHO pentru vreme rece, iar forța suplimentară de impact a fost în mare parte absorbită. A adunat o echipă în mai puțin de trei minute și le-a luat mai puțin de cinci minute pentru a scoate și a depozita parașutele, hamurile și echipamentul suplimentar pentru vreme rece și pentru a verifica și pregăti armele, comunicațiile și sistemele de vedere pe timp de noapte.
    
  Harden și-a verificat GPS-ul și a arătat în direcția în care se îndreptau, dar primul ofițer, care avea un GPS de rezervă, a fluturat cu mâna și a arătat în altă direcție. Și-au pus receptorii GPS unul lângă celălalt și, desigur, citirile lor au fost complet diferite... de fapt, au plecat de vreo trei mile!
    
  Acest lucru a explicat că ei au deviat cursul și au aterizat în direcția greșită pe baza vântului GPS: receptoarele lor GPS au fost modificate. Harden știa că se dezvoltau dispozitive de bruiaj GPS, dar un receptor GPS blocat putea fi ignorat și se putea folosi imediat metode alternative de navigare până când se comite erori semnificative. Pe de altă parte, receptorul GPS fals pare să funcționeze corect. Chiar și receptoarele GPS ale lui C-130 au fost modificate. Trebuia să-și amintească că s-au confruntat cu o unitate care dezvolta și testa arme de ultimă generație de tot felul, materiale extrem de secrete pe care restul lumii probabil nu le va vedea ani de zile, dar care ar revoluționa felul în care era războiul. luptat odată ce a ajuns în stradă.
    
  Plutonierul a scos o busolă lenticulară, gata să privească câteva puncte de vedere la sol și să verifice de două ori pozițiile lor pe harta sa, dar trebuie să fi fost doborât în timpul aterizării accelerate, deoarece cadranul busolei se rotește ca și cum ar fi fost conectat. la un motor electric. Harden n-ar fi surprins dacă capetele de ouă de aici ar inventa și o modalitate de a bloca sau de a manipula busolele! El a decis că, deoarece aterizaseră la vest de marginea albiei uscate a lacului, pur și simplu se vor deplasa spre est până vor găsi lacul, apoi se vor deplasa spre nord până vor găsi gardul perimetrul interior. El a indicat din nou direcția mișcării lor, ignorând toate cererile și a plecat la trap.
    
  Și-au scos echipamentul pentru vreme rece și și-au lăsat parașutele pe, ceea ce le-a făcut încărcătura mult mai ușoară, dar Harden s-a trezit curând ștergându-și transpirația de pe ochi. Doamne, gândi el, trebuie să fi fost sub zero aici, în deșertul înalt, dar transpira de moarte! Dar a ignorat-o și a continuat...
    
  "În sus", a auzit el în căști. A căzut pe burtă și a scanat zona. A fost un cuvânt de cod pentru un membru al echipei în probleme. S-a târât înapoi în direcția mișcării și l-a găsit pe plutonier întins pe spate, iar AOIC-ul verificându-l. "Ce naiba s-a întâmplat?" şopti el.
    
  "Tocmai și-a pierdut cunoștința", a spus ofițerul asistent responsabil. Și-a șters transpirația de pe față. - Nici eu nu mă simt prea bine, locotenente. Ar folosi gaze nervoase asupra noastră?"
    
  "Stai pe loc", a spus cineva la radioul tactic FM protejat.
    
  Harden se uită la linia de foci împrăștiate în deșert. "Radiourile sunt blocate!" - șopti el. AOIC a transmis mesajul înapoi celorlalți. El a instruit să folosească numai cuvinte de cod la radio în această misiune, cu excepția cazului în care au fost într-o luptă și întreaga echipă a fost compromisă.
    
  Comandantul plutonului se aşeză. - Te simți bine, șefule? - a întrebat Harden. Șeful a făcut semn că este gata și s-au pregătit să plece din nou. Dar de data aceasta Harden a simțit amețeală - în clipa în care s-a ridicat, o căldură caldă și uscată îl cuprinse, de parcă tocmai ar fi deschis ușa unui cuptor încins. Senzația s-a domolit când a îngenuncheat. Ce naiba...?
    
  Și apoi și-a dat seama ce era. Ei au fost informați despre un incident în Turcia în care băieții din Dreamland au folosit o armă neletală cu microunde pentru a elimina personalul de securitate al bazei - au raportat că s-a simțit ca o căldură intensă, ca și cum pielea lor ar arde și, în curând, creierul lor s-a amestecat atât de mult. sus că și-au pierdut cunoștința. "Crocodile, crocodil", a spus Harden în șoaptă, un cuvânt cod pentru "inamic din apropiere".
    
  "Doar stai unde ești și nu te mișca", au auzit toți în căști.
    
  La naiba, băieții din Forțele Aeriene și-au găsit frecvența FM, au descifrat procedura de criptare și vorbeau pe canalul lor ca în șoaptă! S-a întors și a făcut un semn cu mâna să treacă la frecvența secundară, iar cuvântul a fost transmis celorlalți. Între timp, Harden și-a scos telefonul prin satelit și s-a conectat la canalul securizat al altei unități SEAL: "Silver, acesta este Opus, crocodilul".
    
  "Știați", au auzit în căștile lor pe noul canal, "că nu există cuvinte care să rimeze cu "argintiu" și "opus" la fel ca "portocaliu"?" a spus el.... ..... ....
    
  Harden și-a șters sudoarea de pe ochi. Disciplina comunicării fiind complet uitată, el a revenit furios la șoptirea: "Cine dracu este acesta?"
    
  "Ah, ah, ah, locotenent, mărgele, mărgele", spuse din nou vocea, folosind vechiul cuvânt de cod pentru a avertiza despre transmisiile radio neadecvate. "Ascultați băieți, exercițiul s-a terminat. Am scos deja o altă unitate care se îndrepta către linia de zbor și zona de depozitare a armelor - voi ați făcut o treabă mult mai bună decât ei. Ți-am pregătit câteva camere frumoase și confortabile. Stai cu mâinile în sus și vom face scurta călătorie înapoi la bază. Avem un camion pe drum să vină să te ia."
    
  "La naiba!" Harden țipă. S-a ghemuit jos și a cercetat zona, ignorând durerea tot mai mare care se răspândea pe tot corpul său... Și apoi l-a văzut, un robot uriaș, la mai puțin de douăzeci de metri în fața lui. A ridicat pușca, a eliberat siguranța și a eliberat grenada. S-a auzit o fulgerare terifianta, aerul s-a umplut cu miros de electricitate de inalta tensiune si a simtit milioane de furnici tarandu-se pe corpul lui... dar senzatia de caldura a disparut, inlocuita de o raceala infioratoare in timp ce uniforma lui imbibata de sudoare. a pierdut rapid căldura corpului în aerul rece al nopții.
    
  A alergat înapoi la oamenii lui. "Totul e bine?" şopti el. Toți au semnalat că sunt bine. Și-a verificat GPS-ul - era complet mort, dar busola plutonierului funcționa din nou corect și a trasat rapid locația lor pe harta sa, a primit indicații către destinație și a pornit.
    
  Pe drum au trecut pe lângă un robot. Părea de parcă membrele, trunchiul și gâtul îi erau răsucite simultan în direcții diferite și foarte nenaturale și mirosea ca un burghiu electric în scurtcircuit și ars. Lui Harden ia părut rău pentru tipul dinăuntru la început - era american și soldat, până la urmă - dar nu avea de gând să rămână să-l verifice în caz că era doar uluit.
    
  Era întuneric beznă când se apropiară de gardul perimetrul interior, un gard din sârmă ghimpată, înalt de cincisprezece picioare, cu două straturi. Harden știa că lipsa luminilor din jurul gardului înseamnă fie câini, fie senzori cu infraroșu. El a ordonat echipei să se împartă în secțiuni și să înceapă un atac asupra...
    
  ... și în acel moment a auzit un zgomot, ca un ventilator de mare viteză, și și-a ridicat privirea. Prin ochelarii săi de vedere pe timp de noapte, a văzut un obiect de mărimea unui coș de gunoi la vreo douăzeci de picioare pe cer și la doar treizeci sau patruzeci de metri distanță, cu o carcasă rotundă largă în partea de jos, picioare lungi și două brațe metalice care conțineau steaguri albe - și, incredibil, avea în partea de sus un afișaj LED iluminat pe care scria "NU trageți, doar vorbim, ascultăm".
    
  "Ce dracu este asta?" - a întrebat Harden. A așteptat până când robotul zburător a fost la vreo zece metri distanță, apoi l-a doborât cu o singură explozie din pistolul său mitralieră MP5. Era sigur că o lovise, dar ea a reușit să zboare mai mult sau mai puțin controlată, aterizând stângaci la câțiva metri distanță de el, văzând în continuare mesajul LED care se defila. Și-a mutat sunetul șoptit la buze. "Cine este aceasta?" - Am întrebat.
    
  "Acesta este generalul de brigadă David Luger", a răspuns vocea de la celălalt capăt al firului. "Tu știi cine sunt. Acest lucru trebuie să se termine, locotenent Harden, înainte ca cineva să fie rănit sau ucis.
    
  - Am ordin să vă iau în custodie și să securizăm această bază, domnule, spuse Harden. "Nu voi pleca până când misiunea mea nu va fi încheiată. În numele președintelui Statelor Unite, vă ordon să dezactivați toate apărările bazei voastre și să vă predați imediat".
    
  "Locotenente, mai sunt încă duzini de drone care zboară deasupra capului chiar acum cu grenade flash-bang", a spus Luger. "Putem să te vedem pe tine și pe fiecare dintre cei cincisprezece camarazi ai tăi și îi putem lovi pe fiecare dintre ei cu o grenadă flash-bang. Priveste cu atentie. În fața ta, chiar lângă gard." O clipă mai târziu, a auzit un sunet metalic slab! sunetul era aproape direct deasupra capului... și o secundă mai târziu s-a auzit un fulger uimitor de lumină, urmat un moment mai târziu de un zbucium incredibil de puternic! un sunet și apoi un zid de presiune ca un vânt de uragan care durează o fracțiune de secundă.
    
  - Era la o sută de metri de noi, locotenente, spuse Luger. Zgomotul din urechile lui Harden era atât de puternic încât abia se auzea la radio. "Imaginați-vă cum ar fi la doar cinci metri distanță."
    
  - Domnule, va trebui să ne scoateți pe mine și pe toți oamenii mei, pentru că nu mergem nicăieri, spuse Harden, permițându-și auzul să revină puțin la normal. "Dacă nu doriți să fiți responsabil pentru rănirea sau uciderea colegilor americani, vă îndemn să urmați ordinele mele și să vă predați."
    
  A fost o pauză lungă pe linie; apoi Luger spuse cu o voce sinceră, paternă: - Chiar te admir, locotenente. Am fost sinceri când am spus că sunteți mai departe decât alte unități SEAL. S-au predat prima dată când i-am lovit cu un emițător de microunde și chiar ne-au spus identitatea voastră când i-am capturat - așa știam noi cine ești. Voi ați făcut o treabă bună. Știu că nu ai vrut să-l ucizi pe Sergentul de Stat Henry. A fost un sergent care a pilotat CID-ul."
    
  - Mulțumesc, domnule, și nu, nu am vrut să ucid pe nimeni, domnule, spuse Harden. "Am fost informați despre aceste arme cu microunde pe care le poartă roboții tăi și am știut că trebuie să le dezarmăm."
    
  "Am dezvoltat grenada perturbatoare cu microunde pentru că ne era teamă că tehnologia CID va cădea în mâinile rușilor", a spus Luger. "Nu credeam că va fi folosit de ai noștri împotriva ai noștri."
    
  "Îmi pare rău, domnule, și îmi asum responsabilitatea de a informa personal rudele lui." Trebuia să-l țină să vorbească cât a putut. Principala forță de ocupație, o companie de securitate marină din Camp Pendleton, urma să sosească în mai puțin de treizeci de minute și, dacă acest tip Luger s-ar fi răzgândit să atace mai mulți pușcași marini, poate că ar întârzia suficient pentru ca ceilalți să sosească. - Ar trebui să mă întorc să-l ajut pe sergent de stat major?
    
  - Nu, locotenente. Ne vom ocupa de asta".
    
  "Da domnule. Ai putea explica cum...?"
    
  - Nu e timp pentru explicații, locotenente.
    
  "Da domnule." Timpul se scurgea. "Uite, domnule, nimeni nu vrea asta. Cel mai bun pariu al tău este să încetezi lupta, să angajezi un avocat și să o faci în mod corect. Nu ar trebui să mai existe atacuri. Nu asta ar trebui să luptăm. Să oprim toate astea chiar acum. Sunteți comandantul unității aici. Tu ești la conducere. Dați ordinul, puneți-vă oamenii să depună armele și lăsați-ne să intrăm. Nu vom face rău nimănui. Suntem cu toții americani, domnule. Suntem de aceeași parte. Vă rog, domnule, opriți asta."
    
  A urmat o altă pauză lungă. Harden credea cu adevărat că Luger se va da înapoi. Asta era o nebunie, se gândi el. Ai curaj și oprește-l, Luger! el a crezut. Nu te preface că ești un erou. Opreste asta sau...
    
  Apoi a auzit un zgomot deasupra capului - micuții roboți scobatori se întorceau - și apoi Luger spuse: "Durerea va fi mai mare de data asta, dar nu va dura foarte mult. Toate cele bune, locotenente."
    
  Harden a sărit în picioare și a strigat: "Toate echipele, pentru un efect suplimentar, trage grenade și aleargă la gard, înainte, înainte, înainte!" Și-a luat MP5-ul, a încărcat o grenadă explozivă în clapa lansatorului de grenade, a introdus-o la loc și a ridicat arma la...
    
  ... și i s-a părut că tot corpul lui a izbucnit instantaneu în flăcări. A țipat... Și apoi totul s-a cufundat repede, din fericire, în întuneric.
    
    
  BIROUL CASEI ALBE, WASHINGTON, DC.
  Târziu în acea dimineață
    
    
  "Nu-mi vine să cred... nu-mi vine să cred!" Președintele Joseph Gardner gemu. Secretarul Apărării, Miller Turner, l-a informat pe el și pe o mână de lideri ai Senatului și Congresului cu privire la eforturile lor de a reține membrii Forțelor Aeriene și de a le asigura armele, iar informațiile nu erau bune. "Au învins și au capturat două echipe Navy SEAL în Dreamland? Nu pot sa cred asta! Dar alte locații?"
    
  "Echipa SEAL trimisă în Battle Mountain a întâmpinat rezistență ușoară și a reușit să captureze unul dintre roboții lor cu echipaj, dar se pare că robotul fie a funcționat defectuos, fie a fost deteriorat și a fost abandonat", a spus Turner. "Avionul și majoritatea personalului au dispărut; SEAL-urile au capturat aproximativ o sută de oameni fără rezistență. FAA nu a reușit să urmărească niciunul dintre avioane din cauza interferențelor severe sau a inoperabilității, așa că nu știm unde s-au dus".
    
  "Dezactivat'? Ce dracu este asta?"
    
  "Aparent, aeronavele de generație următoare cu sediul în Dreamland și Battle Mountain nu doar bruiază radarele inamice, ci folosesc de fapt radare și sisteme electronice digitale asociate pentru a injecta lucruri în electronica radarului, cum ar fi viruși, comenzi false sau inconsecvente, momeli și chiar coduri. schimbări", a răspuns consilierul pentru securitate națională, Conrad Carlisle. "Ei îl numesc "intruding" - intruziunea în rețea".
    
  "De ce nu am fost informat despre asta?"
    
  "Acesta a fost folosit pentru prima dată pe aeronavele McLanahan dislocate în Orientul Mijlociu", a spus Carlisle. "El a dezactivat luptătorul rus, ordonând oprirea acestuia. Majoritatea sistemelor radar digitale utilizate astăzi, în special cele civile, nu au nicio modalitate de a bloca aceste intruziuni. Poate face acest lucru folosind tot felul de sisteme, cum ar fi comunicații, internet, rețele wireless, chiar și radar meteo. În plus, deoarece multe rețele civile sunt conectate la sisteme militare, acestea pot injecta cod rău intenționat într-o rețea militară fără să atace măcar sistemul militar în mod direct."
    
  "Credeam că a tras o rachetă către un luptător!"
    
  "Rușii au susținut că a tras racheta, dar a folosit acest nou sistem de "netruziune" pentru a forța MiG să se închidă", a explicat Carlisle. "McLanahan a avut probleme cu inima înainte de a putea explica ce s-a întâmplat, iar după aceea i-am crezut pe ruși pe cuvânt cu privire la incident."
    
  "Cum poate trimite un virus prin radar?"
    
  "Radarul este pur și simplu energia radio reflectată temporizată, decodificată, digitalizată și afișată pe un ecran", a spus Carlisle. "Odată ce frecvența unui semnal radio este cunoscută, orice fel de semnal poate fi trimis către receptor, inclusiv un semnal care conține un cod digital. În zilele noastre, energia radio este în mare parte afișată și distribuită digital, astfel încât codul digital intră în sistem și este procesat ca orice altă comandă de computer - poate fi procesată, stocată, redată, trimisă printr-o rețea, orice ar fi. "
    
  - Jissoos... a expirat Gardner. "Vrei să spui că s-ar putea să ne fi infectat deja sistemele de comunicații și de urmărire?"
    
  "Odată ce McLanahan a decis să intre în acest conflict, ar putea ordona atacurile", a spus Miller. "Fiecare echipament electronic digital în uz care primește date de la unde radio sau este conectat la un alt sistem care se află acolo ar putea fi infectat aproape instantaneu."
    
  "Sunt toate sistemele electronice pe care le cunosc!" a exclamat presedintele. "La naiba, slotul de buzunar al fiicei mele este conectat la internet! Cum se poate întâmpla?"
    
  "Pentru că i-am spus să găsească o modalitate de a face asta, domnule", a răspuns președintele șefilor de stat major, generalul Taylor Bain. "Acesta este un multiplicator de forță incredibil, care a fost important atunci când aproape toate avioanele de atac cu rază lungă de acțiune din arsenalul nostru au fost distruse. Fiecare satelit și fiecare aeronavă, inclusiv vehiculul său aerian fără pilot și stația spațială Armstrong, sunt capabile de nontruziune electronică. Ar putea infecta computerele din Rusia din spațiu sau pur și simplu de la o dronă care zboară în raza de acțiune a radarului rus. El poate preveni izbucnirea războiului, deoarece inamicul fie nu va ști niciodată că va veni, fie va fi neputincios să răspundă."
    
  "Problema este că ne poate face asta acum!" - a exclamat presedintele. "Trebuie să găsiți o modalitate de a ne proteja sistemele de aceste tipuri de atacuri."
    
  - Este în lucru, domnule preşedinte, spuse Carlisle. "Firewall-urile și software-ul antivirus pot proteja computerele care le au deja instalat, dar dezvoltăm modalități de a înlătura lacunele de securitate în sistemele care nu sunt de obicei considerate vulnerabile la atacuri de rețea, cum ar fi radarul, supravegherea electronică, cum ar fi camerele electro-optice sau pasive. senzori electronici."
    
  "Cealaltă problemă", a adăugat Bain, "este că, în calitate de departament care a dezvoltat și proiectat sisteme de netruziune, Centrul de Arme Aerospațiale Avansate a fost în fruntea dezvoltării de contramăsuri pentru acestea".
    
  "Deci băieții care folosesc acest lucru sunt cei care știu să-l învingă", a spus președintele cu dezgust. "Grozav. Ajută." El clătină iritat din cap, încercând să-și adune gândurile. În cele din urmă, s-a adresat celor doi congresmeni din Biroul Oval. "Senator, reprezentant, v-am invitat aici pentru că aceasta a devenit o problemă foarte serioasă și am nevoie de sfatul și sprijinul conducerii. Cei mai mulți dintre noi din această cameră credem că McLanahan este în afara profunzimii lui. Domnule senator, se pare că gândiți diferit."
    
  "Cred, domnule președinte", a spus senatorul Stacy Ann Barbeau. "Lasă-mă să încerc să vorbesc cu el. Știe că îi susțin programul spațial și îl susțin."
    
  "Este prea periculos, domnule senator", a spus președintele. "O persoană a fost ucisă și alte câteva au fost rănite de McLanahan și de arma sa".
    
  "Un atac frontal cu forțele armate nu va funcționa decât dacă veți invada în Ziua Z, domnule președinte", a spus Barbeau, "și nu-l putem conduce în Țara Viselor când are avioane spațiale, drone și bombardiere. cutreierând o mie de mile pătrate de deșert, patrulat de dispozitive despre care nimeni nu auzise până atunci. Nu mă va aștepta. În plus, cred că s-ar putea să am oameni în mine care mă vor ajuta. Ei sunt la fel de preocupați de bunăstarea generalului ca și mine."
    
  Nu au fost făcute alte comentarii - nimeni nu a avut alte sugestii și, cu siguranță, nimeni altcineva nu a fost dispus să-și bage capetele în gura tigrului așa cum au făcut-o SEAL-urile. "Atunci s-a hotărât", a spus președintele. "Vă mulțumesc pentru acest efort, domnule senator. Vă asigur pe toți că vom face tot posibilul pentru a vă asigura siguranța. Aș dori să vorbesc un moment cu senatorul în privat. Va multumesc tuturor ". Șeful de cabinet de la Casa Albă i-a escortat pe toți afară din Biroul Cabinetului, iar Gardner și Barbeau s-au mutat în biroul privat al Președintelui, adiacent Biroului Oval.
    
  Înainte ca ușa să se poată închide, brațele lui Gardner se înfășurară în jurul taliei ei și el se lipi de gâtul ei. "Ești o cățea macho fierbinte", a spus el. "Ce fel de idee nebună este aceasta? De ce vrei să mergi în Dreamland? Și cine este acest tip pe care spui că îl ai în tine?"
    
  - Vei afla destul de curând, Joe, spuse Barbeau. "Ai trimis SEAL-urile și ei nu au făcut-o - ultimul lucru pe care vrei să-l faci este să începi un război acolo. Numerele sondajului dvs. vor scădea și mai mult. Lasă-mă să încerc mai întâi în felul meu."
    
  "Bine, dragă, ai înțeles", a spus Gardner. O lasă să se întoarcă în brațe, apoi începu să-și treacă mâinile peste sânii ei. "Dar dacă reușești - și nu mă îndoiesc că vei reuși - ce vrei în schimb?
    
  "Avem deja multe planificate, domnule președinte", a spus Barbeau, strângându-și și mai tare sfârcurile cu mâinile lui. "Dar mă interesează un lucru despre care a vorbit Carlisle: ideea de netruziune."
    
  "Ce zici de asta?"
    
  - Îl vreau, spuse Barbeau. "Misiunea de război în rețea merge la Barksdale - nu Marina, nu STRATCOM."
    
  "Înțelegi toate aceste lucruri?"
    
  "Nu totul, dar o voi face într-un timp foarte scurt", a spus Barbeau încrezător. "Dar știu că Furness în Battle Mountain are toate bombardierele și avioanele de luptă fără pilot care folosesc tehnologia de netruziune - le vreau în Barksdale, împreună cu toate echipamentele pentru războiul în rețea. Toate acestea. Reduceți numărul sau chiar eliminați B-52 dacă doriți, dar Barksdale duce un război online împotriva a tot ceea ce zboară - drone, B-2, sateliți, radare spațiale, totul."
    
  Degetele lui Barbeau s-au strâns pe sfârcurile ei. - Nu vorbești despre salvarea stației spațiale? - a întrebat Gardner. "Vreau să cheltuiesc aceste cinci miliarde pe două portavioane."
    
  "Stația spațială s-ar putea prăji pentru tot ce îmi pasă - vreau tehnologia din spatele ei, în special radarul spațial", a spus Barbeau. "Stația spațială este moartă oricum - oamenii o consideră cimitirul orbital al lui McLanahan și nu vreau să fiu asociat cu asta. Dar piulițele și șuruburile din spatele stației sunt ceea ce vreau. Știu că STRATCOM și Comandamentul Spațial al Forțelor Aeriene vor dori să folosească netruziunea la bordul lor de recunoaștere, posturi de comandă aeropurtată și nave spațiale, dar trebuie să fii de acord să lupți cu ea. Vreau ca a 8-a Forță Aeriană de la Barksdale să controleze non-intruziunea."
    
  Mâinile președintelui și-au început din nou slujirea și ea și-a dat seama că îl avea în mâini. - Orice ai spune, Stacey, spuse Gardner absent. "Pentru mine, aceasta este o prostie completă - ceea ce înțeleg băieții răi din întreaga lume este un grup de luptă nenorocit de portavioane parcate pe coasta lor, în fața lor, nu atacuri de rețea și magie computerizată. Dacă vrei afurisita de chestia cu virusul informatic, ești binevenit. Doar faceți Congresul să fie de acord să nu mai finanțeze stația spațială și să-mi dea cel puțin două dintre portavioanele mele și vă puteți termina prostiile de război cibernetic."
    
  Se întoarse spre el, lăsându-și sânii să-i apese strâns pe pieptul lui. - Mulțumesc, iubito, spuse ea, sărutându-l profund. Își puse mâna pe picioarele lui, simțindu-l sărind la atingerea ei. "Aș face afacerea în mod normal, dar am un avion de luat în Vegas. Îl voi avea pe McLanahan în închisoare până mâine seară... sau îl voi expune atât de brutal ca pe un nebun furios, încât poporul american va cere să-l arestezi."
    
  "Aș vrea să-ți fac și eu un mare cadou de despărțire, dragă", a spus Gardner, mângâindu-l jucăuș pe fundul lui Barbeau înainte de a se așeza la birou și a-și aprinde un trabuc, "dar Zevitin va suna în câteva minute și trebuie să-l fac. explică-i că eu încă controlez această mizerie de la McLanahan."
    
  - La naiba cu Zevitin, spuse Barbeau. "Bănuiesc că tot ce a spus McLanahan despre rușii care au plantat un superlaser în Iran și au împușcat un avion spațial este adevărat, Joe. McLanahan poate merge prea departe ignorând ordinele tale, atacând fără permisiune și apoi luptându-se cu focile, dar Zevitin are ceva aici. McLanahan nu zboară doar de pe mâner."
    
  - Nu-ți face griji pentru nimic, Stacy, spuse Gardner. "Avem o legătură bună cu Moscova. Tot ce vor ei este o garanție că nu încercăm să-i închidem. McLanahan face întreaga lume nervoasă, nu doar rușii, iar asta este rău pentru afaceri."
    
  "Dar este bine pentru a obține voturi în Congres pentru noile grupuri de luptă de transportatori, dragă."
    
  - Nu dacă avem un general necinstiți pe mâini, Stacy. Îndepărtează McLanahan, dar fă-o în liniște. El ar putea strica totul pentru noi."
    
  - Nu vă faceți griji pentru nimic, domnule președinte, spuse Barbeau, făcându-i cu ochiul și aruncându-i părul. "Cade... într-un fel sau altul."
    
  Barbeau sa întâlnit cu șeful ei de personal, Colleen Morna, în fața hotelului Executive Suite și s-au dus repede la mașina ei care o aștepta. - Călătoria s-a încheiat, domnule senator, spuse Morna în timp ce se întorceau la biroul ei din Capitol Hill. "Am coduri de facturare pentru întreaga călătorie de la Casa Albă și chiar ne-au dat permisiunea pentru un C-37 - Gulfstream Five. Aceasta înseamnă că putem lua opt oaspeți la Vegas cu noi."
    
  "Perfect. Am primit un acord verbal de la Gardner pentru a muta și centraliza toate unitățile de război din rețeaua DoD la Barksdale. Aflați ce antreprenori și lobbyști trebuie să organizăm pentru ca acest lucru să se întâmple și invitați-i la Vegas cu noi. Acest lucru ar trebui să le aducă lacrimi în ochi."
    
  - Ai înțeles bine, domnule senator.
    
  "Amenda. Deci, ce zici de tipul tău robust, Hunter Noble? El este cheia acestei călătorii la Las Vegas în timp ce McLanahan se află pe această stație spațială. Ce ai luat pe el?"
    
  - L-ai avut în vizor încă din prima zi, domnule senator, spuse Colleen. "Căpitanul nostru Noble pare să fie blocat în liceu. Pentru început, în liceu a lăsat însărcinată o femeie cu șase ani mai mare decât el - asistenta școlii, cred.
    
  "De unde vin eu, asta se întâmplă în fiecare an, dragă. Singura fecioară din orașul meu natal a fost o fată urâtă de doisprezece ani."
    
  "A fost expulzat, dar nu a contat pentru că avea deja suficiente credite pentru a absolvi liceul cu doi ani mai devreme și a intra la școala de inginerie", a continuat Colleen. "Se pare că modul lui de a sărbători absolvirea a fost să rămână însărcinată o femeie, pentru că a făcut-o din nou atât la facultate, cât și la liceu. S-a căsătorit cu o a treia, dar căsătoria a fost anulată când a fost descoperită o altă aventură."
    
  "McLanahan, cu siguranță nu este", a spus Barbeau.
    
  "Este un pilot și inginer remarcabil, dar pare să aibă probleme reale cu autoritatea", a continuat Morna. "El primește note mari la rapoartele sale de performanță pentru performanța la locul de muncă, dar note groaznice pentru conducere și comportament militar."
    
  "Nu ajută - acum sună din nou ca McLanahan", a spus Barbeau abătut. "Ce zici de cel mai suculent?"
    
  - E suficient, spuse Morna. "Trăiește în cartierul de burlac al ofițerilor de la baza Forțelor Aeriene Nellis - doar șase sute de metri pătrați de spațiu de locuit - și securitatea bazei l-a avertizat în mod repetat despre petrecerile zgomotoase și vizitatorii care vin și pleacă la orice oră din zi și din noapte. Este obișnuit la Clubul Ofițerilor din Nellis și câștigă o listă destul de decentă. El conduce o motocicletă Harley Night Rod și a fost citat pentru viteză și conducere exhibiționistă în numeroase ocazii. Licența a fost returnată recent după o descalificare de trei luni pentru conducere nesigură - se pare că a decis să conducă un avion de antrenament T-6A al Forțelor Aeriene pe pistă."
    
  "Asta e bine, dar am nevoie de niște chestii adevărate suculente, iubito."
    
  "Am păstrat ce e mai bun pentru final, domnule senator. Lista vizitatorilor care au voie să viziteze baza este la fel de lungă ca și brațul meu. Mai multe persoane - soții de bărbați căsătoriți, un cuplu de bisexuali celebri, mai multe prostituate - și una era soția unui general al Forțelor Aeriene. Cu toate acestea, vizitele la bază par să fi scăzut ușor în ultimul an... în principal pentru că are autoritate de semnare a creditelor la trei cazinouri foarte mari din Vegas, în valoare totală de o sută de mii de dolari."
    
  "Ce?"
    
  "Senator, acest om nu a plătit pentru o cameră de hotel în Las Vegas de peste doi ani - este în relații prietenoase cu managerii, portarii și conciergerii din tot orașul și profită de cazare și masă gratuite aproape în fiecare săptămână", a spus Colleen. "Îi place blackjack-ul și pokerul și este adesea invitat în culise pentru a petrece timp cu dansatorii, boxerii și headlinerii. De obicei, există cel puțin una și adesea două sau trei doamne în remorcare."
    
  "O suta de mii!" L-a observat pe Barbeau. "Învinge pe fiecare legislator din Nevada pe care-i cunosc!"
    
  "În concluzie, senator: muncește din greu și joacă din greu", a concluzionat Colleen. "El păstrează un profil scăzut, dar a comis niște fapte greșite destul de importante care par să fi fost tăcute din cauza muncii pe care o face pentru guvern. Este contactat în mod regulat de contractorii din apărare care doresc să-l angajeze, unii oferind salarii incredibile, așa că probabil că asta îl face prea încrezător și contribuie la atitudinea lui că nu trebuie să joace jocurile Forțelor Aeriene."
    
  "Sună ca un tip care trăiește la margine, ceea ce îmi place exact la ei", a spus Barbeau. "Cred că este timpul să-i facem o mică vizită căpitanului Noble - în habitatul său natal."
    
    
  CAPITOLUL ZECE
    
    
  Isprava este totul, gloria nu este nimic.
    
  - JOHANN WOLFGANG VON GOETHE
    
    
    
  MASHHAD, REPUBLICA ISLAMICĂ IRAN
  ACEA NOAPTE
    
    
  Orașul Mashhad - "Orașul Martirilor" în engleză - din nord-estul Iranului a fost al doilea oraș ca mărime din Iran și, deoarece conținea altarul celui de-al optulea imam Reza, a fost al doilea cel mai mare oraș sfânt șiit din lume, al doilea în importanţă numai pentru Qom . Peste douăzeci de milioane de pelerini au vizitat în fiecare an Altarul Imam Reza, făcându-l la fel de remarcabil și spiritual ca pelerinajul Haji la Mecca. Situată într-o vale între lanțurile muntoase Kuh-e-Mayuni și Azhdar-Kuh, zona a cunoscut ierni reci, dar a fost plăcută pentru cea mai mare parte a restului anului.
    
  Situat în interiorul Iranului, Mashhad a avut o importanță militară sau strategică relativ mică până când regimul taliban a ajuns la putere în Afganistan în anii 1980. De teamă că talibanii ar încerca să-și exporte marca islamului în Occident, Mashhad a fost transformat într-un bastion contra-insurgență, Corpul Gărzii Revoluționare Islamice operând mai multe forțe de atac, unități de recunoaștere, vânătoare-bombardiere și unități de atac cu elicoptere de la Imam Reza. Aeroport internațional.
    
  Când a avut loc lovitura militară a lui Hesarak Boujazi, importanța lui Mashhad a crescut rapid și mai mult. Rămășițele Corpului Gărzii Revoluționare Islamice au fost urmărite de la Teheran până la Mashhad. Cu toate acestea, Bujazi abia a avut suficiente resurse pentru a-și menține controlul slab asupra capitalei, așa că nu a avut de ales decât să permită supraviețuitorilor să evadeze fără a depune un efort decisiv pentru a elimina comandanții. Având în vedere că supraviețuitorii comandanților Gărzii Revoluționare se mișcau liber prin oraș și un aflux foarte mare de pelerini șiiți care nu dădeau semne de scădere chiar și în timpul violenței în creștere, Pasdaran avea mulți recruți din care să aleagă în Mashhad. De la moschei, de la piețe și centre comerciale și de la fiecare colț de stradă, apelul la jihad împotriva lui Bujazi și a impostorilor Kagewa s-a răspândit departe și larg și s-a răspândit rapid.
    
  Inspirat de puternica aură spirituală a orașului și de puterea întărită a Corpului Gărzii Revoluționare Islamice, președintele interimar al Iranului, șeful Consiliului Gardienilor și membru senior al Adunării Experților, ayatollahul Hassan Mokhtaz, a îndrăznit să se întoarcă din exil în Turkmenistan, unde a a trăit sub protecția guvernului rus. Inițial s-a vorbit despre toate provinciile estice ale Iranului care se separă de restul țării și Mashhad va deveni noua capitală, dar instabilitatea loviturii de stat și eșecul Boujazi și Kagev de a forma un guvern au întârziat astfel de discuții. Poate că tot ce trebuia să facă Mokhtaz a fost să cheme credincioșii la jihad, să continue să strângă bani pentru a-și finanța rebeliunea și să aștepte - Teheranul ar putea fi în curând în mâinile lui din nou de unul singur.
    
  Trei divizii complete ale Corpului Gărzii Revoluționare Islamice, în număr de peste o sută de mii de oameni, aproape întreaga componență supraviețuitoare a trupelor de elită ale frontului, aveau sediul în Mashhad și împrejurimile sale. Majoritatea forțelor pasdarane, două divizii, erau infanterie, inclusiv două brigăzi de infanterie mecanizată. Exista o brigadă de aviație cu avioane de contrainsurgență, elicoptere de atac, transporturi și batalioane de apărare aeriană; o brigadă blindată cu tancuri ușoare, batalioane de artilerie și mortar; și o brigadă de operațiuni speciale și informații, care a efectuat subversiuni, asasinate, spionaj, supraveghere, interogatoriu și misiuni de comunicații specializate, cum ar fi emisiuni de propagandă. În plus, alte treizeci de mii de forțe paramilitare al-Quds au fost desfășurate în oraș, acționând ca spioni și informatori pentru Pasdaran și guvernul teocratic din exil.
    
  Cartierul general al Corpului Gărzii Revoluționare Islamice și centrul strategic de greutate a fost Aeroportul Internațional Imam Reza, situat la doar cinci mile sud de Altarul Imam Reza. Cu toate acestea, toate unitățile militare tactice de pe aeroport au fost redistribuite pentru a face loc unei noi sosiri: regimentul favorit de apărare aeriană S-300OMU1 din Federația Rusă.
    
  Sistemul strategic de apărare aeriană S-300 a fost considerat unul dintre cele mai bune din lume, egal cu sistemul american de rachete PAC-3 Patriot. Bateria S-300 a constat dintr-un radar de achiziție cu scanare 3D cu rază lungă de acțiune, un radar de angajare a țintei și de ghidare a rachetei și douăsprezece remorci, fiecare încărcate cu patru rachete, precum și vehicule de întreținere, sprijin pentru echipaj și de securitate. O astfel de baterie a fost instalată la aeroport, alta la nord-vest și o a treia la vest de oraș. Racheta S-300 a fost eficientă împotriva țintelor care zburau până la treizeci de picioare deasupra solului, la altitudini de până la o sută de mii de picioare, la viteze de până la Mach 3, la distanțe de până la o sută douăzeci de mile și letale chiar și până la joase. rachete de croazieră zburătoare și rachete balistice de teatru.
    
  S-300-urile au fost completate de sistemul de apărare aeriană Tor-M1, care erau vehicule blindate urmărite care au tras opt rachete antiaeriene de mare viteză, cu rază scurtă de acțiune, ghidate de radar din tuburile verticale de lansare. Tor-M1 a fost proiectat pentru a proteja vehiculele mobile de comandă, zonele de asamblare a vehiculelor, zonele de realimentare și depozitele de muniție de elicoptere de atac, vehicule aeriene fără pilot și bombardiere tactice subsonice cu zbor joasă. Deși Tor-M1 avea un echipaj format din trei, a fost proiectat ca un sistem "setează-l și uită-l", permițând o luptă complet autonomă, sau putea fi conectat la sistemul de control al focului S-300 pentru a forma o apărare aeriană integrată. sistem. Împreună au format un scut aproape impenetrabil în jurul Mashhadului.
    
  În acea zi, Mashhad era unul dintre cele mai puternic apărate orașe de pe planeta Pământ... și era pe cale să fie testat.
    
  Cu aproximativ două ore înainte de zori, primul avertisment a venit de la radarul de apărare antiaeriană cu rază lungă de acțiune al celei de-a doua baterii S-300, situată la treizeci de mile nord-vest de Mashhad: "Alarmă, alarmă, alarmă, aceasta este bateria Siver, o viteză mare. ținta de la joasă altitudine se apropie, azimut doi-opt-zero, rază o sută cincizeci, viteză nouă-șase-cinci, altitudine nouă-zero."
    
  "Sivir, acesta este Centrul, acceptat", a răspuns ofițerul de operațiuni tactice, căpitanul Sokolov. Afișajul său tactic arăta trei ținte de mare viteză, la joasă altitudine, care se îndreptau spre Mashhad. - Contact, domnule, îi spuse el comandantului regimentului. "Se pare că o bombă trece prin zonă, exact unde credeai că vor fi."
    
  "Absolut previzibil", a spus colonelul Kundrin, comandantul regimentului de apărare aeriană, încrezător. Parcă simțind că s-ar putea întâmpla ceva în acea dimineață, fusese îmbrăcat și la postul său din Centrul de Comandament al Apărării Aeriene Regimentale de la ultimul etaj al Clădirii Administrației Internaționale Reza cu câteva ore mai devreme. "Avioanele se pot schimba de-a lungul anilor, dar tactica rămâne aceeași. Am plasat această baterie într-o poziție ideală - bombardierul încearcă să se camufleze pe terenul din vale, dar munții coboară chiar în jos până unde am plasat această baterie. Un defect fatal în planificarea misiunii lor. Nu poate continua să meargă drept și, dacă sare din spatele crestelor, se va expune și mai mult."
    
  "Prea rapid și prea jos pentru un bombardier stealth B-2 - trebuie să fie un bombardier B-1", a sugerat Sokolov. "Și nici nu și-au lansat rachetele de croazieră hipersonice."
    
  "Nu cred că au mai rămas bombardiere furtive după ce președintele Gryzlov și generalul Darzov și-au bombardat cu măiestrie bazele și i-au surprins pe proștii de la sol", a spus Kundrin. "În plus, nu avem de-a face cu US Air Force - este doar McLanahan, un general care a luat-o razna în spațiu. Probabil că și-a tras deja toate rachetele. Rugați-i pe Syeveers să deschidă focul la raza optimă și asigurați-vă că țineți un ochi pe aeronava aflată în urmă. Dacă are mai mult de un bombardier, fie urmează o urmă apropiată, fie atacă dintr-o direcție diferită. Nu vreau să se strecoare nimeni înăuntru."
    
  Sokolov a dat ordinul. "Ordinul de logodnă confirmat, domnule, au mai rămas cincisprezece secunde... așteptați una! Domnule, bateria Zapat raportează o nouă țintă inamică care se apropie, având două-cinci-zero, raza de acțiune o sută, altitudinea o sută, viteza opt sute șaptezeci și în creștere! Sapat era cea mai vestică baterie, situată la cincizeci de mile vest de Mashhad.
    
  "Ştiam eu! Previzibil, totul este prea previzibil", a spus Kundrin fericit. "Se pare că am plasat și această baterie numărul trei într-o locație ideală - acoperind creasta Binalud din vestul orașului. Dacă aș plănui un atac asupra unui aeroport, aș îmbrățișa pământul de-a lungul crestei, apoi aș merge în jurul capătului crestei și aș trage rachetele în timp ce mă desfășuram. Exact asta a făcut McLanahan - și eram exact în locul potrivit pentru a-l fixa! Docurile sale pentru bombe vor fi deschise, iar semnătura radarului său va fi enormă! Spune-i lui Zapata să lupte când va fi gata!"
    
  Fiecare baterie avea trei remorci de rachete, separate de câțiva mile, dar legate între ele printr-o legătură de date cu microunde, fiecare transportând patru rachete interceptoare cu lansare verticală 48N6 care fuseseră deja ridicate în poziția de lansare. Odată ce a fost dat ordinul de a ataca și a fost stabilit modul adecvat de atac - lansarea din intervalul optim - bătălia a fost practic automată. Odată ce ținta a ajuns în raza de acțiune, o catapultă cu azot a propulsat racheta din tubul de lansare la o înălțime de aproximativ treizeci de picioare, iar motorul rachetei s-a aprins, accelerând racheta la o viteză de peste o milă pe secundă în mai puțin de douăsprezece secunde. Trei secunde mai târziu, o a doua rachetă a fost trasă automat, garantând înfrângerea. Rachetele S-300 s-au ridicat la o înălțime de doar douăzeci de mii de picioare, îndreptându-se spre punctul de interceptare prezis.
    
  "Stare?" întrebă comandantul regimentului.
    
  "Bateriile lovesc ținte, patru rachete sunt în aer", a raportat Sokolov. "Țintele efectuează doar manevre evazive minime și creează puține interferențe. Fixare sigură."
    
  "Actul final de exces de încredere", a spus Kundrin. "În orice caz, nu au loc de manevră. Păcat că acestea sunt vehicule aeriene fără pilot, nu, căpitane?
    
  "Da domnule. Sunt îngrijorat de aceste unde T sau de orice ne lovesc luptătorul."
    
  "Vom vedea într-o clipă, nu-i așa?"
    
  "Rachetele urmăresc perfect... Țintele fac manevre puțin mai agresive... Comutarea canalului de la interferență, încă fixă la... trei... doi... unu... acum."
    
  Nu au existat alte rapoarte de la ofițerul tactic, ceea ce l-a lăsat nedumerit pe comandantul regimentului. "TAO, raportează!"
    
  "Domnule... domnule, ambele rachete raportează contact cu solul!" spuse Sokolov cu o voce joasă, stânjenită. "Explozie negativă de focos. O dor totală!"
    
  "Descărcați bateriile și începeți din nou!" - a strigat Kundrin. "Distanța țintă și direcția?"
    
  "Se procesează a doua salvă... A treia rachetă a fost lansată... A patra rachetă a fost lansată", a spus Sokolov. "Distanța până la țintă este nouă-zero, direcția este stabilă la doi-opt-zero."
    
  "Ce zici de a treia baterie? Stare?"
    
  "A treia baterie a intrat în luptă..." Și apoi vocea i s-a tăiat cu o respirație ascuțită.
    
  Kundrin sări de pe scaun și se uită la afișaj. A fost incredibil... "Au ratat?" - el a exclamat. - Încă o lovitură la pământ?
    
  "A treia baterie se reactivează... A treia rachetă este lansată... racheta patru..."
    
  "Spune-mi distanța și direcția până la ținta celei de-a treia baterii?"
    
  "Distanța opt-zero, direcționare constantă la doi-cinci-zero."
    
  "Acesta... asta nu are sens", a spus Kundrin. "Coordonatele ambelor ținte nu s-au schimbat chiar dacă au fost atacate? E ceva in neregula..."
    
  "Domnule, rachetele celei de-a doua și a treia baterie ale celei de-a doua lovituri arată și ele că au lovit pământul!" spuse Sokolov. "Toate bătăliile sunt ratate! A doua baterie se pornește din nou. A treia baterie..."
    
  "Răspunsul este negativ! Toate bateriile sunt la locul lor!" țipă Kundrin. "Interziceți pornirea automată!"
    
  - Să-l repet pe ultimul, domnule?
    
  "Am spus că toate bateriile sunt încărcate, dezactivați pornirea automată!" - a strigat Kundrin. "Suntem pe Mekon!"
    
  "Am fost avertizat? Adică blocat, domnule?
    
  "Ei difuzează momeli pe ecranele noastre și ne obligă să tragem în fantome", a spus Kundrin.
    
  "Dar avem contramăsuri complete și algoritmi anti-blocare, domnule", a spus Sokolov. "Sistemele noastre sunt în perfectă stare de funcționare."
    
  "Nu suntem blocați, la naiba", a spus Kundrin. "Este ceva în interiorul sistemului nostru. Calculatoarele noastre cred că procesează ținte reale."
    
  Telefonul din reţeaua de comandă a sunat; Numai comandantul regimentului putea să răspundă. "Centru".
    
  "Ea este Raiette." Era însuși generalul Andrei Darzov, care suna de la Moscova. "Am copiat notificarea de atac de represalii, dar acum vedem că ați anulat toate sarcinile. De ce?"
    
  "Domnule, cred că suntem direcționați - răspundem la momeli generate de propriii noștri senzori", a spus Kundrin. "Am blocat răspunsurile automate până la..."
    
  "Domnule, două baterii S-300 și Thor primesc comenzi automate pentru a se angaja și se pregătesc să se lanseze!" - a strigat Sokolov.
    
  "Nu am dat astfel de ordine!" - a strigat Kundrin. "Anulați aceste comenzi! Toate bateriile sunt la locul lor!"
    
  "Centru, ești sigur că acestea sunt momeli?" - a întrebat Darzov.
    
  "Fiecare rachetă lansată până acum a lovit pământul", a spus Kundrin. "Niciuna dintre unitățile noastre nu a raportat contact vizual, electro-optic sau zgomot, chiar dacă țintele sunt la altitudine foarte joasă."
    
  "A doua baterie S-300 se lansează la numeroase ținte noi de mare viteză!" a raportat Sokolov. A alergat și l-a împins pe ofițerul de comunicații din drum, trântindu-și căștile peste el. "Baterie Siver și Zapat, acesta este Centrul TAO, bateriile sunt la locul lor, repet, bateriile sunt la locul lor! Ignorați citirile computerului!" A introdus în grabă data și codul de timp pentru autentificare - dar în timp ce a făcut acest lucru, a urmărit cum mai multe lansatoare S-300 și Tor-M1 lansau rachete. "Toate unitățile, acesta este Centrul TAO, nu mai lansați! Repet, opriți lansarea!"
    
  "Opriți lansarea acestor blestemate de dispozitive, căpitane, acum!" - a strigat Kundrin. Acum au apărut mai multe ținte pe afișaj - au zburat exact aceleași traiectorii, viteză, altitudine și azimut ca și primele seturi de ținte! La scurt timp, prima baterie, o companie S-300 de pe Aeroportul Internațional Reza, a început să tragă cu rachete. "Rayette, acesta este Centrul, detectăm noi ținte inamice care se apropie, dar ele zboară exact la aceeași viteză, altitudine și traiectorie ca primii adversari! Vă recomandăm să opriți toate răspunsurile și să intrați în modul de așteptare pentru toți senzorii. Sunt sigur că suntem înșelați."
    
  A existat o pauză lungă, în timpul căreia rețeaua de comandă a trosnit și a ieșit din cauza modificării procedurilor de decriptare a criptării; apoi: "Centru, aceasta este Raietka, extinde Phanar. Repet, lansăm Phanar. Pregătiți-vă să autentificați locul de muncă."
    
  - Să repet ultimul punct, Raietka? - a întrebat Kundrin. Pentru numele lui Dumnezeu, comandantul regimentului plângea în sinea lui, doar i-am recomandat tipului să închidem totul - acum Darzo vrea să elibereze cea mai mare armă și cel mai mare senzor pe care îl aveau! - Repetă, Raiette?
    
  "Am spus, desfaceți Phanarul și pregătiți-vă pentru autentificare când termin misiunea", a venit ordinul de răspuns. Acesta a fost urmat de un cod de autentificare.
    
  - Înțeleg, Raietka, îl mut pe Phanar într-o poziție de tragere, pregătindu-mă să verific autenticitatea intrării în luptă. Darzov trebuie să cadă în disperare, se gândi Kundrin. Phanar, un laser anti-navă spațială, a fost probabil ultima lor șansă. Unitățile de artilerie antiaeriană împrăștiate în Mashhad nu aveau nicio șansă împotriva bombardierelor rapide, care zboară joase. A ridicat receptorul telefonului rețelei de comandă a regimentului său: "Serviciul de securitate, acesta este Centrul, duceți Phanar într-o poziție de tragere și informați echipajul să se pregătească pentru o coliziune cu aeronavele inamice". I-a dat comandantului de securitate un cod de identificare pentru a muta camioanele.
    
  "Domnule, am reușit să facem ca toate unitățile să răspundă la ordinul de limitare a armelor", a spus Sokolov. "Ne-au mai rămas doar douăzeci la sută din muniția de bază."
    
  "Douăzeci la sută!" La naiba, și-au irosit optzeci la sută din rachete pe fantome! "Ar fi bine să se reîncarce, la naiba!"
    
  "Acum suntem în proces de reîncărcare, domnule", a continuat Sokolov. "Unitățile Tor-M1 vor fi gata în cincisprezece minute, iar unitățile S-300 vor fi gata într-o oră."
    
  "Mergi mai departe cu situatia asta. Un atac real se poate întâmpla în orice moment. Și asigurați-vă că nu răspund la alte ținte decât dacă au confirmare optic-electronică!" Kundrin s-a repezit spre ieșire, pe coridor, prin ieșirea de urgență și pe acoperișul clădirii administrației. De acolo, folosind un binoclu cu vedere nocturnă, a putut observa progresul unităților de securitate.
    
  Patru camioane Phanar tocmai ieșeau din ascunzările lor. Erau ascunși într-un tunel care trecea pe sub piste, permițând vehiculelor să se deplaseze de la o parte la alta a aeroportului fără a fi nevoie să ocolească pistele. Se îndreptau către o zonă de antrenament pentru stingerea incendiilor din partea de nord a pistelor, care avea mai multe rezervoare vechi de combustibil echipate astfel încât să arate ca un avion de linie care ar putea fi umplut cu combustibil uzat și ar putea fi incendiat pentru a simula un accident de avion. Vehiculul de comandă era în curs de desfășurare a unei antene radar uriașe scanate electronic și a unui catarg de legătură de date care ar permite radarului să se conecteze la rețeaua de control a incendiilor a S-300.
    
  Radioul portabil protejat al lui Kundrin a luat viață: "Centru, aceasta este Rayetka", a spus Darzov. "Stare".
    
  - Desfășurarea Phanarului este în plină desfășurare, domnule, a răspuns Kundrin.
    
  "Centru" este "DAO", a transmis Sokolov la radio.
    
  - Pregătește-te, TAO, spuse Kundrin. "Vorbesc cu Rayetka."
    
  "Se instalează pe locul de sud-est, așa cum este indicat?" - a întrebat Darzov.
    
  Site de sud-est? Pe partea de sud-est era o zonă de alertă pentru luptători, dar încă era folosită de elicopterele de atac tactice ale Corpului Gărzii Revoluției Islamice și ca zonă de parcare păzită pentru transporturile rusești. Nu au fost niciodată instruiți să-l folosească pentru a folosi un laser împotriva unei nave spațiale. "Răspunsul este nu, domnule, folosim locația din nord pentru antrenament de stingere a incendiilor, conform instrucțiunilor."
    
  "Acceptat", a spus Darzov. "Continua."
    
  O clipă mai târziu, TAO a izbucnit prin ușă pe punctul de observație de pe acoperiș. "Opriți, domnule!" - el a strigat.
    
  "Ce naiba se întâmplă, Sokolov? Ce cauți aici sus?"
    
  "Autentificare de la Rayetka - a fost invalidă!" spuse Sokolov. "Ordinul de a desfășura Phanar a fost invalid!"
    
  "Ce?" O răceală plictisitoare a trecut prin capul lui Kundrin. El a presupus că, din moment ce persoana de la radio folosea numele de cod corect și se afla pe frecvența criptată corectă, era cine spunea că este și a dat o comandă validă - nu a așteptat să vadă dacă codul de autentificare a fost verificat. ..
    
  ... și și-a dat seama că tocmai spusese oricui se afla la celălalt capăt al canalului locația exactă a lui Phanar!"
    
  A ridicat frenetic radioul la buze: "Securitate, acesta este Centrul, anulați desfășurarea, duceți aceste camioane înapoi la adăpost!" - el a strigat. "Repet, du-i la...!"
    
  Dar chiar în acel moment s-a auzit un fulger de lumină, iar o milisecundă mai târziu o explozie incredibil de asurzitoare, urmată de alte câteva în succesiune rapidă. Primul șoc i-a doborât pe Kundrin și Sokolov din picioare și s-au târât cu disperare în timp ce valuri zdrobitoare de căldură umedă i-au lovit. Nu puteau face altceva decât să se învârtească în mingi de protecție și să-și acopere urechile în timp ce exploziile continuau una după alta.
    
  Părea că a durat o oră, dar de fapt s-a terminat în mai puțin de douăzeci de secunde. Kundrin și Sokolov, cu urechile zgomotând de zgomotul asurzitor, s-au târât până la fațada distrusă a clădirii administrative și au privit peste piste. Întreaga zonă de la nord de piste a fost cuprinsă de flăcări, centrată pe o zonă de antrenament pentru stingerea incendiilor. Focul de pe panoul însuși - aparent din cauza substanțelor chimice arzătoare folosite de laser - părea atât de fierbinte și intens încât era radioactiv. Zona de parcare a aeronavelor Alert din sud-est a fost și ea lovită, fiecare elicopter și vehicul în flăcări.
    
  Apoi i-au auzit, iar în strălucirea strălucitoare a incendiilor i-au văzut curând și pe ei, limpezi ca ziua: o pereche de bombardiere americane B-1 zburând direct pe pistă. Se pare că știau că toate unitățile de apărare aeriană au primit ordin să-și oprească sistemele și să nu deschidă focul. Primul a bătut din aripi în timp ce a zburat pe lângă clădirea de birouri, iar cel de-al doilea și-a desfășurat eleroanele, zburând la mai puțin de două sute de picioare deasupra solului. După ce și-au terminat micul spectacol aerian, au pornit post-arzătoare, au zburat pe cerul nopții și au dispărut curând din vedere.
    
    
  LAS VEGAS, NEVADA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Stacy Ann Barbeau iubea cazinourile și a petrecut mult timp în ele de-a lungul râului Mississippi din Louisiana și pe coasta Golfului din Mississippi vecină. Dar aceasta a fost prima dată în ultimii ani când a fost la un cazinou important din Las Vegas și a fost impresionată. Acum, acesta era mult mai mult decât săli de jocuri de noroc - acestea erau locuri interesante, un bombardament senzorial nu numai de lumini, culori și sunete, ci și de peisaje, amenajări, arhitectură și artă cu adevărat uimitoare. Ultima dată când a fost aici, decorațiunile păreau stridente, aproape Disney. Nu mai. A fost cu siguranță un Las Vegas elegant - strălucitor, puțin strident, zgomotos și extravagant, dar elegant, totuși.
    
  "Știi ce îmi place cel mai mult la aceste locuri, dragă, poți fi atât de complet anonim, chiar și îmbrăcat așa", i-a spus Barbeau asistentei ei, Colleen Morna, în timp ce ieșeau din lifturile hotelului printr-un hol larg și măturat și mergeau de-a lungul luxului roșu. covorul unui cazinou foarte mare cu tematică italiană de pe Las Vegas Strip. Purta o rochie de cocktail argintie, cercei și colier cu diamante și purta o stolă de nurcă, dar, în afară de privirile frecvente și apreciative, se simțea ca și cum ar fi doar o altă parte a peisajului. "Deci unde este "Playgirl"?"
    
  "Sală de poker privată în spate", a spus Morna. Ea a scos ceea ce părea o broșă masivă, încrustată cu rubine și a prins-o de rochia lui Barbeau. "Atât trebuie să intri."
    
  "Este urât. Trebuie să port asta?"
    
  "Da. Acesta este un transponder de identificare și urmărire - RFID sau etichetă de identificare cu frecvență radio", a spus Morna. "Ne urmăresc de când l-am luat acum jumătate de oră, în timp ce tu te îmbrăcai. Îți urmăresc toate mișcările; ei trimit informații tuturor casierelor, dealerilor, managerilor, securității, personalului hotelului și chiar automatelor de sloturi despre cine ești, ce joci sau faci și - ceea ce sunt sigur că este mai important pentru ei - câți bani sunt rămas în contul dvs. Personalul de securitate te monitorizează folosind camerele lor și compară automat descrierea ta cu baza lor de date pentru a fi cu ochii pe tine în timp ce te afli pe proprietate. Cred că dacă ai face mai mult de una sau două cotituri greșite oriunde prin acest loc, ar trimite câțiva tipi de la hotelul după tine să te îndrepte în direcția bună."
    
  "Îmi place sunetul, băieții de la ospitalitate", a spus Barbeau. "Deși nu prea îmi place ideea de a fi etichetat ca un urs brun în pădure."
    
  "Ok, ține asta cu tine pentru că este cheia camerei tale, accesul la linia ta de credit, cardul tău de plată și biletul de intrare la toate spectacolele și saloanele VIP - din nou, nu trebuie să știi nimic pentru că aceștia te vor însoți. oriunde vrei sa mergi. Oriunde."
    
  "Dar ei nu știu cine sunt eu, nu?"
    
  - Aș presupune că știu exact cine ești tu, domnule senator, spuse Morna, dar aici este Las Vegas - aici ești cine vrei să fii. În seara asta ești Robin Gilliam din Montgomery, în telecomunicații și producție de petrol, căsătorit, dar singur aici."
    
  "Oh, trebuie să fiu din Alabama?" - a întrebat ea calmă. Morna și-a dat ochii peste cap. "Nu contează. Deci, cum am intrat în această sală de poker privată dacă nu sunt cine spun că sunt?"
    
  "O linie de credit de cincizeci de mii de dolari este cel mai bun mod de a începe", a spus Morna.
    
  "Ați folosit coduri de plată de la Casa Albă pentru această călătorie pentru a obține o linie de credit la cazinou? Fata desteapta."
    
  "Acesta este doar pentru a ne scoate pe ușă, domnule senator - nu folosi nimic din toate astea sau sergentul de arme te va crucifica", a spus Morna.
    
  "Oh, la naiba cu el, e un bătrân codificator", a spus Barbeau.
    
  Morna își dădu ochii peste cap, sperând în tăcere că glumește. Carierele la Washington s-au încheiat mult mai rar. "Totul este gata. Conducerea este pe cât de atentă, pe atât de discretă. Vor avea grijă de tine. Voi fi în camera de lângă a ta dacă ai nevoie de mine și am un angajat al cazinoului cumpărat și plătit care îmi va spune întotdeauna exact unde ești."
    
  - Mulțumesc, dar nu cred că voi avea nevoie de un wingman astăzi, dragă, spuse Barbeau cu vocea ei ucigașă. "Căpitanul Hunter "Boomer" Noble va cădea la fel de ușor ca prinzând un somn într-un butoi."
    
  - Ce ai de gând să faci, domnule senator?
    
  "Plănuiesc să-i arăt căpitanului Noble cel mai bun mod de a avansa în Forțele Aeriene ale Statelor Unite, ceea ce este foarte simplu: nu contraziceți un senator al Statelor Unite", a spus ea încrezătoare. Și-a scos pieptul și a mutat gaura în lateral. "Îi voi arăta câteva avantaje de a mă mulțumi mai degrabă decât de a mă opune. Ești sigur că e aici?
    
  "S-a înscris aseară și a jucat poker toată ziua", a spus Morna. "Și el se descurcă bine - a crescut puțin."
    
  "Oh, mă voi asigura că se trezește, totul este în regulă", a spus Barbeau. "Aveţi încredere în mine".
    
  "Știu unde este apartamentul lui - este chiar pe hol față de al nostru - și dacă te duce acolo, iubitul meu îmi va spune", a continuat Morna.
    
  "Au mai fost și alte doamne cu el?"
    
  "Doar câțiva oameni care s-au oprit la masă pentru scurt timp - nu i-a invitat pe niciunul dintre ei în camera lui."
    
  "Vom arunca o privire la asta, nu-i așa?" spuse Barbeau. "Nu mă aștepta, scumpo."
    
  Așa cum a spus Colleen, personalul cazinoului știa că va veni fără să spună un cuvânt. În timp ce Barbeau părăsea etajul principal al cazinoului și se îndrepta spre intrarea din aur ornamentată a camerei de poker private, un bărbat în smoking cu o cască de comunicații într-o ureche a zâmbit, a dat din cap și a spus: "Bine ați venit, doamnă Gilliam", în timp ce trecea pe lângă ea. .
    
  Când se apropia de uși, a fost întâmpinată de un bărbat înalt și frumos în smoking și de o femeie în smoking și fustă, care transporta o tavă cu băuturi. - Bine ați venit, domnișoară Gilliam, spuse bărbatul. "Numele meu este Martin, iar acesta este Jesse, care vă va fi escorta pentru restul serii."
    
  - Ei bine, mulțumesc, Martin, spuse Barbeau cu cel mai bun accent sudic al ei. "Sunt absolut captivat de acest nivel extraordinar de atenție."
    
  "Scopul nostru este să vă ajutăm în orice mod posibil să aveți cea mai bună noapte ca oaspete de hotel", a spus Martin. "Motto-ul nostru este "Orice vrei tu" și voi fi aici pentru a mă asigura că toate dorințele tale se împlinesc în această seară." Chelnerița îi întinse un pahar. - Confortul sudic și tei, cred?
    
  - Exact, Martin. Mulțumesc, Jesse."
    
  "Slujba mea este să vă fac confortabil, să rezervați orice cină sau spectacol doriți, să vă așez la orice masă de joc pe care o preferați și să vă prezint unul pe celălalt în timp ce vă aflați în camera privată. Dacă ai dori ceva - orice - te rog nu ezita să-mi spui mie sau lui Jesse."
    
  "Mulțumesc, Martin", a spus Barbeau, "dar cred că mi-ar plăcea să... știi, să mă plimb puțin ca să mă pricep. Totul e în regulă, nu-i așa?"
    
  "Cu siguranță. Ori de câte ori aveți nevoie de ceva, contactați-ne. Nu trebuie să ne cauți - vom avea grijă de tine."
    
  Era un sentiment foarte sigur, se gândi Barbeau, știind că era urmărită în fiecare secundă. Își luă băutura și începu să se plimbe prin cameră. Era șic și ornamentat, fără a fi prea exagerat; era doar un strop de fum de trabuc, nu prea rău, aproape plăcut și liniștitor. În camera din spate, monitoare uriașe cu ecran plat prezentau mai multe jocuri sportive cu femei care, cu siguranță, nu arătau ca soții atârnați de umerii spectatorilor, atât bărbați, cât și femei.
    
  Ce se întâmplă în acest loc, se gândi Stacy în timp ce bea o înghițitură din băutură, cu siguranță va rămâne în acest loc.
    
  După o scurtă vânătoare, în cele din urmă l-a găsit la masa de cărți din spate: Hunter Noble, îmbrăcat într-un tricou și blugi, cu un singur lanț gros de aur la gât, o brățară metalică POW în stil vechi la o încheietură. iar o curea velcro din nylon negru la cealaltă încheietură.cu clapă de protecție a ceasului închisă. În fața lui era un teanc considerabil de jetoane și erau doar doi jucători și dealerul la masă cu el - iar ceilalți jucători păreau cu siguranță îngrijorați, stivele lor de jetoane erau mult mai mici decât ale lui, de parcă ar fi fost dezamăgiți. că fuseseră bătuţi de acest tânăr punk . Unul dintre ceilalți jucători avea o țigară în scrumieră lângă el; Noble avea și o scrumieră lângă el, dar era curată și goală.
    
  Acum că îl văzuse în "habitatul său natal", îi plăcea ceea ce vedea. El a fost combinația perfectă între slab și musculos - un corp tonifiat natural, fără a fi nevoie să ridice multe greutăți, spre deosebire de musculatura îndesată a lui McLanahan. Părul i-a fost tuns scurt și coafat natural, fără a fi nevoie să-l coafeze cu mousse, care trebuia să fie cel mai bărbătesc lucru pe care Stacy la văzut vreodată în viața ei. Mișcările lui erau lente și ușoare, deși ea observă privirea lui rapidă în timp ce cărțile și jetoanele începură să zboare peste masa din fața lui. Cu siguranță nu i-a lipsit mare lucru...
    
  ... și în clipa aceea privirea i s-a așezat asupra ei... Și nici nu-i scăpa nimic. El a zâmbit acel zâmbet răutăcios de băiețel și în ochii lui iute se auzi o sclipire, iar ea a simțit instantaneu că era din nou dezbrăcată vizual - apoi, la fel de repede, atenția lui s-a întors la joc.
    
  La scurt timp după, Barbeau l-a văzut pe Martin urmărind crupierul numărând câștigurile lui Noble. L-a văzut punând o întrebare lui Martin, i-a răspuns prezentatorul și, în scurt timp, s-a apropiat pe îndelete de masa ei cu o băutură și o țigară în mână. - Scuzați-mă, domnișoară Gilliam, spuse el, vorbind foarte formal, dar cu același zâmbet răutăcios, dar mi-am luat libertatea de a-l întreba pe Martin cine sunteți și m-am gândit că ar trebui să mă prezint. Numele meu este Hunter Noble. Sper că nu te-am deranjat."
    
  Barbeau luă o înghițitură din băutura ei, dar se uită la el peste marginea paharului, făcându-l să aștepte în timp ce ea îl examina. El doar stătea răbdător în fața ei, cu zâmbetul lui jucăuș de băiețel pe față, stând dezinvolt, dar și sfidător, de parcă n-ar fi avut nicio îndoială că ea îl va invita să stea. Ei bine, la naiba, gândi ea, tipul își câștigă existența zburând cu avioane spațiale hipersonice - o femeie simplă nu îl va speria. - Desigur că nu, domnule Noble. Ai putea să te așezi?" Barbeau a răspuns la fel de formal, bucurându-se să se joace la a fi străini.
    
  "Mulțumesc, mi-ar plăcea." Se aşeză pe scaun lângă ea, îşi puse băutura jos, apoi se aplecă spre ea. "Senatorul Barbeau? Esti tu?"
    
  - Căpitanul Hunter 'Boomer' Noble, spuse ea ca răspuns. - Mă bucur să vă cunosc aici, domnule.
    
  - Nimic special, domnule senator. M-ai urmărit aici?"
    
  - Nu înțeleg ce vrei să spui, căpitane, spuse Barbeau. "Se întâmplă că directorul asistent al hotelului de aici este un prieten de-al meu și m-a invitat în această minunată cameră VIP când am ajuns în oraș." Îl privi din nou în sus și în jos. "Unde este eticheta dumneavoastră RFID, căpitane?"
    
  "Nu port aceste lucruri - îmi place să dau bacșiș în numerar și pot să-mi deschid singur ușa camerei fără Big Brother."
    
  "Cred că este amuzant să fii sub supraveghere constantă. Acest lucru mă face să mă simt complet în siguranță."
    
  - Te vei sătura de asta, spuse el posomorât. - Ești aici să închizi Dreamland, nu-i așa, domnule senator?
    
  "Sunt aici să vorbesc cu SEAL-urile care au încercat să atace acest loc, să vorbesc cu generalul Luger despre acțiunile sale și să raportez președintelui", a răspuns ea.
    
  "Atunci de ce ești aici? Mă spionezi?"
    
  - Ei bine, căpitane Noble, arăți ca un om care are ceva de ascuns, spuse Barbeau. "Dar sunt sincer surprins să găsesc un tânăr căpitan al Forțelor Aeriene care câștigă mai puțin de șaptezeci de mii de dolari pe an înainte de taxe aici, într-o sală de jocuri VIP, unde prețul de intrare este de obicei o linie de credit de cincizeci de mii de dolari, cu un astfel de credit. teanc mare de jetoane în fața lui."
    
  "A juca poker pentru bani nu este împotriva regulamentelor Forțelor Aeriene, domnule senator. Niciunul dintre ei nu cheltuiește o parte semnificativă din salariul meu de licență pe cărți de joc. Îi investighezi pe tipi care cheltuiesc atât de mult pe mașini sau camere?
    
  "Nu cunosc pe nimeni care să fi fost șantajat de casele de pariuri sau rechiniții pentru că și-au cumpărat echipamente pentru camere", a spus Barbeau. "A fi un jucător pasionat de noroc arată cu siguranță... cum să spun, indecent? Pentru cineva care are o slujbă atât de solicitantă ca a ta, să fie un fan al jocurilor de noroc - sau poate chiar un dependent de jocuri de noroc? "Acest lucru poate părea foarte suspect pentru unii."
    
  "Nu sunt dependent de jocuri de noroc", a spus Boomer defensiv. Ochii senatorului scânteiau - știa că a lovit un nervi. "Dar de ce această farsă, domnule senator? De ce această campanie de distrugere a programului? Te confrunți cu Armăsarul Negru și cu stația spațială, grozav. De ce să luăm opoziția politică atât de personal?"
    
  - Nu sunt împotriva proiectului XR-A9, căpitane, spuse Barbeau, sorbind din băutură. "Cred că este o tehnologie minunată. Dar stația spațială are mulți oponenți foarte puternici."
    
  "Ca Gardner."
    
  "Sunt mulți adversari", a repetat Barbeau. "Dar unele dintre tehnologiile pe care le utilizați sunt de mare interes pentru mine, inclusiv Armăsarul Negru."
    
  "Ca să nu mai vorbim că a marcat câteva puncte cu oamenii de la Casa Albă și cu zeci de contractori de apărare".
    
  "Nu încerca să faci politică cu mine, căpitane - familia mea a inventat jocul și am învățat de la cei mai buni", a spus Barbeau.
    
  "O vad. Ești mai mult decât dispus să distrugi o carieră militară pentru propriul tău câștig politic."
    
  "Vrei să spui generalul McLanahan? Un exemplu perfect de tip deștept și condus care pătrunde în ape politice care nu puteau înțelege, spuse ea evazivă, luând încă o înghițitură. În cele din urmă, a început să se simtă relaxată, cufundată într-o atmosferă în care era foarte confortabilă... dar nu doar confortabilă: una în care ea era în control. McLanahan s-a autodistrus și, din moment ce lui Hunter Noble îi pasă de el, urma să cadă.
    
  Căpitanul Hunter Noble era drăguț și, evident, inteligent și talentat, dar asta era o afacere, iar el avea să fie doar o altă victimă a ei... după ce se distrase puțin cu el!
    
  "Va fi bine - atâta timp cât se dă înapoi și mă lasă să spun Casei Albe ce este mai bine pentru Forțele Aeriene", a continuat Barbeau degajat. "McLanahan este un erou de război, pentru numele lui Dumnezeu, toată lumea știe asta. Foarte puțini oameni știu ce s-a întâmplat în Dreamland și Turcia." Ea pocni din degete, batându-și încheietura mâinii. "Poate fi măturat sub covor așa. Cu ajutorul meu și cooperarea sa maximă, va scăpa cu un tribunal militar general și cu pierderea pensiei. Dar apoi își poate merge mai departe cu viața."
    
  "În caz contrar, îl vei lăsa să putrezească în închisoare."
    
  Stacy Ann Barbeau se aplecă înainte, aruncându-i o privire atentă la sânii ei sub decolteul adânc argintiu. - Nu sunt aici să fac pe nimeni nefericit, căpitane, mai ales pe tine, spuse ea. "Adevărul este că aș dori ajutorul tău."
    
  "Ajutorul meu?"
    
  "Lângă McLanahan, ești cea mai influentă persoană asociată cu proiectul spațial", a spus ea. "Generalul este terminat dacă ceea ce a făcut în Dreamland și Turcia se scurge. Nu cred că va coopera cu mine. Te lasă."
    
  "Ce este asta, o amenințare? Ai de gând să încerci să mă distrugi și pe mine?"
    
  - Nu vreau să te atac, căpitane, spuse ea cu voce joasă. L-a privit drept în ochi. "Sincer, m-ai captivat complet." Ea a văzut surpriza de pe fața lui și și-a dat seama că îl ținea la mingi. "Am fost atras de tine de când te-am văzut prima dată în Biroul Oval și când te-am văzut aici, uitându-mă la mine de parcă ai..."
    
  - Nu mă priveam la tine, spuse el defensiv, nu foarte convingător.
    
  "Oh, da, ai fost, Hunter. Am simțit-o. Ai făcut-o și tu." A înghițit în sec, dar nu a spus nimic. "Ceea ce încerc să spun, Hunter, este că ți-aș putea duce cariera într-o direcție cu totul nouă dacă mi-ai permite. Tot ce trebuie să faci este să-ți arăt ce pot face pentru tine."
    
  "Cariera mea este pur și simplu minunată."
    
  "În Forțele Aeriene? Este bun pentru eggheads și neanderthalieni, dar nu și pentru tine. Ești deștept, dar ești priceput și deții control. Acestea sunt calități speciale. În armată, ei vor fi copleșiți de straturi de porcării vechi și de birocrație fără sfârșit, fără chip - ca să nu mai vorbim de posibilitatea de a muri în luptă sau în spațiu pilotând un avion construit la cel mai mic cost.
    
  - Îți sugerez să ieși din această existență infernală numită fermă, Hunter, continuă Barbeau cu voce joasă, punând în ea cât mai multă sinceritate. "Cum crezi că alți bărbați și femei se ridică peste mediocritatea corporativă a Pentagonului și își îmbunătățesc viitorul?"
    
  "Generalul a făcut acest lucru cu dăruire pentru misiune și pentru colegii săi."
    
  - McLanahan a făcut-o în calitate de băiatul de biciuire al lui Kevin Martindale, spuse Barbeau ferm. "Dacă ar fi murit în oricare dintre misiunile în care l-a trimis, Martindale ar fi găsit pur și simplu un alt robot fără minte pe care să-l activeze. Asta vrei tu? Vrei să fii doar mielul de sacrificiu al lui McLanahan? Încă o dată, Boomer nu răspunse - putea vedea roțile îndoielii întorcându-se în capul lui. "Deci cine te îngrijește, Hunter? McLanahan nu poate face asta. Chiar dacă nu ajunge la închisoare, dosarul său va include o condamnare federală și o descărcare mai puțin onorabilă. Și tu te vei ofili acolo dacă îi urmezi orbește pe idealiști ca McLanahan."
    
  El nu a spus-o, dar ea știa ce se întreabă: Cum să ies din asta? Era chit în mâinile ei, pregătit pentru următorul pas. - Vino cu mine, Hunter, spuse ea. "Îți voi arăta cum să te ridici deasupra mlaștinii în care te-a târât McLanahan. Vă voi arăta lumea reală, cea dincolo de avioane spațiale și misiuni misterioase. Cu ajutorul meu, poți domina lumea reală. Lasă-mă doar să-ți arăt drumul."
    
  "Deci ce trebuie să fac?"
    
  Ea s-a uitat adânc în ochii lui, a tras adânc aer în piept, apoi și-a pus ușor mâna pe coapsa lui stângă. - Ai încredere în mine, spuse ea. "Pune-te în mâinile mele. Faceți ceea ce vă spun și vă voi duce în locuri, vă voi prezenta celor mai puternici oameni care chiar vor să audă ceea ce aveți de spus și vă voi ghida prin adevăratele coridoare ale puterii. Asta vrei tu, nu? Ea a simțit coapsele acelea dure ca stâncă sări sub atingerea ei și abia aștepta ca acele picioare lungi să o călărească. Era practic bâfâit după aer, ca un maratonist la sfârșitul unei curse. "Merge".
    
  Se ridică, ea zâmbi și îl luă de mână în timp ce o ajuta să se ridice. El este al meu, se gândi ea... Al meu.
    
  Se simțea puțin amețită când se ridică în picioare - un pahar de whisky după ce ținuse post jumătate de zi în pregătirea acestei călătorii o terminase. După ce a avut de-a face cu Hunter Noble, ea a jurat că se va răsfăța pe ea și pe Colleen cu o cină târzie în camera ei și să se bucure de succesul ei. Mai întâi Gardner, apoi McLanahan, iar acum acest astronaut militar musculos, cu un corp puternic.
    
  - Pot să vă ajut cu ceva, domnișoară Gilliam? - a întrebat-o Jessie, chelneriţa, apărând ca de nicăieri. Își întinse mâna de parcă ar fi vrut să o ajute să se ridice.
    
  "Nu, mulțumesc, Jesse, sunt bine", a spus Barbeau. Ea a privit cum Martin se apropie și părea că avea de gând să-l rețină fizic pe Noble, care o urmărea cu prudență, dar ea ridică mâna. - Domnul Noble și cu mine mergem împreună la o plimbare, spuse ea. "Mulțumesc, Martin."
    
  - Dacă aveți nevoie de ceva, domnișoară Gilliam, doar ridicați telefonul sau semnalul și vom fi imediat acolo, spuse Martin.
    
  "Mulțumesc foarte mult. Mă distrez de minune", a spus Barbeau vesel. I-a dat cincizeci de dolari, apoi s-a îndreptat spre uşă. Hunter îi deschise ușa; Martin i-a luat ușa și ea a observat că îi aruncă lui Noble o privire severă de avertizare... și nici el nu i-a dat bacșiș. Ei bine, se gândi ea, poate că reputația Playgirl a fost puțin pătată aici.Aceasta ar fi o altă slăbiciune care merită explorată dacă nu ar coopera.
    
  Au mers împreună fără să vorbească până au ajuns la lift, apoi ea l-a prins de talia subțire, l-a tras mai aproape și l-a sărutat adânc. "Mi-am dorit să fac asta de când te-am văzut prima dată", a spus ea, îmbrățișându-l strâns. El a șoptit ceva înapoi, dar muzica din lift părea puțin tare și ea nu-l putea auzi.
    
  Au fost întâmpinați la etajul lor de însoțitorul de podea. - Bine ați venit, domnule Noble, doamnă Gilliam, spuse ea veselă, aparent alertată de sosirea lor de sistemul de securitate mereu prezent al hotelului. "Pot să fac ceva pentru tine în seara asta? Orice?"
    
  "Nu, eu m-am ocupat de toate", se auzi spunând Barbeau, întinzându-l între picioare și mângâindu-l. "Dar dacă ai vrea să ni te alături puțin mai târziu, dragă, ar fi minunat, absolut minunat." Și apoi se auzi chicotind. Pur și simplu a chicotit? Acest confort sudic a afectat-o mai mult decât credea. Nu organiza niciodată o petrecere pe stomacul gol, și-a amintit ea.
    
  În timp ce trecea pe lângă camera lui Colleen, ea s-a prefăcut că se împiedică puțin și a bătut la ușă, doar pentru a o avertiza că se întoarce, iar apoi au ajuns la ușa camerei. - Relaxează-te și lasă-mă să conduc deocamdată, băiete, spuse ea, începând să-și scoată cămașa din pantaloni înainte ca acesta să deschidă ușa. "Îți voi arăta cum ne place să ne distrăm pe malul râului."
    
    
  RESEDINTA PRIVATA A PRESEDINTEI, BOLTINO, RUSIA
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  - De ce nu mi-ai răspuns la apeluri, Gardner? a tunat președintele Leonid Zevitin. "Am încercat de ore întregi."
    
  "Am problemele mele, Leonidas", a spus președintele Joseph Gardner. "De parcă nu ai fi observat, trebuie să mă confrunt cu o mică revoltă aici."
    
  "Gardner, McLanahan a bombardat Mashhad, Iran!" strigă Zevitin. "A distrus mai multe transporturi rusești și a ucis sute de bărbați și femei! Ai spus că va fi luat cu forța sub control! De ce nu ai avut de-a face cu el încă?"
    
  "Am fost informat despre atac", a spus Gardner. "Am fost, de asemenea, informat despre țintă - un laser antispațial, care se presupune că a fost folosit pentru a doborî unul dintre avioanele noastre spațiale. Nu știi nimic despre asta, nu-i așa, Leonid? Ce făceau tot acest personal și vehicule ruși în Mashhad?"
    
  "Nu schimba subiectul!" - strigă Zevitin. "Duma se întrunește în curând și urmează să recomande o schimbare permanentă a poziției militare, inclusiv apelarea rezervelor pregătite, mobilizarea forțelor terestre și a forțelor aeriene strategice și dispersarea rachetelor balistice mobile și a forțelor submarine. Acesta a fost planul tău tot timpul, Gardner, să-l faci pe McLanahan să se comporte ca un nebun, atacând ținte de pe toată planeta și forțându-ne să reacționăm ca și cum am fi de gând să luptăm într-un război mondial? Pentru că exact așa sună!"
    
  "Crezi că sunt în concordanță cu McLanahan? Tipul ăsta e nebun! E complet scăpat de sub control! A atacat armata americană, a confiscat o bază militară extrem de secretă și a furat mai multe avioane și arme foarte clasificate. Nimeni nu-l contactează aproape o jumătate de zi - credem că s-ar putea să se fi sinucis pe stația spațială."
    
  Ei bine, se gândi Zevitin, aceasta era cea mai bună veste pe care o auzise de mult timp. "Nimeni nu va crede nimic din toate astea", i-a spus el lui Gardner. "Trebuie să-mi dai ceva de spus cabinetului meu și liderilor din Duma, Joe, altfel asta ar putea scăpa de sub control. Cum a efectuat atacul asupra lui Mashhad, Joe?
    
  - Asta numesc ei nontruziune, Leonidas, spuse Gardner. Ochii lui Zevitin s-au mărit de surprindere - președintele american chiar avea de gând să-i spună! "Unele dintre avioanele și navele spațiale ale lui McLanahan sunt echipate cu un sistem în care nu numai că pot bloca radarul și comunicațiile, dar pot injecta cod și semnale false în sistemul inamic. Ei pot reprograma, dezactiva sau controla computerele, pot invada rețelele, pot introduce viruși, toate prostiile astea."
    
  "Acesta este uimitor!" - a exclamat Zevitin. Da, este uimitor că îmi spui toate astea! "Așa au zburat bombardierele deasupra Mașhadului?"
    
  "Au forțat apărările aeriene din jurul orașului să reacționeze la momeli", a spus Gardner. "Se pare că băieții din apărarea aeriană și-au oprit sistemele de rachete pentru a nu trage în ceva ce nu era acolo, iar asta a permis bombardamentelor să se strecoare. De asemenea, McLanahan le-a piratat transmisiile radio criptate și le-a dat ordine false, ceea ce le-a permis atacatorilor să detecteze instalația laser și să o atace."
    
  "Dacă toate acestea sunt adevărate, Joe, atunci ar trebui să facem o înțelegere pentru a împărtăși această tehnologie", a spus Zevitin, "sau cel puțin să promitem că nu o vom folosi decât în timpul unui război declarat. Vă puteți imagina dacă această tehnologie a căzut în mâini greșite? Acest lucru ar putea devasta economiile noastre! Am putea fi aruncați înapoi în epoca de piatră într-o clipă!"
    
  "Toți nemernicii McLanahan de la Dreamland au fost cei care au venit cu chestiile astea", a spus Gardner. "O să închid Dreamland și o să-l împușc pe nenorocitul ăla McLanahan. Cred că a părăsit stația spațială și s-a întors în Țara Viselor. Prea mult timp a ignorat ordinele mele și a făcut ce vrea. Am un prieten, un senator puternic, care va încerca să-l dezvăluie pe McLanahan, iar când o va face, îi voi împinge fundul la zid."
    
  - Cine este senatorul, Joe?
    
  "Nu sunt pregătit să divulg numele."
    
  - Acest lucru va da credibilitate argumentelor mele în fața Dumei, Joe.
    
  Urmă o scurtă pauză; apoi: "Senatorul Stacy Ann Barbeau, liderul majorității. Ea a mers la Dreamland pentru a încerca să se întâlnească cu McLanahan sau Luger pentru a încerca să dezamorseze această situație."
    
  Liderul majorității din Senat îl spionează? Nu putea fi mai bine. Mintea lui Zevitin se grăbi înainte. Ar îndrăzni să o sugereze...? - Nu vrei să faci asta, Joe, spuse el cu grijă. "Nu vrei să te expui mai mult pe tine sau pe Barbeau. McLanahan este o persoană foarte populară în țara ta, nu-i așa?
    
  "Da, din păcate, este."
    
  "Atunci, lasă-mă să propun această idee, Joe: atât peste Marea Neagră, cât și asupra Iranului, lasă-ne să o facem pentru tine."
    
  "Ce?" - Am întrebat.
    
  "Ne-ai spus unde vor fi aceste bombardiere și când, iar noi ne-am ocupat de ei pentru tine; ne-ai spus despre avionul spațial și i-ai adus într-o poziție de unde să putem lovi...
    
  "Ce? Ce ai făcut cu avionul spațial...?"
    
  - Adu-l pe McLanahan la apă curată, continuă Zevitin, aproape sufocându-se. "Lasă-l pe senatorul Barbeau să ne spună unde este. Voi trimite o echipă să-l pedepsească."
    
  "Vrei să spui, un grup de mercenari ruși?"
    
  - Nu vrei sângele lui McLanahan pe mâini, Joe, spuse Zevitin. "Vrei să-l scoți din cale pentru că este mult mai mult decât o pacoste pentru tine - este un pericol pentru întreaga lume. El trebuie oprit. Dacă aveți pe cineva în interior, rugați-l să ne contacteze. Spune-ne unde este. Noi ne vom ocupa de restul și nu trebuie să știi nimic despre asta."
    
  "Nu știu dacă pot face asta..."
    
  "Dacă te gândeai serios să-l ucizi personal, atunci ești serios în privința pericolului pe care îl reprezintă nu numai pentru pacea mondială, ci și pentru securitatea și însăși existența Statelor Unite ale Americii. Acest om este o amenințare în forma sa cea mai pură. Este un câine sălbatic care trebuie doborât."
    
  - Exact asta am spus, Leonid! spuse Gardner. "McLanahan nu numai că a trecut limita, dar cred că a devenit complet incontrolabil! Și-a spălat creierul pe oamenii săi pentru a ataca trupele americane... sau poate a folosit prostiile aia de "netruziune" pentru a le spăla creierul. El trebuie oprit înainte de a distruge întreaga țară!"
    
  - Atunci suntem unanimi, Joe, spuse Zevitin. "Îți voi oferi un număr de apelat, o resetare sigură și discretă sau poți codifica un mesaj prin "linia telefonică". Nu trebuie să faci altceva decât să ne spui unde este. Nu trebuie să știi nimic. Acest lucru va fi complet infirmat."
    
  A fost o pauză lungă pe linie; apoi: "Bine, Leonid. Convinge-ți poporul că America nu vrea război și nu are planuri împotriva Rusiei și vom lucra împreună pentru a-l opri pe McLanahan." Și a închis.
    
  A fost prea frumos pentru a fi adevărat! exclamă în sinea lui Zevitin. Doi politicieni de frunte din Statele Unite urmau să-l ajute să-l omoare pe Patrick McLanahan! Dar cui să-i încredințezi acest proiect? Nu propriul său birou de informații - prea multe alianțe șocante, prea multe necunoscute pentru acest gen de muncă. Singura persoană în care putea avea încredere era Alexandra Khedrov. Cu siguranță existau agenți în ministerul ei care puteau face treaba.
    
  S-a dus în dormitorul său de lângă biroul său administrativ. Alexandra stătea singură în pat în întuneric. Difuzorul era pornit; spera că ea va asculta și va fi dispusă să-i dea sfaturi. A fost un consilier valoros și o persoană în care avea încredere mai mult decât oricine din întregul Kremlin. "Deci, iubirea mea", a spus Zevitin, "ce crezi? Gardner și Barbeau ne vor spune unde este McLanahan! Am nevoie să aduni o echipă, să-i trimiți în Nevada și să fii gata să lovești." Ea a tăcut. Genunchii îi erau trasi la piept, capul în jos atingându-i genunchii, brațele îi erau înfășurate în jurul picioarelor. "Știu, iubirea mea, acesta este un lucru dezgustător. Dar aceasta este o oportunitate pe care nu o putem rata! Nu ești de acord?" Ea a rămas nemișcată. "Scump...?" Zevitin a acționat întrerupătorul luminii... și a văzut că era inconștientă! "Alexandra! Ce s-a întâmplat? Esti in regula?"
    
  "Pot să vă ajut cu asta, domnule președinte." Zevitin s-a întors... și a văzut în dulapul lui, ascunsă de întuneric, o siluetă într-o uniformă gri închis, care era o combinație de costum de zbor și armătură... un sistem de armură de luptă de Tin Woodman, își dădu seama. În mâinile lui era o armă mare, o combinație între o pușcă de lunetă și un tun. "Mainile sus".
    
  A făcut cum i s-a spus. "Cine eşti tu?" - a întrebat Zevitin. Făcu un pas înapoi... la întrerupătorul luminii, care, dacă ar putea să-l stingă și să-l pornească rapid, ar trimite un semnal de urgență echipei sale de securitate. - Ești unul dintre bătrânii de tablă ai lui McLanahan, nu-i așa?
    
  - Da, spuse bărbatul cu o voce sintetizată electronic.
    
  - McLanahan te-a trimis să mă omori?
    
  - Nu, auzi Zevitin spunând o voce. S-a întors... și acolo, îmbrăcat într-o armură de luptă diferită de Tin Woodman, dar fără cască, era Patrick McLanahan însuși. - M-am gândit că o voi face singur, domnule președinte.
    
  Zevitin s-a întors, l-a împins pe McLanahan, s-a repezit la întrerupătorul luminii și a reușit să-l stingă și apoi să-l pornească din nou. McLanahan a privit impasibil cum Zevitin mișca cu furie comutatorul în sus și în jos. "Este o performanță foarte impresionantă să mă strecor pe lângă securitatea mea în reședința mea privată și în dormitorul meu", a spus Zevitin. "Dar acum trebuie să-ți faci drum prin sute de comandouri antrenate. Nu vei reuși niciodată."
    
  Mâna stângă blindată a lui McLanahan a împins, s-a închis în jurul încheieturii lui Zevitin și a strâns. Zevitin a simțit că i s-a smuls mâna complet de pe braț și a căzut în genunchi de durere, țipând de agonie. "Acolo erau aproximativ șaizeci și doi de paznici și ne-am ocupat de toți pe drumul până aici", a spus McLanahan. "De asemenea, am ocolit conexiunea dintre sistemul dumneavoastră de securitate și baza militară din Zagorsk - vor crede că totul este în regulă."
    
  "Neintruziune", presupun că îi spui?
    
  "Da".
    
  "Sclipitor. Întreaga lume va ști despre asta până mâine și, în curând, vom spune restului lumii despre asta când vom face ingineria inversă a tehnologiei."
    
  Mâna dreaptă a lui McLanahan a sărit în sus și s-a închis în jurul gâtului lui Zevitin. Chipul lui era complet impasibil, lipsit de emoție. - Nu cred, domnule preşedinte, spuse el.
    
  "Asa de. Ai devenit asasin acum? Marele general aerian Patrick Shane McLanahan a devenit un criminal comun. Nu a fost suficient să-ți trădezi jurământul și să nu-ți asculti comandantul șef, nu? Acum vei comite păcatul de moarte suprem și vei distruge viața cuiva doar din cauza unei vendete personale?
    
  McLanahan doar stătea acolo, fără expresie, privind direct în fața rânjitoare a lui Zevitin; apoi a dat din cap și a răspuns simplu: "Da, domnule președinte", și și-a apăsat degetele fără efort până când corpul din mâinile lui a devenit complet moale și lipsit de viață. Cei doi americani au stat acolo timp de un minut, privind cum sângele păta podeaua din lemn lustruit și corpul smuci de mai multe ori până când McLanahan a eliberat în cele din urmă cadavrul din strângere.
    
  "Nu m-am gândit nici măcar o secundă că vei face asta, șefule", a spus maiorul Wayne Macomber cu vocea sa electronică.
    
  Patrick a intrat în dulap și și-a scos casca și pistolul cu șină electromagnetică. "Nu m-am gândit la nimic altceva de multă vreme, Zipper", a spus el. Și-a pus casca și și-a ridicat pistolul cu șină. "Du-te acasă".
    
    
  CUTIA PRINCIPALA, BAZA NAVALA DE SPRIJIN THURMONT (CAMP DAVID), MARYLAND
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  Toate acestea se vor duce dracului, și-a spus președintele Joseph Gardner. Dar nu este vina mea. McLanahan trebuie să plece cât mai curând posibil. Dacă ar fi trebuit să facă o înțelegere cu diavolul pentru a face asta, așa să fie.
    
  A mers din biroul său privat înapoi în dormitorul reședinței prezidențiale din Camp David, unde și-a găsit oaspetele - sergentul de stat major pe care îl avea la bordul primei aeronave ale Forțelor Aeriene - stând la barul din capătul îndepărtat al camerei, îmbrăcat doar un neglije aproape transparent, deschis până la fund, cu mâinile strânse seducător la spate. La naiba, se gândi el, acesta era unul dintre cei mai tari viitori ofițeri din Forțele Aeriene! "Hei dragă, îmi pare rău că a durat atât de mult, dar nu a putut aștepta. Adu-ne ceva de băut, bine?"
    
  "Repară-o singur, nenorocitul de nenorocit", a auzit el, "apoi du-te și dă-ți-o în fund". Gardner sa întors brusc...
    
  ... și a constatat că în fața lui era nimeni altul decât senatorul Stacy Ann Barbeau! "Stacy!" a scapat el. "Cum naiba ai ajuns aici?"
    
  "Felicitări din partea generalului McLanahan", a auzit el. S-a întors în cealaltă direcție și a văzut o siluetă îmbrăcată într-un fel de armură și cască futuristă care stătea lângă perete. A auzit un sunet în spatele lui și a văzut o altă siluetă care purta armătură din cap până în picioare și o cască, ținând în mână o pușcă uriașă, intră în cameră.
    
  "Cine esti?" - a exclamat presedintele. "Cum ai ajuns aici?" În cele din urmă a aflat cine erau. "Voi, Bătrânii de Tinichea de la McLanahan! Te-a trimis să mă omori?
    
  - Nu-ți deranjează, Joe! a plâns Barbeau. "Ce a însemnat toate acestea? Ai făcut o înțelegere cu Zevitin pentru ca agenții ruși să-l omoare pe McLanahan?
    
  - Asta începe să pară o idee al naibii de bună, Stacy, nu crezi? - a întrebat Gardner. "Exact de asta mă temeam - McLanahan își va ucide toți dușmanii și va prelua guvernul!"
    
  "Așadar, pentru a planifica o strategie pentru a ieși din criză, aduci un pui în Camp David, te distrezi cu ea o vreme și apoi faci o înțelegere cu președintele Rusiei pentru a ucide un general american?"
    
  Gardner se întoarse brusc. "Ajutor! Ajutați-mă!" - el a strigat. "Sunt în cameră și aici sunt oameni înarmați! Vino aici! Ajutor! "
    
  Una dintre figurile blindate se îndreptă spre Gardner, îi puse o mână pe gât și îl strânse. Viziunea lui Gardner a explodat într-un nor de stele din cauza durerii intense bruște. Toate puterile i-au părăsit imediat corpul și a căzut în genunchi. "Toți sunt incapabili deocamdată, domnule președinte", a spus armuratul. "Nimeni nu te poate auzi."
    
  "Stai departe de mine!" Gardner suspină. "Nu mă omorî!"
    
  "Trebuie să te omor singur, rahat!" - strigă Barbeau. "Am vrut să-l scot pe McLanahan din drum, poate să-l jenez sau să-l jenez dacă nu a cooperat, dar nu aveam de gând să-l omor, idiotule prost! Și cu siguranță nu aveam de gând să fac o înțelegere cu rușii pentru a face asta!"
    
  "Este vina lui McLanahan", a spus Gardner. "E nebun. A trebuit sa o fac."
    
  Silueta care îl prinsese pe Gardner de gât îi dădu drumul. Gardner se prăbuși la podea în timp ce silueta blindată stătea deasupra lui. "Ascultă-mă cu atenție, domnule președinte", a spus figura cu o voce ciudată de computer. "Avem o înregistrare în care mărturisești că ai conspirat cu rușii pentru a doborî bombardierele americane și avionul spațial Black Stallion și ai conspirat cu președintele rus pentru a infiltra agenți ruși în țară pentru a ucide un general american."
    
  "Nu mă poți ucide!" a plâns Gardner. "Sunt președintele Statelor Unite!"
    
  Silueta și-a trântit pumnul blindat chiar lângă capul președintelui, apoi în jos doi centimetri, lovind prin podeaua de arțar și baza de beton a dormitorului. Gardner a țipat din nou și a încercat să fugă, dar silueta l-a prins de gât, ducându-și fața cu cască până la fața președintelui. "Pot să vă ucid cu ușurință, domnule președinte", a spus figura. "Am oprit Navy SEAL, am oprit Serviciul Secret și am oprit Forțele Aeriene Ruse - cu siguranță vă putem opri. Dar nu te vom ucide."
    
  "Atunci ce vrei?"
    
  "Amnistia", a spus figura. "Libertate deplină de urmărire penală sau anchetă pentru oricine este implicat în acțiuni împotriva Statelor Unite sau a aliaților săi din Dreamland, Battle Mountain, Batman, Teheran și Constanța. Descărcări complete și onorabile pentru toți cei care nu doresc să slujească sub conducerea dumneavoastră ca comandant șef."
    
  "Ce altceva?"
    
  - Asta-i tot, spuse cealaltă figură. "Dar pentru a vă asigura că faceți ceea ce spunem noi, Pădrănașii de tablă și Unitățile de Investigații Criminale vor dispărea. Dacă ne treceți în cale sau ni se întâmplă ceva cu oricare dintre noi, ne vom întoarce și vom termina treaba."
    
  "Nu ne poţi opri", a spus primul Woodman de tablă. "Te vom găsi oriunde vei încerca să te ascunzi. Nu ne veți putea urmări sau detecta, deoarece vă putem manipula senzorii, rețelele de calculatoare și comunicațiile în orice mod alegem. Vom urmări toate conversațiile, e-mailurile și mișcările tale. Dacă ne trădezi, te vom găsi și pur și simplu vei dispărea. Ați înțeles, domnule președinte?" Se uită la cele două femei din cameră. "Acesta este valabil și pentru voi doi. Nu existăm, dar vom avea grijă de tine. Voi toti."
    
    
  EPILOG
    
    
  Cel care cade însuși nu plânge niciodată.
    
  - PROVERB TURC
    
    
    
  LACUL MOJAVE, NEVADA
  Câteva săptămâni mai târziu
    
    
  Băiatul a aruncat un fir de pescuit în lacul Mojave de pe stingheritul său, în vârful unui afloriment stâncos, lângă o rampă lungă și largă pentru ambarcațiune. Lacul Mojave nu era de fapt un lac, ci doar o întindere largă a râului Colorado la sud de Las Vegas. Era o întâlnire populară de iarnă pentru rezidenții sezonieri, dar chiar și acum, la începutul primăverii, simțeau căldura verii instalându-se și exista o senzație de entuziasm față de locul pe care oamenii abia așteptau să îl părăsească. Nu departe de băiat stătea tatăl său, purtând pantaloni scurți, ochelari de soare, sandale de alergat din nailon și o cămașă Tommy Bahama, tastând pe un laptop la umbra zonei acoperite de picnic. În spatele lui, într-un parc de rulote, păsările de zăpadă își destrămau campingul și se pregăteau să-și mute remorcile, rulotele și SUV-urile în climă mai blândă. În curând, doar cei mai îndrăgostiți iubitori de deșert vor rămâne să supraviețuiască verii extrem de fierbinți din sudul Nevada.
    
  În mijlocul forfotei campingului, bărbatul a auzit zgomotul unui vehicul mai greu decât de obicei. Fără să se întoarcă sau să arate că a observat, a părăsit programul actual și a sunat altul. Prin apăsarea unei taste, camera de rețea wireless de la distanță de pe stâlpul telefonului a fost activată și a început să urmărească automat noul venit. Camera a focalizat pe plăcuța de înmatriculare a mașinii și în câteva secunde a capturat literele și cifrele și a identificat proprietarul mașinii. În același moment, un senzor RFID wireless situat împreună cu camera citește semnalul de identificare codificat transmis de vehicul, confirmând identitatea acestuia.
    
  Mașina, un Hummer H3 întunecat, cu sticlă colorată de jur împrejur, cu excepția parbrizului, a parcat în terenul de pietriș alb dintre restaurantul portului și rampa de lansare și trei bărbați au coborât. Toată lumea purta blugi, ochelari de soare și cizme. Un bărbat, purtând o vestă maro în stil safari, a rămas lângă mașină și a început să cerceteze zona. Al doilea bărbat purta o cămașă deschisă albă de afaceri, cu gulerul deschis și mânecile suflecate, în timp ce al treilea bărbat purta și o vestă deschisă, maro, în stil safari.
    
  Bărbatul de la masa de picnic a primit un bip minuscul pe căștile sale wireless Bluetooth, spunându-i că un mic senzor de unde milimetrice instalat în parc l-a detectat pe unul dintre bărbați care transporta un obiect mare de metal - și nici nu era o cutie de obiecte. Al doilea bărbat în vestă s-a oprit la vreo duzină de pași de la zona de picnic de lângă rampă până la rampa de lansare de lângă coșul de gunoi și a început să cerceteze zona, la fel ca și primul. Al treilea bărbat s-a apropiat de bărbatul de la masa de picnic. "Este destul de cald aici pentru tine?" - el a intrebat.
    
  "Aceasta este o prostie", a spus bărbatul de la masa de picnic. Și-a lăsat laptopul jos, s-a ridicat în picioare, s-a întors către noul venit și și-a scos ochelarii de soare. "Spun că va depăși o sută până în mai și va rămâne peste o sută zece în lunile iunie, iulie și august."
    
  - Grozav, spuse noul venit. "Reduce numărul de vizitatori, nu?" Se uită dincolo de bărbat către băiatul care pescuia lângă rampa bărcii. "La naiba, nu-mi vine să cred cât de înalt crește Bradley."
    
  "Acum va fi mai înalt decât bătrânul în orice zi."
    
  "Fara indoiala". Noul venit întinse mâna. "Cum naiba mai faci, Patrick?"
    
  "Doar grozav, domnule președinte", a spus Patrick McLanahan. "Tu?" - Am întrebat.
    
  "Grozav. Plictisitor. Nu, m-am săturat de asta", a răspuns fostul președinte al Statelor Unite, Kevin Martindale. S-a uitat în jur. - Un loc destul de întunecat pe care îl ai aici, Muk. Acesta nu este San Diego. Nici măcar nu este Vegas."
    
  "Deșertul este uluitor, mai ales dacă vii aici la sfârșitul iernii și experimentezi schimbarea treptată a temperaturii", a spus Patrick.
    
  "Plănuiți să rămâneți?"
    
  - Nu știu, domnule, spuse Patrick. "Am cumpărat o casă și un hangar pentru aeroport de la Searchlight. Nu știu dacă sunt încă gata de asamblare. Locul crește. Acum îi învăț acasă pe Bradley, dar se spune că școlile de aici devin din ce în ce mai bune pe măsură ce tot mai mulți oameni se mută în zonă."
    
  "Și John Masters este chiar lângă autostrada 95."
    
  "Da, și mă deranjează aproape în fiecare zi să vin să lucrez pentru el, dar nu sunt sigur", a recunoscut Patrick.
    
  "Acest astronaut disperat Hunter Noble s-a înscris cu el. Am auzit că este deja vicepreședinte. Dar sunt sigur că îți vor găsi un loc dacă asta vrei."
    
  "Am fost acolo, am făcut asta."
    
  - Mai este un lucru pe care l-am mai făcut amândoi înainte, Patrick, spuse Martindale.
    
  "M-am gândit că mai devreme sau mai târziu vei veni în discuție despre asta."
    
  "Ai bătrâni de tablă și TIE, nu-i așa?"
    
  "Ce?" - Am întrebat.
    
  - Ești un mincinos groaznic, spuse Martindale râzând.
    
  "Are rost să încerci să minți? Sunt sigur că rețeaua ta de informații este bună..."
    
  "La fel de bun ca cel pe care se spune că ai creat-o? Mă îndoiesc de asta. Mă îndoiesc foarte mult", a spus fostul președinte. "Ascultă, prietene, încă mai ești nevoie de tine. Țara are nevoie de tine. Am nevoie de tine. În plus, ceea ce ai ascuns este proprietatea guvernului. Nu poți păstra asta." Patrick îi aruncă o privire directă - doar o privire trecătoare, dar sensul era tare și clar. "Bine, probabil că o poți păstra, dar nu ar trebui să-l renunți. Se pot face multe lucruri bune cu el." Patrick nu a spus nimic. Martindale și-a scos ochelarii de soare și i-a șters cu mâneca cămășii. "Ai auzit cele mai recente știri despre Persia?"
    
  - Despre că noul președinte a fost ucis?
    
  "Când acest lucru va ajunge la știri, întregul Orient Mijlociu va înnebuni din nou, iar Mohtaz va ieși din nou de sub stânca sub care se ascundea când rușii au plecat și va revendica din nou președinția. Oamenii vor ca regina Azhar să preia controlul asupra guvernului până când vor avea loc noi alegeri, dar ea insistă ca prim-ministrul Noshar să-și asume responsabilitatea."
    
  "Ea are dreptate".
    
  "Noshar este un birocrat, un contor de fasole. El nu poate conduce țara. Hazard sau Boujazi ar trebui să preia conducerea în virtutea puterilor de urgență până când vor putea fi organizate alegeri."
    
  "O să fie bine, domnule. Dacă nu este cazul, Azar va merge în parlament și va recomanda pe altcineva. Bujazi absolut nu va face asta."
    
  "Crezi că îl va întreba pe Sakez, vicepremierul?"
    
  "Sper ca nu. A făcut prea multe călătorii la Moscova ca să mi se potrivească."
    
  Martindale dădu din cap înțelegând. "Știam că urmărești chestiile astea", a spus el. "Apropo, despre Moscova - ce părere aveți despre acest înlocuitor al lui Zevitin, Igor Truznev, fostul șef al FSB?"
    
  "Este un criminal însetat de sânge", a spus Patrick. "Acolo face o curățenie liniștită. Ei spun că următoarea persoană care va fi "realocată" în Siberia va fi Khedrov.
    
  Martindale a zâmbit și a dat din cap. - Nici măcar eu nu am auzit asta încă, Patrick! - spuse el entuziasmat. "Multumesc pentru sfat. Vă datorez ".
    
  "Nu menționați, domnule."
    
  - Păcat de Zevitin, nu? a comentat Martindale. "Accident la schi", au spus ei. Am auzit că acest copac a apărut de nicăieri și aproape că i-a luat capul. Sărmanul ticălos. Ai mai auzit ceva despre asta?" Patrick nu a comentat. "Lucrul amuzant este că asta se întâmplă în același timp în care Boujazi atacă Mashhad și te întorci brusc de la Armstrong. Cred că lucruri ciudate se întâmplă într-adevăr în trei, nu?
    
  "Da domnule."
    
  "Da. Bineînțeles că da." Martindale îşi puse braţul pe umerii lui Patrick. "Vezi, prietene, nu poți lăsa afaceri în urmă", a spus el. "Este în sângele tău. Pot să numesc câteva sute de puncte fierbinți din lume și îmi veți spune ceva interesant despre fiecare dintre ele."
    
  "Domnule, nu mă interesează..."
    
  - Mongolia, interveni Martindale. A zâmbit când a văzut ochii lui Patrick luminându-se. "Da, știi ceva. Ce este asta?"
    
  "Am auzit că generalul Dorjin va fi înlocuit ca șef de stat major pentru că este prea prietenos cu Statele Unite", a spus Patrick.
    
  "Deci acum poate candida la președinte, nu?"
    
  "Nu, pentru că s-a născut în Mongolia Interioară - China - și, ca tânăr ofițer, și-a declarat loialitatea față de Beijing", a spus Patrick. "Dar fiul lui va alerga".
    
  Martindale bătu din palme. "La naiba, am uitat de Miren Dorjin...!"
    
  "Muren".
    
  "Muren. Dreapta. A absolvit Berkeley acum doi ani cu o diplomă de master, nu?
    
  "Dublu doctorat. Economie și Guvern."
    
  Martindale dădu din cap, mulțumit că Patrick a trecut de cele două mici teste pe care i le-a dat. "Vedea? Știam că ești conștient de toate acestea!" exclamă Martindale bucuros. "Întoarce-te, Patrick. Să ne unim din nou forțele. Vom da foc acestei lumi."
    
  Patrick a zâmbit, apoi s-a uitat la fiul său care pescuia și a spus: "Ne vedem, domnule președinte" și a ieșit să se alăture fiului său în dimineața caldă de primăvară.
    
    
  CONFIRMĂRI
    
    
  Mulțumim colegei autoare Debbie Macomber și soțului ei Wayne pentru generozitatea lor.
    
    
  NOTA AUTORULUI
    
    
  Comentariile dumneavoastră sunt binevenite! Trimiteți-mi un e-mail la readermail@airbattleforce.com sau vizitați www.AirBattleForce.com pentru a citi eseurile și comentariile mele și pentru a primi cele mai recente actualizări despre noi proiecte, programe de turnee și multe altele!
    
    
  Despre autor
    
    
  DALE BROWN este autorul a numeroase cărți bestsellere din New York Times, începând cu Old Dog Running în 1987. Fostul căpitan al Forțelor Aeriene ale SUA poate fi adesea găsit zburând cu propriul avion pe cerul Nevada.
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Dale Brown
  Forțe nesfânte
    
    
  PERSONAJELE
    
    
    
  AMERICANII
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, General-locotenent al Forțelor Aeriene ale SUA (Ret.), Partener și Președinte, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, fost președinte al Statelor Unite, proprietar secret al Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., Director de operațiuni, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, Vicepreședinte pentru Dezvoltare, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Președintele Statelor Unite
    
  KENNETH T. PHOENIX, Vicepreședinte
    
  CONRAD F. CARLISLE, Consilier pentru Securitate Naţională
    
  MILLER H. TURNER, Secretarul Apărării
    
  WALTER CORDUS, șeful de cabinet al Casei Albe
    
  STACY ANN BARBO, secretar de stat
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, președinte, șefi de stat major comun
    
  Generalul-maior CHARLES CONNOLLY, comandantul diviziei din nordul Irakului
    
  COLONELUL ARMATA SUA JACK T. WILHELM, ofițer executiv al aripii a 2-a, baza aeriană aliată Nakhla, Irak
    
  Locotenent-colonelul MARK WEATHERLY, ofițer executiv al regimentului
    
  MAIOR ARMATA KENNETH BRUNO, ofițer de operațiuni regimentare
    
  Locotenent-colonelul JIA "BOXER" CAZZOTTO al Forțelor Aeriene ale SUA, Comandant, Escadrila 7 Expediționară Aeriană
    
  CHRIS THOMPSON, Președinte și CEO al Thompson Security, o companie privată de securitate de la Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, ofițer de informații private
    
  CAPIT KELVIN COTTER, USAF, ofițer regimental adjunct de control al traficului aerian
    
  MARGARET HARRISON, director de vehicule aeriene fără pilot, contract privat
    
  REESE FLIPPIN, ofițer meteorologic cu contract privat
    
    
  TURCI
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Președintele Republicii Turcia
    
  AYSE AKAŞ, prim-ministru al Republicii Turcia
    
  HASAN CICEK, Ministrul Apărării Naționale al Republicii Turcia
    
  GENERALUL ORHAN SAHIN, Secretar General al Consiliului Național de Securitate al Turciei
    
  MUSTAFA HAMARAT, Ministrul Afacerilor Externe al Turciei
    
  FEVSI GUKLU, Director al Organizației Naționale de Informații
    
  GENERALUL ABDULLAH GUZLEV, Șeful Statului Major al Forțelor Armate ale Republicii Turcia
    
  GENERAL AIDIN DEDE, adjunctul șefului de stat major militar
    
  MAIOR AYDIN SABASTI, ofițer de legătură, Regimentul II al SUA, Baza Aeriană Aliată Nakhla, Irak.
    
  MAIOR HAMID JABBURI, Ofițer de legătură adjunct
    
  GENERALUL BESIR OZEK, comandantul Jandarma (Forțele naționale de securitate internă turce)
    
  locotenentul general GUVEN ILGAZ, comandant adjunct, Jandarma
    
  Lt. GENERAL MUSTAFA ALI, Comandant de tură al Jandarma
    
    
  IRAKIAN
    
    
  ALI LATIF RASHID, președintele Republicii Irak
    
  COLONEL YUSUF JAFFAR, Comandant, Baza Aeriană Aliată Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAIOR JAFAR OSMAN, Compania irakiană Maqbara (mormânt), comandantul Brigăzii a 7-a
    
  COLONEL NURI MAVLAUD, ofițer de legătură al Regimentului II
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, liderul insurgenților PKK irakieni
    
  SADUN SALIH, asistent lider al echipei Azzawi
    
    
  ARME ȘI ABREVIERI
    
    
    
  ABREVIERI ȘI TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), o unitate a forțelor aeriene americane din apropiere de Tucson, Arizona, care stochează, demontează și recondiționează piese de la aeronavele cu handicap
    
  AOR - Zona de responsabilitate
    
  AQI - Al-Qaeda în Irak, ramura irakiană a organizației teroriste a lui Osama bin Laden
    
  "combat rattle" - echipament personal necesar operațiunilor de luptă
    
  Bullseye - un punct desemnat de la care informațiile despre distanță și orientare către o țintă pot fi transmise pe frecvențe deschise fără a dezvălui propria locație
    
  C4I - Comandă, control, comunicații, calculatoare și informații
    
  Cankaya este sediul guvernului Republicii Turcia
    
  CHU - Container Habitation Unit, un spațiu mobil de locuit asemănător unui container de marfă folosit de soldații americani în Irak
    
  Chuville este o zonă cu un număr mare de BC
    
  DFAC-Cantina
    
  ECM - Contramăsuri electronice
    
  EO - Senzori electro-optici care pot propaga sau îmbunătăți electronic imaginile optice
    
  FAA - Federal Aviation Administration, agenție de reglementare a aviației din SUA
    
  FOB - Forward Operating Base, o bază militară în apropierea sau pe teritoriul inamic
    
  Fobbits - argo pentru personal și personal de sprijin
    
  Fobbitville - argo pentru clădirea sediului
    
  FPCON - Condiția de protecție a forței, evaluarea nivelului de amenințare ostilă sau teroristă la o instalație militară (fostă THREATCON)
    
  GP - Țintă principală (bombă gravitațională sau vehicul)
    
  IA - Armata Irakiană
    
  IED - Dispozitiv exploziv improvisat
    
  IIR-Senzor de imagine în infraroșu, un senzor termic cu rezoluție suficientă pentru imagini
    
  ILS - Instrument Landing System, un sistem de fascicule radio care poate ghida aeronavele să aterizeze în condiții meteorologice dificile
    
  IM - mesagerie instantanee, transfer de mesaje text între computere
    
  IR-infraroșu
    
  Clicuri - kilometri
    
  KRG este Guvernul Regional Kurdistan, o organizație politică care guvernează regiunea autonomă kurdă din nordul Irakului.
    
  LLTV - TV cu lumină scăzută
    
  LRU-Line Replacement Units, componente ale sistemelor de aeronave care pot fi ușor îndepărtate și înlocuite pe linia de zbor în cazul unei defecțiuni
    
  Mahdi este un termen argou pentru orice luptător străin
    
  Tehnologie Adaptive Mission - Modelează automat suprafețele aeronavei pentru a oferi capabilități îmbunătățite de control al zborului
    
  Moduri și coduri - setări pentru diverse radiouri cu transponder de identificare a aeronavei
    
  MTI - Moving Target Indicator, un radar care urmărește vehiculele în mișcare pe sol de la o distanță lungă
    
  Neintruziune - transmiterea de date false sau programare într-o rețea de computere inamice folosind comunicații digitale, legături de date sau senzori
    
  NOFORN - Fără străină; clasificare de securitate care restricționează accesul cetățenilor străini la date
    
  PAG - Congresul pentru Libertate și Democrație, denumire alternativă pentru Partidul Muncitorilor din Kurdistan
    
  PKK - Partidul Karker din Kurdistan, Partidul Muncitorilor din Kurdistan, o organizație separatistă kurdă care încearcă să creeze o națiune separată de regiunile etnice kurde din Turcia, Iran, Siria și Irak; desemnată ca organizație teroristă de mai multe națiuni și organizații
    
  ROE - Reguli de angajare, proceduri și limitări pentru o operațiune de luptă
    
  SAM - rachetă sol-aer
    
  SEAD - Suprimarea apărării aeriene inamice folosind capacități de blocare și arme pentru a distruge apărarea antiaeriană inamice, radarele sau instalațiile de comandă și control
    
  triple-A - artilerie antiaeriană
    
    
  Armă
    
    
  AGM-177 Wolverine - rachetă de croazieră de atac autonomă, lansată aerian sau terestră
    
  Muniția combinată CBU-87 este o armă aruncată în aer care dispersează minele antipersonal și anti-vehicule pe o zonă largă
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon este o armă aruncată în aer care poate detecta și distruge mai multe vehicule blindate simultan pe o zonă largă.
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, un robot controlat cu durabilitate, armură, senzori și capacități de luptă îmbunătățite
    
  Elicopterul de atac Cobra este un elicopter ușor, din a doua generație, al Armatei SUA, echipat cu arme.
    
  CV-22 Osprey este o aeronavă de transport mediu care poate decola și ateriza ca un elicopter, dar își poate întoarce apoi rotoarele și zbura ca o aeronavă cu aripă fixă.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, un kit pentru atașarea bombelor gravitaționale care le oferă o țintire aproape precisă folosind informațiile de navigare ale Sistemului de poziționare globală
    
  KC-135R este cel mai recent model al aeronavei de realimentare a familiei Boeing 707
    
  Kiowa este un elicopter ușor echipat cu senzori avansați utilizați pentru a detecta ținte de către elicopterele de atac
    
  MIM-104 Patriot - sistem de rachete antiaeriene la sol de fabricație americană
    
  SA-14 este o rachetă antiaeriană de a doua generație de fabricație rusă, cu lansare manuală.
    
  SA-7 - rachetă antiaeriană de prima generație de fabricație rusă cu lansare manuală
    
  Slingshot - un puternic sistem de apărare cu laser pentru avioane
    
  Stryker este un transportor blindat multifuncțional cu opt roți al Armatei SUA.
    
  Omul de Tinichea este un soldat echipat cu armuri avansate, senzori și sisteme de îmbunătățire a forței pentru a-și îmbunătăți capacitățile de luptă.
    
  XC-57 "Loser" este o aeronavă zburătoare dezvoltată inițial pentru noua generație de bombardiere al Forțelor Aeriene ale SUA, dar transformată într-o aeronavă de transport cu mai multe roluri atunci când proiectul a pierdut un concurs de contract.
    
    
  EXTRASE DIN ȘTIRI DIN LUMEA REALĂ
    
    
    
  BBC News ONLINE, 30 OCTOMBRIE 2007:
    
  ...Tensiunile dintre Turcia și regiunea kurdă irakiană au crescut constant în lunile care au precedat criza actuală declanșată de atacurile PKK care au ucis aproximativ patruzeci de trupe turcești în ultimele săptămâni.
    
  ...În luna mai, Turcia a fost revoltată când o forță multinațională condusă de SUA a predat controlul securității în trei provincii din Kurdistanul irakian și a ridicat rapid steagul kurd în locul celui irakian.
    
  ... "Nu aveți nevoie de 100.000 de soldați [turci] pentru a vă ocupa pozițiile", a spus un politician kurd irakian de rang înalt. "Ceea ce intenționează în mod clar să facă este să lanseze o invazie majoră și să preia controlul asupra principalelor rute terestre din interiorul Kurdistanului irakian care duc în munții graniței din partea irakiană".
    
  ... Există zvonuri în cercurile kurde că turcii ar putea încerca, de asemenea, să bombardeze sau să neutralizeze în alt mod două aeroporturi kurde irakiene, la Erbil și Sulaymaniyah, despre care Ankara susține că le-au permis militanților PKK să găsească refugiu.
    
  ... "Turcii puteau să-i distrugă sau să-i bombardeze, așa cum au făcut în trecut. Ceea ce oferă ei este mai mult decât atât. Ei vorbesc despre o invazie militară pe scară largă care îi face pe oameni extrem de, extrem de nervoși și anxioși. Mulți oameni sunt îngrijorați de faptul că ambițiile Turciei se pot extinde dincolo de distrugerea PKK..."
    
    
    
  BBC News ONLINE, 18 IANUARIE 2008:
    
  ...Turcia amenință cu acțiuni militare împotriva PKK de când rebelii și-au intensificat atacurile asupra trupelor turcești, punând o presiune publică enormă asupra guvernului de aici pentru a răspunde cu forță. Luna trecută, guvernul a autorizat armata să desfășoare operațiuni transfrontaliere [în Irak] împotriva PKK atunci când este necesar.
    
  Atacurile aeriene de duminică seara au fost primul semn major al acestui lucru.
    
  ...Ankara spune că are aprobarea tacită a SUA pentru operațiunile sale în baza unui acord încheiat la Washington luna trecută de prim-ministrul Recep Tayyip Erdogan și președintele George W. Bush.
    
  "Cred că SUA au furnizat informații utile și armata turcă a luat măsuri", a declarat purtătorul de cuvânt al Ministerului turc de Externe, Levent Bilman, pentru BBC...
    
    
    
  "TRUPELE TURCI AU DISTRUS 11 REBELIONE ÎN SUD-ESTUL TURCIAI LÂNĂ GRĂNIREA IRAKULUI - PRESA ASOCIATĂ", 12 MARTIE 2007 - ANKARA, TURCIA:
    
  Trupele turce au ucis 11 rebeli kurzi în timpul ciocnirilor din sud-estul Turciei, lângă granița cu Irakul, a informat miercuri o agenție de presă privată. Luptele au loc la două săptămâni după invazia de opt zile de către Turcia a nordului Irakului pentru a-i înlătura pe rebelii Partidului Muncitorilor din Kurdistan, care luptă cu guvernul turc din 1984.
    
  ...Unii naționaliști turci se tem că extinderea drepturilor culturale ar putea duce la o scindare a țării pe criterii etnice. Ei sunt îngrijorați de faptul că kurzii turci ar putea fi încurajați de regiunea kurdă susținută de SUA din nordul Irakului, care are propriul guvern și miliție...
    
    
    
  PROGNOZA PENTRU AL DOILEA TRIMESTRE 2008, nr STRAFOR.COM, 4 APRILIE 2008:
    
  Tendință regională: Turcia devine o putere regională majoră și va începe să exercite influență pe toată periferia sa în 2008, în special în nordul Irakului...
    
  Turcia se simte puternică nu numai în nordul Irakului, ci și în Balcanii și Caucazul din apropiere, unde încearcă să îndrume Kosovo nou independent și Azerbaidjan, proaspăt bogat în petrol...
    
    
    
  "IRON MAN ESTE NOUA FATA A CONTRACTORILOR MILITARI", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008:
    
  Când supereroul Tony Stark nu îmbracă armura Iron Man pentru a-i doborî personal pe răufăcători, el oferă armatei americane noi gadgeturi pentru a ajuta la lupta împotriva terorii.
    
  ... Persoanele fizice și companiile s-ar putea să nu fie la fel de vizibile precum dronele care plutesc deasupra cerului Afganistanului și Irakului, dar rolul lor a crescut, totuși, dramatic în timpul conflictelor recente.
    
  ...Nimeni nu pune la îndoială faptul că Statele Unite nu ar putea lupta acum într-un război fără folosirea contractanților militari... Aceasta înseamnă că antreprenorii militari au mers și ei dincolo de simpla vânzare a echipamentului militar. Acum gestionează liniile de aprovizionare, hrănesc trupele, construiesc tabere de bază, oferă sfaturi cu privire la strategie și chiar luptă ca forțe de securitate private...
    
    
    
  "IRAN: Acordul AM-IRAQI VA "ÎNSCLAVE" irakienii - RAFSANJANI", STRAFOR.COM 4 IUNIE 2008:
    
  Președintele Consiliului Iranian de Expediență, Akbar Hashemi Rafsanjani, a declarat pe 4 iunie că lumea islamică va încerca să prevină un acord de securitate pe termen lung între Irak și Statele Unite, spunând că termenii acordului îi vor "înrobiza" pe irakieni, a raportat Associated Press. Rafsanjani a spus că acordul SUA-Irak va duce la ocuparea permanentă a Irakului și că o astfel de ocupație este periculoasă pentru toate statele din regiune...
    
    
    
  PERSPECTIVELE TRIMESTRII AL TREILEA, STRAFOR.COM, 8 IULIE 2008:
    
  ...Tendință regională: Turcia se conturează ca o putere regională majoră și în 2008 va începe să exercite influență pe toată periferia sa, în special în nordul Irakului...Turcia devine mai îndrăzneață pe scena internațională: trimiterea de trupe în nordul Irakului, medierea în Negocierile de pace israeliano-siriene, promovând proiecte energetice în Caucaz și Asia Centrală și își face simțită prezența cu influența sa în Balcani...
    
    
    
  "PARLAMENTUL IRAKIAN CONVOCĂ REUNIUNEA LA KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 30 IULIE 2008:
    
  ... Tensiunile au escaladat luni în urma unui atentat sinucigaș cu bombă la Kirkuk, în timpul unui protest kurd împotriva legilor electorale, care a ucis 25 de persoane și a rănit peste 180.
    
  Kirkuk găzduiește kurzi, turkmeni, arabi și alte minorități. După bombardamentul de la Kirkuk, zeci de kurzi furioși au luat cu asalt birourile unui partid politic turkmen care se opune pretențiilor kurde asupra Kirkuk, deschizând focul și arzând mașini pe fondul acuzațiilor că rivalii lor ar fi de vină. Nouă turkmeni, sau etnici turci, au fost răniți.
    
  Premierul turc Recep Tayyip Erdogan, care apără drepturile turkmenilor, a cerut autorităților irakiene să-și exprime îngrijorarea cu privire la incidentele de la Kirkuk și s-a oferit să trimită un avion pentru a transporta răniții în Turcia pentru tratament, a declarat biroul președintelui irakian. .
    
    
    
  "TURCIA ESTE PREOCUPATĂ DE ORAȘUL KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2 AUGUST 2008:
    
  Bagdad - Guvernul turc și-a exprimat îngrijorarea cu privire la orașul irakian Kirkuk, unde etnicii turci sunt implicați într-o dispută teritorială, a declarat un oficial irakian.
    
  Un oficial neidentificat al Ministerului de Externe irakian a declarat că ministrul turc de externe Ali Babican l-a contactat pe ministrul de externe irakian Hoshyar Zebari cu privire la situația din oraș, a informat sâmbătă agenția de presă din Kuweit KUNA.
    
  Provincia Kirkuk a cerut ca orașul să devină parte a Kurdistanului irakian, în timp ce Turcia s-a opus ferm unei astfel de mișcări.
    
  Deși orașul are cea mai mare concentrație de etnici turci din Irak, purtătorul de cuvânt Saeed Zebari a spus că orice încercare de a rezolva disputa va fi făcută exclusiv de Irak.
    
  Zebari a spus că orice tentativă din exterior de a interveni în dispută nu va fi binevenită de Irak, a declarat un purtător de cuvânt al KUNA.
    
    
    
  "PRIMUL împuşcare cu pistolul cu laser", CABLAT, CAMERA PERICOL, 13 AUGUST 2008:
    
  Boeing a anunțat astăzi primul test al unui pistol cu raze din viața reală care ar putea oferi forțelor speciale americane o modalitate de a efectua lovituri sub acoperire cu "negație plauzibilă".
    
  În timpul testării la începutul acestei luni la Baza Aeriană Kirtland, New Mexico, Advanced Tactical Laser de la Boeing - o aeronavă C-130H modificată - "și-a tras laserul chimic de înaltă energie printr-un sistem de control al fasciculului. Sistemul de control al fasciculului a detectat ținta de la sol și a direcționat fasciculul laser către țintă, așa cum a indicat sistemul de control al luptei ATL..."
    
    
    
  "NUMĂR RECORD DE CONTRACTORI AMERICANI ÎN IRAK", MONITOR DE ȘTIINȚĂ CHRISTIAN, PETER GRIER, 18 AUGUST 2008:
    
  WASHINGTON - Armata americană a depins de contractori privați de când "sutlers" au vândut hârtie, slănină, zahăr și alte produse de lux trupelor Armatei Continentale în timpul Războiului Revoluționar.
    
  Însă amploarea utilizării contractorilor în Irak este fără precedent în istoria SUA, potrivit unui nou raport al Congresului, care ar putea fi cea mai detaliată relatare oficială a acestei practici. La începutul lui 2008, potrivit Biroului de Buget al Congresului (CBO), cel puțin 190.000 de angajați privați lucrau la proiecte finanțate de SUA în teatrul irakian. Aceasta înseamnă că pentru fiecare membru în uniformă al armatei americane din regiune, a existat și un membru contractat în serviciu - un raport de 1 la 1.
    
  ... Criticii externalizării militare spun că adevărata problemă este flexibilitatea și comanda și controlul asupra lucrătorilor privați...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AUGUST 2008:
    
    ...Turcia este în proces de achiziție a mai multor variante ale sistemului rusesc de apărare antiaeriană S-300, a informat cotidianul turc Today's Zaman pe 25 august...
    
  ...Dacă Turcia va reuși această achiziție, continuarea Ankarei va necesita două abordări importante. Prima este inginerie inversă, în care componentele cheie sunt dezasamblate și funcționarea lor internă este examinată îndeaproape. Al doilea este antrenamentul în războiul electronic împotriva sistemelor reale...
    
    
    
  "ARMATA TURCĂ CAUTĂ SĂ EXPANDEȘTE PUTERI", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURCIA - 10 OCTOMBRIE 2008:
    
  Liderii Turciei s-au întâlnit joi pentru a discuta despre creșterea puterilor armatei de a lupta împotriva rebelilor kurzi după un val de atacuri, dintre care unele au provenit din bazele rebelilor din nordul Irakului.
    
  Parlamentul Turciei a votat miercuri deja prelungirea mandatului armatei de a conduce operațiuni împotriva rebelilor kurzi din nordul Irakului, inclusiv operațiuni terestre transfrontaliere.
    
  Dar armata a cerut mai multe puteri pentru a lupta împotriva rebelilor din Partidul Muncitorilor din Kurdistan sau PKK. Întâlnirea de joi s-a concentrat pe extinderea capabilităților disponibile armatei și poliției...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  În afara AL-AMADYAH, Guvernoratului DAHOK, REPUBLICA IRAK
  PRIMAVARA 2010
    
    
  Dilok, sau sărbătoarea tradițională a nunții, se desfășura de câteva ore, dar nimeni nu părea deloc obosit. Bărbații au dansat pe defa mari sau tobe cu cadru și au dansat tip tap pe muzică populară interpretată cu zurna și timburas îmbunătățite, în timp ce alți oaspeți i-au încurajat.
    
  Afară era o seară caldă, uscată, senină. Grupuri de bărbați stăteau ici și colo în grupuri, fumând și bând din căni mici de cafea groasă. Femeile și fetele mai în vârstă în rochii colorate și eșarfe le transportau tăvi cu mâncare, asistate de fii sau frați mai mici cu felinare.
    
  După ce a servit bărbații în afara nunții, femeia a purtat tava pe drum, dincolo de semafoare, fiul ei de zece ani conducând drumul, către două pick-up-uri Toyota pe jumătate ascunse de copaci, câte unul pe fiecare parte a drumului. care duce la fermă. Băiatul și-a strălucit lanterna spre camioneta din stânga lui, direct în ochii fratelui său mai mare. "Fie ca Allah să vă binecuvânteze și să vă salute! Te-am prins iar dormind!" - el a strigat.
    
  "N-am fost!" - obiecta fratele mult mai tare decât intenționa.
    
  "Hani, nu face asta. Acum fratele tău nu va putea vedea în întuneric pentru o vreme", l-a certat mama băiatului. "Du-te și dă-i pe fratele tău ceva delicios și spune-i că-ți pare rău. Să mergem, Mazen, i-a spus ea soțului ei, am mai multă cafea pentru tine.
    
  Soțul și-a așezat AK-47 pe bara de protecție din față a camionului și a acceptat cu recunoștință răsfățul. Era îmbrăcat pentru sărbătoare, nu pentru serviciu de pază. - Ești o femeie bună, Zilar, spuse bărbatul. "Dar data viitoare, trimite-ți pe fratele tău leneș aici să facă treaba pentru tine. A fost ideea lui să pună paznici la intrare." Îi simțea expresia dureroasă. "Am înțeles. Este ocupat cu recrutarea din nou, nu? Nunta propriei fiice și el nu se poate opri?
    
  "Se simte foarte puternic..."
    
  "Știu, știu", a întrerupt soțul, punându-și ușor mâna pe obrazul soției pentru a o liniști. "Este un naționalist kurd patriot și hotărât. Bine pentru el. Dar el știe că milițiile, poliția și armata monitorizează astfel de evenimente, fac fotografii cu drone, folosesc microfoane sensibile și interceptează telefoane. De ce continuă? El riscă prea mult."
    
  "Totuși, îți mulțumesc din nou că ai acceptat să stai de pază aici din motive de siguranță", a spus soția, îndepărtându-și mâna de pe față și sărutând-o. "Îl face să se simtă mai bine."
    
  "Nu am mai luat o pușcă de ani de zile de când am părăsit miliția Peshmerga din Kirkuk. Mă trezesc să verific siguranța la fiecare trei secunde."
    
  "Oh, chiar tu ești, soțul meu?" Femeia s-a apropiat de AK-47 rezemat de bara de protecție și l-a examinat cu degetele.
    
  "Ah, Los Angeles, spune-mi că nu sunt..."
    
  "Ai făcut". Ea a mutat maneta de siguranță înapoi în poziția sigură.
    
  "Mă bucur că frații tăi nu sunt prin preajmă să te vadă făcând asta", a spus soțul ei. "Poate că am nevoie de mai multe lecții de la fosta Comună Supremă a Femeilor Comandanți."
    
  "Am o familie de crescut și o casă de care să am grijă - mi-am dedicat timpul mișcării de independență a Kurdistanului. Lasă tinerele să se lupte puțin pentru o schimbare."
    
  "Poți dezonora orice tânără - pe poligon și în pat."
    
  "Oh, și de unde știi despre abilitățile tinerelor femei?" întrebă ea jucăușă. A pus arma la loc și s-a îndreptat spre soțul ei, legănându-și șoldurile seducător. "Am mai multe lecții pe care aș prefera să te învăț, soț." A sărutat-o. "Deci cât timp o să-l ții pe fiul meu cel mare aici?"
    
  "Nu pentru mult timp. Poate încă o oră." A dat din cap spre fiul său, care era ocupat să-și împingă fratele mai mic de cele câteva rămășițe de baklava de pe tavă. "Este grozav să fii aici cu Neaz. El ia această sarcină foarte în serios. El..." Bărbatul s-a oprit pentru că i s-a părut că aude o bicicletă sau un scuter mic apropiindu-se, ceva asemănător unui zgomot scăzut care indica viteză, dar nu putere. Nu erau lumini pe drum sau pe autostrada dincolo. S-a încruntat, apoi și-a pus ceașca de cafea în mâna soției sale. "Du-o pe Honey înapoi la centrul comunitar."
    
  "Ce este asta?"
    
  "Probabil nimic." S-a uitat din nou la drumul de pământ și nu a văzut niciun semn de mișcare - nici păsări, nici copaci care foșneau. "Spune-i fratelui tău că o să rătăcesc puțin. O să le spun celorlalți." Și-a sărutat soția pe obraz, apoi a mers să-și ia AK-47. "Voi fi gata să intru după ce voi primi..."
    
  Cu coada ochiului, sus, în vest, îl observă: un fulger scurt de lumină galbenă, nu densă ca un reflector, dar pâlpâind ca o torță. De ce a făcut-o, nu era sigur, dar și-a împins soția deoparte, spre copacii de lângă poartă. "Da-te jos!" - el a strigat. "Minciună! Stau-"
    
  Deodată pământul începu să vibreze, de parcă o mie de cai s-ar fi năruit chiar lângă ei. Fața, ochii și gâtul soțului au fost umplute de nori de praf și murdărie care au apărut din senin, iar pietrele au fost aruncate în toate direcțiile. Soția a țipat când și-a văzut soțul dezintegrându-se în bucăți de carne umană. Camioneta a fost ruptă în mod similar înainte ca rezervorul de benzină să se rupă, trimițând o minge de foc masiv în cer.
    
  Apoi l-a auzit - un sunet groaznic, incredibil de puternic, care a durat doar o fracțiune de secundă. Era ca un animal uriaș care mârâia deasupra ei, ca o ferăstrău cu lanț de mărimea unei case. Sunetul a fost urmat o clipă mai târziu de fluierul puternic al unui avion care zbura deasupra capului, atât de jos încât a crezut că ar putea ateriza pe un drum de pământ.
    
  În doar câteva bătăi ale inimii, soțul ei și cei doi fii au murit în fața ochilor ei. Cumva, femeia s-a ridicat în picioare și a alergat înapoi la locul de nuntă, fără să se gândească la altceva decât să-i avertizeze pe ceilalți membri ai familiei ei să fugă pentru a-și salva viața.
    
  "Avantajul este clar", a transmis prin radio pilotul principal al bombardierului cu trei nave A-10 Thunderbolt II. A frânat puternic pentru a se asigura că era suficient de departe de celelalte aeronave și de teren. "Doi, eliberați în urmărire fierbinte."
    
  - Bună abordare, lider, a transmis prin radio pilotul celui de-al doilea A-10 Thunderbolt. "Al doilea este în acțiune." A verificat afișajul video în infraroșu al rachetei AGM-65G Maverick, care arăta clar două camionete la capătul drumului, una în flăcări și cealaltă încă intactă, iar cu o apăsare ușoară a stick-ului s-a poziționat lângă al doilea pickup. A-10-ul său nu a fost modificat cu un modul de senzor infraroșu dedicat, dar videoclipul "FLIR a săracului" de la racheta Maverick a făcut treaba foarte bine.
    
  Tragerea cu arme pe timp de noapte nu este de obicei recomandabilă, mai ales pe astfel de terenuri deluroase, dar ce pilot nu ar risca pentru șansa de a trage cu incredibilul tun GAU-8A Avenger, un tun Gatling de treizeci de milimetri care a tras cu uraniu sărăcit într-un rata de aproape patru mii de ture pe minut? În plus, deoarece prima țintă ardea bine, acum era ușor să vezi următoarea țintă.
    
  Când reticulul Maverick-ului a scăzut cu treizeci de grade, pilotul a coborât nasul avionului, a făcut ultimele ajustări și a anunțat la radio: "Pistoale, tunurile, tunurile!" și a apăsat pe trăgaci. vuietul acelui pistol mare care îi trăgea între picioare a fost cel mai incredibil sentiment. Într-o explozie de trei secunde, aproape două sute de obuze uriașe și-au atins ținta. Pilotul s-a concentrat asupra camionetei pentru prima secundă, trăgând în ea cincizeci de cartușe și provocând o altă explozie spectaculoasă, apoi a ridicat nasul A-10 pentru a permite celor o sută treizeci de cartușe rămase să deschidă o cale către ținta teroristă care fugea.
    
  Atent să nu se fixeze prea mult pe țintă și foarte conștient de terenul din jur, a frânat brusc și a schimbat direcția spre dreapta pentru a câștiga altitudinea țintei. Manevrabilitatea A-10 de fabricație americană a fost uluitoare - nu merita porecla sa neoficială, "Warthog". "Doi clare. Trei, decojite la cald."
    
  "Al treilea în grevă", a răspuns pilotul celui de-al treilea A-10 din formație. Era cel mai puțin experimentat pilot din formația cu patru nave, așa că nu avea de gând să facă o alergare cu tunul... dar ar fi trebuit să fie la fel de interesant.
    
  A concentrat ținta - un garaj mare de lângă casă - pe ecranul de ghidare al rachetei Maverick, a apăsat butonul "blocare" de pe accelerație, a spus "Rifle one" la radio, și-a întors capul spre dreapta pentru a evita strălucirea lui. motorul rachetei și a apăsat butonul "lansare" de pe stick-ul de comandă. Racheta AGM-65G Maverick a lăsat ghidajul de lansare pe aripa stângă și a dispărut rapid din vedere. A selectat a doua rachetă, a mutat reticulul la a doua țintă - casa în sine - și a tras Maverick din aripa dreaptă.Câteva secunde mai târziu a fost răsplătit cu două explozii strălucitoare.
    
  "Prezentatorul are o imagine vizuală a ceea ce par a fi două lovituri directe."
    
  "Al treilea este liber", a transmis el prin radio în timp ce câștiga altitudine și se întoarse spre punctul de întâlnire planificat. "Patru, eliberat în urmărire fierbinte."
    
  "Patru exemple, zbor rapid", a confirmat al patrulea pilot A-10. S-ar putea să fi avut cel mai puțin interesant profil de atac și, de obicei, nici măcar nu a fost efectuat de A-10, dar A-10-urile erau noi membri ai flotei și capacitățile lor complete nu erau încă explorate.
    
  Procedura era mult mai simplă decât cea a aripilor săi: menținerea comutatoarelor de comandă instalate la stațiile patru și opt; urmați indicațiile de navigare GPS până la punctul de deblocare; întrerupătorul principal de armare este în poziția "braț"; și apăsați butonul de eliberare de pe mânerul de comandă în punctul de eliberare preplanificat. Două mii de bombe GBU-32 ghidate de GPS sunt aruncate pe cerul nopții. Pilotul nu a trebuit să repare nimic sau să riscă să se scufunde în teren: kiturile de țintire ale armei foloseau semnale de navigație prin satelit GPS pentru a ghida bombele către țintă, o clădire mare de lângă o fermă care era anunțată drept "centru comunitar", dar Surse de informații spun că a fost principalul loc de adunare și punct de recrutare pentru teroriștii PKK.
    
  Ei bine, nu mai. Două lovituri directe au distrus clădirea, creând un crater masiv de peste cincizeci de picioare în diametru. Chiar și zburând la cinci mii de metri deasupra solului, A-10 a fost zguduit de două explozii. "Al patrulea este gratuit. Panoul de arme este în siguranță."
    
  "Două infiltrate bune", a transmis prin radio pilotul principal. El nu a văzut nicio explozie secundară, dar teroriștii ar fi putut muta un depozit mare de arme și explozibili care ar fi fost depozitate în clădire. "Muhtesem! O treabă grozavă, Lightning. Asigurați-vă că comutatoarele de armare sunt sigure și nu uitați să opriți ECM-ul și să porniți transponderele de la graniță, sau vă vom arunca în bucăți așa cum au făcut-o cu acei gunoaie PKK de acolo. Ne vedem la întâlnirea ancorei."
    
  În câteva minute, toate cele patru A-10 Thunderbolt, aeronava de luptă proaspăt achiziționată de Forțele Aeriene Turce, s-au întors în siguranță peste graniță. O altă operațiune anti-terorism de succes împotriva insurgenților care se ascund în Irak.
    
  Femeia, Zilar Azzawi, a gemut de agonie când s-a trezit ceva timp mai târziu. Mâna stângă o durea îngrozitor, de parcă și-ar fi rupt un deget într-o cădere... Și apoi și-a dat seama cu un șoc că mâna stângă nu mai era acolo, ruptă până la mijlocul antebrațului. Orice și-a ucis soțul și fiii și a distrus camionul aproape că a reușit să o omoare. Antrenamentul ei de comando PKK a preluat controlul și a reușit să-și lege o fâșie de material din rochie în jurul brațului ca garou pentru a opri sângerarea.
    
  Întreaga zonă din jurul ei era în flăcări și nu a avut de ales decât să rămână acolo unde se afla, pe marginea drumului, până când își putea orienta. Totul în jurul ei, cu excepția acestei mici porțiuni de drum de pământ, ardea și pierduse atât de mult sânge, încât nu credea că ar putea ajunge departe chiar dacă știa pe ce drum să meargă.
    
  Totul și toată lumea a dispărut, a fost complet distrus - clădirile, nunta, toți invitații, copiii... Doamne, copiii, copiii ei...!
    
  Azzawi era neajutorat acum, sperând să rămână în viață...
    
  "Dar, Doamne, dacă mă lași să trăiesc", a spus ea cu voce tare, peste zgomotele morții și distrugerii din jurul ei, "voi găsi pe cei responsabili pentru acest atac și îmi voi folosi toată puterea pentru a aduna o armată și a distruge. al lor. Viața mea anterioară s-a terminat - mi-au luat familia cu o crudă indiferență. Cu binecuvântarea Ta, Doamne, noua mea viață va începe chiar acum și îi voi răzbuna pe toți cei care au murit aici în seara asta."
    
    
  SE APROPIEAZĂ JANDARMA ORDINEA PUBLICĂ COMMANDO BASE, DIYARBAKIR, REPUBLICA TURCIA
  VARA 2010
    
    
  "Kanak Două-Șapte, turnul Diyarbakir, vânt trei-zero-zero la opt noduri, plafonul de o mie de kilometri pe oră, vizibilitate cinci pe ploaie slabă, pista trei-cinci, eliberat pentru apropiere ILS de categoria normală, starea de securitate este verde."
    
  Pilotul unui tanc/avion de marfă KC-135R fabricat în SUA a confirmat apelul, apoi a apăsat pe sistemul de țintire a pasagerilor. "Vom ateriza în curând. Vă rugăm să reveniți la locurile dvs., să vă asigurați că centurile de siguranță sunt bine fixate, să vă curățați mesele și să depozitați toate bagajele de mână. Tesekkur ederim. Mulțumesc ". Apoi s-a întors către operatorul de control al brațului/inginerul de zbor care stătea în spatele copilotului și a strigat peste cabina de pilotaj: "Du-te și vezi dacă vrea să vină să aterizeze, sergent-maestre". Inginerul încuviință din cap, își scoase căștile și se îndreptă spre pupa, în compartimentul de marfă.
    
  Deși KC-135R a fost în primul rând o aeronavă de realimentare, a fost adesea folosit pentru a transporta atât mărfuri, cât și pasageri. Marfa era amplasată în partea din față a interiorului cavernos - în acest caz, patru paleți plini cu cutii asigurate cu plasă de nailon. În spatele tăvilor se aflau două tăvi pentru scaunele pentru pasageri din clasa economică pentru douăsprezece persoane, fixate pe podea, astfel încât pasagerii să stea cu spatele. Zborul a fost zgomotos, mirositor, întunecat și inconfortabil, dar aeronavelor valoroase de creștere a puterii, precum acesta, rareori li se permitea să zboare fără încărcătură completă.
    
  Inginerul echipajului s-a strâns în jurul încărcăturii și s-a apropiat de pasagerul care moțenea, care stătea la capătul primului rând pe babord. Bărbatul avea părul lung și destul de ciufulit, perciune care crescuseră de-a lungul mai multor zile și purta haine de stradă destul de normale, deși oricine călătorește cu avioanele militare trebuia să poarte fie o uniformă, fie un costum de afaceri. Inginerul a stat în fața bărbatului și i-a atins ușor umărul. Când bărbatul s-a trezit, Sergentul Maestru i-a făcut semn, iar acesta s-a ridicat și l-a urmat pe Sergentul Maestru în spațiul dintre paleți. "Îmi pare rău că vă deranjez, domnule", a spus operatorul brațului după ce pasagerul a scos dopurile galbene din spumă moale pe care le purtau toată lumea pentru a-și proteja auzul de zgomot, "dar pilotul a întrebat să vadă dacă doriți să stați în cockpit pentru apropiere." aterizare."
    
  - Este o procedură normală, sergent principal? - a întrebat pasagerul, generalul Besir Ozek. Ozek era comandantul Jandarmei General Komutanligi, sau forțelor paramilitare naționale turcești, care combinau poliția națională, patrula de frontieră și garda națională. În calitate de comando instruit, precum și comandant al unei unități paramilitare însărcinate cu securitatea internă, lui Ozek i s-a permis să poarte păr mai lung și perciune pentru a intra și ieși mai bine din rolul unui agent sub acoperire și pentru a-i observa pe ceilalți mai subtil.
    
  "Nu, domnule", a răspuns operatorul de barieră. "Nimeni nu are voie să intre în cabina de pilotaj, cu excepția echipajului de zbor. Dar..."
    
  - Am cerut să nu fiu remarcat pe acest zbor, sergent principal. Am crezut că asta a fost clar pentru toată lumea din echipă", a spus Ozek. "Vreau să rămân cât mai discret posibil în această călătorie. De aceea am decis să stau în spate cu alți pasageri."
    
  - Îmi pare rău, domnule, spuse operatorul de barieră.
    
  Ozek a examinat paleții de marfă și a observat că mai mulți pasageri s-au întors pentru a vedea ce se întâmplă. - Ei bine, cred că acum e prea târziu, nu-i așa? - el a spus. "Merge". Operatorul de artiler a dat din cap și l-a introdus pe general în cabină, bucuros că nu a fost nevoit să-i explice comandantului aeronavei de ce generalul nu i-a acceptat invitația.
    
  Trecuseră mulți ani de când Ozek nu se afla în interiorul unui avion-cisternă KC-135R Stratotanker, iar cabina părea mult mai înghesuită, mai zgomotoasă și mai mirositoare decât își amintea. Ozek a fost un veteran de infanterie și nu a vrut să înțeleagă ce i-a atras pe bărbați către aviație. Viața pilotului era supusă unor forțe și legi pe care nimeni nu le-a văzut sau le-a înțeles pe deplin și nu era așa cum și-a dorit vreodată să trăiască. KC-135R modernizat era un avion bun, dar structura aeronava era în serviciu de peste cincizeci de ani - acesta era relativ tânăr, avea doar patruzeci și cinci de ani - și începea să-și arate vârsta.
    
  Cu toate acestea, aviația părea să fie la modă în Republica Turcă în aceste zile. Țara sa tocmai a achiziționat zeci de luptători și bombardiere tactice în surplus din Statele Unite: îndrăgitul vânătoare-bombardiere F-16 Fighting Falcon, care a fost construit și sub licență în Turcia; aeronava de sprijin aerian apropiat A-10 Thunderbolt, supranumit "Warthog" datorită aspectului său uriaș și utilitar; elicopter de atac AH-1 Cobra; și avionul de luptă F-15 Eagle pentru superioritate în aer. Turcia era pe cale să devină o putere militară regională de clasă mondială, datorită dorinței Statelor Unite de a se desprinde de echipamentele testate în luptă, dar vechi.
    
  Operatorul de baraj i-a întins generalului o cască și a arătat spre scaunul instructorului dintre cei doi piloți. - Știu că nu ai vrut să fii deranjat, generale, spuse pilotul prin interfon, dar scaunul era deschis și m-am gândit că s-ar putea să-ți placă priveliștea.
    
  - Desigur, răspunse simplu Ozek, făcând o notă mentală pentru a-l scoate pe pilot din serviciu când se întoarce la sediu; erau mulți bărbați și femei în Forțele Aeriene Turce care știau să urmeze ordinele care așteptau să piloteze tancurile. "Care este starea de securitate la aeroport?"
    
  - Verde, domnule, raportă pilotul. "Nici o schimbare de peste o lună."
    
  - Ultima activitate PKK în această zonă a avut loc acum douăzeci și patru de zile, căpitane, spuse Ozek iritat. PKK, sau Partidul Karker din Kurdistan, sau Partidul Muncitorilor din Kurdistan, a fost o organizație militară marxistă interzisă care urmărea formarea unui stat separat al Kurdistanului, format din părți din sud-estul Turciei, nordul Irakului, nord-estul Siriei și nord-vestul Iranului, toate pe care majoritatea etnică kurdă. PKK a folosit terorismul și violența, chiar și împotriva bazelor militare mari și a locațiilor bine apărate, cum ar fi aeroporturile civile, pentru a încerca să se mențină în ochii publicului și să facă presiuni asupra statelor individuale pentru a ajunge la o soluție. "Trebuie să rămânem mereu vigilenți."
    
  - Da, domnule, confirmă pilotul cu o voce înăbușită.
    
  - Nu faci o abordare de performanță maximă, căpitane?
    
  "Uh... nu, domnule", a răspuns pilotul. "Starea de siguranță este verde, tavanul și vizibilitatea sunt scăzute, iar turnul ne-a informat că suntem autorizați pentru o abordare de categorie normală." A înghițit în sec, apoi a adăugat: "Și nu am vrut să te supăr pe tine sau pe ceilalți pasageri coborând la performanță maximă".
    
  Ozek l-ar fi certat pe tânărul pilot idiot, dar ei începuseră deja abordarea instrumentală și în curând avea să devină foarte ocupat. Decolările și abordările de performanță maximă au fost concepute pentru a minimiza timpul în intervalul letal al tunurilor antiaeriene cu umăr. PKK a folosit ocazional rachete SA-7 și SA-14 de fabricație rusă împotriva aeronavelor guvernamentale turce.
    
  Cu toate acestea, probabilitatea unui astfel de atac astăzi era mică. Tavanul și vizibilitatea au fost destul de scăzute, limitând timpul disponibil trăgătorului pentru a ataca. În plus, cele mai multe atacuri au fost făcute împotriva elicopterelor mari sau a aeronavelor cu aripă fixă în timpul fazei de decolare, deoarece semnătura de căldură vizată de rachetele era mult mai strălucitoare - în timpul apropierii, motoarele funcționau la setări de putere mai scăzute și erau relativ reci, ceea ce însemna rachetele. se bloca mai greu și putea fi blocat sau prins mai ușor.
    
  Pilotul risca pe care lui Ozek nu-i plăcea - mai ales că o făcea doar pentru a încerca să-l impresioneze pe ofițerul superior - dar acum erau într-o situație strâmtă și întrerupeau apropierea în acest moment, lângă munți, în stare proastă. vremea nu a fost o alegere ideală. Ozek se lăsă pe spate în scaun și își încrucișă brațele peste piept, arătându-și furia. - Continuă, căpitane, spuse el simplu.
    
  - Da, domnule, răspunse uşurat pilotul. "Copilot, vă rog, înainte de a efectua lista de verificare a interceptării pe calea de alunecare." Spre meritul pilotului, se gândi Ozek, era un pilot bun; ar fi un bun plus pentru un echipaj al unei companii aeriene, pentru că nu avea de gând să rămână foarte mult în Forțele Aeriene Turce.
    
  Din păcate, această atitudine apatică în armată devenea din ce în ce mai comună în aceste zile, pe măsură ce conflictul dintre guvernul turc și kurzi continua să escaladeze. Partidul Muncitorilor din Kurdistan, sau PKK, și-a schimbat numele în PAG, sau Congresul pentru Libertate și Democrație și a evitat să folosească termenul "Kurdistan" în literatura și discursurile sale, în încercarea de a atrage un public mai larg. În aceste zile, au organizat mitinguri și au publicat documente care susțin adoptarea de noi legi privind drepturile omului pentru a atenua suferința tuturor oamenilor oprimați din lume, mai degrabă decât să susțină lupta armată doar pentru un stat kurd separat.
    
  Dar a fost un truc. PKK a fost mai puternic, mai bogat și mai agresiv ca niciodată. Datorită invaziei și distrugerii de către SUA a regimului lui Saddam Hussein în Irak, precum și a războiului civil iranian, rebelii kurzi au lansat fără teamă raiduri transfrontaliere în Turcia, Irak, Iran și Siria din numeroase tabere sigure, în speranța de a valorifica haosul și confuzie și să stabilească o bază puternică în fiecare țară. De fiecare dată când trupele turcești au răspuns, au fost acuzați de genocid, iar politicienii din Ankara au ordonat armatei să oprească persecuția.
    
  Acest lucru nu a făcut decât să încurajeze PKK. Cea mai recentă scenetă: apariția unei femei lider terorist. Nimeni nu știa numele ei adevărat; Era cunoscută sub numele de Baz, sau "Șoimul" în arabă, din cauza capacității ei de a lovi rapid și neașteptat, totuși pare să zboare și să scape atât de ușor de urmăritori. Apariția sa ca principală forță care împinge pentru independența kurdei și răspunsul călduț al guvernelor turc și irakian la apelul său pentru un război sângeros l-au îngrijorat pe generalul Jandarma.
    
  "Intrăm în interceptarea căii de alunecare", a spus copilotul.
    
  - Mai încet, spuse pilotul.
    
  "Iată-l", a răspuns copilotul și a întins mâna chiar deasupra genunchiului drept al pilotului și a mutat comutatorul de viteze rotunde în poziția jos. "Transmisie în desfășurare... Trei lumini verzi, fără galben, cu buton de verificare a pompei aprinse, transmisie oprită și blocată."
    
  Pilotul și-a luat ochii de la indicatorul de poziție orizontală suficient de mult pentru a verifica indicatorii de schimbare a treptelor de viteză și apasă pentru a apăsa indicatorul "gear hyd" pentru a verifica. "Verificați, transmisia este oprită și blocată."
    
  - Desigur, pe cale de alunecare, spuse copilotul. "La două mii de picioare până la altitudinea de decizie." Copilotul întinse mâna și apăsă discret pe indicatorul de viteză, avertizându-l în tăcere pe pilot că viteza lui a scăzut ușor - cu generalul în carlingă, nu voia să evidențieze nici cea mai mică greșeală. Viteza lor scăzuse doar cu cinci noduri, dar micile erori păreau să fie bulgăre de zăpadă la apropierea instrumentului și era mai bine să le detectăm și să le corectați imediat decât să le lăsați să provoace mari probleme mai târziu.
    
  "Tesekkur eder", a răspuns pilotul, admițând captura. Un simplu "te-am prins" însemna că pilotul și-a descoperit greșeala, dar recunoștința însemna că copilotul a făcut o abordare bună. "Au mai rămas o mie."
    
  Lumina soarelui filtrată a început să se filtreze prin ferestrele cabinei, urmată o clipă mai târziu de lumina soarelui care străpungea norii larg împrăștiați. Ozek sa uitat afară și a văzut că se aflau exact în centrul pistei, iar luminile vizuale de apropiere indicau că se aflau pe calea de alunecare. - Pista la vedere, anunţă copilotul. Acele ILS au început să danseze puțin, ceea ce însemna că pilotul privea pe fereastră pe pistă în loc să privească indicatorul de poziție orizontală. "Continuați să vă apropiați."
    
  "Mulțumesc". O altă captură bună. "Cinci sute până la înălțimea deciziei. Urmați lista de verificare "pre-aterizare" și..."
    
  Ozek, concentrându-se mai degrabă asupra ferestrei decât asupra instrumentelor, l-a văzut primul: o linie albă de fum ondulată care venea de la intersecția străzilor din față și din stânga, în interiorul gardului perimetral al aeroportului, îndreptându-se direct spre ele! "Săgeată!" strigă Ozek, folosind porecla rusă "Zvezda" pentru racheta lansată de umăr SA-7. "Virați la dreapta, acum!"
    
  Spre meritul său, pilotul a făcut exact cum a ordonat Ozek: a întors imediat roata de control brusc spre dreapta și a pus toate cele patru clapete de accelerație la puterea maximă de luptă. Dar a întârziat mult, mult. Ozek știa că acum aveau o singură șansă: că era într-adevăr racheta SA-7 și nu mai noua SA-14, pentru că vechea rachetă avea nevoie de un punct fierbinte luminos pentru a o ghida, în timp ce SA-14 putea urmări orice sursă de căldură. , chiar și lumina soarelui reflectată de o lanternă.
    
  Cât ai clipi, racheta a dispărut - a zburat la câțiva metri de aripa stângă. Dar mai era ceva în neregulă. În cockpit se auzi un bip; Pilotul a încercat cu disperare să întoarcă KC-135 la stânga pentru a-l nivela și poate chiar să-l niveleze din nou pe pistă, dar avionul nu a răspuns - aripa stângă era încă sus pe cer și nu era suficientă putere a eleronului să-l doboare. Chiar și cu motoarele funcționând la putere maximă, acestea s-au oprit complet, amenințând că vor intra în picătură în orice moment.
    
  "Ce faci, căpitane?" țipă Ozek. "Coborâți-vă pe nas și îndreptați-vă aripile!"
    
  "Nu pot să mă întorc!" - a strigat pilotul.
    
  "Nu putem ajunge pe pistă - nivelați aripile și găsiți un loc pentru o aterizare de urgență!" spuse Ozek. S-a uitat pe fereastra copilotului și a văzut un teren de fotbal. "Aici! Teren de fotbal! Acesta este locul tău de aterizare!"
    
  "O pot controla! O pot face ...!"
    
  "Nu, nu poți - e prea târziu!" - strigă Ozek. "Lasă-ți nasul jos și mergi spre terenul de fotbal, sau vom muri cu toții!"
    
  Restul s-a întâmplat în mai puțin de cinci secunde, dar Ozek a privit-o ca și cum ar fi încetinit. În loc să încerce să ridice tancul blocat înapoi spre cer, pilotul a eliberat contrapresiunea de pe manetele de comandă. Odată ce a făcut acest lucru și motoarele au fost la putere maximă, eleroanele au răspuns imediat și pilotul a reușit să niveleze aripile avionului. Cu nasul coborât, viteza aerului a crescut rapid, iar șocul a fost suficient pentru ca pilotul să ridice nasul aproape până în poziția de aterizare. A pus clapetele de accelerație la ralanti, apoi la oprit cu câteva momente înainte ca marele tanc să aterizeze.
    
  Ozek a fost aruncat în față aproape în consola centrală, dar curelele de umăr și de poală i-au ținut sus, și s-a gândit cu regret că a mai experimentat aterizări mai grele înainte... și apoi trenul frontal a coborât cu un vuiet, iar generalul turc a simțit că de parcă ar fi fost rupt complet în jumătate. Cutia de viteze din față s-a rupt și mizerie și gazon s-au revărsat prin parbriz ca un val de mare. S-au prăbușit printr-un stâlp de poartă de fotbal, apoi s-au prăbușit printr-un gard și mai multe garaje și clădiri de depozitare înainte de a se opri la gimnaziul de la bază.
    
    
  CAPITOLUL ÎNTÂI
    
    
    
  GAMA DE RACHETE WHITE SANDS, New MEXICO
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "Maeștri Doi-Doi, acesta este Nisipurile Albe." Radioul portabil a trosnit la viață, sfâșiind aerul liniștit al dimineții. "Decolarea eliberată, pista unu-zero, vântul calm, altimetrul doi-nouă-nouă-șapte. Starea de amenințare este roșu, repet, roșu, recitește."
    
  "Înțeles, Masters Două-Două copii, decolare autorizată, pista unu-zero, starea de amenințare roșu."
    
  Avionul mare, cu aspect destul de ciudat, a pornit motoarele și s-a pregătit să iasă pe pista activă. Amintea oarecum de bombardierul furtiv B-2 Spirit, dar era semnificativ mai bulbos decât bombardierul intercontinental, ceea ce implică o capacitate de sarcină utilă mult mai mare. În loc de motoare încorporate în fuselaj, aeronava avea trei motoare montate în spatele fuselajului pe stâlpi scurti.
    
  În timp ce ciudatul avion guppy cu aripi rula prin linia de aținere pe pista activă, la aproximativ o milă spre vest, un bărbat care purta o șapcă de pânză, cagoua, jachetă verde groasă de protecție și mănuși grele a ridicat un MANPADS sau un antiaerien portabil pentru om. rachetă, lansator pe umărul drept.complex. El a introdus mai întâi un dispozitiv de dimensiunea unei cutii de legume în partea de jos a lansatorului, care a furnizat gaz argon de răcire pentru găsitorul cu infraroșu și a alimentat bateria dispozitivului.
    
  "Allah Akbar, Allah Akbar", a spus bărbatul cu o voce liniștită. Apoi se ridică în picioare și îndreptă arma spre est, spre zgomotul care creștea treptat al motoarelor avionului care se reacționau pentru decolare. Nu era încă suficient de lumină pentru a vedea avionul de la acea distanță, așa că omul-rachetă și-a coborât ochelarii de vedere pe timp de noapte peste ochi, ajustându-și cu atenție poziția capului, astfel încât să poată îndrepta în continuare MANPADS-urile prin lunerile sale de fier. El a activat arma apăsând și eliberând maneta de siguranță și de acționare încorporată. Auzea giroscoapele care se învârteau în zona de ghidare a rachetelor chiar și peste zgomotul avionului de linie care tundea peste deșert.
    
  În timp ce și-a concentrat luneta pe imaginea verde și albă a avionului care se retrăgea, a auzit un mârâit scăzut în căști, care indică faptul că senzorul cu infraroșu al MANPADS tocmai captase evacuarea motorului avionului. Apoi a apăsat și a ținut pârghia de "desblocare" și semnalul de achiziție a devenit mai puternic, spunându-i că racheta urmărește o țintă bună.
    
  A așteptat până când avionul a ieșit în aer, deoarece dacă l-ar fi doborât în timp ce era încă la sol, echipajul ar fi putut, probabil, să oprească avionul în siguranță pe pistă și să stingă rapid incendiul, reducând numărul victimelor la minimum. Cel mai vulnerabil moment a fost la cinci secunde de la decolare, deoarece avionul accelera încet și trenul său de aterizare era în mișcare; dacă motorul său s-ar defecta, echipajul ar trebui să reacționeze rapid și precis pentru a evita dezastrul.
    
  Acum e momentul. El a șoptit un alt "Allahu Akbar", a ridicat lansatorul astfel încât ținta să fie în colțul din stânga jos al lunetei de fier, și-a ținut respirația pentru a nu inhala evacuarea rachetei, apoi a apăsat pe trăgaci.
    
  Un mic motor de ejecție a tras o rachetă din țeava ei la aproximativ treizeci de picioare în aer. Pe măsură ce racheta a început să cadă, motorul de rachetă solid din prima etapă a tras și racheta s-a îndreptat către ținta sa, cu senzorul bine blocat pe loc. Bărbatul cu rachetă și-a coborât apoi clapele de protecție și a urmărit cu bucurie bătălia prin ochelarii de vedere nocturnă, iar câteva clipe mai târziu a văzut racheta explodând într-un nor de foc. - La naiba, Akbar, mormăi el. "A fost misto" .
    
  Dar contraatacul nu se terminase încă. Imediat ce zgomotul exploziei a ajuns la el o secundă mai târziu, omul-rachetă a simțit brusc o puternică senzație de arsură în tot corpul. A aruncat lansatorul folosit la pământ, confuz și dezorientat. I s-a părut că tot corpul lui a fost cuprins brusc de flăcări. A căzut la pământ, sperând să stingă flăcările rostogolindu-se, dar căldura se întărea cu fiecare secundă. Nu putea face altceva decât să se învârtească într-o minge de protecție și să-și acopere ochii, sperând să evite să fie orbit sau ars de viu. A țipat când flăcările s-au extins, mistuindu-l...
    
  "Ui, șefu", ce s-a întâmplat?" auzi o voce în căști. "Te simți bine? Suntem pe drum. Stai!"
    
  Bărbatul și-a găsit pieptul tremurând și inima bătând din cauza creșterii brusce a adrenalină din sânge și i-a fost greu să vorbească pentru câteva clipe... dar senzația de arsură intensă a încetat brusc. În cele din urmă, s-a ridicat și s-a făcut praf. Nu exista nicio dovadă că i se întâmplase ceva, cu excepția amintirilor groaznice ale acelei dureri intense. "Nu... Ei bine, poate... ei bine, da", a răspuns ezitant cercetătorul în rachete, dr. Jonathan Colin Masters. "Poate puțin".
    
  John Masters tocmai împlinise cincizeci de ani, dar încă arăta, și probabil va arăta întotdeauna, ca un adolescent cu trăsăturile sale delicate, urechile mari, mișcările incomode ale corpului, rânjetul strâmb și părul castaniu ciufulit natural sub căști. A fost directorul de operațiuni al Sky Masters Inc., o mică companie de cercetare și dezvoltare în domeniul apărării pe care a fondat-o, care în ultimii douăzeci de ani a dezvoltat avioane, sateliți, arme, senzori și tehnologii avansate de materiale complet avansate pentru Statele Unite.
    
  Deși nu mai deținea compania care încă îi purta numele - afacerile companiei erau acum conduse de un consiliu de administrație condus de fosta lui soție și partener de afaceri, Helen Cuddiri, și de tânărul președinte al companiei, dr. Kelsey Duffield - și a fost suficient de bogat pentru a călători în lume. Pentru tot restul vieții, dacă a vrut, lui John i-a plăcut să petreacă timpul fie în laborator, dezvoltând noi gadget-uri, fie testându-le pe teren. Nimeni nu știa cu adevărat dacă consiliul de administrație i-a permis să facă lucruri precum să tragă rachete reale de la MANPADS sau să rămână în afara razei de rază a rachetei în timpul testării doar pentru a-și bate joc de el... sau pentru că sperau că va fi măcinat de unul singur în praf. invenții, ceea ce s-a întâmplat aproape de multe ori de-a lungul anilor.
    
  Au sosit mai multe Humvee și vehicule de asistență, inclusiv o ambulanță, pentru orice eventualitate, aprinzând farurile și reflectoarele asupra lui John. Un bărbat a sărit din primul Humvee de la fața locului și a alergat spre el. - Ești bine, John? a întrebat Hunter "Boomer" Noble. Boomer a fost un vicepreședinte în vârstă de douăzeci și cinci de ani, responsabil cu dezvoltarea de arme aeropurtate pentru Sky Masters Inc. Fost pilot de testare, inginer și astronaut al Forțelor Aeriene ale SUA, Boomer a avut odată sarcina de invidiat de a proiecta sisteme de avioane exotice și apoi de a putea pilota el însuși produsul finit. Zborând cu avionul revoluționar XR-A9 Black Stallion cu o singură etapă, propulsat pe orbită de armăsarul negru, Boomer a fost pe orbită de mai multe ori în ultimii doi ani decât restul corpului de astronauți din SUA la un loc în ultimii zece ani. "Doamne, ne-ai speriat acolo!"
    
  - Ți-am spus, sunt bine, spuse John, recunoscător că vocea lui nu suna la fel de tremurândă ca cu câteva minute mai devreme. "Cred că am exagerat puțin cu puterea emițătorului, nu-i așa, Boomer?"
    
  "Am setat-o la cea mai mică putere, șefule, și l-am verificat și reverificat", a spus Boomer. "Probabil ai fost prea aproape. Laserul are o rază de acțiune de cincizeci de mile - erai mai puțin de doi când ai fost lovit. Probabil că nu este o idee bună să-ți iei propriile teste, șefule. "
    
  - Mulțumesc pentru sfat, Boomer, răspunse John slab, sperând că nimeni nu va observa mâinile lui tremurânde. - Foarte bună, Boomer. Aș spune că testul armei automate antirachetă Slingshot a fost un succes total."
    
  - Și eu, Boomer, spuse o altă voce în spatele lui. Doi bărbați s-au apropiat de noi dintr-un alt Hummer, îmbrăcați în costume de afaceri, paltoane lungi și întunecate și mănuși pentru a ne proteja de frigul dimineții. Au fost urmați de încă doi bărbați îmbrăcați la fel, dar paltoanele lor erau deschise... oferindu-le acces mai ușor la armele automate care le atârnau din hamurile de dedesubt. Un bărbat cu părul lung de sare și piper și o barbă a scuturat degetul spre John și a continuat: "Aproape că ai reușit să te sinucizi, John... din nou."
    
  "Nu... a mers exact conform planului, domnule președinte", a răspuns John.
    
  Bărbatul, fostul președinte al Statelor Unite Kevin Martindale, și-a dat ochii peste cap, neîncrezător. Figură de la Washington de zeci de ani, Martindale a servit șase mandate în Congres, două mandate ca vicepreședinte și un mandat ca președinte, înainte de a fi demis din funcție; a devenit apoi doar a doua persoană din istoria Statelor Unite care a fost votată din nou.
    
  El a avut, de asemenea, distincția de a fi primul vicepreședinte care a divorțat vreodată în timpul mandatului și era încă un burlac confirmat, adesea văzut în compania tinerelor actrițe și sportivi. În ciuda faptului că Martindale avea peste șaizeci de ani, el era încă extrem de frumos, încrezător și aproape diavolesc la înfățișare, cu barbă și părul lung ondulat, împodobite cu două șuvițe argintii creț ale celebrului "vis al fotografului" care apărea automat pe el pe fruntea lui ori de câte ori era furios sau emoționat.
    
  "Îi place încă să-și facă propriile provocări, domnule președinte - cu cât este mai scandalos, cu atât mai bine", a spus bărbatul de lângă el, locotenentul general în retragere Patrick McLanahan. Mai scurt decât Martindale, dar mult mai puternic construit, McLanahan a fost la fel de o legendă ca și Martindale, cu excepția lumii întunecate a luptei aeriene strategice. A servit timp de cinci ani ca navigator și bombardier pentru un B-52G Stratofortress în Statele Unite. Forțele Aeriene înainte de a fi selectate pentru a se alătura unei unități de cercetare și dezvoltare extrem de secrete cunoscută sub numele de Centrul de Arme Aerospațiale de Înaltă Tehnologie sau HAWC, cu sediul într-o bază aeriană neexploatată din deșertul Nevada, cunoscută sub numele de "Țara Viselor".
    
  Condusă de prim-comandantul său neobișnuit și ușor scăpat de sub control, locotenentul general Bradley James Elliott, HAWC a fost însărcinat de Casa Albă să desfășoare misiuni ascunse în întreaga lume pentru a preveni inamicul să escaladeze un conflict la scară largă. război, folosind tehnologii experimentale de ultimă oră care nu ar fi folosite de nicio altă forță militară.mulți ani - dacă vreodată.
    
  Specialitatea HAWC a fost modificarea aeronavelor mai vechi cu sisteme și tehnologii noi pentru a le face să funcționeze diferit de orice a văzut cineva vreodată și apoi utilizarea armelor furnizate de HAWC pentru programe secrete de testare din lumea reală pentru a suprima rapid și în liniște potențialul inamic. Majoritatea misiunilor HAWC nu sunt niciodată cunoscute publicului; piloții selectați pentru a testa o aeronavă nou-nouță nu vor ști niciodată nu numai că nu au fost primii care au pilotat-o, ci și că aeronava fusese deja folosită în luptă; familiile a zeci de aviatori și ingineri căzuți, atât militari, cât și civili, nu vor ști niciodată ce s-a întâmplat cu adevărat cu cei dragi.
    
  Datorită hotărârii unice a lui Elliott de a domina, precum și capacităților incredibile ale HAWC, care au depășit cu mult așteptările oricărui comandant civil sau militar, unitatea a inițiat adesea răspunsuri la noile amenințări fără știrea deplină sau permisiunea nimănui. Acest lucru a condus în cele din urmă la neîncredere și în cele din urmă la condamnarea totală din partea Washingtonului și a instituției Pentagonului, care a căutat să izoleze și chiar să submineze activitățile HAWC.
    
  În cei paisprezece ani săi la HAWC, McLanahan, cel mai experimentat și dovedit pilot și operator de sisteme, a fost alternativ lăudat, pedepsit, promovat, concediat, răsplătit și dishonorat. Deși considerat de mulți ca fiind cel mai eroic general al Americii de la Norman Schwarzkopf, McLanahan a părăsit Forțele Aeriene la fel de liniștit cum a ajuns la fața locului, fără fanfară, laude sau recunoștință din partea nimănui.
    
  Kevin Martindale, atât vicepreședinte, cât și președinte, a fost cel mai înflăcărat susținător al HAWC și timp de mulți ani a știut că se poate baza pe Patrick McLanahan pentru a-și duce treaba, indiferent cât de imposibil ar fi șansele. Acum, că amândoi erau retrași din viața publică, nu a fost o surpriză pentru John Masters să-i vadă stând unul lângă altul aici, în deșerturile din New Mexico, la un loc secret de testare a armelor.
    
  "Felicitări din nou, doctore Masters", a spus Martindale. - Înțeleg că poți construi acest sistem de autoapărare cu laser Slingshot în orice aeronavă?
    
  - Da, domnule, putem, spuse Boomer. "Tot ce are nevoie este o sursă de alimentare și un panou de acces deschis de 12 inci prin rezervorul de presiune al aeronavei pentru ca senzorul infraroșu să detecteze și să direcționeze fasciculul. Putem instala și calibra dispozitivul în câteva zile."
    
  "Formează un cocon protector în jurul întregii aeronave sau doar direcționează fasciculul către rachetă?"
    
  "Concentram fasciculul asupra rachetei inamice pentru a economisi energie și pentru a maximiza efectul distructiv al fasciculului laser", a explicat John. "Odată ce detectorul în infraroșu detectează o lansare de rachetă, trimite un fascicul de energie laser concentrată, de mare putere, de-a lungul aceleiași axe, în câteva milisecunde. Apoi, dacă sistemul poate afla punctul aproximativ de lansare, va lovi automat locul de lansare a inamicului pentru a încerca să-l elimine pe tipul rău."
    
  "Cum s-a simțit raza laser, John?" - a întrebat Patrick.
    
  "Este ca și cum ai fi scufundat în ulei de gătit clocotit", a răspuns John cu un zâmbet slab. "Și acesta a fost la cel mai scăzut nivel de putere."
    
  "Ce altceva poate face acest laser, John?" - a întrebat Martindale. "Știu că HAWC a desfășurat sisteme laser ofensive în trecut. Praștia este aceeași?"
    
  - Ei bine, domnule, laserul este, desigur, doar pentru autoapărare, răspunse John sarcastic.
    
  - La fel cum XC-57 nu mai este un bombardier, nu, John?
    
  "Da domnule. Guvernul SUA nu aprobă contractanții săi de apărare să dezvolte arme ofensive și să folosească tehnologia în moduri care ar putea dăuna relațiilor cu alte țări sau ar putea încălca orice lege. Astfel, sistemul laser este destul de limitat în rază de acțiune și capacități - în primul rând pentru utilizare împotriva sistemelor tactice antiaeriene și a operatorilor acestora".
    
  "Acest lucru lasă mult deschis interpretării", a remarcat Patrick. "Dar ai putea să rotiți butonul și să creșteți puțin puterea, nu?"
    
  - Din câte știi, Mook, răspunsul este nu, spuse John.
    
  Fostul președinte a arătat spre cer în direcția avionului în retragere, care tocmai în acel moment intra în regim de aval, apropiindu-se de aterizare. - Este destul de riscant să folosești unul dintre noile tale avioane mari pentru a testa sistemul, nu-i așa, doctore? - a întrebat Martindale. "A fost o adevărată rachetă Stinger pe care ai tras în propriul tău avion, înțeleg?" Acţionarii tăi nu pot fi prea fericiţi să rişte un avion de mai multe milioane de dolari ca acesta."
    
  "Cu siguranță am vrut să vă aduc lacrimi în ochi, domnule președinte", a răspuns John. "Ceea ce directorii și acționarii nu știu nu îi va răni. În plus, acest XC-57 "Loser" este fără pilot."
    
  ""Învins", nu?" a comentat Patrick McLanahan. - Nu este cel mai tare nume cu care ai venit, John.
    
  "De ce naiba îi spui așa?" - a întrebat Martindale.
    
  "Pentru că a pierdut competiția de bombardiere de generație următoare", a explicat John. "Nu aveau nevoie de o aeronavă fără pilot; au vrut să fie mai ascuns și mai rapid. Eram concentrat pe sarcina utilă și raza de acțiune și știam că o pot înarma cu o armă hipersonică, așa că nu aveam nevoie de ascundere.
    
  "De asemenea, am proiectat și construit drone de ani de zile - doar pentru că nu le-a plăcut, nu înseamnă că nu a putut fi luat în considerare. Nu ar trebui bombardierul de generație următoare să fie generația următoare? Designul nici nu a fost luat în considerare. Pierderea lor. Apoi, culmea, mi s-a interzis să construiesc un avion timp de zece ani."
    
  - Dar oricum ai construit-o?
    
  "Acesta nu este un bombardier, domnule președinte, acesta este un transport multifuncțional", a spus John. "Nu este conceput pentru a scăpa nimic; este menit să pună ceva în el."
    
  Martindale clătină din cap cu tristețe. "Tap dans în jurul legii... Cui altcineva știu că îi place să facă asta?" Patrick nu a spus nimic. "Deci folosești o dronă - care nu este un bombardier - pentru a testa un laser, care nu este o armă ofensivă, dar apoi te pui în linia de foc pentru a-i testa efectele asupra oamenilor? Are sens pentru mine, spuse Martindale sec. "Dar tu, desigur, mi-ai adus lacrimi în ochi."
    
  "Multumesc domnule."
    
  "John, câți învinși ai acum în zbor?" - a întrebat Patrick.
    
  "Sunt doar alte două - am construit trei pentru competiția NGB, dar am încetat să lucrăm la al doilea și al treilea când proiectul nostru a fost respins", a răspuns John. "Acesta este încă un program de cercetare și dezvoltare, așa că a fost o prioritate scăzută... până când ați sunat, domnule președinte. Luăm în considerare instalarea sistemului nostru pe aeronave comerciale, precum și pe avioane de ultimă generație."
    
  - Să aruncăm o privire mai atentă la asta, John, spuse Martindale.
    
  "Da domnule. Îl voi pune să zboare încet, ca să putem arunca o privire, apoi îl voi aduce la uscat. Uită-te la acest interval - nu o să crezi." Și-a luat walkie-talkie și a încercat să contacteze centrul său de control, dar raza laser a prăjit. "Am uitat să scot asta din buzunar înainte de test", a spus el, zâmbind, zâmbind la chicotele stins ale celorlalți. "Așa că pierd mai multe telefoane. Boomer...?"
    
  - Am înțeles, șefu", a spus Boomer. "Scăzut și lent?" John dădu din cap și Boomer îi făcu cu ochiul și a transmis prin radio RV.
    
  Câteva clipe mai târziu, XC-57 a apărut la apropierea finală. S-a nivelat la doar cincizeci de picioare deasupra solului, zburând surprinzător de încet pentru o pasăre atât de mare, de parcă ar fi fost un model uriaș din lemn de balsa plutind lin într-o briză ușoară.
    
  "Ca un bombardier furtiv însărcinat cu motoarele pe exterior", a comentat Martindale. "Se pare că ar putea cădea din cer în orice moment. Cum o faci?"
    
  "Nu folosește comenzi de zbor convenționale sau dispozitive de ridicare - zboară folosind tehnologia adaptată la misiune", a spus Masters. "Aproape fiecare centimetru pătrat din fuselaj și aripi poate fi fie un dispozitiv de ridicare, fie un dispozitiv de frânare. Poate fi echipat sau fără echipaj. Aproximativ șaizeci și cinci de mii de lire de sarcină utilă și poate lua până la patru paleți de marfă standard.
    
  "Dar sistemul unic de pierdere este un sistem de manipulare a mărfurilor complet integrat, inclusiv capacitatea de a muta containerele în interior în timpul zborului", a continuat Masters. "A fost prima idee a lui Boomer când a venit la bord și ne-am străduit să transformăm toate avioanele de producție pentru a le include. Boomer?
    
  "Ei bine, problema pe care am văzut-o întotdeauna cu avioanele de marfă este că, odată ce marfa este înăuntru, nu poți face nimic cu avionul, spațiul sau încărcătura", a spus Boomer. "Totul este irosit odată ce este încărcat la bord."
    
  - Este marfă într-un avion cargo, Boomer. Ce altceva ai de gând să faci cu el?" - a întrebat Martindale.
    
  "Poate că este un avion de marfă într-o singură configurație, domnule", a răspuns Boomer, "dar mutați încărcătura și introduceți un container modular prin orificiul din burtă, iar acum avionul de marfă devine o cisternă sau o platformă de supraveghere. Se bazează pe același concept ca și nava de luptă litorală a Marinei, care face furori acum - o navă care poate îndeplini misiuni diferite, în funcție de modulele hardware pe care le puneți la bord."
    
  "Conectează și utilizează? Atât de simplu?"
    
  "Nu a fost ușor să integrez greutatea și echilibrul, sistemul de combustibil și sistemele electrice", a recunoscut Boomer, "dar credem că ne-am înțeles corect. Transferăm combustibil între diferite rezervoare pentru a menține echilibrul. Nu cred că acest lucru ar fi fost posibil fără sistemul de adaptare la misiune. Învinsul poate ridica încărcătura sau modulele de misiune în interior prin trapa de marfă sau trapa de jos..."
    
  - Trapă în burtă? îl întrerupse Martindale făcând cu ochiul. - Te referi la depozitul de bombe?
    
  - Nu este un depozit pentru bombe, domnule, este o trapă de marfă, răspunse John. "Odinioară avea un depozit pentru bombe în el și nu credeam că ar fi corect să-l sigilez doar..."
    
  "Așa că a devenit o "trapă de marfă"", a spus fostul președinte. - Am înțeles, doctore.
    
  - Da, domnule, spuse John, prefăcându-se supărat că trebuie să le reamintească în mod constant oamenilor despre punctul său de vedere. "Sistemul Boomer aranjează automat modulele după cum este necesar pentru a finaliza misiunea, le conectează și le pornește, totul prin telecomandă. El poate face același lucru în timp ce zboară. Când este nevoie de un modul sau unul dintre ele este epuizat, sistemul de manipulare a mărfii îl poate înlocui cu altul."
    
  "Ce module ai la dispoziție, John?" - a întrebat Martindale.
    
  - Noi creăm altele noi în fiecare lună, domnule, spuse John mândru. "În acest moment avem module de realimentare cu aer împreună cu suporturi pentru furtunuri în vârful aripilor care sunt montate pe sol și pot alimenta aeronavele echipate cu sonde. De asemenea, avem module radar laser pentru supraveghere aeriană și terestră cu legătură de date prin satelit; module de supraveghere în infraroșu și electro-optică; și un modul activ de autoapărare. Suntem destul de aproape de a crea modulul de netruziune și sistemul de control Flighthawk - lansarea, ghidarea și poate chiar realimentarea și rearmarea FlightHawk-urilor de la cei defavorizați."
    
  "Desigur, am dori să creăm și module de atac dacă am putea obține permisiunea de la Casa Albă", a adăugat Boomer. "Ne descurcăm bine cu microundele de mare putere și cu tehnologiile energetice ghidate cu laser, așa că acest lucru s-ar putea întâmpla mai devreme decât mai târziu, dacă putem convinge Casa Albă să ne lase să continuăm."
    
  "Boomer este foarte motivat, cel puțin", a adăugat John. "Nu va fi fericit până nu îl va trimite pe Loser în spațiu."
    
  Martindale și McLanahan s-au uitat unul la altul, fiecare citind instantaneu gândurile celuilalt; apoi s-au uitat la priveliștea de pe altă lume a unui avion masiv eșuat alunecând pe pistă în mișcarea lentă a unei farfurii zburătoare.
    
  "Dr. Masters, domnule Noble..." începu președintele Martindale. Chiar atunci, XC-57 Loser a accelerat brusc cu un vuiet puternic al motoarelor sale, urcând într-un unghi incredibil de abrupt și dispărând din vedere în câteva clipe. Martindale clătină din cap, uimit din nou. "Unde putem merge băieți și să vorbim?"
    
    
  CAPITOLUL DOI
    
    
  Drumul spre Iad este ușor de parcurs.
    
  -BION, 325-255 î.Hr.
    
    
    
  BIROUL PREȘEDINTEI, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "Închide ușa naibii înainte să încep să urle ca un copil al naibii", a spus Kurzat Hirsiz, președintele Republicii Turcia, ștergându-se încă o dată la ochi înainte de a-și pune batista deoparte. A scuturat din cap. "Unul dintre morți avea doi ani. Complet inocent. Probabil că nici măcar nu ar putea pronunța "RPK"".
    
  Subțire, cu fața ovală și înalt, Hirsiz a fost avocat, om de știință și expert în macroeconomie, precum și directorul executiv al Republicii Turcia. El a fost director executiv al Băncii Mondiale timp de mulți ani și a ținut prelegeri în întreaga lume despre soluții economice pentru țările în curs de dezvoltare înainte de a fi numit prim-ministru. Popular în întreaga lume, precum și acasă, el a primit cel mai mare procent din voturile membrilor Marii Adunări Naționale din istoria țării când a fost ales președinte.
    
  Hirsiz și consilierii săi de top tocmai se întorseseră de la o conferință de presă la Cankaya, reședința prezidențială din Ankara. A citit o listă cu numele morților, care i-a fost dată cu câteva minute înainte de briefingul televizat, apoi a răspuns la câteva întrebări. Când reporterul i-a spus că unul dintre morți este un bebeluș, s-a stricat brusc, a plâns deschis și a încetat brusc să mai apasă. "Am nevoie de nume, numere de telefon și câteva detalii despre toate victimele. Îi voi suna personal după această întâlnire", asistentul lui Hirsiz ridică telefonul pentru a da ordine. "Voi fi prezent și la fiecare dintre serviciile pentru familii."
    
  "Nu te simți jenat când îți pierzi cumpătul așa, Kurzat", a spus Ay"e Akas, prim-ministrul. Ochii ei erau și ei roșii, deși era cunoscută în Turcia pentru duritatea ei personală și politică, așa cum ar atesta, fără îndoială, cei doi foști ai săi soți. "Demonstrează că ești om."
    
  "Îi aud pe nenorociții PKK râzând la vederea mea plângând în fața unei camere pline de reporteri", a spus Hirciz. "Ei câștigă de două ori. Ei profită atât de slăbiciunile procedurilor de securitate, cât și de deficiențele controalelor."
    
  "Acest lucru pur și simplu confirmă ceea ce am spus lumii de aproape trei decenii - PKK este și va fi întotdeauna nimic mai mult decât o nădejde mortală", a intervenit generalul Orhan Sahin, secretarul general al Consiliului de Securitate Națională al Turciei. Şahin, un general de armată, a coordonat toate activităţile militare şi de informaţii între Cankaya, cartierul general militar din Baskanlıği, şi cele şase agenţii principale de informaţii din Turcia. "Acesta este cel mai distructiv și disprețuitor atac al PKK din ultimii ani de la atacurile transfrontaliere din 2007 și, de departe, cel mai îndrăzneț. Cincisprezece morți, inclusiv șase pe pământ; cincizeci și unu de răniți - inclusiv comandantul Jandarmei însuși, generalul Ozek - și avionul cisternă a fost complet pierdut.
    
  Președintele s-a întors la birou, și-a desfăcut cravata și și-a aprins o țigară, care era semnalul pentru toți ceilalți din birou să facă la fel. - Care este stadiul anchetei, domnule general? întrebă Hirsiz.
    
  - Cu viteză maximă înainte, domnule preşedinte, spuse Shahin. "Rapoartele inițiale sunt alarmante. Unul dintre șefii adjuncți de securitate ai aeroportului nu a răspuns la ordinele de a reveni la postul său și nu a fost găsit. Sper că este doar în vacanță și se va înregistra curând după ce va afla vestea, dar mă tem că vom afla că a fost o muncă internă."
    
  - Doamne, mormăi Hirsiz. "PKK pătrunde în unitățile și birourile noastre din ce în ce mai adânc în fiecare zi."
    
  "Cred că există o probabilitate foarte mare ca agenții PKK să se fi infiltrat chiar în biroul Jandarmei, organizația însărcinată să protejeze țara de acești nenorociți însetați de sânge", a spus Sahin. "Bănuiesc că planurile de călătorie ale lui Ozek s-au scurs și PKK a vizat acest avion special pentru a-l ucide."
    
  "Dar mi-ai spus că Ozek se duce la Diyarbakir pentru o inspecție surpriză!" - a exclamat Hirsiz. "Este posibil ca ei să fie atât de adânc infiltrați și atât de bine organizați încât să poată trimite atât de repede o echipă de ucidere cu o rachetă antiaeriană trasă de umăr?"
    
  "Acesta trebuie să fie un loc de muncă din interior, nu doar o slujbă a unei singure persoane - acea bază trebuie să fie umplută cu insurgenți acoperiți, în poziții de mare încredere, gata să fie activată și desfășurată în câteva ore cu obiective specifice de atac."
    
  "Acesta este nivelul de complexitate de care ne temeam, dar ne așteptam, domnule", a declarat generalul Abdullah Guzlev, șeful de stat major al forțelor armate turce. "Este timpul să răspundem la fel. Nu ne putem mulțumi doar să jucăm în apărare, domnule. Trebuie să mergem împotriva conducerii PKK și să-i distrugem odată pentru totdeauna."
    
  - În Irak și Iran, presupun, generale? a întrebat premierul Akas.
    
  - Acolo se ascund, doamnă prim-ministru, ca lașii care sunt, se răsti Guzlev. "Vom primi informații actualizate de la agenții noștri sub acoperire, vom găsi niște cuiburi care conțin cât mai mulți nenorociți însetați de sânge și îi vom distruge."
    
  "Ce va realiza acest lucru, domnule general", a întrebat ministrul de Externe Mustafa Hamarat, "în afară de a ne mai înfuria vecinii, comunitatea internațională și susținătorii noștri din Statele Unite și Europa?"
    
  - Scuză-mă, domnule ministru, spuse Guzlev supărat, dar chiar nu-mi pasă ce crede cineva de pe alt continent în timp ce bărbați, femei și copii nevinovați sunt uciși...
    
  Guzlev a fost întrerupt de un apel telefonic, la care a răspuns imediat șeful administrației prezidențiale. Asistentul a părut uluit când a închis. "Domnule, generalul Ozek se află în zona dumneavoastră de recepție și dorește să vorbească cu personalul de securitate națională!"
    
  "Ozek! Am crezut că este în stare gravă!" - a exclamat Hirsiz. "Da, da, aduceți-l imediat aici și aduceți un infirmier care să-l supravegheze în orice moment".
    
  A fost aproape dureros să mă uit la bărbat în timp ce intră în birou. Umărul drept și partea dreaptă a capului erau strâns bandajate, mai multe degete de la ambele mâini erau lipite împreună, mergea șchiopătând, ochii îi erau umflați și părțile vizibile ale feței și gâtului erau acoperite de tăieturi, arsuri și vânătăi. , dar stătea drept și refuză orice ajutor de la bătrânul ordonator care a sosit pentru el. Ozek rămase atent în prag și salută. - Permiteți-mi să vorbesc cu președintele, domnule, spuse el, cu vocea răgușită din cauza respirației de combustibil și aluminiu arzând.
    
  - Desigur, desigur, generale. Ia-ți picioarele și stai jos, omule!" - a exclamat Hirsiz.
    
  Președintele îl conduse pe Ozek spre canapea, dar comandantul Jandarma ridică mâna. "Îmi pare rău, domnule, dar trebuie să mă trezesc. Mi-e teamă că nu mă voi putea ridica din nou", a spus Ozek.
    
  - Ce cauți aici, generale? a întrebat premierul Akas.
    
  "Am simțit că este necesar să arăt poporului Turciei că sunt în viață și îmi îndeplinesc îndatoririle", a spus Ozek, "și am vrut ca oficialii din securitatea națională să știe că am elaborat un plan de răzbunare împotriva conducerii PKK. Acum este momentul să acționezi. Nu trebuie să ezităm."
    
  "Sunt impresionat de dedicarea dumneavoastră față de țara noastră și de misiunea dumneavoastră, domnule general", a spus primul ministru, "dar mai întâi trebuie să..."
    
  "Am o brigadă Ozel Tim complet echipată și gata să fie desfășurată imediat." Ozel tim, sau Comandamente Speciale, au fost o unitate de război neconvențională a departamentului de informații Jandarma, special instruită pentru a opera în apropierea sau în multe cazuri în interiorul orașelor și satelor kurde pentru a identifica și neutraliza liderii rebeli. Erau unele dintre cele mai bine antrenate comandouri din lume - și aveau o reputație la fel de notorie pentru brutalitate.
    
  - Foarte bine, generale, spuse Hirsiz, dar ai aflat cine se află în spatele atacului? Cine este liderul? Cine a apăsat pe trăgaci? Cine a dat ordinul pentru acest atac?"
    
  "Domnule, nu contează," spuse Ozek, cu ochii mari de surprindere că trebuia să răspundă la o asemenea întrebare. Privirea sa intensă și trăsăturile destul de sălbatice, alături de rănile sale, îi dădeau o înfățișare anxioasă și excitabilă, aproape sălbatică, mai ales în comparație cu ceilalți politicieni din jurul său. "Avem o listă lungă de militanți PKK cunoscuți, producători de bombe, contrabandiști, finanțatori, recrutori și simpatizanți. Securitatea Internațională și Apărarea Frontierei pot reține și interoga suspecții obișnuiți - lasă-mă pe mine și pe nenorocitul Tim să ne ocupăm de conducători."
    
  Președintele Hirsiz și-a îndepărtat privirea de la generalul înfierbântat. - Încă un atac în interiorul Irakului... Nu știu, generale, spuse el, clătinând din cap. "Acesta este ceva care trebuie discutat cu guvernele american și irakian. Ei trebuie sa-"
    
  "Iertați-mă că spun asta, domnule, dar ambele guverne sunt ineficiente și nu le pasă de securitatea Turciei", a spus generalul Ozek furios. "Bagdadul este destul de dispus să-i lase pe kurzi să facă ce vor, atâta timp cât veniturile din petrol vor curge spre sud. Americanii retrag trupele din Irak cât de repede pot. În plus, nu au ridicat un deget pentru a opri PKK. Chiar dacă continuă și continuă despre războiul global împotriva terorii și numesc PKK o organizație teroristă, în afară de a ne arunca câteva fotografii sau de interceptări telefonice din când în când, nu au făcut nimic pentru a ne ajuta."
    
  Hirsiz tăcu, pufnind îngrijorat din țigară. "Besir are dreptate, domnule", a spus Guzlev, șeful personalului militar. "Acesta este momentul pe care îl așteptăm de atâta timp. Bagdadul ține cu toată puterea să-și păstreze guvernul intact; nu au puterea de a-și asigura propriul capital, darămite granița kurdă. America a încetat să mai înlocuiască brigăzile de luptă din Irak. Există doar trei brigăzi în nordul Irakului, centrate în Erbil și Mosul - aproape nimeni la graniță."
    
  Guzlev a făcut o pauză, observând că nimeni nu a obiectat la comentariile sale, apoi a adăugat: "Dar propun mai mult decât doar participarea unor grupuri speciale, domnule". S-a uitat la ministrul Apărării Hassan Cizek și la secretarul general al Consiliului de Securitate Națională Sahin. "Propun o invazie pe scară largă a nordului Irakului".
    
  "Ce?" a exclamat președintele Hirsiz. - Glumești, generale?
    
  "Acest lucru este exclus, domnule general", a adăugat imediat prim-ministrul Akas. "Am fi condamnați de prietenii noștri și de întreaga lume!"
    
  - În ce scop, generale? a întrebat ministrul de externe Hamarat. "Trimitem mii de soldați pentru a elimina câteva mii de rebeli PKK? Sugerați să ocupăm teritoriul irakian?"
    
  - Propun să creăm o zonă tampon, domnule, spuse Guzlev. "Americanii au ajutat Israelul să creeze o zonă-tampon în sudul Libanului, care a fost eficientă în limitarea militanților Hezbollah în interiorul Israelului. Trebuie să facem la fel."
    
  Hirsiz se uită la ministrul său apărării, sperând în tăcere să audă o altă voce de opoziție. "Hasan?"
    
  "Este posibil, domnule președinte", a spus secretarul Apărării, "dar nu ar fi un secret și ar fi extrem de scump. Operațiunea ar necesita o pătrime din totalul forțelor noastre armate, poate până la o treime, iar acest lucru ar presupune cu siguranță convocarea forțelor de rezervă. Ar dura luni de zile. Acțiunile noastre ar fi observate de toată lumea - în primul rând de americani. Dacă reușim depinde de modul în care reacţionează americanii."
    
  - Generalul Shahin?
    
  "Americanii sunt în proces de reducere extinsă a trupelor în Irak", a spus secretarul general al Consiliului de Securitate Națională al Turciei. "Deoarece este relativ calm și guvernul autonom kurd este mai bine organizat decât guvernul central de la Bagdad, există încă aproximativ douăzeci de mii de soldați americani în nordul Irakului care ajută la paza conductelor și instalațiilor petroliere. Este planificat ca într-un an puterea lor să fie redusă la doar două brigăzi de luptă."
    
  "Două brigăzi de luptă pentru tot nordul Irakului? Nu pare realist."
    
  "Brigăzile Stryker sunt sisteme de arme foarte puternice, domnule, foarte rapide și manevrabile - nu trebuie subestimate", a avertizat Shaheen. "Cu toate acestea, domnule, ne așteptăm ca americanii să angajeze contractori privați pentru a oferi majoritatea serviciilor de supraveghere, securitate și asistență. Acest lucru este în concordanță cu noua politică a președintelui Joseph Gardner de odihnă și recuperare a forțelor armatei în timp ce crește dimensiunea și puterea marinei sale."
    
  "Atunci este posibil, domnule", a spus ministrul Apărării Dzizek. "Forțele peshmerga kurde irakiene au echivalentul a două divizii de infanterie și o divizie mecanizată concentrate în Mosul, Erbil și câmpurile petroliere din Kirkuk - o treime din dimensiunea forțelor noastre, care se află la distanță de marș de graniță. Chiar dacă PKK are echivalentul unei divizii de infanterie cu drepturi depline, iar Statele Unite își aruncă toate forțele terestre asupra noastră, avem totuși paritatea - și, așa cum a scris Sunzu, dacă forțele tale sunt egale ca număr: atac. Putem face asta, domnule președinte."
    
  "Ne putem mobiliza forțele în trei luni, când Ozek Tim va efectua recunoașterea pozițiilor inamice și se va pregăti să perturbe contractorii privați care efectuează supravegherea în regiunea de frontieră", a adăugat generalul Ozek. "Mercenarii angajați de americani există doar pentru a face bani. Dacă se pregătește o luptă, ei vor alerga să se adăpostească și se vor ascunde în spatele forțelor militare regulate."
    
  "Dacă americanii s-ar ridica și s-ar lupta pentru a-i ajuta pe kurzi?"
    
  "Ne deplasăm spre sud și zdrobim taberele rebele și forțele de opoziție kurde până când americanii amenință cu acțiune, apoi oprim contactul și ne creăm zona tampon", a spus Ozek. "Nu dorim să luptăm cu americanii, dar nu le vom permite să dicteze termenii suveranității și securității noastre." S-a adresat ministrului de externe Hamarat. "Îi convingem că o zonă tampon interzisă a zborului, patrulată de Națiunile Unite, va îmbunătăți securitatea tuturor părților. Gardner nu vrea un război la sol și, cu siguranță, nu-i pasă de kurzi. El va fi de acord cu orice, atâta timp cât va opri lupta."
    
  "Acest lucru poate fi adevărat, dar Gardner nu va admite niciodată public", a spus Hamarat. "El ne va condamna în mod deschis și ne va cere retragerea completă a trupelor din Irak".
    
  "Atunci așteptăm timpul până când vom dezrădăcina toate cuiburile de șobolani PKK și vom deranja regiunea de graniță", a spus Ozek. "Cu șase divizii în nordul Irakului, putem curăța acest loc în doar câteva luni, în timp ce ne angajăm să plecăm. Putem distruge PKK atât de mult încât vor fi ineficienți pentru o generație."
    
  "Și arătăm ca niște măcelari".
    
  "Nu-mi pasă cum mă pot numi alții, atâta timp cât nu trebuie să-mi fac griji că fiii sau fiicele mele nevinovate vor fi ucise pe terenul de joacă blestemat de un avion doborât de PKK", a spus cu amărăciune ministrul Apărării Jizzakh. "Este timpul să acționăm."
    
  "Trebuie să ne ocupăm nu numai de PKK, domnule, ci și de situația de securitate de pe conducta Kirkuk-Ceyhan", a adăugat șeful Statului Major Guzlev. "Peshmerga irakieni încă nu sunt suficient de instruiți sau echipați pentru a proteja conducta de pe partea lor de graniță. Am investit miliarde de lire în această conductă, iar irakienii încă nu își pot proteja în mod adecvat partea și nu vor permite niciunei forțe externe, altele decât americanii, să ofere asistență. Putem câștiga de trei ori mai mult decât primim din taxele de transport dacă putem convinge producătorii de petrol din nordul Irakului, inclusiv propriile noastre companii, să mărească producția, dar nu o vor face pentru că conducta este prea vulnerabilă la atac".
    
  Președintele Hirsiz și-a stins țigara în scrumiera ornamentată de pe birou, apoi s-a întors la locul său. A tăcut câteva clipe lungi, pierdut în gânduri. Rareori oficialii de securitate națională au fost atât de divizați, mai ales când vine vorba de PKK și atacurile sale brutale ale insurgenților. Apariția surpriză a lui Besir Ozek în biroul său la doar câteva ore după dezastru ar fi trebuit să le unească hotărârea de a pune capăt PKK odată pentru totdeauna.
    
  Dar personalul de securitate națională - și el însuși, Hirsiz a trebuit să recunoască - era conflictual și divizat, iar conducerea militară civilă dorea o soluție pașnică, diplomatică, spre deosebire de un apel la acțiune directă din partea comandanților în uniformă. A confrunta opinia publică americană și mondială cu un consiliu divizat a fost o mișcare neînțeleaptă.
    
  Kurzat Hirsiz se ridică din nou în picioare și rămase drept, aproape atent. "General Ozek, vă mulțumesc că ați venit aici și v-ați adresat mie și personalului de securitate națională", a spus el oficial. "Vom discuta aceste opțiuni cu mare atenție."
    
  "Domnule..." Ozek se smuci înainte șoc, uitând de rănile lui și tresărind de durere în timp ce încerca să-și mențină echilibrul. "Domnule, cu tot respectul, trebuie să acționați rapid și hotărât. PKK - nu, lumea - trebuie să știe că acest guvern ia aceste atacuri în serios. Fiecare moment în care amânăm arată doar că nu suntem angajați în securitatea noastră internă."
    
  "Sunt de acord, generale", a spus Hirsiz, "dar trebuie să acționăm cu atenție și cu grijă și în strânsă consultare cu aliații noștri internaționali. Îi voi îndruma generalului Sahin să dezvolte un plan pentru echipe speciale care să vâneze și să captureze sau să ucidă militanții PKK care ar fi planificat și au condus acest atac și să investigheze în mod agresiv posibilitatea unor spioni în Jandarma.
    
  "Voi îndruma, de asemenea, ministrului de externe Hamarat să se consulte cu omologii săi americani, NATO și europeni și să-i informeze despre indignarea Consiliului de Securitate față de acest atac și despre cererea de cooperare și asistență pentru prinderea făptuitorilor". Se tresări în interior la expresia neîncrezătoare de pe chipul generalului Ozek, care nu făcea decât să-i sublinieze slăbiciunea, precaritatea poziției sale. "Vom acționa, domnule general", a adăugat rapid Hirsiz, "dar vom face acest lucru cu înțelepciune și ca membru al comunității globale. Acest lucru va izola și marginaliza și mai mult PKK. Dacă acționăm neplăcut, nu vom fi considerați mai buni decât teroriștii."
    
  "... Comunitate globală?" mormăi Ozek cu amărăciune.
    
  - Ce ai spus, generale? Hirsiz și-a pierdut cumpătul. "Ai ceva ce ai vrea să-mi spui?"
    
  Ofițerul de jandarmă rănit s-a încruntat scurt, dar deschis la președintele Republicii Turce, dar s-a îndreptat repede cât a putut, și-a luat o expresie severă, dar neutră și a spus: "Nu, domnule".
    
  "Atunci sunteți demis, domnule general, cu sincera recunoștință a Consiliului Național de Securitate și a poporului turc și cu ușurarea că sunteți în viață după acest atac perfid și laș", a spus Hirciz, tonul său caustic cu siguranță nu se potrivește cu cuvintele sale.
    
  "Permiteți-mi să-l escortez pe general în sediul temporar, domnule", a spus șeful de stat major al forțelor armate, Guzlev.
    
  Hirsiz se uită întrebător la șeful său de stat major militar, fără să găsească răspunsuri. Se uită la Ozek, tresărind din nou în interior la rănile sale teribile, dar trecându-se întrebându-se când ar fi cel mai bun moment să-i dea drumul taurului sălbatic și furios din fața lui. Cu cât mai devreme, cu atât mai bine, dar nu înainte de a profita din plin de beneficiile propagandistice ale supraviețuirii sale incredibile.
    
  "Vom reuni din nou oficialii de securitate națională în douăzeci de minute la centrul de conferințe al Consiliului de Miniștri pentru a schița un răspuns, general Guzlev", a spus președintele cu precauție. "Te rog să te întorci la vremea aceea. Dizolvat."
    
  - Da, domnule, spuse Guzlev. El și Ozek au stat în atenție pentru o clipă, apoi s-au îndreptat spre ușă, cu Guzlev ținând cu grijă brațul mai puțin rănit al lui Ozek pentru sprijin.
    
  "Ce naiba l-a făcut pe Ozek să ajungă până la Ankara după ce abia a supraviețuit unui accident de avion?" - a întrebat neîncrezător ministrul de externe Hamarat. "O, Doamne, durerea trebuie să fie insuportabilă! Am avut odată o mică fractură la aripa și mi-a fost rău câteva săptămâni după aceea! Acest bărbat a fost scos din epava în flăcări ale avionului doborât cu doar câteva ore în urmă!"
    
  "Este furios și însetat de sânge, Mustafa", a spus prim-ministrul Akas. Se apropie de Hirsiz, care încă părea să stea atent de parcă Ozek o luase în brațe. "Nu-i acorda atenție lui Guzlev și Ozek", a adăugat ea în șoaptă. "Ei sunt în căutare de sânge. Am vorbit deja despre invazie de multe ori și am respins-o de fiecare dată."
    
  - Poate că acesta este momentul potrivit, Icy, șopti Hirsiz înapoi. "Guzlev, Dzizek, Ozek și chiar Sahin sunt pentru asta."
    
  "Nu vă gândiți serios la asta, nu-i așa, domnule președinte?" Akas șopti înapoi cu un șuierat neîncrezător. "Statele Unite nu vor fi niciodată de acord. Am fi paria în ochii lumii..."
    
  "Încep să nu-mi pasă ce crede lumea despre noi, Ice", a spus Hirsiz. "La câte înmormântări mai trebuie să participăm înainte ca lumea să ne permită să facem ceva cu rebelii kurzi de acolo?"
    
    
  BAZĂ AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, TALL KAIF, LÂNGĂ MOSUL, IRAK
  DOUĂ ZILE MAI TÂRZIU
    
    
  "Turnul Nala, Scion One-Seven, la nouă mile de țintă, solicită o abordare vizuală a pistei doi-nouă."
    
  "Scion One-Seven, Nakhla Tower, ești numărul unu, aterizarea eliberată", a răspuns controlorul observator al Armatei Irakului într-o engleză foarte bună, dar cu un accent puternic. "Recomand lui Nala procedura îmbunătățită de sosire numărul trei, baza este într-o stare de protecție a forței Bravo, admisă la procedura îmbunătățită de sosire numărul trei, confirm."
    
  "Negativ, Nala, Scion One-Seven solicită permisiunea de a viziona pentru Two-Nine."
    
  Supraveghetorul nu era obișnuit ca cineva să nu-i urmeze exact instrucțiunile și a apăsat un buton de pe microfon și a tras: "Moștenitorul Unu-Șapte, Turnul Nala, abordarea vizuală nu este permisă în cadrul FPCON Bravo". Sub FPCON, sau condiția de protecție a forței (denumită anterior Condiție de amenințare sau THREATCON), Bravo a fost al treilea cel mai înalt nivel, ceea ce indică faptul că informații operaționale au fost primite cu privire la posibilitatea unui atac. "Veți efectua a treia procedură. Înţelegi? Recunosc."
    
  Telefonul a sunat în fundal și controlorul adjunct al turnului a răspuns. O clipă mai târziu, a întins telefonul dispecerului: "Domnule? Comandant adjunct al bazei pentru tine."
    
  Supraveghetorul, și mai iritat că a fost întrerupt în timp ce lucra la un zbor de sosire, i-a smuls telefonul de la adjunctul său. "Căpitane Saad. Am un zbor de sosire, domnule, pot să vă sun înapoi?
    
  "Căpitane, permite acestei aeronave care se apropie să creeze un model vizual", auzi el vocea familiară a unui colonel american. Comandantul adjunct al bazei se pare că asculta la frecvența turnului în așteptarea acestui zbor. "Aceasta este înmormântarea lui".
    
  - Da, domnule colonel. De ce aeronava americană de misiune specială ar risca să fie sub foc fără a urma proceduri extrem de eficiente de sosire a fost neclar, dar ordinele sunt ordine. I-a întins telefonul adjunctului său, a oftat și a atins din nou butonul microfonului: "Moștenitorul Unu-Șapte, Turnul Nala, ești autorizat pentru o apropiere vizuală și o traiectorie de zbor către pista doi-nouă, vântul doi-șapte zero la douăzeci și cinci. noduri." cu rafale de până la patruzeci, RVR patru mii, FPCON Bravo în vigoare, aterizare permisă."
    
  "Scion One-Seven, autorizat pentru revizuire și deasupra capului doi-nouă autorizat pentru apropiere."
    
  Ofițerul de serviciu a ridicat telefonul de urgență: "Stația unu, acesta este turnul", a spus el în arabă. "Am aeronava în apropierea finală și l-am autorizat pentru o abordare vizuală și un model."
    
  "Spun asta din nou?" - a întrebat dispeceratul de la stația de pompieri a aeroportului. "Dar suntem la FPCON Bravo."
    
  "Ordin de la colonelul american. Am vrut să vă anunț băieți."
    
  "Vă mulțumesc pentru telefon. Căpitanul probabil ne va trimite în "punctele noastre fierbinți" de pe Taxiway Delta."
    
  "Ai voie să folosești o prepoziție pe Delta." Șeful închise. Apoi a făcut un apel similar la securitatea bazei și la spital. Dacă un atac era iminent - și aceasta era oportunitatea ideală pentru unul - cu cât putea să dea mai multe avertismente, cu atât mai bine.
    
  Observatorul din turn a căutat avionul prin binoclu. O putea vedea pe ecranul radar al turnului său, dar nu vizual încă. Era la aproximativ șase mile de țintă, apropiindu-se drept, dar decalat spre vest, părând să se alinieze în direcția vântului pistei 29 - și era ridicol de lent, de parcă ar fi fost pregătit să aterizeze cu câteva minute mai rămase. Oare tipul ăsta avea vreo dorință de moarte? El a raportat locația avionului către serviciile de securitate și de urgență, astfel încât acestea să se poată muta într-o poziție mai bună...
    
  ...sau ieși din calea prăbușirii, în cazul în care se întâmplă ce e mai rău.
    
  În cele din urmă, la trei mile depărtare, a văzut-o - sau mai bine zis, a văzut o parte din ea. Avea un fuselaj larg, bulbos, dar nu putea vedea aripile sau coada. Nu avea ferestre vizibile pentru pasageri și o culoare ciudată a vopselei - ceva ca un gri albăstrui mediu, dar nuanțele păreau să se schimbe în funcție de norii de fundal și de nivelurile de lumină. A fost neobișnuit de dificil să mențineți observația vizuală a acestui lucru.
    
  A verificat afișajul radar al turnului BRITE, releul radar local de control al apropierii Mosul și, destul de sigur, avionul zbura cu doar nouăzeci și opt de noduri - cu aproximativ cincizeci de noduri mai încet decât viteza normală de apropiere! Nu numai că pilotul se făcea o țintă ușoară pentru lunetişti, dar era și pe cale să oprească avionul și să se prăbușească. Cu vânturi ca acestea, o rafală bruscă de vânt l-ar putea întoarce rapid pe tipul ăsta cu susul în jos.
    
  "Moștenitorul Unu-Șapte, Turnul Nala, întâmpinați dificultăți?"
    
  "Turn, unu-șapte, negativ", a răspuns pilotul.
    
  "Admis. Sunteți autorizat să vă îmbarcați. Participam la FPCON Bravo. Recunosc."
    
  "Moștenitorul One-Seven copie FPCON Bravo și permite aterizarea."
    
  Prost, pur și simplu prost. Supraveghetorul a privit uluit cum ciudatul avion făcea o viraj de rutină la stânga în vânt pe partea de vest a pistei. Semăna cu bombardierul stealth american, cu excepția faptului că motoarele sale erau pe fuzelajul din spate și părea mult mai mare. Se aștepta să vadă RPG-uri sau rachete Stinger zburând pe cer în orice secundă. Avionul a sărit de câteva ori în rafale de vânt, dar în cea mai mare parte a menținut o traiectorie de zbor foarte stabilă, în ciuda vitezei incredibil de scăzute - era ca și cum ai privi un Cessna minuscul într-o diagramă în loc de un avion de două sute de mii de lire sterline. .
    
  Cumva, avionul a reușit să ocolească complet modelul dreptunghiular fără să se prăbușească sau să fie împușcat din cer. Observatorul turnului nu a putut vedea nicio clapetă desfășurată. El a menținut această viteză ridicol de scăzută pe tot parcursul modelului până la scurta finală, când a încetinit până la exact nouăzeci de noduri și apoi a căzut ușor ca o pană pe numere. Opri cu ușurință prima cale de rulare; nu văzuse niciodată o aeronavă cu aripă fixă să aterizeze la o distanţă atât de scurtă.
    
  "Tower, Heir One-Seven este liber de cei activi", a raportat pilotul.
    
  Directorul a trebuit să-și revină din șoc. "Înțeles, Unu-Șapte, rămâneți pe această frecvență, raportați vehiculele de securitate care sunt vizibile direct în față, vă vor conduce la parcare. Aveți grijă la camioanele de pompieri și vehiculele de siguranță de pe căile de rulare. Bine ați venit la Nala."
    
  - Roger tu, Tower One-Seven, vehicule de securitate la vedere, răspunse pilotul. Mai multe Humvee înarmate cu mitraliere în turnulețe echipate cu mitraliere de calibru 50 sau lansatoare de grenade cu foc rapid de patruzeci de milimetri au înconjurat avionul, iar în față conduceau un Suburban albastru cu lumini albastre intermitente și un semn mare "Follow Me" galben. "Să aveţi o zi bună".
    
  Convoiul a escortat aeronava la un adăpost mare pentru avioane la nord de turnul de control. Humvee-urile s-au întors în jurul adăpostului în timp ce Suburban a intrat cu mașina înăuntru, iar controlorul a oprit avionul. Un set de tobogane a fost remorcat de aeronavă, dar înainte de a fi instalat pe loc, o trapă de sub carlingă din spatele trenului anterior s-a deschis și personalul a început să coboare pe scară.
    
  În același timp, mai multe persoane au coborât din Humvee și au stat în vârful aripii stângi a aeronavei, una dintre ele vizibil supărată. "Omule, nu glumau - e cald aici!" exclamă John Masters. S-a uitat în jurul adăpostului pentru avioane. "Hei, există aer condiționat în hangarul ăsta, să-l pornim!"
    
  "Hai să-l contactăm mai întâi pe comandantul bazei, John", a sugerat al doilea bărbat care să iasă afară, Patrick McLanahan. A dat din cap spre Humvee-ul de sub ei. "Cred că este colonelul Jaffar și contactul nostru este chiar acolo."
    
  "Jaffar pare furios. Ce am făcut de data asta?"
    
  - Să mergem să aflăm, spuse Patrick. S-a apropiat de colonelul irakian, s-a înclinat ușor și i-a întins mâna. - Colonelul Jaffar? Eu sunt Patrick McLanahan."
    
  Jaffar era puțin mai înalt decât Patrick, dar și-a ridicat bărbia, și-a umflat pieptul și s-a ridicat în vârful picioarelor pentru a părea mai înalt și mai important. Când a fost sigur că noii veniți sunt atenți, și-a ridicat încet mâna dreaptă spre sprânceana dreaptă în semn de salut. "General McLanahan. "Bine ați venit la Nala Air Base", a spus el într-o engleză foarte bună, dar cu un accent puternic. Patrick îi salută înapoi, apoi întinse din nou mâna. Jaffar o luă încet, zâmbi slab, apoi încercă să strângă mâna lui Patrick în a lui. Când și-a dat seama că nu va funcționa, zâmbetul a dispărut.
    
  "Colonele, permiteți-mi să vă prezint pe Dr. Jonathan Colin Masters. Dr. Masters, Col. Yusuf Jaffar, Forțele Aeriene Irakiene, Comandant, Baza Aeriană Aliată Nakhla." Jaffar dădu din cap, dar nu strânse mâna lui Jon. Patrick dădu din cap ușor enervat, apoi citi eticheta cu numele tânărului care stătea lângă și în spatele lui Jaffar. "Domnule Thompson? Eu sunt Patrick..."
    
  "Generalul Patrick McLanahan. Știu cine sunteți, domnule, știm cu toții cine sunteți." Ofițerul înalt, cu aspect incredibil de tânăr, din spatele lui Jaffar, făcu un pas înainte, rânjind de la ureche la ureche. "Îmi pare bine să vă cunosc, domnule. Chris Thompson, președinte, Thompson International, Consultanți de securitate." Îi strânse mâna lui Patrick cu amândoi, dând-o entuziasmat și clătinând din cap neîncrezător. "Nu pot să cred... Generalul Patrick McLanahan. De fapt, îi strâng mâna lui Patrick McLanahan".
    
  "Mulțumesc, Chris. Acesta este Dr. John Masters. El-"
    
  - Hei, doctore, spuse Thompson, fără să privească în altă parte sau să elibereze mâna lui Patrick McLanahan. "Bine ați venit, domnule. Este cu adevărat o onoare să vă cunosc și să vă urez bun venit în Irak. Eu voi-"
    
  - Te rog, încetează din vorbărie, Thompson, și hai să trecem la treabă, spuse Jaffar nerăbdător. "Reputația dumneavoastră vă precede cu siguranță, domnule general, dar trebuie să vă reamintesc că sunteți un contractant civil și trebuie să respectați regulile și regulamentele mele, precum și pe cele ale Republicii Irak. Guvernul dumneavoastră mi-a cerut să vă ofer toată amabilitatea și asistența posibilă și, în calitate de ofițer, sunt obligat cu onoare să fac acest lucru, dar trebuie să înțelegeți că legea irakiană - adică în acest caz, legea mea - trebuie să fie respectat în orice moment. Este clar, domnule?"
    
  - Da, domnule colonel, totul este clar, spuse Patrick.
    
  "Atunci de ce nu ai ascultat instrucțiunile mele cu privire la sosirea și abordările către Nala?"
    
  "Ne-am gândit că trebuie să evaluăm singuri starea amenințării, domnule colonel", a răspuns Patrick. "Ajungerea la performanță maximă nu ne-ar spune nimic. Am decis să ne asumăm un risc și să creăm o abordare vizuală și un aspect."
    
  - Eu și personalul meu evaluăm starea amenințării pe această bază la fiecare oră din fiecare zi, generale, spuse Jaffar furios. "Dau ordinele care guvernează întreg personalul și operațiunile de pe această bază pentru a asigura siguranța tuturor. Ele nu trebuie neglijate din niciun motiv. Nu vă asumați riscuri oricând, din niciun motiv, domnule: responsabilitatea îmi revine întotdeauna și asta este inviolabilă. Încălcați-mi din nou legea și vi se va cere să vă îndepliniți sarcinile la o altă bază. Este clar, domnule?"
    
  - Da, domnule colonel, este clar.
    
  "Foarte bun". Jaffar îşi puse mâinile la spate, umflându-şi din nou pieptul. "Cred că ești foarte norocos că nu ai intrat sub focul inamicului. Forțele mele de securitate și cu mine am străbătut toată raza de zece kilometri din afara bazei pentru amenințări. Te asigur că ai fost în pericol mic. Dar asta nu înseamnă că poți..."
    
  - Îmi pare rău, dar am fost sub foc, domnule colonel, interveni John Masters.
    
  Ochii lui Jaffar fulgeră la întrerupere, apoi gura i s-a deschis și s-a închis în confuzie, apoi s-a întărit de indignare. "Ce ai spus, tinere?" - mârâi el.
    
  "Am fost loviți de foc de la sol de o sută șaptezeci și nouă de ori, în timp ce ne-am aflat la zece mile de bază, colonele", a spus John. "Și patruzeci și unu dintre focuri au fost trase din interiorul bazei."
    
  "Este imposibil! Acest lucru este ridicol! Cum ai putut să știi asta?
    
  "Aceasta este treaba noastră aici, colonele: să evaluăm starea amenințării la aceasta și la alte baze aeriene aliate din nordul Irakului", a spus Patrick. "Aeronavele noastre sunt echipate cu instrumente care ne permit să detectăm, să urmărim, să identificăm și să identificăm sursa atacurilor. Putem localiza, identifica și urmări focuri de armă de la arme de până la nouă milimetri în calibru." Își întinse mâna și John puse un dosar în ea. "Iată o hartă a originii tuturor fotografiilor pe care le-am găsit. După cum puteți vedea, colonele, una dintre cele mai puternice salve - o explozie de șase cartușe de la un tun de 12,7 mm - a fost trasă din această bază. De la un teren de antrenament al forțelor de securitate, mai exact." Făcu un pas spre Jaffar, cu ochii lui albaștri plictisindu-i pe irakian. "Spune-mi, domnule colonel: cine este acum la acel teren de antrenament? Ce arme antiaeriene de calibru aveți aici, în Nala? Gura lui Jaffar se mișcă din nou încurcat. "Oricine a făcut asta, mă aștept să fie arestat și acuzat că a țintit în mod deliberat aeronavele aliate."
    
  - Eu... mă voi ocupa de asta... personal, domnule, spuse Jaffar, cu sudoare formată pe frunte. S-a înclinat ușor în timp ce a făcut un pas înapoi. - Mă voi ocupa imediat, domnule. Aproape că s-a ciocnit de Thompson în graba lui de a scăpa.
    
  - Ce idiot, spuse John. "Sper că nu va trebui să suportăm prostiile lui în fiecare zi aici."
    
  - El este de fapt unul dintre cei mai competenți comandanți din nordul Irakului, doctore, spuse Thompson. "Se așteaptă la multe săruturi în fund și îngenunchi. Dar el nu este unul dintre cei care duc la bun sfârșit lucrurile - pur și simplu se sparge capul atunci când unul dintre subalternii săi nu reușește să facă treaba. Deci, este adevărat că detectezi și urmărești atacurile împotriva aeronavei tale?"
    
  - Absolut, răspunse John. "Și putem face mult mai mult."
    
  - Vă vom anunța detaliile de îndată ce primim autorizația dvs. de securitate, Chris, spuse Patrick. "Îți va lăcrima ochii, crede-mă."
    
  - Mișto, spuse Thompson. "Colonelul poate să se comporte ca un păun care se îmbracă, dar când îi va găsi pe glumeții care au împușcat în tine, cu siguranță va doborî ciocanul asupra lor."
    
  "Din păcate, nu au fost doar niște idioți la terenul de antrenament - am găsit alte câteva locații atât în interiorul bazei, cât și chiar în afara perimetrului", a spus John. "Colonelul poate fi cel mai bun din zonă, dar asta nu este suficient. Are sapatori în barieră."
    
  "Așa cum v-am scris când mi-ați spus că veți veni, domnule", a spus Thompson, "cred că FPCON aici ar trebui să fie Delta - contact activ și constant cu teroriștii. În ochii Bagdadului, Jaffar arată rău pentru că este deasupra lui Bravo. Dar băieții mei și forțele de securitate ale armatei se comportă ca și cum ar fi Delta. Așa că, dacă mă urmați, domnule, vă voi arăta prin cariere și birouri și vă voi face o mică prezentare a bazei."
    
  "Dacă nu te superi, Chris, am dori să ne definim aria de responsabilitate și să ne programăm prima rundă de zboruri", a spus Patrick. "Aș dori să termin prima sarcină în seara asta. Personalul de asistență ne va pregăti sediul."
    
  "Această noapte? Dar tocmai ați ajuns aici, domnule. Trebuie să fii învins."
    
  "O sută șaptezeci de lovituri în avionul nostru, un sfert din ele de la această bază - trebuie să trecem la treabă", a spus Patrick.
    
  "Atunci trebuie să mergem la departamentul de operațiuni și să-l vedem pe colonelul Jack Wilhelm", a spus Thompson. "Oficial este al doilea la comandă sub Jaffar, dar toată lumea știe cine este cu adevărat la conducere și acesta este el. El se află de obicei la Centrul de Comandă Triple Sea."
    
  Toți se îngrămădiră într-un alt Suburban alb blindat, cu Thompson la volan. "Nakhla, care înseamnă bondar în arabă, era odinioară litera U.S. Air Force Supply Base", a spus el, conducând de-a lungul liniei de plecare. Au văzut șiruri de avioane cargo de toate dimensiunile, de la C-5 Galaxy până la bizjet-uri. "În timpul lui Saddam, aceasta a fost creată pentru a suprima populația etnică kurdă și a devenit una dintre cele mai mari baze militare irakiene din țară. Ei spun că aceasta a fost baza în care erau depozitate armele chimice pe care Saddam le-a folosit împotriva kurzilor și, prin urmare, este o țintă principală pentru insurgenții kurzi cu care ne confruntăm din când în când, împreună cu AQI al-Qaeda din Irak - Insurgenți șiiți și jihadiști străini.
    
  "La începutul acestui an, Nakhla a fost transferată oficial de sub controlul SUA către armata irakiană. Cu toate acestea, irakienii încă nu au prea multe forțe aeriene, așa că au numit-o o bază aeriană "aliată". Statele Unite, NATO și Națiunile Unite închiriază de la irakieni facilitățile și pista de zbor."
    
  "O creăm și apoi suntem plătiți pentru utilizare", a comentat John. "Fabulos".
    
  "Dacă nu am plăti pentru a-l folosi, am fi în continuare considerați o "forță de ocupare" în Irak", a explicat Thompson. "Aceasta este politica de retragere a trupelor din Irak.
    
  "Principala unitate de luptă aici, în Nala, este Brigada a doua, supranumită Ciocanul de Război", a continuat Thompson. "A doua brigadă este o brigadă de luptă Stryker din Corpul I, Divizia a doua, din Fort Lewis, Washington. Aceasta este una dintre ultimele unități care a suferit o rotație de cincisprezece luni - toate celelalte unități servesc douăsprezece luni. Ei sprijină armata irakiană cu informații, informații și instruire. Ele sunt programate să fie retrase în termen de trei luni, când irakienii preia controlul deplin asupra securității în nordul Irakului".
    
  "Chris, chiar avem jumătate din toate vehiculele americane undeva în Orientul Mijlociu?" - a întrebat Patrick.
    
  "Aș spune că jumătate din vehiculele Forțelor Aeriene sunt fie la sol în teatru, fie zboară înainte și înapoi, iar numărul real este probabil mai aproape de trei sferturi", a spus Thompson. "Și asta nu include reglementările privind rezerva civilă și contractul."
    
  "Dar va dura încă un an pentru a ne retrage forțele?" întrebă John. "Acest lucru nu pare în regulă. Nu a durat atât de mult ca să ne scoatem lucrurile din Irak după primul război din Golf, nu-i așa?
    
  - Alt plan, doctore, spuse Thompson. "Planul este de a elimina totul din Irak, cu excepția proprietăților de la două baze aeriene și de complexul ambasadei din Bagdad. După primul război din Golf, am lăsat multe lucruri în Kuweit, Arabia Saudită, Bahrain, Qatar și Emiratele Arabe Unite și am avut măsuri de securitate sporite, astfel încât să ne putem deplasa fără piedici. A durat peste un an pentru a ne scoate toate lucrurile din Arabia Saudită, când SUA au cerut să părăsească țara și tocmai am condus-o pe autostradă spre Kuweit. Aici trimitem toate bunurile noastre fie acasă, fie către noi baze din România, Polonia, Cehia și Djibouti."
    
  "Totuși, nu poate dura atât de mult să ieși, nu-i așa?"
    
  "Am lucrat la acest lucru non-stop zi și noapte timp de aproape un an, iar un alt an a fost cu adevărat optimist", a recunoscut Thompson. "Depinde în principal de situația de securitate. Lovitura de stat din Iran a închis complet Golful Persic timp de un an, iar mai multe linii de tren și autostrăzi dinspre și din țară au fost nesigure, așa că a trebuit să așteptăm condiții mai favorabile. Lucrurile necesare urgent în altă parte puteau fi zburate, dar luarea unui întreg C-5 Galaxy sau C-17 Globemaster doar pentru a elimina unul sau două tancuri de luptă M1A2 nu avea sens. Și nu vom lăsa aici mai mult de două mii de vehicule blindate." Se uită la Patrick. "De aceea sunteți aici, nu-i așa, domnule? Îmbunătățiți situația de securitate?"
    
  - Vom încerca, spuse Patrick. "Este clar că irakienii nu pot face față situației de securitate și nu ar fi corect din punct de vedere politic ca trupele americane, care oricum nu sunt necesare în țară, să ofere securitate, așa că oferă contracte companiilor private pentru a face treaba."
    
  - Ei bine, cu siguranță nu ești singur, domnule, spuse Thompson. "Contractanții fac aproape totul aici în aceste zile. Mai avem o unitate marină aici, în Nakhla, care zboară în sprijinul misiunilor irakiene și, din când în când, o unitate de forțe speciale sau o echipă SEAL va zbura înăuntru și ieși, dar în afară de asta, trupele de aici nu fac altceva decât să se adune. echipament și așteaptă să fie dus acasă. O mare parte din instruire și securitate, informații, catering, transport, comunicații, construcții, demolări, recreere sunt toate conduse de contractori americani."
    
  "După Holocaust din AMERICA, a fost mai ușor și mai rapid să recrutezi și să recalești veterani decât să antrenezi noi recruți", a spus Patrick. "Dacă doriți să faceți mai mult cu mai puțin, trebuie să externalizați funcțiile de asistență și să permiteți soldaților în serviciu activ să îndeplinească misiuni specializate."
    
  "Nu auzisem de Scion până când armata a anunțat că vii aici", a remarcat Thompson. "Unde vă aflați?"
    
  "Las Vegas", a răspuns Patrick. "Practic, acesta este un grup de investitori care au achiziționat mai multe avioane de înaltă tehnologie, dar surplus de la diverse companii și și-au oferit serviciile Pentagonului. Mi s-a oferit un loc de muncă după ce m-am pensionat."
    
  "Se pare că este aceeași înțelegere cu compania mea", a spus Chris. "Suntem un grup de tehnicieni și ingineri de pregătire fizică militară, foști și pensionați în domeniul comunicațiilor și al securității datelor. Încă ne-am dorit să servim după plecare, așa că ne-am format o companie."
    
  "Ce îți place până acum?"
    
  "Ca să fiu sincer, am început afacerea pentru că am crezut că banii vor fi buni - toate aceste povești despre companii precum Blackwater Worldwide care obțin aceste contracte mari au fost cu adevărat atractive", a recunoscut Chris. "Dar aceasta este o afacere. Contractele pot părea tentante, dar ne cheltuim banii achiziționând cel mai bun personal și echipamente pe care le putem găsi și oferind o soluție eficientă la cel mai mic cost. Pot să vă spun că nu am văzut un ban de profit din afacere, în afară de ceea ce mă costă să supraviețuiesc. Dacă există un profit, acesta se întoarce direct în afacere, permițându-ne să oferim mai multe servicii sau să oferim un serviciu la un cost mai mic."
    
  "Tocmai opusul militarului", a spus John Masters. "Armata cheltuiește fiecare bănuț din bugetul său pentru a se asigura că bugetul nu va fi redus anul viitor. Companiile private economisesc sau investesc fiecare ban."
    
  "Deci nu ai probleme cu aceste alte companii, nu?" - a întrebat Patrick.
    
  "Văd pe câțiva dintre acești bărbați care mănâncă șerpi din foștii forțelor speciale cutreierând prin bază", a spus Thompson, "și toți sunt îmbrăcați în îmbrăcăminte exterioară de ultimă generație, arme noi, cele mai noi echipamente și tatuaje. în mintea lor. Mulți dintre acești tipi vor doar să arate cool, așa că cheltuiesc o mulțime din banii lor pe cele mai noi și mai bune. Compania mea este formată în principal din informaticieni, foști ofițeri de aplicare a legii, anchetatori privați și agenți de securitate. Ei ne ignoră în mare măsură. Avem probleme din când în când când băieții mei le refuză accesul, dar rezolvăm asta până la urmă."
    
  - Asta nu pare a fi o modalitate bună de a merge la război, Chris.
    
  Thompson chicoti. "Sper că acesta nu este un război", a spus el. "Războiul ar trebui lăsat în seama profesioniștilor. Aș fi la fel de bucuros să sprijin profesioniștii."
    
  Baza era imensă și semăna foarte mult cu un mic post de armată în Statele Unite. "Locul ăsta nu arată prea rău", a comentat John Masters. "Obișnuiam să-mi pare rău că voi ați fost trimiși atât de departe, dar am văzut slujbe mai rele în armată în State."
    
  "Nu am avut niciodată un Burger King sau un McDonald"s obișnuit ca unele dintre superbaze", a spus Thompson, "și dacă am avea, probabil că irakienii le-ar fi închis oricum după ce au preluat controlul. Majoritatea trupelor de aici încă dorm în ChUS pentru că nu am ajuns niciodată să construim unități de locuințe obișnuite. Desigur, nu există familii aici, așa că nu se va compara niciodată cu nicio bază obișnuită de peste mări precum Germania sau Anglia. Dar vremea este puțin mai bună și localnicii sunt mai puțin ostili... cel puțin puțin mai puțin."
    
  - Chus?
    
  "Unități de locuințe în containere. Sunt puțin mai mari decât o remorcă de camion comercial. Îi putem găzdui dacă avem nevoie de spațiu, dar pe măsură ce armata crește avem mai mult spațiu, așa că deocamdată sunt toți la parter. Aici îi vom ascunde pe băieții tăi. Sunt mai drăguți decât arată, crede-mă - podele din linoleum, izolate complet, aer condiționat, Wi-Fi, televizoare cu ecran plat. Două UC împart o "UC umedă" - o latrină. Mult mai bine decât latrinele."
    
  Câteva minute mai târziu, ajunseră la un gard înalt de douăsprezece picioare, făcut din pereți din beton și tablă ondulată armată, acoperită cu colaci de sârmă ghimpată. La câțiva metri dincolo de acel zid se afla un alt gard de sârmă ghimpată de douăsprezece picioare, cu ofițeri de securitate civili K-9 puternic înarmați, hoinărind printre garduri. În spatele gardului din zale se aflau cincizeci de picioare. Toate acestea erau înconjurate de o clădire simplă, cu aspect pătrat, cu trei etaje, cu un acoperiș înclinat, mai multe antene satelit și antene deasupra și absolut fără ferestre. La colțurile clădirii se aflau turnuri de securitate înalte de treizeci de picioare. - Aceasta este clădirea sediului... sau o închisoare? întrebă John.
    
  "Centrul de comandă și control sau Triple C", a spus Thompson. "Unii oameni îl numesc Fobbitville-casa "fobbits", băieții care nu părăsesc niciodată FOB, sau Forward Operating Base - dar în prezent facem din ce în ce mai puține misiuni în afara rețelei, așa că cei mai mulți dintre noi putem fi considerați fobbits . Aproximativ în centrul geografic al bazei - băieții răi vor avea nevoie de un mortar destul de mare pentru a ajunge la el din afara bazei, deși vor avea noroc și vor lansa aici o rachetă de casă lansată cu pickup la fiecare două săptămâni sau cam asa ceva."
    
  - La fiecare două săptămâni?
    
  - Mă tem că da, doctore, spuse Thompson. Apoi i-a zâmbit răutăcios lui John și a adăugat: "Dar asta ești aici pentru a decide... nu-i așa?"
    
  Securitatea la intrarea în Triple-C a fost strânsă, dar a fost încă mult mai mică decât ceea ce McLanahan și Masters au trebuit să suporte în Dreamland atâția ani. Nu erau deloc ofițeri de securitate militară acolo; Antreprenorii civili ai lui Thompson au condus spectacolul. Au devenit puțin mai respectuoși cu Patrick după ce i-au verificat actele - majoritatea erau foști militari sau pensionari; iar generalii de trei stele, chiar și cei pensionați, și-au câștigat respectul - dar păreau totuși să efectueze căutări rapide, uneori brutale, cu un entuziasm la marginea sadismului. "Doamne, cred că trebuie să merg la baie să văd dacă tipii ăștia au rupt vreo parte importantă", a spus John când treceau pe lângă ultima stație de inspecție.
    
  "Toată lumea este tratată la fel, motiv pentru care mulți băieți ajung să stea pe aici, în loc să se întoarcă la prietenii lor", a spus Thompson. "Cred că l-au făcut puțin mai gros pentru că șeful era aici. Imi pare rau pentru asta." Au ieșit într-un pasaj larg, iar Thompson a arătat pe coridor spre stânga. "Coridorul de Vest este ruta către diferitele unități care alcătuiesc Troika-S - control operațional al traficului aerian, comunicații, date, transport, securitate, informații, relații interdepartamentale și externe și așa mai departe. Deasupra lor se află birourile comandanților și sălile de ședințe. Coridorul de est este DFAC, sălile de pauză și birourile administrative; deasupra lor se află platforme de urgență, camere supraetajate, băi, dușuri și așa mai departe. Coridoarele nordice conțin calculatoare, comunicații, generatoare de energie de rezervă și instalații fizice. În centrul tuturor se află centrul de comandă însuși, pe care îl numim "Tancul". Urmați-mă ". Le-au fost verificate legitimații și au fost percheziționați din nou la intrarea în Tanc - de data aceasta de un sergent al Armatei, prima lor întâlnire cu un ofițer de securitate militară - și au fost lăsați să intre.
    
  Tancul semăna de fapt cu Centrul de control al luptei de la baza Elliott Air Force din Nevada. Era o sală mare, asemănătoare sălii, cu douăsprezece ecrane plate mari de înaltă definiție înconjurând un ecran și mai mare în spatele sălii, cu o scenă îngustă pentru vorbitorii umani. Pe ambele părți ale scenei erau șiruri de console pentru diferite departamente, care transmiteau date către ecrane și comandanți. Deasupra lor era o zonă închisă de observare pentru VIP-uri și specialiști. În mijlocul încăperii se afla un șir semicircular de console pentru șefii de departament, iar în centrul semicercului erau scaune și afișaje pentru comandantul de brigadă irakian, care era goală, și adjunctul său, colonelul Jack Wilhelm.
    
  Wilhelm era un bărbat mare, asemănător unui urs, semănând cu o versiune mult mai tânără, cu părul negru, a generalului de armată în retragere Norman Schwarzkopf. Părea să mestece un trabuc, dar era de fapt microfonul de la căștile lui poziționat foarte aproape de buze. Wilhelm se aplecă spre consola lui, dând ordine și instrucțiuni cu privire la ceea ce dorea să fie afișat pe ecrane.
    
  Thompson a intrat în raza vizuală a lui Wilhelm, iar când Wilhelm l-a observat pe ofițerul de securitate, acesta l-a încruntat întrebător și a scos urechea de la ureche. "Ce?"
    
  - Băieții de la Scion Aviation sunt aici, colonele, spuse Thompson.
    
  - Lăsați-i în Chuvil și spuneți-le că îi voi vedea dimineață, spuse Wilhelm, dându-și ochii peste cap și punând receptorul la loc.
    
  - Ei vor să înceapă în seara asta, domnule.
    
  Wilhelm mişcă din nou căştile iritabil. "Ce?"
    
  - Vor să înceapă în seara asta, domnule, repetă Thompson.
    
  "Începe ce?"
    
  "Începeți să observați. Ei spun că sunt gata să decoleze chiar acum și vor să vă informeze despre planul de zbor propus."
    
  "Ei au, nu-i așa?" a scuipat Wilhelm. - Spune-le că avem un briefing programat pentru mâine dimineață la zero șapte sute, Thompson. Pune-le în pat și...
    
  "Dacă aveți câteva minute libere, domnule colonel", a spus Patrick, apropiindu-se de Thompson, "am dori să vă completăm acum și să vă punem pe drum."
    
  Wilhelm se întoarse în scaunul său și se încruntă la noile sosiți și la interferența lor... apoi a pălit ușor când l-a recunoscut pe Patrick McLanahan. Se ridică încet în picioare, cu ochii ațintindu-se pe Patrick de parcă l-ar fi pregătit pentru o luptă. Se întoarse ușor către tehnicianul care stătea lângă el, dar ochii lui nu l-au părăsit niciodată pe Patrick. - Adu-l aici pe Weatherly, spuse el, și pune-l să monitorizeze jurnalul de zbor și să informeze patrula de recunoaștere. Mă întorc în câteva minute". Și-a scos căștile, apoi și-a întins mâna. "General McLanahan, Jack Wilhelm. Încântat de cunoştinţă ".
    
  Patrick îi strânse mâna. - Același lucru, domnule colonel.
    
  - Nu știam că vei fi în acel zbor, domnule general, altfel nu aș fi autorizat niciodată schema VFR.
    
  "A fost important să o facem, colonele - ne-a spus multe. Vă putem informa pe dumneavoastră și personalul dumneavoastră despre prima noastră misiune?"
    
  "Am presupus că ai vrea să te odihnești pentru restul zilei și al serii și să te pui în ordine", a spus Wilhelm. "Voiam să-ți arăt baza, să-ți arăt Triple-C și centrul de operațiuni de aici, să întâlnesc personalul, să mănânc niște mâncare bună..."
    
  - Vom avea destul timp să facem asta cât timp suntem aici, colonele, spuse Patrick, dar am fost sub focul inamicului pe parcurs și cred că, cu cât începem mai devreme, cu atât mai bine.
    
  "Foc inamic?" Wilhelm se uită la Thompson. "Despre ce vorbește, Thompson? Nu am fost informat."
    
  - Suntem gata să vă informăm despre asta chiar acum, domnule colonel, spuse Patrick. "Și apoi aș dori să programez un zbor de orientare și calibrare pentru diseară, pentru a începe căutarea originilor acestui incendiu la sol."
    
  "Scuzați-mă, domnule general", a spus Wilhelm, "dar operațiunile dumneavoastră trebuie să fie analizate cu atenție de către cartierul general și apoi conflictele rezolvate cu fiecare departament de aici din Triple C." Acest lucru va dura mult mai mult de câteva ore.
    
  "V-am trimis planul nostru operațional și o copie a contractului de la Agenția de Îmbunătățire Civilă a Forțelor Aeriene în urmă cu o săptămână, domnule colonel. Personalul dvs. ar fi trebuit să aibă suficient timp pentru a analiza asta."
    
  - Sunt sigur că au făcut-o, generale, dar întâlnirea mea cu cartierul general este programată pentru mâine dimineață la zero cinci și jumătate, spuse Wilhelm. "Tu și cu mine trebuia să ne întâlnim la zero-zero șapte sute pentru a discuta asta. Am crezut că acesta era planul."
    
  - Ăsta a fost planul, domnule colonel, dar acum aș vrea să încep prima noastră misiune în seara asta, înainte ca celelalte aeronave ale noastre să sosească.
    
  "Alte planuri? Credeam că tocmai am primit unul."
    
  "Odată ce am intrat sub focul inamicului în drumul nostru aici, am cerut și am primit permisiunea companiei mele de a aduce o a doua aeronavă operațională cu încărcătură și echipamente mai specializate", a spus Patrick. "Acesta va fi un alt avion de dimensiunea învinsului..."
    
  ""Iona"?"
    
  "Îmi pare rău. Porecla pentru avionul nostru. Voi avea nevoie de un hangar pentru asta și paturi pentru douăzeci și cinci de personal suplimentar. Vor fi aici în aproximativ douăzeci de ore. Când va ajunge, voi avea nevoie de...
    
  - Scuzați-mă, domnule, îl întrerupse Wilhelm. "Pot să am câteva cuvinte cu tine?" Arătă spre colțul din față al rezervorului, făcându-i semn lui Patrick să-l urmeze; tânărul locotenent al Forțelor Aeriene și-a părăsit înțelept consola din apropiere când a văzut privirea de avertizare a colonelului în timp ce se apropiau.
    
  În timp ce se apropiau de consolă pentru a vorbi în privat, Patrick ridică un deget, apoi întinse mâna să atingă butonul minuscul de pe receptorul aproape invizibil din canalul urechii sale stângi. Wilhelm făcu ochii mari de surprindere. "Este aceasta o căști fără fir pentru un telefon mobil?" el a intrebat.
    
  Patrick dădu din cap. - Telefoanele mobile sunt interzise aici, colonele? Pot să-l iau afară...
    
  "Ei... trebuie să fie reduse la tăcere pentru ca nimeni să nu poată primi sau efectua apeluri la ei - protecție împotriva dispozitivelor de detonare de la distanță de casă. Și cel mai apropiat turn de celule este la șase mile distanță."
    
  "Aceasta este o unitate dedicată - criptată, sigură, rezistentă la blocaje și destul de puternică pentru dimensiunea sa", a spus Patrick. "Vom analiza să vă îmbunătățim dispozitivele de bruiaj sau să le înlocuim cu senzori direcționali care vor indica locația ambelor părți ale unei conversații." Wilhelm clipi încurcat. "Deci e în regulă dacă iau asta?" Wilhelm a fost prea uluit ca să răspundă, așa că Patrick a dat din cap în semn de recunoștință și a apăsat butonul de "apel". - Bună Dave, spuse el. "Da... Da, lasă-l să sune. Ai avut dreptate. Mulțumesc." A atins din nou receptorul pentru a încheia apelul. - Îmi pare rău pentru întrerupere, domnule colonel. Ai o întrebare pentru mine?"
    
  Wilhelm își scutură repede confuzia din minte, apoi își puse pumnii în șolduri și se aplecă spre Patrick. "Da, domnule, știu: cine naiba crezi că ești?" spuse Wilhelm cu o voce joasă, înăbușită, mârâind. S-a înălțat deasupra lui McLanahan, ridicându-și bărbia ca și cum ar fi provocat pe oricine ar fi încercat să-l lovească și l-a străpuns cu o privire severă și directă. "Acesta este centrul meu de comandă. Nimeni de aici nu-mi dă ordine, nici măcar haji care ar trebui să fie la comanda acestei nenorocite baze. Și nimic nu vine la o sută de mile de noi fără a obține mai întâi aprobarea și autorizația mea, nici măcar un pensionar de trei stele. Acum că ești aici, poți rămâne, dar garantez că următorul nenorocit care nu primește permisiunea mea să intre va fi dat afară din această bază atât de repede și de tare încât își va căuta fundul în Golful Persic. Mă auzi, generale?
    
  - Da, domnule colonel, știu, spuse Patrick. Nu și-a îndepărtat privirea, iar cei doi bărbați s-au încuiat în ochi. - Ai terminat, colonele?
    
  "Nu trebuie să ai nimic de-a face cu mine, McLanahan", a spus Wilhelm. "V-am citit contractul și am avut de-a face cu mii dintre voi, figuranți civili, sau antreprenori, sau cum naiba vă numiți acum. S-ar putea să fii un tip de înaltă tehnologie, dar în ceea ce mă privește, încă ești doar unul dintre bucătarii și spălatorii de sticle de aici.
    
  "Cu tot respectul, domnule general, acesta este un avertisment: cât sunteți în sectorul meu, mă ascultați; ieși din rând, îți dau iadul; tu nu asculti ordinele mele și eu personal îți voi împinge mingile în gât." S-a oprit o clipă, apoi a întrebat: "Vrei să-mi spui ceva acum, domnule?"
    
  - Da, domnule colonel. Patrick i-a zâmbit lui Wilhelm un zâmbet care aproape l-a înfuriat pe colonelul armatei, apoi a continuat: "Așteptați un telefon de la sediul diviziei. Îți sugerez să iei asta." Wilhelm se întoarse și îl văzu pe ofițerul de schimb de serviciu îndreptându-se spre el.
    
  S-a uitat la zâmbetul lui McLanahan, i-a aruncat o privire, apoi s-a dus la cea mai apropiată consolă, și-a pus căștile și s-a conectat. "Wilhelm. Ce?"
    
  - Pregătiți-vă pentru divizie, domnule, spuse tehnicianul de comunicații. Wilhelm se uită surprins la McLanahan. O clipă mai târziu: "Jack? Connolly ascultă." Charles Connolly era un general de armată de două stele cu sediul la Fort Lewis, Washington, care comanda o divizie trimisă în nordul Irakului.
    
  "Da domnule?"
    
  - Îmi pare rău, Jack, dar tocmai am auzit despre asta acum câteva minute și m-am gândit că ar fi bine să te sun eu însumi, a spus Connolly. "Acest antreprenor desemnat să efectueze misiuni de supraveghere aeriană la granița irako-turcă în sectorul dumneavoastră? Există un VIP la bord: Patrick McLanahan."
    
  - Vorbesc cu el chiar acum, domnule, spuse Wilhelm.
    
  "Este deja acolo? Rahat. Îmi pare rău pentru asta, Jack, dar tipul ăsta are reputația de a apărea și de a face tot ce vrea."
    
  - Asta nu se va întâmpla aici, domnule.
    
  "Uite, Jack, mânuiește-l pe tipul ăsta cu mănuși de copil până ne dăm seama exact câți cai putere are în spatele lui", a spus Connolly. "Este un civil și un antreprenor, da, dar Corpul mi-a spus că lucrează pentru niște tipi duri care pot face câteva telefoane pentru schimbarea carierei foarte repede, dacă știi la ce mă refer."
    
  "Tocmai mi-a spus că va aduce un alt avion aici. Încă douăzeci și cinci de angajați! Încerc să distrug această bază, domnule, nu să adun mai mulți civili aici.
    
  - Da, mi s-a spus și asta, spuse Connolly, tonul lui îmbufnat făcând evident că nu era mai conștient decât ofițerul superior al regimentului. "Uite, Jack, dacă încalcă grav una dintre directivele tale, te voi sprijini sută la sută dacă vrei să-l iasă din baza ta și departe de tine. Dar e Patrick cu McLanahan și e pensionar de trei ani. Corpul spune că dați-i suficientă frânghie și până la urmă se va spânzura - a mai făcut-o, de aceea nu mai este în formă".
    
  - Încă nu îmi place, domnule.
    
  - Ei bine, ocupă-te cum vrei, Jack, spuse comandantul diviziei, dar sfatul meu este următorul: suportă-l pe tipul ăsta deocamdată, fii drăguț cu el și nu-l înnebuni. Dacă nu faci asta și se dovedește că este multă putere în spatele acestui tip, vom fi amândoi înșelați.
    
  - Concentrează-te pe treabă, Jack, continuă Connolly. "Sarcina noastră este să transformăm acest teatru de operațiuni militare într-o operațiune civilă de menținere a păcii. Contractori precum McLanahan vor fi cei care își vor pune fundul în joc. Treaba ta este să-ți aduci soldații acasă sănătoși și cu onoare și, bineînțeles, să mă faci să arăt bine în acest proces.
    
  Judecând după tonul vocii, se gândi Wilhelm, nu glumea în totalitate. - Am înțeles, domnule.
    
  - Altceva pentru mine?
    
  "Răspunsul este nu, domnule."
    
  "Foarte bun. Continua. Separați-vă."
    
  Wilhelm întrerupse conexiunea, apoi se uită din nou la McLanahan, care vorbea la telefonul său mobil. Dacă avea tehnologia pentru a dezactiva toate dispozitivele lor de blocare a telefoanelor mobile - cele instalate pentru a dezactiva dispozitivele explozive improvizate controlate de la distanță - trebuie să fi avut ingineri de top și bani în spate.
    
  Wilhelm a vorbit pe consolă: "Ofițer de serviciu, adună sediul operațiunilor chiar acum în sala principală de ședințe pentru a discuta planul de monitorizare a Moștenitorului."
    
  "Da domnule".
    
  McLanahan și-a încheiat conversația când Wilhelm și-a scos căștile și s-a apropiat de el. - De unde știi că departamentul avea să mă sune, McLanahan?
    
  "Ghic norocos."
    
  Wilhelm s-a încruntat când a auzit acest răspuns. - Desigur, spuse el, clătinând din cap disprețuitor. "Nu contează. Personalul ne va aduce imediat la curent. Urmați-mă". Wilhelm ia condus pe Patrick și John din Rezervor și i-a condus la etaj în sala principală de ședințe, o sală de ședințe închisă cu sticlă, izolată fonic, care dădea spre console și ecranele centrale ale computerului din Rezervor. Rând pe rând, ofițerii de stat major au sosit cu note de informare și unități flash care conțineau prezentările lor PowerPoint. Nu au pierdut timpul salutându-i pe cei doi ofițeri aflați deja în cameră.
    
  Wilhelm luă o sticlă de apă din frigiderul mic din colț, apoi se așeză pe un scaun în fața ferestrelor cu vedere la rezervor. - Deci, general, spune-mi despre această organizație internațională pentru care lucrezi, Scion Aviation, spuse el în timp ce așteptau ca ceilalți să vină și să se pregătească.
    
  - Nu sunt multe de spus, spuse Patrick. A primit o sticlă de apă pentru el și pentru John, dar nu s-a așezat. "Educat acum puțin peste un an..."
    
  - Cam în aceeași perioadă ai demisionat din cauza reclamei? întrebă Wilhelm. Patrick nu răspunse. "Ce mai faci cu asta?"
    
  "Minunat".
    
  "Au existat bârfe în jurul căreia președintele Gardner a vrut să vă pună sub acuzare pentru unele lucruri care s-au întâmplat în Iran".
    
  "Nu știu nimic despre asta."
    
  "Dreapta. Știai că voi primi un apel prin satelit securizat de la sediul meu la zece mii de mile distanță, dar nu știai dacă ai fost subiectul unei investigații la Casa Albă și Departamentul de Justiție." Patrick nu a spus nimic. "Și nu știi nimic despre zvonurile că ești implicat în moartea lui Leonid Zevitin, că nu a fost un accident de schi?"
    
  "Nu sunt aici să răspund la zvonuri nebunești."
    
  - Desigur că nu, a zâmbit Wilhelm ironic. "Asa de. Banii trebuie să fie buni pentru a te menține în joc în timp ce călătorești în jurul lumii cu o boală a inimii. Cei mai mulți băieți ar sta lângă piscină în Florida, să-și strângă banii de pensie și să divorțeze."
    
  "Inima este bine atâta timp cât nu călătoresc în spațiu."
    
  "Dreapta. Deci, cum merg lucrurile cu banii din afacerea ta? Înțeleg că afacerea cu mercenari este în plină expansiune." Wilhelm s-a prefăcut în panică, de parcă i-ar fi fost teamă că l-ar fi jignit pe generalul pensionar de trei stele. - Doamne, îmi pare rău, generale. Preferi să-i spui "companie militară privată" sau "consultant de securitate" sau cum?
    
  - Nu-mi pasă deloc cum vrei să-i spui, colonele, spuse Patrick. Câțiva ofițeri de teren care se pregăteau pentru briefing și-au aruncat o privire șefului, unii cu umor pe față, alții cu frică.
    
  Wilhelm a zâmbit ușor, mulțumit că și-a asigurat o promovare de la vizitatorul său VIP. "Sau acesta este doar un alt nume pentru "Night Stalkers"? Acesta este numele organizației din care se zvonește că faci parte acum câțiva ani, nu? Îmi amintesc ceva despre acele raiduri libiene, nu-i așa? Când a fost prima dată când ai fost dat afară din Forțele Aeriene?" Patrick nu răspunse, ceea ce îl făcu pe William să zâmbească din nou. "Ei bine, eu personal cred că "Scion" sună mult mai bine decât "Night Stalkers". Seamănă mai mult cu o ținută de consultant de securitate reală decât cu o emisiune prostească de supereroi de desene animate pentru copii." Nici un raspuns. - Deci, cum merg banii, generale?
    
  - Presupun că știți exact cât costă contractul, domnule colonel, spuse Patrick. "Nu este clasificat."
    
  "Da, da", a încuviințat Wilhelm, "acum îmi amintesc: un an, cu o opțiune pentru încă trei ani, pentru nouăzeci și patru de milioane de dolari pe an!" Cred că acesta este cel mai mare contract din teatru, cu excepția cazului în care numele tău este Kellogg, Brand & Root, Halliburton sau Blackwater. Dar am vrut să spun, generale, care este partea ta? Dacă nu voi obține o stea în următorii doi ani, probabil că voi înceta să mai lucrez, iar dacă banii sunt în regulă, poate puteți folosi un privat ca mine la Scion Aviation International. Ce zici, domnule general?
    
  - Nu știu, domnule colonel, spuse Patrick fără nicio expresie. "Vreau să spun, ce cauți aici în afară de a te comporta ca un nenorocit de toboșar?"
    
  Chipul lui Wilhelm s-a transformat într-o mască de furie și a sărit în picioare, aproape că a spart sticla de apă în pumn de furie. A pășit la câțiva centimetri de Patrick, din nou față în față. Când Patrick nu a încercat să-l împingă sau să-l îndepărteze, expresia lui Wilhelm s-a schimbat de la furie la un zâmbet de crocodil.
    
  - Bună idee, generale, spuse el dând din cap. El a coborât vocea. "Ceea ce voi face de acum înainte, domnule general, este să mă asigur că faci ceea ce ai fost contractat să faci - nici mai mult, nici mai puțin. Vei face o greșeală care merită doar părul unei păsărici roșii și mă voi asigura că contractul tău cu cățea dulce și bogată este reziliat. Am senzația că nu vei fi aici mult timp. Și dacă pui vreun pericol pe vreunul dintre oamenii mei, îți voi rezolva mica problema inimii smulgându-ți-l din piept și împingându-l în gât. Se întoarse pe jumătate către ceilalți din cameră. - Este încă gata informația mea, Weatherly?
    
  "Suntem gata, domnule", a răspuns imediat unul dintre ofițeri. Wilhelm i-a mai râs lui Patrick, apoi s-a repezit pe locul lui din primul rând. Mai mulți ofițeri de teren și de companie s-au aliniat pe o parte, gata de mutare. "Bună ziua, doamnelor și domnilor. Numele meu este locotenent-colonelul Mark Weatherly și sunt ofițerul executiv al regimentului. Acest briefing este clasificat, NU secrete, surse și metode confidențiale implicate, localurile sunt sigure. Acest briefing se va concentra pe rezultatele studiului de la Cartierul General al Regimentului al planului de supraveghere prezentat Scion Aviation International pentru..."
    
  - Da, da, Weatherly, nu ne mai tinerim aici, îl întrerupse Wilhelm. "Un general bun de aici nu are nevoie de toată această rutină a colegiului de război aerian între câini și ponei. Să trecem la subiect."
    
  - Da, domnule, spuse ofițerul de operațiuni. A adus rapid în discuție diapozitivul PowerPoint dorit. "Concluzia, domnule, este că pur și simplu nu suntem suficient de familiarizați cu tehnologia pe care o folosește Scion pentru a ști cât de eficientă va fi."
    
  - Au prezentat-o destul de clar, nu-i așa, Weatherly?
    
  - Da, domnule, dar... sincer, domnule, nu ne credem, spuse Weatherly, privind nervos la McLanahan. "O aeronavă pentru a patrula peste douăsprezece mii de mile pătrate de pământ și peste o sută de mii de mile cubi de spațiu aerian? Acest lucru ar necesita doi șoimi globali - iar șoimii globali nu pot scana cerul, cel puțin nu încă. Și acesta este în cel mai larg mod de observare al MTI. Scion propune să aibă întotdeauna o rezoluție a imaginii de jumătate de metru în întreaga zonă de patrulare... cu o singură aeronavă? Nu se poate face."
    
  "General?" întrebă Wilhelm cu un zâmbet ușor pe față. - Te vei obosi să răspunzi? Întorcându-se către ofițerii săi de stat major, el s-a întrerupt spunând: "O, scuzați-mă, doamnelor și domnilor, acesta este locotenentul general în retragere Patrick McLanahan, vicepreședinte al Scion Aviation. Poate ai auzit de el? Expresiile uluite și fălcile slăbite ale celorlalți din cameră arătau că, cu siguranță, au făcut-o. "Astăzi a decis să ne surprindă cu prezența sa maiestuoasă. Generale, sediul meu operațional. Cuvântul este al tău."
    
  - Mulțumesc, domnule colonel, spuse Patrick, ridicându-se în picioare și aruncându-i lui Wilhelm o privire supărată. "Abia aștept să lucrez cu voi la acest proiect. Aș putea vorbi despre tehnologia dezvoltată de dr. Jonathan Masters pentru a îmbunătăți rezoluția și raza de acțiune a senzorilor de supraveghere la sol și aeriană, dar cred că ar fi mai bine să vă arăt. Eliberați spațiul aerian pentru noi în seara asta și vă vom arăta de ce suntem capabili."
    
  - Nu cred că este posibil, domnule general, din cauza operațiunii despre care tocmai am aflat în seara asta. Wilhelm se întoarse către căpitanul foarte tânăr, cu aspect foarte nervos. "Kotter?"
    
  Căpitanul a făcut un pas precaut înainte. "Căpitan Calvin Cotter, domnule, director al managementului traficului aerian. Tocmai am aflat de o operațiune planificată în Irak pentru care au cerut întăriri, domnule. Ei se îndreaptă către un sat la nord de Zahuk pentru a percheziționa o instalație kurdă de fabricare a bombelor și de contrabandă subterană - presupus un complex de tunel destul de mare care leagă mai multe sate și care trece sub graniță. Ei au solicitat sprijin permanent de supraveghere: Global Hawks, Reapers, Predators, Strykers, lucrări și sprijin aerian și artilerie apropiat din partea Forțelor Aeriene, Marinei și Armatei. Spectrul este saturat. Noi... Scuzați-mă, domnule, dar pur și simplu nu știm cum vor interacționa senzorii dumneavoastră cu toți ceilalți."
    
  "Atunci scoateți toate celelalte drone și lăsați-ne să oferim tot sprijinul", a spus John Masters.
    
  "Ce?" a tunat Wilhelm.
    
  "Am spus să nu irosești toată această benzină și timpul de zbor cu toate aceste drone și să ne lasă-ne să facem tot sprijinul pentru supraveghere", a spus John. "Avem de trei ori rezoluția imaginii Global Hawk, de cinci ori senzorul electro-optic și vă putem oferi o comandă aeriană mai bună și mai rapidă pentru sprijin la sol. Putem transmite comunicații, acționăm ca un router LAN pentru mii de terminale...
    
  - O mie de terminale? - a exclamat cineva.
    
  "De mai mult de trei ori mai rapid decât a șaisprezecea verigă, care oricum nu este atât de greu de învins", a spus John. "Ascultați, băieți, nu vreau să vă supăr, dar ați folosit materiale de ultimă generație aici aproape din prima zi. Blocați zece șoimi globale? Unii dintre voi probabil nici măcar nu erau în armată când au început să folosească acești dinozauri! Prădător? Încă folosești televizor cu lumină slabă? Cine folosește mai mult LLTV... Fred Flintstone?"
    
  "Cum propuneți să conectați toate aceste avioane diferite la rețeaua dumneavoastră de comunicații și la Tank... până astăzi?" întrebă Wilhelm. "Este nevoie de zile pentru a conecta și a verifica o resursă."
    
  "Am spus, domnule colonel, utilizați tehnologie învechită - desigur, produsele fabricate acum zece sau mai mulți ani durează atât de mult", a răspuns John. "Astăzi, în restul societății civilizate, totul este plug and play. Pur și simplu porniți aeronava dvs., aduceți-le în raza de acțiune a aeronavei noastre, porniți echipamentul și gata. O putem face la sol sau, dacă aeronavele nu sunt amplasate în același loc, o putem face în zbor."
    
  "Îmi pare rău, copii, dar trebuie să văd înainte să cred", a spus Wilhelm. Se întoarse către celălalt ofiţer. "Harrison? Știi ceva despre ce vorbesc ei?"
    
  O femeie atrăgătoare cu părul roșu făcu un pas înainte, ocolindu-l pe Cotter în timp ce acesta se retrage în grabă. "Da, domnule colonel, am citit despre bandă largă instantanee de mare viteză pentru aeronavele pilotate de la distanță și senzorii acestora, dar nu am văzut niciodată asta." Se uită la Patrick, apoi coborî rapid de pe platformă și întinse mâna. Patrick s-a ridicat și a lăsat să-i strângă mâna cu entuziasm. "Margaret Harrison, domnule, fost ofițer al Escadrilei de Operații Speciale a Forțelor Aeriene a treia. Eu sunt antreprenorul care conduce operațiunile cu drone aici, în Nala. Este o plăcere să vă cunosc, domnule, o adevărată plăcere. Dumneavoastră sunteți motivul pentru care m-am alăturat Forțelor Aeriene, domnule. Tu esti real-"
    
  - Lasă-l pe omul ăsta să plece și hai să terminăm acest blestemat de informare, Harrison, îl întrerupse Wilhelm. Zâmbetul femeii a dispărut și s-a întors repede la locul ei de pe peron. "Generale, nu voi risca să sacrific misiunea folosind tehnologie necunoscută și netestată."
    
  "Colonel-"
    
  "Generale, AOR-ul meu este întreaga provincie Dohuk plus jumătate din provinciile Ninewa și Erbil", a replicat William. "De asemenea, am sarcina de a sprijini operațiunile din nordul Irakului. Operațiunea Zahuk este doar una dintre cele opt operațiuni ofensive pe care trebuie să le monitorizez săptămânal, plus încă șase operațiuni minore și zeci de incidente care au loc zilnic. Vrei să pui viețile a mii de soldați irakieni și americani și a zeci de aeronave și echipamente de sol în pericol doar pentru a-ți îndeplini bogatul contract și nu voi permite asta. Cotter, când este deschisă următoarea fereastră?
    
  "Fereastra de sprijin aerian pentru raidul Zahuk se încheie în douăsprezece ore, adică la ora trei după-amiaza, ora locală".
    
  - Atunci vă puteți efectua testul, generale, spuse Wilhelm. "Poți dormi toată noaptea. Harrison, cu ce fel de drone îl poți lăsa pe general să se joace?
    
  "Operațiunea Zahuk folosește divizia noastră Global Hawks și toți, cu excepția unuia dintre Reapers și Prădători ai regimentului, domnule, și vor fi scoși din serviciu și gata să zboare timp de cel puțin douăsprezece ore după aterizare. Aș putea pune la dispoziție un Global Hawk din sud."
    
  "Ai grijă de el. Cotter, rezervă spațiul aerian atâta timp cât trebuie să se instaleze. Wilhelm se întoarse către contractantul de securitate. "Thompson, ia-l pe general și pe grupul lui să-i sprijine și să-i culce".
    
  - Da, domnule colonel.
    
  Wilhelm se ridică în picioare și se întoarse către McLanahan. "Generale, puteți întreba personalul de aici despre orice altceva aveți nevoie. Trimiteți cererile dvs. de întreținere a aeronavei către oamenii de la linia de zbor cât mai curând posibil. Ne vedem diseară la cină." Se îndreptă spre uşă.
    
  - Îmi pare rău, domnule colonel, dar mă tem că vom fi ocupați, spuse Patrick. "Dar mulțumesc pentru invitație."
    
  Wilhelm se opri și se întoarse. "Voi "consultanți" sunteți foarte muncitori, generale, spuse el hotărât. "Sunt sigur că vei fi dor de tine." Weatherly a atras atenția când William a ieșit pe ușă.
    
  Parcă eliberați de lanțuri invizibile, toți angajații s-au repezit la Patrick pentru a se prezenta sau a se reintroduce. - Nu ne vine să credem că ești aici, din toate locurile, domnule, spuse Weatherly după ce strânse mâna.
    
  "Cu toții am presupus că ai murit sau ai avut un accident vascular cerebral sau așa ceva când ai dispărut brusc din stația spațială Armstrong", a spus Cotter. "Nu eu - am crezut că președintele Gardner a trimis în secret o echipă de capturare a FBI pe naveta spațială pentru a te termina", a spus Harrison.
    
  "Chiar grozav, căni."
    
  - Sunt Margaret, mărar, se răsti Harrison zâmbind. Din nou către McLanahan: "Este adevărat, domnule, chiar ați ignorat ordinul președintelui Statelor Unite de a bombarda baza rusă din Iran?"
    
  "Nu pot să vorbesc despre asta", a spus Patrick.
    
  "Dar ați preluat acea bază rusă din Siberia după holocaustul american și ați folosit-o pentru a ataca acele site-uri de rachete rusești, nu-i așa, domnule? A întrebat Reese Flippin, un antreprenor privat incredibil de slab, cu aspect incredibil de tânăr, cu un accent sudist gros și dinți proeminenți. "Și rușii au tras rachete nucleare în această bază, iar tu ai supraviețuit acolo? La naiba...!" Și în timp ce ceilalți râdeau, accentul a dispărut complet, până și dinții păreau să revină la poziția lor normală, iar Flippin a adăugat: "Vreau să spun, extraordinar, domnule, absolut extraordinar." Râsetele au devenit și mai tare.
    
  Patrick a observat o tânără într-un costum de zbor gri deșert și cizme de zbor gri care își adună laptopul și notițele, stătea departe de ceilalți, dar privea cu interes. Avea părul scurt și închis, ochi căprui închis și o gropiță răutăcioasă care venea și pleca. Părea oarecum familiară, la fel ca mulți dintre ofițerii forțelor aeriene și aviatorii pe care îi cunoștea Patrick. Wilhelm nu a prezentat-o. "Îmi pare rău", le-a spus celorlalți înghesuiți în jurul lui, dar deodată nu i-a păsat. "Nu ne-am întâlnit. Sunt-"
    
  "Toată lumea îl cunoaște pe generalul Patrick McLanahan", a spus femeia. Patrick a fost surprins să constate că era locotenent-colonel și purta aripi de pilot de comandă, dar nu existau alte petice sau denumiri de unitate pe costumul ei de zbor, ci doar pătrate goale cu velcro. Ea întinse mâna. "Gia Cazzotto. Și, de fapt, ne-am întâlnit."
    
  "Avem?" Idiotule, se mustră el, cum ai putut s-o uiți? "Îmi pare rău, nu-mi amintesc."
    
  "Eram în Escadrila 111 de ingineri."
    
  "Oh", a fost tot ce a putut spune Patrick. Escadrila 111 Bomb a fost o unitate de bombardiere grele B-1B Lancer a Gărzii Naționale Aeriene din Nevada, pe care Patrick a dezactivat-o și apoi a restabilit-o ca Prima aripă de luptă la baza forțelor aeriene Battle Mountain Reserve din Nevada - și din moment ce Patrick nu și-a amintit, el ales pe fiecare membru al Forțelor Aeriene, a devenit rapid evident pentru el că ea nu făcuse limita. "Unde te-ai dus după... după..."
    
  "După ce ai închis divizia de securitate? Este în regulă să spun, domnule", a spus Cazzotto. "De fapt, m-am descurcat bine - poate că închiderea unității a fost o binecuvântare deghizată. M-am întors la școală, am obținut o diplomă de master în inginerie, apoi am obținut un post la Factory Forty-Two, pilotând vampiri care se îndreptau spre Battle Mountain."
    
  - Ei bine, mulțumesc pentru asta, spuse Patrick. "Nu am putea face asta fără tine." Fabrica a 42-a Forțelor Aeriene a fost una dintre numeroasele unități de producție deținute la nivel federal, dar ocupate de antreprenori. Situată în Palmdale, California, Plant 42 era cunoscută pentru producerea de avioane precum bombardierul Lockheed B-1, bombardierul stealth Northrop B-2 Spirit, avioanele de luptă furtive Lockheed SR-71 Blackbird și F-117 Nighthawk și naveta spațială.
    
  După oprirea liniilor de producție, fabricile au efectuat adesea lucrări de modificare la corpurile de aeronave existente, precum și lucrări de cercetare și dezvoltare pentru noi proiecte. Bombardierul B-1 al Forțelor Aeriene, redenumit EB-1C Vampire, a fost unul dintre cele mai complexe proiecte de modernizare întreprinse vreodată la Uzina 42, adăugând tehnologie de adaptare la misiune, motoare mai puternice, radar laser, computere avansate și sisteme de ghidare, precum și ca și capacitatea de a utiliza o gamă largă de arme, inclusiv rachete anti-rachetă și anti-satelit lansate în aer. În cele din urmă, a fost un vehicul aerian fără pilot cu performanțe și mai bune.
    
  - Și încă mai zburați cu B-1, colonele? - a întrebat Patrick.
    
  "Da, domnule", a răspuns Gia. "După Holocaustul american, au luat o duzină de oase din AMARC și le-am reparat." AMARC, sau Centrul de întreținere și regenerare a aeronavelor, cunoscut de toată lumea ca "Cimitirul oaselor", a fost un complex imens de la baza forțelor aeriene Davismontan de lângă Tucson, Arizona, unde mii de aeronave au fost duse la depozitare și demontate pentru piese. "Nu sunt tocmai vampiri, dar pot face multe dintre lucrurile pe care le-ați făcut voi."
    
  - Pleci cu avionul din Nala, colonele? - a întrebat Patrick. "Nu știam că au B-1 aici."
    
  "Boxer este comandantul Escadrilei 7 expediționare aeriene", a explicat Chris Thompson. "Au sediul în diverse locații - Bahrain, Emiratele Arabe Unite, Kuweit, Diego Garcia - și sunt gata să îndeplinească misiuni atunci când forțele coaliției au nevoie de ele în teatru. Ea este aici din cauza operațiunii de astăzi din Irak - îi vom ține B-1 pregătit pentru orice eventualitate."
    
  Patrick dădu din cap, apoi zâmbi. "Boxer'? Care este indicativul tău de apel?"
    
  "Străbunicul meu a venit în Statele Unite pe insula Ellis", a explicat Gia. "Cazzotto nu era numele lui adevărat - era Inturrigardia - ce este atât de greu în asta? - dar oficialii de imigrare nu au putut să o pronunțe. Dar i-au auzit pe ceilalți copii spunându-i cazzotto, care înseamnă "lovitură dură", și i-au dat acest nume. Nu știm dacă a fost bătut în mod constant sau dacă el însuși a dat loviturile."
    
  "Am văzut-o pe sacul de box de la sală; ea merită acel indicativ de apel", a spus Chris.
    
  - Înțeleg, spuse Patrick, zâmbind lui Gia. Ea le-a zâmbit înapoi, ochii li s-au întâlnit...
    
  ... care le-a oferit altora posibilitatea de a acționa. - Când putem vedea acest avion al dumneavoastră, domnule? - a întrebat Harrison.
    
  "Chiar poate face tot ce ai spus...?"
    
  "Preia comanda tuturor unităților militare din Irak...?"
    
  "Bine, băieți și fete, bine, avem de lucru", a intervenit Chris Thompson, ridicând mâinile pentru a opri fluxul de întrebări care ploua asupra lui Patrick. "Veți avea timp să-l necăjiți pe general mai târziu." Toți s-au împodobit să-i strângă din nou mâna lui Patrick, apoi și-au adunat unitățile flash și documentele și au părăsit sala de ședințe.
    
  Gia a fost ultima care a plecat. Ea îi strânse mâna lui Patrick, ținând-o în a ei încă o clipă. - Mă bucur să vă cunosc, domnule, spuse ea.
    
  - La fel este și aici, domnule colonel.
    
  "O prefer pe Gia."
    
  "Bine, Gia." El încă îi strângea mâna când ea a spus asta și a simțit un val instantaneu de căldură în ea - sau era mâna lui care a devenit brusc transpirată? "Nu Boxer?"
    
  - Nu vă puteți alege singuri indicativele de apel, nu-i așa, domnule?
    
  "Spune-mi Patrick. Iar cei de la demolare nu aveau indicative de apel când am fost eu."
    
  "Îmi amintesc că fostul meu ofițer de operațiuni de la O sută unsprezece avea mai multe nume din care să alegi", a spus ea, apoi a zâmbit și a plecat.
    
  Chris Thompson îi zâmbi lui Patrick. - E drăguță, într-un mod Murphy Brown, nu?
    
  "Da. Și șterge-ți acel rânjet de pe față."
    
  "Dacă te face să te simți inconfortabil, desigur." A continuat să rânjească. "Nu știm multe despre ea. O auzim la radio din când în când, așa că încă zboară. Ea vine din când în când pentru a face misiuni, ca în seara asta, apoi se întoarce la alt centru de comandă. Rareori stă mai mult de o zi."
    
  Patrick a simțit un puf de dezamăgire brusc, apoi a împins rapid sentimentul neplăcut deoparte. De unde a venit asta...? "B-1-urile sunt avioane grozave", a spus el. "Sper că vor învia mai mult din AMARC."
    
  "Infanterii iubesc oasele. Se pot angaja în luptă la fel de repede ca luptătorii; zăboviți mult timp ca un Predator sau un Global Hawk, chiar și fără realimentare în aer; au senzori și optica îmbunătățite și pot transmite o mulțime de date nouă și altor aeronave; și au la fel de multă sarcină utilă de precizie ca aeronava F/A-18." Thompson a observat expresia calmă, ușor gânditoare de pe chipul lui Patrick și a decis să schimbe subiectul. "Sunteți o adevărată inspirație pentru acești tipi, generale", a spus el. "Aceștia sunt cei mai încântați oameni pe care i-am văzut vreodată de când sunt aici."
    
  "Mulțumesc. Este contagios - simt și un val de energie. Și spune-mi Patrick, bine?
    
  - Nu pot garanta că voi face asta tot timpul, Patrick, dar voi încerca. Și eu sunt Chris. Hai să te stabilim."
    
  "Nu pot. John și cu mine avem mult de lucru înainte de zborul nostru de testare mâine după-amiază. Personalul ne va pregăti cabine, dar probabil că voi face un pui de somn în avion."
    
  - La fel și aici, a adăugat John. "Desigur, nu ar fi prima dată."
    
  "Atunci vom cere serviciului clienți să aducă mâncare în avion."
    
  "Amenda. Chris, aș dori ca autorizația să fie în rezervor când începe operațiunea Zahuk.
    
  - De obicei, colonelul nu permite personalului aflat în afara serviciului să intre în tanc în timpul unei operațiuni, mai ales una atât de mare, spuse Chris, dar sunt sigur că te va lăsa să asculți de aici.
    
  "Va fi minunat".
    
  - Oricum, nu sunt sigur dacă vreau să fiu mai aproape de Wilhelm, spuse John. - Eram sigur că o să-ți stingă luminile, Mook... de două ori.
    
  "Dar nu a făcut-o, ceea ce înseamnă că are puțin bun simț", a spus Patrick. "Poate că pot lucra cu el. Să vedem".
    
    
  CAPITOLUL TREI
    
    
  Într-o mână ține o piatră, iar în cealaltă arată pâinea.
    
  -TITUS MACCIUS PLAUTIUS, 254-184 î.Hr
    
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
    
    
  Thompson i-a condus pe Patrick și John înapoi la hangarul unde șefii echipajului și echipajul de asistență descărcau bagajele și îl întrețineau pe Loser. Acest lucru i-a oferit lui Thompson oportunitatea de a inspecta îndeaproape aeronava. "Este frumos chestia asta", a remarcat el. "Arata ca un bombardier furtiv. Am crezut că ai de gând să faci niște recunoașteri."
    
  "Am fost angajați pentru asta", a spus Patrick.
    
  "Dar este un bombardier?"
    
  "A fost un bombardier".
    
  Thompson a văzut tehnicieni care lucrau sub burta avionului și a văzut o gaură mare. "Ce este asta, un depozit pentru bombe? Mai are chestia asta un depozit pentru bombe? "
    
  "Aceasta este trapa de acces la modul", a spus John Masters. "Nu eliminăm niciuna dintre acestea - încărcăm și descarcăm module prin ele."
    
  "Perdantul avea două compartimente pentru bombe, similare cu bombardierul furtiv B-2, doar că mult mai mari", a explicat Patrick. "Am combinat cele două traghete într-un singur compartiment mare, dar am păstrat ambele uși inferioare. Am împărțit apoi compartimentul în două punți. Putem muta modulele de misiune pe și între punți și putem manevra fiecare modul în sus sau în jos prin trapele modulelor, totul prin telecomandă."
    
  - Un avion de recunoaștere cu aripă zburătoare?
    
  "Designul aripii zburătoare este bine potrivit pentru utilizare ca avion cu rază lungă de acțiune, cu mai multe roluri", a spus John Masters. "Avioanele viitorului vor fi aripi zburătoare."
    
  "Avioanele Scion sunt proiectate ca platforme multirol; conectăm diferite module de misiune pentru a îndeplini diferite sarcini", a spus Patrick. "Această aeronavă poate fi un tanc, o aeronavă de marfă, război electronic, recunoaștere foto, releu de comunicații, comandă și control - chiar și mai multe dintre aceste funcții în același timp.
    
  "În acest moment, suntem configurați pentru indicarea țintei în mișcare la sol, identificarea și urmărirea țintei la sol, supravegherea aeriană, comunicațiile de date și comandă și control", a continuat Patrick. "Dar dacă aducem module diferite, le putem încărca și îndeplini misiuni diferite. Mâine vom instala emițători de supraveghere aeriană deasupra."
    
  Apoi a pășit sub avion și i-a arătat lui Thompson o gaură mare în burtă. "Aici vom întrerupe modulul emițător al țintei la sol pentru a identifica și urmări ținta la sol. Toate modulele sunt "plug and play" prin suita de comunicații digitale a navei, care transmite date prin satelit către utilizatorii finali. Alte module pe care le-am instalat sunt proiectate pentru rețele de suprafață foarte mari, detectarea și răspunsul amenințărilor și autoapărarea."
    
  "Răspuns la amenințare"? Adică atac? "
    
  "Nu pot intra cu adevărat în acest sistem pentru că nu face parte din contract și este încă experimental", a spus Patrick, "dar am dori să facem ceva mai mult pentru băieții răi decât să-și ademenească armele într-o capcană. "
    
  Patrick l-a ridicat pe Chris printre rânduri și l-a transformat într-un învins. Carlinga arăta spațioasă și confortabilă. Panoul de instrumente era alcătuit din cinci monitoare largi, cu câteva instrumente convenționale de "abur" ascunse aproape din vedere. "Destul de drăguță puntea de zbor".
    
  "Comandantul aeronavei și comandantul misiunii sunt înainte, ca de obicei", a spus Patrick. Și-a pus mâna pe scaunul lateral din spatele scaunului de copilot. "Avem aici un inginer de zbor care monitorizează toate sistemele navei și modulele de misiune."
    
  Chris arătă spre tejgheaua din spatele rampei de îmbarcare. "Ai chiar și o bucătărie aici!"
    
  "Să te speli și pe cap; acest lucru va fi util pentru zboruri atât de lungi", a spus John.
    
  Au trecut printr-o trapă mică din spatele cabinei, au mers pe un pasaj scurt și îngust și au ieșit într-o încăpere destul de aglomerată cu containere de marfă de toate dimensiunile, lăsând doar pasaje înguste pe care să se târască. "Credeam că voi, antreprenorii, zburați cu avioane cu dormitoare și robinete placate cu aur", a glumit Chris.
    
  "N-am văzut nici măcar o macara de aur, darămite am fost într-un avion cu ei", a spus Patrick. "Nu, fiecare picior pătrat și fiecare liră trebuie să conteze." Arătă spre jumătate din modulul de marfă, cel mai subțire pe care Chris îl putea vedea instalat în avion. "Acesta este un container pentru bagajele și lucrurile noastre personale. Fiecare dintre cei douăzeci și cinci de oameni pe care i-am luat cu noi în acest zbor nu avea mai mult de douăzeci de kilograme de bagaje, inclusiv laptopurile lor. Inutil să spunem că vă vom vizita frecvent comisariatul în timpul acestei detașări."
    
  Au trebuit să manevreze în jurul unui obiect mare, gri în formă de torpilă, care ocupa cea mai mare parte din mijlocul avionului. - Asta trebuie să fie antena care va ieși din partea de sus, cred? - a întrebat Chris.
    
  - Asta e, spuse Patrick. "Acesta este un modul radar laser. Gama este clasificată, dar putem vedea bine în spațiu și este suficient de puternic pentru a vedea chiar și sub apă. Emițătorii laser scanați electronic "pictează" imagini cu tot ce văd de milioane de ori pe secundă, cu o rezoluție de trei ori mai bună decât Global Hawk. Mai există unul mai jos care este configurat să caute ținte terestre."
    
  - Arată ca o rachetă, remarcă Chris. "Și gaura aceea de jos încă mi se pare un depozit de bombe." Se uită la Patrick cu o expresie curioasă. "Răspuns la amenințare", nu? Poate că până la urmă nu te-ai îndepărtat de afacerea cu bombardiere strategice, generale?
    
  "Contractul nostru include monitorizarea și raportarea. După cum a spus colonelul: nici mai mult, nici mai puțin."
    
  "Da, așa este, generale - și când deschid o pungă de chipsuri, nu pot mânca decât una", a glumit Chris. S-a uitat în jur. "Nu văd niciun loc pentru pasageri pe chestia asta. Le-ai distrus deja?
    
  "Dacă ai de gând să ne raportezi la FAA pentru că nu avem scaune și centuri de siguranță aprobate pentru fiecare pasager, da, Chris, le-am tras deja", a spus Patrick.
    
  - Doamne, chiar distrugi imaginea contractorilor tăi de aviație, domnule, spuse Chris, clătinând din cap. "Întotdeauna am crezut că voi trăiți mare."
    
  "Îmi pare rău că ți-am spart balonul. Există două dane suplimentare în cockpit și câteva dane pentru ingineri în unele dintre modulele punții superioare și inferioare, pe care le împărțim în funcție de cine are nevoie de odihnă reală, dar toată lumea aduce saci de dormit și covorașe de spumă și se întinde unde vrea. Eu personal prefer un portbagaj - liniștit și foarte bine căptușit."
    
  - Cred că facilitățile noastre de containere vor părea luxoase în comparație cu asta, domnule, spuse Chris. "Nu aveți niciun operator radar la bord?"
    
  "Singurul mod în care putem încadra toate acestea în interiorul aeronavei este să avem operatorii radar, controlorii de arme și ofițerii de personal de luptă la sol și să le furnizăm informațiile printr-o legătură de date", a spus Patrick. "Dar asta e partea ușoară. Ne putem conecta la orice rețea destul de repede și putem trimite date aproape oricui din lume - de la Casa Albă până la comandouri într-o gaură de păianjen - folosind o varietate de metode. Îți voi arăta diseară în sala de ședințe."
    
  Cu tehnicienii care roiau în jurul avionului ca niște furnici, Thompson a simțit curând că ar fi în cale. - Mă întorc la rezervor, Patrick, spuse el. "Sună-mă dacă ai nevoie de ceva."
    
  Nu l-a revăzut pe Patrick până la ora nouă în acea seară. Thompson i-a găsit pe el și pe John Masters într-o sală de conferințe cu vedere la Tank, așezați în fața a două laptopuri mari cu ecran lat. Ecranele au fost împărțite în mai multe ferestre diferite, dintre care majoritatea erau întunecate, dar unele afișau imagini video. S-a uitat mai atent și a fost surprins să vadă ceea ce părea a fi un flux video de pe o platformă aeriană. "De unde vine această imagine, domnule?" - el a intrebat.
    
  "Ea este Kelly Two-Two, Reaperul în drum spre Zahuk", a răspuns Patrick.
    
  Thompson s-a uitat la laptopuri și și-a dat seama că nu aveau conexiuni de date atașate - singurele cabluri care le duceau erau de la adaptoarele de curent alternativ. "Cum ai primit canalul? Nu sunteți conectat la fluxul nostru de date, nu-i așa?"
    
  "Am lansat The Loser și scanăm canale de date", a spus John. "Când interceptează legătura de date, se conectează la legătura de date."
    
  "Chestia ta cu "hotspotul Wi-Fi", nu?"
    
  "Exact".
    
  "Și aveți conexiune fără fir aici?"
    
  "Da."
    
  "Cum? Interzicem rețelele wireless în interiorul Triple-C, iar rezervorul trebuie protejat."
    
  John se uită la Patrick, care dădu din cap să explice. "Prin față într-un singur sens, poți folosi scutul pentru a bloca totul", a spus John. "Întoarceți-l în altă parte și scutul poate fi folosit pentru a colecta lucruri."
    
  "A?"
    
  "Este dificil și nu întotdeauna de încredere, dar de obicei putem pătrunde în majoritatea scuturilor metalice", a spus John. "Uneori putem chiar face ca ecranul să acționeze ca o antenă pentru noi. Scuturile electromagnetice active sunt mai greu de pătruns, dar te bazezi pe pereții metalici ai rezervorului, betonul armat și distanța fizică pentru a proteja Triple-C. Totul funcționează în favoarea noastră."
    
  "Va trebui să le explici băieților mei de la securitatea fizică cum ai făcut asta."
    
  "Cu siguranță. Vă putem ajuta și pe voi să o remediați."
    
  "Intră în sistemul nostru și apoi pune-ne să reparăm scurgerea, generale?" întrebă Thompson, doar parțial sarcastic. "Un mod al naibii de a-ți câștiga existența."
    
  - Fiul meu crește din pantofi la fiecare șase luni, Chris, spuse Patrick cu ochiul.
    
  "O voi prezenta", a spus Thompson. Nu se simțea confortabil știind că aparent era atât de ușor să acceseze legăturile lor de date. "Cu cine altcineva ești conectat?"
    
  John se uită înapoi la Patrick, care dădu din cap în semn de acord. - Aproape toată operațiunea, spuse John. "Avem întreaga rețea de comandă a radiourilor VHF și cu microunde și comunicații interfon aici, la Triple-C, conectată la rețeaua globală stabilită de echipa de luptă Stryker și primim mesaje instantanee între acțiunile grupului tactic, brigadă și controlorilor de teatru."
    
  "IMS?"
    
  - Mesaje instantanee, spuse Patrick. "Cea mai ușoară modalitate prin care controlorii pot partaja informații, cum ar fi coordonatele țintei sau analiza imaginilor, cu alți utilizatori care se află în aceeași rețea, dar care nu pot partaja link-uri către date, este prin intermediul mesajelor instantanee obișnuite."
    
  "Ca fiica mea le-a trimis mesaje prietenilor pe computer sau pe telefonul ei mobil?"
    
  - Exact, spuse Patrick. A extins fereastra și Thompson a văzut un flux de mesaje de chat - controlori de luptă care descriu zona țintă, trimiteau coordonate geografice și chiar transmiteau glume și comentarii despre jocul cu mingea. "Uneori, cele mai simple proceduri sunt cele mai bune."
    
  "Misto". Când fereastra de mesagerie instantanee a fost mutată pentru ca Chris să o vadă, o altă fereastră s-a deschis sub ea și a fost surprins... să se vadă uitându-se peste umărul lui Patrick! "Hei!" - el a exclamat. "Te-ai conectat la sistemul meu CCTV?"
    
  "Nu am încercat să facem asta - pur și simplu sa întâmplat", a spus John, zâmbind. Thompson nu părea surprins. "Nu este o glumă, Chris. Sistemul nostru caută toate rețelele la distanță la care să se conecteze și a găsit-o și pe aceasta. Acesta este doar un sistem video, deși am întâlnit alte rețele legate de securitate și am refuzat accesul."
    
  - Aș aprecia dacă le-ai refuza accesul la toate, generale, spuse Thompson împotrivit. Patrick dădu din cap către John, care a tastat câteva instrucțiuni. Fluxul video a dispărut. - Nu a fost înțelept, generale. Dacă apar probleme de securitate după aceasta, va trebui să vă consider o sursă probabilă de hacking."
    
  - Am înțeles, spuse Patrick. Se întoarse să se uite la șeful securității. "Dar evident că există un fel de decalaj pentru că cineva de la Nala Air Base trage în avioane prietene. Deoarece am fost angajați pentru a spori securitatea în acest sector, pot pretinde că pot accesa în mod legal ceva de genul fluxurilor video."
    
  Thompson se uită îngrijorat la McLanahan, cu gura înghețată. După câteva momente destul de reci, a spus: "Colonelul a spus că ești genul de tip care preferă să-și ceară iertare decât permisiunea."
    
  "Așa că obțin mai multe, Chris", a spus Patrick cu ochiul real. Dar o clipă mai târziu se ridică în picioare și se întâlni față în față cu Thompson. - Îmi cer scuze pentru asta, Chris, spuse el. "Nu am vrut să par atât de neglijent în privința securității. Aceasta este treaba ta și responsabilitatea ta. Vă voi anunța data viitoare când vom întâlni din nou așa ceva și voi obține permisiunea dvs. înainte de a-l accesa."
    
  Thompson și-a dat seama că, dacă Patrick ar fi spart sistemul de securitate o dată, ar putea la fel de ușor să o facă din nou, cu sau fără permisiunea lui. "Mulțumesc, domnule, dar sincer să fiu, nu cred."
    
  - Vorbesc serios, Chris. Spune-mi să-l închid și s-a terminat... punct."
    
  Dacă nu l-a oprit? se întrebă Thompson. Ce apărare a avut împotriva antreprenorului privat? El a promis că va găsi imediat răspunsul la această întrebare. - Nu mă voi certa, domnule, spuse Chris. "Dar sunteți aici pentru a mă ajuta să securizez acest sector, astfel încât să vă puteți întoarce dacă credeți că este important pentru munca dumneavoastră. Spune-mi doar când te întorci de ce și ce ai găsit."
    
  "Făcut. Mulțumesc ".
    
  "Ce alte zone legate de securitate ați putut accesa?"
    
  "Rețeaua de securitate internă a colonelului Jaffar".
    
  Transpirația rece a izbucnit sub gulerul lui Chris. "Securitate internă? Nu are personal de securitate internă. Te referi la gărzile lui personale?
    
  "Poate fi ceea ce crezi tu, Chris, dar mi se pare că are un întreg sediu în umbră J - operațiuni, informații, logistică, personal, instruire și securitate", a spus John. "Ei fac totul în arabă și nu vedem străini în asta."
    
  "Aceasta înseamnă că are proprii săi oameni la conducerea tuturor unităților regimentului și a structurii de comandă", a concluzionat Patrick, "deci este conștient de tot ceea ce faci, plus că are un întreg personal J care operează în fundal". plan, paralel cu funcțiile cartierului general al regimentului." S-a întors către Chris și a adăugat: "Deci, dacă, de exemplu, se întâmplă ceva cu Triple-C..."
    
  "El ar putea prelua imediat controlul și să continue operațiunile pe cont propriu", a spus Chris. "Al naibii de înfricoșător."
    
  "Ar putea fi suspect sau ar putea fi inteligent din partea lui", a spus John. "Ar putea chiar să argumenteze că acordul tău privind statutul forțelor îi permite să aibă propria sa structură de comandă separată."
    
  "În plus," a adăugat Patrick, "voi băieți încercați să opriți operațiunile militare din Irak și să le predați localnicilor; ar putea doar să contribuie la asta. Nu există niciun motiv să credem automat că ceva nefast se întâmplă."
    
  "Sunt în securitate suficient de mult pentru a știu că dacă lumina "oh naiba" începe să treacă, ceva rău se întâmplă", a spus Chris. - Vă puteți reconecta la rețeaua lui Jaffar și să-mi spuneți dacă vedeți ceva neobișnuit, domnule?
    
  - Sunt sigur că putem lega asta din nou, Chris, spuse Patrick. "Vă vom anunța."
    
  "Mă simt rău că vă acuz că ați spart sistemele noastre de securitate și apoi v-am rugat să mă spionați, domnule."
    
  "Nici o problemă. Vom lucra împreună pentru o vreme, iar eu tind să acționez mai întâi și să pun întrebări mai târziu."
    
  Câteva minute mai târziu a început informarea misiunii. Era foarte asemănător cu briefing-urile misiunii pe care Patrick le-a dat în Forțele Aeriene: calendar, prezentare generală, vreme, informații actuale, starea tuturor unităților implicate și apoi briefing-uri de la fiecare unitate și departament despre ceea ce urmau să facă. Toți participanții s-au așezat la posturile lor și s-au informat reciproc despre sistemul de interfon în timp ce afișau diapozitive PowerPoint sau computer pe ecranele din spatele rezervorului și pe ecrane individuale. Patrick a văzut-o pe Gia Cazzotto la una dintre consolele cele mai îndepărtate de platformă, luând notițe și arătând foarte serios.
    
  "Iată un rezumat al operațiunii armatei irakiene, domnule", a început "maiorul de luptă" Kenneth Bruno. "A șaptea brigadă irakiană trimite întreaga companie de infanterie grea Maqbara, aproximativ trei sute de pușcași, împreună cu maiorul Jafar Osman însuși ca parte a unității de cartier general. Compania lui Maqbar este probabil singura unitate pur de infanterie din Brigada a 7-a - toate celelalte sunt concentrate pe securitate, poliție și afaceri civile - așa că știm că este o mare problemă.
    
  "Ținta, pe care o numim instalația de recunoaștere a lui Parrot, este un presupus complex de tunel ascuns la nord de micul sat Zahuk. Timpul de contact este de trei sute zero-zero ore, ora locală. Osman va desfășura două plutoane de trupe irakiene pentru a asigura securitatea în jurul orașului spre est și vest, în timp ce două plutoane vor intra în rețeaua de tuneluri dinspre sud și o vor curăța".
    
  - Dar nordul, Bruno? întrebă Wilhelm.
    
  "Cred că speră că vor alerga spre nord, astfel încât turcii să aibă grijă de ei".
    
  "Sunt turcii implicați în această chestiune?"
    
  "Răspunsul este nu, domnule."
    
  "Le-a spus cineva că IAD va opera în apropierea graniței?"
    
  - Aceasta este treaba irakienilor, domnule.
    
  "Nu când avem băieți pe teren."
    
  "Domnule, ne este interzis să contactăm turcii cu privire la operațiunea din Irak fără permisiunea de la Bagdad", a spus Thompson. "Acest lucru este considerat o încălcare a securității."
    
  - Ne vom uita la rahatul ăsta, scuipă Wilhelm. "Comunicații, conectați divizia - vreau să vorbesc direct cu generalul. Thompson, dacă ai contacte în culise în Turcia, sună-le și sugerează informal că s-ar putea întâmpla ceva în Zahuk în seara asta."
    
  - Mă voi ocupa de asta, domnule colonel.
    
  - Fă să se întâmple, se răsti Wilhelm. "Turcii trebuie să fie al naibii de nervoși după ce tocmai li sa întâmplat. Bine, ce zici de Warhammer?"
    
  "Misiunea lui Warhammer este de a sprijini armata irakiană", a continuat Bruno. "Escadrila de Operații Speciale Trei va zbura cu două MQ-9 Reapers, fiecare echipat cu un senzor de imagine în infraroșu, un desemnator laser, două rezervoare externe de combustibil de 160 de galoane și șase rachete AGM-114 Hellfire ghidate cu laser. La sol, Warhammer va trimite un al doilea pluton, Bravo Company, să cerceteze în spatele liniilor irakiene. Aceștia vor fi poziționați la sud, est și vest de compania lui Maqbar și vor urmări. Sarcina principală a atacanților este de a umple imaginea spațiului de luptă și de a oferi asistență, dacă este necesar. Unitatea își trimite Global Hawk să monitorizeze întregul spațiu de luptă."
    
  - Cuvântul cheie aici este ceas, copii, interveni Wilhelm. "Armele vor fi strânse în această operațiune, știi? Dacă intri sub foc, adăpostește-te, identifică, raportează și așteaptă comenzi. Nu vreau să fiu acuzat că am filmat amicale chiar dacă IA se întoarce și trage în noi. Continua."
    
  "În Nala, Warhammer are două elicoptere Apache de la Regimentul 4 Aer, înarmate, alimentate și gata de zbor, încărcate cu rachete și Hellfires", a spus Bruno. "Avem și Escadrila 7 Expediționară Aeriană, un bombardier B-1B Lancer. "Orbită de patrulare Foxtrot. Colonelul Cazzotto acționează ca controlor de luptă aeriană".
    
  "Gangbang adevărat, în regulă", mârâi Wilhelm. "Atât avem nevoie pentru ca Farsa Aeriană să țipe și să înceapă să arunce JDAM pe IAS - ne pot călca Strykers în timp ce își bagă coada între picioare și fugi." Patrick a așteptat reacția Giei, dar ea a lăsat capul în jos și a continuat să ia notițe. "Bine: siguranță. Care este situația la bază, Thompson?
    
  "Bravo deocamdată, colonele", răspunse Chris, ținându-și telefonul la ureche, "dar cu o oră înainte să deschidem porțile și să ne întoarcem, vom pleca automat spre Delta."
    
  "Nu indeajuns de bun. Du-te în Delta acum."
    
  "Colonelul Jaffar dorește să fie anunțat înainte de orice modificare a nivelului THREATCON."
    
  Wilhelm s-a uitat la postul lui Thompson și i s-a strâns gura când a văzut că nu era acolo. Se întoarse către adjunctul său. "Trimite-i lui Jaffar un mesaj în care să-i spun că recomand să înceapă THREATCON acum", a spus el, "apoi fă-o, Thompson. Nu așteptați aprobarea lui." Weatherly a ajuns direct la subiect. L-au văzut pe Wilhelm inspectând rezervorul. - Unde naiba ești, Thompson?
    
  "Sus, pe puntea de observație, verific unde este generalul."
    
  "Du-ți fundul aici unde îți este locul, trimite-ne la THREATCON Delta, apoi desemnează pe cineva care să aibă grijă de antreprenori. Am nevoie de tine la postarea ta."
    
  - Da, domnule colonel.
    
  "Generale, unde sunt avionul și băieții tăi?" întrebă Wilhelm, uitându-se la puntea de observație. "Este mai bine să le eliminați."
    
  "Avionul și toate echipamentele mele sunt în hangar", a răspuns Patrick. Era bucuros să vadă că și Gia îl privea cu sus. "Aeronava este alimentată extern și este în plină comunicare."
    
  "Orice naiba înseamnă asta", se răsti Wilhelm, uitându-se cu privirea la McLanahan. "Vreau doar să mă asigur că tu și lucrurile tale îmi scăpați din calea mea când erupem."
    
  - Suntem cu toții în hangar, așa cum a fost cerut, domnule colonel.
    
  "Nu cer nimic aici, generale: comand și se execută", a spus Wilhelm. "Ei rămân pe loc până la zero-zero trei sute, dacă nu spun altceva."
    
  "Înțeles".
    
  "Serviciul de informații. Cine provoacă cea mai mare îngrijorare acolo - în afară de aliații noștri Haji, Bexar?
    
  "Cea mai mare amenințare din sectorul nostru continuă să fie un grup care se autointitulează Statul Islamic al Irakului, cu sediul la Mosul și condus de iordanianul Abu al-Abadi", a răspuns Frank Bexar, ofițerul de informații contractat privat al regimentului. "Irakienii cred că rețeaua de tuneluri de lângă Zahuk este fortăreața lor, motiv pentru care trimit forțe atât de mari. Cu toate acestea, noi înșine nu avem informații sigure că al-Abadi este acolo."
    
  - Haji trebuie să aibă niște informații destul de bune, Bexar, mârâi Wilhelm. "De ce nu faci asta?"
    
  "Irakienii spun că este acolo și îl vor viu sau mort, domnule", a răspuns Bexar. "Dar Zahuk și zona rurală sunt controlate de kurzi, iar Al-Qaeda este cel mai puternic în orașe precum Mosul. Nu pot să cred că lui al-Abadi i s-ar permite să aibă o "fortăreață" în această zonă".
    
  - Ei bine, evident că da, Bexar, se răsti Wilhelm. "Trebuie să-ți întărești contactele și să interacționezi cu haji-ii, astfel încât să nu sugem pițul din spate tot timpul în ceea ce privește inteligența. Altceva?"
    
  - Da, domnule, răspunse Bexar nervos. "Cealaltă amenințare cea mai mare pentru forțele coaliției este conflictul în curs dintre Turcia și gherilele kurde care operează în AOR-ul nostru. Ei continuă să treacă granița pentru a ataca ținte din Turcia și apoi se retrag înapoi în Irak. Deși insurgenții kurzi nu reprezintă o amenințare directă pentru noi, atacurile periodice de represalii turcești peste graniță împotriva ascunzătoarelor insurgenților PKK din Irak au expus uneori forțele noastre în pericol.
    
  "Turcii ne-au spus că au aproximativ cinci mii de soldați dislocați de-a lungul graniței turco-irakiene adiacentă AOR-ului nostru. Acest lucru este în concordanță cu propriile noastre observații. Jandarma desfășurase câteva raiduri de răzbunare în ultimele optsprezece ore, dar nimic prea mare - mai multe dintre unitățile lor de atac de comando fuseseră dezlănțuite în căutarea răzbunării. Ultimele lor informații indică faptul că un lider rebel pe care îl numesc Baz, sau Hawk, un kurd irakian, probabil o femeie, organizează raiduri îndrăznețe asupra instalațiilor militare turcești, inclusiv prăbușirea unui tanc turc la Diyarbakir."
    
  "Femeie, nu? Știam că femeile de aici sunt urâte, dar și dure? remarcă Wilhelm râzând. "Primim informații actuale de la turci despre mișcările lor de trupe și operațiunile împotriva terorismului?"
    
  "Ministerele turce ale Apărării și Internelor sunt destul de bune în a ne oferi informații directe despre activitățile lor", a spus Beksar. "Am contactat chiar și prin telefon unele dintre raidurile lor aeriene pentru a securiza spațiul aerian."
    
  - Cel puțin ai avut de-a face cu turcii, Behar, spuse Wilhelm. Contractorul de informații a înghițit în sec și și-a încheiat briefing-ul cât de repede a putut.
    
  După încheierea ședinței finale, Wilhelm s-a ridicat, și-a scos căștile și s-a întors cu fața la cartierul general de luptă. "Bine, copii, ascultați cu atenție", a început el tăios. Angajații și-au scos ostentativ căștile pentru a asculta. "Acesta este spectacolul lui IA, nu al nostru, așa că nu vreau eroism și sigur că nu vreau nicio prostie. Aceasta este o operațiune mare pentru irakieni, dar de rutină pentru noi, așa că fă-o plăcută, lină și conform cărții. Țineți ochii și urechile deschiși și gura închisă. Limitați rapoartele de activitate vocală doar la cele urgente. Când îți cer să urmărești ceva, mai bine l-ai pune pe ecran o nanosecundă mai târziu, sau vin eu să-ți dau micul dejun prin nări. Rămâi pe fază și haideți să îi dăm IA un spectacol bun. Treci la asta."
    
  "Adevăratul Omar Bradley", a glumit John Masters. "Un adevărat soldat al soldaților."
    
  "Este foarte apreciat în divizie și corp și probabil că va primi o stea în curând", a spus Patrick. "Este dur, dar pare să conducă bine nava și să facă treaba."
    
  "Sper doar că ne va lăsa să facem ceea ce facem."
    
  "O vom face cu el sau împotriva lui", a spus Patrick. "Bine, doctore Jonathan Colin Masters, pictează-mi o imagine a acestei mulțimi și încurcă-mă."
    
  Tânărul inginer și-a ridicat mâinile ca un neurochirurg care examinează creierul pe care urma să-l opereze, a luat un bisturiu imaginar, apoi a început să tasteze pe tastatura computerului. "Pregătește-te să fii uimit, prietene. Pregătește-te să eșuezi."
    
    
  APROAPE DE INTELIGENCE TARGET PARROTT, LÂNGĂ ZAHOQ, IRAK
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  "Ma așteptam la Grand Central Station sau Tora Bora, nu Hobbit House", a mormăit primul locotenent al armatei Ted Oakland, comandantul unui pluton de patru vehicule de luptă de infanterie Stryker. El a scanat câmpul vizual la aproximativ o milă în față cu sistemul său de termoviziune de noapte, care era un repetor al ochilor trăgatorului. Intrarea sudică în așa-numita citadelă tunel a Al-Qaida era o colibă minusculă din chirpici pe care un Stryker de douăzeci de tone o putea sparge cu ușurință. Acest lucru nu se potrivea cu informațiile pe care le-au primit de la rezidenții locali și de la colegii lor irakieni, care au descris-o în mod diferit drept o "cetate" și o "cetate".
    
  Oakland a trecut de la o imagine termică la o fotografie de deasupra capului făcută de drona înarmată MQ-9 Reaper a batalionului, care zbura la opt mii de picioare deasupra capului. Imaginea arată clar poziția trupelor irakiene în jurul colibei. Zona conținea o grămadă de colibe, precum și dependințe și țarcuri mici pentru vite. Cel puțin opt plutoane de obișnuiți irakieni au avansat încet în zonă.
    
  "Acolo este destul de liniște, domnule", a remarcat pistolerul.
    
  "Pentru principala fortăreață a băieților răi, aș fi de acord", a spus Oakland. "Dar felul în care irakienii își croiesc drumul, este o minune că întreaga provincie nu a fugit încă".
    
  De fapt, prezența plutonului de recunoaștere Stryker i-a alertat probabil pe cei răi chiar mai mult decât a făcut-o pe irakieni. Plutonul era format din patru vehicule blindate de infanterie Stryker. Vehiculele de douăzeci de tone aveau opt roți și un motor turbodiesel de 350 de cai putere. Erau înarmați ușor cu mitraliere de calibru 50 sau lansatoare de grenade cu foc rapid de patruzeci de milimetri, controlate de la distanță din interiorul vehiculelor. Deoarece au fost proiectați mai degrabă pentru mobilitate decât pentru forță letală, Strykers erau ușor blindați și abia puteau rezista la focul de mitralieră convențional la nivel de echipă; Cu toate acestea, la exterior, aceste vehicule erau acoperite cu armuri cu plăci - tuburi de oțel asemănătoare cuștilor concepute să absoarbă cea mai mare parte a energiei dintr-o explozie de grenadă propulsată de rachetă, făcându-le să pară super-grele.
    
  În ciuda aspectului lor ciudat și a dimensiunilor roților low-tech, Strykers a adus pe câmpul de luptă o adevărată capacitate din secolul XXI: crearea de rețele. Strykers ar putea crea un nod într-o rețea globală de computere fără fir pe kilometri în jur, astfel încât toată lumea, de la un vehicul individual la președintele Statelor Unite, să își poată urmări locația și starea, să vadă tot ce poate vedea echipajul și să transmită informații despre țintă tuturor. altcineva din zonă.reţele. Au adus un nivel fără precedent de conștientizare a situației în fiecare misiune.
    
  Împreună cu comandantul, șoferul și trăgătorul, Stryker-ii transportau șase trupe descălecate - un lider de echipă sau un comandant asistent, doi soldați de securitate și trei infanteriști de recunoaștere. Oakland le-a ordonat să coboare pentru a verifica zona din față pe jos. În timp ce echipele de securitate au stabilit un perimetru în jurul fiecărui vehicul și au monitorizat zona cu ochelari de vedere pe timp de noapte, liderul echipei și soldații cercetași au înaintat cu atenție de-a lungul traseului prevăzut, verificând dacă există capcane, acoperire sau orice semne ale inamicului.
    
  Deși mărșăluiau în spatele irakienilor și nu ar fi trebuit să ia contact, Oakland i-a ținut pe cei descălețați acolo, deoarece soldații irakieni făceau adesea lucruri care nu aveau niciun sens. Ei au găsit soldați irakieni "pierduți" - bărbați care mergeau în direcția greșită, mai ales departe de liniile inamice - sau soldați făcând o pauză, mâncând, rugându-se sau scăpandu-se de unitățile lor. Oakland a sugerat adesea că principala sarcină a plutonului său din spatele forței principale era să-i conducă pe irakieni în direcția corectă.
    
  Dar astăzi irakienii păreau să facă progrese bune. Auckland era încrezător că aceasta se datora faptului că era o operațiune la scară relativ mare, pentru că compania lui Maqbar era în frunte și pentru că maiorul Othman se afla pe câmpul de luptă mai degrabă decât să se ascundă sub o abaya ori de câte ori începea o operațiune.
    
  - Aproximativ cincisprezece microfoane înainte de contact, spuse Oakland în rețeaua securizată a plutonului. "Fii atent." Încă niciun semn că ar fi fost descoperiți. Acest lucru, se gândi Oakland, fie ar merge relativ bine, fie au dat peste o ambuscadă. Următoarele minute vor spune...
    
    
  CENTRUL DE COMANDĂ ȘI CONTROL, BAZĂ AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Sunt impresionat, John, foarte impresionat", a spus Patrick McLanahan. "Mecanismul funcționează așa cum este anunțat."
    
  "Te-ai așteptat la ceva mai puțin?" replică John Masters îngâmfat. El a ridicat din umeri, apoi a adăugat: "De fapt, eu sunt surprins. Conectarea echipamentelor regimentare la rețea a fost un obstacol mai mare decât conectarea propriilor senzori și totul a decurs destul de bine."
    
  "Acest lucru ar putea fi rău: nu ar trebui să fie atât de ușor să conectați rețeaua regimentului", a remarcat Patrick.
    
  - Ale noastre nu sunt nici pe departe la fel de ușor de spart ca cele ale regimentului, spuse John încrezător. "Ar fi nevoie de o armată de Sandra Bulloxes pentru a ne sparge codul." Arătă spre o fereastră goală de pe monitorul laptopului său. "Global Division Hawk este singurul jucător care nu a fost inclus încă."
    
  "E posibil să fi fost responsabil pentru asta", a recunoscut Patrick. "I-am spus lui Dave că vom fi gata să începem supravegherea în seara asta și probabil că i-a transmis-o președintelui Martindale, care probabil i-a transmis-o la Cartierul General al Corpului. Este posibil ca departamentul să fi reatribuit "Global Hawk".
    
  "Nu e vina ta - este vina lui William", a spus John. "Dacă ne-ar fi lăsat să zburăm, am fi fost pe el ca o miros de rahat. Ei bine, au o mulțime de ochi acolo, așa cum sunt."
    
  Patrick dădu din cap, dar încă părea îngrijorat. "Sunt îngrijorat de partea de nord a acestor tuneluri", a spus el. "Dacă vreun AQI scapă, trebuie să fim cu ochii pe ei, astfel încât să îi putem trimite pe turci să-i captureze sau să folosim Reaperul pentru a-i face față." A adus fereastra laptopului lui John pe ecranul lui, a studiat-o o clipă, a introdus câteva comenzi pe tastatură și a vorbit. - Domnișoară Harrison?
    
  "Harrison. Cine este aceasta?"
    
  - Generalul McLanahan.
    
  Îl vedea pe contractorul de drone privind în jur confuz. "Unde ești, generale?"
    
  "Sus, pe puntea de observație."
    
  Ea ridică privirea și îl văzu prin geamurile mari înclinate ale ferestrei. "Oh, bună ziua, domnule. Nu știam că ești în această rețea."
    
  "Nu sunt oficial unul, dar Chris a spus că e în regulă. Trebuie să te întreb ceva ".
    
  "Da domnule?"
    
  "Ai pe Kelly Two-Two de serviciu în partea de sud a operațiunii și Kelly Two-Six gata să plece ca acoperire. Ați putea să vă mutați Two-Two spre nord pentru a acoperi intrarea din tunelul de nord și să mutați Two-Six pentru a-l acoperi pe cel sudic?
    
  "De ce, domnule?"
    
  Global Hawk nu este la stație, așa că nu avem nicio acoperire în nord."
    
  "Ar trebui să zbor cu Reaper în raza maximă a rachetei de la granița cu Turcia, iar asta ar necesita permisiunea Corpului și probabil a Departamentului de Stat. Am putea încărca o armă de la Two-Six și să o trimitem sus.
    
  - Probabil că totul se va termina până atunci, locotenente.
    
  "Așa este, domnule."
    
  "Dacă putem atrage atenția asupra acestui lucru, aș fi puțin mai ușurat", a spus Patrick. "Ce-ar fi să trimitem Doi-Doi la distanță extremă până când voi contacta Corpul?"
    
  - Va trebui să-l scot pe Two-Six, ca să poată decola, spuse Harrison. "Pregateste-te." Patrick a trecut la imaginea radar a apropierii bazei aeriene Nala și a găsit-o relativ lipsită de trafic, fără îndoială pentru că spațiul aerian fusese închis ca urmare a operațiunii din nord. O clipă mai târziu: "Spațiul aerian spune că putem decola când suntem gata, domnule. Permiteți-mi să obțin permisiunea maiorului de luptă."
    
  - A fost ideea mea, locotenente, așa că aș fi bucuros să-l sun și să-i explic ce vreau să spun.
    
  - Nu ar trebui să fiți în această rețea, domnule, spuse Harrison, privindu-l pe Patrick și chicotind. "De asemenea, dacă nu te superi, aș dori să-mi asum meritul pentru ideea ta."
    
  - Îmi asum vina dacă există vreo confuzie, locotenente.
    
  - Nicio problemă, domnule. Fii pregătit." Ea a întrerupt conexiunea, dar Patrick a putut să audă conversația ei cu maiorul Bruno și conversația dintre Bruno și Lt. Col. Weatherly despre lansare. Toți au fost de acord că mutarea Reaper-ului era o idee bună, atâta timp cât nu încălca niciun acord internațional, iar în curând Kelly Two-Six a fost în aer, iar Two-Two se îndrepta spre nord pentru a prelua o orbită de patrulare în apropierea graniței cu Turcia.
    
  "A cui idee a fost să mute Reaper-ul spre nord... Wow", a spus Wilhelm prin intermediul rețelei de tancuri.
    
  - Ideea lui Harrison, domnule, spuse Weatherly.
    
  "Am petrecut un "wow" grozav pe un antreprenor?" spuse Wilhelm, făcându-se dezgust de sine. "Oh, bine, știu că trebuie să aruncăm mercenarilor câte un os din când în când. Te avertizez din timp, Harrison.
    
  - Mulțumesc, domnule colonel.
    
  "Este acesta modul lui de a laude?" întrebă John. "Ce tip drăguț."
    
  Imaginea operațiunii arăta mult mai bine atunci când Reaper a intrat pe o orbită de patrulare în apropierea graniței cu Turcia, deși era încă prea la sud pentru a umple complet imaginea. "A fost o idee bună, domnule", i-a spus Harrison lui Patrick, "dar constrângerile ROE încă nu ne pot da o idee despre unde se presupune că iese tunelul. Voi verifica Global Hawk."
    
  "Am fi închis toată această zonă în șapte căi duminică, cu cei defavorizați", a spus John. "Așteptați până când tipii ăștia ne văd în acțiune."
    
  - Chiar vreau să schimbi acest nume, John.
    
  - O voi face, dar mai întâi vreau să frec faţa Forţelor Aeriene în ea pentru o vreme, spuse John fericit. "Nu pot astepta".
    
    
  OBIECTIV DE INTELIGENTE - PARGOT
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  - Iată că au venit, domnule, spuse trăgătorul de la bordul Stryker-ului Lt. Oakland, studiind imaginea intrării tunelului prin obiectivele sale în infraroșu. Mai multe sclipiri strălucitoare de lumină au fulgerat pe ecran, iar o secundă mai târziu, sunetele unei explozii au răsunat peste ele. "Se pare că plutoanele conducătoare sunt în mișcare."
    
  Oakland se uită la ceas. "Și tocmai la timp. Sunt impresionat. Ne-ar fi greu să finalizăm la timp o operațiune de această amploare." A apăsat un comutator de pe monitor, verificând zonele din jurul fiecărui Stryker desfășurat în zonă, apoi și-a pornit microfonul. "Armele sunt pregătite și rămâneți în alertă, băieți", a transmis el plutonului său. "OVR în mișcare." Liderul fiecărei secțiuni a apăsat da.
    
  Odată ce s-au înregistrat cu toții, Auckland a trimis un mesaj instantaneu lui Tank din Nala, raportând mișcările forțelor prietene. A trecut pentru scurt timp la rețeaua radio de comandă a companiei Maqbar și a fost întâmpinat de o cacofonie frenetică și complet de neînțeles de strigăte entuziasmate în arabă. A oprit-o repede. "Bună disciplină radio, băieți", a spus el pe sub răsuflarea.
    
  - Vin, domnule, spuse trăgătorul lui Stryker. El și Oakland au privit cum o echipă de opt soldați irakieni se apropia de clădire. Doi soldați au folosit lansatoare de grenade pentru a deschide ușa, scăldu-se cu fragmente de lemn și piatră pentru că s-au apropiat prea mult.
    
  "Hai băieți, unde este echipa voastră de intrare?" spuse Oakland cu voce tare. "Ar trebui să știți că tipii care au aruncat în aer ușa nu vor putea intra nestingheriți. O echipă sparge ușa în timp ce cealaltă echipă, ferită de lumină și șoc, intră. Copilul meu de șapte ani știe asta." Însă la scurt timp l-a văzut pe sergent reorganizându-și echipa de infiltrare și îndepărtând echipa de infiltrare din drum, astfel încât după o scurtă bâlbâială operațiunea părea că merge mai departe.
    
  Înapoi la Tanc, Patrick și John au urmărit acțiunea prin intermediul Stryker și a dronelor... Cu excepția faptului că Patrick nu urmărea raidul la presupusa intrare în tunel, ci mai la nord de-a lungul graniței irako-turce. Vederea de la scanerul de imagini în infraroșu al lui MQ-9 Reaper a arătat dealuri ondulate presărate cu stânci înalte, stâncoase și văi adânci și împădurite.
    
  "Îmi pare rău, domnule, dar nu veți obține prea mult contrast sau detalii din acest unghi de vizualizare", i-a spus Margaret Harrison, ofițerul de legătură al regimentului Reaper, prin interfon. "Secerătorii sunt proiectați să privească în jos la un unghi destul de abrupt, mai degrabă decât peste orizont."
    
  "Acceptat", a răspuns Patrick. "Încă doar câteva secunde." A atins o altă tastă de pe tastatură și a spus: "Domnule Bexar?"
    
  "Bexar ascultă", a răspuns un ofițer de informații angajat privat.
    
  "Acesta este McLanahan."
    
  "Ce mai faci, generale? Ai dreptul să fii online acum?"
    
  "Domnul Thompson a spus că totul este bine. Am o întrebare."
    
  - Personal nu cunosc autorizația dumneavoastră de securitate, generale, spuse Bexar. "Presupun că sunteți clasificat drept Top Secret, altfel nu ați putea participa la briefing, dar până când voi verifica, va trebui să mă abțin să răspund la orice întrebări care ar putea compromite securitatea operațională."
    
  "Înțeles. Ai fost informat că turcii au cinci mii de soldați în zona imediat adiacentă zonei de responsabilitate a regimentului?
    
  "Da domnule. Echivalentul a două brigăzi de infanterie mecanizată, câte una în provinciile Sirnak și Hakkari, plus trei batalioane Jandarma."
    
  - Sunt multe, nu-i așa?
    
  "Având în vedere evenimentele recente, nu cred", a spus Bexar. "În ultimii doi ani, ei au încercat să reproducă aproximativ nivelul armatelor americane și irakiene. În trecut, jandarmul a menținut o forță mult mai mare în sud-estul Turciei în funcție de nivelul activității PKK. Problema este că nu primim întotdeauna actualizări regulate despre mișcările unităților Jandarma."
    
  "De ce asta?"
    
  "Ministerul turc de Interne este destul de rezervat - acordul cu NATO nu îi obligă să împărtășească informații, așa cum face Ministerul Apărării".
    
  "Dar mișcarea infanteriei mecanizate în această zonă este o dezvoltare relativ nouă?"
    
  "Da".
    
  "Interesant. Dar întrebarea mea este, domnule Bexar: unde sunt?"
    
  "Unde este cine?"
    
  "Unde sunt toate aceste forțe turcești? O brigadă de infanterie mecanizată este destul de greu de ascuns."
    
  "Ei bine, bănuiesc..." Întrebarea l-a luat, aparent, prin surprindere pe ofițerul de informații. - Ei... ar putea fi oriunde, generale. Presupun că sunt garnizoate în capitalele de provincie. În ceea ce privește jandarmii, aceștia pot eluda cu ușurință observația noastră în această zonă."
    
  "Kelly Two-Two a cercetat granița în ultimele minute și nu am văzut niciun semn de vehicule", a spus Patrick. "Și conform hărților mele, Two-Two se uită direct la orașul Uludere, nu?"
    
  "Pregateste-te." Un moment mai târziu, după verificarea citirilor de telemetrie de la senzorul de imagine în infraroșu al lui Reaper: "Da, generale, ai dreptate."
    
  "Ne uităm la oraș, dar nu văd nicio lumină sau nici măcar semne de viață acolo. Am pierdut ceva?
    
  Urmă o scurtă pauză; apoi: "Generale, de ce întrebați de Turcia?" Turcii nu participă la această operațiune."
    
  Da, se gândi Patrick, de ce mă uit la Turcia? - Cred că e doar curios, răspunse el în cele din urmă. "O să te las să te întorci la muncă. Îmi cer scuze pentru-"
    
  "Harrison, la ce se uită Two-Two?" întrebă Wilhelm prin interfon. "Se uită la cincisprezece mile în direcția nenorocită. Verificați-vă planul de supraveghere la sol."
    
  Patrick știa că trebuie să intervină el însuși - nu era ideea lui Harrison să privească peste graniță în Turcia. - Am vrut doar să mă uit peste graniță, colonele.
    
  "Cine este aceasta?"
    
  "McLanahan".
    
  "Ce faci în rețeaua mea, generale?" a tunat Wilhelm. "Am spus că poți să privești și să asculti cu urechea, nu să vorbești și sunt al naibii de sigur că nu te-am autorizat să-mi supraveghezi operatorii senzorilor!"
    
  - Îmi pare rău, domnule colonel, dar am avut un sentiment ciudat în legătură cu ceva și a trebuit să verific.
    
  - E mai bine să ceri iertare decât să ceri permisiunea, nu, generale? Wilhelm chicoti. "Am auzit asta despre tine. Nu-mi pasă de "sentimentele tale ciudate", McLanahan. Harrison, ia acest Reaper ca să acopere..."
    
  - Nici măcar nu veți întreba ce am vrut să văd, domnule colonel?
    
  "Nu sunt așa pentru că nimic în Turcia nu mă interesează în acest moment. În caz că ai uitat, generale, am un pluton de recunoaștere pe teren care operează în Irak, nu în Turcia. Dar de când ai adus-o în discuție, cine dracu ai fost...
    
  "Lansarea rachetei!" - a intervenit cineva. Pe monitorul care arată imagini transmise de la Kelly Two-Two, zeci de fire strălucitoare de foc s-au arcuit pe cerul nopții - de peste granița Turciei!
    
  "Ce dracu este asta?" Wilhelm și-a pierdut cumpătul. "De unde pleacă?"
    
  "Aceasta este o salvă de rachete din Turcia! "A strigat Patrick. - Scoate-ți oamenii de acolo, domnule colonel!
    
  - Taci naiba din gură, McLanahan! Wilhelm țipă. Dar a sărit de pe scaun îngrozit, a studiat imaginea pentru câteva clipe, apoi a apăsat butonul rețelei regimentale și a strigat: "Toți jucătorii Warhammer, tuturor jucătorilor Warhammer, acesta este Warhammer, artileria se apropie de voi dinspre nord, în direcția opusă, acum pleacă de la Parrot! "
    
  "Repeta?" - a răspuns una dintre secţiile de recunoaştere. "Spune-o din nou, War Hammer!"
    
  "Repet, toți jucătorii Warhammer, acesta este Warhammer, aveți douăzeci de secunde pentru a vă schimba direcția față de ținta Parrot și apoi cinci secunde pentru a vă acoperi!" Wilhelm țipă. "Artileria se apropie dinspre nord! Mișcare! Mișcare!" Prin interfonul tancului, a strigat: "Cineva pune armata turcă pe linie și spune-le să înceteze focul, avem trupe la sol!" Scurgeți elicopterele ambulanței și primiți întăriri acolo imediat!"
    
  "Trimite un B-1 peste graniță către aceste puncte de lansare, colonele!" spuse Patrick. "Dacă mai sunt lansatoare, vor putea..."
    
  "Am spus să taci și să ieși din rețea mea, McLanahan!" Wilhelm și-a pierdut cumpătul.
    
  Patrulele de recunoaștere Stryker s-au mișcat rapid, dar nu la fel de repede ca rachetele care soseau. A fost nevoie de doar zece secunde pentru ca două duzini de rachete să parcurgă treizeci de mile și să ducă zona complexului de tuneluri Zahuk cu mii de mine antipersonal și anti-vehicule cu explozivi mari. Unele mine au explodat la câțiva metri deasupra capului, împrăștiind zona de dedesubt cu granule de tungsten încinse; alte mine detonate la contactul cu solul, clădiri sau vehicule cu un focos cu fragmentare puternic exploziv; și totuși altele erau pe pământ, unde explodau când erau deranjate sau automat după o anumită perioadă de timp.
    
  Un al doilea bombardament a avut loc câteva clipe mai târziu, a vizat câteva sute de metri spre vest, est și sud de prima zonă țintă, menit să prindă pe oricine ar fi putut scăpa de primul bombardament. A fost un atac care i-a prins pe majoritatea membrilor plutonului american de recunoaștere care se retrăgeau. Minele au pătruns în armura ușoară superioară a Strykers de sus, rupându-le și lăsându-le deschise altor muniții puternic explozive. Mulți dintre cei care au descălecat și au scăpat de măcelul din interiorul vehiculelor lor au fost uciși de submuniții care au explodat deasupra capului sau sub picioarele lor în timp ce încercau să fugă pentru a-și salva viața.
    
  Treizeci de secunde mai târziu, totul se terminase. Angajații uimiți au urmărit totul în groază absolută, transmis în direct de dronele Reaper și Predator sus.
    
    
  CASA ALBA, WASHINGTON, DC.
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  Președintele Joseph Gardner își ieșea computerul într-un birou privat adiacent Biroului Oval și tocmai își întindea mâna spre jachetă ca să-și spună o zi și să se îndrepte spre reședință când a sunat telefonul. Era consilierul său pentru securitate națională, prietenul de multă vreme și fostul secretar asistent al Marinei, Conrad Carlisle. A apăsat butonul difuzorului: "Am fost pe punctul de a încheia, Conrad. Poate aștepta?"
    
  - Aș vrea să pot, domnule, spuse Carlisle pe un telefon mobil securizat, probabil în mașina lui. Prietenul său îl numea rar "domnule" când vorbeau unul la unu, cu excepția cazului în care era o urgență, iar acest lucru a atras imediat atenția președintelui. - Sunt în drum spre Casa Albă, domnule. Rapoarte despre atacul transfrontalier al Turciei asupra Irakului."
    
  Pulsul lui Gardner a scăzut cu câteva puncte procentuale. Nici Turcia, nici mai ales Irakul, nu au reprezentat o amenințare strategică pentru el în acest moment - chiar și ceea ce se întâmpla în Irak a provocat rareori nopți lungi nedormite. "Este vreunul dintre băieții noștri implicați în asta?"
    
  "Morman."
    
  Pulsul a revenit din nou. Ce naiba s-a întâmplat? "Oh, la naiba". Aproape că putea să guste acel pahar de rom cu gheață la care se gândea la reședință. "Au fost deja create în camera de situație pentru mine?"
    
  "Nu, domnule."
    
  "Câte informații ai?"
    
  "Foarte putin".
    
  E timpul să bei o băutură înainte ca acțiunea să înceapă cu adevărat să prindă abur. "Voi fi în Biroul Oval. Vino și prinde-mă."
    
  "Da domnule".
    
  Gardner a pus câteva cuburi de gheață într-o cană de cafea Old Navy, a turnat niște rom Ron Caneca în ea și a dus-o în Biroul Oval. Undeva se pregătea o criză și era important ca telespectatorii din întreaga lume să se uite pe fereastră și să-l vadă pe președintele Statelor Unite muncind din greu, dar asta nu însemna că trebuia să se privească de ea.
    
  El a comutat televizorul din Biroul Oval la CNN, dar încă nu era nimic pe el despre vreun incident din Turcia. Putea să primească feed-uri din camera de situație din biroul său, dar nu voia să părăsească Biroul Oval până când urgența nu era difuzată în întreaga lume și toată lumea putea vedea că o urmărea deja.
    
  Totul a fost despre imagine, iar Joe Gardner a fost un maestru în prezentarea unei imagini specifice, realizată cu grijă. Întotdeauna purta cămașă cu guler și cravată, cu excepția când mergea la culcare, iar dacă nu purta jachetă, mânecile îi erau suflecate și cravata puțin slăbită pentru a da impresia că muncește din greu. A folosit adesea difuzorul, dar când ceilalți îl vedeau, folosea întotdeauna receptorul, astfel încât toată lumea să-l vadă vorbind ocupat. De asemenea, nu a folosit niciodată căni fine de porțelan, preferând căni de cafea grele, groase și albastre închis pentru toate băuturile lui, deoarece credea că îl făceau să arate mai masculin.
    
  În plus, la fel ca Jackie Gleason la televizor cu ceașca plină cu băutură, toată lumea ar presupune că bea cafea.
    
  Șeful de cabinet al Casei Albe, Walter Cordus, a bătut la ușa Biroului Oval, a așteptat câteva secunde necesare în caz că ar exista vreun semn de protest, apoi a intrat singur. - M-a sunat Conrad, Joe, spuse Cordus. Purta blugi, hanorac și pantofi de barca. Un alt prieten de lungă durată și aliat al lui Gardner, el a fost întotdeauna disponibil la un moment dat și probabil a fost ascuns undeva în Aripa de Vest în loc să fie acasă cu soția sa și cu o gamă impresionantă de copii. Se uită la televizorul cu ecran plat ascuns în dulap. "Este deja ceva?"
    
  "Nu". Gardner ridică cana. "Bea ceva de băut. Sunt aproape cu unul înaintea ta." Șeful de stat major și-a turnat ascultător o cană de rom, dar, ca de obicei, nu a băut niciun strop.
    
  Abia când Carlisle a izbucnit prin ușile Biroului Oval, cu dosarul de informare în mână, a apărut ceva pe CNN și a fost doar o mențiune pe un scroll din partea de jos a ecranului despre un "incident de împușcătură" în nordul Irakului. . - Arată ca un incident de incendiu prietenesc, domnule, spuse Carlisle. "Un pluton al armatei sprijinea o companie de infanterie irakiană în curățarea unui suspect al-Qaeda de la intrarea în tunelul din Irak, când zona a fost atacată de rachete turcești nedirijate cu rază medie de acțiune."
    
  - La naiba, mormăi președintele. "Adu-o pe Stacy Ann aici."
    
  - E pe drum, la fel și Miller, spuse Carlisle. Stacey Ann Barbeau, o fostă senatoare americană din Louisiana care era pe cât de ambițioasă, pe atât de extravagante, a fost recent confirmată ca noul secretar de stat; Miller Turner, un alt prieten de multă vreme și confident al lui Gardner, a fost secretar al Apărării.
    
  - Pierderi?
    
  "Unsprezece morți, șaisprezece răniți, zece în stare critică."
    
  "Da".
    
  În următoarele zece minute, consilierii sau adjuncții președintelui s-au filtrat pe rând în Biroul Oval. Ultima care a sosit a fost Barbeau, arătând de parcă ar fi fost pregătită pentru o noapte în oraș. "Colectivul meu este în contact cu Ambasada Turciei și cu Ministerul Afacerilor Externe al Turciei", a spus ea, îndreptându-se direct spre tava de cafea. "Aștept un apel de la fiecare dintre ei în curând."
    
  "Numărul victimelor a crescut la treisprezece și este de așteptat să crească, domnule", a spus Turner după ce a primit un apel de la comandantul Corpului Armatei. "Nu pot spune că plutonul în sine a fost ținta, dar se pare că irakienii și turcii urmăreau același scop".
    
  "Atunci, dacă băieții noștri îi sprijineau pe irakieni, cum au fost atacați?"
    
  "Contractanții de evaluare inițială spun că a doua rundă de rachete a fost menită să prindă orice supraviețuitor care fuge din zona țintă".
    
  "Contractanți?"
    
  "După cum știți, domnule", a spus consilierul pentru securitate națională Carlisle, "am reușit să reducem semnificativ forțele noastre militare în uniformă din Irak, Afganistan și multe alte locații de avans din întreaga lume, înlocuindu-le cu contractori civili. Aproape toate funcțiile militare care nu implică acțiuni directe - securitate, recunoaștere, întreținere, comunicații, lista continuă - sunt îndeplinite de contractori în zilele noastre."
    
  Președintele dădu din cap, trecând deja la alte detalii. "Am nevoie de numele victimelor ca să pot suna familiile".
    
  "Da domnule".
    
  "A fost rănit vreunul dintre acești antreprenori?"
    
  "Nu, domnule."
    
  - Cifre, spuse președintele leneș.
    
  Telefonul de pe biroul președintelui sună, iar șeful de stat major Walter Cordus îl ridică, ascultă, apoi i-l întinse lui Barbeau. "Însuși prim-ministrul turc Akash, Stacey, s-a implicat în numele statului".
    
  "Este un semn bun", a spus Barbeau. Ea a activat traducătorul pe computerul președintelui. "Bună dimineața, doamnă prim-ministru", a spus ea. "Acesta este secretarul de stat Barbeau."
    
  În aceeași clipă a sunat un alt telefon. "Președintele turc Hirsiz este pe linie pentru dumneavoastră, domnule."
    
  - Ar fi bine să aibă niște explicații, spuse Gardner, ridicând telefonul. "Domnule președinte, acesta este Joseph Gardner."
    
  "Președinte Gardner, bună seara", a spus Kurzat Hirsiz într-o engleză foarte bună, cu vocea tremurândă de îngrijorare, "Îmi pare rău că vă deranjez, dar tocmai am auzit de o tragedie groaznică care a avut loc la granița cu Irakul și în numele lui To. tuturor oamenilor din Turcia, am vrut să sun imediat și să-mi exprim tristețea, regretul și durerea familiilor bărbaților care au murit în acest incident teribil."
    
  "Mulțumesc, domnule președinte", a spus Gardner. "Deci, ce naiba s-a întâmplat?"
    
  "O greșeală de neiertat din partea forțelor noastre de securitate internă", a spus Hirsiz. "Au primit informații că insurgenții și teroriștii kurzi din PKK se adună într-un complex de tunel din Irak și plănuiau un alt atac asupra unui aeroport sau aerodrom militar turc, mai mare și mai distructiv decât recentul atac de la Diyarbakir. Informațiile au venit din surse foarte sigure.
    
  "Ei au spus că numărul luptătorilor PKK era de sute în complexul de tuneluri, care este foarte extins și traversează granița irakienă pe o zonă largă. S-a stabilit că nu avem suficient timp pentru a aduna suficiente forțe pentru a distruge un grup atât de mare într-o zonă atât de periculoasă, așa că s-a decis să atacăm cu ajutorul rachetei. Am dat ordinul de a ataca personal și, prin urmare, este greșeala mea și responsabilitatea mea."
    
  "Pentru numele lui Dumnezeu, domnule președinte, de ce nu ne-ați spus mai întâi?" - a întrebat Gardner. "Suntem aliați și prieteni, vă amintiți? Știți că avem forțe în zonă care operează zi și noapte pentru a securiza zona de frontieră și a vâna insurgenții, inclusiv PKK. Un telefon rapid care ne-ar alerta și ne-am putea retrage forțele fără a alerta teroriștii."
    
  "Da, da, știu asta, domnule președinte", a spus Hirsiz. "Dar informatorul nostru ne-a spus că teroriștii vor fi în curând în mișcare și a trebuit să acționăm rapid. Nu era timp..."
    
  "Nu este timp? Treisprezece americani morți care au îndeplinit doar un rol secundar, domnule președinte! Și nici măcar nu avem încă un număr de victime irakiene! Ar fi trebuit să găsești timp!"
    
  "Da, da, sunt de acord, domnule președinte, și a fost o omisiune teribilă pentru care regret profund și pentru care îmi cer scuze personal", a spus Hirsiz, de data aceasta cu o iritare clară în voce. Urmă o scurtă pauză; apoi: "Dar permiteți-mi să vă reamintesc, domnule, că nu am fost informați despre operațiunea din Irak nici de dvs., nici de guvernul irakian. O astfel de notificare ar fi prevenit și acest accident."
    
  - Nu începe să transferi vina acum, domnule președinte, se răsti Gardner. "Treisprezece americani au murit din cauza focului tău de artilerie, care a vizat teritoriul irakian, nu pământul turc! Acest lucru este de neiertat!"
    
  - Sunt de acord, sunt de acord, domnule, spuse Hirsiz împotrivit. "Nu contest asta și nu încerc să dau vina acolo unde nu ar trebui să fie. Dar complexul de tuneluri se afla sub granița irakiană-turcă, teroriștii se adunau în Irak și știm că insurgenții trăiesc, complotează și colectează arme și provizii în Irak și Iran. Era o țintă legitimă, indiferent de ce parte a graniței. Știm că kurzii din Irak adăpostesc și susțin PKK, iar guvernul irakian nu face nimic pentru a-i opri. Trebuie să acționăm pentru că irakienii nu vor".
    
  "Președinte Hirsiz, nu am de gând să intru într-o ceartă cu dumneavoastră despre ce face sau nu guvernul irakian cu PKK", a spus Gardner iritat. "Vreau o explicație completă a ceea ce s-a întâmplat și vă cer promisiunea de a face tot ce vă stă în putere pentru a preveni să se întâmple din nou. Suntem aliați, domnule. Dezastre ca acesta pot și ar trebui evitate și se pare că dacă ți-ai fi îndeplinit datoria de aliat și vecin prieten al Irakului și ai fi comunicat mai bine cu noi, s-ar putea..."
    
  "Bir saniye! Vă cer scuze, domnule?" spuse Hirsiz. A urmat o pauză lungă la celălalt capăt al firului, iar Gardner a auzit pe cineva în fundal rostind cuvântul sik, care, potrivit traducătorului de computer, însemna "capul penisului". "Iartă-mă, domnule președinte, dar, după cum v-am explicat, , credeam că atacăm teroriștii PKK care recent au ucis aproape două duzini de bărbați, femei și copii nevinovați într-un mare oraș turc. Incidentul Zahuk a fost o greșeală teribilă pentru care îmi asum întreaga responsabilitate și sincer imi cer scuze voua, familiilor victimelor si poporului Americii. Dar asta nu va da dreptul sa cereti nimic de la acest guvern."
    
  "Nu există niciun motiv de obscenitate, președinte Hirsiz", a spus Gardner, atât de agitat și supărat încât venele i-au ieșit în evidență pe frunte. El a remarcat că Hirsiz nu a negat sau contestat acuzația sau a fost surprins că Gardner știa despre aceasta. "Vom efectua o investigație completă asupra acestui atac și aștept cu nerăbdare cooperarea dumneavoastră maximă. Vreau deplină încredere din partea dumneavoastră că în viitor veți comunica mai bine cu noi și cu partenerii dumneavoastră NATO, astfel încât atacuri similare să nu se mai repete."
    
  "Acesta nu a fost un atac împotriva trupelor dumneavoastră sau a irakienilor, ci împotriva presupușilor insurgenți și teroriști PKK, domnule", a spus Hirsiz. "Vă rugăm să vă alegeți cuvintele cu mai multă atenție, domnule președinte. A fost un accident, o greșeală tragică care a avut loc în timpul apărării patriei Republicii Turce. Îmi asum responsabilitatea pentru teribilul accident, domnule, nu pentru atac.
    
  "Bine, domnule președinte, totul este corect", a spus Gardner. "Vă vom contacta în scurt timp cu privire la sosirea anchetatorilor judiciari, militari și penali. Noapte bună domnule."
    
  "Sunt yi akşamlar. Noapte bună, domnule președinte."
    
  Gardner închise. - La naiba, ai crede că a pierdut treisprezece oameni! - el a spus. - Stacy?
    
  "Am prins puțin din conversația dumneavoastră, domnule președinte", a spus Barbeau. "Prim-ministrul și-a cerut scuze, aproape în exces. Am simțit că este sinceră, deși vede în mod clar acest lucru ca pe un accident pentru care ei doar împărtășesc responsabilitatea."
    
  "Da? Și dacă ar fi fost un atac cu rachete americane și trupele turcești ar fi ucise, am fi crucificati nu numai de Turcia, ci de întreaga lume - am primi toată vina și apoi o parte", a spus Gardner. Se lăsă pe spate în scaun și își trecu mâna pe față, iritată. "Bine, bine, încurcă-te pe turci deocamdată. Cineva s-a încurcat aici și vreau să știu cine și vreau niște măgari - turci, irakieni, PKK sau americani, nu-mi pasă, vreau niște măgari." S-a adresat ministrului apărării. - Miller, voi numi un președinte care să conducă ancheta. Vreau să fie public, direct în fața ta, dur, dur și direct. Acesta este cel mai mare număr de morți în Irak de când sunt în funcție și nu intenționez să las această administrație să se blocheze în Irak." Se uită scurt la Stacy Barbeau, care făcu un gest foarte slab cu privirea. Gardner și-a dat seama imediat de acest lucru și a abordat vicepreședintele Kenneth T. Phoenix. "Ken, ce zici de asta? Cu siguranță ai experiență."
    
  - Absolut, domnule, răspunse el fără ezitare. La doar patruzeci și șase de ani, Kenneth Phoenix ar fi putut deveni una dintre vedetele politice cu cea mai rapidă ascensiune din America - dacă nu ar fi muncit atât de mult. J.D. din UCLA, patru ani ca judecător avocat în Corpul Marin al Statelor Unite, patru ani în biroul procurorului american din Districtul Columbia, apoi diferite birouri în Departamentul de Justiție înainte de a fi numit procuror general.
    
  În anii care au urmat ororii Holocaustului american, Phoenix a lucrat neobosit pentru a asigura publicul american și lumea că Statele Unite nu vor aluneca în legea marțială. A fost nemilos împotriva celor care încalcă legea și a urmărit penal pe oricine, indiferent de apartenența politică sau de avere, care căuta să profite de pe urma atacurilor rusești. El a fost la fel de nemilos în relațiile sale cu Congresul și chiar cu Casa Albă pentru a se asigura că drepturile individuale nu au fost încălcate pe măsură ce guvernul a început munca de reconstrucție a națiunii și de restabilire a granițelor acesteia.
    
  Era atât de popular în rândul poporului american încât s-a vorbit despre el că a candidat la președintele Statelor Unite împotriva unui alt om foarte popular, pe atunci secretarul apărării Joseph Gardner. Gardner a schimbat afilierea la partid din cauza divergențelor sale cu administrația Martindale, o mișcare care i-a afectat șansele de câștig. Dar, într-o lovitură de geniu politic, Joseph Gardner i-a cerut lui Phoenix să fie partenerul lui de candidat, chiar dacă nu erau membri ai aceluiași partid. Strategia a funcționat. Alegătorii au perceput această mișcare ca un semn puternic de unitate și înțelepciune și au câștigat o victorie zdrobitoare.
    
  "Credeți, domnule președinte, că este o idee bună să-l trimiteți pe vicepreședinte în Irak și Turcia?" - a întrebat șeful de cabinet. "E încă destul de periculos acolo."
    
  "Am monitorizat situația de securitate din Irak și cred că este suficient de sigur pentru mine", a spus Phoenix.
    
  "Ceea ce a spus are sens, Ken", a spus președintele. "M-am gândit la calificările și experiența ta, nu la siguranța ta. Îmi pare rău."
    
  - Nu e nevoie, domnule, spuse Phoenix. "O să îl fac eu. Este important să arătăm cât de serios luăm acest atac - tuturor jucătorilor din Orientul Mijlociu, nu doar turcilor".
    
  "Nu știu..."
    
  - Voi ține capul în jos, domnule, nu vă faceți griji, spuse Phoenix. "Voi aduna o echipă de la Pentagon, Departamentul de Justiție și Serviciul Național de Informații și voi pleca în seara asta."
    
  "Astăzi ?" Gardner dădu din cap și zâmbi. "Știam că am ales tipul potrivit. Bine, Ken, mulțumesc, ești aici. Stacy va obține toate permisele de care aveți nevoie în Bagdad, Ankara și oriunde vă va duce investigația. Dacă avem nevoie de tine înapoi la Senat pentru a rupe egalitatea, poate că voi trimite avionul spațial Black Stallion după tine.
    
  "Mi-ar plăcea să călăresc una dintre acestea, domnule. Trimite unul pentru mine și îl voi lua."
    
  "Ai grijă ce îți dorești, domnule vicepreședinte." Gardner se ridică în picioare și începu să se plimbe. "Știu că am spus că vreau să scot forțele noastre din Irak în șaisprezece luni, dar a durat mai mult decât am crezut. Acest incident evidențiază pericolele cu care se confruntă trupele noastre acolo în fiecare zi, chiar și atunci când nu suntem în contact direct cu inamicul. Este timpul să vorbim despre reducerea forțelor noastre mai rapid și retragerea mai multor dintre ele. Gânduri?"
    
  "Poporul american va fi cu siguranță de acord, domnule președinte", a spus secretarul Barbeau, "mai ales după ce știrile despre acest dezastru apar dimineața".
    
  "Am vorbit de multe ori despre această posibilitate, domnule", a spus consilierul pentru securitate națională Carlisle. "O brigadă de infanterie mecanizată la Bagdad, cu o rotație de douăsprezece luni; un regiment de antrenament pe o rotație de șase luni; și deseori desfășurăm exerciții comune cu unități desfășurate din state pentru cel mult o lună sau două în toată țara. Securitate și supraveghere zilnică asigurate de contractori privați, cu misiuni rare de operațiuni speciale în întreaga regiune, după cum este necesar."
    
  "Sună bine pentru mine", a spus președintele. "Un soldat este ucis și sunt știri pe prima pagină, dar este nevoie de cel puțin șase antreprenori să moară înainte ca cineva să observe. Să stabilim detaliile și să facem un plan fără întârziere." Întorcându-se către ceilalți consilieri ai săi, el a spus: "Bine, vreau o actualizare despre atacul din Irak la sediul de informare la sediul de la șapte în această dimineață. Va multumesc tuturor ". În timp ce grupul a părăsit Biroul Oval, Președintele a întrebat: "Secretar Barbeau, pot vorbi câteva cuvinte cu dumneavoastră în birou?"
    
  După ce ușa s-a închis, președintele i-a turnat fostului senator Louisiana niște bourbon și apă. S-au prăjit unul pe celălalt, apoi ea l-a sărutat ușor pe buze, având grijă să nu pună prea mult ruj pe el - la urma urmei, Prima Doamnă era sus, în reședință. - Mulțumesc pentru recomandarea Phoenix, Stacy, spuse Gardner. "O alegere bună - asta îl va scoate de aici pentru o schimbare. Întotdeauna se pune în cale."
    
  "Sunt de acord - uneori e prea băgacios", a spus Barbeau. Ea îşi făcu buza de jos. "Dar aș vrea să mă consultați mai întâi. Pot numi încă o duzină de oameni calificați din partidul nostru care ar putea conduce echipa."
    
  "Walter m-a informat că în Washington existau zvonuri că Phoenix a fost împins prea departe în fundal și îi submina viitorul politic", a spus Gardner.
    
  "Ei bine, asta se întâmplă de obicei cu vicepreședinții."
    
  "Știu, dar trebuie să-l țin pe bilet când candidez pentru realegere și nu vreau ca șefii de partide supărați să-l încurajeze să renunțe, ca să poată candida singur", a spus Gardner, turnându-și o altă cană. Puerto. rom rican cu gheata. "Este o misiune bună de mare profil, care va mulțumi susținătorilor săi, dar este în afara țării, unde nu există prea multă mass-media; va arăta că sunt serios să investighez incidentul, dar nu va ieși nimic din el, așa că dacă cineva va fi rănit, va fi el; dar, mai important, este un subiect care va dispărea rapid din atenția publicului, deoarece se referă la soldații americani căzuți. Trimite numele experților tăi la Phoenix și să vedem dacă acceptă vreunul dintre ei."
    
  "Poate", a spus Barbeau, cu ochii strălucind de intriga, "vicepreședintele va uita să se îndepărteze sau să poarte o vestă antiglonț și exact așa, vom avea nevoie de un nou vicepreședinte".
    
  "Doamne, Stacey, nici măcar nu glumi cu prostii de genul ăsta", a icnit Gardner. Ochii lui s-au ridicat surprinși de cuvintele ei; a așteptat să vadă dacă ea va zâmbi și va râde de gândul întunecat, dar nu a fost șocat să vadă că nu a făcut-o.
    
  "Nu mi-aș dori niciodată vreun rău lui Kenneth Timothy Phoenix dulce și muncitor", a spus ea. "Dar el intră în pericol și trebuie să te gândești la ce vom face dacă se va întâmpla cel mai rău."
    
  "Desigur, ar trebui să-i numesc un înlocuitor. Am o listă."
    
  Barbeau a pus bourbonul pe masă și s-a apropiat încet, tachinător, de președinte. "Sunt pe lista dumneavoastră, domnule președinte?" - întrebă ea cu o voce joasă, pasională, trecându-și degetele pe sub reverele jachetei lui, mângâindu-i pieptul.
    
  "Oh, ești pe o mulțime de liste, dragă." Dar atunci ar trebui să angajez un degustător local, nu-i așa? "
    
  Ea nu s-a oprit - și, observă el, nici ea nu i-a negat gluma. "Nu vreau să moștenesc o poziție, Joe - știu că o pot câștiga și eu", a spus ea cu o voce joasă, mai degrabă cântătoare. Ea îl privi cu frumoșii ei ochi verzi... iar Gardner nu văzu în ei decât amenințare. L-a sărutat ușor pe buze din nou, ochii ei deschizându-se și privind direct în ai lui, iar după sărut a adăugat: "Dar o voi lua cum pot".
    
  Președintele a zâmbit și a clătinat cu tristețe din cap în timp ce ea se îndrepta spre uşă. - Nu știu cine este în pericol mai mare, domnișoară secretară: vicepreședintele din Irak... sau oricine vă iese în cale chiar aici, la Washington.
    
    
  RESEDINTA PRESEDINTEI REPUBLICII TURCIA
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Cum îndrăznește?" Ministrul turc al apărării naționale Hasan Cizek a fost furios când președintele Hirsiz a ridicat telefonul. "Este o insultă! Gardner trebuie să-ți ceară scuze și să o facă imediat! "
    
  "Calmează-te, domnule ministru", a spus prim-ministrul Aise Akas. Alături de ea, Hirsiz și Cizek erau toți personalul de securitate națională: secretarul general al Consiliului Național de Securitate al Turciei, generalul Orhan Sahin, ministrul de externe Mustafa Hamarat, șeful de stat major al forțelor armate generalul Abdullah Guzlev și Fevsi Güclu, directorul Organizației Naționale de Informații. , care a efectuat toate operațiunile de informații interne și externe. "Gardner era supărat și avea probleme cu gândirea. Și a auzit această obscenitate. Eşti nebun?"
    
  "Nu vă cereți scuze pentru acest bețiv Lech, prim-ministru", a spus ministrul de externe Mustafa Hamarat. "Președintele Statelor Unite nu ar trebui să atace un șef de stat și un aliat - nu-mi pasă cât de obosit sau supărat este. Și-a pierdut capul în timpul crizei și a fost greșit."
    
  "Toată lumea, liniștiți-vă", a spus președintele Kurzat Hirsiz, ridicând mâinile ca și cum ar fi capitulat. "Nu sunt jignit. Am făcut apelul necesar și ne-am cerut scuze..."
    
  "Târarea seamănă mai mult!" a scuipat Jizek.
    
  "Rachetele noastre au ucis o duzină de americani și probabil câteva zeci de irakieni, Hassan; poate că aici se justifică o mică înclinare." Hirsiz se încruntă la ministrul Apărării Naţionale. "Ceea ce spune sau face în continuare se va arăta." S-a adresat secretarului general al Consiliului Naţional de Securitate. "General, sunteți absolut sigur că informațiile dumneavoastră au fost corecte, posibile și au necesitat un răspuns imediat?"
    
  - Sunt sigur, domnule, auzi o voce spunând. Se întoarse să-l vadă pe generalul Besir Ozek, comandantul Jandarmei, stând în pragul biroului său, cu un consilier speriat în spate. Ozek și-a îndepărtat toate bandajele de pe față, gât și brațe, iar vederea a fost cu adevărat respingătoare.
    
  "General Ozek!" izbucni Hirsiz, momentan șocat de prezența generalului și apoi îmbolnăvit de aspectul lui. A înghițit în sec, mijindu-și ochii din cauza dezgustului pe care îl simțea și apoi rușinându-se că i-a lăsat pe alții să-l vadă. - Nu v-am sunat, domnule. Nu te simți bine. Ar trebui să fii la spital."
    
  "De asemenea, nu am avut timp să îi anunțăm pe americani - și dacă am fi făcut-o, informațiile s-ar fi scurs către susținătorii PKK și s-ar fi pierdut oportunitatea", a continuat Ozek, de parcă președintele nu ar fi spus niciun cuvânt.
    
  Hirsiz dădu din cap, întorcându-se de la rănile teribile ale lui Ozek. "Mulțumesc, generale. Esti concediat".
    
  "Dacă pot să vorbesc liber, domnule, mi se rupe inima la ceea ce tocmai am auzit", a spus Ozek.
    
  "General?"
    
  "Îmi face rău la stomac de câte ori l-am auzit pe președintele Republicii Turcia scuzându-se ca un băiețel prins hrănind un pește de aur unei pisici. Cu tot respectul, domnule președinte, a fost dezgustător."
    
  "Este suficient, domnule general", a spus prim-ministrul Akas. "Arată niște respect."
    
  "Nu am făcut altceva decât să ne apărăm națiunea", a spus Ozek furios. - Nu avem pentru ce să ne cerem scuze, domnule.
    
  "Au murit americani nevinovați, generale..."
    
  "Ei credeau că urmăresc teroriștii al-Qaeda în Irak, nu PKK", a replicat Ozek. "Dacă irakienii ar avea creier, ar ști la fel de bine ca noi că complexul de tuneluri este un sanctuar PKK, nu al-Qaeda".
    
  - Ești sigur de asta, generale?
    
  - Pozitiv, domnule, insistă Ozek. "Insurgenții Al-Qaeda se ascund și operează în orașe, nu în zonele rurale precum PKK. Dacă americanii s-ar fi obosit să afle despre asta - sau dacă irakienilor le-ar fi păsat - acest incident nu s-ar fi întâmplat."
    
  Președintele Hirsiz a tăcut și s-a întors - să gândească și, de asemenea, să nu se uite la rănile groaznice ale lui Ozek. "Cu toate acestea, domnule general, incidentul a provocat furie și indignare la Washington și trebuie să fim conciliatori, să ne scuzăm și să cooperăm", a spus el câteva momente mai târziu. "Vor trimite anchetatori și trebuie să-i ajutăm să investigheze."
    
  "Domnule, nu putem lăsa să se întâmple asta", strigă Ozek. "Nu putem permite americanilor sau comunității internaționale să ne împiedice să apărăm această națiune. Știți la fel de bine ca mine că punctul central al oricărei investigații va fi greșelile și politicile noastre, nu PKK sau atacurile lor. Trebuie să acționăm, acum. Faceți ceva, domnule!"
    
  Ochii premierului străluceau de furie. - La fel și dumneavoastră, general Ozek! - ea a strigat. Ochii ofițerului veteran Jandarma sclipiră, făcându-i aspectul și mai terifiant. Prim-ministrul ridică un deget spre el pentru a-și reduce la tăcere observația așteptată. "Nu spune mai mult, generale, sau îi voi ordona ministrului Jizek să te elibereze din funcție și să-ți scoată personal gradul din uniformă."
    
  "Dacă toți cei pe care i-am lovit ar fi teroriști PKK, puțini oameni din afara țării noastre le-ar păsa", a spus Ozek. "Oamenii noștri ar fi văzut asta pentru ceea ce a fost cu adevărat: o victorie majoră asupra PKK, nu un exemplu de incompetență militară sau rasism".
    
  "Domnule Dzizek, îl scutiți pe generalul Ozek de la comandă", a spus Akas.
    
  "Recomand să vă păstrați calmul, doamnă prim-ministru..." șuieră Jizek. "A fost un accident teribil, da, dar ne faceam doar datoria de a ne proteja țara..."
    
  "Am spus, vreau să-l concedieze pe Ozek!" - a strigat premierul. "Fa-o acum!"
    
  "Taci!" Președintele Hirsiz țipă, aproape implorând. "Toată lumea, vă rog să taci!" Președintele părea de parcă lupta lui interioară era gata să-l sfâșie. Se uită la consilierii săi și părea să nu aibă răspunsuri. Întorcându-se înapoi la Ozek, el a spus cu voce joasă: "Mulți americani și irakieni nevinovați au fost uciși în seara asta, generale".
    
  - Îmi pare rău, domnule, spuse Ozek. "Îmi asum întreaga responsabilitate. Dar vom ști vreodată câți teroriști PKK am ucis în seara asta? Și dacă americanii sau irakienii care conduc această așa-zisă anchetă ne vor spune vreodată câți teroriști au fost uciși, vom avea vreodată șansa să spunem lumii ce le-au făcut turcilor nevinovați? Hirsiz nu răspunse, doar s-a uitat la un loc de pe perete, așa că Ozek a atras atenția și s-a întors să plece.
    
  - Stai, generale, spuse Hirsiz.
    
  "Nu vei lua în considerare această idee, Kurzat!" A spus premierul Akas, cu gura căscată de surprindere.
    
  - Generalul are dreptate, Icy, spuse Hirsiz. "Acesta este încă un incident pentru care Turcia va fi defăimat..." Și cu aceste cuvinte, el s-a aplecat, și-a apucat scaunul cu ambele mâini și l-a răsturnat cu o împingere rapidă: "Și îmi face rău! Nu mă voi uita în ochi bărbații și femeile turcești și nu voi face noi promisiuni și scuze! Vreau să se termine asta. Vreau ca PKK să se teamă de acest guvern...nu vreau ca americanii, irakienii, întreaga lume să se teamă de noi! M-am săturat să fiu țapul ispășitor al tuturor! Ministrul Jizek!"
    
  - Domnule!
    
  "Vreau să văd pe biroul meu cât mai curând posibil un plan de acțiune care să prezinte operațiunea de distrugere a taberelor de antrenament și a instalațiilor PKK din Irak", a spus Hirsiz. "Vreau să reduc la minimum victimele civile și vreau să fie rapid, eficient și complet. Știm că întreaga lume va veni peste noi și aproape din prima zi va exista presiune pentru retragerea trupelor, așa că operațiunea trebuie să fie rapidă, eficientă și masivă."
    
  - Da, domnule, spuse Jizek. "Cu plăcere".
    
  Hirsiz se apropie de Ozek și își puse mâinile pe umerii generalului, de data aceasta fără să se teamă să se uite în fața lui grav rănită. "Jur," spuse el, "nu voi permite niciodată unuia dintre generalii mei să-și asume responsabilitatea pentru o operațiune pe care am autorizat-o. Eu sunt comandantul șef. Când începe această operațiune, domnule general, dacă sunteți pregătit pentru ea, vreau să conduceți forța care va lovi în inima PKK. Dacă ești suficient de puternic ca să ieși din avionul prăbușit și apoi să vii aici la Ankara să mă confrunți, ești suficient de puternic pentru a zdrobi PKK".
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse Ozek.
    
  Hirsiz se întoarse către ceilalți consilieri din cameră. "Ozek a fost singurul care și-a exprimat părerea președintelui - acesta este genul de persoană pe care vreau să-l văd ca consilier din această zi înainte. Elaborați un plan pentru a învinge PKK odată pentru totdeauna."
    
    
  CAPITOLUL PATRU
    
    
  Pentru o ceartă nu sunt necesare nici motive, nici prietenie.
    
  -IBICUS, 580 î.Hr
    
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  DOUĂ ZILE MAI TÂRZIU
    
    
  Vocile din Tanc erau mult mai înăbușite decât înainte; nimeni nu a vorbit decât pentru a informa sau a face o remarcă. Dacă nu făceau altceva, șefii de departamente, operatorii și specialiștii stăteau drept pe scaune și priveau drept înainte - fără să vorbească cu tovarășii lor, fără întinderi, fără semne de lenevie.
    
  Colonelul Wilhelm a intrat în camera de luptă, și-a luat locul la consola din față și și-a pus căștile. Fără să se întoarcă spre sediul său, a vorbit prin interfon: "Ni se ordonă să suspendăm toate operațiunile, cu excepția logisticii, a informațiilor și a informațiilor. Fără sprijin de luptă IA până la noi ordine."
    
  - Dar totul este făcut de contractori, domnule, spuse cineva prin interfon. "Ce vom face?"
    
  "Ne vom antrena în cazul în care lucrurile merg prost cu Turcia", a răspuns Wilhelm.
    
  - Suntem în război cu Turcia, domnule? - a întrebat ofițerul superior al regimentului, Mark Wetherby.
    
  - Negativ, răspunse Wilhelm fără culoare.
    
  - Atunci de ce ne retragem, domnule? întrebă ofițerul de operațiuni regimentare Kenneth Bruno. "Nu ne-am încurcat. Trebuie să-i batem pe turcii în iad pentru...
    
  "Am pus aceleași întrebări și am făcut aceleași comentarii", a întrerupt Wilhelm, "și și Pentagonul mi-a spus să tac, așa că acum vă spun: stați liniștit. Ascultă și dă cuvântul trupelor tale:
    
  "Suntem constant în modul de protecție Delta Force. Dacă te văd la soare fără zdrăngănirea ta de luptă și nu ești deja mort, te omor eu însumi. Această bază va fi sigilată mai etanș decât un depozit de gunoi din excremente de purici. Vai se întâmplă pe oricine este văzut fără identificare vizibilă și afișată la locul potrivit, iar acesta include personalul superior și în special civilii.
    
  "Din acest moment, această bază este supusă legii marțiale - dacă nu ni se permite să apărăm armata irakiană care trăiește și lucrează cu noi, ne vom apăra al naibii de bine", a continuat Wilhelm. "Nu vom sta pe loc cu degetele mari în sus - vom continua să ne antrenăm atâta timp cât ne este permis până când vom fi ușurați. Apoi, Triple-C va fi transferat la IA de îndată ce...
    
  "Ce?" - a exclamat cineva.
    
  - Am spus să taci, se răsti Wilhelm. "Mesajul oficial de la Pentagon: nu vom primi ajutor. Închidem magazinul și predăm Triple-C către Afaceri Interne. Toate forțele de luptă sunt retrase din Irak înainte de termen. Securitatea Internă preia controlul." Era o zi pentru care mulți din acea cameră se rugaseră, ziua în care urmau să plece definitiv din Irak, dar în mod ciudat, nimeni nu sărbătoria. "Bine?" întrebă Wilhelm, uitându-se în jurul rezervorului. "Nu ești fericit Mokes?"
    
  A urmat o lungă tăcere; apoi Mark Weatherly spuse: "Ne face să parăm că alergăm, domnule".
    
  "Ne face să parăm că nu putem primi o lovitură", a spus altcineva.
    
  - Știu că este, spuse Wilhelm. "Dar noi știm altfel." Acest lucru nu părea să convingă pe nimeni - tăcerea era palpabilă. "Vom elimina toate materialele clasificate, care, din câte am înțeles, în lipsa unor instrucțiuni detaliate vor constitui majoritatea echipamentului nostru, dar restul va fi transferat armatei irakice. Vom fi în continuare aici pentru a pregăti și a ajuta IA, dar nu în operațiuni de luptă. Nu este clar dacă ideea lor de "operațiuni de securitate" se potrivește cu a noastră, așa că s-ar putea să vedem încă ceva acțiune, dar nu aș paria pe asta. Unde este McLanahan?"
    
  "Sunt gata, domnule colonel", a răspuns Patrick prin intermediul rețelei de comandă. "Sunt în hangar".
    
  "Sarcina principală a regimentului acum este să sprijine soldații contractuali", a spus Wilhelm, cu vocea lui de moarte rece și nepasională, "pentru că toată supravegherea și securitatea vor fi efectuate de ei. Armata este acum doar puterea în care eram în Coreea înainte de unificare și probabil că vom fi reduse la un număr și mai mic decât înainte să plecăm complet de acolo. General McLanahan, întâlniți-vă cu căpitanul Cotter și rezolvați coordonarea spațiului aerian cu zboruri logistice, drone și aeronavele dumneavoastră de supraveghere."
    
  - Da, domnule colonel.
    
  "McLanahan, ne întâlnim în hangar în cinci. Toți ceilalți, directorul executiv se va întâlni cu dumneavoastră pentru a discuta despre eliminarea echipamentelor clasificate și începerea unui program de instruire. Oh, încă ceva: slujba de pomenire pentru al doilea pluton este în seara asta; Mâine dimineață vor fi trimiși cu avionul în Germania. Asta e tot ". Și-a aruncat căștile pe masă și a ieșit fără măcar să se uite la altcineva.
    
  XC-57 a fost mutat într-un cort mare în aer liber, astfel încât hangarul cu aer condiționat să poată fi folosit pentru a pregăti membrii căzuți ai Plutonului II pentru plecarea lor din Irak. Un avion de transport C-130 Hercules a livrat cutiile de transfer din aluminiu din Kuweit și au fost despachetate pentru pregătirea încărcării. Au fost aliniate mesele cu rămășițele soldaților în saci de cadavre, iar personalul medical, voluntarii de la morgă și de înregistrare, precum și colegii soldați au mers în sus și în jos pe rânduri pentru a-i ajuta, a se ruga pentru ei sau a-și lua rămas bun. În apropiere a fost instalat un camion frigorific pentru a depozita rămășițele soldaților răniți mai grav.
    
  Wilhelm l-a găsit pe Patrick stând lângă unul dintre pungi pentru cadavre, în timp ce un voluntar aștepta să închidă fermoarul pungii. Când Patrick l-a observat pe comandantul regimentului care stătea în fața lui, a spus: "Specialistul Gamaliel a venit aseară înaintea misiunii. El a spus că vrea să știe cum este să zbori cu bombardiere grele și avioane spațiale. Mi-a spus că întotdeauna și-a dorit să zboare și se gândea să se alăture Forțelor Aeriene pentru a putea pleca în spațiu. Am vorbit vreo cincisprezece minute și apoi a plecat să se alăture plutonului său."
    
  Wilhelm s-a uitat la trupul mutilat și însângerat, a spus un mulțumesc tăcut, soldat, apoi a spus cu voce tare: "Trebuie să vorbim, generale". Dădu din cap către soldații care așteptau, care terminară cu evlavie de închis fermoarul geanta pentru cadavre. L-a urmat pe Patrick de-a lungul unui rând de saci pentru cadavre, apoi într-o parte izolată a hangarului. "Vom avea VIP-uri să zboare mai târziu astăzi cu un CV-22 Osprey", a spus el.
    
  "Vicepreședintele Phoenix. Știu".
    
  "De unde naiba știi toate astea atât de repede, McLanahan?"
    
  "Zboară cu cel de-al doilea XC-57 al nostru, nu un Osprey", a spus Patrick. "Le este frică că Osprey este o țintă prea mare."
    
  "Voi, băieți, trebuie să fiți destul de strâns conectați la Casa Albă pentru a reuși asta." Patrick nu a spus nimic. "Ai avut vreo legătură cu decizia de a opri lupta?"
    
  - Știai că încetezi operațiunile de luptă, colonele, spuse Patrick. "Incidentul din Zakho nu a făcut decât să accelereze evenimentele. Cât despre cum știu anumite lucruri... este treaba mea să știu sau să învăț ceva. Folosesc toate instrumentele pe care le dețin pentru a aduna cât mai multe informații."
    
  Wilhelm făcu un pas spre Patrick... dar de data aceasta nu era amenințător. Parcă avea o întrebare serioasă, directă și urgentă pe care nu voia să o audă alții, în caz că ar putea să-și dezvăluie propriile temeri sau confuzie. "Cine sunteți băieți?" întrebă el cu voce joasă, aproape o șoaptă. - Ce naiba se întâmplă aici?
    
  Pentru prima dată, Patrick și-a înmuiat părerea despre comandantul regimentului. Cu siguranță știa cum este să pierzi oameni în luptă și să pierzi controlul asupra unei situații și a înțeles cum se simțea Wilhelm. Dar nu a câștigat încă un răspuns sau o explicație.
    
  - Îmi pare rău pentru pierderea dumneavoastră, domnule colonel, spuse Patrick. "Acum, dacă mă scuzați, am un avion care sosește."
    
  Al doilea avion XC-57 eșuat a aterizat la baza aeriană aliată Nala la ora opt seara, ora locală. Acesta a fost precedat de un avion de transport cu rotor basculant CV-22 Osprey, despre care s-a spus presei și demnitarilor locali că îl va transporta pe vicepreședinte. CV-22 a efectuat o sosire standard "de înaltă performanță" - o rulare de mare viteză în bază de la altitudine mare, urmată de un cerc abrupt peste bază pentru a reduce viteza și altitudinea - și nu a întâmpinat dificultăți. Până când forțele de securitate au escortat Osprey în hangar, XC-57 aterizase deja și rulase în siguranță către o altă parte a bazei.
    
  Jack Wilhelm, Patrick McLanahan, John Masters, Chris Thompson și Mark Weatherly, toți purtând aceleași haine civile - blugi albaștri, cizme, o cămașă simplă, ochelari de soare și o vestă maro asemănătoare cu ceea ce purtau de obicei forțele de securitate ale lui Chris Thompson - stăteau lângă XC-57 în timp ce vicepreședintele cobora rampa.
    
  Singurul în uniformă era colonelul Yusuf Jaffar, comandantul irakian al bazei aeriene aliate Nakhla. Era în uniforma lui obișnuită de luptă gri din deșert, dar de data aceasta purta o beretă verde cu multe medalii prinse pe bluză, cizme ascot negre, cizme foarte lustruite, un toc pentru pistol și un pistol automat calibrul .45. Nu a spus nimic nimănui în afară de asistentul său, dar părea că îl urmărește pe Patrick, de parcă ar fi vrut să vorbească cu el.
    
  Nimeni, cu excepția lui Jaffar, nu a salutat când vicepreședintele Kenneth Phoenix a pășit pe pământ. Phoenix era îmbrăcat la fel ca ceilalți americani - părea un grup de gardieni civili. Au ieșit mai mulți bărbați și femei îmbrăcați la fel.
    
  Phoenix se uită în jur, rânjind la priveliște, până când ochii lui au aterizat în sfârșit pe o față cunoscută. "Mulțumesc lui Dumnezeu că recunosc pe cineva. Am început să simt că am un vis ciudat." S-a apropiat de Patrick și i-a întins mâna. - Mă bucur să te văd, generale.
    
  "Mă bucur și eu să vă văd, domnule vicepreședinte. Bun venit în Irak."
    
  "Mi-aș fi dorit să se fi întâmplat în circumstanțe mai fericite. Așa că acum lucrezi pentru "partea întunecată": antreprenorii răi de apărare." Patrick nu răspunse. "Prezentă-mi tuturor."
    
  "Da domnule. Colonelul Yusuf Jaffar, comandantul bazei aeriene aliate Nala."
    
  Jaffar și-a ținut salutul până când a fost prezentat, apoi a rămas atent până când Phoenix și-a întins mâna. - Încântat de cunoștință, domnule colonel.
    
  Jaffar își strânse mâna la fel de înțepenit în timp ce se ridică. "Sunt onorat că ați vizitat baza mea și țara mea, domnule", a spus el cu voce tare, cuvintele sale clar bine repetate. "Es-salaam alekum. Bine ați venit în Republica Irak și în baza aeriană aliată Nakhla."
    
  - Es-salaam alekum, spuse Phoenix cu un accent arab surprinzător de bun. - Îmi pare rău pentru pierderea dumneavoastră, domnule.
    
  "Oamenii mei au slujit cu onoare și au murit ca martiri în slujba țării lor", a spus Jaffar. "Ei sunt așezați la dreapta lui Dumnezeu. Cât despre cei care au făcut asta, vor plăti scump." A atras atenția și s-a întors de la Phoenix, punând capăt conversației lor.
    
  "Domnule vicepreședinte, colonelul Jack Wilhelm, comandant de regiment."
    
  Phoenix și-a întins mâna și Wilhelm a luat-o. - Îmi pare foarte rău pentru pierderile dumneavoastră, domnule colonel, spuse el. "Dacă ai nevoie de ceva, de orice, vino direct la mine."
    
  "În acest moment, singura mea cerere este să participați la ceremonia Plutonului al doilea, domnule. Va fi în câteva ore."
    
  - Desigur, domnule colonel. Voi fi acolo ". William și-a prezentat restul comenzii, iar vicepreședintele ia prezentat pe ceilalți care au venit cu el. Chris Thompson i-a condus apoi la vehiculele blindate care așteptau.
    
  Înainte ca Patrick să intre în suburbanul blindat, asistentul lui Jaffar s-a apropiat de el și l-a salutat. - Îmi cer scuze pentru întrerupere, domnule, spuse asistentul într-o engleză foarte bună. - Colonelul dorește să vorbească cu tine.
    
  Patrick se uită la Jaffar, care a fost parțial întors de la el. "Poate aștepta până când se încheie briefing-ul nostru cu vicepreședintele?"
    
  - Colonelul nu va fi prezent la ședință, domnule. Vă rog?" Patrick dădu din cap și îi făcu semn șoferului să se îndepărteze.
    
  Irakianul a atras atenția și a salutat când Patrick se apropie de el. Patrick îi întoarse salutul. "General McLanahan. Îmi cer scuze pentru întrerupere."
    
  - Nu veți participa la ședința de informare cu vicepreședintele, colonele?
    
  "Ar fi o insultă la adresa comandantului meu și a șefului de stat major al armatei irakiene dacă aș asista la o astfel de întâlnire înaintea lor", a explicat Jaffar. "Aceste protocoale trebuie respectate." S-a uitat la McLanahan, apoi a adăugat: "Cred că comandanții și diplomații tăi din Bagdad ar fi jignați în acest fel".
    
  "Aceasta este decizia vicepreședintelui, nu a noastră."
    
  - Vicepreședintelui îi pasă puțin de astfel de protocoale?
    
  "El este aici pentru a afla ce s-a întâmplat și cum poate guvernul nostru să ajute la normalizarea lucrurilor, mai degrabă decât să urmeze protocoalele."
    
  Jaffar dădu din cap. "Am înțeles".
    
  - S-ar putea să creadă că absența dumneavoastră de la briefing este o încălcare a protocolului, domnule colonel. La sfârșitul zilei, el este aici pentru a ajuta Irakul și armata irakiană".
    
  - Așa este, generale? întrebă Jaffar, cu vocea ascuțită. "Vine neinvitat în țara noastră și se așteaptă să particip la un briefing pe care președintele nostru nu a auzit-o încă?" S-a prefăcut că își ia în considerare punctul de vedere, apoi a dat din cap. "Vă rugăm să transmiteți scuzele mele vicepreședintelui."
    
  "Cu siguranță. Vă pot completa mai târziu, dacă preferați."
    
  - Ar fi acceptabil, generale, spuse Jaffar. "Domnule, pot avea permisiunea de a vă inspecta aeronava de recunoaștere cât mai curând posibil?"
    
  Patrick a fost puțin surprins: Jaffar nu arătase deloc interes pentru activitățile lor în timpul scurt în care fusese acolo. "Există unele sisteme și dispozitive care sunt clasificate și nu pot..."
    
  "Am înțeles, domnule. Cred că îi spuneți NOFORN - fără cetățeni străini. Înțeleg perfect."
    
  "Atunci aș fi bucuros să ți-l arăt", a spus Patrick. "Pot să vă informez despre zborul de recunoaștere de astăzi, să vă arăt în jurul aeronavei înainte de inspecția înainte de zbor și să examinez datele neclasificate pe măsură ce le primim pentru a vă arăta capacitățile noastre. Va trebui să obțin permisiunea colonelului Wilhelm și a companiei mele, dar nu cred că va fi o problemă. O nouă sute de ore în biroul tău?
    
  - Este acceptabil, general McLanahan, spuse Jaffar. Patrick a dat din cap și a întins mâna, dar Jaffar a atras atenția, a salutat, s-a întors pe călcâie și a mers repede spre mașina care aștepta, urmat de asistentul său. Patrick clătină confuz din cap, apoi sări în Hummer-ul care îl aștepta, care l-a dus la Postul de Comandă.
    
  Wilhelm îl aștepta în sala de conferințe cu vedere la rezervor. Mark Weatherly l-a prezentat pe VP unor angajați și le-a explicat aspectul Triple-C și al rezervorului. "Unde este Jaffar?" întrebă Wilhelm cu voce joasă.
    
  "Nu va veni la briefing. A spus că i-ar jigni pe comandanții săi dacă vorbește mai întâi cu vicepreședintele."
    
  "La naiba haji - trebuia să fie pentru binele lui", a spus Wilhelm. "De ce naiba nu mi-a spus el însuși?" Patrick nu răspunse. "Despre ce vorbiți voi doi?"
    
  "Vrea să viziteze Loser, să primească un briefing despre capacitățile noastre și să vadă următoarea misiune de recunoaștere."
    
  "De când este interesat de toate acestea?" mârâi Wilhelm. "A fost astăzi, din toate zilele, imediat după ce ne-au dat cu piciorul în fund și Washington s-a târât în sus și în jos pe spate".
    
  - I-am spus că am nevoie de permisiunea ta mai întâi.
    
  Wilhelm era pe cale să spună nu, dar pur și simplu a clătinat din cap și a mormăit ceva pe sub răsuflarea lui. "El are dreptul să fie în Tanc în timpul tuturor operațiunilor - pentru numele lui Dumnezeu, îi lăsăm deschis scaunul comandantului, deși nu a fost niciodată acolo - așa că cred că nu am de ales. Dar nu va putea vedea materialul NOFORN."
    
  "I-am spus același lucru și el înțelege. El știa chiar și termenul."
    
  "Probabil a văzut-o într-un film și îi place să o repete cu fiecare ocazie. Pun pariu că i s-a blocat în gât." Wilhelm clătină din nou din cap, ca și cum și-ar fi șters întreaga conversație din minte. - Încă o să-i spui vicepreședintelui teoria ta?
    
  "Da".
    
  "Numai tu poți pune doi și doi împreună și obține cinci. Aceasta este înmormântarea ta. Bine, hai să terminăm cu asta." Wilhelm dădu din cap către Weatherly, care îi întrerupse discursul și îi făcu semn vicepreședintelui să ia loc în sala de așteptare.
    
  Wilhelm stătea stânjenit pe estradă, în timp ce toată lumea își luase locurile. "Domnule vicepreședinte, distinși oaspeți, vă mulțumesc pentru această vizită", a început el. "Prezența dumneavoastră atât de curând după tragedia de aseară trimite un mesaj clar și important nu numai regimentului, ci tuturor celor implicați în acest conflict. Personalul meu și cu mine suntem pregătiți să vă ajutăm în investigația dvs.
    
  "Știu că există o mulțime de oameni importanți - prim-ministrul Irakului, ambasadorul, comandantul forțelor coaliției din Irak - care vă așteaptă să vă salute, care vor fi foarte supărați să afle că ați venit aici în loc să mergeți la Cartierul general al bazei, să-i întâlnim, continuă Wilhelm, dar eu și generalul McLanahan am crezut că trebuie să ne auziți mai întâi. Din păcate, comandantul bazei, colonelul Jaffar, nu va fi aici."
    
  - A spus de ce nu, domnule colonel? - a întrebat vicepreședintele.
    
  "Mi-a spus că ar fi împotriva protocolului să vorbesc cu dumneavoastră înainte ca ofițerii săi superiori să facă, domnule", a răspuns Patrick. "Își transmite regretele."
    
  "Oamenii lui au fost uciși, iar patria sa atacată. Ce diferență are cine aude primul de la noi?"
    
  - Vrei să-l aduc înapoi aici, domnule?
    
  "Nu, să continuăm", a spus Phoenix. "În acest moment, nu sunt foarte îngrijorat să călc în picioare, cu excepția celor care sunt responsabili pentru uciderea soldaților noștri, iar apoi mă voi asigura că acel nenorocit este distrus.
    
  "Bine, domnilor, am vrut să primesc acest briefing de la voi pentru că știu că irakienii, kurzii și turcii vor să mă informeze în curând și știu că vor face asta în felul lor; Am vrut să aud primul tău cuvânt. Turcii spun că nu fac altceva decât să-și apere patria de PKK și că bombardamentul a fost o greșeală tragică, dar simplă. Haideți să vă auzim părerea."
    
  - Am înțeles, domnule. Afișajul electronic din spatele lui Wilhelm a prins viață, arătând o hartă a regiunii de graniță dintre nordul Irakului și sud-estul Turciei. "În ultimul an și-au mărit forțele de frontieră în Jandarma, inclusiv batalioane de forțe speciale, precum și alte câteva unități aeriene, pentru a ajuta la abordarea incursiunilor transfrontaliere ale PKK. De asemenea, au trimis mai multe unități ale armatei regulate în sud-vest, poate una sau două brigăzi."
    
  - Presupun că mult mai mult decât implementările normale? întrebă vicepreședintele.
    
  "Mult mai mult, domnule, chiar și luând în considerare recentele atacuri teroriste ale PKK din Diyarbakir", a răspuns Wilhelm.
    
  "Și ce avem noi pe partea asta?"
    
  "Împreună cu irakienii, domnule, aproximativ o treime din forțele lor și o mică parte din forțele aeriene", a răspuns Wilhelm. "Cea mai mare amenințare este forța lor aeriană tactică din regiune. Diyarbakir găzduiește Comandamentul al doilea al forțelor aeriene tactice, care este responsabil pentru apărarea zonelor de graniță din Siria, Irak și Iran. Au două aripi de vânătoare-bombardiere F-16 și o aripă de vânătoare-bombardiere F-4E Phantom, plus o aripă nouă a două avioane de sprijin aerian apropiate A-10 Thunderbolt și o aripă de vânătoare F-15E Strike Eagle. bombardiere achiziționate recent din Statele Unite ca surplus de echipament".
    
  "Surplusul de F-15 este cel mai nebunesc lucru pe care l-am auzit vreodată", a spus vicepreședintele, clătinând din cap. "Nu sunt încă învinși în luptă?"
    
  - Așa cred, domnule, spuse William. "Dar odată cu reducerea recentă a luptătorilor forțelor aeriene americane în favoarea luptătorilor tactici bazați pe portavioane ai Marinei și Marinei, există multe arme americane bune pe piața de export."
    
  "Știu, știu, m-am luptat din greu pentru a opri fluxul de astfel de materiale de înaltă tehnologie", a spus Phoenix. "Dar președintele Gardner este un adevărat expert militar, precum și un mare susținător al Marinei, iar Congresul și-a susținut puternic planurile de transformare și modernizare. Forțele aeriene au fost forțate și țări precum Turcia culeg roadele. Dacă nu putem converti F-22 pentru operațiuni de transport, probabil că Turcia va primi și Raptors. Bine, cutia de săpun s-a terminat. Vă rog să continuați, domnule colonel. Cu ce alte amenințări vă confruntați?"
    
  "Sistemele lor antiaeriene mai mari, cum ar fi rachetele Patriot, rachetele triple A ghidate de radar de calibru mare și rachetele sol-aer British Rapier, sunt îndreptate către Iran și Siria", a continuat Wilhelm. "Ne putem aștepta să mute unele sisteme mai spre vest, dar, desigur, Irakul nu este o amenințare aeriană, așa că cred că își vor menține SAM-urile desfășurate împotriva Iranului și Siriei. Mici tunuri și rachete Stinger pot fi găsite oriunde și sunt utilizate pe scară largă de batalioanele blindate.
    
  "Forțele paramilitare ale Jandarmei turce desfășoară mai multe batalioane de operațiuni speciale, în principal pentru a vâna și distruge unitățile rebele și teroriste ale PKK. Sunt foarte instruiți și îi considerăm echivalentul unei unități de recunoaștere marină - ușoare, rapide, mobile și letale."
    
  "Comandantul lor, generalul Besir Ozek, a fost grav rănit în timpul ultimului atac major al PKK din Diyarbakir", a adăugat Patrick, "dar pare să fie pregătit și să-și conducă forțele în operațiunile de căutare și distrugere în zonele de graniță. El este, fără îndoială, cel care a efectuat atacul cu rachetă asupra lui Zakhu."
    
  "Cu siguranță trebuie să vorbesc cu el", a spus vicepreședintele. "Deci, domnule colonel, care este explicația dumneavoastră pentru toată această activitate?"
    
  "Nu este treaba mea să analizez, domnule", a spus Wilhelm, "dar ei se pregătesc să atace PKK. Ei sprijină Jandarma cu forțe armate regulate într-o demonstrație de forță. PKK se va dispersa și va ține capul în jos; turcii ar lovi câteva baze, iar apoi totul va reveni la normalitate relativă. PKK face asta de peste treizeci de ani - Turcia nu-i poate opri".
    
  "Trimiterea forțelor militare regulate este ceva ce nu au mai făcut până acum", a remarcat Phoenix. Se uită la Patrick. "Generale, ai devenit brusc tăcut." Se uită înapoi la Wilhelm. "Se pare că există un dezacord aici. Colonel?
    
  "Domnule, generalul McLanahan este de părere că această acumulare de forțe turcești în această regiune este un preludiu la o invazie la scară largă a Irakului."
    
  "Invazia Irakului?" a exclamat Phoenix. "Știu că au făcut multe raiduri transfrontaliere de-a lungul anilor, dar de ce o invazie totală, generale?"
    
  "Domnule, tocmai pentru că au desfășurat multe raiduri și nu au reușit să oprească sau chiar să încetinească numărul de atacuri PKK, acest lucru îi va determina să lanseze o ofensivă totală împotriva PKK în Irak - nu numai în fortături, antrenamente. baze și depozite de aprovizionare de-a lungul graniței, dar și chiar pe conducerea kurdă. Cred că vor dori să rezolve problema PKK cu un fulger și să omoare cât mai mulți oameni înainte ca presiunea americană și internațională să-i oblige să plece."
    
  "Colonel?"
    
  "Turcii pur și simplu nu au forță de muncă, domnule", a spus Wilhelm. "Vorbim despre o operațiune similară ca amploare cu Desert Storm - cel puțin două sute cincizeci de mii de soldați. În total, în armata turcă sunt aproximativ patru sute de mii de oameni, majoritatea recruți. Ar trebui să angajeze o treime din forțele lor militare regulate plus încă o jumătate din rezervele lor pentru această operațiune. Acest lucru ar dura luni și miliarde de dolari. Armata turcă pur și simplu nu este o forță expediționară - este concepută pentru operațiuni de contrainsurgență și autoapărare, nu pentru invadarea altor țări".
    
  "General?"
    
  "Turcii ar lupta pe propriul lor pământ și ar lupta pentru autoconservare și mândrie națională", a spus Patrick. "Dacă și-ar desfășura jumătate din forțele lor regulate și de rezervă, ar avea aproximativ o jumătate de milion de soldați la dispoziție și au un grup foarte mare de veterani antrenați pe care să-l folosească. Nu văd niciun motiv pentru care nu ar ordona o mobilizare completă a tuturor forțelor pentru a avea șansa de a distruge PKK odată pentru totdeauna.
    
  "Dar noul schimbător de joc aici este forțele aeriene turce", a continuat Patrick. "În anii trecuți, armata turcă a fost în primul rând o forță internă de contrainsurgență cu un rol secundar ca o legătură NATO împotriva Uniunii Sovietice. Marina sa este bună, dar misiunea sa este în principal să apere Bosforul și Dardanelele și să patruleze Marea Egee. Forțele aeriene erau relativ mici, deoarece se baza pe sprijinul Forțelor Aeriene ale Statelor Unite.
    
  "Dar doar în ultimii doi ani situația s-a schimbat, iar Turcia are acum cea mai mare forță aeriană din Europa, cu excepția Rusiei. Au cumpărat mult mai mult decât surplusul de F-15, domnule - au cumpărat tot felul de surplus de avioane de atac care nu erau specifice transportatorului, inclusiv bombardiere tactice A-10 Thunderbolt, elicoptere de atac AC-130 Spectre și Apache, împreună cu arme precum rachetele. Rachete sol-aer Patriot, rachete aer-aer AMRAAM și rachete aer-sol de precizie Maverick și Hellfire. Ei produc avioane de vânătoare F-16 sub drept de licență în Turcia; au la fel de multe escadrile de F-16 disponibile pentru acțiune câte am avut în Desert Storm și toți vor lupta chiar acasă. Și nu le-aș reduce atât de ușor apărarea antiaeriană: își pot folosi foarte ușor Patrioții și Rapierii pentru a contracara orice facem."
    
  Vicepreședintele Phoenix s-a gândit un moment și apoi a dat din cap către ambii bărbați. "Amândoi aduceți argumente convingătoare", a spus el, "dar sunt înclinat să fiu de acord cu colonelul Wilhelm". Phoenix se uită la Patrick cu prudență, de parcă s-ar fi așteptat la o obiecție, dar Patrick rămase tăcut. "Mi-e foarte greu să cred că..."
    
  În acel moment, telefonul a sunat și a fost ca și cum un claxon s-ar fi declanșat - toată lumea știa că nu erau permise apeluri telefonice în timpul acestui briefing decât dacă era extrem de urgent. Weatherly ridică telefonul... și o clipă mai târziu, expresia de pe chipul lui i-a făcut pe toți cei din cameră să ia în seamă.
    
  Weatherly sa dus la un monitor de computer din apropiere, a citit mesajul în tăcere cu buzele tremurânde, apoi a spus: "Mesaj urgent de la departament, domnule. Departamentul de Stat ne-a anunțat că președintele Turciei poate declara stare de urgență."
    
  "La naiba, îmi era teamă că se va întâmpla așa ceva", a spus Phoenix. "Este posibil să nu ne putem întâlni cu turcii pentru a investiga bombardamentele. Colonele, trebuie să vorbesc cu Casa Albă."
    
  - Îl pot instala chiar acum, domnule. Wilhelm dădu din cap către Weatherly, care a vorbit imediat la telefon cu ofițerul de comunicații.
    
  "Voi obține informații de la ambasador, de la irakieni și de la turci, dar recomandarea mea către președinte va fi înăsprirea controalelor la frontieră". Vicepreședintele se întoarse către Patrick. "Încă nu-mi vine să cred că Turcia a invadat Irakul cu trei mii de soldați americani pe drum", a spus el, "dar evident că situația se schimbă rapid și va trebui să fim atenți la asta. Bănuiesc că pentru asta este bombardierul tău furtiv însărcinat, generale?
    
  "Da domnule".
    
  "Atunci l-aș pregăti", a spus Phoenix, în timp ce Wilhelm îi făcea semn că conexiunea lui la Casa Albă este gata, "pentru că cred că vom avea nevoie de ea... în curând. Foarte curand". Weatherly ia făcut semn că instalația sa de comunicații este gata, iar el și vicepreședintele au plecat.
    
  Patrick a rămas în spatele lui Wilhelm în timp ce toți ceilalți ieșeau din sala de conferințe. - Deci, ce vrei să spui, generale? întrebă Wilhelm. "Plănuiești să-ți trimiți bombardierul insarcinat asupra Turciei de data aceasta, și nu doar peste sectorul nostru? Acest lucru va calma cu adevărat nervii tuturor de aici."
    
  "Nu voi trimite un învins prin Turcia, colonele, dar nici nu îi voi lăsa pe turci să se relaxeze", a spus Patrick. "Vreau să văd ce au în vedere turcii dacă vreun avion se apropie prea mult de graniță. Știm că vor riposta aspru împotriva oricăror incursiuni terestre ale PKK. Ce vor face dacă va începe să pară că Statele Unite zboară prea mult pe partea lor de graniță?"
    
  - Crezi că e inteligent, McLanahan? Acest lucru ar putea crește și mai mult tensiunea aici."
    
  - Avem o mulțime de soldați morți acolo în hangarul tău, colonele, îi aminti Patrick. "Vreau să mă asigur că turcii știu că suntem foarte, foarte supărați pe ei acum."
    
    
  Peste SUD-ESTUL TURCIEI
  SEara viitoare
    
    
  "Contact, marca ținta bravo!" strigă în turcă ofiţerul de control tactic MIM-104 Patriot. "Cred că acesta este același care a apărut și a dispărut printre noi." Sistemul radar AN/MPQ-53 Patriot al armatei turce a identificat aeronava și a arătat ținta operatorilor sistemului de management al luptei Patriot. Ofițerul de control tactic a stabilit rapid că ținta se afla direct la granița dintre Irak și Turcia, dar întrucât nu era în contact cu controlorii de trafic aerian turci și nu transmitea niciun cod de baliză cu transponder, a fost considerată o încălcare a celor treizeci de mile. zona tampon de apărare aeriană a Turciei protejată; era prea jos pentru a se apropia de orice aerodrom din regiune și era departe de orice rute aeriene civile stabilite. "Domnule, recomand să desemnați ținta "bravo" ca ostilă."
    
  Directorul tactic a verificat afișajul radarului - fără îndoială. "Sunt de acord", a spus el. "Concepeți ținta Bravo ca fiind ostil, transmiteți mesaje de avertizare pe toate frecvențele de intervenție civilă și militară și de control al traficului aerian și pregătiți-vă pentru a interveni." Directorul de tactică a luat un telefon securizat conectat prin cuptorul cu microunde direct la comandantul sectorului de apărare aeriană al Regimentului al patrulea de apărare a frontierei din Diyarbakir. "Kamyan, Kamyan, acesta este Ustura, am identificat ținta Bravo ca fiind ostilă, gata."
    
  "Ustura, este aceeași țintă pop-up pe care ai urmărit-o în ultimele două ore?" - a întrebat comandantul de sector.
    
  - Așa credem, domnule, spuse directorul tactic. "Aproape sigur este o dronă pe orbită de recunoaștere, judecând după viteza și calea de zbor. Nu am putut obține o citire precisă a altitudinii mai devreme, dar se pare că a urcat la o altitudine mai mare pentru a obține o vedere mai bună a nordului."
    
  "Transportul civil?"
    
  "Difuzăm mesaje de avertizare de fiecare dată când a apărut o țintă, iar acum suntem difuzați pe toate frecvențele de intervenție civilă și militară și de control al traficului aerian. Niciun răspuns. Dacă pilotul nu și-a oprit complet radiourile, el este inamicul."
    
  "Sunt de acord", a spus comandantul apărării aeriene. Știa că unele sectoare de apărare aeriană din zone mai aglomerate foloseau lasere multicolore pentru a-i avertiza vizual pe piloți când părăsesc spațiul aerian restricționat, dar nu a avut această curtoazie - și chiar nu voia să-l folosească chiar dacă avea. Orice pilot nevinovat suficient de prost pentru a zbura în această zonă în timpul acestui val de ostilități merita să fie lovit în fund. "Fii pregătit". I-a ordonat ofițerului său de legătură: "Conectează-mă cu al doilea regiment din Nakhla și Ankara".
    
  - Al doilea regiment pe linie, domnule maior Sabasti.
    
  Acest lucru a fost rapid, s-a gândit comandantul de sector - de obicei apelurile directe către Centrul american de comandă și control au fost filtrate și redirecționate de mai multe ori înainte de conectare, iar acest lucru a durat câteva minute. "Sabasti, el este Kamyan. Nu arătăm niciun fel de misiuni aeriene americane în zona tampon programată pentru diseară. Poți confirma un zbor american de-a lungul graniței?"
    
  "Mă uit la harta sectorului acum, domnule", a răspuns ofițerul de legătură, "și singura aeronavă din zona tampon a fost stabilită în prealabil cu dumneavoastră, numărul de autorizare Kilo-Juliet-două-trei-doi-unu. care operează în zona Peynir."
    
  "Urmărim o aeronavă de joasă altitudine care apare în sus și în jos în afara razei radarului. Nu este acesta un avion american sau irakian?"
    
  - Arăt trei avioane de recunoaștere americane și una irakiană în aer, domnule, dar doar unul este în zona tampon.
    
  "Ce este asta?"
    
  "Indicativul lui de apel este Guppy Two-Two, o aeronavă americană de supraveghere operată de contractori privați de securitate." Citi coordonatele avionului și locația cutiei sale orbitale - totul era exact așa cum sa convenit mai devreme, în zona tampon a lui Peynir, dar la patruzeci de mile de ținta pop-up.
    
  - Ce fel de avion este acesta, maiorule?
    
  "Îmi pare rău, domnule, dar știți că nu vă pot spune asta. Am văzut asta cu ochii mei și știu că acesta este un avion spion neînarmat."
    
  - Ei bine, domnule maior, poate îmi puteți spune ce nu este, spuse comandantul de sector.
    
  "Domnule..."
    
  "Pentru cine naiba lucrezi, maiorule - americanii sau Turcia?"
    
  - Vă cer scuze, domnule, interveni o voce. "Acesta este un traducător american. Lucrez pentru domnul Chris Thompson, serviciul de securitate Thompson, al doilea regiment, baza aeriană aliată Nakhla, Irak."
    
  "Știu cine naiba ești și unde ești", se răsti comandantul de sector. "Îmi monitorizezi mesajele radio?"
    
  "Domnul Thompson spune că acordul privind statutul forțelor dintre Statele Unite, Irak și Turcia permite monitorizarea traficului radio de rutină și de urgență între unitățile militare care participă la acord", a spus traducătorul. "El spune că poți verifica asta cu Ministerul de Externe, dacă este necesar."
    
  "Sunt foarte conștient de acord."
    
  "Da domnule. Domnul Thompson vrea să vă spun că informațiile specifice referitoare la sistemele implicate în operațiunile din Irak pot fi eliberate numai în conformitate cu acordul privind statutul forțelor. Acordul permite observatorului să vadă aeronava care va fi folosită și să o urmărească pe toată durata misiunii, dar nu poate dezvălui alte detalii."
    
  "Thompson, voi doborî o aeronavă neidentificată care încalcă zona tampon a spațiului aerian turc", a spus comandantul sectorului. "Am vrut să obțin mai multe informații pentru a mă asigura că nu am atacat un avion american sau irakian. Dacă doriți să jucați jocuri de cuvinte sau să subminați acordul privind starea puterii în fața mea, mai degrabă decât să mă ajutați să verific identitatea acestei ținte, atunci așa să fie. maiorul Sabasti."
    
  - Domnule!
    
  "Informați-i pe americani că urmărim o aeronavă necunoscută în zona tampon și că o considerăm ostilă", a spus comandantul sectorului în turcă. "Le recomand ca toate aeronavele aliate și patrulele terestre să rămână la o distanță suficientă, iar aeronavele de recunoaștere ar putea dori să elibereze zona de patrulare".
    
  - Voi transmite imediat mesajul, domnule.
    
  "Foarte bun". Comandantul de sector a întrerupt legătura cu o lovitură furioasă de cuțit. "Ankara este deja pe linie?" a tunat.
    
  - Gata, domnule.
    
  "Acesta este Mat", a răspuns vocea. Comandantul de sector știa că Mat, care înseamnă "șah mat" în turcă, era ofițerul de operațiuni al șefului de stat major al forțelor armate. "Urmărim contactul dumneavoastră radar și ofițerul de legătură de la Nahla ne-a informat că i-ați contactat pentru coordonare și identificare și ei spun că nu este unul dintre ei. Recomandare?"
    
  "Angajați-vă imediat, domnule".
    
  "Fii pregătit". Aceste două cuvinte al naibii de teribile... Dar o clipă mai târziu: "Suntem de acord, Kamen. Procedați conform instrucțiunilor. Afară."
    
  "Copii Kamyan, angajate în conformitate cu instrucțiunile. Kamen afară." Comandantul de sector a trecut la canalul său tactic: "Ustura, acesta este Kamian, procedează conform instrucțiunilor".
    
  "Ustura copiază, angajați-vă în luptă conform instrucțiunilor. Ustura pleacă." Directorul de tactică a închis. "Ni s-a ordonat să ne angajăm în luptă conform instrucțiunilor", a anunțat el. "Există modificări în traiectoria sau înălțimea țintei? Există vreun răspuns la emisiunile noastre?"
    
  "Nu, domnule."
    
  "Foarte bun. Alătură-te luptei."
    
  "Mi-am dat seama că "intră în luptă". Ofițerul de control tactic a întins mâna, a ridicat capacul roșu și a apăsat butonul mare roșu, care a activat alarma pentru toate cele patru baterii de linie Patriot împrăștiate în sud-estul Turciei. Fiecare baterie de linie era formată din patru plutoane Patriot, fiecare cu un lansator Patriot Advanced Capability-3 (PAC-3) cu șaisprezece rachete, plus alte șaisprezece rachete gata de încărcare. "Alătură-te luptei."
    
  "Înțeleg "angajați-vă în luptă", a repetat asistentul de control tactic. El a verificat locația țintei cu bateriile desfășurate ale Batalionului Patriot, l-a ales pe cel mai apropiat de inamic și a apăsat butonul de comunicare cu acea baterie. "Ustura doi, Ustura Doi, aceasta este Ustura, act, act, act."
    
  "Funcționează" două exemplare. A urmat o scurtă pauză, iar apoi raportul de stare pentru a doua baterie de tragere s-a schimbat de la "standby" la "pornit", ceea ce înseamnă că rachetele bateriei erau gata să tragă. "A doua baterie raportează starea ca "pornită", gata de luptă. ."
    
  "Admis". Ofițerul de control tactic a continuat să apese semnalul de avertizare în timp ce își urmărea citirea computerului. Din acel moment, întregul atac a fost controlat de computer - oamenii nu puteau face nimic decât să-l dezactiveze dacă doreau. Câteva momente mai târziu, Computerul de management al luptei a raportat că a desemnat unul dintre plutoanele situate la vest de orașul de munte Beitusebap să se angajeze în luptă. "Al cincilea pluton este activat... Prima rachetă este trasă." Patru secunde mai târziu: "A doua rachetă a fost îndepărtată. Radar activ."
    
  Rachetele Patriot, care călătoresc cu peste trei mii de mile pe oră, au avut nevoie de mai puțin de șase secunde pentru a ajunge la victime. - O lovitură directă de rachetă, domnule, a raportat asistentul de control tactic. O clipă mai târziu: "A doua rachetă lovește a doua țintă, domnule!"
    
  "Al doilea obiectiv?"
    
  "Da domnule. Aceeași altitudine, viteza aerului în scădere rapidă... Lovitură directă asupra celui de-al doilea inamic, domnule!
    
  "Au fost două avioane?" s-a gândit cu voce tare directorul tactic. "Ar fi putut zbura în formație?"
    
  "Poate, domnule", a răspuns ofițerul de control tactic. "Dar de ce?"
    
  Directorul tactic clătină din cap. "Nu are sens, dar oricare ar fi ele, le-am prins. Ar fi putut fi resturi de la prima lovitură."
    
  - Părea foarte mare, domnule, ca un al doilea avion.
    
  "Ei bine, orice ar fi, încă avem merde. Bună treabă tuturor. Aceste două ținte erau la sud de graniță, dar într-un tampon de securitate, nu?
    
  "De fapt, domnule, pentru o scurtă clipă a fost în spațiul aerian turcesc, nu mai mult de câteva mile, dar cu siguranță la nord de graniță."
    
  "O ucidere bună atunci." Directorul de tactică a luat un alt telefon conectat la sediul Jandarma din Diyarbakir, unde ar fi trebuit să fie cineva responsabil cu organizarea unei echipe de căutare pentru resturi, victime și dovezi. "Kuruk, acesta este Ustura, am intrat în luptă și am distrus avionul inamicului. Acum transmit coordonatele de interceptare a țintei."
    
  "Cu siguranță nu le-a luat mult", a spus John Masters. Era în camera de observație a lui Tank, la etajul doi, urmărind bătălia pe laptopul său. "La două minute din momentul în care am schimbat altitudinea țintei la doborât. E rapid."
    
  "Este posibil să nu fi doborât momeala suficient de repede... au putut vedea ținta chiar și după prima "lovitură" a Patriotului", a spus Patrick McLanahan.
    
  "Am încercat să simulez epava menținând imaginea pentru încă câteva secunde", a spus John. "Am încetinit mult."
    
  "Să sperăm că ei cred că i-au lovit pe amândoi", a spus Patrick. "Bine, așa că știm că turcii și-au mutat patrioții mai aproape de granița cu Irak și știm că ei vorbesc serios - nu vor ezita să deschidă focul, chiar și asupra ceva atât de mic precum un prădător sau un șoim."
    
  - Sau o netruziune momeală, spuse John Masters fericit. "Am putut să piratam cu ușurință sistemul de management al luptei al sistemului Patriot și să instalăm o țintă de dimensiunea unei drone în sistemul lor. Odată ce am ridicat altitudinea momeală suficient de mare, ei au reacționat ca și cum ar fi fost un adevărat inamic."
    
  "Când merg acolo și nu găsesc resturi, data viitoare vor fi curioși și în gardă", a spus Patrick. "Ce altceva știm din această bătălie?"
    
  "Știm, de asemenea, că ei pot vedea și se pot angaja până la o mie de picioare deasupra solului", a spus John. "Este destul de bine pe teren destul de accidentat. Este posibil să fi modificat radarul lui Patriot pentru a-și îmbunătăți capacitatea de eliminare a dezordinei și de detectare la altitudine joasă."
    
  - Să sperăm că asta e tot ce au făcut, spuse Patrick. A atins butonul interfonului: "Ați văzut bătălia, domnule colonel?"
    
  "Confirm", a răspuns Wilhelm. "Așadar, turcii și-au trimis cu adevărat patrioții în vest. Voi anunța unitatea. Dar tot nu cred că Turcia va invada Irakul. Trebuie să le transmitem toate informațiile pe care le avem despre mișcările PKK, să-i asigurăm că trupele noastre și irakienii nu au intenția de a riposta și să lăsăm să se răcească nivelul crizei."
    
    
  LA NORD DE BEITUSEBAP, REPUBLICA TURCIA
  SEara viitoare
    
    
  O echipă de opt gherilele kurde irakiene a folosit tactici de echipă de lunetişti - autodidact, citind cărţi, folosind internetul şi studiind informaţiile transmise de veterani - pentru a se îndrepta către ţinta lor: târându-se zeci de mile, uneori un centimetru la un timp, fără a te ridica din orice motiv deasupra genunchiului; schimbarea camuflajului de pe îmbrăcăminte de fiecare dată când terenul se schimba; având grijă să șteargă orice semn al prezenței lor în timp ce trăgeau în spate rucsacuri grele și butoaie de grenade propulsate de rachete.
    
  Unul dintre militanți, un fost ofițer de poliție din Erbil pe nume Sadoun Salih, a rupt o bucată de bomboane de smochine, a lovit pantoful bărbatului care stătea în fața lui și i-a dat-o. - Un ultim detaliu, comandante, șopti el. Persoana a făcut o mișcare "liniștită" ca răspuns la el - nu cu mâna stângă, ci cu un dispozitiv asemănător unui crab atașat de încheietura mâinii ei, unde ar fi în mod normal mâna. Grebla apoi a deviat cu palma deschisă și luptătorul a aruncat bomboana în el. Ea a dat din cap în semn de recunoștință și a continuat să meargă.
    
  Au adus mâncare și apă doar pentru cinci zile pentru această patrulă de recunoaștere, dar cu toată activitatea din zonă, ea a decis să rămână în urmă. Mâncarea adusă de ei s-a epuizat acum trei zile. Și-au redus rațiile zilnice la un nivel absurd de scăzut și au început să subziste din hrana pe care o găseau pe câmp - fructe de pădure, rădăcini și insecte, uneori primind mâna de la un fermier sau un păstor simpatic de care îndrăzneau să se apropie - și sorbind apă de râu filtrată prin eșarfe murdare.
    
  Dar acum a aflat despre ce era vorba despre toată activitatea militară și a fost mult mai mult decât trupe de bandiți Jandarma care atacau satele kurde în căutarea răzbunării pentru atacul de la Diyarbakir: armata turcă construia aceste mici baze de foc în mediul rural. A adus Türkiye forțe armate regulate pentru a întări Jandarma?
    
  Își schimbaseră planul de patrulare de recunoaștere din cauza lansărilor spectaculoase de rachete duble pe care le observaseră în noaptea precedentă. Erau obișnuiți să vadă atacuri de artilerie și aer din Turcia asupra satelor kurde și a taberelor de antrenament ale PKK, dar acestea nu erau obuze de artilerie - acestea erau rachete ghidate, extrem de eficiente, care manevrau pe măsură ce urcau, mai degrabă decât pe o cale de zbor balistic, și au explodat. sus in cer. Turcii aveau arme noi la sol și, evident, aveau ceva de-a face cu toată această activitate de construire a bazelor de-a lungul graniței turco-irakiene. Depindea ea și trupele ei să-l testeze.
    
  Alături de apă și camuflaj, cel mai important ajutor pentru luptători a fost menținerea vederii pe timp de noapte. Toți luptătorii purtau ochelari cu lentile roșii și, cu cât se apropiau de țintă, cu atât trebuiau să-i folosească mai des pentru a nu le strica vederea pe timp de noapte, deoarece perimetrul țintei lor era iluminat de șiruri de portabile orientate spre exterior. reflectoare care cufundau tabăra de dincolo în întuneric complet. A fost o tactică interesantă, s-a gândit liderul de echipă: armata turcă avea cu siguranță tehnologie de vedere pe timp de noapte, dar nu a folosit-o aici.
    
  Poate că ar fi fost o capcană, dar cu siguranță era o oportunitate pe care nu o puteau rata.
    
  Liderul echipei, Zilar Azzawi, le-a făcut semn pușcașilor ei să meargă înainte. Pe măsură ce s-au răspândit și au început să se așeze, ea a scanat perimetrul cu binoclul. Între fiecare proiector portabil a fost instalat un cuib de foc de saci de nisip, despărțiți la aproximativ douăzeci de metri. La șaptezeci de metri în dreapta ei era o intrare de camion construită din saci de nisip și scânduri, blocată de un camion de transport de trupe, a cărui parte dreaptă era acoperită de un perete solid de panouri de placaj verde care formau o poartă mobilă simplă. Între locațiile sacilor de nisip se afla un singur strat de gard metalic subțire, înalt de cinci picioare, susținut de țăruși ușori. Cu siguranță nu a fost o tabără permanentă, cel puțin nu încă.
    
  Dacă aveau de gând să profite, acum era momentul.
    
  Azzawi a așteptat până când echipa ei a fost gata, apoi a scos un simplu radio de călătorie fabricat în Coreea și a apăsat butonul microfonului o dată, apoi l-a apăsat de două ori. Câteva momente mai târziu, a primit două clicuri ca răspuns, urmate de trei clicuri. Ea a dat clic pe radioul ei de trei ori, l-a pus deoparte, apoi a atins mâinile celor doi bărbați de ambele părți ale ei cu un semnal liniștit pentru a "pregăti".
    
  Ea și-a lăsat capul în jos, a închis ochii, apoi a spus "Mal esh - nimic nu contează" cu o voce joasă și calmă. S-a oprit pentru încă câteva bătăi ale inimii, gândindu-se la soțul și fiii ei morți - și, în timp ce făcea, furia din interiorul ei i-a trimis energie de jet prin corpul ei și s-a ridicat lin și ușor, a ridicat lansatorul de grenade RPG-7 și a tras în montura pistolului din sacii de nisip vizavi de ea. De îndată ce runda ei a lovit, alți membri ai echipei ei au deschis focul asupra altor locații și, în câteva secunde, întreaga zonă a fost larg deschisă. În acest moment, alte două echipe sub comanda lui Azzawi din părți opuse ale bazei au deschis și focul cu lansatoare de grenade.
    
  Acum luminile care i-au împiedicat pe atacatori să vadă zona de bază le-au oferit un avantaj pentru că puteau vedea supraviețuitori și alți soldați turci pregătindu-se să respingă atacul. Echipele de lunetiști ale lui Azzawi au început să-i cuprindă una câte una, forțându-i pe turci să se retragă mai departe din perimetru în întunericul taberei lor. Azzawi a aruncat lansatorul de grenade deoparte, și-a scos walkie-talkie și a strigat: "Ala tūl!" Mișcare!" Ea și-a ridicat pușca de asalt AK-47 și a strigat: "Ilha'ūn ī! Urmați-mă!" - și a fugit la bază, trăgând din șold.
    
  Nu a existat altă alternativă decât să se grăbească prin pământul nimănui iluminat până la bază - erau o țintă ușoară pentru oricine din interior. Dar fără rucsacul ei și lansatorul RPG și cu adrenalina amestecată cu frica care curgea prin corpul ei, alergarea la cincizeci de metri părea ușor. Dar, spre surprinderea ei, a existat puțină rezistență.
    
  În cuiburile de arme distruse se aflau mai multe cadavre, dar ea nu a văzut niciun semn de obiecte precum siguranțe de mine, arme antitanc, mitraliere grele sau lansatoare de grenade, ci doar arme ușoare de infanterie. Se pare că nu se așteptau la multe probleme sau nu au avut timp să se pregătească corespunzător. Această presupunere a fost întărită câteva momente mai târziu, când a găsit echipamente de construcții, beton, cherestea de matriță și unelte în grămezi în apropiere.
    
  În mai puțin de cinci minute de lupte sporadice, cele trei echipe Azzawi s-au întâlnit. Toți trei au mers înainte cu relativă ușurință. Ea și-a felicitat fiecare luptători cu strângeri de mână și atingeri de mamă, apoi a spus: "Raport de accident".
    
  "Avem unul ucis, trei răniți", a spus comandantul primei echipe. "Șaptesprezece prizonieri, inclusiv un ofițer". Un alt lider de echipă a raportat același lucru.
    
  "Avem patru răniți și opt prizonieri", a spus Salih, comandant adjunct al echipei lui Azzawi. "Ce este locul ăsta, comandante? A fost prea ușor."
    
  - În primul rând, Sadoun, spuse Azzawi. "Stați un paznic în jurul perimetrului în cazul în care patrulele lor revin." Salih a fugit. Ea i-a spus comandantului celei de-a doua echipe: "Adu-mi ofițerul", înfășurându-și o eșarfă în jurul feței.
    
  Prizonierul era căpitan în armata turcă. Își apăsă mâna stângă peste rana căscată de pe bicepsul drept și sângele curgea liber din ea. "Aduceți trusa de prim ajutor aici", a ordonat Azzawi în arabă. În turcă, ea a întrebat: "Numiți unitatea și ținta aici, căpitane, și repede."
    
  "Nenorociții aproape că mi-au împușcat brațul!" - el a strigat.
    
  Azzawi și-a ridicat brațul stâng, lăsând să cadă mâneca hijab-ului, dezvăluind proteza ei de casă. - Știu exact cum e, căpitane, spuse ea. "Uite ce mi-a făcut Forțele Aeriene Turce". Chiar și în semiîntuneric, ea vedea cum ochii soldatului se făceau de surprindere. "Și asta este mult mai bine decât ceea ce i-ai făcut soțului și fiilor mei."
    
  "Tu... tu Baz!" - expiră ofiţerul. "Zvonurile sunt adevărate...!"
    
  Azzawi și-a îndepărtat eșarfa de pe față, dezvăluindu-și trăsăturile murdare, dar mândre și frumoase. - Am spus nume, unitate și misiune, căpitane, spuse ea. Ea și-a ridicat pușca. "Trebuie să înțelegi că nu am nicio dorință sau capacitatea de a lua prizonieri, căpitane, așa că îți promit că te voi omorî chiar aici și acum dacă nu-mi răspunzi." Ofițerul a lăsat capul în jos și a început să tremure. "Ultima șansă: titlu, unitate și misiune." Ea a ridicat arma la șold și a eliberat-o din siguranță cu un clic puternic. "Foarte bine." Fie ca pacea să fie cu tine, căpitane...
    
  "Bine bine!" - a strigat ofițerul. Era evident că nu era un agent antrenat sau experimentat - probabil un jocheu în fotoliu sau un șobolan de laborator chemat la serviciu în ultimul moment. "Numele meu este Ahmet Yakis, Compania a douăzeci și treia de semnale, plutonul Delta. Misiunea mea a fost să fac o conexiune, asta-i tot."
    
  "Mijloace de comunicare?" Dacă ar fi pur și simplu un site de releu de comunicații, asta ar putea explica securitatea laxă și pregătirea slabă. "Pentru ce?"
    
  Chiar în acel moment, asistentul liderului echipei Azzawi Sadoun Salih a alergat. - Comandante, trebuie să vezi asta, spuse el pe nerăsuflate. Ea a ordonat să fie bandajat prizonierul și i-a asigurat siguranța, apoi a fugit. A trebuit să sară peste multe cabluri înșirate în toată tabăra și a văzut un camion mare care transporta ceea ce părea un container mare de oțel, cu majoritatea cablurilor atașate de el. Au urmat un mănunchi de cabluri pe o mică înălțime până la un gard mare acoperit cu plasă de camuflaj.
    
  În interiorul incintei, Azzawi a găsit un camion mare de transport cu o caroserie pătrată de oțel pe o platformă, precum și două catarge de antenă coborâte pe puntea camionului și pliate într-o configurație de marș rutier. "Ei bine, aici sunt antenele de comunicații pe care căpitanul a spus că le instalează", a spus Azzawi. "Cred că spunea adevărul."
    
  - Nu chiar, comandante, spuse Salih. "Recunosc acest echipament pentru că acasă am păzit un convoi american care transporta articole similare, care era pregătit să se apere împotriva unui atac iranian asupra Irakului. Aceasta se numește o serie de catarge de antene, care transmite semnale de comandă cu microunde de la radar către locurile de lansare a rachetelor. Există un generator electric în spatele camionului... pentru bateria de rachete antiaeriene Patriot.
    
  "Bateria de rachete Patriot?" - a exclamat Azzawi.
    
  "Trebuie să fie echipa avansată care a creat o stație de bază pentru o baterie de rachete Patriot", a spus Salih. "Vor aduce un radar uriaș cu ecran plat și o stație de control și vor putea controla mai multe lansatoare răspândite pe kilometri. Totul este foarte portabil; pot opera oriunde."
    
  "Dar de ce naiba instalează turcii un sistem de rachete antiaeriene aici?" - a întrebat Azzawi. "Dacă guvernul kurd din Irak nu a construit cumva o forță aeriană, împotriva cui se apără?"
    
  - Nu știu, spuse Salih. "Dar oricine ar fi fost, trebuie să fi zburat deasupra teritoriului turc și turcii au tras în ei aseară. Mă întreb cine a fost?"
    
  "Nu-mi pasă cine sunt ei - dacă se luptă cu turcii, asta e suficient de bun pentru mine", a spus Azzawi. "Să ducem aceste vehicule acasă. Nu știu ce valoare au, dar par noi și poate le putem folosi. Cel puțin nu va trebui să mergem atât de departe pentru a ajunge acasă. Bună treabă astăzi, Sadoun."
    
  "Mulțumesc, comandante. Sunt încântat să servesc sub un lider atât de puternic. Mi-aș fi dorit să fi făcut atât de mult rău turcilor, deși..."
    
  "Fiecare tăietură mică îi slăbește puțin mai mult", a spus Zilar. "Suntem puțini la număr, dar dacă continuăm să facem aceste mici reduceri, în cele din urmă vom avea succes."
    
    
  ÇANKAYA K Ö ŞK Ü, ANKARA, REPUBLICA TURCIA
  MAI TÂRZIU ÎN ACEA ZI
    
    
  "Rapoartele inițiale erau adevărate, domnule", a spus generalul Orhan Sahin, secretarul general al Consiliului de Securitate Națională al Turciei, trecându-și o mână prin părul nisipos închis. "Teroriștii PKK au furat mai multe componente ale unei baterii de rachete sol-aer Patriot, cum ar fi un grup de stâlpi de antenă, un generator de energie și cabluri."
    
  "Incredibil, pur și simplu incredibil", a mormăit președintele Kurzat Hirsiz. El și-a convocat Consiliul Național de Securitate pentru o actualizare cu privire la planificarea operațiunii din Irak, dar situația părea să se înrăutățească pe zi ce trece și amenința să scape de sub control. "Ce s-a întâmplat?"
    
  "Aseară, dimineața devreme, un pluton PKK, condus de un comando terorist pe care îl numesc Hawk, a atacat un locaș de armă a cartierului general Patriot care era înființat în apropierea orașului Beitusebap", a spus Shahin. "Teroriștii au ucis cinci, au rănit doisprezece și i-au legat pe restul. Toți soldații și echipamentul nostru sunt contabilizați - nu au luat prizonieri, ceea ce înseamnă că acesta a fost probabil doar un grup de observare sau o patrulă, nu o forță de lovitură. Ei au scăpat cu componentele majore ale bateriei de rachete Patriot, care au fost montate pe camion pentru ușurință de desfășurare, piese care permit cartierului general să comunice cu locurile de lansare de la distanță. Din fericire, vehiculul personalului în sine și lansatoarele de rachete nu erau acolo."
    
  "Ar trebui să mă simt ușurat de asta?" țipă Hirsiz. "Unde era securitatea? Cum se poate întâmpla?"
    
  "Baza nu era încă complet echipată, așa că nu existau garduri sau bariere în jurul perimetrului", a spus Sahin. "Numai forțele de securitate provizorii erau la fața locului - restul fuseseră trimise pentru a ajuta la căutarea resturilor de la coliziunea care a avut loc în noaptea precedentă".
    
  "O, Doamne," icni Hirsiz. S-a adresat prim-ministrului Akas. "Trebuie să facem asta, Icy, și trebuie să o facem acum", i-a spus el. "Trebuie să grăbim operațiunea din Irak. Vreau să declar o urgență națională. Trebuie să convingeți Marea Adunare Națională să declare război Partidului Muncitorilor din Kurdistan și tuturor grupurilor afiliate din regiunea vecină a Turciei și să ordonați recrutarea rezerviștilor."
    
  - Aceasta este o nebunie, Kurzat, spuse Akas. "Nu există niciun motiv pentru a declara starea de urgență. Cine a răspândit acest zvon ar trebui aruncat în închisoare. Și cum poți declara război unui grup etnic? Aceasta este Germania nazistă?"
    
  "Dacă nu doriți să participați, domnule prim-ministru, ar trebui să vă demisionezi", a spus ministrul apărării naționale Hasan Jizek. "Restul cabinetului este de partea președintelui. Sunteți pe cale de a începe această operațiune pe deplin. Avem nevoie de cooperarea Adunării Naționale și a poporului turc".
    
  "Și nu sunt de acord cu acest plan și nici legislatorii cu care am vorbit cu ușile închise", a spus Akas. "Suntem cu toții dezgustați și dezamăgiți de atacurile PKK, dar invadarea Irakului nu este modalitatea de a rezolva problema. Și dacă cineva ar trebui să-și dea demisia, domnule ministru, ești tu. PKK s-a infiltrat în Jandarma, a furat arme valoroase și se dezlănțuie în toată țara. Nu am de gând să-mi dau demisia. Se pare că sunt singura voce a rațiunii aici."
    
  "Cauză?" Jizek plângea. "Stai acolo și chemi la întâlniri și negocieri în timp ce turcii sunt uciși. Unde este motivul pentru asta? Se întoarse către Hirsiz. - Pierdem timpul aici, domnule, mârâi el. "Ea nu se va conforma niciodată. Ți-am spus că e o idioată ideologică fără creier. Ea ar prefera să reziste decât să facă ceea ce trebuie să salveze republica."
    
  "Cum îndrăznești, Dzizek?" Akas țipă, uluit de cuvintele lui. "Sunt prim-ministrul Turciei!"
    
  - Ascultă-mă, Icy, spuse Hirsiz. "Nu pot face asta fără tine. Suntem împreună de prea mulți ani la Ankara, la Adunarea Națională și la Cankaya. Țara noastră este sub asediu. Nu mai putem vorbi doar."
    
  "Îți promit, domnule președinte, că voi face tot ce îmi stă în putere pentru a face lumea să realizeze că avem nevoie de ajutor pentru a opri PKK", a spus Akas. "Nu lăsa ura și frustrarea ta să te conducă la decizii proaste sau la acțiuni pripite." Se apropie de Hirsiz. "Republica contează pe noi, Kurzat."
    
  Hirsiz arăta ca un bărbat care fusese bătut și torturat zile întregi. El a dat din cap. - Ai dreptate, Icy, spuse el. "Republica contează pe noi." S-a întors către șeful statului major, generalul Abdulla Guzlev: "Fă-o, generale".
    
  - Da, domnule, spuse Guzlev, se apropie de biroul președintelui și ridică telefonul.
    
  "Ce ar trebui să facem, Kurzat?" întrebă Akas.
    
  "Accelerez desfășurarea forțelor militare", a spus Hirsiz. "Vom fi gata să începem operațiunea în câteva zile."
    
  "Nu poți lansa o ofensivă militară fără o declarație de război din partea Adunării Naționale", a spus Akas. "Vă asigur că încă nu avem voturi. Dă-mi mai mult timp. Sunt sigur că pot convinge...
    
  "Nu vom avea nevoie de voturi, Ice", a spus Hirsiz, "pentru că declar starea de urgență și dizolv Adunarea Națională".
    
  Ochii lui Akas ieșiră din orbite în total șoc. "Ce ești tu...?"
    
  "Nu avem de ales, Ice ¸e."
    
  "Noi? Te referi la consilierii tăi militari? generalul Ozek? Sunt ei consilierii tăi acum?"
    
  "Situația necesită acțiune, hei, nu vorbire", a spus Hirsiz. "Speram că ne vei ajuta, dar sunt gata să acționez fără tine."
    
  - Nu face asta, Kurzat, spuse Akas. "Știu că situația este gravă, dar nu lua nicio decizie pripită. Permiteți-mi să obțin sprijinul americanilor și al Națiunilor Unite. Ei simpatizează cu noi. Vicepreședintele american va asculta. Dar dacă faci asta, vom pierde tot sprijinul din partea tuturor."
    
  - Îmi pare rău, Icy, spuse Hirsiz. "Este gata. Puteți informa Adunarea Națională și Curtea Supremă dacă doriți, sau voi face eu."
    
  "Nu, este responsabilitatea mea", a spus Akas. "Le voi povesti despre agonia pe care o trăiți din cauza morții atâtor cetățeni turci în mâinile PKK".
    
  "Mulțumesc".
    
  "De asemenea, le voi spune că mânia și frustrarea voastră v-au înnebunit și v-au îmbătat de sânge", a spus Akas. "Le voi spune că consilierii tăi militari vă spun exact ce vor ei să auziți, în loc de ceea ce trebuie să auziți. Le voi spune că acum nu ești tu însuți."
    
  - Nu face asta, Icy, spuse Hirsiz. "Ar fi neloial pentru mine și pentru Turcia. Fac asta pentru că trebuie făcut și este responsabilitatea mea."
    
  "Nu este, așa cum se spune, începutul nebuniei, Kurzat: să insisti că ai responsabilități?" întrebă Akas. "Asta spun toți dictatorii și oamenii puternici? Aceasta este ceea ce a spus Evren în 1980 sau Tagma ç a spus înaintea lui când au dizolvat Adunarea Națională și au preluat guvernul printr-o lovitură de stat militară? Du-te dracu ".
    
    
  CAPITOLUL CINCI
    
    
  Nu așteptați să apară lumina la capătul tunelului - ieșiți acolo și aprindeți-o singur.
    
  -DARA HENDERSON, SCRIATOR
    
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  ZIUA URMATOARE
    
    
  "Este haos și confuzie acolo la Ankara, domnule vicepreședinte", a spus secretarul de stat Stacy Ann Barbeau din biroul ei din Washington, printr-o videoconferință securizată prin satelit. De asemenea, a fost prezent vicepreședintele Ken Phoenix pentru o întâlnire cu liderii irakieni și cu ambasadorul SUA la Bagdad; și col. Jack Wilhelm, comandantul forțelor americane din nordul Irakului, la baza aeriană aliată Nakhla, lângă orașul Mosul, din nord. "Prim-ministrul Turciei însăși l-a chemat pe ambasadorul nostru pe covor pentru o lovitură în fund din cauza unei aparente încălcări a spațiului aerian de către un avion american, dar acum el stă și așteaptă în zona de recepție, sub securitate grea, din cauza zgomotului de securitate."
    
  "Ce spun ei la ambasadă, Stacy?" întrebă Phoenix. "Sunt în contact cu ambasadorul?"
    
  "Serviciul celular este în prezent oprit, dar întreruperile au fost norma de câteva zile în urma zvonurilor despre o stare de urgență, domnule vicepreședinte", a spus Barbeau. "Radioul și televiziunea guvernamentală au descris numeroase demonstrații atât pentru, cât și împotriva guvernului Hirsiz, dar acestea au fost în mare parte pașnice și poliția a făcut față. Militarii s-au comportat în liniște. A avut loc un incident de împușcături la Palatul Roz, dar Garda Prezidențială spune că președintele este în siguranță și se va adresa națiunii mai târziu astăzi."
    
  "Aproape asta mi s-a spus la ambasada de aici din Bagdad", a spus Phoenix. "Bagdadul este îngrijorat de știrile confuze, dar nu și-a ridicat nivelul de alertă".
    
  "Am nevoie de o explicație despre ceea ce s-a întâmplat la granița dintre Irak și Turcia, colonele Wilhelm", a spus Barbeau. "Turcii susțin că au doborât un avion spion american deasupra teritoriului lor și că au înnebunit."
    
  "Pot să asigur pe toată lumea că toate aeronavele americane, fără pilot sau de altă natură, sunt luate în considerare, doamnă", a spus Wilhelm, "și nu am ratat niciun avion".
    
  - Acest lucru include contractorii dumneavoastră, colonele? întrebă Barbeau hotărât.
    
  "Așa este, doamnă."
    
  "Cine controlează avioanele de recunoaștere care operează de-a lungul graniței? Aceasta este organizația internațională Scion Aviation?"
    
  "Da doamna. Ei zboară două avioane mari de supraveghere cu rază lungă de acțiune mare și destul de înaltă tehnologie și atrag drone mai mici pentru a-și completa activitățile."
    
  "Vreau să vorbesc cu un reprezentant chiar acum."
    
  "Este gata, doamnă. General?
    
  "'General'?"
    
  - Tipul Scion este un general pensionar al Forțelor Aeriene, doamnă. Ochii lui Barbeau clipiră de confuzie; ea evident că nu avea această informație. "Majoritatea contractanților noștri sunt pensionari sau foști militari."
    
  "Ei bine, unde este el? Nu lucrează acolo cu tine, colonele?
    
  "De obicei operează nu de la Centrul de Comandă și Control", a explicat Wilhelm, "ci pe linia de zbor. Și-a conectat aeronava la rețeaua Triple-C și la puținele noastre active rămase."
    
  - Habar n-am ce tocmai ai spus, domnule colonel, s-a plâns Barbeau, și sper ca tipul Scion să poată analiza și să ne dea niște răspunsuri. Conectați-l la linie acum."
    
  Chiar atunci, o nouă fereastră s-a deschis pe ecranul videoconferinței și Patrick McLanahan, purtând o vestă gri deschis peste o cămașă albă cu guler, dădu din cap spre cameră. "Patrick McLanahan, Scion Aviation International, este în siguranță."
    
  - McLanahan? Stacy Barbeau explodă, ridicându-se parțial de pe scaun. "Este Patrick McLanahan un antreprenor de apărare în Irak?"
    
  - Mă bucur să te văd și pe tine, domnișoară secretară, spuse Patrick. - Am presupus că secretarul Turner te-a informat despre managementul lui Scion.
    
  Își înăbuși un zâmbet în timp ce îl privea pe Barbeau luptându-se să-și controleze simțurile și mușchii voluntari. Ultima dată când a văzut-o a fost în urmă cu mai puțin de doi ani, când ea era încă senatoare senior din Louisiana și președinte al Comisiei pentru serviciile armate din Senat. Patrick, care se întorsese în secret de la Stația Spațială Armstrong, unde era în arest virtual la domiciliu, a supravegheat încărcarea lui Barbeau la bordul avionului spațial XR-A9 Black Stallion pentru a o duce de la baza Elliott Air Force din Nevada la Naval Air Station Patuxent River în Maryland - un zbor care a durat mai puțin de două ore.
    
  Desigur, Barbeau nu și-a amintit nimic din toate acestea, deoarece Patrick l-a pus pe Hunter "Boomer" Noble să seducă și apoi să o drogheze într-o suită luxoasă de hotel-cazinou din Las Vegas, în pregătirea pentru scurtul ei zbor în spațiu.
    
  Tăgăiașii de tablă blindați ai lui Patrick și infanteria cibernetică a comandourilor Device au introdus-o apoi clandestin în reședința prezidențială de la Camp David, au supus Forțele de securitate ale Serviciului Secret și ale Marinei SUA și au stabilit o confruntare între ea și președintele Joseph Gardner cu privire la viitorul bărbaților și femeilor. care a alcătuit Forța de Apărare Spațială a SUA, pe care președintele era gata să o sacrifice pentru a face pace cu Rusia. În schimbul faptului că nu a dezvăluit relațiile secrete ale lui Gardner cu rușii, președintele a fost de acord să permită oricărui subaltern al lui McLanahan care nu dorea să slujească sub Gardner să fie eliberat onorabil din serviciul militar...
    
  ...și Patrick a asigurat cooperarea continuă a Președintelui, luând cu el întreaga forță rămasă de șase bărbați de tablă și două sisteme de luptă de infanterie cibernetică, precum și piese de schimb, truse de arme și planuri pentru producerea lor. Sistemele avansate de îmbunătățire a infanteriei blindate au dovedit deja că pot învinge armatele ruse și iraniene, precum și US Navy SEAL și să se infiltreze în cele mai puternic păzite reședințe prezidențiale din lume - Patrick știa că are sprijin de încredere dacă președintele va încerca să obțină scăpa de problema lui cu McLanahan.
    
  - Este vreo problemă aici, domnișoară secretară? a întrebat vicepreședintele Phoenix. "Știu că l-ai mai întâlnit pe generalul McLanahan".
    
  "Vă asigur că am pregătit toate notificările și aplicațiile adecvate - le-am făcut eu prin intermediul Agenției de Sprijin Civil al Forțelor Aeriene", a spus Patrick. "Nu a existat niciun conflict cu..."
    
  "Putem, te rog, să terminăm cu asta?" Stacy Ann Barbeau scoase brusc indignată. Patrick zâmbi în sinea lui; știa că un profesionist în politică experimentat precum Barbeau știa cum să rămână aici și acum, indiferent cât de șocată era. "Generale, mă bucur să te văd sănătos și vesel. Ar fi trebuit să știu că pensionarea nu ar însemna niciodată un balansoar pe verandă pentru cineva ca tine.
    
  - Cred că mă cunoști prea bine, domnișoară secretară.
    
  "Și, de asemenea, știu că nu te sfiești să pășești direct în granițe și, uneori, să le depășești cu un picior sau doi, în încercarea ta de a-ți duce treaba la bun sfârșit", a continuat Barbeau răspicat. "Am primit plângeri de la turci cu privire la avioane stealth, posibil fără pilot, care survolează spațiul aerian turc fără permisiune. Scuzați-mă că spun asta, domnule, dar amprentele dvs. sunt peste tot. Ce ai făcut mai exact?"
    
  "Contractul lui Scion este de a furniza servicii integrate de supraveghere, colectare de informații, recunoaștere și transmitere de date de-a lungul graniței irako-turce", a spus Patrick. "Platforma noastră principală pentru această funcție este aeronava de transport multirol XC-57, care este o aeronavă cu sau fără pilot alimentată de turboventilator, care poate fi echipată cu diverse module pentru a-și modifica funcționalitatea. De asemenea, folosim drone mai mici care...
    
  - Treci la subiect, generale, se răsti Barbeau. "Ați trecut sau nu granița irakian-turcă?"
    
  - Nu, doamnă, nu am făcut asta, cel puțin nu cu niciunul dintre avioanele noastre.
    
  "Ce naiba înseamnă asta?"
    
  "Turcii au tras într-o momeală pe care am introdus-o în computerele lor Patriot de detectare și urmărire prin radarul lor cu matrice în faze", a spus el.
    
  "Ştiam eu! Chiar i-ai provocat pe turci să-și lanseze rachetele!"
    
  "O parte a misiunii noastre de informații contractuale este de a analiza și clasifica toate amenințările din acest domeniu de responsabilitate", a explicat Patrick. "După atacul asupra celui de-al doilea regiment din Zakho, consider armata turcă și grănicerii o amenințare".
    
  "Nu trebuie să vă reamintesc, domnule general, că Turcia este un aliat important în NATO și în întreaga regiune - nu sunt dușmani", a spus Barbeau cu pasiune. Era clar pentru toată lumea cine credea că este cu adevărat inamicul. "Aliații nu își înlocuiesc radarele reciproc, forțându-i să risipească rachete în valoare de două milioane de dolari urmărind fantome și răspândind frica și neîncrederea într-o zonă care se confruntă deja cu niveluri critice de frică. Nu vă voi lăsa să deraiați eforturile noastre diplomatice doar ca să puteți testa un dispozitiv nou sau să faceți niște bani pentru investitorii voștri."
    
  "Doamnă secretar, turcii și-au mutat bateriile Patriot mai spre vest pentru a se confrunta cu Irakul, nu doar Iranul", a spus Patrick. "Ne-au spus turcii despre asta?"
    
  - Nu sunt aici să vă răspund la întrebări, generale. Ești aici pentru a-mi răspunde la întrebări...!"
    
  "Doamnă secretară, știm și că turcii au sisteme de artilerie cu rază lungă de acțiune similare cu cele pe care le foloseau pentru a ataca Regimentul II din Zakho", a continuat Patrick. "Vreau să văd ce plănuiesc turcii. Schimbarea în înaltul lor comandament militar, iar acum pierderea comunicării din partea ambasadei, îmi spune că ceva se întâmplă, poate ceva grav. Ne recomand..."
    
  "Iartă-mă, domnule general, dar nici eu nu sunt aici să ascult recomandările tale", a intervenit secretarul de stat Barbeau. "Sunteți un antreprenor, nu un cabinet sau un membru al personalului. Acum, ascultă-mă, general: vreau toate datele tale de urmărire, imaginile radar și tot ce ai adunat de când compania ta a semnat contractul. Vreau-"
    
  - Îmi pare rău, doamnă, dar nu vă pot da, spuse Patrick.
    
  "Ce mi-ai spus?"
    
  - Am spus, doamnă secretară, nu vă pot oferi nimic din toate astea, repetă Patrick. "Datele aparțin Comandamentului Central al SUA - va trebui să le ceri."
    
  "Nu te juca cu mine, McLanahan. Va trebui să-i explic ce i-ai făcut lui Ankara. Se pare că acesta va fi un alt caz de antreprenori care își depășesc limitele și acționează prea independent. Orice costuri suportate de turci pentru acțiunile tale vor veni din buzunarul tău, nu din Trezoreria SUA".
    
  "Asta va fi decis de instanță", a spus Patrick. "Între timp, informațiile pe care le colectăm aparțin Comandamentului Central sau oricui desemnează ei să le primească, cum ar fi Regimentul II. Doar ei pot decide cine îl primește. Orice alte informații sau resurse care nu sunt acoperite de contractul cu guvernul aparțin Scion Aviation International și nu le pot dezvălui nimănui fără un contract sau ordin judecătoresc."
    
  - Vrei să joci jocuri grele cu mine, domnule, bine, se răsti Barbeau. "O să te dau în judecată pe tine și compania ta atât de repede că ți se va învârti capul. Între timp, îi voi recomanda secretarului de stat Turner să vă rezilieze contractul, astfel încât să putem demonstra guvernului turc că acest lucru nu se va mai întâmpla." Patrick nu a spus nimic. "Colonele Wilhelm, voi recomanda Pentagonului să reluați operațiunile de securitate de-a lungul zonei de frontieră până când vom putea angaja un alt antreprenor care să ne înlocuiască. Așteptați alte comenzi în acest sens."
    
  "Da doamna." Barbeau și-a trecut dosul mâinii peste aparatul de fotografiat și imaginea ei a dispărut. - Mulțumesc, generale, spuse Wilhelm furios. "Sunt într-o fundătură aici. Îmi va lua săptămâni să trimit înlocuitori, să returnez și să despachetez echipamentul și să organizez din nou patrule."
    
  - Nu avem săptămâni, colonele, avem zile, spuse Patrick. "Domnule vicepreședinte, regret disputa diplomatică pe care am provocat-o, dar am învățat multe. Türkiye se pregătește pentru ceva. Trebuie să fim pregătiți pentru asta."
    
  "Precum ce? Care este teoria ta despre invadarea Irakului?"
    
  "Da domnule".
    
  "Ce s-a întâmplat să crezi că această invazie este iminentă?"
    
  "S-au întâmplat multe, domnule", a răspuns Patrick. "Propria analiză a lui Scion arată că turcii au acum douăzeci și cinci de mii de forțe paramilitare ale jandarmilor într-un marș de trei zile între Mosul și Erbil și alte trei divizii - o sută de mii de infanterie, armuri și artilerie obișnuite - într-un marș de o săptămână."
    
  - Trei divizii?
    
  "Da, domnule, sunt aproape la fel de multe trupe câte aveau Statele Unite în Irak în momentul apogeului Operațiunii Iraqi Freedom, cu excepția faptului că turcii sunt concentrați în nord", a spus Patrick. "Aceste forțe terestre sunt susținute de cele mai mari și mai avansate forțe aeriene dintre Rusia și Germania. Moștenitorul crede că sunt gata să lovească. Demisia recentă a conducerii militare turce și această confuzie foarte recentă și pierderea contactului cu ambasada de la Ankara îmi confirmă temerile."
    
  A fost o pauză lungă pe linie; Patrick l-a văzut pe vicepreședinte lăsându-se pe spate în scaun și frecându-și fața și ochii - în confuzie, frică, îndoială, neîncredere sau toate patru, nu și-a putut da seama. Apoi: "Generale, nu te cunoșteam atât de bine când lucrai la Casa Albă", a spus Phoenix. "Majoritatea din ceea ce știu este ceea ce am auzit în Biroul Oval și în Camera Cabinetului, de obicei în timpul tiradei furioase a cuiva, îndreptată către tine. Ai o reputație pentru două lucruri: să enervezi mulți oameni... și să oferi analize corecte și în timp util.
    
  "Voi vorbi cu președintele și voi recomanda eu și secretarului Barbeau să facem o vizită în Turcia pentru a ne întâlni cu președintele Hirsiz și cu prim-ministrul Akash", a continuat el. "Stacy ar putea fi responsabilă pentru scuze. O să-l întreb pe președintele Hirsiz ce se întâmplă, ce crede, care este situația lui din punct de vedere politic și al securității și ce pot face Statele Unite pentru a ajuta. În mod clar, situația scapă de sub control, iar simpla declarare a PKK ca organizație teroristă nu este suficientă. Trebuie să facem mai mult pentru a ajuta Republica Turcă.
    
  "Voi recomanda, de asemenea, domnule general, să vi se permită să vă continuați operațiunile de supraveghere de-a lungul graniței irako-turce", a continuat Phoenix. "Nu cred că o va cumpăra, dar dacă colonelul Wilhelm spune că va dura săptămâni pentru a reveni la poziție, nu avem prea multe de ales. Evident, nu va mai exista nicio acțiune împotriva turcilor fără permisiunea specială a Pentagonului sau a Casei Albe. Clar?"
    
  "Da domnule".
    
  "Amenda. Colonelul Wilhelm, secretarul de stat Barbeau nu face parte din lanțul dumneavoastră de comandă și nici eu. Trebuie să finalizați ultimul set de comenzi. Dar aș recomanda să luați o poziție defensivă și să fiți pregătit pentru orice, în cazul în care teoria generalului se adeverește. Nu știu câte avertismente vei primi. Îmi pare rău pentru confuzie, dar uneori așa se întâmplă."
    
  - Asta se întâmplă de cele mai multe ori, domnule, spuse Wilhelm. "Mesajul înțeles."
    
  "Voi lua legătura. Vă mulțumesc domnilor." Vicepreședintele dădu din cap cuiva în afara camerei, iar expresia lui îngrijorată și conflictuală a dispărut.
    
    
  BIROUL OVAL, CASA ALBA, WASHINGTON, DC.
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Patrick McLanahan în Irak!" - a strigat secretarul de stat Stacey Ann Barbeau când a intrat în Biroul Oval. "Tocmai am vorbit cu el la o conferință telefonică cu Phoenix și armata. McLanahan este responsabil de recunoașterea aeriană în nordul Irakului! Cum naiba a putut acest tip să apară în Irak fără să știm despre asta?"
    
  "Relaxează-te, Stacy Ann, relaxează-te", a spus președintele Joseph Gardner. A zâmbit, și-a slăbit cravata și s-a lăsat pe spate în scaun. "Arăți și mai frumos când ești supărat."
    
  "Ce ai de gând să faci cu McLanahan, Joe? M-am gândit că va dispărea, se va muta într-un apartament din Vegas, se va juca cu copilul lui, va merge la pescuit cu muscă sau așa ceva. Nu numai că nu a dispărut, dar acum tulbură apele dintre Irak și Turcia."
    
  "Știu. Am primit un briefing de la Conrad. Asta face tipul ăsta Stacy. Nu-ți face griji pentru el. Mai devreme sau mai târziu, va merge din nou prea departe și apoi îl putem aduce în fața justiției. Nu mai are propria sa forță aeriană de înaltă tehnologie care să lupte pentru ea."
    
  "Ai auzit ce mi-a spus? El refuză să predea datele misiunii sale către Departamentul de Stat! Vreau să-l arunce în închisoare, Joe!"
    
  "Am spus, relaxează-te, Stacy", a spus Gardner. "Nu voi face nimic care să aducă numele lui McLanahan înapoi în presă. Toți au uitat de el și eu prefer așa. Vom încerca să-l aducem în instanța federală pentru că a postat niște imagini radar false pentru a-i înșela pe turci și îl vom transforma din nou într-un erou media. Vom aștepta până când face ceva foarte rău și apoi îl vom da jos".
    
  - Tipul ăsta este o veste proastă, Joe, spuse Barbeau. "Ne-a umilit pe amândoi, s-a cacat pe noi și ne-a frecat nasul în el. Acum are un mare contract guvernamental și zboară în nordul Irakului". Ea s-a oprit o clipă, apoi a întrebat: "Mai are roboții aceia pe care...?"
    
  "Da, din câte știu eu, le mai are", a spus președintele. "Nu i-am uitat. Am un grup de lucru la FBI care examinează rapoartele poliției din întreaga lume în căutarea de martori. Acum că știm că lucrează în Irak, ne vom extinde căutarea acolo. Le vom primi."
    
  "Nu înțeleg cum poți să-l lași să păstreze aceste lucruri. Ei aparțin guvernului SUA, nu McLanahan".
    
  - Știi al naibii de bine de ce, Stacy, spuse Gardner iritat. "McLanahan are suficientă murdărie pe amândoi pentru a ne încheia cariera într-o clipă. Roboții sunt un preț mic de plătit pentru tăcerea lui. Dacă tipul distruge orașe sau jefuia bănci cu ele, aș acorda prioritate găsirii lor, dar grupul de lucru al FBI nu a raportat nicio observare și nu a primit niciun sfat despre ele. McLanahan este inteligentă și ține aceste lucruri sub secret."
    
  "Nu pot să cred că are arme la fel de puternice precum acești roboți și armuri sau orice altceva și nu le-a folosit."
    
  "După cum am spus, el este inteligent. Dar prima dată când dezvăluie aceste lucruri, grupul meu de lucru se va năpusti asupra lui."
    
  "De ce durează atât de mult? Roboții aveau trei metri înălțime și erau puternici ca tancurile! Le-a folosit pentru a-l asasina pe președintele rus la reședința sa privată și apoi le-a folosit pentru a pătrunde în Camp David!"
    
  "Sunt doar câțiva dintre ei și, din ceea ce mi s-a spus, se rostogolesc și sunt destul de ușor de ascuns", a spus președintele. "Dar cred că principalul motiv pentru care nu au făcut-o este pentru că McLanahan are niște prieteni puternici care ajută la rătăcirea anchetatorilor."
    
  "Ca cine?"
    
  "Nu știu... încă", a spus Gardner. "Cineva cu influență politică, suficient de puternic pentru a-i determina pe investitori să cumpere gadgeturi de înaltă tehnologie precum acest avion spion și suficient de priceput pe Capitol Hill și Pentagon pentru a obține contracte guvernamentale și a ocoli legile privind exportul de tehnologie."
    
  "Cred că ar trebui să-i reziliezi contractele și să-l trimiți la pachet. Omul acesta este periculos."
    
  "Nu ne oprește, lucrează în Irak care îmi permite să scot trupele de acolo mai repede - și nu vreau să mă trezesc într-o dimineață și să găsesc unul dintre acești roboți stând deasupra mea în dormitorul meu", a spus Gardner. "Uită de McLanahan. În cele din urmă, o să strice și apoi îl putem scoate... în liniște."
    
    
  SEDIUL IN PROVINCIA GANDARMA, VAN, REPUBLICA TURCIA
  A doua zi de dimineață
    
    
  Cartierul general regional de est al forțelor de securitate internă din Turcia, Candarma, era situat lângă aeroportul Van, la sud-est de oraș și aproape de lacul Van. Complexul sediului principal era format din patru clădiri cu trei etaje care formează o piață cu o curte mare, o cantină și o zonă de relaxare în centru. Peste parcare, spre nord-est, se afla o singură clădire pătrată, cu patru etaje, care găzduia centrul de detenție. La sud-est de sediu se aflau barăci, o academie de antrenament, terenuri de sport și poligoane de tragere.
    
  Clădirea sediului se afla chiar pe Bulevardul Ipek Golu, artera principală care leagă orașul de aeroport. Deoarece sediul a fost supus a numeroase atacuri din partea oamenilor care treceau - de obicei, pietre sau moloz aruncate spre clădire, dar uneori un pistol sau un cocktail Molotov fiind tras prin fereastră - părțile laterale ale complexului care dau pe Avenue NW, Summerbank Street SE vest și strada Ayak din nord-est, au fost înconjurate de un zid de beton armat de trei picioare, decorat cu picturi și mozaicuri, precum și niște grafit împotriva lui Jandarma. Toate ferestrele de pe acea parte erau din sticlă antiglonț.
    
  Pe latura de sud-est nu existau astfel de ziduri de apărare; zgomotele focuri de armă pe poligon zi și noapte, prezența constantă a poliției și a cursanților Jandarma și distanța mare deschisă dintre clădire și clădirile principale au făcut ca perimetrul să fie pur și simplu un gard iluminat de 12 picioare, acoperit cu ghimpat. fir, patrulat de camere și patrule de croazieră în camionete. Zona din jurul complexului era industrială ușoară; cea mai apropiată zonă rezidențială era un complex rezidențial la patru străzi distanță, ocupat în principal de ofițeri Jandarma și personalul academiei și instructori.
    
  Academia a instruit ofițeri de aplicare a legii din toată Turcia. Absolvenții au fost repartizați la departamentele de poliție ale orașului sau provincial, sau au rămas pentru a continua pregătirea pentru a deveni ofițeri de jandarmă sau au urmat cursuri avansate în controlul revoltelor, arme și tactici speciale, eliminarea bombelor, operațiuni de combatere a terorismului, informații, interzicerea drogurilor și zeci de alte specialitati.. Academia avea o sută de personal și profesori, iar numărul studenților rezidenți era de aproximativ o mie.
    
  Alături de focuri de armă din poligon, o altă constantă a complexului Jandarma din Van au fost protestatarii. Centrul de detenție deținea aproximativ cinci sute de prizonieri, majoritatea suspectați de rebeli kurzi, contrabandiști și străini capturați în zonele de graniță. Unitatea nu era o închisoare și nu era concepută pentru detenție pe termen lung, dar cel puțin o cincime dintre deținuți au rămas acolo mai mult de un an, în așteptarea procesului sau a deportarii. Cele mai multe proteste au fost mici - mamele sau soțiile țineau pancarte cu fotografii ale celor dragi, cerând dreptate - dar unele au fost mai mari, iar altele au devenit violente.
    
  Demonstrația care a început în acea dimineață a început mare și a crescut rapid. S-a răspândit un zvon că jandarmul a capturat-o pe Zilar Azzawi, notoriul lider terorist kurd, cunoscut sub numele de Hawk, și o tortura pentru informații.
    
  Protestatarii au blocat bulevardul Ipek Golu și au blocat toate intrările principale la biroul Jandarma. Jandarma a reacţionat rapid şi cu forţă. Academia i-a echipat pe toți studenții cu echipament anti-revolta și a înconjurat cele două clădiri principale, concentrându-se asupra centrului de detenție în cazul în care o mulțime ar încerca să pătrundă în clădire și să-i elibereze pe Azzawi și pe ceilalți prizonieri. Traficul a fost deviat în jurul locului de protest de-a lungul străzilor Sumerbank și Ayak către alte autostrăzi pentru a evita închiderea completă a traficului către aeroportul Van.
    
  Situația haotică și deturnarea studenților, a profesorilor, a personalului și a majorității forțelor de securitate către strada principală pe care se aflau protestatarii au făcut să pătrundă prea ușor în clădire dinspre sud-est.
    
  Basculatorul a trecut cu ușurință prin porțile de serviciu exterioare și interioare ale străzii Samerbank, apoi a trecut cu viteză pe lângă poligonul de arme și prin terenurile de sport. O mână de gardieni au urmărit și au deschis focul cu arme automate, dar nimic nu l-a putut opri. Camionul a intrat direct în clădirea cazărmii academiei...
    
  ...unde trei mii de kilograme de explozibili puternici împachetati într-o groapă de gunoi au detonat, distrugând barăcile studenților cu trei etaje și dăunând grav clădirea academică principală din apropiere.
    
    
  CENTRUL PUBLIC DE COMUNICARE, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Astăzi, regret să anunț că declar starea de urgență în Republica Turcia", a declarat președintele Kurzat Hirciz. Și-a citit declarația de la centrul de comunicații guvernamental din Çankaya cu o voce impasibilă, de lemn, fără măcar să ridice privirea din ziarul său. "Atacul disprețuitor al PKK din această dimineață asupra sediului regional Jandarma din Van, care a provocat cel puțin douăzeci de morți și zeci de răniți, mă obligă să răspund de urgență.
    
  "În vigoare imediat, agențiile locale și provinciale de aplicare a legii vor fi completate cu personal militar obișnuit și de rezervă", a continuat el, fără să ridice încă privirea de la declarația sa pregătită. "Există doar pentru a ajuta la operațiunile de securitate. Acest lucru va permite poliției locale și provinciale să efectueze arestări și să investigheze infracțiuni.
    
  "Trebuie să raportez că mai multe amenințări din partea PKK au fost primite prin mesaje radio, reclame codificate în ziare și postări pe internet care cheamă adepții și simpatizanții din întreaga lume să se ridice și să atace Republica Turcia. Analiștii noștri au ajuns la concluzia că mesajele sunt menite să activeze celulele dormitoare în întreaga regiune pentru a lansa atacuri concentrate asupra țintelor guvernamentale din întreaga țară.
    
  "După incidentul Van, sunt forțat să iau în serios aceste amenințări și să răspund cu forță. Prin urmare, ordon închiderea temporară a tuturor birourilor guvernamentale din Turcia, o interdicție strictă de la amurg până la zori în toate orașele și perchezițiile obligatorii 100% corporale și vehicule de către personalul de securitate.
    
  "Următoarele acțiuni pe care le-am ordonat necesită asistența și cooperarea publicului larg. Din cauza pericolului de a răspândi în neștire instrucțiuni teroriste, solicit ca toate ziarele, reviste, radio, televiziune și toate instituțiile de presă private să înceteze în mod voluntar să mai publice orice reclame, articole sau notificări trimise de oricine care nu este reporter sau editor al publicației sau dacă sursa informaţiei nu este verificată sau cunoscută personal. Intenția mea este să evit o oprire completă a mass-media. Este imperativ ca transmiterea mesajelor codificate către celulele dormitoare să fie oprită complet, iar guvernul meu va contacta toate canalele pentru a se asigura că înțeleg importanța cooperării lor prompte și aprofundate.
    
  "În sfârșit, solicit ca toți furnizorii de internet din Republica Turcia și cei care furnizează servicii Turciei să instaleze și să actualizeze în mod voluntar filtre și redirectoare pentru a bloca accesul la site-urile și serverele cunoscute și suspectate de terorism. Acest lucru nu ar trebui să ducă la o defecțiune masivă a serviciilor de internet în Turcia. E-mailul, tranzacționarea și accesul la site-uri web și servicii obișnuite ar trebui să continue ca în mod normal - doar acele servere despre care se știe că găzduiesc site-uri teroriste sau antiguvernamentale vor fi închise. Vom monitoriza îndeaproape toți furnizorii de internet disponibili pentru populația turcă pentru a ne asigura că accesul la site-urile legitime nu este afectat."
    
  Hirsiz a luat nervos o înghițitură de apă dintr-un pahar în afara camerei, cu mâna tremurând vizibil, cu ochii fără să se uite la cameră. "Îmi cer sincer scuze poporului Turciei pentru că trebuie să întreprindă aceste acțiuni", a continuat el după o pauză lungă și inconfortabilă, "dar simt că nu am de ales și vă cer rugăciunile, răbdarea și cooperarea. Guvernul meu va lucra neobosit pentru a opri teroriștii, a restabili securitatea și ordinea și a readuce națiunea noastră la normal. Le rog cetățenilor Turciei să fie vigilenți, să ajute oficialii guvernamentali și agențiile de aplicare a legii și să fie puternici și curajoși. Națiunea noastră a trecut prin asta înainte și mereu am ieșit mai puternici și mai înțelepți. O vom face din nou. Mulțumesc ".
    
  Hirsiz a aruncat paginile declarației sale când premierul Ice Akas sa apropiat de el. "Acesta este cel mai greu discurs pe care l-am ținut vreodată", a spus Hirsiz.
    
  - Speram că te vei răzgândi, Kurzat, spuse ea. "Nu este prea târziu, nici acum."
    
  - Trebuie să fac asta, Icy, spuse Hirsiz. "Este prea târziu pentru a schimba cursul acum."
    
  "Nu, nu este adevărat. Lasă-mă să te ajut să faci asta. Vă rog." Asistentul îi întinse biletul lui Akas. "Poate că acest lucru va ajuta: ambasada americană solicită o întâlnire la nivel înalt la Erbil. Vicepreședintele Phoenix se află la Bagdad și vrea să fie prezent alături de secretarul de stat."
    
  - Imposibil, spuse Hirsiz. "Nu putem opri asta acum." S-a gândit o clipă. "Nu ne putem întâlni cu ei: în țară a fost declarată stare de urgență. Nu putem garanta siguranța președintelui sau a miniștrilor noștri din Irak".
    
  "Dar dacă ai fi de fapt prezent, sunt sigur că ar oferi asistență militară, tehnică și economică semnificativă dacă ne-ar întâlni - rareori vin cu mâinile goale", a spus Akas. "Ambasadorul american a trimis deja un mesaj Ministerului Afacerilor Externe cu privire la despăgubiri pentru lansările de rachete Patriot".
    
  "Compensare? Pentru ce? Ce au spus ei?"
    
  "Ambasadorul, vorbind în numele secretarului Barbeau, a spus că o aeronavă de supraveghere neînarmată condusă de o firmă privată contractată pentru a asigura supravegherea regiunii de frontieră din nordul Irakului a emis din neatenție ceea ce ei au numit "interferențe electronice aleatorii", care ne-au determinat să lansăm aceste rachete. Patriot. Ambasadorul și-a cerut scuze și a spus că este autorizat să ofere despăgubiri substanțiale sau înlocuirea rachetelor și a oferit, de asemenea, asistență în furnizarea de informații cu privire la orice vehicule sau persoane necunoscute care trec granița cu Turcia. Hirsiz dădu din cap. "Este o oportunitate grozavă, Kurzat. Puteți organiza o întâlnire și apoi ridicați starea de urgență după ce vicepreședintele american face un acord. Salvați fața și nu va fi război."
    
  - Salvat din nou de americani, nu, Ice? spuse Hirsiz fără pasiune. "Ești atât de sigur că vor dori să te ajute?" I-a făcut semn unui asistent, care i-a întins un telefon mobil securizat. - Programul a fost mutat, domnule general, spuse el după ce a format rapid numărul. "Mutați-vă trupele și ridicați-vă avioanele în aer, acum!"
    
    
  CENTRUL DE COMANDĂ ȘI CONTROL, BAZĂ AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  ACEA SEARĂ
    
    
  "Se pare că roțile se pregătesc să se desprindă în Turcia, nu-i așa?" spuse Chris Thompson. S-a așezat la consola directorului de securitate din Tank, urmărind știrile despre măsurile de securitate care aveau loc în Republica Turcia pe unul dintre ecranele mari din fața Tancului, care era mereu acordat la un canal de știri american. Rapoartele au arătat că poliția și forțele militare se ciocnesc cu protestatari pe străzile din Istanbul și Ankara. "Hirsiz este nebun. Stare de urgență? Mi se pare o lovitură de stat militară. Mă întreb dacă mai este la putere? "
    
  - Ține vocea jos, Thompson, spuse Jack Wilhelm, care stătea la consola lui în apropiere. "Putem vedea cu toții ce se întâmplă. Aduceți al optulea senzor înainte și măriți zece-X. A studiat imaginea a trei camioane de livrare care conduceau pe drum, secțiunile de marfă legănându-se vizibil în timp ce se întorceau. "Se mișcă destul de repede, nu ai spune? Măriți imaginea de cincisprezece ori, obțineți o descriere, trimiteți-o la IA. Pe cine au în această zonă, maior Jabbori? Ofițerul de legătură turc și-a întins hărțile și jurnalele de bord, apoi a ridicat telefonul. - Hai, domnule maior, nu avem toată ziua în față.
    
  "Unitatea de patrulare a frontierei se deplasează în direcția opusă, la vreo zece mile de aici, domnule", a răspuns maiorul Hamid Jabbouri, ofițer de legătură adjunct pentru armata turcă, după o întârziere lungă. "Au fost înștiințați de ancheta vehiculului. Ne-au cerut să continuăm monitorizarea și raportarea dacă ne-au contactat."
    
  "Sigur, ce altceva trebuie să facem aici în afară de a servi IA?" mormăi Wilhelm. "O maimuță poate face treaba." În acest moment, Patrick McLanahan s-a apropiat de comandantul brigăzii. "Vorbește despre diavol. Trebuie să recunosc, generale, bombardierul tău furtiv însărcinat este un criminal. Avem vederi egale pe sector cu un sfert din planoare; economisim lățime de bandă a rețelei, combustibil și personal; iar rampa și spațiul aerian sunt mai puțin aglomerate."
    
  "Mulțumesc, domnule colonel. Îi voi transmite asta lui John și inginerilor săi."
    
  "Vei face asta". Wilhelm arătă spre monitorul televizorului. "Deci, ai vorbit cu vicepreședintele despre rahatul asta care se întâmplă în Turcia?"
    
  "Se îndreaptă spre Erbil pentru a se întâlni cu lideri irakieni, kurzi și eventual turci", a spus Patrick. "A spus că va primi o actualizare de la noi când va ateriza".
    
  - Încă mai crezi că Turcia va invada?
    
  "Da. Acum mai mult ca niciodata. Dacă Hirsiz nu sprijină războiul, singura modalitate legală prin care îl poate începe este să dizolve Adunarea Națională și să o ordone personal."
    
  - Cred că asta e o nebunie, generale, spuse Wilhelm. "Atacul de la Zakho a fost o mare greșeală, asta-i tot. Armata este implicată pentru că generalii vor să arate cine este la conducere și să-i oblige pe kurzi, irakieni și americani la masa negocierilor".
    
  - Sper că ai dreptate, domnule colonel, spuse Patrick. "Dar au forțe mari acolo, iar numărul lor crește cu fiecare oră."
    
  "Este o demonstrație de forță, asta e tot", a insistat Wilhelm.
    
  "Să vedem".
    
  "Să spunem că invadează. Cât de departe crezi că vor ajunge?"
    
  "Sper că vor putea pur și simplu să preia provincia Dohuk și apoi să se oprească", a spus Patrick. "Dar cu aceste forțe care se grăbesc la graniță, ele ar putea captura Aeroportul Internațional Erbil, asedia orașul și jumătate din provincia Erbil și ar putea forța guvernul kurd să fugă. După aceea, ei pot mărșălui până la Kirkuk. Ar putea spune că este pentru a proteja conducta CPC de rebelii kurzi".
    
  "Asediu" - Vă ascult, domnule general, a spus Wilhelm, chicotind și clătinând din cap. "Ați fost vreodată asediat, generale, sau doar bombardați locuri care nu sunt vizibile?"
    
  - Ați auzit vreodată de un loc numit Iakutsk, colonele? - a întrebat Patrick.
    
  Wilhelm a căzut maxilarul, mai întâi în stare de șoc - față de el însuși - și apoi de rușine. - Oh... La naiba, generale, îmi pare rău, spuse el încet. Cu siguranță auzise de Yakutsk, al treilea oraș ca mărime din Siberia Rusă...
    
  ... și locația unei baze aeriene majore care a fost folosită ca bază de tancuri înainte pentru a alimenta bombardierele rusești cu rază lungă de acțiune implicate în Holocaustul american - un atac nuclear asupra Statelor Unite care a ucis treizeci de mii de oameni, a rănit aproape o sută de mii. , și a distrus aproape toți bombardierele americane cu rază lungă de acțiune și rachetele balistice intercontinentale lansate la sol, cu doar șase ani mai devreme.
    
  Patrick McLanahan a conceput un plan de răzbunare împotriva rachetelor nucleare terestre rusești prin aterizarea echipei Tin Woodman și Cybernetic Infantry Commando în Yakutsk, capturarea bazei și apoi folosind-o pentru a lansa raiduri aeriene de precizie ale bombardierelor americane în Rusia. Președintele rus Anatoli Gryzlov a ripostat împotriva propriei baze aeriene... cu rachete de croazieră cu vârf nuclear. Deși apărarea lui Patrick a oprit majoritatea rachetelor de croazieră și a permis majorității bombardierelor și tancurilor lui Patrick să scape, mii de ruși și toți, cu excepția unei mâne de membri ai echipajului de la sol americani, au fost arși.
    
  - Când ați dobândit acest obicei de a vorbi mai întâi și de a gândi mai târziu, domnule colonel? - a întrebat Patrick. "Este doar în Irak sau ai lucrat la tehnologie de mult timp?"
    
  - Am spus că îmi pare rău, generale, spuse Wilhelm iritat, vorbind din nou direct singur. "Am uitat cu cine vorbesc. Și aș putea da vina pe faptul că am petrecut aproape optsprezece luni în această gaură - ar putea duce pe oricine la isteric sau mai rău. Aceasta este a treia mea desfășurare în Irak și nu am făcut niciodată o treabă bună. O schimbă oricum la fiecare două luni: suntem aici pentru a rămâne, plecăm, stăm, plecăm; ne luptăm cu străinii, ne luptăm cu suniți, ne luptăm cu șiiții, ne luptăm cu Al-Qaeda; acum s-ar putea să ne luptăm cu turcii". Făcu o pauză, se uită la Patrick scuzându-se, apoi adăugă: "Dar nu voi da vina pe altceva decât să fiu un nemernic. Încă o dată, domnule, îmi cer scuze. Uită că am spus asta."
    
  - A fost uitat, domnule colonel. Patrick s-a uitat la harta rezumată a sectorului, apoi la știrile despre tulburările din Turcia. "Și ai spus punctul tău de vedere: dacă turcii mărșăluiesc spre Erbil și Kirkuk, nu îi vor "asediați" - îi vor răpi la pământ și vor ucide sute de mii de oameni în acest proces."
    
  - Am înțeles, domnule, spuse Wilhelm. "Soluția finală la problema lor kurdă." Semnalul interfonului a sunat, iar Wilhelm a atins butonul microfonului: "Du-te... am înțeles... Roger, îi voi spune." Warhammer a ieșit. Ascultați cu atenție, doamnelor și domnilor. Unitatea ne-a informat că vicepreședintele va călători la Erbil în aproximativ o oră pentru a se întâlni cu membrii guvernului regional al Kurdistanului dimineața. Va zbura prin sectorul nostru înainte de a fi predat pentru apropierea de Erbil, dar Bagdadul va controla zborul și vor urma procedurile normale de zbor VIP și diplomatice. Generale, mi s-a ordonat...
    
  "Pot monitoriza îndeaproape traiectoria de zbor a vicepreședintelui pentru orice semne de mișcare", interveni Patrick. "Dă-mi doar punctele de referință și voi configura totul."
    
  "Poți să faci asta și să fii cu ochii pe sectorul nostru?" întrebă Wilhelm.
    
  "Dacă aș mai avea doi învinși aici, colonele, aș putea urmări tot Irakul, sud-estul Turciei și nord-vestul Persiei 24/7 și tot aș avea o forță terestră de rezervă", a spus Patrick. Își atinse receptorul protejat. "Boomer, ai înțeles ultimul lucru?"
    
  - Deja se instalează, domnule, răspunse Hunter Noble. - Învinsul pe care îl avem în aer chiar acum își poate urmări zborul în interiorul provinciei Erbil, dar bănuiesc că vrei să-l urmărești pe vicepreședinte până la Bagdad, nu?
    
  "Compania A"
    
  "M-am gândit eu. O să avem ratatul numărul doi la gară... în aproximativ patruzeci de minute.
    
  - Cât de repede posibil, Boomer. Mutați primul învins la sud pentru a urmări zborul vicepreședintelui, apoi plasați-l pe cel de-al doilea pe pista de supraveghere din nord în timp ce decolează."
    
  "Înțeles."
    
  "Așa că putem urmări zborul lui de la Bagdad până la Erbil?" întrebă Wilhelm.
    
  "Nu - vom putea să urmărim și să identificăm fiecare aeronavă și fiecare vehicul care se deplasează în cele șapte provincii irakiene, de la Ramadi la Karbala și peste tot, în timp real", a spus Patrick. "Vom putea urmări și identifica fiecare vehicul care se apropie de avionul vicepreședintelui înainte de plecare; vom putea să-i urmărim taxiul cu avionul și să monitorizăm toate celelalte avioane și vehicule din vecinătatea lui. Dacă există vreo activitate suspectă înainte ca el să plece sau să sosească în Erbil, îl putem alerta pe el și securitatea lui."
    
  "Cu două avioane?"
    
  "Aproape că o putem face cu unul, dar pentru precizia de care avem nevoie, este mai bine să împărțim acoperirea și să folosim cea mai mare rezoluție posibilă", a spus Patrick.
    
  - Destul de cool, spuse Wilhelm, clătinând din cap. "Mi-aș dori să fiți acum câteva luni; mi-a lipsit anul trecut absolvirea liceului a fiicei mele celei mici. Este a doua oară când ratez așa ceva."
    
  "Am un fiu care se pregătește să meargă la liceu și nu-mi amintesc ultima dată când l-am văzut la o joacă de la școală sau la un meci de fotbal", a spus Patrick. "Stiu ce simti".
    
  "Îmi pare rău, domnule colonel", a intervenit prin interfon ofițerul turc de legătură, maiorul Jabbouri. "Am fost notificat că Grupul de transport aerian al Forțelor Aeriene Turce trimite cinci avioane de transport Gulfstream VIP de la Ankara la Erbil pentru a participa la negocierile comune dintre Statele Unite, Irak și țara mea, care încep mâine. Aeronava este în aer și va fi în raza noastră de acțiune în aproximativ șaizeci de minute."
    
  - Foarte bine, spuse Wilhelm. - Căpitane Cotter, anunță-mă când primești planul de zbor.
    
  "Am înțeles acum, domnule", a răspuns Cotter, ofițerul de control al traficului aerian al regimentului, câteva clipe mai târziu. "Originea confirmată. Voi contacta ministrul de externe irakian și îi voi clarifica traseul."
    
  "Mai întâi pune-l pe panoul mare, apoi apelează." O linie albastră s-a arcuit pe monitorul principal cu ecran mare, îndreptându-se direct de la Ankara către aeroportul internațional din nord-vestul lui Erbil, la aproximativ optzeci de mile spre est, trecând chiar la est de baza aeriană aliată de la Nala. Deși calea de zbor era mai curbă decât dreaptă, traseul "cerc mare" de șase sute de mile a fost calea de zbor cea mai directă de la un punct la altul. - Arată bine, spuse Wilhelm. - Maior Jabbori, asigură-te că IAD are și un plan de zbor și asigură-te că colonelul Jaffar este la curent.
    
  - Da, domnule colonel.
    
  "Ei bine, cel puțin părțile vorbesc între ele. Poate că toată chestia asta se va rezolva în cele din urmă."
    
  În următoarele douăzeci de minute lucrurile s-au calmat semnificativ până când: "Guppies Two-Four în aer", a raportat Patrick. "Va ajunge la gară în cincisprezece minute."
    
  "A fost rapid", a remarcat Wilhelm. - Băieți, nu vă deranjați să scoateți aceste lucruri în aer, nu-i așa, generale?
    
  "Este fără echipaj, deja încărcat și alimentat; doar introducem planurile de zbor și senzorii și dăm drumul", a spus Patrick.
    
  "Fără toalete de golit, prânzuri la pachet de reparat, parașute de amenajat, nu?"
    
  "Exact".
    
  Wilhelm doar clătină din cap uimit.
    
  Ei au urmărit progresul avionului VIP turc în timp ce se îndrepta spre granița cu Irak. Nu este nimic neobișnuit la zbor: zbor la o altitudine de treizeci și unu de mii de picioare, viteză normală, coduri normale de transponder. Cu aproximativ douăsprezece minute rămase înainte ca avionul să treacă granița, Wilhelm a ordonat: "Maior Jabbori, verificați dacă forțele de apărare aeriană irakiene sunt la curent cu zborul care se apropie din Turcia și că nu au arme".
    
  - Jabbouri este în afara rețelei, domnule, spuse Weatherly.
    
  "Găsește-i fundul și adu-l înapoi aici", a lătrat Wilhelm, apoi Wilhelm și-a schimbat canalul de comandă: "Toate unitățile Warhammer, acestea sunt Alpha, o aeronavă VIP turcă sosește în zece minute, toate stațiile de apărare aeriană raportează disponibilitatea armelor direct către pe mine."
    
  Weatherly a comutat unul dintre monitoare la o hartă cu poziția și starea tuturor unităților de apărare aeriană de-a lungul zonei de frontieră. Unitățile constau din vehicule mobile de apărare antiaeriană Avenger, care erau Humve-uri echipate cu o turelă orientabilă care conține două poduri reîncărcabile conținând patru rachete antiaeriene cu căutare de căldură Stinger și o mitralieră grea de calibru 50, împreună cu senzori electro-optici și o conductă. .transmisia de date, permițând conectarea turnului la radarele de apărare antiaeriană ale celui de-al doilea regiment. Avengers erau însoțiți de un Humvee de marfă care transporta forțe de întreținere și securitate, piese de schimb și muniție, provizii și două compartimente de transfer de rachete.
    
  "Toate departamentele de publicitate Warhammer raportează o lipsă de arme, domnule", a spus Weatherly.
    
  Wilhelm a verificat monitorul, care arăta toate unitățile Avenger cu pictograme roșii continue care indică că erau funcționale, dar nu gata de atac. - Unde este al doilea învins al tău, generale? el a intrebat.
    
  - Trei minute până la locul de patrulare. Patrick a adus pictograma XC-57 pe afișajul tactic, astfel încât Wilhelm să o poată vedea printre toți ceilalți marcatori. "Depășim nivelul de zbor trei-cinci-zero, urcăm până la patru-unu-zero, destul de departe de zborul turcesc care sosește. Vom începe să scanăm zona în curând."
    
  - Arată-mi zborul vicepreședintelui.
    
  O altă icoană a început să clipească, de data aceasta departe spre sud, peste Bagdad. - Tocmai a decolat, domnule, cu aproximativ treizeci de minute mai devreme, a spus Cotter. Citirile datelor de zbor au arătat o creștere foarte rapidă a altitudinii și o viteză la sol relativ scăzută, indicând o urcare maximă din Bagdad International. "Se pare că se află la bordul unui rotor de înclinare CV-22, așa că va fi semnificativ în spatele Turciei Gulfstream când sosește", a adăugat el. "Timp de sosire, patruzeci și cinci de minute."
    
  "Înțeles."
    
  Totul părea să meargă ca de obicei, ceea ce îl deranja mereu pe Patrick McLanahan. A scanat toate monitoarele și citirile instrumentelor, căutând orice indiciu despre motivul pentru care ceva ar putea fi în neregulă. Nimic încă. Al doilea avion de recunoaștere XC-57 a ajuns în zona sa de patrulare și a început o patrulare ovală standard. Totul arăta...
    
  Apoi a văzut-o și a apăsat pe butonul interfonului: "Avionul turcesc încetinește", a spus el.
    
  "Ce? Repet, generale?
    
  "Curentul Golfului. Viteza a scăzut la trei sute cincizeci de noduri."
    
  "Se pregătește să coboare?"
    
  - Atât de departe de Erbil? - a întrebat Patrick. "Dacă ar fi avut o abordare normală, ar fi avut sens, dar ce avion turc ar zbura în inima teritoriului kurd într-o abordare normală? A făcut abordarea cu maximă eficiență - nu a început coborârea până la treizeci de mile, poate mai puțin. Acum e cam o sută afară. El, desigur, se deplasează și el spre sud. Dar înălțimea ei...
    
  "Bandiți! Bandiți! Era Hunter Noble, care monitoriza datele de la al doilea XC-57. "Mai multe avioane de mare viteză se apropie din Turcia, îndreptându-se spre sud la altitudine joasă, cincizeci și șapte de mile, viteză mach un virgul o sută cinci! "Afișajul tactic a arătat mai multe urme de ținte aeriene care se deplasează spre sud de Turcia. "Au fost găsite și multe vehicule grele pe A36 și..." Vocea i se întrerupse brusc într-un vuiet ascuțit de statică...
    
  ... afișarea tactică a fost aceeași. Întregul ecran a fost brusc umplut cu pixeli colorați strălucitori, simboluri nedorite și valuri de statică. "Să o spun din nou?" Wilhelm țipă. "Unde sunt aceste vehicule? Și ce s-a întâmplat cu bordul meu?"
    
  - Am pierdut contactul cu Loser, spuse Patrick. A început să tasteze instrucțiuni pe tastatură. "Boomer...!"
    
  "Îmi schimb acum, șefule, dar legătura de date este aproape complet întreruptă și am redus viteza la șaizeci de kilometri pe oră", a spus Boomer.
    
  "Se va comuta automat?"
    
  "Dacă detectează o întrerupere a legăturii de date, o va face, dar dacă interferența blochează procesoarele de semnal, este posibil să nu fie așa."
    
  - Ce naiba se întâmplă, McLanahan? strigă Wilhelm, sărind în picioare. "Ce s-a întâmplat cu fotografia mea?"
    
  "Suntem blocați pe toate frecvențele - UHF, VHF, LF, X, benzile Ku și Ka și microunde", a spus Patrick. "Și extrem de puternic. Încercăm... El tăcu, apoi se uită la comandantul regimentului. "Curentul Golfului Turc. Acesta nu este un avion VIP - ar trebui să fie un avion de bruiaj."
    
  "Ce?"
    
  "Brujatorul electronic și a oprit întreaga rețea", a spus Patrick. "L-am lăsat să zboare deasupra noastră și este puternic, așa că nu putem trece prin interferență. Săritura de frecvență nu ajută - arde prin toate frecvențele."
    
  "Doamne, suntem orbi aici jos." Wilhelm a trecut la canalul de comandă al regimentului: "Pentru toate unitățile Warhammer, către toate unitățile Warhammer, aceasta este...!" Dar vocea i-a fost înecată de un țipăt incredibil de puternic care emana din toate căștile care nu puteau fi oprite. Wilhelm și-a aruncat căștile înainte ca sunetul să-i rupă timpanele, iar toți ceilalți din Tank au fost forțați să facă același lucru. "La naiba, nu pot să fac legătura cu Răzbunătorii."
    
  Patrick și-a activat telefonul mobil securizat. "Boomer..." Dar a trebuit să-și scoată repede căștile din ureche din cauza zgomotului. - Pregătește-te, domnule colonel, spuse Patrick. "Noble va închide sistemul de informații."
    
  "Închideți asta? De ce?"
    
  "Interferența este atât de puternică încât legătura de date dintre noi și XC-57 este complet defectuoasă", a spus Patrick. "Singurul mod în care putem relua asta este să închidem."
    
  "La ce va folosi asta?"
    
  "Siguranța pentru toți ratați este trecerea la modul securizat de comunicații laser și, din câte știm, nimeni nu are capacitatea de a bloca comunicațiile noastre cu laser", a spus Patrick. "De îndată ce restabilim alimentarea, sistemul va utiliza imediat un canal de comunicare mai clar și mai sigur. Laserul este pe linie vizuală și nu este transmis de la un satelit, așa că vom pierde multe capacități, dar cel puțin vom obține imaginea înapoi... cel puțin ar trebui."
    
  Repornirea sistemului a durat mai puțin de zece minute, dar așteptarea a fost îngrozitor de lungă. Când imaginea a revenit în sfârșit, ei au văzut doar o mică parte din ceea ce erau obișnuiți să vadă - dar tot era destul de terifiant: "Am trei grupuri de avioane care se apropie - câte unul spre Mosul, Erbil și al treilea, presupun. , se îndreaptă spre Kirkuk", a spus Hunter Noble. "Există multe avioane de mare viteză în față și multe avioane de viteză mică în spatele lor."
    
  "Acesta este un atac aerian", a spus Patrick. "Aviația navală pentru a elimina radarele și comunicațiile, apoi bombardierele tactice pentru a distruge aerodromurile și posturile de comandă, sprijinul aerian apropiat pentru a sta de pază și apoi parașutiștii și avioanele de marfă pentru a ataca la sol."
    
  "Ce zici de Nala?" - a întrebat Weatherly.
    
  "Clusterul de vest trece la vest de noi - presupun că vor ținti Mosul în loc de noi."
    
  "Negativ - să presupunem că suntem următorii", a spus Wilhelm. "Cu vremea, organizează o echipă și pune-i pe ei să dea ordinul tuturor să caute adăpost. Fă-o cum poți - folosește megafoane, claxonele mașinii sau țipă ca un nebun, dar ia regimentul să se acopere. Contactați-i radio pe Răzbunătorii pentru...
    
  "Nu pot, domnule. Avionul de recunoaștere Scion a revenit la emisiune, dar comunicațiile noastre sunt încă blocate."
    
  - La naiba, înjură Wilhelm. "Bine, să sperăm că Răzbunătorii găsesc locuri bune pentru a se ascunde pentru că nu îi putem avertiza. Începeți să luați măsuri." Weatherly a plecat grăbit. "McLanahan, cum rămâne cu vicepreședintele?"
    
  "Nu avem cum să-i contactăm avionul în timp ce suntem blocați", a spus Patrick. "Sperăm că, odată ce trece la frecvența noastră, aude interferențe și decide să se întoarcă la Bagdad."
    
  "Există vreo modalitate de a doborî acel Gulf Stream sau orice ar fi acolo sus?" întrebă Wilhelm.
    
  Patrick se gândi o clipă, apoi se îndreptă spre ieșire. "Mă îndrept către linia de plecare", a spus el, adăugând: "O să vă pun din nou în legătură". Patrick a ieşit grăbit afară, a sărit într-unul dintre Humvee-urile desemnate echipei sale şi a plecat cu viteză.
    
  A găsit linia de plecare într-un haos total. Soldații stăteau pe Humve-uri, strigând avertismente; unele aveau difuzoare; alţii pur şi simplu au claxonat. Jumătate din tehnicienii Scion Aviation International stăteau în jur, nesigur dacă să plece sau nu.
    
  "Ascundeți-vă, acum!" - a strigat Patrick după ce s-a oprit zgomotos în afara hangarului, a sărit afară și a alergat spre centrul de comandă. I-a găsit pe John Masters și Hunter Noble încă stând la consolele lor, încercând fără succes să reziste interferenței furioase. "Sunteți nebuni băieți?" spuse Patrick în timp ce începea să apuce laptopurile. "Pleaca dracului de aici!"
    
  - Nu ne vor bombarda, Mook, spuse John. "Suntem americani, iar aceasta este o bază aeriană irakiană, nu o fortăreață a insurgenților. Ei vin pentru..."
    
  În acel moment, el a fost întrerupt de triple bubuituri sonice care s-au rostogolit direct deasupra capului. Parcă hangarul era un balon uriaș care se umplea de aer într-o clipă. Monitoarele computerelor, lămpile și rafturile au fost aruncate în aer de pe mese și pereți, becurile s-au spart, pereții crăpați, iar aerul a devenit brusc ceață, în timp ce fiecare fir de praf din întreaga cameră a fost smuls de presiunea în exces. "Bună, Doamne...!"
    
  "Sper că acesta a fost un avertisment. Nu încercați să lansați niciun avion, altfel următoarea cursă va fi lansarea unei bombe", a spus Patrick. Sub masa cu unul dintre laptopuri afișând imaginea radarului laser de la XC-57, a studiat-o câteva clipe, apoi a spus: "John, vreau că avionul acela turcesc să fie doborât".
    
  "Cu ce folosește? Scuipatoare? Nu avem arme antiaeriene."
    
  "Perdantul o face. Slingshot."
    
  - Praștie? Ochii lui John s-au îngustat de confuzie, apoi de înțelegere, urmat de calcul și, în final, de acord. "Trebuie să ne apropiem, poate în termen de trei mile."
    
  "Și dacă turcii îl prind pe învins, sigur îl vor doborî... și atunci vor veni după noi."
    
  "Sper că nu vor să se încurce cu noi - sunt după rebelii kurzi", a spus Patrick. "Dacă ar fi vrut să ne bombardeze, ar fi făcut-o deja". Acest lucru nu părea prea convingător nici măcar pentru el; dar după încă o clipă de reflecţie dădu din cap. "Fă-o".
    
  John și-a pocnit degetelor și a început să latre instrucțiuni, modificând calea de zbor programată a XC-57 pentru a intra în zona de parcare a aeronavei turcești, apoi făcându-l să zboare în spatele și sub ea singur, folosind radarele laser pentru a-l menține în control staționar precis. "Nu văd nicio escortă", a spus Boomer, studiind o imagine radar laser hiper-detaliată a zonei din jurul avionului turc în timp ce XC-57 se apropia. "Aceasta este o singură navă. Destul de îngâmfați, nu-i așa?
    
  "Ce fel de avion este acesta?" - a întrebat Patrick.
    
  "Nu îl pot vedea încă - deși este mai mic decât Gulf Stream."
    
  "Mai puțin?" Sentimentul acela de moarte iminentă a revenit, târându-se în sus și în jos pe coloana vertebrală a lui Patrick. "Are multă putere pentru o aeronavă mai mică decât un Gulfstream."
    
  - Pe o rază de zece mile, spuse John. "O să-l lovesc de la cinci mile depărtare. Încă încerc să desfac nacelele motorului." XC-57 a redus rapid distanța.
    
  "Nu văd nicio gondolă - acesta nu este un avion de pasageri", a spus Patrick. Pe măsură ce se apropia, vedea mai multe detalii: un mic bizjet bimotor, dar cu trei compartimente sub fiecare aripă și câte un compartiment sub burtă. "Cu siguranță nu civili", a spus el. "Ia tot ce poți, John și trage cât de repede poți..."
    
  Înainte de a putea termina, avionul turc s-a întors brusc la stânga și a început o urcare rapidă - iar viteza sa de viraj nu era aceeași cu cea a unui avion mare de pasageri, cum ar fi un Gulfstream. Din această apropiere, cu profilul său complet afișat pe imaginea radarului laser, identitatea lui era inconfundabilă: "Oh, naiba, este un avion de luptă F-4 Phantom! "A strigat Boomer. "F-4 cu capacitate de bruiaj? Nu e de mirare că nu au luat nicio escortă cu ei - probabil că se poate însoți singur."
    
  "Lovește, John," strigă Patrick, "și scoate-l pe învins de acolo!" Fantoma trebuie să aibă arme de apărare!"
    
  "Loviți, Boomer!" spuse John în timp ce tasta frenetic comenzi pentru a chema XC-57.
    
  "Slingshot activat!" spuse Boomer. "Toata puterea. Rază de șase mile... nu va fi suficient."
    
  "Nu vă faceți griji - el va închide distanța asta foarte repede", a spus Patrick cu un semn de rău augur. "Începe o coborâre rapidă, John - este posibil ca F-4 să nu vrea să coboare. Pune-l pe punte."
    
  "Coborâm!" spuse John Masters. Folosind tehnologia "aripii adaptive" a lui XC-57, care a transformat aproape fiecare suprafață a aeronavei într-un dispozitiv de ridicare, XC-57 a coborât cu viteze de peste zece mii de picioare pe minut, doar structura sa compozită împiedicându-l să se destrame.
    
  "Conexiunea a fost restabilită", a raportat tehnicianul. "Toate interferențele sunt oprite."
    
  - Încetinește, spuse Boomer. "La trei mile... ar trebui să simtă căldura despre..." Și în acel moment, imaginea radarului cu laser a arătat două rachete părăsind fiecare aripă a F-4E turcesc. "Sidewinders!" el a strigat. Dar la câteva secunde după începerea zborului, rachetele Sidewinder au explodat. "Prăștia i-a terminat pe amândoi", a spus Boomer. "Laserul este redirecționat către Phantom. Încă încetinește, deși este în declin."
    
  "Cred că am lovit ceva vital", a spus John. Imaginea radar laser mărită a arătat clar fum provenind din motorul drept al luptătorului. "Trebuie să o întrerupă. Este la cinci mii de picioare deasupra solului - avioanelor de vânătoare nu le place să zboare lângă pământ".
    
  - La două mile și încă mai vine, spuse Boomer. "Hai, aptal, jocul s-a terminat."
    
  "Aptal?"
    
  "Înseamnă "idiot" în turcă", a spus Boomer. "M-am gândit că dacă ne vom confrunta cu turcii, mai bine învăț puțin turcă."
    
  - Îți las pe tine să înveți mai întâi cuvintele rele, spuse John. S-a întors la urmărirea care se desfășura pe laptopul său. "Hai, amice, s-a terminat, e..." Atunci au apărut o grămadă de mesaje de avertizare pe laptopul lui John. "La naiba, motoarele unu și doi se opresc... Sistemul hidraulic și electric sunt în paragină! Ce s-a întâmplat?"
    
  "A intrat în raza de tragere", a spus Patrick. La lumina zilei, cu cer senin... XC-57 a fost condamnat și toată lumea știa asta.
    
  "Hai, dragă," și-a îndemnat John creația, "o să fii bine, continuă..."
    
  Și în timp ce priveau, au văzut un nor de fum ieșind din față a unui F-4 Phantom turcesc, copertina rabatată în spate, iar scaunul cu ejectare din spate a zburat spre cer. Au așteptat ca locul din față să plece... dar în timp ce priveau, cifrele de altitudine au continuat să scadă, arătând în cele din urmă zero secunde mai târziu. - L-am înțeles, spuse Boomer încet, fără urmă de bucurie sau de triumf - a vedea moartea oricărui pilot, chiar și a unui inamic, nu a fost niciodată un motiv de sărbătoare. "Trebuie să-l fi durut cu adevărat când Slingshot-ul a fost îndreptat spre fața lui la putere maximă, dar nu era pe cale să-l lase pe Învins să scape."
    
  - Poți să o dai înapoi, John? - a întrebat Patrick.
    
  - Nu știu, spuse John. "Matricea laser inferioară a radarului nu se retrage - are multă rezistență și mai avem un singur motor. Pierdem și benzină. Cu doar treizeci de mile de parcurs, va fi aproape."
    
  Au fost multe degete încrucișate, dar XC-57 s-a întors. - Bună treabă, John, spuse Patrick de pe Hummer-ul său parcat la capătul pistei, în timp ce se uita la avion prin binoclu. El și John l-au văzut cum Loser se pregătea să intre direct. În spatele păsării schilodite se scurgea o dâră lungă și întunecată de fum, dar calea de zbor era destul de stabilă. "Nu credeam că va supraviețui."
    
  - Și eu, a recunoscut John. "Această aterizare nu va fi plăcută. Asigurați-vă că este clar pentru toată lumea - nu știu ce tip de frânare sau control direcțional ne mai rămâne și ar putea..."
    
  "Scion, acesta este al treilea!" - strigă Boomer pe canalul de comandă radio. "Avion care vine din sud, altitudine extrem de scăzută!" Patrick s-a întors și s-a uitat la cer...
    
  ... și în acel moment John a strigat: "La dracu!" Doi nori masivi de foc au izbucnit pe partea din față a XC-57. Avionul părea să plutească pur și simplu în aer pentru câteva clipe; apoi o altă explozie, iar avionul s-a răsturnat pe nas și s-a aruncat direct în pământ. Nu era suficient combustibil în rezervoare pentru a provoca un incendiu mare.
    
  Ochii lui John Masters practic ieșiră din orbite încurcat. "Ce s-a întâmplat cu..."
    
  "Coboară, John!" Patrick țipă, trântindu-l la pământ. Două vânătoare-bombardiere F-15E Eagle de fabricație americană s-au îndreptat deasupra capului la joasă altitudine, îndreptându-se spre nord, spre Turcia.
    
  John încercă să se ridice în picioare. "Nenorociții ăia m-au lovit..."
    
  "Am spus rață!" Patrick țipă. O clipă mai târziu, o serie de opt explozii puternice au tunat chiar în centrul pistei, cea mai apropiată dintre acestea fiind la doar câteva sute de metri distanță. Ambii bărbați aveau impresia că Hummer-ul lor s-ar fi răsturnat deasupra lor. Erau plini de dărâmături și fum, țipând și strângându-și mâinile la urechi, în timp ce tremurul teribil le scotea aerul din plămâni. Bucăți de beton au șuierat pe lângă ei ca niște gloanțe și apoi au plouat peste ele. "Urcă-te în Hummer, John! Grăbiţi-vă!" Ambii bărbați s-au urcat înăuntru, în timp ce bucăți din ce în ce mai mari de beton ploua peste ei de sus. Nu au avut de ales decât să se târască pe podea cât au putut și să spere că acoperișul va ține. Geamurile s-au spart și marele Hummer s-a legănat pe roți înainte să explodeze și ele.
    
  Câteva minute mai târziu, John încă se zvârcolea pe podeaua Hummer-ului, acoperindu-și urechile și înjurând cu voce tare. Patrick a putut vedea un mic firicel de sânge care se scurgea între degetele care acoperă urechea stângă a lui John. Patrick și-a pornit radioul portabil pentru a cere ajutor, dar nu a auzit nimic și nu putea decât să spere că mesajul său va fi transmis. S-a urcat pe acoperișul lui Humvee pentru a inspecta daunele.
    
  Un bombardament destul de bun, se gândi el. A văzut opt urme de explozie, probabil de mii de lire sterline, fiecare la cel mult cinci metri de linia centrală a pistei. Din fericire, nu au folosit bombe care străpunge craterele pistei, ci doar bombe cu explozie mare, iar pagubele nu au fost prea grave - detonațiile au făcut găuri, dar nu au adus bucăți mari de armătură de oțel. Acest lucru a fost relativ ușor de reparat.
    
  "Murdărie?" John a avut dificultăți să iasă din Hummer. "Ce s-a întâmplat?" A țipat pentru că capul îi suna atât de tare încât nu și-a putut auzi vocea.
    
  - O mică răscumpărare, spuse Patrick. A coborât de pe hummer și l-a ajutat pe John să se ridice în timp ce îi examina capul pentru alte răni. "Se pare că ți s-a spart timpanul și ai avut niște tăieturi destul de bune."
    
  "Cu ce naiba ne-au lovit?"
    
  "F-15E Strike Eagles lansează cartușe GPS puternic explozive, un alt surplus militar achiziționat din vechile State Unite ale Americii", a spus Patrick. În ciuda faptului că era unul dintre cele mai bune vânătoare-bombardiere din lume, capabil atât de bombardare, cât și de superioritate aeriană într-o singură misiune, F-15E nu au putut ateriza pe un portavion și, prin urmare, au fost puse sub control sau vândute ca surplus aliaților AMERICII. "Au marcat pista destul de bine, dar poate fi reparată. Nu se pare că au lovit Triple-C, hangarele sau orice alte clădiri."
    
  "Ce înseamnă "afurisiți de nenorociți" în turcă?" întrebă John Masters, trântindu-și mâna pe Hummer, cu o furie evidentă. "Cred că voi împrumuta cartea de fraze a lui Boomer și voi învăța câteva cuvinte alese de blestem turcești."
    
  Câteva minute mai târziu, Hunter Noble a oprit într-o ambulanță Humvee. "Sunteți bine băieți?" întrebă el în timp ce paramedicii îi îngrijeau pe Patrick și John. "Am crezut că ai dispărut."
    
  "Lucrul bun este că acele echipe au fost bune", a spus Patrick. "Un sfert de secundă mai mult și un sfert de grad eroare de cap și am fi fost chiar sub ultima."
    
  "Nu cred că acesta este sfârșitul", a spus Boomer. "Urmărim mai multe melci în toată zona; cel mai apropiat este la douăzeci de mile spre est, îndreptându-se aici."
    
  - Să ne întoarcem la hangar să vedem ce ne-a mai rămas, spuse Patrick posomorât. "Va trebui să primim o actualizare cu privire la al treilea ratat și la ce module de misiune putem folosi." Toți s-au urcat în humvee și au plecat în viteză spre linia de plecare.
    
  Până când s-au oprit la infirmerie să-l dea pe John și apoi au ajuns la hangar, țiuitul din urechile lui Patrick dispăruse suficient de mult încât să poată funcționa destul de normal. Când interferența s-a oprit, au fost din nou în modul complet de recunoaștere și au transmis comunicații cu primul XC-57, care se întorsese pe o nouă orbită de patrulare la sud-est de Baza Aeriană Aliată Nala, în raza radarului laser a trei orașe mari din nordul Irakului - Mosul. , Erbil și Kirkuk, care au fost atacate.
    
  Patrick își trecu o mână vizibil tremurândă pe față în timp ce studia afișajul de inteligență. Adrenalina care îi curgea prin vene a început să scadă, lăsându-l obosit și nervos. "Sunteți bine, domnule?" întrebă Hunter Noble.
    
  "Sunt puțin îngrijorat pentru John. Arăta destul de rău."
    
  - Și la uzură arăți destul de rău, domnule.
    
  "O sa fiu bine". El a zâmbit la expresia îngrijorată a lui Boomer. "Am uitat cum era să fiu sub un asemenea bombardament. Chiar te sperie."
    
  "Poate că ar trebui să te odihnești puțin."
    
  - Voi fi bine, Boomer, repetă Patrick. Dădu din cap spre tânărul pilot și astronaut. "Îți mulțumesc că ești atât de îngrijorat."
    
  - Cunosc treburile inimii dumneavoastră, domnule, spuse Boomer. "Singurul lucru mai rău decât întoarcerea din spațiu este să fii aproape distrus de un șir de bombe de o mie de lire. Poate nu ar trebui să-ți împingi norocul."
    
  "Să-l punem pe vicepreședinte în siguranță și să ne facem o imagine clară a ceea ce se întâmplă, apoi mă voi duce să trag un pui de somn." Acest lucru nu ia ușurat deloc îngrijorarea lui Boomer și i se vedea pe față, dar Patrick a ignorat-o. "Oare avioane îl deranjează pe învins?"
    
  Nu are rost să te cert cu tipul, se gândi Boomer - avea de gând să lucreze până când va cădea, simplu și simplu. "Nu", a răspuns el. "Fiecare luptător pe o rază de cincizeci de mile i-a dat foc, dar nimeni nu a atacat. De asemenea, nu ne deranjează dronele."
    
  "Ei știu că majoritatea avioanelor care zboară aici sunt avioane de recunoaștere neînarmate și nu vor irosi muniție", a sugerat Patrick. "La naiba de disciplinat. Ei știu că există foarte puțină rezistență față de ceea ce fac acum."
    
  "Se apropie o mulțime de vehicule cu mișcare lentă și mai multe convoai de vehicule se îndreaptă către noi", a spus Boomer. Au urmărit îndeaproape câteva zeci de avioane cu viteză redusă, majoritatea învârtindu-se lângă Kirkuk și Erbil. Cu toate acestea, un avion se îndrepta spre vest direct către Nala. "Există moduri sau coduri pentru asta?" - a întrebat Patrick.
    
  "Nu", a răspuns Boomer. "Este foarte jos și rapid. Nicio conexiune încă. Imaginea radarului laser îl arată ca un turbopropulsor C-130 cu două locuri, dar își schimbă viteza din când în când, mai lent decât era de așteptat pentru un avion tactic de transport aerian. Poate avea probleme mecanice."
    
  "Avem contact cu Răzbunătorii?"
    
  "Cred că toți vorbesc din nou cu colonelul Wilhelm în tanc."
    
  Patrick a deschis un canal de comandă: "Scion Odin cheamă Warhammer".
    
  - Mă bucur să văd că ești încă cu noi, Scion, spuse Wilhelm din consola de comandă din Tanc. "Încă țipi în microfon. Poate să-ți sune clopoțelul acolo?"
    
  "Te sfătuiesc să le rogi pe Răzbunătorii tăi să se asigure că identificarea vizuală este corectă înainte de a intra în luptă, Warhammer."
    
  "Turcii tocmai au bombardat naiba pista mea de aterizare, Scion, iar mașinile lor se îndreaptă în acest sens. Am primit rapoarte despre trei coloane separate de vehicule blindate. Nu îi voi lăsa să intre în această bază fără să-i ucid pe câțiva mai întâi. "
    
  "Cel care se apropie de la est poate să nu fie turc".
    
  "Atunci cine crezi că este?"
    
  "În afara canalului deschis, Warhammer".
    
  Wilhelm a tăcut câteva clipe; apoi: "Te-am prins, fiule". Nu știa la cine sau la ce se gândea McLanahan, dar tipul era pe un val; mai bine ajută-l să-și mențină stria. "Dărâma. Toate unitățile Warhammer, aceasta este Alpha, rețineți că nu avem nicio aeronavă autorizată să se apropie de bază și că nu le-am putea ateriza aici dacă am face-o, dar vreau să obțin identificatori vizuali pozitivi pentru toate aeronavele care sosesc. . Repet, am nevoie de un EO pozitiv sau un identificator vizual direct. IR și fără moduri și coduri nu sunt, repet, suficient de bune." S-a oprit o clipă, regândindu-și următoarea comandă, apoi a continuat: "Dacă nu aveți o identificare pozitivă, raportați direcția, viteza, altitudinea și tipul, dar ignorați-o. Dacă nu ești clar, strigă dar ține bine arma, dacă nu ai un act de identitate pozitiv, e bandit. Warhammer a ieșit."
    
  Nu a durat mult până a apărut primul raport: "Warhammer, acesta este Piney One-Two", a venit cea mai estică unitate Avenger. "Am contact vizual cu o singură navă sperietoare, ochi de 1-cinci-zero grade, care se îndreaptă spre vest, o sută optzeci de noduri, altitudinea de bază minus unu-opt, moduri și coduri negative." Altitudinea "de bază" era de două mii de picioare, ceea ce însemna că avionul se afla la două sute de picioare deasupra solului. "Se pare că câștigătorul doi-doi."
    
  - O, mulţumesc, Doamne, mormăi Wilhelm pe sub răsuflarea lui. Câte băuturi și cine naiba îi voi datora lui McLanahan după ce totul se va termina...? "Înțeles, una sau două. Continuați să patrulați, cu armele pregătite. Toate unitățile Warhammer, aceasta este Alpha, aeronava care sosește, armele gata până ajunge la sol, apoi se întorc la FPCON Delta. Weatherly, preia comanda aici. Mă îndrept spre linia de plecare. Thompson, trimite-ți băieții acolo să intercepteze mesajul care vine și vreau o siguranță la fel de strânsă ca fundul unui țânțar. Serviciu aerian, lasă-l pe tipul ăsta să intre și asigură-te că nu are cozi pe el. Thompson, dă-l pe mâna Alpha Security." Și-a aruncat căștile și s-a repezit la ușă.
    
  I-a găsit pe McLanahan și Chris Thompson într-o parcare securizată pentru avioane, o secțiune a șorțului aeronavei înconjurată de bariere de evacuare în fața unui hangar mare. Thompson și-a poziționat forțele de securitate de-a lungul căii de rulare de sud și a rampei care ducea de la calea de rulare la platformă. Ochii lui Wilhelm s-au îngustat când a văzut McLanahan. Capul generalului în retragere și dosul mâinilor sale erau acoperite de răni cauzate de schije zburătoare. - Ar trebui să fii la infirmerie, generale, spuse el.
    
  McLanahan își usca fața, capul și mâinile cu un prosop mare, alb, umezit, care era deja murdar de la plecarea lui. "Poate aștepta", a spus el.
    
  "Cât timp? Până să leșini?"
    
  "L-am lăsat pe John la medic și i-am rugat să mă examineze."
    
  Prostii, se gândi Wilhelm, dar nu a spus-o cu voce tare. El a clătinat cu tristețe din cap, nevrând să se certe cu tipul, apoi a dat din cap spre est. "De ce vine aici?"
    
  "Nu știu".
    
  - Nu foarte inteligent, dacă mă întrebi pe mine. Wilhelm a scos un walkie-talkie. "Al doilea este Alpha. Unde este cel mai apropiat convoi de vehicule?"
    
  "La douăzeci de kilometri nord, încă se apropie."
    
  "Te înțeleg. Continuați să monitorizați, anunțați-mă când sunt pe o rază de zece kilometri." Nu se afla încă în raza de acțiune a rachetelor de umăr, dar aeronava care se apropia era în pericol de moarte dacă era observată de avioanele de război turcești.
    
  Câteva minute mai târziu au auzit zgomotul distinctiv de mare viteză boom-boom-boom al unui girator mare. Rotorul basculant CV-22 Osprey a zburat jos și rapid peste bază, a făcut o viraj bruscă la stânga în timp ce trecea la zborul vertical, apoi a plutit de-a lungul unei linii de vehicule de securitate de-a lungul rampei pe platformă și a aterizat. A fost îndrumat în parcarea securizată, unde s-a închis.
    
  Forțele de securitate ale lui Thompson s-au redistribuit în zona de parcare a aeronavei, în timp ce Wilhelm, McLanahan și Thompson s-au apropiat de Osprey. Rampa de marfă din spate s-a deschis și trei agenți ai Serviciului Secret american, purtând armătură și înarmați cu mitraliere, au ieșit, urmați de vicepreședintele Kenneth Phoenix.
    
  Vicepreședintele purta o cască de Kevlar, ochelari de protecție, mănuși și armătură. Wilhelm se apropie de el, dar nu salută - fusese deja destul de distins. Phoenix a început să-și scoată echipamentul de protecție, dar Wilhelm i-a făcut semn să se oprească. - Țineți dispozitivul pornit pentru orice eventualitate, domnule, strigă el peste vuietul elicelor gemene de deasupra capului. L-a escortat pe vicepreședinte până la un Humvee blindat care aștepta și toți s-au grămădit înăuntru și au plecat în viteză spre sala de conferințe de la ultimul etaj al Tancului.
    
  Odată ce au fost în siguranță înăuntru și păziți, agenții Serviciului Secret l-au ajutat pe Phoenix să-și scoată echipamentul de protecție. "Ce s-a întâmplat?" întrebă Phoenix. Se uită la chipul posomorât al lui Wilhelm, apoi la McLanahan. "Nu-mi spune, lasă-mă să ghicesc: Türkiye."
    
  "Am detectat un atac aerian, dar au trimis un avion bruiaj care ne-a luat ochii și urechile", a spus Wilhelm. "Coordonare al naibii de bună; Erau în mod clar gata să lovească și așteptau pur și simplu ocazia potrivită."
    
  "Eu am vrut să-i cunosc pe toată lumea din Erbil", a spus Phoenix. "Nu credeam că voi fi acoperirea lor pentru invazie".
    
  "Dacă nu ai fi fost tu, domnule, ar fi fost altcineva - sau ar fi putut organiza ceva, așa cum cred că au organizat acel atac în Van", a spus Patrick.
    
  "Crezi că a fost o amenajare?" întrebă Chris Thompson. "De ce? A fost clasicul PKK."
    
  "A fost PKK clasic - prea clasic", a spus Patrick. "Ceea ce m-a frapat a fost momentul. De ce un atac în timpul zilei, nu mai puțin dimineața, când tot personalul și securitatea sunt treaz și în alertă? De ce să nu ataci noaptea? Ar avea mai multe șanse de a reuși și mai multe pierderi."
    
  "Am crezut că au succes".
    
  "Cred că a fost o organizare pentru a se asigura că nu erau destui studenți în cazarmă", a spus Patrick. "S-au asigurat că numărul efectiv de morți este scăzut și pur și simplu au umflat cifra pentru mass-media - suficient pentru ca președintele să declare stare de urgență".
    
  "Dacă Turcia are un președinte", a spus Phoenix. "Mesajul ambasadorului nostru la Ankara spunea că președintele "a discutat cu consilierii săi politici și militari". Ministerul Afacerilor Externe nu va mai spune nimic și nimeni nu a răspuns apelului președintelui către premier și președinte al Turciei. La televizor arăta ca un robot; s-ar putea să fi fost presat, chiar drogat".
    
  "Domnule, înainte să mai pierdem timpul încercând să ne dăm seama ce vor face turcii în continuare, prima noastră prioritate este să vă scoatem de aici și să vă întoarcem la Bagdad - de preferință înapoi în State", a spus Wilhelm. "Serviciul tău secret poate avea opțiuni mai bune, dar recomand..."
    
  - Încă nu sunt pregătit să plec, domnule colonel, spuse Phoenix.
    
  "Ma scuzati domnule?" întrebă Wilhelm neîncrezător. "Suntem în mijlocul unui incendiu, domnule. Tocmai au bombardat această bază! Nu vă pot garanta siguranța - nu cred că cineva poate în acest moment."
    
  "Colonele, am venit aici să mă întâlnesc cu irakienii, turcii, kurzii și americanii pentru a încerca să rezolv situația cu PKK", a spus Phoenix, "și nu voi pleca până când șeful meu nu-mi ordonă". Wilhelm era pe cale să spună ceva, dar Phoenix îl opri cu mâna ridicată. - E de ajuns, domnule colonel. Am nevoie de acces la un telefon sau radio pentru a contacta Washingtonul și voi avea nevoie de...
    
  În acel moment sună soneria, iar Wilhelm se repezi la telefon. "Merge."
    
  - Mai multe avioane de mare altitudine se apropie dinspre nord, domnule, a raportat Mark Weatherly. "Viteză mai mică, posibil motoare turbopropulsoare. Bănuim că acestea sunt vehicule, posibil parașutiști care debarcă. De asemenea, armata irakiană raportează noi interferențe în comunicații. Încă nu am luat-o."
    
  "Continuați să monitorizați și să sfătuiți", a spus Wilhelm. S-a gândit o clipă, apoi a adăugat: "Sfătuiește-le tuturor unităților Warhammer să-și țină armele pregătite, doar pentru autoapărare și să-i amintească pe Răzbunători înapoi la bază."
    
  "Domnule? Spune-o din nou -"
    
  - Nu ne luptăm cu turcii blestemati, Weatherly, îl întrerupse William. "Inteligența noastră spune că suntem deja depășiți numeric cu cel puțin zece la unu, așa că ar putea să treacă peste noi dacă se enervează suficient. Le voi explica că pot zburda în jurul Irakului tot ce vor, dar nu vor lua această bază. Amintiți-vă de Răzbunătorii și de toate celelalte unități Warhammer care nu sunt vizibile. De îndată ce se întorc la gard, trecem într-o poziție defensivă completă, gata să respingă toți atacatorii. Am inteles?"
    
  - Am înțeles, domnule.
    
  "Sfătuiește-l pe Jaffar și spune-i că vreau să mă întâlnesc cu el și cu comandanții companiei sale despre ce să fac dacă turcii invadează", a spus Wilhelm. "S-ar putea să vrea să lupte, dar noi nu suntem aici să intrăm într-un război cu împușcături." Se uită la vicepreședinte. "Totuși vrei să stai aici, domnule? Acest lucru ar putea deveni periculos."
    
  "Așa cum am spus, domnule colonel, sunt într-o misiune diplomatică", a spus Phoenix. "Poate că atunci când turcii își vor da seama că sunt aici, vor fi mai puțin probabil să înceapă să tragă. S-ar putea chiar să încep să negociez o încetare a focului de aici."
    
  "M-aș simți mai bine dacă ați fi măcar în Bagdad, domnule", a spus Wilhelm, "dar aveți o voce bună și pozitivă și mi-ar putea folosi niște vibrații pozitive aici chiar acum".
    
  Telefonul sună din nou și Wilhelm îl ridică.
    
  "Vremea este bună aici, domnule. Avem o problemă: am sunat la biroul lui Jaffar - nu este aici. Nimeni din echipa de management OVR nu răspunde la apeluri telefonice."
    
  "Întreabă-l pe Mavlud sau pe Jabbori unde s-au dus."
    
  - Nici ei nu sunt aici, domnule. Am încercat să-l sun pe Jabbori la radio: nu răspunde nimeni. S-a îndepărtat de Tanc chiar înainte să înceapă atacurile."
    
  Wilhelm se uită pe fereastra sălii de conferințe spre etajul principal al Tancului; desigur, consola ofițerului de legătură turc era goală. "Găsește-l pe Haji responsabil și spune-i să vină aici în ordine dublă, Weatherly." A închis. "Thompson?"
    
  - Verific, domnule colonel. Chris Thompson își pornise deja radioul portabil. - Securitatea raportează că un convoi de autobuze și camioane militare a părăsit baza cu aproximativ o oră în urmă, domnule colonel, spuse el o clipă mai târziu. "Au avut oameni și echipamente, permisele corespunzătoare, semnate de Jaffar."
    
  "Nimeni nu s-a gândit să mă anunțe despre asta?"
    
  "Găznicii de la poartă au spus că pare o rutină și că au ordin să facă acest lucru."
    
  "A văzut vreunul dintre băieții tăi vreun soldat irakien pe undeva?" a tunat Wilhelm.
    
  - Verific, domnule colonel. Dar toată lumea și-a putut da seama, urmărind expresia neîncrezătoare de pe chipul lui Thompson, care a fost răspunsul: "Colonele, sediul IA este clar".
    
  "Gol?"
    
  "Doar câțiva soldați ocupați să îndepărteze hard disk-urile și cipurile de memorie din computere", a spus Thompson. "Se pare că s-au oprit. Vrei să-i opresc pe acești tipi și să-i interoghez?"
    
  Wilhelm și-a trecut mâna peste față, apoi a clătinat din cap. - Negativ, spuse el obosit. "Aceasta este baza și materialele lor. Fă poze și declarații, apoi lasă-le în pace." Practic a aruncat telefonul înapoi pe leagăn. - Al naibii de incredibil, mormăi el. "O brigadă întreagă a armatei irakiene doar ridică și pleacă?"
    
  "Și chiar înainte de atac", a adăugat Thompson. "S-ar fi putut știi de asta?"
    
  "Nu contează - au plecat", a spus Wilhelm. "Dar pot să-ți spun un lucru: ei nu se vor întoarce la această bază decât dacă știu despre asta mai întâi, asta e al naibii de sigur. Spune-le asta băieților tăi."
    
  - Se va face, domnule colonel.
    
  Wilhelm se întoarse către vicepreședinte. "Domnule, mai aveți nevoie de motive pentru a vă întoarce la Bagdad?"
    
  În acest moment a sunat alarma. Wilhelm ridică telefonul și se întoarse către afișajele din partea din față a rezervorului. - Ce acum, Weatherly?
    
  "Cea mai apropiată coloană de armură turcească care se apropie dinspre nord este la zece kilometri", a spus Weatherly. "Au zărit pe Piney Two-Three și ocupă poziția."
    
  Wilhelm alergă cât a putut de repede jos spre consola lui, ceilalți urmându-l în urma lui. Înregistrările video de la o unitate antiaeriană Avenger au arătat un vehicul blindat de culoare verde închis arborând un steag roșu mare cu o semilună albă. Mitralierele lui au fost ridicate. Imaginea radarului laser a XC-57 a arătat alte vehicule aliniate în spatele lui. "Al doilea sau al treilea, acesta este Alpha, armele pregătite, poziție pentru a mărșălui pe drum."
    
  "Recunosc, Warhammer, suntem deja în marș", a răspuns comandantul vehiculului Avenger, asigurându-se că armele sale sunt în siguranță și că țevile rachetelor lui Stinger și pistolul Gatling de douăzeci de milimetri erau îndreptate spre cer și nu spre turci.
    
  "Poți să te retragi sau să te întorci?"
    
  "Le confirm amândurora."
    
  "Foarte încet, întoarce-te, întoarce-te și apoi întoarce-te la bază cu viteza normală", a ordonat Wilhelm. "Ține-ți butoaiele îndreptate departe de ele. Nu cred că te vor deranja".
    
  "Sper că ai dreptate, Alpha. Doar două sau trei copii, din mers."
    
  Au fost câteva minute tensionate. Deoarece camera de la bordul Răzbunătorului era doar cu fața în față, aceștia au pierdut fluxul video, așa că nu au putut vedea dacă echipajele transportoarelor blindate turcești pregătesc arme antitanc. Însă imaginea lui XC-57 a arătat că vehiculele turcești au menținut poziția în timp ce Avenger s-a întors, apoi l-au urmat de la aproximativ o sută de metri distanță în timp ce se îndrepta înapoi la bază.
    
  - Iată-le, spuse Wilhelm, scoțându-și căștile și aruncându-le pe masă în fața lui. "Domnule vicepreședinte, cu riscul de a afirma ceea ce este evident, veți fi oaspetele nostru în viitorul apropiat, prin amabilitatea Republicii Turcia."
    
  - Bravo, domnule colonel, spuse Ken Phoenix. "Turcii știu că ne pot arunca în aer, dar se rețin. Dacă am fi ripostat, ei ar fi atacat cu siguranță."
    
  "Suntem aliați, nu?" spuse Wilhelm sarcastic. "Aproape că am uitat cumva. În plus, este ușor să nu răspunzi dacă nu ai cu ce să ripostezi." Se întoarse către Chris Thompson. "Thompson, anulează ordinul de retragere, dar închide baza, ridică-i pe toți și asigură porțile și perimetrul. Vreau o prezență puternică, dar minime arme vizibile. Nimeni nu trage decât dacă trage în el. Weatherly, fii cu ochii pe ceilalți Răzbunători care sosesc, anunță-le că avem oaspeți, armele pregătite. Cred că turcii le vor lăsa să treacă."
    
  În mai puțin de o oră, un grup de două vehicule blindate turcești au fost parcate la fiecare intrare principală a bazei aeriene Nakhla Aliate. Păreau foarte neprietenos, cu armele ridicate, iar infanteriștii au rămas lângă vehicule cu puștile pe umeri... dar nu au lăsat nimănui să se apropie. Baza a fost cu siguranță închisă.
    
    
  CAPITOLUL ŞASE
    
    
  A nu recunoaște oportunitățile este cea mai periculoasă și obișnuită greșeală pe care o poți face.
    
  -MAE JEMISON, ASTRONAUT
    
    
    
  BIROUL PREȘEDINTEI, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  A doua zi de dimineață
    
    
  - Acesta este al treilea apel de la Washington, domnule, spuse asistentul, închizând. "De data aceasta este chiar secretarul de stat. Vocea ei suna furioasa."
    
  Președintele Kurzat Hirsiz i-a făcut semn unui consilier să tacă, apoi a spus la telefon: "Continuați cu raportul dumneavoastră, generale".
    
  "Da, domnule", a spus generalul Abdullah Guzlev printr-un telefon securizat prin satelit. "Divizia 1 a avansat la Tal Afar, la nord-vest de Mosul. Au înconjurat baza aeriană militară și au capturat conducta și stația de pompare din Avgan. Irakienii pot încă bloca fluxul din câmpurile Baba Gurgur către est și pot transfera petrol din câmpurile sudice, dar petrolul din câmpul Kuale este în siguranță."
    
  Uimitor, se gândi Hirsiz. Invazia Irakului a mers mai bine decât se aștepta. "Armata irakiană nu a asigurat conducta sau stația de pompare?" el a intrebat.
    
  "Nu, domnule. Doar companii private de securitate și nu au rezistat."
    
  Aceasta a fost o veste cu adevărat grozavă; el se aștepta ca irakienii să apere energic conducta și infrastructura. Petrolul care curge prin conducta Kirkuk-Ceyhan a reprezentat 40% din veniturile petroliere ale Irakului. Într-adevăr, o dezvoltare interesantă a evenimentelor... "Foarte bine, domnule general. Progresul tău a fost uimitor. Bine făcut. Continua."
    
  - Mulțumesc, domnule, continuă Guzlev. "Divizia a 2-a a avansat până la Mosul și a capturat aeroportul din sudul Qayyarah. Forțele noastre aeriene au bombardat pista de aterizare de la Nakhla, o bază aeriană irakiană la nord de oraș, lângă Tall Qaifa, și am înconjurat aerodromul. În prezent, aterizăm avioane de transport și de patrulare înarmată pe Aeroportul Qayar South."
    
  "A existat vreo rezistență din partea irakienilor sau americanilor în Nakhla?"
    
  "Americanii nu rezistă; cu toate acestea, nu luăm contact cu nicio forță irakienă cu sediul acolo".
    
  "Nu sunt în contact?"
    
  "Se pare că au părăsit baza și s-au retras la Mosul sau Kirkuk", a spus Guzlev. "Suntem de pază în cazul în care apar brusc, dar credem că pur și simplu și-au scos uniformele și se ascund în rândul populației".
    
  "Acest lucru poate deveni o problemă mai târziu, dar sperăm că vor rămâne ascunse pentru o vreme. Dar forțele generalului Ozek?"
    
  "Cele două divizii de jandarmi care operează în est s-au confruntat cu o rezistență mai puternică decât celelalte două divizii, în cea mai mare parte confruntându-se cu gherilele peshmerga", a răspuns Guzlev, "dar au înconjurat aeroportul din nord-vestul lui Erbil".
    
  "Ne așteptam la rezistență din partea Peshmerga - de aceea am decis să trimitem două divizii de jandarmi la est, cu celelalte trei divizii gata să se deplaseze dacă este necesar", a spus Hirsiz. Peshmerga, care înseamnă "cei care privesc moartea în față" în limba kurdă, a început ca luptători kurzi pentru libertate care au luptat cu armata lui Saddam Hussein împotriva încercărilor sale brutale de a alunga minoritatea kurdă din zonele bogate în petrol din nord-estul Irakului, pe care kurzii le văd drept. parte a viitorului.statul Kurdistan. După invazia de către SUA a Irakului, peshmerga s-a luptat cu armata lui Saddam alături de SUA. putere. Datorită anilor de pregătire și asistență americană, peshmerga au devenit o forță de luptă eficientă și protectori ai guvernului regional kurd.
    
  "Suntem încă în minoritate dacă ceea ce spune inteligența noastră este puterea deplină a Peshmerga", a continuat Guzlev. "Trebuie să mutăm două divizii de jandarmi spre sud pentru a întări liniile de aprovizionare și a menține ultima în rezervă. Dacă forțele generalului Ozek vor putea să mențină și să preia controlul autostrăzilor trei și patru care duc la și ieșirea din Erbil, plus să elibereze abordările către aeroport, vom avea o linie puternică de apărare de la Erbil la Tal Afar și vom putea împinge peshmerga în munții de la est de Erbil".
    
  - Atunci voi da ordinul, spuse Hirsiz. "Între timp, voi negocia o încetare a focului cu irakienii, kurzii și americanii. În cele din urmă vom ajunge la un fel de acord cu privire la o zonă tampon, inclusiv patrule multinaționale și monitorizare, și în cele din urmă vom pleca..."
    
  "Și când ne vom retrage, vom distruge ultima bază de antrenament PKK împuțită pe care o găsim", a spus Guzlev.
    
  - Absolut, spuse Hirsiz. "Aveți un raport de accident?"
    
  "Vizitimațiile au fost minime, domnule, cu excepția faptului că generalul Ozek raportează 2% victime în timp ce trece prin zone predominant kurde", a spus Guzlev. Cu diviziile Jandarma de aproximativ douăzeci de mii de oameni fiecare, pierderea a patru sute de oameni într-o singură zi era o problemă serioasă; aceste trei divizii de rezervă ale Jandarmei erau necesare urgent. "Nu avem nicio dificultate să evacuăm morții și răniții înapoi în Turcia. Pierderile din aviație au fost, de asemenea, minime. Cel mai rău a fost pierderea unui avion de transport care zbura din Erbil pentru a aduce mai multe provizii - poate că a fost doborât de focul inamicului, nu suntem încă siguri. Un elicopter de transport greu a fost pierdut din cauza unor probleme mecanice, iar un avion de bruiaj electronic RF-4E a fost doborât de un avion de recunoaștere american."
    
  "Avion american de recunoaștere? Cum poate un avion spion să doboare pe unul de-al nostru?"
    
  "Necunoscut, domnule. Ofițerul sistemelor de informații a raportat că erau atacați, pe care l-a descris drept niveluri ridicate de radiații."
    
  - Radiaţii?
    
  "Asta a spus el cu câteva momente înainte să piardă contactul cu pilotul. Pilotul și aeronava s-au pierdut".
    
  "De ce dracu" americanii ne împușcă cu arme cu raze?" a tunat Hirsiz.
    
  "Am fost atenți să minimizăm victimele, militare și civile, de ambele părți, domnule", a spus Guzlev. "Comandanții diviziei au ordine stricte să spună oamenilor lor că pot trage doar dacă intră sub foc, cu excepția teroriștilor PKK cunoscuți sau suspectați pe care îi observă".
    
  "Cu ce fel de forțe vă confruntați, generale? Cu ce unități te angajezi?"
    
  "Întâlnim rezistență ușoară în întreaga regiune, domnule", a raportat Guzlev. "Americanii nu ne-au angajat în luptă. Ei au ocupat poziții defensive puternice în interiorul bazelor lor și continuă recunoașterea aeriană fără pilot, dar nu atacă și nu ne așteptăm să facă acest lucru."
    
  - Așa e, generale, asigură-te că unitățile tale își amintesc asta, a avertizat Hirsiz. "Nu avem niciun indiciu că americanii ne vor ataca până când nu îi vom ataca. Nu le da un motiv să iasă și să lupte."
    
  "Îmi informez generalii în fiecare oră, domnule. Ei știu", a recunoscut Guzlev. "Armata irakiană pare să fi dispărut, probabil fugind spre Bagdad sau pur și simplu și-a scos uniformele, ascunzându-și armele și așteaptă așa cum au făcut-o când americanii au invadat în 2003".
    
  - Nici eu nu mă aștept să lupte, generale; Nu le place PKK mai mult decât nouă. Lasă-i să se ascundă."
    
  "Teroriștii PKK fug, încercând să ajungă în orașe mai mari", a continuat Guzlev. "Va fi nevoie de muncă grea pentru a le dezgropa, dar o vom face. Sperăm să-i ținem în mediul rural, ca să nu fugă la Erbil sau Kirkuk și să nu se amestece cu populația. Peshmerga rămâne o amenințare semnificativă, dar încă nu ne implică - sunt apărători înverșunați ai orașelor lor, dar nu ne atacă. Acest lucru se poate schimba."
    
  "Va fi nevoie de o soluție diplomatică cu guvernul regional kurd pentru a găsi o cale care să ne permită să căutăm teroriști PKK fără a trebui să luptăm cu peșmerga", a spus Hirsiz. "Washington a sunat toată noaptea cerând o explicație. Cred că acum este momentul să vorbesc cu ei. Continuă, generale. Spune-le oamenilor tăi: o treabă bine făcută. Noroc și vânătoare fericită."
    
  "Vești grozave într-adevăr, domnule", a declarat generalul Orhan Zahin, secretarul general al Consiliului Național de Securitate al Turciei. "Mai bine decât se aștepta. Nimeni nu ni se opune în afară de câțiva luptători peșmerga și teroriști PKK". Hirsiz dădu din cap, dar nu spuse nimic; părea pierdut în gânduri. - Nu sunteți de acord, domnule?
    
  - Desigur, spuse Hirsiz. "Ne așteptam să fim blocați în munți, dar fără opoziție organizată, nordul Irakului este larg deschis... în special Erbil, capitala guvernului regional Kurdistan, care refuză să reprime PKK".
    
  "Ce vrei să spui, domnule?"
    
  "Eu spun că dacă îl strângem pe Erbil, putem forța KRG să ne ajute să vânăm teroriștii PKK", a spus Hirsiz. "Toată lumea știe că companiile deținute de cabinetul KRG și conducerea seniori canalizează bani către KRG. Poate că este timpul să-i facem să plătească prețul. Distrugeți aceste afaceri, închideți conducta CPC, închideți punctele de trecere a frontierei și spațiul aerian pentru orice sau oricui este asociat cu KRG și ei vor implora să ne ajute." S-a adresat ministrului apărării Jizek. "Obțineți o listă de ținte în Erbil care va viza în mod special activele KRG și colaborați cu generalul Guzlev pentru a le adăuga la lista sa de ținte."
    
  "Trebuie să fim atenți în privința misiunii, domnule", a spus Jizek. "Scopul nostru este să creăm o zonă tampon în nordul Irakului și să o curățăm de PKK. Atacul asupra lui Erbil depășește cu mult acest obiectiv."
    
  "Acesta este un alt mod de a distruge PKK - de a solicita ajutorul irakienilor", a spus Hirsiz. "Dacă vor să pună capăt atacurilor și ocupației noastre, ne vor ajuta să distrugem PKK, așa cum ar fi trebuit să facă cu ani în urmă". Jizek încă părea îngrijorat, dar dădu din cap și își făcu notițe. "Foarte bun. Acum voi vorbi cu Joseph Gardner și voi vedea dacă este dispus să ne ajute."
    
    
  BIROUL OVAL, CASA ALBA, WASHINGTON, DC.
  CEVA TIMP MAI TARZI, SEARA DEvreME
    
    
  Telefonul de lângă cotul lui Șef de Stat Major Walter Cordus sună, iar acesta ridică imediat telefonul. - Sună din Ankara, domnule, spuse el. "Semnalele spun că este de la însuși președinte".
    
  "În sfârșit", a spus președintele Joseph Gardner. S-a așezat la biroul său urmărind știrile prin cablu despre invazia Irakului, împreună cu consilierul său pentru securitate națională, Conrad Carlisle, secretarul apărării Miller Turner și președintele șefilor de stat major comun, generalul US Marine Corps Taylor J. Bain. Prezenți prin videoconferință au fost vicepreședintele Kenneth Phoenix de la baza aeriană aliată Nakhla din Irak și secretarul de stat Stacey Barbeau de la baza aeriană Aviano din Italia, unde a călătorit în loc să continue în Irak de la Washington. "Conectează-l." Se gândi o clipă, apoi îi strânse mâna. "Nu, stai, îl voi face să aștepte și să văd cum îi place. Spune-i să mă aștepte și voi vorbi cu el într-un minut."
    
  Gardner se întoarse către ceilalți din Biroul Oval. "Bine, ne-am uitat toată ziua la acest rahat zburând. Ce știm? Ce ar trebui să-i spunem persoanei de la celălalt capăt al telefonului?"
    
  "Este clar că turcii vizează ascunzătoarele PKK și taberele de antrenament și sunt foarte atenți să nu provoace victime irakiene sau americane", a declarat consilierul pentru securitate națională Conrad Carlisle. "Dacă acesta este într-adevăr cazul, le spunem băieților noștri să se îndepărteze și să stea departe de asta. Apoi le spunem turcilor să se retragă în cazul în care există consecințe neprevăzute."
    
  "Sună rezonabil pentru mine", a spus Gardner. "Se deplasează destul de adânc în Irak, nu-i așa, mult mai departe decât raidurile lor transfrontaliere obișnuite?" Toți cei din Biroul Oval și de pe monitoarele de videoconferință dă din cap. "Atunci întrebarea este, vor rămâne?"
    
  "Vor fi aici suficient de mult pentru a ucide orice rebeli PKK pe care îi vor găsi, iar apoi sunt sigur că vor pleca", a declarat secretarul de stat Stacy Ann Barbeau pe linia sa de videoconferință securizată din Italia. "Trebuie să cerem Națiunilor Unite să monitorizeze cât mai curând posibil în cazul în care Kurzat Hirciz nu mai este la conducere și armata turcă vrea să intre în tulburări".
    
  - Nu vor face asta la ceasul meu, Stacy, spuse Gardner. "Nu voi tolera o baie de sânge cât timp soldații americani sunt acolo, iar irakienii nu sunt suficient de puternici pentru a-și proteja propriul popor. Ei pot face față propriilor rebeli kurzi din propria lor țară, dacă doresc, dar nu vor comite genocid în fața soldaților americani."
    
  "Cred că vor fi de acord cu monitorii internaționali, domnule președinte", a spus secretarul de stat Stacy Ann Barbeau, "dar vor dori să creeze o zonă tampon în nordul Irakului, cu supraveghere internațională de 24 de ore, în căutarea activității PKK".
    
  "Și eu pot trăi cu asta", a spus Gardner. - Bine, Walter, conectează-te pe Hirsiz.
    
  Câteva momente mai târziu: "Domnule președinte, bună ziua, acesta este președintele Hirsiz. Vă mulțumesc că ați vorbit cu mine, domnule."
    
  "Sunt foarte bucuros să văd că ești bine", a spus Gardner. "Nu am mai auzit nimic de la dumneavoastră de la declararea stării de urgență în țară. Nu ați răspuns la niciunul dintre apelurile noastre."
    
  "Îmi pare rău, domnule, dar după cum puteți vedea, lucrurile sunt foarte serioase aici și am fost ocupat aproape continuu. Presupun că acest apel se referă la operațiunile noastre anti-terorism în curs în Irak?"
    
  Ochii lui Gardner se măriră, neîncrezător la ceea ce tocmai auzise. "Nu, domnule, vorbesc despre invazia dumneavoastră în Irak!" Gardner a explodat. "Pentru că dacă aceasta ar fi fost doar o operațiune anti-terorism, sunt sigur că ne-ați fi spus când, unde și cum urmați să o începeți, nu-i așa?"
    
  "Domnule președinte, cu tot respectul, un astfel de ton nu este necesar", a spus Hirsiz. "Dacă pot să vă reamintesc, domnule, este o astfel de lipsă de respect cea care a provocat această animozitate între țările noastre în primul rând."
    
  "Și pot să vă reamintesc, domnule președinte", a replicat Gardner, "că avioanele de război turcești bombardează baze și instalații conduse de americani? Pot să vă reamintesc, de asemenea, că i-am trimis pe vicepreședintele Phoenix și pe secretarul Barbeau într-o misiune diplomatică în Irak pentru a se întâlni cu omologii lor, iar Turcia a folosit întâlnirea ca o cortină de fum pentru a ataca poziții din interiorul Irakului, punându-l pe vicepreședinte în pericol de moarte? Vicepreședintele este un emisar al Statelor Unite ale Americii și reprezentantul meu personal. Nu ai dreptul să inițiezi ostilități în timp ce în același timp..."
    
  "Nu am nevoie de mementourile dumneavoastră, domnule!" îl întrerupse Hirsiz. "Nu am nevoie de prelegeri despre momentul în care Turcia poate întreprinde acțiuni militare împotriva teroriștilor care ne amenință poporul! Republica Turcia va face tot ce este necesar pentru a ne proteja pământul și poporul nostru! America și Irakul trebuie să ne ajute să învingem teroriștii! Dacă nu faci nimic, atunci trebuie să mergem singuri."
    
  "Nu încerc să dau lecții nimănui, domnule", a spus Gardner, controlându-și furia, "și sunt de acord că Turcia sau orice altă națiune poate lua toate măsurile necesare pentru a-și proteja interesul propriu, chiar și acțiunea militară preventivă." . Tot ce cer, domnule, este ca Washingtonul să fie mai întâi informat și să ceară sfaturi și asistență. Asta fac aliații, am dreptate?"
    
  "Domnule președinte, am avut toată intenția să vă anunțăm înainte de izbucnirea ostilităților, dacă timpul ne permite", a spus Hirsiz. Gardner își dădu ochii peste cap, neîncrezător, dar nu spuse nimic. "Dar asta nu s-a întâmplat".
    
  "Acesta este același lucru pe care l-ați spus înainte de atacul de la graniță care a ucis mai mult de o duzină de americani", a intervenit președintele. "Evident, nu simțiți nevoia să vă consultați cu Washingtonul în timp util".
    
  "Îmi pare rău, domnule președinte, dar ceea ce vă spun este adevărat - există o presiune enormă asupra noastră să acționăm înainte de a avea loc un alt deces", a spus Hirsiz. "Dar de data aceasta am fost extrem de precauți pentru a minimiza victimele civile. Am ordonat ministrului meu al Apărării să informeze și să le reamintească constant comandanților noștri de divizie că numai teroriștii PKK ar trebui să fie vizați. Am luat măsuri extraordinare pentru a minimiza victimele civile".
    
  "Și recunosc aceste eforturi", a spus Gardner. "Din câte știu eu, nici un american sau un irakian nu a fost ucis. Au existat însă răni și pierderi semnificative și daune la echipamente și structuri. Dacă ostilitățile continuă, poate avea loc vărsare de sânge."
    
  "Cu toate acestea, din câte știu, domnule, a existat deja o pierdere semnificativă, deliberată și flagrantă de echipament turcesc - și cel puțin un deces cauzat de forțele americane."
    
  "Ce? americani? Gardner se uită surprins la consilierul său pentru securitate națională și la secretarul apărării. "Am fost asigurat că niciuna dintre unitățile noastre de luptă nu sa angajat în luptă cu nimeni, cu atât mai puțin cu trupele turcești. Trebuie să fi fost o greșeală."
    
  "Așadar, negi că o aeronavă de recunoaștere a Aripai zburătoare a SUA se afla pe orbită deasupra nordului Irakului cu ordin de a folosi arme cu fascicule pentru a doborî o aeronavă turcească de sprijin de luptă?"
    
  "Aripă zburătoare... avion de cercetare... armă cu fascicul...?"
    
  "Am urmărit acest avion zburând lângă granița cu Turcia de multe zile, domnule", a spus Hirsiz. "Deși seamănă cu un bombardier furtiv american, analiștii noștri de informații au asigurat guvernul nostru că este o aeronavă de supraveghere neînarmată deținută și operată de un contractant privat al Armatei Statelor Unite. Air Attache &# 233; la Ambasada Americii din Ankara a recunoscut că acest lucru este adevărat.
    
  "Evident că analiștii noștri au greșit și ambasadorul dumneavoastră ne-a mințit pentru că echipajul aeronavei de sprijin de luptă a raportat că au fost atacați de aceeași aeronavă", a continuat Hirsiz. "Membrul supraviețuitor al echipajului a raportat că așa-numita aeronavă de recunoaștere trăgea de fapt ceea ce el a numit o armă fasciculă; a spus că a simțit o căldură intensă, suficient de puternică încât a ucis pilotul și a distrus avionul. Negi că o astfel de aeronavă a operat în timpul operațiunilor noastre deasupra Irakului, domnule președinte?"
    
  Președintele clătină din cap încurcat. "Domnule președinte, nu știu nimic despre o astfel de aeronavă și, cu siguranță, nu am ordonat niciunei aeronave americane să atace pe nimeni, cu atât mai puțin o aeronavă aliată", a spus el. "Voi afla cine a fost și mă voi asigura că așa ceva nu se va mai întâmpla."
    
  "Aceasta este o mică consolare pentru familia pilotului care a murit în atac, domnule."
    
  "Voi găsi pe cei responsabili, domnule președinte, și dacă acesta a fost un atac deliberat, vor fi pedepsiți, promit", a spus Gardner. "Care sunt intențiile Turciei în Irak, domnule? Când veți începe să vă retrageți trupele?"
    
  "Retragerea? Ați spus "retragere", domnule?" întrebă Hirsiz cu o voce înaltă, neîncrezătoare din punct de vedere teatral. "Türkiye nu își retrage trupele, domnule. Nu vom pleca până când fiecare terorist al PKK nu va fi ucis sau capturat. Nu am început această operațiune și riscăm mii de vieți și miliarde de echipamente valoroase pur și simplu pentru a ne întoarce înainte ca treaba să fie terminată."
    
  "Domnule, Turcia a comis un act de agresiune armată împotriva unei țări pașnice", a spus Gardner. "S-ar putea să vânați teroriști, domnule, dar o faceți pe pământ străin, terorizând civili nevinovați și distrugând proprietatea unei națiuni suverane. Acest lucru nu poate fi permis."
    
  "Și prin ce sunt diferite acțiunile noastre de atacul american asupra Irakului, domnule președinte?" întrebă Hirsiz. "Este doctrina ta, nu-i așa, să vânezi și să distrugi teroriștii oriunde s-ar afla aceștia, în orice moment pe care îl alegeți? Facem la fel."
    
  Joseph Gardner ezită. Nenorocitul avea dreptate, se gândi el. Cum aș putea obiecta împotriva invaziei Irakului de către Turcia, când exact asta au făcut Statele Unite în 2003? "Hm... domnule. Președinte, știți că acesta nu este același lucru..."
    
  - Este același lucru, domnule. Avem dreptul să ne apărăm, la fel ca America."
    
  Din fericire pentru Președinte, Walter Cordus ținea în mână o carte poștală cu literele "ONU" mâzgălite pe ea. Gardner a dat din cap ușurat, apoi a spus: "Diferenta, domnule, este că Statele Unite au primit permisiunea de a invada Irakul de la Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite. Nu căutați acest tip de aprobare."
    
  "De mulți ani căutăm această aprobare, domnule", a spus Hirsiz, "dar întotdeauna am fost refuzați. Cel mai bun lucru pe care l-ați putea face dumneavoastră sau Națiunile Unite este să declarați PKK organizație teroristă. Am fost autorizați să-i numim, dar puteau ucide turci cu impunitate. Am decis să luăm lucrurile în propriile noastre mâini."
    
  "Americii i s-a oferit și asistență de către multe alte țări în eforturile sale de a vâna teroriștii și jihadiștii al-Qaeda", a spus Gardner. "Acest atac surpriză seamănă mai mult cu o invazie decât cu o operațiune anti-terorism."
    
  - Oferiți ajutor, domnule președinte? întrebă Hirsiz. "Acest lucru ne-ar grăbi cu siguranță progresul și ne-ar asigura o retragere mai rapidă."
    
  "Domnule președinte, Statele Unite au oferit asistență în vânarea teroriștilor PKK în numeroase ocazii în trecut", a spus Gardner. "Am furnizat informații, arme și resurse financiare de ani de zile. Dar scopul a fost acela de a evita războiul deschis și încălcarea granițelor suverane - pentru a preveni exact ceea ce s-a întâmplat și ce alte dezastre s-ar putea întâmpla dacă ostilitățile nu s-ar opri".
    
  "Suntem recunoscători pentru ajutorul dumneavoastră, domnule", a spus Hirsiz. "Türkiye va fi mereu recunoscător. Dar acest lucru pur și simplu nu a fost suficient pentru a opri atacul terorist. Nu este vina Americii. Nemilosul PKK ne-a forțat să acționăm. Orice ajutor pe care îl puteți oferi în viitor ar fi, desigur, extrem de util și foarte apreciat."
    
  "Am fi bucuroși să vă ajutăm să vânați teroriștii, domnule președinte", a spus Gardner, "dar în semn de bună-credință, am dori să vă întrebăm dacă o forță de menținere a păcii a Națiunilor Unite ar putea înlocui trupele terestre turcești și dacă dvs. ar putea permite observatorilor internaționali și agențiilor de aplicare a legii personalului să patruleze granița turco-irakiană".
    
  "Îmi pare rău, domnule președinte, dar acest lucru nu este deloc potrivit", a spus Hirsiz. "Suntem convinși că Organizația Națiunilor Unite este o forță ineficientă și nu a făcut progrese în nicio zonă a lumii în care sunt dislocați forțele de menținere a păcii. De fapt, credem că astfel de forțe ar fi părtinitoare împotriva Turciei și în favoarea minorității kurde și că vânătoarea de teroriști PKK ar trece pe un loc din spate. Nu, domnule, Türkiye nu va accepta trupe de menținere a păcii în acest moment."
    
  "Sper că dumneavoastră și prim-ministrul Akas veți fi dispuși să discutați această chestiune, domnule? Apropo, mă așteptam să aud de la prim-ministru. Ea este bine? Nu am văzut-o și nici nu am auzit de ea".
    
  "Cred că veți descoperi că prim-ministrul este la fel de ferm în această problemă ca și mine, domnule președinte", a spus Hirsiz categoric, ignorând întrebările lui Gardner. "Observatorii internaționali nu ar face decât să complice situația de securitate, tensiunile culturale, etnice și religioase din regiune. Mă tem că nu există loc de compromis în acest moment."
    
  "Am înțeles. De asemenea, vreau să discut despre vicepreședintele Phoenix", a continuat Gardner. "A fost forțat să evite avioanele de război și forțele terestre turcești în timp ce zbura la Erbil pentru discuțiile noastre programate."
    
  "Acesta este un incident nefericit, domnule. Vă asigur că nu s-a încercat deloc să atace vreo aeronavă. Din câte știm, PKK nu are forță aeriană. Unde este vicepreședintele acum, domnule?
    
  "Vicepreședintele este efectiv un prizonier al armatei și forțelor aeriene turce la baza aeriană irakiană de la Tall Qaifa, la nord de Mosul", a spus Gardner, după ce s-a gândit cu atenție dacă ar trebui să dezvăluie această informație. "Este înconjurat de trupe turcești și a fost împușcat în repetate rânduri de avioanele de război turcești. Cu siguranță se teme pentru siguranța lui. Cer ca toate forțele turce să evacueze zona și să-i permită vicepreședintelui să părăsească baza și să meargă la următoarea destinație."
    
  "Următoarea lui destinație?"
    
  "Destinația lui inițială: Erbil", a spus Gardner. "Vicepreședintele are încă o misiune: să negocieze un acord între Irak, America, guvernul regional kurd și Turcia pentru a zdrobi PKK și a restabili pacea, securitatea și ordinea în regiunea de frontieră".
    
  "Goluri înalte, adică", a spus Hirsiz cu dispreț. A existat o pauză semnificativă la celălalt capăt al liniei; apoi: "Domnule președinte, îmi pare rău, dar situația de securitate este complet instabilă și incertă în nordul Irakului și în sudul Turciei. Nimeni nu poate garanta securitatea vicepreședintelui în orașe, în special în cele controlate de kurzi și infestate cu PKK".
    
  "Deci îl vei ține pe vicepreședinte în închisoare în Irak? Asta vrei să-mi spui, domnule?"
    
  - Sigur că nu, domnule, răspunse Hirsiz. "Mă gândesc doar la siguranța vicepreședintelui, la nimic altceva." Urmă o altă pauză lungă; apoi: "Jur pe onoarea mea că mă voi asigura că vicepreședintele este escortat în siguranță până la granița cu Turcia în condiții de securitate grea, cu cooperarea deplină a Serviciului tău de securitate secretă, iar de acolo el poate fi escortat la baza aeriană americană la Incirlik pentru întoarcerea sa în Statele Unite." Statele. De asemenea, promit că forțele turcești nu vor interveni câtuși de puțin dacă vicepreședintele decide să meargă la Bagdad. Dar din moment ce trupele turcești nu au avansat mai la sud decât Mosul, nu pot garanta siguranța acestuia. Mă tem că călătoriile nu sunt recomandate acum."
    
  "Lasă-mă să înțeleg, domnule Hirsese - îmi spui că vei dicta termenii, rutele și procedurile prin care vicepreședintele Statelor Unite ale Americii poate călători într-o țară suverană care nu este a ta? " întrebă Gardner neîncrezător. "Permiteți-mi să vă sfătuiesc, domnule: îl voi trimite pe vicepreședinte sau pe oricine altcineva oricând vreau, în orice loc, în Irak sau în orice altă țară prietenoasă și jur pe Dumnezeu, dacă văd sau primesc vreo indicație că, dacă oricine face chiar și un gest în direcția lui cu cel mai mic gând de rău, voi avea grijă să fie împins la trei picioare în pământ. Mă explic, domnule?
    
  "Nepoliticos și tare ca întotdeauna, dar înțeleg", a spus Hirsiz pe un ton complet neutru.
    
  "Asigură-te că faci asta, domnule", a spus președintele Gardner. "Și când mă pot aștepta să am o conversație directă cu prim-ministrul despre urgență și să încep un dialog pentru a rezolva problema retragerii trupelor din Irak?"
    
  "Prim-ministrul Akas este de înțeles foarte ocupat, domnule, dar îi voi transmite imediat cererea dumneavoastră. Vă mulțumesc că ați vorbit cu mine, domnule. Vă rugăm să ne păstrați în rugăciunile voastre până vom vorbi din nou..."
    
  "Spuneți-mi, domnule Hirsiz", îl întrerupse Gardner, "mai trăiește premierul Akas și, dacă da, este încă la putere?" Generalii sunt acum la comandă în Turcia și sunteți președinte doar pe nume?"
    
  Încă o pauză lungă; apoi: - Sunt jignit de insinuările dumneavoastră, domnule, spuse Hirsiz. "Nu mai am nimic să-ți spun. Să aveţi o zi bună". Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  - Nenorocitul, gâfâi Gardner, închisând. "Cu cine crede că vorbește?" S-a oprit, trăgând cu o intensitate roșie, apoi aproape că a strigat: "Ce naiba a fost asta cu un bombardier furtiv care zbura deasupra Turciei cu un pistol cu raze? Ce-a fost asta?"
    
  "Există o singură unitate care zboară cu o aeronavă de supraveghere precum cea descrisă de Hirsiz: Scion Aviation International", a spus secretarul apărării Miller Turner.
    
  "Vrei să spui... Organizația McLanahan?" întrebă Gardner neîncrezător. "A adus arme cu raze în Irak?"
    
  "Nu știu nimic despre armele cu radiații. Cu siguranță nu a fost autorizat să aducă arme ofensive în Irak sau oriunde altundeva", a spus Turner. "Dar dacă cineva are astfel de arme de înaltă tehnologie, este McLanahan."
    
  "M-am săturat - scoate-l de aici și fă-o azi." Gardner arătă cu degetul spre secretarul său de apărare ca un pumnal. "Scoateți-i fundul din Irak și aduceți-l în STATE acum. Vreau să îi anuleze contractele și să fie înghețate toate fondurile datorate lui și companiei sale până când justiția îl investighează pe el și activitățile sale." Turner dădu din cap și ridică telefonul. "Poate că vom obține mai multă cooperare din partea turcilor dacă deschidem o anchetă asupra lui McLanahan".
    
  "McLanahan m-a informat despre ceea ce s-a întâmplat, domnule președinte", a spus vicepreședintele Phoenix de la baza aeriană Allied Nala. "Turcii au blocat complet baza - au întrerupt toate canalele de comunicații și transmisii de date de la senzori. McLanahan a folosit un laser defensiv la bordul aeronavei sale de supraveghere fără pilot pentru a..."
    
  "Laser defensiv? Ce dracu este asta? A împușcat un avion turcesc cu un laser...?"
    
  "Numai pentru ca avionul turc să oprească bruiajul", a spus Phoenix. "Nu știa că îl va ucide pe pilot. Turcii au ajuns să doboare avionul spion.
    
  "Îi servește bine", a spus președintele. "Trebuie să fi știut că laserul i-ar fi făcut rău pilotului; el testa chestia asta, nu-i așa? El rămâne responsabil pentru moartea pilotului. Îl vreau reținut și acuzat."
    
  "Dacă nu ar fi oprit bruiajul, aș fi putut zbura chiar în centrul atacului turcesc", a spus Phoenix. "El a acționat responsabil împotriva unui atac necunoscut în teatru, făcând exact ceea ce a fost contractat să facă."
    
  "Nu sa angajat să omoare oameni, Ken", a spus președintele. "Niciun american nu este responsabil pentru uciderea pe cineva în Irak, darămite un aliat. Ar trebui să fim acolo să ajutăm și să antrenăm, nu să împușcăm oameni cu lasere. McLanahan a făcut ceea ce face întotdeauna: folosește orice forță comandată pentru a rezolva o problemă, indiferent de ce se întâmplă sau de cine ucide sau rănește în timp ce o face. Dacă vrei să depui mărturie în numele lui, Ken, fii invitatul meu, dar el va răspunde pentru ceea ce a făcut." Phoenix nu a primit niciun răspuns. "Miller, cât de curând poți duce McLanahan în Statele Unite?"
    
  "În funcție de ceea ce fac turcii, s-ar putea să trimit un avion de la Bagdad și să-l iau în seara asta."
    
  "Fă-o".
    
  Turner dădu din cap.
    
  "Domnule președinte, colonelul Wilhelm este aici în Nala, păstrând toate forțele în interiorul bazei", a spus vicepreședintele Phoenix. "Aici, în afara bazei, există un detașament de turci de mărimea unei companii, dar toată lumea încearcă să păstreze un profil scăzut. Ba chiar le-am dat turcilor mâncare și apă."
    
  "Doar îmi arată că turcii nu vor război decât dacă sunteți membru PKK purtător de carduri", a spus președintele. "Ce face armata irakiană? Sper că nici ei nu ies afară?"
    
  "Foarte jos, domnule președinte - de fapt, au evacuat baza și nu sunt de găsit nicăieri."
    
  "Ce?"
    
  "Tocmai s-au ridicat și au părăsit baza", a spus Phoenix. "Toți au plecat și au distrus tot ce nu au putut duce."
    
  "De ce? De ce naiba ar face asta?" - a tunat președintele. "De ce naiba îi ajutăm când decolează și fug la primul semn de necaz?"
    
  "Domnule președinte, aș dori să merg la Bagdad și să discut cu președintele și prim-ministrul Irakului", a spus vicepreședintele Phoenix. "Vreau să aflu ce se întâmplă."
    
  "La naiba, Ken, nu ai avut suficientă acțiune de ceva vreme?"
    
  - Cred că nu, domnule preşedinte, spuse Phoenix zâmbind. "De asemenea, îmi place să zbor cu acest dispozitiv cu rotor înclinat. Marinii nu zboară încet și pe îndelete decât dacă chiar trebuie.
    
  "Dacă vrei să mergi serios, Ken, întâlnește-te cu comandantul armatei și cu personalul tău secret și găsește cea mai sigură cale de a te duce la Bagdad", a spus președintele. "Nu-mi place ideea că te afli în mijlocul unei invazii, dar să te ai acolo chiar în țară ar putea ajuta lucrurile. Nu am încredere în turci cât pot de mult, așa că ne vom baza pe băieții noștri pentru a te duce în siguranță în capitală. Sper doar ca irakienii să nu ne lase în urmă, altfel ar putea fi rău acolo. Ține-mă la curent și fii atent."
    
  "Da, domnule președinte."
    
  "Stacy, aș dori să te duc la Ankara sau la Istanbul cât mai curând posibil, dar ar putea fi nevoie să așteptăm până când lucrurile se calmează", a spus președintele. "Ce zici de o întâlnire cu reprezentanții alianței NATO la Bruxelles - împreună putem pune suficientă presiune asupra Turciei pentru a-i forța să-și retragă trupele."
    
  - Bună idee, domnule preşedinte, spuse Barbeau. "Voi ajunge la asta chiar acum."
    
  "Amenda. Spune-i prim-ministrului turc că suspectul de doborârea avionului lor spion va fi în custodia noastră în câteva ore; ar trebui să le facă puțin mai plăcute."
    
  - Da, domnule preşedinte, spuse Barbeau şi închise.
    
  "Miller, anunță-mă când McLanahan se întoarce în Statele Unite, ca să pot informa Ankara", a spus președintele. "Aș dori să le ofer câțiva morcovi înainte de a fi nevoit să pun o cheie la lucru, iar McLanahan ar trebui să ajungă să fie un morcov bun. Multumesc tuturor."
    
    
  CENTRUL DE COMANDĂ ȘI CONTROL, BAZĂ AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  - Am spus, asta e prea periculos, stăpâni, spuse Jack Wilhelm iritat. Era la consola lui din Rezervor și studia puținele informații care îi veneau. "Turcii au oprit toate recunoașterile aeriene și au restricționat mișcările trupelor în și în jurul bazei. Totul este prea tensionat acum. Dacă încercăm să ieșim afară la locul accidentului, s-ar putea să se sperie. În plus, încă nu arăți cel mai bine."
    
  "Colonele, echipamente în valoare de un sfert de miliard de dolari sunt îngrămădite acolo, la mai puțin de două mile de gard", a susținut John Masters. "Nu poți lăsa turcii și localnicii să scape cu asta. Unele dintre acestea sunt clasificate."
    
  "Acesta este un loc de accident, maeștri. A fost distrus..."
    
  "Colonele, avioanele mele nu sunt făcute din aluminiu slab, ci sunt compozite. Sunt de o sută de ori mai puternice decât oțelul. Învinsul zbura încet și se apropia de pământ. Există șanse mari ca unele sisteme și avionice să supraviețuiască impactului. Trebuie să merg acolo ca să refac ceea ce pot înainte...
    
  "Maestrilor, am ordine: nimeni nu iese în afara bazei, inclusiv voi", a insistat Wilhelm. "Armata turcă deține controlul asupra situației de acolo și nu voi risca o confruntare cu ei. Ei permit să se aducă și să iasă alimente, apă și provizii - asta este suficient pentru mine acum. Încercăm să negociem cu turcii despre accesul la epavă, dar sunt supărați pentru că ai folosit-o pentru a doborî unul dintre avioanele lor. Așa că nu mă mai deranjează până se răcesc și încep să vorbească cu noi, bine?
    
  - Fiecare cutie pe care o scot de la locul accidentului mă costă bani, colonele.
    
  "Îmi pare rău pentru banii tăi, doctore, dar chiar nu-mi pasă acum", a spus Wilhelm. "Știu că m-ai ajutat doborând acel avion spion, dar acum nu avem de ales."
    
  "Atunci mă voi duce acolo și îmi voi încerca norocul cu turcii."
    
  - Doctore, sunt sigur că turcii ar fi bucuroși să discute cu tine chiar acum, spuse Wilhelm. "Ar avea laserele tale, toate cutiile negre secrete, tipul care le-a proiectat și construit pe toate și cel care le-a folosit pentru a doborî unul dintre avioanele lor și a ucide unul dintre soldații lor. Dacă nu-ți place gustul serului de adevăr sau nu-ți place să îți scoți unghiile cu cleștele, cred că ești mai în siguranță în spatele gratiilor." Acest lucru l-a făcut pe John Masters să înghită, să devină mai alb decât arăta înainte și să tacă. "M-am gândit că nu. Cred că suntem al naibii de norocoși că nu cer să te predăm lor chiar acum. Îmi pare rău pentru lucrurile tale, doctore, dar stai pe loc. Îl privi pe John întorcându-se și nu se putea abține să nu simtă puțină milă pentru el.
    
  - Cred că l-ai speriat, colonele, spuse Patrick McLanahan. Stătea alături de directorul de securitate Chris Thompson lângă consola lui Wilhelm. - Chiar crezi că turcii l-ar tortura?
    
  - De unde naiba știu, generale? mârâi Wilhelm. "Vroiam doar să nu mă mai deranjeze până nu rezolv asta și până când cineva din Washington sau Ankara mi-a spus să mă opresc. Dar distrugerea acestei "fantome" nu va fi pe placul turcilor. A studiat unul dintre ecranele de date cu informații actualizate de trafic aerian. "Încă aduci unul dintre avioanele tale în seara asta? Nu ai pierdut deja suficiente avioane?"
    
  "Nu este un XC-57, este un cargou obișnuit 767", a spus Patrick. "Acest lucru a fost deja purificat și manifestat de turci."
    
  "De ce sa te deranjezi? Știi că contractul tău va fi reziliat, nu? Doborârea acestei fantome - cu un laser, nu mai puțin - te va ateriza în apă fierbinte. Vei avea noroc dacă turcii nu-l vor intercepta și nu-l vor forța să aterizeze în Turcia".
    
  "Atunci voi încă avea nevoie de o navă de marfă pentru a începe să-mi mute lucrurile din țară acum că l-au doborât pe Loser."
    
  - Este decizia dumneavoastră, generale, spuse Wilhelm, clătinând din cap. "Cred că turcii au aprobat zborul doar pentru a-l intercepta, a-l forța să aterizeze în Turcia, a confisca tot ce aduci în Irak și a ține marfa și avionul ostatic până când vei plăti despăgubiri pentru Phantom și, probabil, nu o vei face. fi judecat pentru crimă. Dar este alegerea ta." Mark Weatherly se apropie de Wilhelm și îi întinse un bilet. A citit-o, a clătinat obosit din cap, apoi i-a dat înapoi. "Vești proaste, generale. Mi s-a ordonat să te rețin în cabina ta până când vei putea zbura înapoi în State. Contractul dumneavoastră a fost anulat de Pentagon, cu efect imediat."
    
  "Incident fantomă?"
    
  "Nu spune, dar sunt sigur că de aceea", a spus Wilhelm. "Din ceea ce am văzut, turcii sunt extrem de atenți să nu ne atace pe noi sau pe irakienii non-PKK. Această reticență ar putea slăbi acum că au pierdut avionul și pilotul, iar Washingtonul trebuie să facă ceva pentru a arăta că nu vrem să intrăm într-o luptă cu turcii".
    
  "Și eu sunt acel tip."
    
  "Comandant de bombardier pensionar de rang înalt devenit mercenar. Urăsc să spun asta, generale, dar tu ești copilul afiș al răzbunării.
    
  "Sunt sigur că președintele Gardner a fost prea încântat să vă mulțumească și pe dumneavoastră, Mook", a adăugat John Masters.
    
  "Îmi pare rău, generale." Wilhelm se întoarse către Chris Thompson. "Thompson, ai vrea să-l duci pe general la departamentul lui? Nici măcar nu știu dacă ai mai dormit vreodată în ea - te-am găsit întotdeauna în hangar sau în avionul tău - dar acolo trebuie să te țin acum."
    
  - Te superi dacă merg cu el, colonele? întrebă John.
    
  Wilhelm îi făcu semn să se îndepărteze și se întoarse către consola lui, iar grupul se îndreptă spre zona de zi.
    
  Zona rezidențială - Chuvil - părea aproape pustie. Nimeni nu a spus nimic în timp ce mergeau de-a lungul șirurilor de containere de oțel până l-au găsit pe cel care era rezervat lui Patrick. - Îți voi aduce lucrurile aici, domnule, spuse Chris. A deschis ușa, a aprins lumina și a privit prin cameră. Exista o cameră interioară pentru a ține afară nisipul și praful. Înăuntru era o bucătărie mică, masă și scaun, scaune pentru oaspeți, un dulap, rafturi de depozitare și o canapea extensibilă. "Avem suficient spațiu, așa că aveți atât un Chu, cât și un veterinar-Chu în mijloc. Am echipat a doua sală de control ca sală de conferințe pentru tine și băieții tăi; această parte este spațiul tău personal. Ai acces complet la internet, telefon, televizor, tot ce ai nevoie. Dacă aveți nevoie de altceva sau dacă doriți un alt loc mai aproape de linia de plecare, sunați."
    
  "Mulțumesc, Chris. Totul va fi bine ".
    
  - Din nou, Patrick, îmi pare rău că lucrurile s-au întâmplat așa, a spus Chris. "Încercai să ne recuperezi comunicațiile și legăturile de date, nu să-l omori pe tip."
    
  - Este politica care intră în joc, Chris, spuse Patrick. "Turcii se simt complet îndreptățiți în ceea ce fac și nu știu sau nu le pasă de ce am deschis focul în avionul lor. Casa Albă nu vrea ca situația să scape de sub control".
    
  - Ca să nu mai vorbim că președintelui i-ar plăcea să te deranjeze, Mook, a adăugat John Masters.
    
  "Nu putem face nimic aici", a spus Patrick. "Voi lupta de îndată ce voi ajunge în State. Nu vă faceți griji despre mine ".
    
  Thompson dădu din cap. "Nimeni nu a spus mulțumesc pentru ceea ce ai făcut, dar o voi face. Mulțumesc, domnule, spuse el, apoi plecă.
    
  "Genial, pur și simplu grozav", a spus John Masters după ce Thompson a părăsit CHU. "Turcii vor trece prin epava unui învins, iar tu ești blocat aici în arest la domiciliu, cu președintele Statelor Unite gata să te predea turcilor ca un bellicist berserker. Se umfla. Ce facem acum?"
    
  - Habar n-am, spuse Patrick. "Voi contacta șeful și îi voi spune ce se întâmplă - dacă nu știe deja."
    
  - Pun pariu pe Pres... Patrick ridică brusc mâna, ceea ce îl tresări pe John. "Ce?" întrebă John. "De ce tu...?" Patrick îşi duse degetul la buze şi arătă spre cameră. John își încruntă sprâncenele încurcat. Dându-și ochii peste cap de enervat, Patrick a găsit un creion și hârtie în birou și a scris: Cred că CHU este deranjat.
    
  "Ce?" exclamă John.
    
  Patrick și-a dat din nou ochii peste cap, apoi a scris: Nicio mențiune despre președinte. Doar conversații ocazionale.
    
  - Bine, spuse John, nesigur dacă a crezut asta, dar dorind să joace împreună. A scris, eroarea a fost remediată?
    
  Doar video, dacă îl au, Patrick a răspuns în scris. John dădu din cap. Patrick a scris: Spune-i lui Zipper și Charlie pe cargou și restului echipajului din Las Vegas ce sa întâmplat cu Loser... și cu mine.
    
  John dădu din cap, îi aruncă lui Patrick o privire tristă, apoi spuse: "Bine, Mook, mă voi întoarce în hangar, voi trimite mesaje, mă voi uita la primul învins și apoi mă voi culca. A fost o zi cu adevărat proastă. Sună-mă dacă ai nevoie de ceva."
    
  "Mulțumesc. Ne vedem mai târziu ".
    
  Jack Wilhelm a apăsat un buton de pe consolă și și-a scos căștile, ascultând înregistrarea la câteva minute după ce Chris Thompson s-a întors din Chuville. - N-am auzit aproape nimic, Thompson, spuse el.
    
  "Au început să fie foarte atenți la ceea ce au spus, domnule colonel", a răspuns Chris Thompson. "Cred că bănuiesc că sunt deranjați."
    
  "Băiatul este deștept, asta e sigur", a spus Wilhelm. "Putem confisca hârtia pe care scriu mesaje înainte de a le distruge?"
    
  "Desigur, dacă vrem ca ei să descopere că sunt deranjați."
    
  "Este păcat că nu ai pus acolo o eroare video în loc de doar audio. Există atât de multe echipamente de înaltă tehnologie și nu poți instala o singură cameră pentru pătuț? Thompson nu spuse nimic - putea să repare cu ușurință bug-ul video, dar nu se simțea confortabil să repare bug-ul audio în camera de control a generalului; eroarea video a fost prea mare. "El a menționat "șef", apoi Masters a spus-o de parcă ar fi vrut să spună "președinte"," a comentat Wilhelm. "Președinte de ce?"
    
  - Companie, cred, spuse Thompson. Făcu o pauză, apoi adăugă stânjenit: - Nu simt că am dreptul să deranjez centrul de comandă al generalului, colonele.
    
  "Am primit ordine direct de la șeful Statului Major al Armatei, care le-a primit prin intermediul procurorului general și al secretarului apărării, să colecteze informații despre activitățile lui McLanahan, inclusiv interceptarea cu urechea și interceptarea telefoanelor, până când FBI și Departamentul de Stat au preluat conducerea", Wilhelm. a spus. "Ei sunt după tipul ăsta, asta e sigur. Președintele își vrea capul pe o farfurie. Au ordonat ca nava lui să fie percheziționată și fiecare echipament de la bord să fie verificat în raport cu manifestul oficial. Dacă aduce materiale neautorizate, vor să afle despre asta. Nu cred că turcii îi vor permite să aterizeze aici, dar dacă o vor face, Washingtonul vrea să fie căutat pentru arme neautorizate".
    
  "Ce fel de armă?"
    
  "De unde naiba să știu, Thompson? Aveți o declarație - dacă nu este acolo, atunci este contrabandă. Confiscă-l."
    
  "Nimeni de aici nu o va sprijini deloc pe McLanahan? Tipul doar încearcă să-și facă treaba. Ne-a salvat pielea în timpul atacului și probabil a salvat și pielea vicepreședintelui".
    
  "McLanahan va fi bine, Thompson, nu-ți face griji pentru el", a spus Wilhelm. "În plus, avem comenzi și vin de sus. Nu îi voi lăsa pe tipi ca McLanahan să-mi strice cariera. Trimiteți înregistrările departamentului cât mai curând posibil."
    
  "Hei, tip mare."
    
  "Tata?" Nimic nu se compară cu sunetul vocii fiului tău care spune "Tata", gândi Patrick; îl lăsa mereu uimit. "Unde ești?"
    
  "Încă în Irak."
    
  "DESPRE". Bradley James McLanahan, care tocmai împlinise treisprezece ani, era încă un copil cu puține cuvinte - ca și bătrânul său, ghici Patrick. "Când vii acasă?"
    
  "Nu știu sigur, dar cred că se va întâmpla în curând. Uite, știu că te pregătești de școală, dar am vrut..."
    
  "Pot să încerc fotbal anul acesta?"
    
  "Fotbal?" Era ceva nou, se gândi Patrick. Bradley a jucat fotbal și tenis și putea schi nautic, dar nu și-a manifestat niciodată vreun interes anterior pentru sporturile de contact. "Desigur, dacă vrei, atâta timp cât ai note bune."
    
  "Atunci ar trebui să-i spui mătușii Mary. Ea spune că mă va răni și creierul meu se va transforma în zâmbet."
    
  "Nu dacă asculți de antrenor."
    
  "Îi vei spune? Aici." Înainte ca Patrick să poată spune ceva, sora lui mai mică Mary era pe linie. - Patrick?
    
  "Bună Mar. Ce mai faci-"
    
  - Nu-l vei lăsa să joace fotbal, nu-i așa?
    
  "De ce nu, dacă vrea și el notele lui..."
    
  "Notele lui sunt în regulă, dar ar putea fi mai bune dacă ar înceta să mai viseze cu ochii deschiși, să mai scrie în jurnal și să deseneze nave spațiale și avioane de luptă", a spus sora lui. Mary era o farmacistă cu note bune, suficient de bune pentru facultatea de medicină, dacă avea timp între a-l crește pe Bradley și doi dintre ei. "Ai văzut vreodată un meci de fotbal la liceu?"
    
  "Nu".
    
  "Acești jucători devin din ce în ce mai mari în fiecare an, hormonii lor fac furori și au mai multă forță fizică decât abilități de autocontrol. Bradley este mai mult un râme de carte decât un atlet. În plus, el vrea doar să facă asta pentru că prietenii lui vor încerca, iar unele dintre fetele din clasa lui vor încerca să majoreze.
    
  "M-a motivat întotdeauna. Ascultă, trebuie să vorbesc cu...
    
  "Oh, am primit un e-mail în această dimineață în care se spunea că depunerea automată de la compania dumneavoastră de săptămâna trecută a fost anulată. Nicio explicatie. Cheltuiesc prea mult, Patrick. M-ar costa cincizeci de dolari plus orice alte amenzi de la oricine i-am scris cecurile. Poți să rezolvi asta ca să nu rămân blocat cu cecurile respinse?"
    
  "Aceasta este o companie nouă, Mary, iar salariile ar putea fi o problemă." Tot salariul lui de la Scion i-a revenit surorii lui pentru a o ajuta cu cheltuielile; întreaga sa pensionare din Forțele Aeriene a intrat în fondul fiduciar al lui Bradley. Surorii lui nu i-a plăcut pentru că plățile de la Scion erau neregulate în funcție de faptul dacă firma avea contract și dacă avea bani să plătească conducerea superioară, dar Patrick a insistat. Acest lucru l-a făcut pe Bradley mai defavorizat decât și-ar fi dorit, dar era cea mai bună afacere pe care o putea face chiar acum. "Dă-i o săptămână sau cam așa ceva, bine? Voi primi toate acuzațiile".
    
  "Vei acasă curând? Steve vrea să meargă la rodeo din Casper luna viitoare."
    
  Și în remorca pe care o luau cu ei în astfel de călătorii, nu era loc pentru un al treilea copil, se gândi Patrick. "Da, cred că voi fi acasă până atunci și voi puteți pleca. Lasă-mă să vorbesc cu..."
    
  "Aleargă să prindă autobuzul. Mereu mâzgălește sau mâzgălește sau scrie în caiet și trebuie să-i spun de zeci de ori să se miște sau va pierde autobuzul. Totul e bine?"
    
  "Da, sunt bine, dar a avut loc un mic incident recent și am vrut să-ți spun lui Bradley și vouă despre asta înainte..."
    
  "Amenda. Au fost atât de multe în știri în ultima vreme despre Irak și Turcia și ne gândim la tine în fiecare seară când ne uităm la știri."
    
  "Mă gândesc la voi tot timpul. Dar azi dimineață devreme...
    
  "Este drăguț. Trebuie să fug, Patrick. În această dimineață intervievez mai mulți tehnicieni de farmacie. Steve și copiii își trimit dragostea. Pa! Pa". Și conexiunea a fost întreruptă.
    
  Așa s-au desfășurat majoritatea conversațiilor lor telefonice, se gândi el în timp ce închise: o conversație foarte scurtă cu fiul său, o plângere și o cerere de la sora sau cumnatul său - de obicei o cerere de timp în familie care nu implică-l pe Bradley - urmat de un rămas bun în grabă. Ei bine, la ce se aștepta? Avea un fiu adolescent, care și-a petrecut cea mai mare parte a vieții fie târât prin țară, fie lăsat la rude; nu și-a văzut tatăl foarte des, citea doar despre el în ziare sau la televizor, de obicei însoțit de critici dure cu privire la implicarea lui dubioasă într-un dezastru global aproape catastrofal. Rudele lui, cu siguranță, țineau de Bradley, dar aveau propriile vieți de trăit și adesea vedeau bufniile lui Patrick ca un mijloc de a scăpa de viața de familie mondenă de acasă.
    
  A făcut mai multe apeluri la sediul Scion din Las Vegas în legătură cu salariul său; l-au asigurat că "cecul a fost prin poștă", chiar dacă a fost întotdeauna transferat electronic. Apoi a fost pus în legătură cu Kevin Martindale, fostul președinte al Statelor Unite și proprietarul tăcut al Scion Aviation International.
    
  "Bună, Patrick. Am auzit că ai avut o zi grea."
    
  - Aspru ca șmirghel, domnule, spuse Patrick. Unul dintre cuvintele de cod pe care angajații Scion Aviation International au fost învățați să folosească a fost șmirghel - dacă a fost folosit în orice conversație sau corespondență, însemna că erau sub presiune sau erau deranjați.
    
  "Înțeles. Regret ca am reziliat contractul. Voi încerca să o rezolv de aici, dar nu arată bine."
    
  "Știi dacă vor să mă aresteze?"
    
  "Într-o zi mâine sau poimâine. Nu am văzut mandatul, dar mă aștept să fie executat în scurt timp."
    
  "Turcii ne-au blocat naibii. A trebuit să oprim avionul."
    
  "Nu-ți face griji pentru asta, doar fă ce îți spun ei și taci. Ar trebui să trimiteți avionul de marfă în altă locație. Nu va fi sigur în Irak".
    
  "Vom avea nevoie de asta pentru a începe să facem bagajele."
    
  "Este riscant. Turcii vor dori asta. Ei ar putea încerca să-l captureze în timp ce zboară prin spațiul lor aerian."
    
  "Știu".
    
  "E alegerea ta. Altceva pentru mine?"
    
  "Un fel de confuzie cu salariile. Depunerea făcută acum câteva zile a fost retrasă."
    
  "Nu există nicio confuzie", a spus Martindale. "Conturile noastre au fost înghețate în siguranță. Lucrez și eu la el, dar acum avem mai multe departamente și Casa Albă lucrează la el, așa că va dura mai mult. Încercați să nu vă faceți griji pentru asta."
    
  "Da domnule". Iar apelul a fost întrerupt brusc. Ei bine, va fi imposibil să dormi acum, se gândi Patrick, așa că și-a pornit laptopul. Tocmai când a început să meargă online și să citească știri din lumea exterioară, a primit un apel. "McLanahan ascultă."
    
  "Patrick? Tocmai am auzit! Slavă Domnului că ești bine."
    
  Părea că sora lui Mary îl suna înapoi, dar nu era sigur. - Maria?
    
  "Ea este Gia Cazzotto, prost... Adică, prost, domnule", a spus râzând vocea Lt. Col. Cazzotto, comandantul Escadrilului 7 Expediționar Aerien. "Cine este Mary? Un tânăr inginer în halat de laborator și ochelari mari care se transformă în Marilyn Monroe când își scoate un ac din păr?
    
  Râsul lui Patrick era mult mai forțat și mai ascuțit decât intenționa. "Nu, nu, nu", a spus el, stânjenit că i s-a uscat brusc gura. "Mary este sora mea. Trăiește în Sacramento. Tocmai am vorbit cu ea. Am crezut că ea a sunat înapoi."
    
  "Desigur, desigur, desigur, am mai auzit asta", a spus Gia. - Ascultă, Patrick, tocmai am auzit de atacul asupra Nalei și am vrut să mă asigur că ești bine.
    
  "John și cu mine am sunat niște clopote, dar suntem bine, mulțumesc."
    
  "Sunt în Dubai acum, dar mi s-a dat permisiunea să vin imediat ce vor permite personalului să vină în nord", a spus ea. "Vreau să te văd și să aflu ce s-a întâmplat."
    
  "Ar fi grozav, Boxer, foarte grozav", a spus Patrick, "dar s-ar putea să plec în curând".
    
  "Plecăm?"
    
  "Ne întoarcem la Washington. Poveste lunga."
    
  "Am destul timp, Patrick. Pune-l pe mine."
    
  "Nu "lung" ca în timp, ci "lung" ca în... multe lucruri despre care nu pot vorbi."
    
  "Am înțeles." Urmă o pauză ușor incomodă; apoi: "Hei, al șaptelea nostru avion tocmai a sosit astăzi aici în Emiratele Arabe Unite și am luat al optulea avion astăzi în Palmdale. Acesta are tot felul de lucruri ciudate în compartimentul pentru bombe din față și m-am gândit că trebuie să fie unul de-al tău. "
    
  - Ai dus asta la cimitir?
    
  - Nu, a fost la depozitul de zbor din Tonopah. Tonopah Proving Ground a fost o bază aeriană din sudul Nevada, folosită pentru a testa arme secrete înainte de a trimite aeronavele în serviciu activ. "Are tot felul de conducte de combustibil care trec ici și colo prin docurile de bombe și ceea ce arată ca un robot de asamblare a mașinilor cu brațe și gheare peste tot."
    
  "Aveam bombardiere B-1 care puteau recupera, rearma, realimenta și relansa rachetele de croazieră FlightHawk în zbor. Acesta trebuie să fie unul dintre ei."
    
  "Fără rahat! Asta e super. Poate reușim să punem la loc acest sistem din nou."
    
  "Sunt sigur că îl pot întreba pe John Masters de la Sky Masters Inc. să-ți trimită diagramele."
    
  "Grozav. Orice alte lucruri interesante de genul acesta, vă rugăm să le trimiteți și voi. Nu mai am ofițeri de achiziții ale Forțelor Aeriene și angajați guvernamentali care mă închid atunci când sun pentru a întreba despre obținerea de bani pentru lucruri - par să fie cu adevărat interesați să construiască bombardiere în zilele noastre.
    
  "Probabil pentru că iau orice altceva de la Forțele Aeriene, cu excepția tancurilor și transporturilor."
    
  "Sunt sigur". Au mai fost câteva momente de tăcere; apoi Gia spuse: "Sper că nu te deranjează că te sun".
    
  - Mă bucur că ai făcut-o, Gia.
    
  "De asemenea, sper că nu te superi că îți spun Patrick."
    
  "Mă bucur că ai făcut-o. În plus, este numele meu."
    
  "Nu mă tachina... Dacă nu vrei cu adevărat."
    
  În urechile lui Patrick se auzi un țipăt ascuțit și își simți fața roșie de parcă ar fi rostit un blestem în prezența sfântei sale bunici. Ce naiba a fost aia? Doar s-a înroșit...? "Nu Nu..."
    
  "Nu vrei să mă tachinezi?"
    
  "Nu... vreau să spun, chiar vreau să..."
    
  "Chiar încerci să mă tachinezi? Oh, bravo."
    
  "Nu... Doamne, Boxer, mă faci prost."
    
  "De asemenea, îmi place să flirtez puțin uneori, dar prefer să tachinez mai degrabă decât să flirtez."
    
  - Bine, domnule colonel, bine, este de ajuns.
    
  - Mă promovezi acum, generale?
    
  - Dacă trebuie, spuse Patrick. Un hohot de râs a scăpat ca un râs înfundat de măgar.
    
  "Bună, Patrick".
    
  "Da?"
    
  "Chiar vreau sa te vad. Şi tu? Vrei sa ma vezi?"
    
  Patrick a simțit că roșeața de pe obraji i se transformă într-un loc cald în piept și a inspirat, lăsând-o să-i umple întregul corp. - Chiar mi-ar plăcea asta, Gia.
    
  - Mary este într-adevăr sora ta și nu doamna McLanahan?
    
  "De fapt, sora mea. Soția mea, Wendy, a murit în urmă cu câțiva ani." Acest lucru era adevărat numai dacă credeai că a fi aproape decapitat de o femeie teroristă rusă nebună în Libia este considerat drept o "permisă", dar el nu era pe cale să discute despre asta cu Gia încă.
    
  "Îmi pare rău să aud asta. Nu pot să merg acolo sus?"
    
  "Eu... nu știu cât timp voi fi aici", a spus Patrick.
    
  "Dar nu poți să-mi spui ce sau de ce?"
    
  "Nu la telefon." A urmat o pauză stânjenitoare pe linie, iar Patrick spuse în grabă: "Voi afla până mâine seară, Gia, și apoi vom fi de acord să ne întâlnim". A făcut o pauză, apoi a întrebat: "Uh, domnul Cazzotto nu este aici, nu-i așa?"
    
  - Mă întrebam dacă ai putea întreba, spuse Gia cu o notă mulțumită în voce. "Cei mai mulți băieți pe care îi întâlnesc apoi întreabă despre soția lor."
    
  "Apoi?"
    
  Ea a râs. "Dacă vrei să ți-l descriu în detaliu, cowboy, fă-te confortabil."
    
  "Am înțeles poza."
    
  "Oricum, înainte de a divaga: am avut un soț, dar nu de când m-am întors în Forțele Aeriene și am fost repartizat la Uzina patruzeci și două. E încă în Bay Area cu adolescenții noștri, un băiat și o fată. Aveţi copii?"
    
  "Un băiat care tocmai a împlinit treisprezece ani."
    
  "Atunci știi cât de greu este să pleci."
    
  "Da". Urmă o altă pauză, de parcă ar fi recunoscut în tăcere noua legătură dintre ei; apoi Patrick a spus: "Vă voi anunța ce se întâmplă și vă voi spune totul despre asta când ne vedem."
    
  "Voi aștepta să aud de la tine."
    
  "Inca o intrebare?"
    
  "Am toată noaptea pentru tine."
    
  "De unde ai numărul meu de mobil? Nu este publicat".
    
  "Oooh, număr secret? Ei bine, atunci mă simt privilegiat. Am sunat la Scion Aviation și prietenul tău David Luger mi-a dat asta. Credeam că nu te deranjează."
    
  "Sunt dator cu el."
    
  "În sensul bun, sper."
    
  "Într-un mod foarte bun."
    
  "Perfect. Noapte bună, Patrick." Și ea a închis.
    
  Ei bine, se gândi Patrick în timp ce închise, aceasta se transforma într-o zi foarte ciudată - multe surprize, atât bune, cât și rele. E timpul să te ridici și să vezi ce ne rezervă ziua de mâine...
    
  Chiar în acest moment se bate la uşă. "Patrick? Eu sunt", l-a auzit pe John Masters spunând. "Am adus un raport despre ratatul numărul unu pe care ai vrut să-l vezi."
    
  - Intră, John, spuse Patrick. Nu a cerut să vadă niciun raport...ce s-a întâmplat? A auzit ușa exterioară deschizându-se și închizându-se, apoi ușa interioară deschizându-se. - Ar putea aștepta până mâine dimineață, John, dar deocamdată tu...
    
  S-a uitat în prag și l-a văzut pe nimeni altul decât pe colonelul irakian Yusuf Jaffar, comandantul bazei aeriene aliate Nala!
    
  Patrick și-a dus degetul la buze și Jaffar a dat din cap că a înțeles. "Ce zici de o ceașcă de cafea, John? Se întâmplă instantaneu, dar nu este mare lucru." A scos un blocnotes și a scris: ????
    
  - Sigur, Mook, o să încerc, spuse John. Pe foaia pe care a scris-o, client nou.Ochii lui Patrick se mariră surprins și se uită la Jaffar, care stătea pur și simplu în prag, cu mâinile la spate, părând nerăbdător. - Iată raportul, spuse el. "Perdantul numărul unu este codul unu. Există o mulțime de piese de schimb pe cargoul de care nu avem nevoie acum - vom avea nevoie de spațiu pentru a începe să ne scoatem echipamentul. Învinsul poate lua mult, dar vom avea nevoie de mai mult spațiu."
    
  - Ne vom face griji pentru asta când va sosi cargoul, spuse Patrick. El a scris: "Angajați un fiu?" John dădu din cap. Patrick a scris: Când? De ce?
    
  John a scris: În seara asta. Apărați Irakul de Turcia.
    
  Cum?, a scris Patrick.
    
  Ia Nakhla, a scris John.
    
  Nu văd cum, spuse Patrick.
    
  Ochii lui Jaffar se măriră de anticipare. A smuls creionul din mâinile lui John și a scris: Baza mea, țara mea, casa mea. Ajută sau ieși. Decide. Acum.
    
    
  Peste SUD TURCIA
  CATEVA ORE MAI TARZIU
    
    
  "Ankara Center, Heir Seven-Seven, nivel, zbor la nivelul trei-trei zero peste punctul de control Afsin, punctul de control Simak estimat în douăzeci și șase de minute."
    
  "Moștenitorul Seven-Seven, copii de la Centrul Ankara, bună seara. Așteptați-vă ca transferul la Mosul să sosească cu cinci minute înainte de Simak."
    
  "Seventh Scion - Seven Spears."
    
  Radiourile au tăcut câteva minute până când a sunat: "Moștenitorul șapte-șapte, comutați la frecvența de apropiere la Diyarbakir VHF unu-trei-cinci virgulă zero virgulă cinci".
    
  Aceasta a fost o cerere destul de neobișnuită - se aflau cu mult deasupra spațiului aerian al turnului de control local de apropiere - dar pilotul nu a argumentat: "Înțeles, Ankara, Scion Seven-Seven se îndreaptă spre Diyarbakir". A schimbat frecvența, apoi: "Apropie-te de Diyarbakir, moștenitorul șapte-șapte, nivel, nivel de zbor trei-trei zero".
    
  O voce cu un puternic accent turcesc a răspuns în engleză: "Moștenitorul șapte-șapte, aceasta este apropierea de Diyarbakir, coborâți și mențineți altitudinea la o sută șapte mii de picioare, virați la stânga, îndreptând trei-patru-cinci, vectori către intersecția Irgani, citirea altimetrului doi nouă nouă opt."
    
  "Hai să mergem", a spus pilotul dincolo de cabina de pilotaj, respirând adânc pentru a-și controla entuziasmul care creștea rapid. A apăsat butonul de interfon: "Tocmai ne-au îndrumat către o abordare ILS către Diyarbakir, domnule."
    
  "Întrebați, dar alegeți un vector", a spus David Luger printr-o legătură prin satelit criptată de la sediul Scion din Las Vegas. "Noi suntem gata".
    
  "Înțeles." La radio, pilotul a spus: "Uh, Diyarbakir, Seven-Seven, de ce vectorul? Operăm un zbor internațional prioritar conform programului, destinația Tall Kaif."
    
  "Trecerea dumneavoastră prin spațiul aerian turc a fost anulată de Ministerul Apărării și Securității Frontierelor din Turcia, Seven-Seven", a spus controlorul de apropiere. "Sunteți instruit să urmăriți vectorii mei pentru apropiere și aterizare în Diyarbakir. Odată ce aeronava, echipajul și încărcătura au fost verificate, veți fi autorizat să continuați către destinație."
    
  "Este greșit, vino pentru aterizare", a protestat pilotul. "Zborul nostru nu a început sau s-a încheiat în Turcia și am depus un plan de zbor. Nu suntem supuși inspecției în timp ce zburăm doar deasupra spațiului tău aerian. Dacă doriți, vă putem părăsi spațiul aerian."
    
  "Sunteți instruit să urmați vectorii mei de apropiere către Diyarbakir, altfel veți fi considerat o aeronavă inamică și vom răspunde în consecință", a spus controlorul. "Sunt soldați pregătiți care vă vor intercepta și vă vor escorta la Diyarbakir dacă nu vă conformați. Recunosc."
    
  "Pe măsură ce ne apropiem, ne întoarcem spre cursul tău și coborâm", a răspuns pilotul, "dar mă voi raporta la sediul meu și îi voi informa despre amenințarea ta. Ne vom depune în semn de protest."
    
  "Am fost sfătuit să vă anunt că Consulatul american a fost informat cu privire la acțiunile noastre și că ne vom întâlni la Diyarbakir pentru inspecții și interviuri", a spus controlorul după o lungă pauză. "Ei vor rămâne alături de tine tot timpul când ești pe teren și vor supraveghea toate activitățile noastre de aplicare."
    
  "Acest lucru este încă greșit, vino pentru aterizare", a continuat pilotul. "Nu poți să ne distragi așa. Este ilegal". Prin interfon, pilotul a întrebat: "Vrei să continuăm să coborâm, domnule?"
    
  - Încă un minut, spuse Dave Luger. Avionul cargo Boeing 767 a fost de fapt un avion de testare pentru senzorii și transmițătoarele de înaltă tehnologie instalate pe XC-57. Cele mai multe dintre acestea erau încă stabilite, inclusiv capacitatea de a intra în rețea sau de a "dezactiva" - trimiterea de instrucțiuni digitale către un computer sau o rețea inamic prin inserarea unui cod în semnalul de întoarcere al unui receptor digital. Odată descoperită frecvența digitală adecvată, Luger putea trimite de la distanță instrucțiuni de computer către o rețea inamică, care, dacă nu este detectată și protejată de un firewall, ar putea fi distribuită în întreaga rețea de calculatoare a inamicului din întreaga lume, ca orice altă bucată de date partajată.
    
  "Radarul de la Diyarbakir nu este digital, așa că va trebui să o facem de modă veche", a continuat Luger. Netruziunea a funcționat doar cu sisteme digitale - dacă inamicul ar avea sisteme radar analogice mai vechi, nu ar funcționa. "Băieți, legați-vă puțin mai strâns, asta ar putea fi o problemă." Atât pilotul, cât și copilotul au centurile de siguranță și hamurile de umăr trase cât mai strâns posibil și pot ajunge în continuare la toate comenzile.
    
  Dintr-o dată frecvența radio a explodat într-o cascadă tunătoare de târâituri, pops și șuierat. S-a auzit vocea dispecerului turc, dar era complet de neînțeles. "Bine băieți, radarul este blocat", a spus Luger. "Ești autorizat pentru Nala Straight, coborâți lin la șaptesprezece mii de picioare, mențineți viteza. Vă monitorizăm receptorul de alertă de amenințare." Pilotul a înghițit din greu, a executat un viraj, a redus puterea și a întors nasul până când viteza aerului a fost exact la limita de viteză a frizerului. La viteza aerului și rata de coborâre dată, ei au pierdut șaisprezece mii de picioare în mai puțin de șase minute.
    
  "Bine băieți, iată situația", a transmis Dave prin radio după ce s-au echilibrat. "Tocmai au lansat câteva avioane F-16 din Diyarbakir - asta este o veste proastă. Pot bloca radarul de apropiere, dar nu cred că pot bloca radarele de control al focului din avioane - asta este o veste foarte proastă. Credem că F-16 are senzori în infraroșu pentru a vă determina locația este o veste foarte, foarte proastă. Au mutat, de asemenea, niște baterii de rachete Patriot în zona prin care sunteți pe cale să zburați - chiar, într-adevăr - ei bine, înțelegeți imaginea."
    
  "Da domnule. Care-i planul?
    
  "Vom încerca să facem un mic camuflaj de teren la nivel scăzut în timp ce încerc să mă conectez la sistemul de supraveghere Patriot", a spus Luger. "F-16-urile turcești de pe linia frontului au radare digitale și legături de date și cred că pot intra, dar va trebui să aștept până când legătura de date devine activă și poate dura ceva timp pentru ca Patriot să vadă. tu."
    
  "Uh, domnule? Afară e întuneric și nu putem vedea nimic afară."
    
  - S-ar putea să fie cel mai bine, spuse Luger. Copilotul și-a scos cu furie hărțile rutelor de aviație pentru zona în care zburau și le-a așezat pe ecranul de protecție. "Cred că F-16-urile vor încerca să vectorizeze radarele de control al focului Patriot către tine până când le vor putea capta fie cu radarul lor, fie cu infraroșu."
    
  "Admis". Peste interfonul navei, pilotul spuse: "Domnule Macomber? domnișoara Turlock? Vrei să intri în cabină, te rog?"
    
  Câteva clipe mai târziu, ofițerul de operațiuni speciale al Forțelor Aeriene ale SUA în retragere, Wayne "Zipper" Macomber, și inginerul pensionar al Gărzii Naționale a Armatei, Charlie Turlock, au intrat pe ușă și și-au luat locurile. Macomber, un fost star de fotbal al Academiei Forțelor Aeriene și meteorolog pentru operațiunile speciale ale Forțelor Aeriene, a avut puține dificultăți în a-și strânge corpul mare și musculos în scaunul din port. Pe de altă parte, lui Charlie - numele ei adevărat, nu o poreclă dată de tatăl ei care credea că va avea un fiu - i-a fost ușor să-și potrivească corpul slăbit, tonifiat și atletic în scaunul de săritură pliabil dintre piloți. Ambii nou-veniți și-au pus căștile.
    
  - Ce naiba se întâmplă, Gus? întrebă Wayne.
    
  "Situația despre care ne-a informat domnul Luger? S-a întâmplat. Turcii vor să debarcăm la Diyarbakir și probabil că vor trimite luptători după noi."
    
  "Este Luger..."
    
  "Încerc să pătrundă în sistemele lor de apărare aeriană și de transmisie a datelor", a spus pilotul. "Am blocat radarul de control al apropierii și am început să-i ocolim, dar domnul Luger nu le poate dezactiva sistemele analogice; trebuie să aștepte să sosească semnalul procesat digital."
    
  "Nu am înțeles când a spus-o Luger pentru prima dată și nu înțeleg acum", mormăi Macomber. "Nu ne lăsa să ne prăbușim sau să fim loviți, bine?"
    
  "Da domnule. M-am gândit că poate vrei să știi. Îmbrăcă-te puțin mai strâns - nu va fi plăcut."
    
  - Toți pasagerii tăi ți-au pus centura? - a întrebat David Luger.
    
  - Închideți radarele alea turcești, sau mă voi întoarce și vă bântuiesc pentru totdeauna, domnule, a transmis Zipper prin radio.
    
  "Bună, Fermoar. Voi face tot ce pot. Poartă și Charlie centură de siguranță?
    
  "Sunt gata să zbor, David", a răspuns Charlie.
    
  "Excelent, Charlie."
    
  Chiar și atunci când se confruntă cu călătoria periculoasă care urma, Charlie se întoarse pentru a vedea un rânjet mulțumit pe chipul lui Macomber. - Excelent, Charlie, a mimat el. - Gata de zbor, David. Generalul vrea să fie sigur că iubita lui este ascunsă în siguranță. Ce drăguț."
    
  "Mușcă-mă, lovește-mă", a spus ea, dar nu s-a putut abține să nu zâmbească.
    
  "Sunteți gata băieți?"
    
  "La fel de pregătiți cum vom fi vreodată", a spus pilotul.
    
  "Amenda. Coboară acum la unsprezece mii de picioare și zboară pe o direcție de unu-cinci-zero."
    
  Pilotul a împins jugul înainte pentru a începe coborârea, dar copilotul a întins mâna pentru a-l opri. "Altitudinea minimă de coborâre în această zonă este de treisprezece-patru."
    
  "Terenul înalt din sectorul tău este de douăsprezece ore, douăzeci și două de mile. Vei fi mai presus de orice altceva... Ei bine, aproape orice altceva. Te voi ghida în jurul terenului înalt până când harta ta în mișcare începe să arate terenul." Pilotul a înghițit din nou, dar a apăsat comenzile înainte pentru a începe coborârea. În momentul în care au coborât la paisprezece mii de picioare, vocea feminină computerizată de pe sistemul de consiliere și avertizare de teren a urlit: "Highlands, trageți sus, trageți sus!" iar afișajul hărții în mișcare GPS din carlingă a început să clipească galben, mai întâi în fața lor și apoi în stânga lor, unde terenul era cel mai înalt.
    
  "Foarte bine, băieți", a transmis Luger prin radio. "Pe harta ta în mișcare ar trebui să vezi valea la poziția ta la ora. Etajul 9-7. Capturează această vale. Deocamdată, rămâi la unsprezece mii." Piloții au văzut o bandă foarte îngustă de întuneric înconjurată de dreptunghiuri galbene intermitente și acum roșii, roșu indicând terenul care se afla deasupra altitudinii lor.
    
  "Care este lățimea, domnule?"
    
  "Este suficient de largă pentru tine. Privește doar turbulența." Chiar în acel moment, echipajul a fost aruncat de pe centura de siguranță de val după val de turbulențe. Pilotul s-a străduit să mențină capul și altitudinea. "Acest lucru... se... se înrăutățește", mormăi pilotul. "Nu știu dacă pot să rețin asta."
    
  "Valea asta ar trebui să fie bine până când ajungi la graniță în aproximativ optsprezece minute", a transmis Luger prin radio.
    
  "Optsprezece minute! Nu pot să rețin asta pentru..."
    
  "Scoală-te!" îl întrerupse Luger. "Putere maximă, urcare bruscă la treisprezece, îndreptarea doi-trei-zero, acum!"
    
  Pilotul a pus clapetele de accelerație la putere maximă și a tras pe spate comenzile cât a putut de tare. "Nu pot să mă întorc! Teren-"
    
  "Întoarce-te acum! Grăbiţi-vă!" Piloții nu au avut de ales decât să se întoarcă, să tragă comenzile până când avionul a plutit chiar pe marginea unei cabine... și să se roage. Blocurile roșii intermitente de pe afișajul de avertizare de teren atingeau chiar vârful pictogramei aeronavei... erau la câteva secunde distanță de dezastru...
    
  ...și apoi în acel moment culoarea roșie s-a schimbat în galben, ceea ce înseamnă că se aflau la cinci sute de picioare de pământ. "O, Isuse, o, Doamne, am făcut-o..."
    
  Și în acel moment, un fulger de foc a trecut pe lângă ferestrele cabinei, la mai puțin de o sută de metri în fața lor. Un fulger galben straniu a umplut cabina, de parcă cel mai mare bliț foto din lume tocmai s-ar fi declanșat chiar în fața lor, iar piloții au simțit chiar un val de căldură și presiune. "Ce-a fost asta?" - a strigat copilotul.
    
  - Desigur, doi-trei-zero, unsprezece mii de picioare, a spus Luger. "Totul e bine? Recunosc."
    
  "Ce-a fost asta?"
    
  "Îmi pare rău băieți, dar a trebuit să o fac", a spus Luger.
    
  "Fă ce?"
    
  "Te-am adus în raza de acțiune a unei baterii de rachete Patriot."
    
  "Ce?"
    
  "Acesta este singurul mod în care aș putea obține frecvența datelor pentru Patriot și între Patriot și F-16", a spus Luger.
    
  "Sfinte rahat... Aproape am fost loviți de o rachetă Patriot...?"
    
  - Da, dar un lucru este că trebuie să încerce să salveze rachetele, spuse Dave. "Poate că tocmai l-au lansat ca avertisment sau ar fi putut fi o rachetă momeală."
    
  - Ce zici de un mic avertisment data viitoare când ne țineți sub amenințarea armei, domnule? Macomber și-a pierdut cumpătul.
    
  - Nu e timp pentru discuții, Zipper. Am blocat frecvența legăturii de date a lui Patriot și aștept să înceapă să vorbească cu F-16. Odată ce o fac, le pot dezactiva pe amândouă. Dar am nevoie să fii cel mai bun, chiar la limita angajamentului Patriot. Dacă te țin prea jos, F-16 s-ar putea să treacă la senzorul său infraroșu și să nu folosească radarul Patriot. Asta înseamnă că va trebui să-l mai privesc bine la tine. Zboară pe o direcție de unu-nouă-zero și urcă la o altitudine de douăsprezece mii. Au mai rămas cincisprezece minute până la granița cu Irak.
    
  "Este o nebunie", mormăi pilotul 767, făcând nodurile din mâini și degete. A început o urcare blândă și se întoarse spre...
    
  "Bine băieți, Patriot s-a întors și v-a prins, șapte ore, douăzeci și nouă de mile", a spus Dave câteva clipe mai târziu. "Încă în modul de scanare sectorială... Acum este în modul de urmărire țintă... Haideți, băieți, ce așteptați...?"
    
  "Dacă controlează verbal mișcarea F-16, el poate intra în raza de acțiune a senzorului său IR fără a utiliza o legătură de date, nu?" - a întrebat pilotul navei de marfă.
    
  - Speram că nu te vei gândi la asta, spuse Luger. "Din fericire, majoritatea tehnicienilor radar Patriot nu sunt controlori de trafic aerian; sarcina lor este să facă sistemul să-și facă treaba. Bine, coborâți la unsprezece mii și să sperăm că, pe măsură ce coborâți, ei vor..." Un moment mai târziu: "Am înțeles! Legătura de date este activă. Încă câteva secunde... Haide, iubito, haide... Am înțeles. Întoarceți rapid la cursul unu-șase-cinci, continuați până la unsprezece mii. F-16 la poziția ta de la ora șase are cincisprezece mile și se apropie, dar ar trebui să vireze la dreapta ta. Vei fi la granița cu Irakul la ora unsprezece, aproximativ treisprezece minute."
    
  Poza arăta din ce în ce mai bine. "Bine băieți, F-16-urile sunt la șase mile, dar el este mult în dreapta voastră", a spus Luger câteva minute mai târziu. "El urmărește o țintă trimisă lui de bateria Patriot. Coborâți la zece mii."
    
  "Ce se întâmplă când intră în raza de acțiune a senzorului său IR și noi nu suntem acolo?" - a întrebat pilotul navei de marfă.
    
  "Sper că el crede că senzorul lui este defect."
    
  "Moștenitorul Șapte-Șapte, acesta este Yukari One-One-Three de nivel secund, luptători interceptori de apărare aeriană ai Forțelor Aeriene din Republica Turcia", au auzit ei la frecvența de securitate de urgență UHF. "Suntem în poziția ta de la ora șase și suntem în contact radar cu tine. Vi se ordonă să urcați la șaptesprezece mii de picioare, să coborâți trenul de aterizare și să virați la dreapta pe cursul doi-nouă-zero, drept spre Diyarbakir.
    
  "Du-te înainte și răspunde-i", a spus Dave. "Țineți cursul. Punctul tău de pe radar va urma ordinele lui.
    
  "Yukari, acesta este Moștenitorul Șapte-Șapte, ne întoarcem și câștigăm altitudine", a transmis prin radio pilotul navei de marfă. "Ai grijă de armele tale. Suntem neînarmați".
    
  "Echipa moștenitoare, liderul Yukari One-One-Three, ți se va alătura pe partea stângă", a transmis prin radio pilotul F-16. "Aripa mea va rămâne la poziția ta la ora șase. Veți vedea lumina noastră de control. Nu vă alarmați. Continuați-vă rândul și urcați așa cum ați comandat."
    
  "Se află la șase mile de ținta fantomă", a spus Dave. "Rămâneți, băieți. Au mai rămas opt minute până la graniță."
    
  Au trecut alte șaizeci de secunde fără trafic radio până când: "Moștenitorul zbor, care este altitudinea ta?"
    
  - O sută patru mii, spuse Dave Luger.
    
  - Scion of Seven-Seven dă o sută patru mii pentru o sută șapte mii, răspunse pilotul navei de marfă.
    
  "Aprindeți imediat toate luminile exterioare!" - a ordonat pilotul de vânătoare turc. "Aprindeți toți luminile!"
    
  "Ne aprind luminile, zborul lui Yukari."
    
  - E la două mile de momeală, spuse Dave Luger. "Probabil are lampa de avertizare aprinsă și se uită doar la..."
    
  Piloții navei de marfă au așteptat, dar nu au auzit nimic. "Baza moștenitorului, acesta este Seven-Seven, după cum înțelegeți?" Nici un raspuns. "Moștenitorul Base, Seven-Seven, ce auzi?"
    
  Co-pilotul rămase cu gura căscată de șoc. "Oh, la naiba, am pierdut legătura descendentă cu sediul central", a răsuflat el. "Suntem carne moartă".
    
  "Grozav. Momentul perfect pentru ca toate aceste echipamente high-tech să intre în joc", s-a plâns Zipper. - Scoate-ne de aici, Gus!
    
  - Ne îndreptăm direct spre Nala, spuse pilotul, împingând clapetele înainte. "Sper că acești băieți nu vor trage în noi dacă trecem granița."
    
  "Hai să încercăm din nou chestia asta cu camuflajul terenului", a sugerat copilotul. Terenul afișat pe afișajul hărții în mișcare din carlingă arăta încă niște dealuri, dar s-a netezit rapid pe măsură ce ne-am deplasat spre sud. "Putem coborî la nouă și șapte în câteva mile și în douăzeci de mile putem ajunge până la..."
    
  În acel moment, cabina era plină de lumină albă intensă care venea din partea stângă, fierbinte și strălucitoare ca la amiază. Au încercat să vadă cine era, dar nu au putut să privească nicăieri în direcția aceea. "La dracu!" - a strigat pilotul. "Sunt orbit de bliț, nu văd..."
    
  "Îndreptă-te, Gus!"
    
  "Am spus că nu pot prelua controlul, că nu pot vedea nimic", a spus pilotul. "Ben, urcă-te la volan...!"
    
  "Scion of Seven-Seven, acesta este Yukari One-One-Three, al doilea zbor, ești în vizorul nostru", a transmis prin radio pilotul de luptă turc. "Veți retrage imediat trenul de aterizare și veți face dreapta pe cursul doi-nouă-zero. Sunteți urmărit de bateriile turcești de rachete sol-aer. Trimiteți imediat. Folosirea forței mortale a fost autorizată."
    
  "Lumina ta l-a orbit pe pilot!" - a transmis al doilea pilot prin radio. "Nu arunca asta în cabină! Oprește chestia aia!"
    
  O clipă mai târziu, lumina s-a stins... Și o secundă mai târziu, a urmat o a doua explozie de tun de la tunul cu vârf de douăzeci de milimetri al F-16 turcului. Blițul din bot era aproape la fel de strălucitor ca un reflector de inspecție și puteau simți proiectilele supersonice groase tăind aerul din jurul lor, undele de șoc sărind în ferestrele cockpit-ului lui 767 la doar câteva zeci de metri distanță. "Aceasta a fost ultima lovitură de avertizare, Scion of Seven-Seven", a spus pilotul turc. "Urmează instrucțiunile mele sau vei fi doborât fără avertisment!"
    
  "Ce naiba facem acum?" - a întrebat Zipper. "Suntem scufundați".
    
  "Nu avem de ales", a spus copilotul. "Mă întorc..."
    
  - Nu, continuă să mergi spre Nala, spuse Charlie. Ea a întins mâna și și-a comutat comutatorul rotativ de transmisie de la "interfon" la "UHF-2". "Yukari Flight One-One-Three, acesta este Charlie Turlock, unul dintre pasagerii Scion Seven-Seven", a transmis ea prin radio.
    
  "Ce naiba faci, Charlie?" - a întrebat Macomber.
    
  "Jucând cărțile de gen și de like-uri, lovește - sunt singurele care ne mai rămân", a spus Charlie din carlingă. La radio, ea a continuat: "Zborul Yukari, suntem un avion cargo american pe un zbor pașnic și autorizat către Irak. Nu suntem un avion de război, nu suntem înarmați și nu avem intenții ostile împotriva aliaților noștri, poporul Turciei. La bordul acestui zbor sunt nouăsprezece suflete, inclusiv șase femei. Să ne continuăm zborul în pace."
    
  "Trebuie să te supui imediat. Aceasta este ultima noastră comandă."
    
  - Nu ne vom întoarce, spuse Charlie. "Suntem aproape la granița cu Irak, iar transmisiile noastre pe canalul internațional de urgență sunt, desigur, monitorizate de posturi de ascultare din Siria până în Persia. Suntem un avion cargo american neînarmat, pe un zbor autorizat deasupra Turciei. Sunt nouăsprezece suflete la bord. Dacă ne doborâți acum, trupurile și resturile vor cădea în Irak și lumea va ști ce ați făcut. S-ar putea să credeți că aveți ordine valide sau motive întemeiate să concediați, dar veți fi responsabil pentru propria judecată. Dacă îi crezi pe liderii tăi și vrei să le urmezi ordinele de a ne ucide pe toți, bine, dar trebuie să apeși pe trăgaci. Acum viețile noastre sunt în mâinile tale."
    
  O clipă mai târziu, ei au văzut și apoi au simțit o limbă de flacără încinsă năvălindu-se pe lângă ferestrele din stânga a carlingului - singurul pană de post-ardere de la avionul de vânătoare F-16. - Se învârte, manevrează în spatele nostru, spuse copilotul. "Rahat; Oh, la naiba ...!" Au putut simți prezența avioanelor în spatele lor, practic simțeau adrenalina și transpirația care emana din corpurile piloților turci în timp ce se întorceau pentru a ucide. Au trecut secundele...
    
  ... apoi mai multe secunde, apoi un minut. Nimeni nu a respirat pentru ceea ce părea o eternitate. Apoi au auzit: "Moștenitorul Șapte-Șapte, acesta este controlul de apropiere de Mosul pe frecvența SECURITATE, vă arătăm trecerea de frontieră planificată. Dacă auziți apropiindu-se de Mosul, porniți modurile trei și C normal și contactați-mă prin telefon două-patru-trei virgulă șapte. Confirmați imediat."
    
  Copilotul a răspuns ezitant, iar toți ceilalți au scos un oftat colectiv de ușurare. - Omule, am crezut că am terminat, spuse Macomber. Întinse mâna și îl bătu pe Charlie pe umăr. - Ai făcut-o, dragă. Ne-ai convins să scăpăm de asta. Loc de muncă bun ".
    
  Charlie s-a întors către Macomber, a zâmbit, a dat din cap în semn de recunoștință... și a vărsat prompt pe podeaua cabinei din fața lui.
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Sunteți capete de ou, nebun?" Colonelul Jack Wilhelm a explodat în timp ce Wayne Macomber și Charlie Turlock au escortat alți pasageri și echipajul de pe avionul de marfă Boeing 767, în timp ce acesta era parcat la bază. "Nu înțelegi ce se întâmplă acolo?"
    
  - Trebuie să fii colonelul Wilhelm, spuse Macomber, ajungând la capătul scării aeriene. "Vă mulțumesc pentru primirea călduroasă în Irak."
    
  "Cine eşti tu?"
    
  "Wayne Macomber, șeful securității pentru Scion Aviation International", a răspuns Wayne. Nu i-a oferit mâna lui Wilhelm, ceea ce l-a înfuriat și mai tare pe comandantul regimentului. Cei doi bărbați aveau aproximativ aceeași înălțime și greutate și au început imediat să se mărească unul pe celălalt. "Acesta este Charlie Turlock, asistentul meu." Charlie și-a dat ochii peste cap, dar nu a spus nimic. "Voi scurge dragonul - și poate îmi voi schimba lenjeria după acest zbor - și apoi trebuie să vorbesc cu generalul și șef Egghead John Masters."
    
  "În primul rând, nu vei pleca nicăieri până nu îți verificăm documentele și încărcătura", a spus Wilhelm. "Nici nu ar trebui să cobori din avion înainte ca vama să te verifice."
    
  "Vamă? Acesta este un avion american care aterizează la o bază americană. Nu ne ocupăm de vamă."
    
  "Sunteți un avion privat situat pe o bază irakiană, așa că trebuie să fiți autorizat în vamă."
    
  Macomber se uită la William. "Nu văd niciun irakien aici, colonele, doar securitate privată... și tu." A luat dosarul din mâinile pilotului. "Iată documentele noastre și aici este pilotul. El va face toate prostiile vamale cu tine și orice vor irakienii să ia cu ei. Nu avem timp de vamă. Hai să facem treaba noastră. Tu stai departe de noi si noi vom sta departe de tine."
    
  - Mi s-a ordonat să inspectez acest avion, Macomber, și asta vom face, spuse Wilhelm. "Echipajul va rămâne la bord până la finalizarea inspecției. Thompson și oamenii lui vor conduce inspecția și mai bine cooperezi cu ei, sau te voi trimite pe toți la brigand. Clar?"
    
  Macomber arăta de parcă avea de gând să obiecteze, dar dădu ușor din cap către Wilhelm, zâmbi și îi întoarse sacul cu documente pilotului. "Ben, du-te cu Gus." Wilhelm era pe cale să obiecteze, dar Macomber a spus: "Pilotul a fost rănit în timp ce zbura. Are nevoie de ajutor. Grăbiți-vă, băieți," și le făcu semn celorlalți să-l urmeze înapoi pe scara de aer. Au fost urmați de doi dintre ofițerii de securitate ai lui Thompson și de un ciobanesc german în lesă de piele. Echipa de gardieni a lui Thompson a început să deschidă ușile de marfă și trapele compartimentului de bagaje pentru a începe inspecția.
    
  În interiorul avionului, un ofițer de securitate a început să percheziționeze cabina de pilotaj, în timp ce altul l-a plasat pe Macomber și pe ceilalți pasageri pe scaunele lor și a inspectat interiorul avionului. În partea din față a avionului de marfă Boeing 767, în spatele punții de zbor, pe o parte se afla o bucătărie detașabilă și o toaletă, iar pe cealaltă parte, lângă ușa din față, se aflau două containere din fibră de sticlă inscripționate "LIFE RAFTS" cu armături întărite. sigilii cu bandă înfăşurată în jurul lor.inscripţia DEPT OF DEFENSE. În spatele lor se afla o tavă detașabilă pentru scaunul pasagerului, orientată spre înainte, cu locuri pentru optsprezece pasageri. În spatele lor se aflau opt containere de marfă semicirculare, câte patru pe fiecare parte a aeronavei, cu pasaje înguste între ele, iar în spatele lor se afla o tavă cu bagaje acoperită cu plasă de nailon și asigurată cu curele de nailon.
    
  Al doilea ofițer de securitate și-a dus radioul la buze: "Am numărat optsprezece membri ai echipajului și pasagerii, două containere plută de salvare, o bucătărie și toaletă și opt containere de marfă A1N. Sigiliile de inspecție a plutei de salvare sunt bine fixate."
    
  "Am înțeles", a venit răspunsul. "Se verifică numărul de pasageri. Dar manifestul enumeră doar șase A1N." Ofițerul s-a uitat la pasageri cu suspiciune.
    
  "Nu e de mirare că a durat atât de mult până ajungem aici - suntem copleșiți", a spus Macomber. "Cine a adus containere suplimentare? Asta e tot machiajul tău acolo, Charlie?
    
  - Credeam că e tricotajul tău, Fermoar, răspunse Turlock.
    
  "Voi merge pe culoar cu un K-9", a spus ofițerul de securitate. "Nu faceți mișcări bruște."
    
  "Pot să merg mai întâi să fac pipi?" - a întrebat Macomber.
    
  "După ce dulapul a fost percheziționat și K-9 a trecut prin cabină", a răspuns ofițerul.
    
  - Cât timp va dura?
    
  "Doar cooperați." Paznicul a început să plimbe câinele pe culoar, atingând buzunarele scaunelor și făcând semne sub și între scaune pentru a indica unde dorea ca câinele să adulmece.
    
  - Frumos câine, spuse Wayne în timp ce câinele se apropia de el.
    
  "Nu vorbim cu K-9", a spus ofițerul. Macomber zâmbi, apoi se încruntă înapoi.
    
  "Cabina este liberă", a spus primul ofițer de securitate. Începu să se uite în jurul bucătăriei și toaletei, terminând în câteva minute.
    
  "Hai omule, o să explodez aici."
    
  "Nu vorbesc", a spus al doilea ofițer. A fost nevoie de încă trei minute pentru finalizarea K-9. "Puteți să vă ridicați și să părăsiți avionul", a anunțat al doilea ofițer. "Trebuie să mergi direct la ofițerul de afară care îți va verifica pașapoartele și documentele de identitate. Lasă-ți toate lucrurile în avion."
    
  "Pot folosi mai întâi borcanul?"
    
  Cel de-al doilea paznic părea să spună nu, dar primul paznic flutură cu mâna. "Voi fi cu ochii pe el", a spus el. Macomber se repezi la toaletă în timp ce ceilalți plecau. Al doilea ofițer și-a continuat căutarea în spatele cabinei printre containerele de marfă.
    
  În afara avionului a fost controlat de zăpadă. Ofițerii de securitate au folosit stivuitoare pentru a descărca containerele din compartimentele de marfă de sub avion, care au fost adulmecate de K-9. Echipajul a putut vedea K-9 stând în fața unora dintre containere; au fost etichetate și mutate într-o zonă separată a hangarului adiacent. Un alt ofițer a verificat fiecare pașaport față de deținătorul său, apoi a făcut-o pe fiecare persoană să aștepte cu alții în apropiere, sub privirea atentă a unui ofițer de securitate înarmat.
    
  Chris Thompson a sosit puțin mai târziu și s-a uitat la grupul de pasageri. "Unde este Macomber?"
    
  "Încă în toaletă", a răspuns Charlie Turlock. "Nu este un pilot foarte puternic."
    
  Thompson ridică privirea spre scara aerisită. "Chuck? Ce se întâmplă acolo sus?
    
  "O mulțime de mormăi și gemete și nori maro", a răspuns primul ofițer de securitate care îl aștepta pe Macomber.
    
  "Grăbește-l." Thompson se întoarse spre Charlie. - Mă puteți ajuta cu declarația, domnișoară? el a intrebat. "Sunt câteva neconcordanțe pe care sper să le poți lămuri pentru mine."
    
  "Cu siguranță. Sunt familiarizat cu tot ce este la bord." Ea l-a urmat pe Thompson până la diverse grămezi de containere.
    
  Sus, în cabină, primul ofițer de securitate a spus: "Să mergem, amice".
    
  "Aproape gata". Ofițerul a auzit zgomote de spălare, apoi apă curgând, iar ușa toaletei a fost descuiată. Chiar înainte ca ușa să fie deschisă complet, mirosurile insuportabile din interior l-au făcut pe ofițer să se sufoce. "La naiba, amice, ce naiba ai mâncat pe asta..."
    
  Macomber l-a lovit o dată în tâmpla stângă cu pumnul drept, lăsându-l inconștient fără niciun sunet. L-a tras repede pe ofițer înainte, l-a așezat pe podeaua cabinei, a închis ușa, apoi s-a întors în cabină și a rupt banda de protecție din jurul primului container al plutei de salvare.
    
  În afara avionului, Thompson arătă spre diverse grămezi de containere. "Sunt clare și în concordanță cu declarația", i-a spus el lui Charlie, "dar acestea de aici nu sunt la fel". Arătă spre o grămadă mare de containere peste calea de rulare din hangar, aflată acum sub pază înarmată. "Câinii au avertizat fie despre droguri, fie despre explozivi în ei și, de asemenea, nu au respectat declarația. Declarația nu menționează că importați explozibili."
    
  "Ei bine, cu siguranță nu sunt droguri", a spus Charlie. "Există o explicație grozavă pentru toate aceste containere nedocumentate."
    
  "Amenda".
    
  Charlie arătă spre containerele pătrate. "Acestea sunt baterii CID", a explicat ea. "Fiecare carcasă are patru perechi de baterii. Fiecare pereche este atașată de adânciturile din spatele șoldurilor. Aceste alte containere au și pachete de baterii, dar sunt concepute pentru dispozitivele Tin Man. Se poartă în perechi la centură."
    
  "Ancheta penală? Woodman de tinichea? Ce este asta?"
    
  "CID înseamnă Dispozitiv de infanterie cibernetică", a spus Charlie la mod practic. "CID este un robot de luptă cu echipaj. The Tin Man este porecla unui comando care poartă o armură numită BERP sau Ballistic Electron Reactive Process. Costumul are un exoschelet care conferă comandourilor o rezistență sporită, iar materialul BERP îl face invulnerabil la... ei bine, orice arme de infanterie și la nivel de echipă și chiar artilerie ușoară. Acele lucruri de acolo sunt pachete de misiuni pentru unitățile de anchetă penală, dintre care unele conțin lansatoare de grenade și lansatoare de UAV." Ea a zâmbit la expresia șocată a lui Thompson. "Înțelegi toate astea?"
    
  - Tu... glumiți de mine, domnișoară? Thompson făcu o pauză. "Este un fel de glumă?"
    
  "Nu este o glumă", a spus Charlie. "Uite. O să-ți arăt." S-a întors către un dispozitiv mare, de formă neregulată, de mărimea unui frigider și a spus: "CID One, activează". În timp ce Thompson privea cu neîncredere, dispozitivul a început să se desfășoare bucată cu bucată până când câteva secunde mai târziu a apărut în fața lui un robot înalt de trei metri. "Aceasta este o anchetă penală." Se întoarse și arătă spre vârful scării aerisite. "Și acesta este Woodman." Thompson s-a uitat și a văzut un bărbat îmbrăcat din cap până în picioare în haine elegante, gri închis, purta o cască cu mai multe fațete fără ochi în formă de glonț, o centură cu două dispozitive rotunde atașate. la el, cizme groase până la genunchi și mănuși cu mănuși groase care ajungeau până la coate.
    
  - CID Unu, pilot, spuse ea. Robotul s-a ghemuit, și-a întins piciorul și ambele brațe pe spate și o trapă s-a deschis pe spate. - Să ai o zi bună, spuse Charlie, mângâindu-l pe Thompson pe umăr, apoi urcând piciorul întins în robot. Trapa s-a închis, iar după câteva secunde robotul a prins viață, mișcându-se exact ca un om cu o fluiditate și o animație incredibile.
    
  "Acum, domnule", a spus robotul cu o voce masculină printr-un difuzor ascuns cu o voce joasă, sintetizată electronic, "ordonați oamenilor dumneavoastră să nu intervină cu mine sau cu Lemnul de Tină. Nu intenționăm să vă facem rău. Noi mergem spre-"
    
  În acel moment, cineva din interiorul avionului a strigat: "Oprește-te, sau îmi trimit câinele!" Bătrânul de tablă s-a întors în interiorul depozitului de marfă și s-au auzit imediat împușcături. Thompson l-a văzut pe Woodman tresărind, dar nu a căzut.
    
  "O, Doamne, nu a fost o idee bună", a spus femeia din interiorul robotului CID. "Zipper chiar urăște să fie împușcat în el."
    
  Omul de Tinichea nu a ridicat nicio armă, dar Thompson a văzut un fulger strălucitor luminând pentru scurt timp portbagajul avionului. Nu s-au mai auzit împușcături. Lemnicul de tablă a sărit din avion pe pistă la fel de ușor cum a coborât de pe bordură. L-a sunat pe unul dintre oamenii paziti si a aratat cu degetul spre avion. "Terry, îmbracă-te. José, vino la bord." El a efectuat o căutare electronică a listei sale de frecvențe radio stocate în computerul de bord. "General? Bună."
    
  "Bună, Zipper", a răspuns Patrick. "Bine ați venit în Irak."
    
  "Am scăpat de trus și acest rahat va lovi fanii foarte curând. Fă ceva pentru a-i liniști pe mormăitori dacă nu vrei să fii nevoit să lupți".
    
  "Sunt în drum spre rampă. Îi voi ruga pe Masters, Noble și restul băieților Scion să te ajute. Sunt sigur că în curând ne vom întâlni acolo cu colonelul Wilhelm."
    
  "Fara indoiala. Avem de-a face cu..."
    
  "Stand!" - a strigat ofițerul de securitate care păzește pasagerii, ridicând pistolul mitralieră MP5.
    
  - Scuză-mă, doar o secundă, generale, a transmis Macomber prin radio. Încă o dată, Lemnicul de Tinichea nu s-a mișcat și nici măcar nu s-a uitat la ofițer, dar Thompson a văzut fulgerul albastru țâșnind de pe umărul drept al Lemnului de Tinichea și lovindu-l pe ofițerul de securitate în piept, făcându-l imediat inconștient.
    
  Lemnicul de tablă se apropie de Thompson. Ceilalți ofițeri de securitate din jurul lor au înghețat surprinși; unii s-au retras şi au alergat să-i avertizeze pe alţii. Niciunul dintre ei nici măcar nu a îndrăznit să atingă armele. Omul de tablă l-a prins pe Thompson de jachetă și l-a ridicat de pe pământ, împingându-i capul blindat direct în fața lui Thompson. "Charlie te-a rugat să le spui oamenilor tăi că nu vom face rău nimănui aici atâta timp cât ne lași în pace?" Thompson era prea uluit ca să răspundă. "Îți sugerez să-ți scoți capul din fund, să dai la radio și să le spui oamenilor tăi și armatelor să stea în cazarmă și să ne lase în pace, altfel am putea răni pe cineva. Și ar fi bine să nu spargă nimic din lucrurile noastre, felul în care operează acele stivuitoare." L-a abandonat pe Thompson și l-a lăsat să scape.
    
  Macomber a scanat electronic frecvențele radio detectate de senzorii săi încorporați în Departamentul de Investigații Criminale și le-a comparat cu o listă încărcată de grupul internațional Scion Aviation din Nala, a selectat una, apoi a vorbit: "Colonele Wilhelm, acesta este Wayne Macomber. Mă puteţi auzi?"
    
  "Cine este aceasta?" Wilhelm a răspuns o clipă mai târziu.
    
  "Ești surd sau pur și simplu prost?" - a întrebat Macomber. "Asculta doar. Oamenii mei și cu mine ne descarcăm echipamentul pe rampă și ne pregătim de zbor. Nu vreau să văd pe niciunul dintre oamenii tăi nicăieri la vedere, sau o să-ți rupem unul nou. Mă înțelegeţi?"
    
  "Ce naiba ai spus?" a tunat Wilhelm. "Cine este aceasta? Cum ai ajuns pe această frecvență?"
    
  - Colonele, el este Charlie Turlock, îl întrerupse Charlie pe aceeași frecvență. "Iertați expresia domnului Macomber, dar a avut o zi lungă. Ceea ce a vrut să spună a fost că suntem aici, la rampa de începere a noilor noastre operațiuni contractuale și am aprecia dacă oamenii tăi nu ar apărea aici. Ar fi bine?" Nu a fost nici un raspuns. - Foarte bună, Zipper, a transmis Charlie prin radio. "Acum este furios și va aduce tot regimentul".
    
  - Nu dacă este inteligent, spuse Wayne. Dar știa că exact asta va face. "Tu și José, puneți-vă rucsacuri și fiți gata. Terry, hai să asamblam pistoalele șine și să ne pregătim să bubui."
    
  Charlie s-a grăbit spre hangarul unde erau așezate rucsacuri cu arme, urmat în curând de o altă unitate CID și au selectat și atașat dispozitive mari asemănătoare rucsacului unul cu celălalt. Rucsacii conțineau lansatoare de grenade de patruzeci de milimetri, fiecare cu două țevi mobile, care puteau trage în aproape orice direcție, indiferent de direcția în care se îndreptau, și puteau trage o varietate de muniții, inclusiv explozivi mari, antitanc și antipersonal. . Zipper și un alt Om de Tinichea și-au descoperit și asamblat armele - șine masive de șine electromagnetică, fiecare dintre acestea trăgând electric o carcasă de uraniu sărăcit de treizeci de milimetri cu mii de metri pe secundă mai repede decât un glonț.
    
  Nu a durat mult până când Wilhelm a ajuns în Humvee. A tras în parcare, destul de departe pentru a vedea bine scena. În timp ce scana zona cu neîncredere năucită, trei soldați cu M-16 au sărit din Humvee, unul s-a ascuns în spatele lui Humvee, iar ceilalți doi s-au învârtit și s-au adăpostit în spatele clădirilor din apropiere.
    
  "Warhammer, acesta este Alpha, acești tipi Scion nu sunt arestați", a transmis Wilhelm prin radio de la Hammer. "Își descarcă avioanele. Nu există deloc securitate. Ei au desfășurat unități neidentificate asemănătoare unui robot cu arme vizibile. Aduceți primul batalion aici să se dubleze. Vreau-"
    
  - Stai, colonele, stai, interveni Macomber la frecvența de comandă. "Nu vrem să ne certăm cu tine. Chemarea trupelor și pornirea unui foc nu va face decât să enerveze turcii de afară."
    
  "Warhammer pleacă în Deltă".
    
  Dar pe canalul secundar, Macomber a continuat: "Puteți schimba canalele toată ziua, domnule colonel, dar tot îl vom găsi. Uite, domnule colonel, nu te vom deranja, așa că nu ne deranja, bine?
    
  "Domnule, se apropie o mașină, la ora cinci!" - strigă unul dintre soldați. Un Hummer se apropie de poziția lui Macomber.
    
  "Nu trage, colonele, probabil că este McLanahan", a transmis Macomber prin radio.
    
  "Taci dracu", oricine ai fi", a spus Wilhelm prin radio, scoțând din toc un pistol de calibru .45.
    
  Începătorul s-a oprit și Patrick McLanahan a ieșit cu mâinile sus. - Calmează-te, domnule colonel, suntem cu toții de aceeași parte aici, spuse el.
    
  - La naiba cu asta, strigă Wilhelm. "Sergent, ia-l pe McLanahan în custodie și pune-l sub pază în Triple C."
    
  "Cu grija!" - strigă unul dintre soldați. Wilhelm tocmai a surprins cu coada ochiului o mișcare încețoșată - și, ca prin farmec, o siluetă într-un costum gri care fusese lângă hangar a apărut din cer chiar lângă soldatul cel mai apropiat de McLanahan. Într-o clipă, a smuls pușca M-16 din mâinile înspăimântate ale soldatului, a îndoit-o în jumătate și i-a întors-o.
    
  "Acum încetați cu prostiile astea, cu toții", a strigat Macomber, "sau voi sparge următorul M-16 în capul cuiva."
    
  Alți soldați înarmați și-au ridicat armele și le-au îndreptat spre Macomber, dar William și-a ridicat mâinile și a strigat: "Pistoale puternice, armele puternice, dă-le jos". Abia atunci observă că unul dintre roboții mari apăruse chiar lângă el, străbătând cei douăzeci sau treizeci de metri care îi despărțeau cu o viteză și un furtiv incredibil. "Dumnezeu...!" - icni el, uimit.
    
  - Bună, colonele, spuse Charlie cu vocea ei sintetizată electronic. "Decizie bună. Hai să discutăm, bine?"
    
  "McLanahan!" - a strigat Wilhelm. - Ce naiba se întâmplă aici?
    
  - Schimbare de misiune, domnule colonel, răspunse Patrick.
    
  "Ce misiune? A cui misiune? Misiunea ta s-a încheiat. Contractul dvs. a fost anulat. Ești sub jurisdicția mea până când cineva te ia fundul înapoi la Washington."
    
  - Am un nou contract, domnule colonel, și îl vom lansa chiar acum.
    
  "Contract nou? Cu cine?"
    
  - Cu mine, colonele, spuse vocea și, spre surprinderea lui Wilhelm, colonelul irakian Yusuf Jaffar a ieșit de pe bancheta din spate a lui Patrick"s Hummer, urmat de vicepreședintele Ken Phoenix și doi agenți ai Serviciului Secret.
    
  - Jaffar... adică, colonel Jaffar... ce se întâmplă? Ce se întâmplă?"
    
  "Compania generalului McLanahan a fost angajată de guvernul Republicii Irak pentru a oferi... să-i spunem servicii specializate", a spus Jaffar. "Vor avea sediul aici, în Nala, sub supravegherea mea."
    
  "Dar aceasta este baza mea...!"
    
  "V-ați înșelat, domnule. Aceasta este o bază aeriană irakiană, nu una americană", a spus Jaffar. "Sunteți oaspeți aici, nu proprietari."
    
  "McLanahan nu poate lucra pentru tine! El este american".
    
  "Scion Aviation International a primit aprobarea Departamentului de Stat pentru a opera în trei duzini de țări din întreaga lume, inclusiv Irak", a spus Patrick. "Contractul inițial a fost un acord de cooperare comun atât cu Comandamentul Central al SUA, cât și cu Republica Irak - tocmai v-am raportat. Acum raportez colonelului Jaffar."
    
  - Dar ești arestat, McLanahan, a obiectat Wilhelm. "Ești încă sub protecția mea."
    
  "Atâta timp cât generalul este în țara mea și pe baza mea, el este supus legilor mele, nu ale tale", a spus Jaffar. "Poți să faci cu el ce vrei când nu va fi, dar acum este al meu."
    
  Wilhelm a deschis gura, apoi a închis-o și a deschis-o din nou într-o confuzie totală. "Este o nebunie", a spus el în cele din urmă. - Ce crezi că ai de gând să faci, McLanahan?
    
  "Bagdadul vrea să ajute să-i convingă pe turci să părăsească Irakul", a spus Patrick. "Ei cred că turcii vor începe să devasteze țara, încercând să elimine PKK și apoi vor crea o zonă tampon de-a lungul graniței pentru a îngreuna revenirea PKK".
    
  "Tot ce vom reuși este să înfuriem turcii și să lărgim conflictul", a spus Wilhelm. "Ești nebun dacă crezi că președintele Gardner te va lăsa să faci asta."
    
  "Președintele Gardner nu este președintele meu și nu este Irak", a spus Jaffar. "Președintele Rashid face asta pentru că americanii nu ne vor ajuta".
    
  "Te ajut? Vă pot ajuta cu ceva, domnule colonel? - întrebă Wilhelm, aproape implorând. "Vrei să începem un război cu Turcia? Știți cum funcționează aceste invazii turcești, colonele. Vin, atacă niște tabere și adăposturi izolate și se întorc acasă. De data aceasta au mers puțin mai adânc. Şi ce dacă? Nu sunt interesați să apuce niciun teren."
    
  "Și generalul McLanahan va fi aici pentru a se asigura că acest lucru nu se va întâmpla", a spus Jaffar. "America nu se va amesteca în asta."
    
  "O să-mi înlocuiești regimentul cu McLanahan și avioanele lui robot și robotul... oricare ar fi acele lucruri?" întrebă Wilhelm. - Mica lui companie împotriva a cel puțin patru divizii de infanterie turcă?
    
  "Ei spun că americanii au puțină încredere - ei cred doar în ceea ce se află sub nasul lor", a spus Jaffar. "Am văzut că acest lucru este adevărat pentru dumneavoastră, colonele Wilhelm. Dar mă uit la aeronavele și armele uimitoare ale generalului McLanahan și tot ce văd este o oportunitate. Poate, după cum spuneți, turcii nu ne vor pune mâna pe pământ și nu vor ucide irakieni nevinovați și nu vom avea nevoie de armele generalului. Dar acesta este cel mai mare grup care a intrat vreodată în Irak și mă tem că nu se vor opri să distrugă câteva tabere."
    
  Jaffar se apropie de Wilhem și stătea chiar în fața lui. "Sunteți un soldat și un comandant bun, colonele", a spus el, "și unitatea dumneavoastră este curajoasă și a sacrificat mult pentru poporul meu și țara mea. Dar președintele tău pleacă din Irak".
    
  - Nu este adevărat, domnule colonel, spuse Wilhelm.
    
  "Vicepreședintele Phoenix mi-a spus că i s-a ordonat să meargă la Bagdad și să discute cu guvernul meu despre invazia turcă", a spus Jaffar, "inclusiv crearea unei zone tampon de securitate în Irak. Gardner nu numai că acceptă această invazie, dar este dispus să renunțe la pământul irakian pentru a-i liniști pe turci. Este inacceptabil. Mă uit la tine și la forțele tale aici la baza mea și văd doar greutăți pentru poporul meu."
    
  S-a dus la Patrick și s-a uitat la Omul de Tinichea și la unitatea CID de acolo pe rampă. "Dar mă uit la generalul McLanahan și la armele lui și văd speranță. E gata să lupte. Poate că este vorba despre bani, dar cel puțin el este dispus să-și conducă oamenii în luptă în Irak".
    
  Expresia lui Wilhelm s-a schimbat de la furie la surpriză și confuzie totală. "Nu cred ce aud", a spus el. "Am o brigadă întreagă aici... Și nu trebuie să fac nimic în mijlocul unei invazii turcești? Trebuie să stau pe spate și să privesc în timp ce tu termini sarcinile și trimiți aceste... aceste jucării de tablă? Bagdadul se duce la război cu turcii? Acum cinci ani nu aveai o armată organizată! Acum doi ani, unitatea ta nici nu exista."
    
  "Scuzați-mă, domnule colonel, dar nu cred că vă ajutați aici", a spus vicepreședintele Phoenix. S-a apropiat de colonelul armatei. "Hai să mergem la centrul tău de comandă, lasă-mă să informez Washingtonul despre ceea ce se întâmplă și să cer instrucțiuni."
    
  - Nu cumperi prostiile astea, nu-i așa, domnule?
    
  - Nu văd că avem prea multe de ales acum, colonele, spuse Phoenix. Își puse mâna pe umerii lui Wilhelm și îl conduse înapoi la Humvee-ul său. "Cam ca și cum ai vedea fiica ta mergând la facultate, nu? Ei sunt pregătiți pentru o viață nouă, dar tu nu ești pregătit să-i îndepărtezi."
    
  "Așadar, general McLanahan", a spus Yusuf Jaffar după ce William și oamenii săi au plecat, "cum spuneți voi americanii, mingea este acum în terenul dumneavoastră. Știi dorințele Bagdadului. Ce vei face acum?
    
  "Cred că este timpul să verificăm intențiile reale ale turcilor", a spus Patrick. "Toată lumea a fost foarte cooperantă până acum, ceea ce este bine, dar sunt încă în țara voastră, cu o mulțime de trupe și putere aeriană. Să vedem ce fac când insisti."
    
    
  CAPITOLUL ŞAPTE
    
    
  Curajul este prețul pe care viața îl percepe pentru a oferi pace.
    
  -AMELIA EARHART
    
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  - Trafic la poarta principală, domnule! - căpitanul turc al trupelor din jurul bazei aeriene Nakhla a auzit la radioul său portabil. "Vehiculele de luptă se aliniază pentru ieșire!"
    
  "Bombă!" - a înjurat căpitanul. "Ce se întâmplă?" Și-a aruncat cafeaua pe fereastră și a coborât din vehiculul blindat de transport de trupe. Un Humvee cu un steag american și o remorcă a intrat în zona de capturare, iar un alt Humvee cu o remorcă a așteptat afară. Fiecare vehicul avea mitraliere și lansatoare de grenade instalate în turnulele de arme, dar aveau totuși huse de pânză, erau blocate în poziția de depozitare, iar pozițiile de tunar nu erau echipate.
    
  "Unde cred ei că se duc?" întrebă căpitanul de infanterie turcă.
    
  "Ar trebui să-i oprim?" - l-a întrebat sergentul întâi.
    
  "Nu avem ordin să interferăm cu acțiunile lor decât dacă ne atacă", a spus căpitanul. "În afară de asta, doar observăm și raportăm."
    
  Turcii au privit cum primul Humvee a retras, apoi s-a îndepărtat de poarta principală și s-au oprit să-l aștepte pe al doilea. Căpitanul turc s-a apropiat de scaunul pasagerului din față al mașinii de conducere. - Bună dimineața, domnule, spuse el. A văzut că era un civil. El știa că americanii au angajat mulți civili pentru a lucra la bazele lor militare, dar a-l vedea pe unul dintre ei aici a fost destul de ciudat.
    
  "Bine dimineața... adică, jiünaydin", a spus bărbatul într-o turcă incomodă, dar de înțeles. "Ce mai faci?"
    
  - Foarte bine, domnule, spuse căpitanul cu voce joasă. Americanul pur și simplu a zâmbit și a dat din cap. Turcul a profitat de ocazie pentru a privi în interiorul Hummer-ului. Pe banchetele din spate erau doi civili, iar pe bancheta din spate erau multe provizii sub o prelată verde. Un pasager civil părea a fi militar și purta un echipament ciudat, care arăta ca costumul de neopină al unui scafandru acoperit de o jachetă. Se uită drept înainte și nu răspunse privirii turcului. Remorca cu platformă de douăzeci de picioare era goală.
    
  Americanul întinse mâna dreaptă. "John Masters"
    
  Căpitanul turc s-a încruntat, dar i-a luat mâna și a strâns-o. - Căpitanul Evren.
    
  - Mă bucur să te cunosc, spuse John. S-a uitat în jur. "Sunteți bine aici, băieți? Vă putem oferi ceva?"
    
  - Nu, efendim, spuse Evren. Aşteptă nişte explicaţii, dar bărbatul părea neinteresat să ofere altceva decât vorbărie. - Pot să vă întreb unde mergeți, domnule?
    
  "Doar conducând în jur."
    
  Evren se uită la turma de Humvee, apoi din nou la John cu o expresie aspră pe chip. - La ora asta și cu remorci?
    
  "De ce nu? Sunt aici în Irak de câteva săptămâni și nu am văzut nimic la țară. M-am gândit că ar fi mai bine să o faci în timp ce lucrurile se uită bine."
    
  Evren nu înțelegea jumătate din ceea ce tocmai spusese tipul și începea să se plictisească de zâmbetul lui stupid. - Vă rog să vă întreb unde mergeți, domnule, și ce intenționați să faceți cu remorcile? repetă el, mult mai insistent.
    
  "Foarte aproape." John a tras un cerc cu degetul. "În jurul. Undeva aici."
    
  Evren începea să se enerveze pe tip, dar nu avea nicio autoritate să-l rețină. - Vă rugăm să fiți la curent cu alte vehicule militare, domnule, spuse el. "Unele dintre vehiculele noastre mai mari au vizibilitate limitată a șoferului. O coliziune cu un tanc de luptă principal ar fi nefericită pentru tine."
    
  Amenințarea voalată părea să nu aibă niciun efect asupra americanului. - O să le spun celorlalţi, spuse el leneş. "Multumesc pentru sfat. Și acum la revedere." Și convoiul a pornit.
    
  "Ce ar trebui să facem, domnule?" - a întrebat primul sergent.
    
  "Puneți punctele de control să-mi spună locația lor pe măsură ce merg", a spus Evren, "apoi trimite pe cineva să-i urmeze". Primul sergent a plecat în grabă.
    
  Convoiul Humvee a condus în jurul bazei din partea de nord de-a lungul străzii publice. Au trecut de un punct de control al armatei turce la o intersecție unde au fost opriți pentru ca soldații să poată privi în interiorul vehiculelor, dar nu au fost opriți sau percheziționați. Au condus spre nord încă câteva mile, apoi au ieşit de pe autostradă şi au condus mai spre nord printr-un câmp deschis noroios. În față au văzut țăruși înfipți în pământ, cu bandă galbenă "Atenție" și "Do Not Trespass" întinși între ei, iar la câteva sute de metri în spatele lor se aflau epava unui Scion Aviation International XC-57 Loser. Rachetele turcești se pare că au ratat aeronava direct. , dar siguranțele de proximitate au detonat focoase lângă motoarele montate pe fuzelaj, tăind două dintre ele și trimițând aeronava la sol.A aterizat pe frontul stâng, zdrobind cea mai mare parte a aripii stângi și a părții stângi a nasului, și acolo a fost un incendiu, dar restul Aeronava a suferit ceea ce ar putea fi descris drept pagube moderate; cea mai mare parte din partea dreaptă a aeronavei a fost relativ nedeteriorată.
    
  Un singur vehicul rusesc de inginerie IMR a fost parcat la granita cu Lenta, cu doi soldati turci in serviciu. IMR avea o macara montată în spate și o lamă în față, care amintește de un buldozer. Soldații au renunțat la țigări și cafea și și-au pornit walkie-talki-urile când au văzut convoiul apropiindu-se. "Khayir, Khair!" - strigă unul dintre ei, fluturând brațele. "Durun! Gidin!"
    
  John Masters a coborât din Humvee și a mers prin noroi către soldați. "Buna dimineata! Gunaydin!" - el a strigat. "Ce mai faci? Vorbește vreunul dintre voi engleză?"
    
  "Nu veni aici! Nu sta!" - a strigat soldatul. "Tehlikeli! E periculos aici! Yasaktir! Interzis!"
    
  - Nu, nu este deloc periculos, spuse John. "Vedeți, acesta este avionul meu." Își bătu mâna pe piept. "Ale mele. Îmi aparține. Sunt aici să iau câteva bucăți și să le verific."
    
  Primul soldat și-a fluturat mâinile în fața feței într-o mișcare încrucișată, în timp ce al doilea și-a ridicat pușca, nu arătând-o, ci făcând-o vizibilă pentru toată lumea. - Nicio intrare, spuse primul cu severitate. "Interzis".
    
  "Nu mă poți împiedica să-mi explorez propriul avion", a spus John. "Am permisiunea guvernului irakian. Nici măcar nu sunteți irakieni. Ce drept ai să mă oprești?"
    
  - Nicio intrare, spuse primul soldat. "Părăsi. Întoarce-te." Și-a scos walkie-talkie și a început să vorbească în timp ce cel de-al doilea soldat își ridică pușca spre babord într-un gest evident de amenințare. Când primul soldat a terminat de transmis raportul, și-a fluturat brațele de parcă ar fi încercat să-l alunge pe adolescent, strigând: "Ieși acum. Siktir git! Redirecţiona!"
    
  "Nu plec fără să mă uit la avionul meu... ce i-ați făcut voi băieților cu avionul meu", a spus John. Trecu repede pe lângă ambii soldați, apoi se întoarse la avion. Soldații l-au urmat, strigând ordine în turcă, derutați și tot mai supărați pe secundă. John ridică mâinile și se întoarse mai repede. "Nu voi întârzia mult, băieți, dar o să arunc o privire la avionul meu. Lasă-mă în pace!" John a alergat spre avion.
    
  "Dur! Stop!" Al doilea bărbat lat și-a ridicat pușca în poziția de tragere, dar nu a țintit spre John, aparent pentru a trage un foc de avertizare. "Oprește-te sau eu..."
    
  Deodată, pușca i-a fost smulsă din mâini într-o clipă. Soldatul s-a întors... și a văzut un bărbat îmbrăcat într-un costum gri închis din cap până în picioare, o cască fără ochi direct dintr-o carte de benzi desenate science-fiction, un cadru de tuburi subțiri flexibile pe toată pielea, mănuși groase și cizme. "Aman Allahim...!"
    
  "Nu fi nepoliticos", a spus figura în limba turcă sintetizată electronic. "Fără arme", întinse el cu o viteză incredibilă și smulse transmițătorul portabil de la al doilea soldat, "și fără walkie-talkie. Le voi returna doar dacă îmi arăți că te poți purta singur." Turcii s-au retras, apoi au început să fugă când și-au dat seama că nu vor fi capturați.
    
  "Hai băieți, să mergem", a spus John, îndreptându-se spre XC-57 avariat. "Vezi, ți-am spus că nu va fi atât de rău."
    
  "Nemernic numărul unu, aceasta este Genesis", i-a transmis Patrick McLanahan prin radio lui Wayne Macomber. "Sunt câteva mașini care se îndreaptă spre tine, la aproximativ zece minute distanță." Patrick a lansat un mic avion de atac fără pilot, AGM-177 Wolverine, care a fost transportat de un cargo 767. Semăna cu o încrucișare între o rachetă de croazieră și o placă de surf. Era de obicei lansat cu aer, dar avea capacitatea de a fi lansat dintr-o catapultă montată pe camion. Wolverine avea senzori de țintire și imagini în infraroșu și unde milimetrice, astfel încât să poată găsi, ataca și reataca în mod autonom țintele programate pentru el. Avea trei compartimente de arme interne pentru a ataca diferite tipuri de ținte și putea ataca și o a patra țintă zburând în ea în stil kamikaze. "Radarul a captat elicopterul la aproximativ zece minute spre est", a adăugat el. "Nu știm dacă se îndreaptă în acest sens sau doar patrulează, dar este aproape."
    
  "Recunosc, Genesis", a răspuns Macomber. Făcu cu mâna ca humvee-ul să vină. "Hai, avem companie, du-te acolo și ajută-l pe egghead", a ordonat el. "Vreau să plec de aici cât mai curând posibil." Humvee-urile au oprit, iar tehnicienii au început să descarce unelte electrice pentru a începe să deschidă avionul.
    
  "Voi fi aici cel puțin toată ziua, probabil în următoarele două zile", a spus John Masters la radio.
    
  "Maestrilor, nu sunt aici pentru a transporta întregul avion înapoi la bază", a răspuns Macomber la radio. "Apucă toate materialele clasificate și doar cutiile negre esențiale care rămân neatinse și haideți să plecăm de aici. Operăm deschis, cu trei sute de soldați turci în spate și alte cincizeci de mii în zonă." Acest memento părea să-i facă pe toți să lucreze puțin mai repede.
    
  "Acest elicopter se îndreaptă cu siguranță în drumul tău", a transmis Patrick prin radio. "În aproximativ șapte minute. Numărul trupelor terestre a crescut - acum se pare că există șase vehicule, patru vehicule blindate și două vehicule blindate. Cum arată avionul?"
    
  "Maeștrii spun că nu arată așa de rău", a spus Zipper. "Cred că ar fi spus asta dacă nu ar fi fost altceva decât o gaură fumegândă în pământ."
    
  "Ai dreptate în privința asta. Bine, creează blocaje la nord și la sud de autostradă și toate cele șase mașini se îndreaptă spre tine.
    
  "Admis".
    
  - Fără lupte decât dacă este absolut necesar, ticălos. Suntem încă prieteni, amintiți-vă."
    
  "Știu. Am fost extrem de cordial și dulce până acum."
    
  "Ar trebui să fie la vedere pe autostradă acum."
    
  Wayne s-a întors și a văzut un total de aproximativ douăzeci de soldați cu puști descărcați din camioane, transportoare de personal blindate stând de pază pe părțile laterale ale camioanelor și descarcând propriile echipamente și același căpitan Evren John cu care vorbise la poarta principală. le inspecta cu binoclul. "În vedere. Până acum văd doar arme de infanterie. Nemernic, acesta este unul, avem un ogar, pregătește-te." Câteva minute mai târziu, Zipper a văzut câțiva soldați și căpitanul Evren urcând în vehiculele lor blindate și conducând încet spre ei. "Iată-i că vin."
    
  APC-ul lui Evren s-a oprit la vreo treizeci de metri în fața Zipperului, iar cei cinci soldați au descălecat, s-au întins la vreo șase metri unul de celălalt și au rămas culcat pe pământ, cu puștile ridicate. Fermoar a observat că în turela trăsărului se afla un bărbat pe acoperișul transportorului de trupe blindat, iar țeava unei mitraliere de 12,5 mm era îndreptată direct spre el; pe ghidul de lansare a fost instalată o rachetă antitanc AT-3 Sagger de fabricație rusă, care vizează unul dintre Humvee. Al doilea transportator blindat de trupe s-a îndepărtat, întorcându-se brusc spre XC-57.
    
  "Tu!" strigă Evren în engleză. "Ridică-ți mâinile și întoarce-te!"
    
  "Hayir", a răspuns Zipper în turcă prin traducătorul său electronic. "Nu. Lasă-ne în pace."
    
  "Nu ai voie să urci în avion."
    
  "Avem permisiunea guvernului irakian și a proprietarului aeronavei", a spus Wak. "Aceasta este o operațiune de salvare legitimă. Lasă-ne în pace."
    
  "Repet, ridicați mâinile și întoarceți-vă, sau deschidem focul."
    
  "Sunt american, sunt neînarmat și am permisiunea guvernului irakian. Ești un soldat turc. Eu nu ascult ordinele tale."
    
  Acum Evren părea confuz. Și-a scos transmițătorul portabil și a vorbit în el. "În mod evident, a atins limita regulilor sale de angajare", a spus Vak prin intermediul rețelei de comandă. "Aici începe să devină interesant. Atenție la cel de-al doilea transport de trupe blindat; el îmi acoperă flancul și se îndreaptă spre tine."
    
  "Prins la vedere, în primul rând", a venit răspunsul lui Charlie Turlock.
    
  - Elicopterul este la aproximativ cinci minute distanță, ticălosule, spuse Patrick.
    
  "Admis. Să sperăm că sunt doar știri TV." Zipper se gândi o clipă. "Încep să devin nervos din cauza acestei mitraliere și a rachetei Sagger de pe acest transportor blindat de trupe, băieți", a spus el. "Toată lumea, găsiți o acoperire departe de Humvee." Prin traducătorul său, el a spus: "Luneți-vă armele imediat!"
    
  "Te vei preda imediat, sau vom deschide focul!" strigă Evren înapoi.
    
  "Te avertizez, lasă-ți armele deoparte și lasă-ne în pace, sau am de-a face cu tine", a spus Zipper. "Nu-mi pasă de prostiile astea ale aliaților NATO - puneți armele jos și plecați, sau vă veți trezi cu toții într-un spital".
    
  Prin intermediul microfoanelor sensibile încorporate în costumul Lemnului de Tinichea, Vak l-a auzit pe Evren spunând cuvântul ates. S-a tras o pușcă cu trei cartușe și toate cele trei gloanțe au lovit coapsa stângă a lui Macomber. - Dumnezeu să-l binecuvânteze, mârâi Macomber. "Tipul ăsta m-a împușcat în piciorul blestemat."
    
  - Încerca doar să te rănească, spuse Charlie. - Calmează-te, Fermoar.
    
  Evren a tresărit clar să vadă că silueta era încă în picioare, deși putea vedea clar că toate gloanțele loviseră. "Încă un avertisment, amice", strigă Zipper în turcă. "Dacă nu îți scapi arma, voi cânta o mică melodie pe craniul tău cu pumnii".
    
  L-a auzit pe Evren spunând: "Pe ekey, bebe, sikak!", ceea ce însemna: "Doisprezece și iubito, dă-i drumul", iar Zipper a transmis prin radio: "Pentru a acoperi, elimină transporturile blindate de trupe, acum!" Chiar în momentul în care mitralierul de 12,5 mm a deschis focul.
    
  Aruncând un flux de aer supercomprimat, Zipper a zburat în aer și a aterizat pe un transportor blindat de trupe. Punerul a încercat să-l urmeze în timp ce înota spre el, aproape că iese din cupolă. După ce Zipper a aterizat, a îndoit țeava mitralierei până când arma a explodat din cauza presiunii gazelor neeliberate. Dar nu a fost suficient de rapid pentru a opri AT-3. Racheta ghidată cu sârmă a deraiat și a lovit unul dintre Humvee, trimițându-l să zboare într-un nor de foc. "Totul e bine?" a transmis prin radio.
    
  "A fost clar pentru toată lumea", a spus John Masters. "Mulțumesc pentru avertisment".
    
  - Pot să sparg niște capete acum, generale? - a întrebat Macomber.
    
  "Nu vreau ca nimeni să fie rănit, ticălosule, decât dacă îl atacă pe John și pe tehnicieni", a spus Patrick. "Ia-le doar armele."
    
  "Când vom pune capăt acestei rutine "Kumbaya", domnule?" - întrebă Macomber cu voce joasă. "Nenorocitul doi, poți să scoți doisprezece virgulă cinci și Saggerul fără să faci rău..." Dar în acel moment, a avut loc o mică explozie pe acoperișul celui de-al doilea transportator blindat de trupe, iar trăgătorul a sărit din cupolă, ciocănind stinge scântei și o mică flacără din uniformă. "Mulțumesc".
    
  - Nu spune asta, spuse Charlie.
    
  Turcii au deschis foc continuu de pușcă asupra Zipper în timp ce acesta sări de pe APC și se apropia de Evren; N-au încetat să tragă până ce Zipper l-a prins pe Evren de jachetă și l-a ridicat de pe pământ. - Te-am rugat politicos să ne lași în pace, spuse Zipper. - Acum voi fi mai puțin drăguț, Arcadas. La fel de ușor ca aruncarea unei mingi de tenis, Impact l-a trimis pe Evren să zboare la o sută de metri prin aer, aproape până la autostradă. Apoi a alergat și a făcut același lucru cu ceilalți soldați turci din jurul lui care nu au fugit. "Este normal, Genesis?"
    
  - Îți mulțumesc pentru reținere, ticălosule, a răspuns Patrick.
    
  Macomber a sărit pe un alt APC, dar trupele turcești deja fugiseră... pentru că l-au văzut pe Charlie Turlock la bordul unui dispozitiv de infanterie cibernetică care păzește cealaltă parte a locului accidentului. Ea purta propriul ei pistol electromagnetic și un rucsac cu un lansator de rachete de patruzeci de milimetri, care conținea opt rachete lansate vertical cu fragmentare puternic explozivă, bombe antipersonal și focoase fumigene, plus un rucsac pentru reîncărcare în Humvee. "Este totul în regulă, Second?"
    
  "Totul este clar pentru mine", a răspuns Charlie. Ea arătă spre est. "Acest elicopter este la vedere. Arată ca un Huey standard. Văd trăgătorul ușii, dar nu există alte arme."
    
  "Dacă îndreaptă arma aia în apropierea băieților noștri, ia-o."
    
  "L-am împușcat deja. Părea că era un cameraman la uşă cu el. Zâmbește - ești filmat cu o cameră ascunsă."
    
  "Doar minunat. Proprietarii...?"
    
  - Nici măcar nu am toate ușile de acces deschise încă, Wayne, spuse John. "Îmi va lua cel puțin o oră doar ca să-mi dau seama ce este. Îndepărtarea componentelor principale și a LRU nu ar trebui să dureze mult timp - cel mult trei ore. Dar aș vrea cel puțin opt ore să...
    
  "Nu știu dacă ai opt minute, chiar opt ore, dar mișcă-te și le vom reține cât de mult putem", a spus Zipper.
    
  "Poate că dacă ne-ai ajuta, am termina mai repede", a sugerat John.
    
  Fermoar oftă în interiorul armurii lui. "Mi-a fost teamă că vei spune asta", a spus el. "Charlie, ai securitate. O să fiu mecanic pentru o vreme".
    
  "Te înțeleg. Acest elicopter intră pe orbita noastră. Se pare că fac poze. Trăgătorul ușii nu urmărește nimic pe sol."
    
  "Dacă se pare că va lupta, fixează-l".
    
  "Cu plăcere".
    
  "Suntem ingineri, nu mecanici", îl corectă John. "Dar vei fi un bombardier."
    
  - Ei bine, asta seamănă mai mult cu adevărul, spuse Zipper.
    
    
  BIROUL OVAL, CASA ALBA, WASHINGTON, DC.
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  Președintele ridică telefonul. "Bună ziua, președinte Hirsiz. Acesta este președintele Gardner. Ce pot face pentru tine azi?"
    
  "Îți poți retrage câinii de luptă odată, domnule", a spus Kurzat Hirciz din Ankara, "dacă nu cauți război".
    
  - Vrei să spui incidentul de la locul accidentului de la nord de Mosul? - a întrebat Gardner. "Din câte am înțeles, trei dintre soldații tăi au fost răniți și două vehicule blindate au fost avariate. Asta e sigur?"
    
  "Aveți o explicație pentru acest atac deliberat?"
    
  "Va trebui să vorbiți cu guvernul irakian. Guvernul Statelor Unite nu a avut nimic de-a face cu asta."
    
  "Nu este adevarat. Acestea... acestea sunt sisteme de arme americane. Întreaga lume știe asta."
    
  "Robotul și comandoul blindat au fost modele experimentale și nu au fost niciodată folosite direct de guvernul SUA", a spus Gardner, folosind o poveste pe care el și personalul său au venit în momentul în care au primit un apel de la vicepreședintele Ken Phoenix de la Nala. "Aparțin unei companii private care este contractată de armata SUA pentru a asigura securitatea forțelor sale din Irak".
    
  "Deci chiar lucrează pentru guvernul american!"
    
  "Nu, pentru că după incidentul cu avionul tău spion, contractul lor cu guvernul meu a fost imediat reziliat", a spus Gardner. "Compania a primit apoi un contract de la guvernul irakian. Ei lucrau pentru irakieni când s-a întâmplat acest incident. Sincer să fiu, nici nu știu de ce trupele tale au ajuns la locul accidentului. Nu au jefuit avionul, nu?
    
  - Sunt revoltat de o astfel de insinuare, domnule, spuse Hirsiz. "Soldații turci nu sunt criminali. Aeronava a fost implicată în doborârea unui avion turc și în uciderea pilotului turc; trupele au păzit pur și simplu avionul până când a putut începe o anchetă oficială."
    
  "Am înțeles. Ar fi trebuit să-ți comunicați mai bine intențiile irakienilor și nouă. Dar asta ar fi dificil în mijlocul unei invazii, nu-i așa?
    
  "Deci, acesta este planul dumneavoastră acum, domnule Gardner: să lăsați irakienii să-și asume vina pentru acțiunile Americii?"
    
  "Domnule președinte, trupele dumneavoastră sunt pe pământul irakian, bombardează satele irakiene și ucid civili irakieni..."
    
  "Vizăm doar teroriștii PKK, domnule, teroriști care ucid turci nevinovați!"
    
  "Înțeleg, domnule, și sunt de acord că trebuie făcut ceva în privința PKK, iar Statele Unite au promis mai mult ajutor Turciei pentru asta. Dar nu aprobăm o invazie terestră pe scară largă a Irakului. Te-am avertizat despre consecințele nedorite.
    
  "În ceea ce privește antreprenorii din Nakhla: ei lucrează pentru irakieni și nu sunt sub controlul nostru direct, dar suntem încă aliați ai Irakului și putem să vă sprijinim. Statele Unite ar fi bucuroși să se întâlnească cu Turcia, guvernul regional kurd și Irakul pentru a facilita o încetare imediată a focului de către toate părțile, inclusiv contractanții; programul de retragere a trupelor; și măsuri de securitate mai cuprinzătoare la granița irakian-turcă, inclusiv monitori internaționali, pentru a împiedica teroriștii PKK să treacă granița. Dar nimic nu se va întâmpla în timp ce trupele turce sunt angajate în operațiuni de luptă în Irak, domnule".
    
  "Deci, aceasta este o conspirație: America folosește acești roboți împotriva trupelor turcești, pretinde că nu sunt implicați, dar apoi se oferă să medieze negocierile atâta timp cât există o încetare a focului", a spus Hirsiz furios. "Încă o dată, Turcia este o victimă, forțată să cedeze la tot, lăsată deoparte și ignorată. Atunci nimeni nu observă când un alt avion turc este doborât sau o altă secție de poliție este distrusă în bucăți."
    
  "Credeți-mă, domnule președinte, vrem să ajutăm Turcia", a spus Gardner. "Türkiye este unul dintre cei mai importanți prieteni și aliați ai Americii. Îți înțeleg furia. Putem trimite observatori, tehnologie, chiar personal pentru a patrula granița. Dar nimic nu se va întâmpla atâta timp cât luptele vor continua. Ei trebuie să se oprească imediat, iar trupele turce trebuie să părăsească Irakul. Nu există nici o altă cale."
    
  "Există un singur mod în care vom fi de acord cu observatorii internaționali de-a lungul graniței noastre, domnule Gardner: guvernul regional al Kurdistanului trebuie să dezavueze PKK și toate planurile de a forma un stat independent al Kurdistanului", a spus Hirsiz. "KRG trebuie să-și îndepărteze steagul din toate locurile publice, să aresteze liderii PKK și să ni-i predea pentru judecată, să demonteze toate bazele de antrenament PKK și să închidă toate companiile care sprijină PKK".
    
  "Domnule președinte, ceea ce cereți este imposibil", a spus președintele Gardner după un moment de confuzie. "KRG guvernează regiunea kurdă autorizată constituțional din nordul Irakului. Din câte știu eu, nu au susținut niciodată PKK".
    
  "Atâta timp cât KRG există și încearcă să-și separe teritoriul de restul Irakului, PKK va folosi terorismul pentru a încerca să realizeze acest lucru", a spus Hirsiz. "Știți la fel de bine ca mine că unii membri ai conducerii KRG au afaceri care spăla în secret bani și transportă arme și provizii din Irak și din străinătate în Turcia. Mulți, nu numai Turcia, consideră că PKK irakian este aripa militară secretă a KRG".
    
  "Aceasta este o prostie, domnule președinte", a insistat Gardner. "Nu există relații între KRG și PKK".
    
  "Amândoi vor un Kurdistan independent, împărțit în provincii Turcia, Irak, Persia și Siria", a spus Hirsiz, furios. "Guvernul regional din Kurdistan se pare că nu dorește să recunoască deschis o grupare teroristă precum PKK, așa că îi susțin în secret și se opun oricăror eforturi de a-i închide. Acest lucru se va opri imediat! KRG poate guverna cele trei provincii irakiene Dohuk, Erbil și Sulaymaniyah, dar trebuie să facă acest lucru fără să susțină un Kurdistan independent sau să încerce să se extindă în provinciile vestice cu majoritate turkmenă. În caz contrar, avansul nostru continuă."
    
  Joseph Gardner și-a trecut mâna pe față cu disperare. - Deci, veți fi de acord să negociați, domnule președinte?
    
  "Fără negocieri până când KRG va fi de acord să înceteze să susțină un stat independent Kurdistan și să condamne PKK și să-și judece liderii pentru crime împotriva umanității", a spus Hirsiz. "Dacă Bagdadul și Erbil nu pot controla PKK în Irak și îi forțează să nu mai ucidă turci nevinovați, vom face treaba. Buna ziua domnule." Și a închis.
    
  Președintele a închis. "Oamenilor nu ar trebui să li se permită să se distreze atât de mult", mormăi el. S-a adresat consilierilor săi din Biroul Oval. "Ar trebui să spun KRG să oprească toate planurile pentru independență?" El pocni din degete. "Desigur că putem face asta. Singura parte a Irakului unde totul este bine, iar Hirsiz vrea să fie închis. Fabulos".
    
  "Dar a deschis ușa negocierilor, domnule", a spus șeful de stat major Walter Cordus. "Luați întotdeauna terenul înalt și sperați că toată lumea se întâlnește undeva la mijloc." Președintele l-a privit pieziș. "Cel puțin acesta este începutul negocierilor."
    
  "Bănuiesc că ai putea să-i spui așa", a spus președintele. "Ai auzit toate astea, Ken? Stacey?
    
  "Da, domnule președinte", a spus Ken Phoenix de la baza aeriană aliată Nala. "Forțele aeriene turcești desfășoară lovituri în provinciile de nord-est ale Irakului, în special în provinciile Erbil și Dohuk. Mă îndoiesc că KRG sau Bagdadul vor negocia în timp ce turcii își atacă orașele și satele."
    
  "NATO se va întâlni mai târziu astăzi pentru a discuta o rezoluție care să ordone Turciei să înceteze focul", a declarat secretarul de stat Stacy Anne Barbeau de la Bruxelles, Belgia, sediul Organizației Tratatului Atlanticului de Nord. "Dar rezoluția a fost deja redusă la o cerere de încetare a focului. Turcii au un sprijin semnificativ în consiliul de aici - sunt simpatici pentru atacurile continue ale PKK, în ciuda încercărilor Turciei de a oferi mai mult ajutor kurzilor din Turcia, o voce mai puternică în guvern și mai puține restricții culturale și religioase. Nu cred că Turcia se va confrunta cu prea multe presiuni din partea NATO sau a Uniunii Europene."
    
  "Nici ei nu primesc prea multe de la Congres", a spus președintele. "Majoritatea nu înțeleg întreaga problemă a Kurdistanului, dar înțeleg terorismul și acum văd PKK-ul ca o problemă. Turcia va ajunge să rămână în Irak și opinia publică se va schimba, mai ales dacă încearcă să extindă conflictul."
    
  "Și ultimul lucru de care au nevoie este o scuză pentru a escalada conflictul... ceea ce mă aduce înapoi la McLanahan", a spus Barbeau caustic. - Ce naiba caută acolo, domnule vicepreşedinte?
    
  "Se pare că îi va ajuta pe irakieni să se apere împotriva turcilor", a răspuns Phoenix. "Această misiune către avionul său prăbușit a fost un test pentru a vedea ce va face armata turcă. Păreau că nu au făcut nimic până nu au mers la locul accidentului. Turcii se pregăteau să mute sau să demonteze avionul și au încercat să-i alunge."
    
  "Și McLanahan a atacat."
    
  "Mă uitam la imaginile care veneau de la dronă peste scenă", a spus Phoenix, "și ascultam sunetul așa cum s-a întâmplat. Forțele lui McLanahan nu au atacat până nu au făcut-o turcii și chiar le-au dat un al doilea avertisment după ce un soldat a împușcat comandoul Tin Woodman. După ce a devenit evident că turcii aveau de gând să atace muncitorii, Omul de Tinichea și Unitatea de Investigații Criminale au trecut la treabă".
    
  "Deci ce se întâmplă acum?"
    
  "Unii dintre turcii din jurul bazei aeriene Nakhla aici au fost dislocați în apropierea locului accidentului", a spus Phoenix. "Dr. Masters și personalul său sunt încă la locul dezastrului, recuperând cutiile negre și echipamentele sensibile. Dronele lui McLanahan au detectat mai multe unități terestre turcești pe drum, dar se tem că forțele aeriene turcești atacă. Turcii au coborât elicoptere în apropierea locului și au tras mai multe mortiere în ei, încercând să-i sperie să se retragă".
    
  "Știi, nu am prea multă simpatie pentru McLanahan în acest moment", a spus Gardner. "A decis să pună coada tigrului între picioare și acum s-ar putea să-i muște fundul. Încercăm să găsim modalități de a detensiona conflictul, iar el doar merge și găsește noi modalități de a-l escalada."
    
  "Vom afla ce se întâmplă în continuare odată ce Masters se va întoarce aici la Nala", a spus Phoenix. "În jur de o sută de soldați și șase vehicule blindate îl așteaptă pe autostradă și pun pariu că sunt supărați."
    
  "Vreau ca băieții noștri să rămână departe de asta", a ordonat președintele. "Americanii nu ar trebui să intervină. Aceasta este lupta lui McLanahan. Dacă băieții lui sunt răniți sau uciși din cauza lui, este vina lui."
    
  "Trebuie să luăm legătura cu prim-ministrul turc și să îndemnăm la reținere, domnule", a spus Phoenix. "Băieții lui McLanahan sunt depășiți numeric. Chiar și cu Tin Woodman și SID în libertate, nu există nicio modalitate de a trece prin armata turcă. Turcii vor dori puțină răzbunare."
    
  "Sper că McLanahan este suficient de inteligent pentru a nu încerca să-i înfrunte pe turci", a spus președintele. "Stacy, contactează din nou biroul lui Akas, explică situația și cere-i să contacteze Departamentul Apărării, astfel încât armata să se rețină."
    
  "Da, domnule președinte."
    
  "McLanahan a intervenit în mare măsură", a spus președintele, trecând la alte chestiuni. "Din păcate, băieții lui sunt cei care vor suferi pentru asta."
    
    
  LÂNGĂ BAZA AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Ei vin!" țipă Charlie Turlock. "Lovit...?"
    
  "Am înțeles", a răspuns Wayne Macomber. Își ținuse pistolul cu șină electromagnetică la îndemână, de când primul obuz de mortar fusese tras în direcția lor cu aproximativ o oră în urmă. Sistemul radar cu unde milimetrice al lui Charlie Turlock, încorporat în robotul său CID, a scanat cerul din jurul lor timp de kilometri, permițându-i să detecteze proiectile și să transmită instantaneu informații de urmărire și țintire către computerele de țintire ale lui Wayne.
    
  Charlie Turlock a purtat și pistolul cu șină electromagnetică, dar toate cartușele lui fuseseră deja cheltuite pentru a distruge mortarele, iar reîncărcarea sa a fost aruncată în aer când Sagger-ul a distrus primul Humvee. Rachetele de patruzeci de milimetri din rucsacul ei s-ar putea să nu fi fost suficient de rapide pentru a intercepta obuzele de mortar, dar tunul cu șină al lui Macomber era mai mult decât capabil. Pur și simplu și-a ridicat pușca, folosind exoscheletul motorizat al costumului său ca platformă pentru o țintire precisă și a urmărit informațiile de urmărire transmise de la CID. Nu a trebuit să direcționeze mare parte din focul mortarului - obusurile cu șină electromagnetică au zburat de zeci de ori mai repede decât un glonț de la o pușcă cu lunetă și au distrus cu ușurință obuzul.
    
  "Salvă!" țipă Charlie. "Se apropie încă patru!"
    
  - Nemernici, mormăi Zipper. Aceasta a fost prima dată când au împușcat mai mult de unul odată. I-a lovit ușor pe toți patru, dar acum au fost probleme. "Am rămas fără gloanțe - am ajuns la ultima mea revistă, mai sunt șase", a spus el. "Voi avea nevoie și de baterii noi pentru pușcă și pentru mine."
    
  Unul dintre tehnicieni a alergat spre Humvee-ul rămas, l-a căutat câteva clipe, apoi a alergat la Macomber. "Nu mai sunt baterii noi", a spus el. "Va trebui să te conectăm."
    
  - Grozav, spuse Zipper. Tehnicianul a deconectat cablul de alimentare de la compartimentul de depozitare de pe spatele costumului lui Macomber, l-a dus înapoi la Humvee și l-a conectat la priză. "Charlie, va trebui să încerci să mai interceptezi niște gloanțe. Îmi voi crește nivelul de putere înainte de a începe să plecăm. Am suficientă încărcătură în arma mea pentru a trage ultimele cartușe rămase."
    
  "Am înțeles", a răspuns Charlie. "Nu am văzut niciunul dintre aceste obuze explodând și pista proiectată arată că le-a fost dor de noi. Poate că nu este muniție reală. Le aruncă doar ca să vadă ce vom face."
    
  "Mă bucur că le oferim ceva distracție", a spus Zipper. "Poți să-ți dai seama unde a avut loc atacul?"
    
  "Am făcut deja. Nu l-au clintit. Pot să-i distrug dacă vrei sau să arunc o rachetă cu gaz asupra lor."
    
  "Nu vreau ca acești tipi să-și piardă cumpătul încă și trebuie să ne păstrăm muniția", a spus Zipper.
    
  "Vine un alt elicopter, băieți", a transmis Patrick McLanahan prin radio. "De data aceasta din Turcia, viteza este mai mare. Poate că aceasta este o navă de război. În aproximativ zece minute."
    
  "Recunosc", a răspuns Wayne Macomber. - Bine, doctore, e timpul să ne pregătim.
    
  "Patrick a spus zece minute? O voi lua ".
    
  "Nu, pentru că în zece minute vom ajunge în raza de acțiune a rachetelor pe care le poate transporta elicopterul și atunci va fi prea târziu", a spus Zipper.
    
  - Bine, spuse John trist. "Am primit un radar laser și unități de comunicații prin satelit. Cred că asta ar trebui să fie suficient. Prea multe lucruri pentru un Humvee; va trebui să punem totul într-o remorcă."
    
  Nu a durat mult până când grupul își adună echipamentul. Fermoar a mers în față, ținând pistolul cu șină sus, astfel încât toți soldații turci să-l poată vedea. Charlie își purta rucsacul de rezervă în mâna stângă blindată și pistolul cu șină electromagnetică descărcată în dreapta, sperând că simpla vedere a acestuia i-ar putea speria pe unii dintre turci. Toți inginerii au fost adunați în Humvee-ul supraviețuitor, iar toate uneltele, echipamentele și cutiile recuperate erau în remorcă.
    
  - Cât de curând va sosi ajutorul nostru, generale? - a întrebat Zipper prin canalul de comandă securizat.
    
  "Parcă ar schimba formația, Zipper", a întrebat Patrick. "Încercați să blocați cât mai mult timp posibil."
    
  - Dar elicopterul ăla?
    
  "Încă câteva minute."
    
  - Aceste numere nu se potrivesc, generale, spuse Zipper posomorât. Pe canalul de comandă turcesc pe care l-a găsit, a spus: "Ascultă, căpitane Evren. Ieșim. Nu vrem să ne certăm cu voi băieți. Ne vom întoarce lucrurile la bază. Fă loc."
    
  "Nu, americani", a răspuns Evren o clipă mai târziu, vocea lui arătând surprinderea că canalul său de radio era folosit de roboți. "Veți fi reținut și acest echipament va fi confiscat. Ai atacat membrii unității mele și pe mine. Pentru asta trebuie să fii pedepsit".
    
  Impactul a oprit convoiul. - Căpitane, ascultă-mă cu mare atenție, spuse el. "Știi ce putem face. Ceea ce poate nu știți este că există o dronă care se învârte deasupra capului. Dacă nu mă crezi, uită-te în sus." În acest moment, Patrick a oprit și a repornit motorul AGM-177 Wolverine pe care îl ținea pe orbită deasupra zonei, făcând vizibil o dâră de fum maro pentru câteva secunde. "Aceasta este o dronă de atac și îți poate distruge toată armura și oamenii tăi cu bombe ghidate. Voi ordona o trecere peste pozițiile tale înainte să ne mutăm acolo și, când se va termina, ne vom ocupa de oricine mai rămâne în picioare. Acum dă-te deoparte."
    
  - Am ordine, americane, spuse Evren. "Îți vei depune armele, vei opri robotul și drona și te vei preda. Dacă nu o faci, vom ataca."
    
  - Există un act de identitate pentru acest elicopter care vine, Zipper, spuse Charlie. "Nava de război "Cobra". Mai mult surplus în SUA. Nu-i văd arma, dar pun pariu că e încărcată pentru urs.
    
  - Ultima șansă, căpitane, spuse Zipper. "În caz contrar, vom începe să filmăm. Se retrage ".
    
  "Nu voi. Predați-vă sau fiți ucis. În cazul în care nu ați observat, avem propriul nostru suport aerian. Nu este la fel de avansat ca drona ta, dar te asigur că este mortal. După ce atacă, nu va mai rămâne nimic din tine de care, așa cum spui, trebuie să avem grijă."
    
  - Mai întâi va trebui să distrug Cobra asta, Charlie, spuse Zipper. "Uită-te la spate - cu siguranță vor deschide focul când..."
    
  Deodată Charlie a strigat: "Lansare rachetă!"
    
  "De unde, Charlie?"
    
  "In spatele nostru!" Tocmai atunci au auzit un BANG puternic! Fermoar și Charlie s-au întors exact la timp pentru a vedea o spirală de fum alb răsărind și lovindu-l pe Cobra. Elicopterul a început să se rostogolească brusc spre dreapta, părând că se clătina, apoi a început o rotire autorotativă în jos până când s-a prăbușit în pământ într-un accident dur, dar care poate supraviețui.
    
  "Nu mai trage! Nu deschide focul!" Țipătul lui Zipper s-a auzit pe canalul de comandă turcesc. Pe canalul lor separat, el a transmis prin radio: "Sper că ai fost tu, Jaffar".
    
  "Da, Macomber", a răspuns colonelul Yusuf Jaffar printr-un canal de comandă separat. Batalionul său de nord a doborât o navă de arme Cobra cu o rachetă Stinger trasă de umăr. "Îmi pare rău că am întârziat, dar cred că ai venit mai devreme. Nu contează. Suntem cu toții aici și gata să luptăm cu turcii."
    
  "Sper că nimeni nu atacă pe nimeni aici", a spus Zipper. El i-a dat lui Jaffar frecvența companiei turce, apoi a spus pe acest canal: "Nava de combat Cobra a fost doborâtă de o rachetă antiaeriană irakiană, căpitane Evren", a spus el. "Brigada Nakhla irakiană avansează în această poziție." În acest moment a putut vedea cum trupele turce din dreapta începură să se frământe și să foșnească; se pare că au obţinut o reprezentare vizuală a batalionului cel mai nordic. - Căpitanul Evren?
    
  După o pauză oarecum lungă și inconfortabilă: "Da, american."
    
  "Nu sunt la comanda armatei irakiene și ați invadat țara lor", a spus Wak, "dar forțele mele nu vor ataca dacă nu suntem atacați mai întâi". Îi rog nici pe colonelul Jaffar să nu atace. El ascultă cu urechea. O să-mi escorteze echipa înapoi la baza aeriană Nala. Îi îndemn pe toți să rămână calmi și să nu apese pe trăgaci. Căpitane, dacă vrei să trimiți o echipă să inspecteze Cobra doborâtă, poți face asta. Colonelul Jaffar, ar fi acceptabil?
    
  "Ar fi acceptabil", a răspuns Jaffar.
    
  "Amenda. Căpitane, ne mutăm. Fă loc și toți rămân calmi."
    
  A fost o priveliște destul de impresionantă. Ieșind de pe autostrada principală la nord de Nala, Omul de Tinichea și robotul criminalistic, care purtau acum pistoale pe umeri, au condus Humvee-ul, remorcând o remorcă plină cu piese și unelte, peste un câmp deschis. Plutoane turcești erau înșirate pe ambele părți ale autostrăzii în fața lor. Un batalion complet de infanterie irakiană înainta din nord-vest, iar un alt batalion irakian înainta de-a lungul autostrăzii la nord-est de bază. Toate au convergit la intersecția a două autostrăzi.
    
  Wayne l-a găsit pe căpitanul Evren pe marginea autostrăzii, s-a oprit și l-a salutat. Căpitanul a salutat înapoi, dar și-a păstrat ochii pe unitatea CID de trei metri care se îndrepta spre el, salutând și el. "Dumnezeul meu...!"
    
  - Charlie Turlock, căpitane Evren, spuse Charlie, întinzând o mână mare blindată după ce a coborât salutul. "Ce mai faci? Vă mulțumesc că nu ați împușcat."
    
  Evren a fost uimit de flexibilitatea și mișcările realiste ale robotului. I-au luat câteva momente lungi și amuzante să ia mâna robotului și să o strângă. "Este... este o mașină, dar se mișcă ca o persoană...!"
    
  "Femeie, dacă nu te superi", a spus Charlie.
    
  Colonelul Jaffar a sosit câteva minute mai târziu. Evren salută, dar Jaffar nu l-a întors. - Deci, ești la comanda acestei companii, Turk?
    
  "Da domnule. Căpitanul Evren, Compania Saya, Divizia 41 de Securitate -
    
  - Nu-mi pasă cine ești sau în ce unitate ești, Turk, spuse Jaffar. "Tot ce îmi pasă este când vii acasă și îmi părăsești țara în pace."
    
  "Depinde când Irakul încetează să-i protejeze pe ucigașii kurzi care conduc camioane cu bombe în clădirile poliției și ucid turci nevinovați, domnule!"
    
  "Nu sunt aici să ascult tiradele tale politice, Turk! Trebuie să știu când îți vei scoate bătăușii din țara mea!"
    
  Zipper se uită la Charlie. Ea nu trebuia să se miște prea mult, dar un robot de trei picioare pur și simplu ridicând brațele blindate în semn de capitulare a fost suficient pentru a atrage atenția tuturor. "Nu putem să ne înțelegem cu toții?" - ea a spus. Și-a lipit mâinile de obraji. "Dragă, te rog?" Vederea unui robot de luptă mare care se comportă ca o școală timidă l-a făcut să râdă chiar și pe colonelul Jaffar, iar sute de soldați, atât turci, cât și irakieni, s-au alăturat râsetei.
    
  "Nu este momentul sau locul să ne certăm, băieți", a spus Zipper. "De ce nu ducem asta înapoi la bază? Dacă nu mă înșel, este aproape ora prânzului. De ce nu ne așezăm cu toții, să luăm o gustare și să luăm încărcătura?"
    
    
  ERBIL, IRAK
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Unde este aerul meu blestemat?" strigă generalul Besir Ozek. "Au întârziat zece minute!" A smuls microfonul din mâinile ofițerului de comunicații. "Resim, acesta este unul Sicansky. Escadrila ta ar fi bine să se apuce sau mă voi întoarce acolo să-ți bat cu piciorul în fund!"
    
  Ozek se afla în cabina unui vehicul de la postul de comandă ACV-300 care făcea parte din Compania Cartierului General al Diviziei a treia, care a învins estul Irakului. Forțelor lui Ozek li s-a ordonat să avanseze doar până la aeroportul din nord-vestul lui Erbil, să-l captureze pentru a se reaproviziona și a întrerupe comerțul cu capitala Kurdistanului și a reține, dar a ordonat unui batalion de infanterie mecanizată să avanseze până la periferia orașului.
    
  Batalionul a stabilit un perimetru de securitate într-o zonă mare care fusese curățată de clădiri vechi pentru a face loc unor noi locuințe înalte, la nord-vest de oraș propriu-zis. Putea să vadă clar în jurul său orice semn de contraatac din partea peshmerga, a PKK, a forțelor regulate irakiene sau a americanilor; Până acum, niciuna dintre aceste organizații de luptă nu-și amenințase cu adevărat armata, dar era mai bine să fii în siguranță decât să-ți pară rău. Peshmerga au fost cea mai mare amenințare. Rapoartele diferă în ceea ce privește dimensiunea peshmerga, dar chiar și cele mai optimiste estimări le puneau la o dimensiune de două ori mai mare decât cele patru divizii comandate de Ozek și aveau, de asemenea, puține vehicule blindate.
    
  Și au existat rapoarte de rezistență în creștere în Irak. Ca și șobolanii ascultători, PKK era, desigur, profund ascuns, dar americanii începeau să devină neliniştiți, iar unitățile irakiene care dispăruseră în mod misterios chiar înainte ca invazia să înceapă să apară. Ozek a auzit mai multe relatări despre contact cu trupele americane și irakiene în apropiere de Mosul, dar încă nu se vorbește despre victime.
    
  Ozek a ales zona din alte motive: era la nord de Parcul Sami Abdul Rahman, un parc memorial pentru un oficial ucis al guvernului regional al Kurdistanului și un susținător al PKK; el se afla, de asemenea, în raza de acoperire a clădirii parlamentului guvernului regional Kurdistan, așa că politicienii kurzi ar trebui să poată vedea bine armata lui care avansează spre orașul lor.
    
  Ozek a coborât din mașina postului de comandă și a strigat: "Maior!" Un maior de infanterie cu aspect foarte tânăr s-a apropiat repede de el. "Transmisiunea noastră întârzie, așa că va trebui să mai stați câteva minute."
    
  - Am lovit fiecare țintă de pe listă, domnule, spuse comandantul batalionului. "Am atacat din nou primii zece de pe listă."
    
  Ozek scoase o bucată de hârtie din jachetă. "Am făcut o nouă listă. Ministerul Apărării vorbea despre atacarea afacerilor din Erbil care susțin PKK-ul... Ei bine, până nu-mi dau permisiunea oficială, le-am găsit eu însumi. Acestea sunt adresele lor. Găsiți-le pe hartă și aruncați-le."
    
  Maiorul studie lista și ochii i se măriră de surprindere. "Uh, domnule, această adresă este în interiorul Cetății."
    
  - Știu asta, spuse Ozek. "Acesta este un bazar care are magazine deținute de unii dintre aceiași tipi pe care i-am vizat deja. De ce ar trebui să fie lăsați afară?"
    
  - Dar asta se află în interiorul Cetății, domnule, repetă maiorul. Cetatea Erbil a fost un zid antic de piatră în centrul orașului, înconjurând ruinele arheologice ale orașului original, care datează din anul 2300 î.Hr. Deși orașul a fost ocupat de multe popoare de-a lungul secolelor, Cetatea a fost considerată teren sacru pentru toate, iar unele părți ale acesteia aveau o vechime de o mie de ani. "Dacă am lovi siturile arheologice?"
    
  "Nu sunt îngrijorat de câteva colibe de chirpici și poteci pentru căruțe", a spus Ozek. "Pot să mă uit afară și să văd steagul Kurdistanului fluturând din interiorul acestui loc, așa că știu că PKK se ascunde acolo. Vreau ca aceste magazine să fie distruse. Fă-o ".
    
  "Cu tot respectul, domnule", a spus maiorul, "misiunea noastră este de a eradica PKK. Ei pot alerga și se ascunde în orașe, dar nu locuiesc în Erbil. Unitățile noastre de informații și contrainformații ne spun că peshmerga ne urmăreau, dar nu au îndrăznit să ia contact. Nu ar trebui să le dăm un motiv să facă asta. Am tras deja în ținte din oraș; bombardarea Cetății poate fi ultima picătură."
    
  - Înțeleg că ți-e frică de peshmerga, domnule maior, spuse Ozek. "De-a lungul carierei, i-am întâlnit de mai multe ori în zonele de graniță. Sunt buni în munți și în interior, dar nu sunt altceva decât partizani glorificați. Ei nu vor ataca o unitate armată obișnuită într-un atac frontal. Nu s-au luptat niciodată ca oricine alții decât forțele tribale. Ei sunt la fel de probabil să se lupte ca și noi. De fapt, aș saluta șansa de a forța câteva dintre batalioanele lor să lupte cu noi - distrugeți câteva dintre unitățile lor mai curajoase, iar întregul conglomerat din Kurdistan se poate reuni odată pentru totdeauna."
    
  - Da, domnule, spuse maiorul, dar pot să recomand să eliberăm doar fum în Cetate? Știți cum unii oameni venerează acest loc, mai ales în regiunea kurdă. Ei-"
    
  - Nu am nevoie de o lecție de istorie de la tine, domnule maior, se răsti Ozek. "Începeți imediat să faceți această listă. Aceleași proceduri ca și înainte: fum pentru a dispersa locuitorii și a marca pentru precizie, explozivi pentru a doborî acoperișurile și fosfor alb pentru a arde locul până la pământ. Mergi mai departe cu situatia asta."
    
  De îndată ce l-a demis pe comandantul artileriei cu o mișcare a mâinii, un soldat a alergat spre el și l-a salutat. - Gunship-ul se mișcă în poziție, domnule.
    
  "În cel mai blestemat moment." S-a întors la mașina postului de comandă și a apucat microfonul radio. "Change One-Eight, acesta este Sikan One, cum citești?"
    
  "Tare și clar, Sikan", a raportat pilotul elicopterului de atac AC-130H Spectre. "Un minut până ajungem la gară."
    
  - Arată-mi Tango numărul unu, spuse Ozek. Monitorul de televiziune a prins viață, arătând imagini de la senzori transmise de la navă. Arăta o vedere cu unghi larg a sudului Erbilului, la aproximativ opt sute de metri la sud de Cetate. Operatorul senzorului a trecut la un câmp vizual îngust și a mărit bazarul Erbil de sus. A urmat artera principală spre sud de-a lungul marginii bazarului până a traversat strada principală, apoi a început să numere clădirile în timp ce continua spre sud. "La sud de brutărie, la nord de blocul de apartamente... Acesta este cel", a transmis Ozek prin radio. Operatorul de senzori a capturat sediul Băncii Masari din Kurdistan, una dintre cele mai mari bănci din nordul Irakului... și cunoscută pe scară largă pentru sprijinirea PKK prin spălare de bani, schimburi internaționale de bani și colectare de donații în întreaga lume.
    
  "Resim închis și gata, Sikan", raportă pilotul. AC-130 a intrat pe o orbită stângă în jurul țintei, cu un afișaj de informații montat lateral și săgeți de control asemănătoare unui sistem de aterizare instrumentală, arătând pilotului exact unde să poziționeze aeronava.
    
  - Continuă, spuse Ozek, apoi coborî din mașina de comandă și privi spre sud-est. A fost prima dată când a văzut un atac AC-130 în persoană...
    
  ...și s-a simțit puțin dezamăgit. Cele mai multe atacuri AC-130 au loc în întuneric, când fulgerele tunului de 40 mm ale aeronavei și ale obuzierului de 105 mm au luminat noaptea ca nimic altceva. A văzut un obuz de obuzier lovit și un pană de fum ridicându-se pe cer înainte de a auzi o CAMERA! despre pistol și explozia de la sol și a regretat că nu a rămas să urmărească lovitura de pe ecran - a trebuit să aștepte reluarea videoclipului.
    
  S-a întors la vehiculul de comandă și s-a uitat la imaginea senzorului. Fumul încă mai întuneca priveliștea, dar clădirea băncii părea distrusă, la fel ca părți din brutărie și blocul de apartamente vizavi de bancă. Precizia acestei nave de război a fost uimitoare - focul a fost tras de la o înălțime de peste douăzeci de mii de picioare!
    
  - Pare o lovitură bună, Resim, a transmis Ozek prin radio. "Fără semne de răspuns antiaerian. Dacă sunteți gata de plecare, avem destul de multe obiective pe listă. Vom trage mai multe obuze de mortar din poziția noastră în partea de nord a orașului; nu ar trebui să conteze pentru tine. Să aruncăm o privire la Tango doi."
    
    
  BIROUL PRESEDINTEI, PALAT ROZ, ANKARA, REPUBLICA TURCIA
  Târziu în acea seară
    
    
  "Acesta este primul angajament cu o unitate militară irakiană", a declarat ministrul apărării naționale Hasan Cizek, când a intrat în biroul președintelui Kurzat Hirsiz. "Raport de la Tall Qayfa, la nord de Mosul. Brigada cu sediul în Nala a reapărut și și-a reocupat baza."
    
  "A existat vreun contact cu forțele noastre?" întrebă Hirsiz.
    
  "Da domnule. Pilotul elicopterului și membrul echipajului au fost răniți când avionul său a fost doborât de o rachetă antiaeriană irakiană portabilă."
    
  Hirsiz a așteptat, dar asta a fost tot ce a putut spune Jizek. "Și asta e tot? Mai sunt victime? Dar irakienii?"
    
  - Fără victime, domnule.
    
  "Ce făceau, se aruncau baloane cu apă unul în celălalt? Ce vrei să spui că nu au fost victime?"
    
  - Nu s-au certat, domnule, spuse Jizek. "Unitatea noastră a permis irakienilor și inginerilor americani care se aflau în avionul lor de recunoaștere să se întoarcă la Baza Aeriană Nakhla."
    
  "I-au lăsat să se întoarcă? si americanii? Am comandat ca acest avion să fie demontat și livrat înapoi în Turcia! Americanilor li s-a permis să se întoarcă la bază cu părți din avion?"
    
  "Comandantul unității era pe cale să-i oprească, dar comandoul blindat și robotul au amenințat că vor riposta cu armele lor și dintr-o dronă în orbită. Apoi a sosit brigada irakiană. Comandantul unității a văzut că era depășit numeric și a decis să nu se angajeze. De asemenea, irakienii și americanii nu s-au angajat în luptă. Au intrat în bază și unitatea de securitate s-a întors la posturile lor."
    
  Furia pe care o simțea Hirsiz că ordinele lui i se ignorase s-a domolit rapid și a dat din cap. "Probabil a fost o decizie bună din partea comandantului", a spus el. "Trimite "bravo" unității sale părinte."
    
  "Unitatea noastră de acolo raportează că americanii au lansat o aeronavă de luptă fără pilot pentru a sprijini inspecția lor detaliată a aeronavei", a spus Jizek. "Șeful serviciului american de securitate privată, McLanahan, a explicat că este o aeronavă cu rază lungă de acțiune capabilă să tragă mai multe tipuri de muniții de precizie și de zonă. Se pare că a fost livrat cu acel avion cargo Boeing 767 care a ocolit interceptorii noștri.
    
  "McLanahan. Da, spuse Jizek. "El este wild card în toate astea. Amintiți-vă, el a comandat o unitate de bombardiere foarte avansată în Forțele Aeriene ale Statelor Unite și era cunoscut pentru unele operațiuni destul de îndrăznețe și de succes - multe dintre care se pare că au fost desfășurate fără sancțiuni oficiale, dacă putem să credem expertii din mass-media din SUA. Acum, se pare, el lucrează pentru irakieni. Aș presupune că dacă spune că are o rachetă de croazieră, atunci o are și probabil mai mult de una. Întrebarea este: ca instrument al irakienilor acum, l-ar folosi împotriva noastră?"
    
  "Sper să nu aflăm niciodată", a spus Jizek. "Cu toate acestea, aș dori să arunc o privire asupra acestui avion de recunoaștere. Secretarul de stat american a spus că avionul nostru a fost dezactivat de un sistem de autoapărare cu laser, și nu de o armă cu fascicul. Trebuia să fie un laser puternic. Dacă am putea să ne uităm la acest sistem și să-l reconstruim, am fi cu decenii înaintea majorității armatelor europene și a tuturor armatelor din Orientul Mijlociu".
    
  - Sunt de acord, spuse Hirsiz. "Încercați din nou să returnați acest avion în Turcia. Livrați cât mai multe trupe cu elicopterul în seara asta. Trimiteți întreaga Prima Divizie dacă este necesar. Ei nu par să aibă probleme în domeniul lor de responsabilitate; Sunt îngrijorat de regiunile kurde, nu de cele arabe".
    
  "Dar cum rămâne cu Brigada Nakhla din Irak?"
    
  "Să vedem dacă vor să riște să se bată pentru un avion american", a spus Hirsiz. "Cred că s-ar putea gândi de două ori. Poate că avem de-a face cu un robot american și un comando blindat, dar câte dintre acele lucruri pot avea? Să aflăm. Cred că aeronava și tehnologia sa vor merita."
    
  "Avem mai multe informații despre robot și comandoul blindat; nu vom fi la fel de surprinși ca unitatea noastră mai mică și vom fi cu ochii pe presupusele lor avioane de atac fără pilot", a spus Jizek. Asistentul s-a repezit cu mesajul și i l-a dat. "Am putut obține câteva detalii despre avion, XC-57", a spus el în timp ce a citit. "A intrat în competiția de bombardiere de generație următoare, dar nu a fost selectat, așa că a fost refăcut în... lanet olsun!" - a jurat.
    
  "Ce?"
    
  - Brigada a 3-a a bombardat Erbil, spuse Jizek uluit. Hirsiz nu a reacţionat. "Generalul Ozek, comandantul personal al batalionului de mortiere, s-a mutat la periferia Erbilului, la mai puțin de o milă de clădirea Parlamentului din Kurdistan, și a început să bombardeze orașul cu mortiere", a continuat el. "A tras chiar și obuze în Cetate, centrul antic al orașului. Pentru ținte pe care nu le-a putut atinge cu mortiere, a chemat o navă de combat AC-130 și a distrus numeroase ținte în sudul orașului cu foc puternic de tun de sus!"
    
  În loc de furie sau surpriză, Hirsiz zâmbi și se lăsă pe spate în scaun. "Ei bine, se pare că berserkerul nostru cu fața scheletului a decis să-l lovească pe Erbil pentru noi", a spus el.
    
  "Dar cum..." Jizek făcu o pauză, îngrijorarea traversându-i chipul. "Propunerea de ținte pe care a întocmit-o Direcția de Informații...?"
    
  "I-am dat-o lui Ozek", a spus Hirsiz. "A făcut exact ceea ce am sperat că va face." Expresia de îngrijorare de pe chipul lui Jizek a făcut loc uneia de neîncredere clară. "Consiliul de Securitate era nehotărât dacă ar trebui să escaladăm conflictul atacând capitala guvernului regional Kurdistan; Ozek a făcut-o pentru noi."
    
  - Aceasta este o chestiune serioasă, domnule, spuse Jizek. "Erbil este un oraș cu o populație de un milion de locuitori. Chiar și atunci când se folosește puterea de foc de precizie, ceea ce mortarele cu siguranță nu sunt, civilii nevinovați vor fi răniți. Iar obuzierul mare de pe acele AC-130 poate distruge o clădire întreagă dintr-o singură lovitură!"
    
  "Câteva victime civile ne vor ajuta doar", a spus Hirsiz. "Această bătălie a fost prea ușoară, prea inutilă. PKK și armata irakiană aleargă și se ascund, peșmerga nu este la îndemână, americanii încuie porțile bazelor lor, iar poporul irakien își aprinde televizoarele și ne urmărește conducând pe străzile lor. Acesta nu este un război, este o paradă... până acum." Apoi o expresie îngrijorată a apărut pe chipul lui. "Ozek nu a atacat nicio școală sau spital, nu-i așa?"
    
  Dzizek a cerut o listă mai precisă a țintelor lovite și le-a primit câteva minute mai târziu. "O bancă kurdă... un mic centru comercial... câteva magazine în interiorul Cetății... un parc memorial... Chiar și un mortar a aterizat lângă clădirea parlamentului în parcare, suficient de aproape încât să spargă mai multe ferestre... "
    
  "Era pe listă - un loc de parcare pentru un politician pro-PKK", a spus Hirsiz. "A urmat lista până la ultima literă. Strike the Citadel... A fost ideea lui, dar a împrumutat ideea din acea listă. Sunt sigur că magazinul era deținut de același om de afaceri care deținea celelalte magazine din oraș de pe listă. Ozek este înfricoșător și puțin nebun, dar învață repede."
    
  "Consiliul de Securitate nu a decis asupra unui atac asupra Erbilului pentru că am vrut să vedem mai întâi reacția lumii la operațiune", a spus Jizek. "Până acum reacția a fost foarte calmă... Surprinzător de calmă. Au existat câteva strigăte de indignare, mai ales din partea grupărilor musulmane militante și organizațiilor pentru drepturile omului. A fost aprobarea tacită a ceea ce făceam. Dar acum am atacat direct poporul irakian, kurzii. Ar fi trebuit să obții aprobarea Consiliului de Securitate înainte de a da un astfel de ordin, Kurzat!"
    
  - N-am comandat nimic, Hassan, spuse Hirsiz. Ministrul Apărării Naționale părea neconvins. "Nu mă crede dacă vrei, dar nu i-am ordonat lui Ozek să-l bombardeze pe Erbil. I-am dat lista, asta-i tot. Dar știam că nu va dezamăgi." S-a uitat la ceas. "Cred că ar trebui să sun la Washington și să le explic totul."
    
  - Vrei să le spui că aceste atacuri au fost comise de un general tâlhar?
    
  "Voi spune exact ce s-a întâmplat: am discutat despre atacul afacerilor și organizațiilor despre care se știe că sunt prietenoase cu PKK, iar unul dintre comandanții diviziei noastre și-a luat responsabilitatea să facă exact asta." Hirsiz flutură mâna la expresia neîncrezătoare a lui Jizek și își aprinse o țigară. "În plus, tu și restul consiliului aveți acum și oportunitatea de a nega totul. Dacă acest lucru nu-i obligă pe americani și irakieni să ne vină în ajutor, puteți da vina pe Ozek și pe mine." A redevenit serios. "Asigură-te că Ozek se întoarce la aeroport. Dacă îl încurajăm prea mult, probabil că va încerca să preia întreg orașul".
    
  - Da, domnule, spuse Jizek. "Și vom trimite o a doua divizie pe aceste avioane americane".
    
  "Foarte bun". Hirsiz ridică telefonul. "Îl voi suna pe Gardner și îl voi pregăti cu el și îl voi pune să vorbească despre atacul asupra lui Erbil."
    
    
  CENTRUL DE COMANDĂ ȘI CONTROL, BAZĂ AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  Târziu în acea seară
    
    
  "Tocmai am vorbit cu președintele", a spus vicepreședintele Ken Phoenix când a intrat în rezervor. Colonelul Jack Wilhelm stătea la biroul său, în fața camerei personalului superior, dar lângă el, într-un adevărat scaun de comandă, se afla colonelul Yusuf Jaffar. Tancul era foarte aglomerat pentru că atât un american, cât și un irakian stăteau acum la fiecare consolă de control de luptă din cameră. Tot în sală se aflau și Patrick McLanahan, Wayne Macomber și John Masters. "El a vorbit cu președintele turc Hirsiz și cu președintele irakian Rashid.
    
  "În primul rând, a vrut să te laud pentru "treaba bine făcută" pentru acțiunile tale de astăzi. El a spus că, deși nu crede că riscul merită, v-a mulțumit tuturor pentru reținere și curaj. A fost o situație explozivă și te-ai descurcat bine."
    
  "Am vorbit și cu președintele Rashid", a spus Jaffar, "și a vrut să transmit gânduri similare tuturor".
    
  "Mulțumesc, domnule colonel. Totuși, mai avem o situație. Turcia vrea acces la epava XC-57 pentru a aduna probe pentru un proces penal împotriva Scion Aviation International. Ei cer permisiunea experților să examineze aeronava, inclusiv ceea ce ați scos din avion, dr. Masters."
    
  "Acest material este clasificat și proprietar, domnule vicepreședinte", a spus John. "Permiterea turcilor să o studieze le oferă șansa de a-l face inginerie inversă. De aceea ne-am riscat viețile scoțând aceste lucruri de acolo! Nu le pasă de proces - vor doar tehnologia mea. Nu am cum să-i las pe turci să-și pună labele murdare în asta!"
    
  - S-ar putea să nu ai de ales, doctore Masters, spuse Phoenix. "La momentul atacului, Scion era un contractant guvernamental american. Guvernul poate avea dreptul să vă ordone să returnați echipamentul."
    
  "Nu sunt avocat, domnule, și nu-mi plac în mod deosebit, dar cunosc o întreagă armată dintre ei", a spus John. "O să-i las pe ei să se ocupe."
    
  "Sunt mai îngrijorat de ceea ce vor face turcii, domnule vicepreședinte", a spus Patrick.
    
  "Sunt sigur că vor merge la Curtea Mondială sau la NATO, poate la Curtea Amiralității Internaționale, vor aduce acuzații penale și vor încerca să te forțeze..."
    
  "Nu, domnule, nu mă refer la un proces. Adică, ce va face armata turcă?"
    
  "Ce vrei să spui?"
    
  "Domnule, vă așteptați ca armata turcă să uite pur și simplu tot ce s-a întâmplat astăzi aici?" a răspuns Patrick. "Au douăzeci de mii de soldați împrăștiați între graniță și Mosul și cincizeci de mii de soldați la o zi de marș de aici. Aceasta este prima înfrângere pe care au suferit-o în operațiunea lor din Irak. Cred că John are dreptate: ei vor sistemele pe acest avion și cred că se vor întoarce și o vor lua."
    
  "Nu ar îndrăzni!" - a exclamat Jaffar. "Aceasta nu este țara lor, aceasta este a mea. Nu vor face ce vor!"
    
  "Încercăm să prevenim escaladarea acestui conflict, domnule colonel", a spus vicepreședintele Phoenix. "Sincer, cred că am fost norocoși astăzi. I-am prins prin surprindere pe turci împreună cu unitățile de Tin Woodman și CID. Dar dacă brigada lui Jaffar nu ar fi apărut când a apărut sau dacă turcii ar fi decis să atace imediat în loc să aştepte instrucţiuni, rezultatele ar fi putut fi mult mai rele".
    
  - Ne-am descurca foarte bine, domnule, spuse Wayne Macomber.
    
  - Mă bucur că așa crezi, domnule Macomber, dar nu sunt de acord, spuse Phoenix. "Tu însuți mi-ai spus că ești fără muniție și energie. Apreciez factorul frică asociat cu Omul de Tinichea și CID, dar aceste trupe turcești au mărșăluit aproape două sute de mile în Irak. Nu aveau de gând să fugă". Fermoar își coborî ochii și nu spuse nimic ca răspuns; știa că vicepreședintele avea dreptate.
    
  - Domnule vicepreședinte, cred că generalul McLanahan poate avea dreptate, spuse Jaffar. "Nu știu despre aceste lucruri secrete despre care vorbește dr. Masters, dar îi cunosc pe generalii de pe teren și nu suportă bine înfrângerea. Astăzi am ocolit o mică unitate de securitate și i-am forțat să se retragă, dar aici ne depășesc numeric.
    
  "Turcii au două brigăzi care înconjoară Mosul și sunt dislocate la sud de noi", a continuat Jaffar. "Armata irakiană are suficiente unități în adăpost pentru a le opri dacă este necesar. Dar brigada mea este singura forță semnificativă care se opune celor două brigăzi turcești la nord de noi. Acolo îmi voi concentra forțele și îmi voi pregăti pentru orice acțiuni ale turcilor." S-a ridicat și și-a pus casca. "General McLanahan, vă veți poziționa aeronavele de recunoaștere și echipele de la sol în sectoarele de apropiere nordice, cât mai departe posibil, fără să luați contact, și veți avertiza cu privire la orice avans al Turciei."
    
  - Da, domnule colonel, spuse Patrick. "Sunt îngrijorat și de forțele aeriene turce, în special de elicopterele de atac F-15E, A-10 și AC-130 ale celei de-a doua forțe aeriene tactice cu sediul la Diyarbakir. Dacă decid să-i aducă, ne-ar putea distruge forțele."
    
  - Ce sugerezi, Patrick? a întrebat vicepreședintele Phoenix.
    
  "Domnule, trebuie să-l convingeți pe președintele Gardner că avem nevoie de supravegherea orașului Diyarbakir și de un plan de răspuns dacă turcii lansează un atac masiv împotriva noastră." Patrick a scos un card de memorie digital securizat într-o carcasă de plastic. "Acesta este programul meu de recunoaștere și planul de atac propus. Platforma noastră principală de recunoaștere este o constelație de microsateliți pe care Sky Masters Incorporated o poate lansa pe orbită pentru a oferi o acoperire continuă a Turciei. Ele pot fi puse în funcțiune în câteva ore. Planul de atac se bazează pe utilizarea modulelor specializate în aeronavele noastre XC-57 care pot perturba și distruge instalațiile de comandă și control din Diyarbakir.
    
  - Am crezut că XC-57 este doar un avion de transport și recunoaștere, Patrick, spuse Phoenix cu un zâmbet înțelegător.
    
  - Atâta timp cât nu atacăm Diyarbakir, domnule, asta e tot ce există, spuse Patrick. "Atacul va combina netruziunea - intruziunea în rețea - pentru a le încurca și supraîncărca rețelele, urmată de o armă cu microunde de mare putere pentru a distruge electronicele de la bordul oricărei aeronave sau instalații operaționale. Putem continua cu atacurile cu bombă dacă este necesar."
    
  "Atacuri cu bombardiere?"
    
  - Escadronul 7 expediționar aerian, spuse Patrick. "Aceasta este o unitate mică de bombardiere B-1B Lancer, formată dintr-un grup de inginerie din Palmdale, California, care pune aeronava în depozit de zbor și le readuce în stare de pregătire pentru luptă. În prezent, au șapte bombardiere dislocate în Emiratele Arabe Unite. Au fost folosiți pentru a desfășura misiuni de sprijin de urgență pentru Regimentul II și alte unități ale armatei din Irak."
    
  - Este o unitate a Forțelor Aeriene, Patrick?
    
  "Au desemnarea Forțelor Aeriene, cred că sunt organizați sub comanda Materialului Forțelor Aeriene și sunt comandați de un locotenent colonel al Forțelor Aeriene", a răspuns Patrick, "dar majoritatea membrilor sunt civili."
    
  - Întreaga armată este preluată de contractori, Patrick? - Phoenix a zâmbit strâmb. El a dat din cap sumbru. "Nu-mi place ideea de a bombarda Turcia, chiar dacă ne lovesc direct, dar dacă aceasta este opțiunea finală, pare suficient de mică și puternică pentru a duce treaba la bun sfârșit fără a provoca un război mondial între aliații NATO".
    
  - Gândurile mele sunt exact aceleași, domnule.
    
  - Îți voi prezenta planul la Washington, Patrick, a spus Phoenix, dar să sperăm că nu ne apropiem de acel nivel de escaladare. S-a întors către comandantul irakian. "Colonele Jaffar, știu că aceasta este țara și armata dumneavoastră, dar vă îndemn să arătați aceeași reținere pe care ați dat-o astăzi. Nu vrem să intrăm într-o luptă cu turcii. Chestia asta cu cutiile secrete din acea epavă nu contează dacă sunt vieți în joc."
    
  - Cu tot respectul, domnule, vă înșelați din două puncte de vedere, spuse Jaffar. "După cum am spus, nu știu despre cutiile negre și nu-mi pasă. Dar nu vorbim despre cutii negre, ci despre o armată străină care îmi invadează casa. Iar astăzi nu am dat dovadă de reținere față de turci. I-am depășit numeric; nu exista niciun motiv să lupte decât dacă voiau. Ei au fost cei care au dat dovadă de reținere, nu eu. Dar dacă se întorc turcii, vor veni în număr mare și atunci ne vom lupta. Generale McLanahan, aștept un briefing despre planul dumneavoastră de desfășurare în decurs de o oră."
    
  - Voi fi gata, domnule colonel, spuse Patrick.
    
  - Scuză-mă, domnule, dar trebuie să-mi pregătesc trupele pentru luptă, spuse Jaffar, înclinându-se în fața vicepreședintelui Phoenix. "Colonele Wilhelm, trebuie să-ți mulțumesc că ai asigurat siguranța Nalei în absența mea. Pot să mă bazez pe tine și pe oamenii tăi pentru a o păstra pe Nala în siguranță în timpul desfășurării noastre, așa cum ai făcut deja? "
    
  - Desigur, spuse Wilhelm. "Și aș dori să particip la briefingurile tale de desfășurare, dacă aș putea."
    
  - Ești întotdeauna binevenit, colonele. Veți fi anunțat. Noapte bună." Și Jaffar a plecat, urmat de Patrick, Wayne și John.
    
  - Încă credeți că aceasta este o idee bună, generale? întrebă Wilhelm înainte ca ei să plece. "Jaffar luptă pentru țara lui. Pentru ce te lupți acum? Bani?"
    
  Jaffar a înghețat și l-au putut vedea strângând și desfăcând pumnii și îndreptându-și spatele indignat, dar nu făcu nimic și nu spuse nimic. Dar Patrick se opri și se întoarse către William. - Știți ce, colonele? spuse Patrick cu un zâmbet ușor. "Irakienii nu mi-au plătit nici un cent. Nici un cent." Și a plecat.
    
    
  CAPITOLUL OPT
    
    
  Nu există oameni grozavi în această lume, ci doar provocări mari cu care se confruntă oamenii obișnuiți.
    
  -AMIRALUL WILLIAM FREDERICK HALSEY JR (1882-1959)
    
    
    
  LÂNGĂ BAZA AERIANĂ ALIAȚĂ NAKHLA, IRAK
  A doua zi de dimineață
    
    
  Două echipe de opt oameni din forțele speciale turce, bordo bereliler, sau "Bordo Bereliler", sau "Burgundy Berets", au ajuns la gară în jurul orei trei dimineața. Ei au efectuat o parașutism perfectă HALO, sau la mare altitudine, cu deschidere joasă, într-o zonă la aproximativ cinci mile nord de Tall Qaifa. După ce au aterizat și și-au depozitat parașutele, ei și-au confirmat locația, au verificat personalul, armele și echipamentul și s-au îndreptat spre sud. Odată aproape de un punct de control, la aproximativ două mile de locul prăbușirii XC-57, s-au împărțit în echipe de recunoaștere de câte doi și s-au îndreptat către obiectivele lor individuale.
    
  Beretele din Burgundia le-a luat mai puțin de treizeci de minute pentru a stabili că toate informațiile pe care le-au primit de la unitatea căpitanului Evren, staționată în afara bazei aeriene aliate Nala, erau adevărate: irakienii desfășuraseră patru plutoane de infanterie în jurul locului prăbușirii XC-57 și se pregăteau. mitraliera se cuibărește din saci de fasole cu nisip pentru a o proteja. Restul brigăzii nu era de văzut nicăieri. Evren a mai spus că americanii sunt încă la bază, în pregătire și condiționare, dar rămân și foarte discreți.
    
  În mod evident, irakienii se așteptau să se întâmple ceva, se gândi plutonierul Ranger, dar nu au pus nimic altceva decât o apărare simbolică. Evident că nu căutau o ceartă pentru un avion spion. Rangerii și-ar fi putut anula operațiunea dacă irakienii ar fi mai desfășurat forțe în zonă, dar nu au făcut-o. Operațiunea era încă în desfășurare.
    
  Programul a fost subțire, dar toată lumea l-a executat perfect. Elementele de aviație ale Diviziei întâi și a doua au trimis escadroane de infanterie ușoară în elicoptere UH-60 Black Hawk și CH-47F Chinook care zboară joase din șase direcții diferite, toate acestea convergând spre zona Nala sub protecția elicopterelor de atac AH-1 Cobra. . Elicopterele au aterizat sub o pătură de interferență în spectrul electromagnetic, ceea ce a dezactivat toate radarele și comunicațiile, altele decât benzile pe care doreau să le folosească. În același timp, forțele terestre s-au repezit să le întărească. În mai puțin de treizeci de minute - cât ai clipi, chiar și pe un câmp de luptă modern - cele patru plutoane irakiene din jurul locului prăbușirii XC-57 au fost ele însele înconjurate... și depășite numeric.
    
  Apărătorii irakieni, folosind ochelari de vedere pe timp de noapte, au putut vedea liniile roșii ale indicatoarelor laser turcești traversând câmpul din fața lor și s-au ghemuit în spatele cuiburilor de mitraliere făcute din saci de nisip și resturi XC-57. Atacul poate începe în orice moment.
    
  "Atenție, soldați irakieni", au auzit ei în arabă de la difuzorul de la bordul unui vehicul blindat turcesc de infanterie. "Acesta este generalul de brigadă Ozek, comandantul acestui grup operativ. Ai fost înconjurat, iar eu aduc mai multe întăriri pe măsură ce vorbesc. îți comand..."
    
  Și în acel moment, unul dintre elicopterele Chinook, care tocmai aterizase pentru a descărca soldații, a dispărut într-o minge de foc uriașă, urmat de o navă de arme Cobra, care plutea la câteva sute de metri de patrulă, și de un elicopter Black Hawk, care tocmai a decolat. . Întregul orizont de la nord și nord-est al locului prăbușirii XC-57 a părut brusc să fie în flăcări.
    
  "Karsi, Karsi, acesta este Kuvet, suntem sub foc puternic, direcția este necunoscută!" - a transmis prin radio comandantul grupului operațional al diviziei a doua. "Spune-o. Sfârşit!" Nici un raspuns. Generalul aruncă o privire peste umărul stâng către Autostrada 3, de-a lungul căreia batalionul său estic avea să alerge pentru a-i depăși pe irakieni...
    
  ... și prin ochelarii săi de vedere nocturnă a văzut o strălucire ciudată la orizont la aproximativ trei mile în spatele lui - și pâlpâirea unor obiecte foarte mari, ardând și explodând. "Karsi, acesta este Kuvet, spune-ți numele!"
    
  - Frumoasă lovitură, Boomer, spuse Patrick McLanahan. Prima rachetă de atac AGM-177 Wolverine a tras o muniție cu senzor-fuzibil CBU-97 asupra vehiculelor de conducere ale batalionului cel mai estic care se deplasa spre sud, ca parte a Operațiunii Nala. Arborit de la o altitudine de cincisprezece mii de picioare, distribuitorul CBU-97 a lansat zece submuniții, fiecare folosind patru scenete și căutători cu laser și infraroșu. Pe măsură ce submunițiile cădeau spre coloana de vehicule, acestea au început să se rotească și, pe măsură ce făceau acest lucru, au detectat și clasificat toate vehiculele de mai jos. La înălțimea dorită, fiecare farfurie a explodat deasupra vehiculului, plouând o picătură de cupru topit asupra victimei sale. Picătura de cupru supraîncălzit a pătruns cu ușurință în armura superioară de obicei mai subțire a vehiculelor turcești, distrugând fiecare vehicul de pe drum pe o rază de un sfert de milă.
    
  - Am înțeles, generale, spuse Hunter Noble. "Wolverine" manevrează spre coloana de vest pentru a doua trecere a lui GBU-97, apoi atacă trupele cele mai apropiate de Nala cu Eighty-Seventh. Muniția de acțiune combinată CBU-87 era un dispozitiv exploziv de mină care putea transporta mai mult de două sute de bombe pe o suprafață dreptunghiulară de trei mii de metri pătrați, eficient împotriva soldaților și vehiculelor ușoare. "Al doilea Wolverine" se află pe orbita de parcare spre sud în caz Irakienii vor avea probleme cu brigăzile din Mosul".
    
  "Sper că nu avem nevoie", a spus Patrick. "Spune-mi dacă-"
    
  - Problemă, Patrick, cred că am pierdut primul Wolverine, interveni Boomer. "Contact pierdut. Ar fi putut fi doborât dacă ar fi fost detectat de radar în timp ce a atacat."
    
  - Trimite al doilea Wolverine la batalionul de vest, ordonă Patrick.
    
  "Se mișcă. Dar băieții lui Jaffar ar putea lua legătura înainte ca el să sosească.
    
  Coloana de est a vehiculelor de infanterie turcă a fost inițial oprită de primul atac Wolverine, dar supraviețuitorii au început în curând să se miște. În timp ce alergau înainte pentru a întâlni Batalionul Centru, mai multe echipe antitanc irakiene ascunse în găurile de păianjen de-a lungul autostrăzii au deschis focul, distrugând cinci Humvee și un transportor blindat M113. Dar irakienii au fost în scurt timp sub focul intens din partea altor trupe turcești și au rămas prinși în "găurile lor de păianjen". O linie de trei Humve-uri a descoperit trei găuri de păianjen și a distrus-o rapid pe prima dintre ele cu focul de la lansatoare automate de grenade de patruzeci de milimetri.
    
  "Soție, hena! Wa'if hena! Stop!" - strigă turcii în arabă. Au ieşit din Humve-urile lor, cu armele ridicate. "Ieși acum, mâna pe...!"
    
  Deodată au auzit un zgomot puternic! iar unul dintre Humvee a explodat cât ai clipi. Înainte ca explozia să se stingă, au auzit o altă bubuitură! iar un al doilea Humvee a explodat, urmat de un al treilea. Turcii zăceau pe burtă, căutând inamicul care tocmai le aruncase în aer vehiculele...
    
  ... și câteva clipe mai târziu au văzut cine era: un robot american de trei metri înălțime, cu o pușcă de lunetă incredibil de mare și un rucsac mare. "Este timpul să ne pierdem", a spus robotul în turcă sintetizată electronic. A îndreptat o pușcă mare și a ordonat: "Aruncă-ți arma". Turcii au făcut ce li s-a spus, s-au întors și au alergat după tovarășii lor. Irakienii au ieșit din găurile de păianjen, au luat armele turcilor și rachetele antitanc rămase și au plecat în căutarea unor noi ținte.
    
  "Băieții lui Jaffar se descurcă destul de bine în partea de est", a spus Charlie Turlock. "Cred că restul acestui batalion este învins, datorită lui Wolverine. Cum sunt lucrurile în vest, Zipper?
    
  "Nu chiar atât de bine", a spus Wayne Macomber. Și-a "tras cu tancurile" în fiecare vehicul blindat mare care venea în raza de acțiune, dar coloana de vehicule turcești care se apropia de ele părea nesfârșită.
    
  "Este nevoie de ajutor?"
    
  "General?"
    
  "Al doilea Wolverine în cinci minute", a spus Patrick. "Primul purta o uniformă de tango. Dar mai avem două companii în est pe care vreau să le implementez mai întâi. Trebuie să sperăm că irakienii vor rezista".
    
  - Colonelul Jaffar?
    
  "Îmi pare rău că am lăsat o forță atât de mică în spatele avionului de recunoaștere", a transmis Jaffar prin radio, în mijlocul zgomotului puternic al motorului și al multor oameni gâfâind. "Unele dintre vehiculele noastre s-au stricat și".
    
  Patrick putea să vadă unde era batalionul lui Jaffar în raport cu cele patru plutoane care păzeau XC-57 și, ca și al doilea Wolverine, nu avea nicio intenție să facă asta înainte ca turcii să atace. "Generale, sunt mai aproape", a transmis Charlie Turlock prin radio. "Eu și Zipper împreună putem fi de ajuns pentru a întârzia cel puțin turci pentru o lungă perioadă de timp."
    
  - Nu, ai flancul estic, Charlie; nu vrem ca nimeni să zăbovească din acea direcție", a spus Patrick. "Martinez, am nevoie să treci înaintea băieților lui Jaffar și să te angajezi."
    
  "Cu plăcere, domnule general", a răspuns Angel Martinez, comandantul unității de urmărire penală care însoțește batalionul lui Yusuf Jaffar. La Scion Aviation International, Martinez se pricepea la toate meseriile: avea pregătire de poliție; a reparat și a condus camioane și utilaje de construcții; știa chiar să gătească. Când căutau voluntari pentru a merge în Irak, el a fost primul care a ridicat mâna. În timpul zborului lung, Wayne și Charlie i-au oferit lecții la sol despre cum să opereze un dispozitiv de infanterie cibernetică; când Wayne Macomber i-a ordonat să urce în șa după ce au ajuns în Nala și erau pe cale să distrugă forțele de securitate locale, a fost prima dată când a pilotat efectiv CID.
    
  Acum era doar a doua oară - și era pe cale să înfrunte un întreg batalion al armatei turcești.
    
  "Ascultă aici, Angel", a transmis Charlie prin radio. "Armura și tunul sunt grozave, dar principalele tale arme la bordul unui CID sunt viteza, mobilitatea și conștientizarea situației. Principalele tale slăbiciuni sunt armele la nivel de pluton sau companie, deoarece îți pot epuiza rapid puterea. Trebuie să te miști astfel încât armele grele să nu poată concentra focul asupra ta. Trage, mișcă, scanează, mișcă, trage, mișcă."
    
  "Charlie, m-ai învățat această mantră atât de mult încât o repet în somn", a spus Martinez. A alergat înaintea batalionului lui Jaffar cu o viteză uluitoare, peste cincizeci de mile pe oră pe câmpul deschis. "Ținta în vedere."
    
  - Turcii se concentrează pe plutoanele din față, spuse Zipper, dar în momentul în care deschizi focul, ei...
    
  "Proiectil departe", a spus Martinez. S-a aruncat la pământ în poziție culcat, a ales un transportator blindat turc în vizor și a tras. Transportorul blindat nu a explodat și nici măcar nu a oprit când a fost lovit de proiectilul din aliaj de oțel tungsten, deoarece glonțul de mărimea unui cârnați a trecut chiar prin el ca și când nu ar fi existat niciodată - dar fiecare persoană din interiorul vehiculului a fost ruptă în bucăți de fragmente de blindaj. fuselajul subțire de oțel al transportorului de trupe, zburând necontrolat în interiorul mașinii. "La naiba, trebuie să fi ratat", a spus Martinez.
    
  "Nu, dar trebuie să vă amintiți să vă adresați compartimentului motorului, transmisiei, magaziei sau șenilelor, nu doar compartimentului echipajului", a spus Zipper. "Proiectilele vor trece cu ușurință prin oțel subțire sau aluminiu. Fiecare infanterist de la bord poate fi mort, dar vehiculul poate lupta în continuare dacă șoferul sau comandantul supraviețuiește."
    
  - Am înțeles, Zipper, spuse Martinez. De îndată ce s-a ridicat, au deschis focul asupra lui, inclusiv cu lansatoare automate de grenade de patruzeci de milimetri. S-a repezit lateral la o sută de metri, căutând sursa acestor gloanțe. El a găsit-o curând - nu unul, ci două vehicule blindate de transport de trupe.
    
  "Înger, continuă să te miști!" țipă Charlie. "Aceste două vehicule blindate de transport de trupe te-au aliniat!"
    
  - Nu pentru mult timp, strigă Martinez înapoi. A țintit și a tras direct prin partea din față a unui vehicul blindat de transport de trupe. Imediat s-a zguduit și s-a oprit, iar în curând a izbucnit un incendiu în compartimentul motor. Dar Martinez nu s-a putut bucura de priveliște deoarece încă două vehicule blindate de transport de trupe îl vizau. El a descărcat imediat locația lor în memoria computerului său țintă, a țintit și a tras. Dar s-au mișcat repede și el a reușit să-l prindă doar pe unul înainte de a fi nevoit să fugă pentru că era tras asupra celuilalt. "Băieți, am impresia că se așteptau să ne găsească aici", a spus el. "Ei mă bat".
    
  "Țintește în timp ce alergi și trage în cât mai mulți poți când te oprești", a spus Zipper. "Nu ținti până nu ești oprit."
    
  - Se pare că probabil ne urmăresc, spuse Charlie. Ea a tras patru rachete balistice din rucsac, care conțineau radare în infraroșu și unde milimetrice care le îndreptau spre un grup de patru vehicule blindate turcești care au apărut din senin din est. - Cel puțin asta le oferă trupelor lui Jaffar o șansă...
    
  "Elicoptere se apropie, îndreptându-se spre nord-vest, cinci mile!" - a strigat Patrick. "Par niște nave de război însoțite de un cercetaș! Prea jos pentru a le observa mai departe!" Înainte ca Martinez să poată începe să caute noii sosiți, armatura turcă Cobra a tras o rachetă ghidată cu laser Hellfire.
    
  "Evaziunea se mișcă, Angel!" Fermoar țipă. Acum, că elicopterul Kiowa Scout, cu licență din SUA, dar construit în Turcia, a trebuit să-și mențină laserul pe Martinez, a devenit o țintă ușoară pentru pistolul șinelor lui Macomber, iar el a aruncat touchpad-ul de pe catargul elicopterului o secundă mai târziu... dar nu înainte. o rachetă Hellfire l-a lovit pe Martinez în pieptul stâng.
    
  "Îngerul este învins! Îngerul este învins!" Fermoar țipă. A încercat să fugă spre el, dar focul continuu al batalionului din fața plutoanelor de securitate ale lui Jaffar l-a țintuit de pământ. "Nu pot ajunge la el", a spus el, trăgând în celelalte APC-uri care se apropiau, apoi și-a reîncărcat pistolul. "Nu sunt sigur cât timp îi putem reține pe acești tipi. Mai am cincizeci la sută de energie și muniție."
    
  "Wolverine va fi deasupra capului într-un minut", a spus Patrick. "Vin mai multe elicoptere!"
    
  "O să încerc să ajung la Martinez", a spus Zipper.
    
  - Turcii sunt prea aproape, Wayne, spuse Patrick.
    
  "Poate fi nevoie să ne retragem, dar nu voi pleca fără Martinez." Fermoarul a mai tras de câteva ori, a așteptat ca focul de întoarcere să se stingă, apoi a spus: "Iată-mă..."
    
  În acel moment, câteva zeci de fulgere de lumină au fulgerat dinspre vest, iar la câteva clipe după aceea, vehiculele blindate turcești au început să explodeze ca petarde. "Îmi pare rău că am întârziat din nou, domnilor", a transmis Yusuf Jaffar prin radio, "dar încă nu m-am obișnuit cu viteza dumneavoastră. Cred că îți poți lua partenerul, Macomber.
    
  "Pe drum!" Fermoarul a pornit motoarele de pe cizmele armurii sale de Tin Man și în trei salturi a fost lângă Martinez. În acel moment, pământul din fața lui a început să sfârâie și să izbucnească ca apa stropită într-o tigaie fierbinte, când Wolverine a început să arunce bombe și mine antiterestre asupra trupelor turcești. Aerul s-a îngroșat de fum și de țipetele turcilor prinși. - Ești bine acolo, Angel? Zipper știa din legătura de date biometrică că Martinez era în viață, dar cea mai mare parte a părții stângi a robotului a fost distrusă și nu a putut să se miște sau să comunice. Fermoar ridică robotul. - Așteaptă, Martinez. S-ar putea să te doară puțin când aterizezi."
    
  În momentul în care a pornit motoarele, o rachetă Hellfire trasă de la nava turcească Cobra a explodat în locul pe care tocmai îl părăsise, iar Zipper și Martinez au fost doborâți din cer ca niște porumbei de lut doborâți de o pasăre.
    
  Armura BERP l-a protejat pe Zipper de explozie, dar după ce a aterizat, el a descoperit că toate sistemele căștii sale se întunecaseră și erau tăcute. Nu a avut de ales decât să-și scoată casca. Iluminat de focurile din apropiere ale mașinilor arzând, îl văzu pe Martinez întins la vreo cincizeci de metri distanță și alergă spre el. Dar de îndată ce a ajuns la douăzeci de metri, pământul a explodat cu obuze de calibru mare, împrăștiind zona din jurul robotului. Cobra s-a apropiat de raza de tragere și o pulveriza cu obuze de douăzeci de milimetri. Zipper știa că el era următorul. Fără putere, armura lui BERP nu l-ar proteja.
    
  S-a uitat în jur căutând un loc unde să se ascundă. Cel mai apropiat cuib de mitraliere irakiene din jurul XC-57 era la aproximativ o sută de metri distanță. Nu voia să-l părăsească pe Martinez, dar nu avea cum să-l poată duce, așa că a fugit. La naiba, gândi el sumbru, poate că fuga i-a fost puțin mai greu pentru pilotul Cobra să-l omoare. A auzit mitralieră deschizând foc și a încercat să se agațe și să se ferească puțin așa cum a făcut ca jucător de fotbal la Academia Forțelor Aeriene. Cine ştie cât de buni sunt aceşti artilerişti turci, se gândi el, aşteptând ca obuzele să explodeze în el. Pot fi-
    
  Și apoi a auzit o explozie teribilă, suficient de puternică și suficient de aproape încât să-l doboare din picioare. Se întoarse și ridică privirea la timp pentru a vedea o navă de arme Cobra prăbușindu-se într-un câmp la doar câteva zeci de metri distanță. În timp ce sunetul și senzația de metal arzând îl învăluiau, el sări în picioare și alergă. Căldura și fumul sufocat l-au forțat să se lase în fugă în timp ce alerga și a putut auzi și simți rachetele și muniția de pe elicopterul în flăcări împrăștiindu-se în spatele lui. N-ar fi o târfă, se gândi el, să evite să fie transformat în brânză elvețiană de un elicopter de atac Cobra doar pentru ca muniția uzată a elicopterului să ajungă la el? Desigur, acesta este norocul meu, se gândi el, așa ar trebui...
    
  Dintr-o dată i s-a părut că a alergat cu capul în cap într-o baricadă de oțel. "Hei, hei, mai încet, domnule iepure", auzi el vocea electronică a unui ofițer de urmărire penală. Charlie a fost cel care a fugit de poziția ei spre est. "Totul este clar cu tine. Luați un moment. Ți-ai pierdut cochilia?"
    
  "Am pierdut totul... Costumul este mort", a spus Zipper. "Du-te și ia-l pe Martinez". Charlie a așteptat câteva clipe, apărând-o pe Zipper cu armura ei până când exploziile s-au oprit pe Cobra doborâtă, apoi a alergat în jurul epavei în flăcări. S-a întors câteva minute mai târziu, cu o altă unitate CID. Apoi l-a tras pe Martinez cu o mână și l-a luat pe Macomber înapoi la postul de securitate de lângă XC-57 cu cealaltă.
    
  - Se apropie mai multe nave de combat, spuse Charlie, ridicând pistolul și scanând cerul cu senzorii CID. "Majoritatea sunt după brigada lui Jaffar, dar sunt câțiva care ne urmăresc." Se opri o clipă, studiind imaginile electronice ale câmpului de luptă. - O să le distrag atenția, spuse ea, apoi porni în viteză spre est.
    
  Fermoarul s-a uitat din spatele buncărului cu nisip... și, în timp ce a ridicat privirea spre cer, a văzut fulgerul inconfundabil al unui motor de rachetă aprinzându-se, a sărit în picioare și a fugit din buncăr cât a putut de repede...
    
  A fost doborât instantaneu, orbit, asurzit, pe jumătate prăjit și lovit cu schije supersonice, când racheta a aterizat la doar câțiva metri în spatele lui. Din nefericire pentru el, nu a leșinat, așa că tot ce a putut face a fost să stea întins pe pământ de durere, cu tot capul simțindu-se ca o brichetă de cărbune. Dar câteva secunde mai târziu a fost ridicat de la pământ. "C-Charlie...?"
    
  - Pistolul meu de șină este DOA, spuse Charlie în timp ce alerga. "Te scot din..." Ea se opri brusc, se întoarse și se ghemui, ferindu-l pe Wak de explozia asurzitoare a focului de tun Cobra. "O să te întind și am să iau chestia asta", a spus ea. "Nu te vrea, el vrea..." Pilotul Cobra a tras din nou. Zipper simți obuzele de calibru mare împingându-l pe el și pe Charlie de parcă ar fi fost cu spatele la un uragan. "Eu... îmi pierd puterea", a spus ea după ce s-a încheiat ultimul bombardament. "Ultima explozie a lovit ceva... Cred că a fost o baterie. Nu cred că mă pot mișca." Cobra a deschis focul din nou...
    
  În acel moment, au auzit o explozie în spatele lor, focul de tun s-a oprit și au auzit zgomotele altui elicopter căzând. Niciunul dintre ei nu s-a mișcat până când au auzit mașinile apropiindu-se. - Charlie?
    
  "Ma pot mișca, dar este foarte lent", a spus ea. "Te simți bine?"
    
  "Sunt bine". Fermoarul se zvârcoli dureros din mâinile mecanice ale unității de urmărire penală și se uită în jur după turci. "Stai unde ești. Avem companie." Mașinile erau aproape peste ei. Nu avea arme, nimic cu care să poată lupta. Nu putea nimic...
    
  "Ridică-ți mâinile și nu te mișca", a auzit o voce spunând... o voce americană. Zipper a făcut ce i s-a spus. A văzut că vehiculul era o unitate mobilă de apărare aeriană Avenger. Un sergent de armată s-a apropiat de el purtând ochelari de vedere pe timp de noapte, pe care i-a ridicat. "Trebuie să fiți câțiva băieți Scion pentru că nu am văzut nimic ca voi doi până acum."
    
  - Macomber, acesta este Turlock, spuse Zipper. "Am un alt tip acolo." Sergentul fluieră și făcu cu mâna, iar câteva clipe mai târziu un Hummer a tras cu spatele deschis. Fermoarul l-a ajutat să-l încarce pe Charlie în Hummer. Când a fost dusă înapoi la Nala, el a luat un alt humvee, s-a întors și l-a găsit pe Martinez, a ordonat mai multor soldați să-l încarce și, de asemenea, l-a dus înapoi la bază.
    
  Martinez era inconștient, avea mai multe oase rupte și sângerare internă minoră și a fost dus la infirmerie pentru o intervenție chirurgicală de urgență; Charlie și Zipper au fost examinați și erau bine, Zipper avea mai multe tăieturi, arsuri și vânătăi. Ea și Zipper au fost duși la un post de securitate de la capătul pistei, unde două Humvee, un post de comandă blindat cu roți Stryker și o unitate Avenger au fost parțial ascunse de structurile ușoare de la capătul pistei și de transmițătorul sistemului de aterizare cu instrumente. clădire. Stând în fața Stryker-ului, urmărind bătălia cu ajutorul unui binoclu cu imagini îmbunătățite, se aflau Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters, căpitanul Calvin Cotter, un ofițer de control al traficului aerian și vicepreședintele Kenneth Phoenix și echipa sa din Serviciul Secret.
    
  - Mă bucur că sunteți bine, a spus Patrick. A împărțit apă și batoane energetice. "A fost aproape."
    
  "De ce sunteți aici?" - a întrebat Macomber.
    
  "Interferența ne-a eliminat toate radarul și majoritatea comunicațiilor", a spus Cotter. "Este destul de puțin întuneric în Triple-C. Pot obține comunicații laser cu linia vizuală de aici."
    
  - Ce este acest cuvânt, generale? întrebă Wayne. "Cât de grav am fost răniți?"
    
  "Se spune că totul este pe cale să se termine", a spus Patrick. Wayne a lăsat capul abătut... Până când Patrick a adăugat: "Aproape s-a terminat și se pare că am câștigat".
    
  "Nici un lucru al naibii?"
    
  "Cu ajutorul CIDS, tu și Wolverines, i-am oprit aproape complet pe turci", a spus Patrick. "Turcii nu se așteptau ca irakienii să lupte atât de tare, iar băieții lui Jaffar i-au atacat cu furie. Apoi, când William li s-a alăturat, turcii s-au întors și s-au îndreptat spre nord".
    
  "Am avut sentimentul că Wilhelm nu avea de gând să stea pe spate în timp ce Jaffar mergea înainte și înapoi", a spus Zipper.
    
  "Au fost patru brigăzi la două, plus voi băieți și rachete de croazieră, dar a fost suficient pentru turci", a spus vicepreședintele Phoenix. "Simt că inimile lor nu erau cu adevărat în asta. Au venit în Irak pentru a vâna PKK, nu pentru a lupta cu irakienii și americanii. Apoi au început să lupte cu roboți și soldați blindați care trăgeau cu tunurile șinelor lui Buzz Lightyear și s-au despărțit."
    
  - Sper că da, domnule, spuse Patrick. "Dar nu am nicio încredere în Hirsiz. PKK l-a împins deja peste margine, iar acum l-am învins. Probabil că va da peste cap. Nu cred că se va opri la bombardarea unor afaceri presupuse a fi prietenoase cu PKK din Erbil".
    
  "Se pare că Jaffar își va întări batalioanele înainte și va începe să-și ducă pierderile înapoi la bază", a spus Cotter în timp ce ieșea din Stryker și scana zona de la nord de poziția lor cu binoclul. "Colonelul Wilhelm și maiorul Weatherly își vor ține batalioanele pe linie în caz că... da! " strigă Cotter în timp ce un fulger incredibil de strălucitor de lumină albă străpungea cerul nopții, exact acolo unde privea el.
    
  Primul fulger a fost urmat de alte sute, fiecare mai strălucitor decât precedentul, apoi au venit sunetul unor explozii puternice și vuietul aerului supraîncălzit. Nori de foc s-au ridicat la sute de metri spre cer și, în curând, au simțit că căldura îi cuprinde, ca valurile oceanului care se prăbușesc pe o plajă.
    
  "Ce naiba a fost aia?" Phoenix plângea. El și John Masters l-au ajutat pe Cotter, care fusese orbit de fulger, să ajungă la pământ și i-au turnat apă pe față.
    
  "Miroase a napalm sau a bombe termobarice", a spus Macomber. A luat binoclul lui Cotter, a reconfigurat circuitele optic-electronice pentru ca blițurile să nu-l orbească și pe el și a examinat zona. "Iisus..."
    
  "Cine a fost lovit, Wayne?" - a întrebat Patrick.
    
  - Se pare că sunt cele două batalioane înainte ale lui Jaffar, spuse Zipper încet. "Doamne, așa trebuie să fie iadul acolo jos." El a scanat zona din jurul zonei de explozie. "Nu-i văd pe băieții noștri. Voi încerca să-l contactez pe Wilhelm și...
    
  Chiar atunci, au apărut două sclipiri uriașe strălucitoare, urmate un moment mai târziu de două explozii puternice... de data aceasta, în spatele lor, în interiorul bazei. Cutremurele zdrobitoare i-au aruncat pe toți la pământ și s-au târât pentru orice siguranță pe care au găsit-o. Doi nori masivi de ciuperci de foc s-au ridicat spre cer. "Acoperiți-vă!" strigă Patrick peste haosul asemănător unui uragan, în timp ce penele de fum se înălțau deasupra lor. "Dă-te jos sub Stryker!" Agenții Serviciului Secret l-au atras pe Phoenix în Hummer-ul lui și toți ceilalți s-au târât sub Stryker exact când au fost loviți de bucăți masive de resturi care cădeau.
    
  A durat mult timp până când resturile mortale să nu mai cadă, mai mult înainte ca cineva să poată respira suficient de bine prin norii sufocați de praf și fum și chiar mai mult până când cineva a găsit curajul să se ridice și să cerceteze zona. Undeva în centrul bazei era un foc puternic.
    
  "Am fost prea aproape de o bombă care explodează deja de două ori!" John Masters țipă. "Nu-mi spune - sunt din nou bombardieri turci, nu?"
    
  - Asta ar fi bănuiala mea, spuse Patrick. "În ce s-au izbit?"
    
  Unul dintre membrii echipajului lui Stryker a coborât din vehiculul său și, când toți ceilalți au văzut ochii lui mari și fălcile căzând, un fior de frică le curgea pe șira spinării. "Sfinte prostii", a respirat el, "cred că tocmai au prins Triple-C".
    
    
  PALAT ROZ, CANKAYA, ANKARA, REPUBLICA TURCIA
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Ce vrei să spui că s-au retras?" a întrebat președintele Kurzat Hirsiz. "De ce s-au retras? I-au depășit numeric pe irakieni cu cinci la unu!"
    
  "Știu, domnule președinte, știu", a spus ministrul Apărării Hassan Dzizek. "Dar ei nu se luptau doar cu irakienii. Armata americană i-a ajutat".
    
  "Doamne... așa că ne-am luptat și cu americanii", a spus Hirsiz. A scuturat din cap. "A fost destul de rău că am decis să-i angajăm pe irakieni în luptă; Niciodată nu m-am așteptat ca și americanii să reacționeze."
    
  "Și, de asemenea, doi roboți americani și unul dintre comandourile blindate... soldații Tin Woodman", a adăugat Jizek. "Au avut și două rachete de croazieră care au atacat cu bombe și mine antipersonal."
    
  "Ce?" Hirsiz a explodat. "Cât de grav am fost răniți?"
    
  - Foarte rău, domnule, spuse Jizek. - Poate douăzeci la sută sau mai mult.
    
  - Douăzeci la sută... într-o singură bătălie? strigă o voce. A fost prim-ministrul Ice ¸e Akas. Ea nu a mai apărut în public de la declararea stării de urgență și de la dizolvarea Adunării Naționale, dar și-a petrecut cea mai mare parte a timpului întâlnindu-se cu parlamentarii. "Domnule președinte, ce credeți că faceți?"
    
  "Nu v-am chemat aici, domnule prim-ministru", a spus Hirsiz. "De asemenea, am făcut mult mai rău irakienilor. Ce vrei? Să-mi dau demisia, sper."
    
  "Kurzat, te rog să oprești această nebunie acum înainte să escaladeze într-un război la scară largă cu Irakul și Statele Unite", a implorat Akas. "Treci peste. Declarați victoria și luați trupele acasă".
    
  - Nu până când PKK va fi distrus, Ace, spuse Hirsiz.
    
  "Atunci de ce îl ataci pe High Kaif?" întrebă Akas. "Sunt puține PKK în această zonă."
    
  "A existat o situație la această bază aeriană care trebuia rezolvată", a spus Hirsiz.
    
  "Știu despre avionul spion american - încă îmi permiteți să mă uit la televizor, chiar dacă mi-ați luat telefonul și pașaportul și m-ați ținut sub pază 24 de ore pe zi", a spus Akas. "Dar de ce ai irosi viețile turcilor pentru o bucată de metal ars?" Se uită la Jizek. - Sau generalii sunt la conducere acum?
    
  "Eu încă sunt la conducere aici, domnule prim-ministru, poți fi sigur de asta", a spus Hirsiz.
    
  - Deci ai dat ordin să bombardezi Erbil?
    
  "Ce vrei, prim-ministru?" întrebă Hirsiz iritat, căutând o țigară.
    
  "Cred că ar trebui să mă lași să mă întâlnesc cu vicepreședintele Phoenix la Erbil sau la Bagdad."
    
  - Ți-am spus că nu, spuse Hirsiz. "Într-o stare de urgență, președintele trebuie să ia decizii cu privire la toate acțiunile și nu am timp să mă întâlnesc cu Phoenix sau cu oricine altcineva până când criza este rezolvată. În plus, Phoenix este încă în Nala și este prea periculos pentru el să călătorească.
    
  "Nu voi merge ca un oponent al războiului, ci ca prim-ministru al Turciei, care, după cum ați spus, are puțină putere în timpul unui război când Adunarea Națională este dizolvată și consiliul militar înlocuiește cabinetul", a spus Akash. Ea se opri și clipi neîncrezătoare. "Ai spus că Phoenix este încă în Nala? Este la baza aeriană Nala? Nu acolo au loc luptele, unde au murit toți acești oameni?" Îi văzu pe Hirsiz și Jizek schimbând priviri. "Este acolo ceva? Ce?"
    
  Hirsiz a ezitat să-i spună, apoi a ridicat din umeri și a dat din cap către Jizek. "Oricum, va fi la știri în curând."
    
  "Am bombardat baza aeriană Nala", a spus Dzizek. Maxilarul lui Akas căzu de uimire. "Am vizat clădirea cartierului general militar irakian și american".
    
  "Ce faci? Cartierul lor general a fost bombardat?" Akas țipă. "Sunteți nebuni, amândoi. Este Phoenix mort?
    
  "Nu, el nu era în clădire în acel moment", a spus Hirsiz.
    
  "Esti norocos!"
    
  "Nu am început să trag în irakieni și americani până nu au început să tragă în turci!" țipă Hirsiz. "Nu eu am început acest război! PKK ucide bărbați, femei și copii nevinovați și nimeni nu ne spune un cuvânt. Ei bine, acum vor vorbi cu noi, nu-i așa? Vor țipa, mă vor plânge și mă vor amenința! Nu-mi pasă ! Nu mă voi opri până când Irakul nu va înceta adăpostirea PKK și promite că îi va ajuta să-i dezrădăcinez. Poate că după mai multe morți americane în Irak în mâinile noastre, vor vorbi cu noi despre distrugerea PKK".
    
  Akas se uită la Hirsiz de parcă ar studia o pictură în ulei sau un animal într-o grădină zoologică, încercând să găsească o înțelegere sau un sens ascuns în ceea ce vedea. Tot ce putea discerne era ura. Nici măcar nu s-a uitat înapoi la ea. - Câți americani au fost uciși pe bază, domnule ministru?
    
  "Douăzeci sau douăzeci și cinci, nu-mi amintesc; vreo sută de răniți", a răspuns Dzizek.
    
  "Dumnezeul meu..."
    
  "Hei, poate că este o idee bună să-l cunoști pe Phoenix și să vorbești cu Gardner", a spus Cizek. Hirsiz se întoarse, cu ochii mari de surprindere și maxilarul încleștat de furie. Jizek ridică mâna. "Kurzat, mă tem că americanii vor riposta - poate nu militar, nu imediat, ci cu toate celelalte mijloace pe care le au la dispoziție. Dacă nu negociem cu ei, cel mai probabil ei vor riposta. Declarați încetarea focului, ordonați forțelor noastre să-și mențină pozițiile și permiteți lui Ice să meargă la Bagdad. Între timp, ne vom reface forțele, ne vom aduce înapoi răniții și morții și vom începe să colectăm informații despre locul unde se află PKK și susținătorii lor. Trebuie să ne asigurăm că nu pierdem sprijinul aliaților noștri, dar nu trebuie să renunțăm la tot ce am realizat".
    
  Expresia lui Hirsiz era un amestec de furie și confuzie, iar capul i se smuci înapoi spre cei doi consilieri ai săi de parcă ar fi scăpat de sub control. "Sfârşit? Termina acum? Suntem mai aproape de distrugerea PKK decât eram acum cinci mii de vieți? Dacă nu terminăm acest lucru, cei cinci mii de soldați care și-au pierdut viața vor muri degeaba."
    
  "Cred că am arătat lumii criza noastră, Kurzat", a spus Akas. "De asemenea, ați arătat lumii, și în special PKK și susținătorilor lor kurzi, că Turcia poate și va acționa pentru a-și proteja poporul și interesele. Dar dacă lași lucrurile să scape de sub control, lumea va crede că ești nebun. Nu vrei să se întâmple asta."
    
  Hirsiz și-a studiat ambii consilieri. Akas putea să vadă că președintele arăta din ce în ce mai singur în secundă. Se întoarse la biroul lui și se așeză greu, privind pe fereastra mare. Soarele tocmai răsărea și părea că ziua va fi rece și burniță, se gândi Akas, ceea ce cu siguranță îl va face pe Hirsiz să se simtă și mai singur.
    
  "Tot ce încercam să fac a fost să protejez poporul turc", a spus el încet. "Tot ce am vrut să fac a fost să opresc uciderea."
    
  - O vom face, Kurzat, spuse Akas. "Vom face asta împreună - cabinetul dumneavoastră, armata, americanii și irakienii. Vom implica pe toți. Nu trebuie să faci asta singur."
    
  Hirsiz închise ochii, apoi dădu din cap. "Declară o încetare imediată a focului, Hassan", a spus el. "Am elaborat deja un plan de retragere în etape: finalizați prima și a doua fază."
    
  Ministrul Apărării Naționale s-a lăsat surprins. "Faza a doua?" el a intrebat. "Dar, domnule, asta atrage trupele înapoi la graniță. Ești sigur că vrei să renunți atât de mult? Ne recomand..."
    
  "Gheață, poți să-l anunți pe ministrul de externe că vrem să ne întâlnim imediat cu americanii și irakienii pentru a negocia despre inspectorii internaționali și forțele de menținere a păcii care să monitorizeze granița", a continuat Hirsiz. "Puteți, de asemenea, să-l notificați pe Președintele Adunării Naționale că, în așteptarea unei retrageri pașnice și de succes din Irak, ridic starea de urgență și reunesc Parlamentul."
    
  Ice Akas s-a apropiat de Hirsiz și l-a îmbrățișat. - Ai făcut alegerea corectă, Kurzat, spuse ea. "O să mă apuc imediat de treabă." Ea îi zâmbi lui Jizek și ieși grăbit din biroul președintelui.
    
  Hirsiz rămase îndelung la biroul lui și se uită pe fereastră; apoi s-a întors și a fost surprins să-și vadă ministrul Apărării Naționale încă în biroul său. "Hasan?"
    
  "Ce faci, Kurzat?" - a întrebat Jizek. "Începutul focului: grozav.
    
  Acest lucru ne va oferi timp să ne rearmam, să ne întărim și să ne regrupăm. Dar să ne retragem până la graniță înainte de a avea șansa de a crea o zonă tampon și de a distruge PKK?"
    
  - Sunt obosit, Hassan, spuse Hirsiz obosit. "Am pierdut prea mulți oameni..."
    
  "Soldații au murit apărându-și țara, domnule președinte!" spuse Jizek. "Dacă te retragi înainte de finalizarea operației, vor muri în zadar! Tu ai spus asta!"
    
  "Vom avea alte oportunități, Hassan. Acum avem atenția lumii întregi. Vor înțelege că suntem serioși când vine vorba de lupta cu PKK. Acum dă-ți ordinele."
    
  Jizek părea că va continua să se certe, dar în schimb a dat din cap scurt și a plecat.
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Cred că ar fi putut fi mult mai rău pentru noi", a spus colonelul Jack Wilhelm. Stătea din nou în morga lor improvizată din hangarul mare de avioane, supravegheând pregătirea rămășițelor soldaților uciși în bătălia din noaptea precedentă. "Douăzeci și unu de soldați uciși în Triple C, inclusiv ofițerul meu de operațiuni, plus alți treizeci și doi în acțiune împotriva turcilor, precum și peste două sute de răniți, două duzini în stare critică." Se întoarse către Patrick McLanahan. "Îmi pare rău pentru Martinez, generale. Am auzit că a murit cu ceva timp în urmă."
    
  "Da. Mulțumesc ".
    
  "Băieții tăi și dispozitivele tale au făcut o treabă grozavă, generale. Chiar ai trecut prin asta."
    
  "Din păcate, nu pentru clientul nostru", a spus Patrick. "Irakienii au pierdut peste două sute cincizeci".
    
  "Dar Jaffar și oamenii lui s-au luptat ca pisicile sălbatice", a spus Wilhelm. "Întotdeauna am crezut că tipul ăsta a fost tot bluf și fanfaș. S-a dovedit a fi un bun comandant de teren și un războinic dur." Walkie-talkie-ul lui a sunat și a ascultat prin cască, a răspuns și a închis. "Prim-ministrul turc a anunțat încetarea focului și a spus că trupele turce se retrag la graniță", a spus el. "Se pare că totul s-a terminat. La ce naiba se gândeau turcii? De ce au început asta?"
    
  "Frustrare, furie, răzbunare: zeci de motive", a spus Patrick. "Turkia este una dintre acele țări care pur și simplu nu primește niciun respect. Nu sunt europeni, nici asiatici, nici caucazieni, nici din Orientul Mijlociu; sunt musulmani, dar laici. Ei controlează principalele rute terestre și maritime, au una dintre cele mai mari economii și armate din lume, sunt suficient de puternici pentru a avea un loc în Consiliul de Securitate al Națiunilor Unite, dar încă nu au voie să intre în Uniunea Europeană și sunt tratați ca roșii. fiul vitreg cu păr. Cred că și eu aș fi dezamăgit."
    
  "Poate că merită respect, dar merită și să le dea cu piciorul în fund", a spus Wilhelm. "Deci, bănuiesc că contractul tău s-a încheiat... sau nu? Poate că irakienii au nevoie de tine acum mai mult ca niciodată?"
    
  - Vom rămâne deocamdată, spuse Patrick. "Voi recomanda să monitorizăm încetarea focului și retragerea trupelor turcești și probabil că vom fi aici pentru ceva timp până când irakienii își vor stabili propria forță de supraveghere. Au o flotă mică de caravane Cessna care au fost modificate pentru supraveghere la sol și releu de comunicații și se vorbește despre închirierea de câteva drone."
    
  - Deci s-ar putea să fii fără muncă în curând?
    
  "Cred ca da". Patrick respiră adânc, atât de adânc încât Wilhelm observă. "Este o muncă bună și un grup bun de băieți și fete, dar am fost plecat de acasă de prea mult timp."
    
  "Ca să vă spun adevărul, a fost frumos să ieși din tanc și să conduc din nou un grup de trupe în luptă", a spus Wilhelm. "Îmi urmăresc băieții mei făcând asta pe ecranele video și monitoarele computerelor de prea mult timp." Îi zâmbi ușor lui McLanahan. - Dar ăsta e jocul unui tânăr, nu-i așa, generale?
    
  "Eu nu am spus asta." Patrick dădu din cap spre mesele cu pungi de cadavre aliniate din nou în hangar. "Dar m-am confruntat cu asta de prea mult timp."
    
  "Voi, piloții, vedeți războiul într-un mod complet diferit decât soldații de la sol", a spus Wilhelm. "Pentru tine, lupta este despre computere, sateliți și drone."
    
  "Nu, nu este adevărat."
    
  "Știu că ați făcut și văzut multe, generale, dar asta este diferit", a continuat Wilhelm. "Tu controlezi sistemele, senzorii și mașinile. Îi controlăm pe luptători. Nu văd morți aici, domnule general, văd soldați care și-au îmbrăcat uniformele, și-au luat puștile, m-au urmat și care au căzut în luptă. Nu sunt trist pentru ei. Sunt trist pentru familiile lor și pentru cei dragi, dar sunt mândru de ei".
    
    
  PALAT ROZ, CANKAYA, ANKARA, REPUBLICA TURCIA
  ACEA SEARĂ
    
    
  A sunat telefonul de pe biroul președintelui. "Uh...dl. "Președintele, ministrul Dzizek și generalul Guzlev sunt aici să vă vadă", mormăi asistentul prezidențial, bâlbâind.
    
  Președintele Kurzat Hirsiz s-a uitat la ceas, apoi la calendarul de pe computer. - Aveam o întâlnire planificată, Nazim?
    
  "Nu, domnule. Ei... spun că este urgent. Foarte urgent."
    
  Hirsiz oftă. "Foarte bun. Spune-i soției mele că voi întârzia puțin". A început să-și organizeze hârtiile pe birou, prioritându-și sarcinile pentru ziua următoare, când a auzit ușa biroului său deschizându-se. - Intră, domnilor, spuse el absent, continuând să lucreze, dar putem face asta repede? I-am promis soției mele că...
    
  Când a ridicat privirea, i-a văzut pe ministrul Apărării Naționale, Hasan Cizek, și pe șeful Statului Major Militar, generalul Abdullah Guzlev, stând în mijlocul biroului, așteptându-l cu răbdare - și ambii bărbați erau îmbrăcați în uniforme de luptă de camuflaj verde. și cizme strălucitoare de parașutist și ambele purtau pistoale M1911 de fabricație americană, calibrul 45, în toci din piele neagră lustruită.
    
  - Ce naiba se întâmplă aici? întrebă Hirsiz neîncrezător. "De ce ești în uniformă militară, Hassan, și de ce porți arme în Palatul Roz?"
    
  - Bună seara, Kurzat, spuse Dzizek. Și-a fluturat mâna peste umărul drept, iar mai mulți membri ai gărzii prezidențiale s-au repezit cu recepționera, Hirsiz, încătușată cu cătușe de plastic. Gardienii l-au prins pe Hirsiz și i-au încătușat încheieturile cu cătușe de plastic.
    
  "Ce dracu este asta?" țipă Hirsiz. "Ce faci? Sunt președintele Republicii Turce!"
    
  "Nu mai ești președintele Turciei, Kurzat", a spus Dzizek. "M-am întâlnit cu generalul Guzlev, cu șefii de stat major și cu Ministerul Afacerilor Interne și am decis că nu mai sunteți competent să dați ordine. Tu ai spus asta, Kurzat: esti obosit. Ei bine, oboseala ta reprezintă un pericol pentru bărbații și femeile curajoși de pe teren care își riscă viața la cuvântul președintelui. Credem că nu se poate avea încredere în mai multe comenzi în timpul stării de urgență. Prim-ministrul Akas, desigur, nu este în cea mai bună formă. Așadar, am decis să preluăm controlul în locul tău."
    
  "Ce? Ce vrei sa spui? Ce naiba faci?"
    
  - Știi ce se întâmplă aici, Hirsiz, spuse Jizek. "Singura întrebare este, ce vei face? Vei juca un președinte confuz și bătut de conflict sau îți vei asumă responsabilitatea pentru eșecurile tale și vei acționa responsabil?"
    
  "Ce naiba zici? Tu... ai de gând să dai o lovitură de stat?"
    
  - Nu va fi necesar, spuse Jizek. "În stare de urgență, puteți numi pe oricine comandant șef al forțelor armate. Mă numești și primești o odihnă bine câștigată de câțiva ani până când vei fi suficient de bine pentru a-ți relua atribuțiile; Anulez ordinul pentru cea de-a doua fază de retragere și ne consolidăm câștigurile în Irak."
    
  "Aceasta este o nebunie! nu voi asculta! Nu voi părăsi niciodată postul meu! Sunt președintele Turciei! Am fost ales de Marea Adunare Națională...!"
    
  "Ai jurat că vei proteja poporul Turciei, dar, în schimb, stai pe loc și nu faci altceva decât să gemeți și să salivați în timp ce irakienii și americanii ucid mii de soldați", a strigat Dzizek. "Nu voi mai tolera asta. Singurul răspuns adecvat este militar, nu politic și, prin urmare, armata trebuie să fie liberă să pună capăt acestei crize. Ți-e frică să eliberezi armata și Jandarma: nu sunt. Ce va fi, domnule președinte? Respectați ordinele mele și dumneavoastră și familia voastră veți avea voie să rămâneți într-o reședință foarte confortabilă în Tars sau poate chiar în Dipkarpaz, sub pază și intimitate foarte atentă...
    
  - Ca și marioneta ta?
    
  "În calitate de președinte al Republicii, Hirsiz, primiți sfaturi temeinice și urgente de la consilierii dumneavoastră militari pentru a pune capăt atacurilor asupra țării noastre", a spus Jizek. "Dacă nu ești de acord cu acest lucru, vei avea un atac de cord îngrozitor și te vom alunga pe tine și familia ta din Ankara pentru totdeauna."
    
  "Nu poți face asta!" protestă Hirsiz. "Nu am greșit cu nimic! Nu ai autoritate...!"
    
  "Am depus un jurământ că voi proteja această țară, Hirsiz," a strigat Jizek, "și nu voi sta cu mâinile în brațe în timp ce tu anulezi toate realizările pe care bravii noștri soldați le-au făcut pentru această țară. Nu-mi lași absolut nicio alegere!"
    
  Hirsiz a ezitat din nou, iar Guzlev și-a scos .45 și l-a îndreptat spre președinte. "Ți-am spus că nu va face asta, Hassan...!" - el a spus.
    
  Ochii lui Hirsiz s-au umflat, brațele și umerii i-au călcat, iar genunchii i-au tremurat - parcă toate fluidele din corpul lui l-ar fi părăsit. "Nu, te rog", s-a scâncit el. "Nu vreau să mor. Spune-mi ce să fac."
    
  - Bună decizie, Hirsiz, a aruncat Dzizek câteva hârtii pe masă. "Semnați aceste acte." Hirsiz le-a semnat fără să citească și nici măcar să se uite în sus, cu excepția faptului că pentru a găsi linia semnăturii. "Vă vom escorta la centrul național de comunicații, unde vă veți adresa personal poporului republicii." În mâinile lui era un teanc de hârtii. "Așa spui. Este important pentru tine să ajungi la poporul Turciei cât mai curând posibil."
    
  "Când îmi pot vedea soția, familia...?"
    
  - În primul rând, Hirsiz, spuse Jizek. Făcu semn din cap către ofițerul gărzii prezidențiale. "Ia-l de aici." Hirsiz mormăi ceva în timp ce el și asistentul său erau escortați din birou sub pază militară grea.
    
  Guzlev, cu o mișcare iritată, își băgă calibrul .45 în toc. "La naiba, am crezut că va trebui să-l împușc pe nenorocitul ăla, Jizek", a înjurat el. "Va arăta ca o prostie la televizor."
    
  - Cu atât mai bine, spuse Jizek. "Dacă nu poate sau nu vrea să o facă, o voi citi eu." Se îndreptă spre Guzlev. "Anulați ordinul de retragere a fazelor unu și a doua și pregătiți-vă să marșați spre Erbil. Dacă un luptător peshmerga, soldat irakian sau american - în special roboții aceia și tăietorii de lemne de tablă - își scoate capul chiar și un centimetru, vreau o escadrilă de avioane care să le trimită pe toate direct în iad. S-a gândit o clipă, apoi a spus: "Nu, nu am de gând să aștept ca roboții aceia și băuturașii de tablă să vină după noi. Vreau ca Baza Aeriană Nala să fie închisă. Cred că pot să omoare o mie de turci și să plece? Vreau ca acest loc să fie distrus din pământ, mă înțelegi? Aliniat!"
    
  "Cu plăcere, Hassan... Adică, domnule președinte", a spus Guzlev. "Cu plăcere".
    
    
  BAZA AERIANĂ AALIATĂ NAKHLA, IRAK
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  După o slujbă de pomenire pentru soldații căzuți din cel de-al doilea regiment, Patrick McLanahan, Jack Wilhelm, John Masters și șeful Securității Chris Thompson l-au escortat pe vicepreședintele Ken Phoenix la linia de plecare, unde a fost sosit recent un avion cu aripă rotativă CV-22 Osprey. aşteptând să-l ducă în Bahrain.
    
  Vicepreședintele îi strânse mâna lui Wilhelm. - Ați făcut o treabă remarcabilă aseară, domnule colonel, spuse Phoenix. "Îmi pare rău pentru pierderile tale."
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse William. "Nu mi-aș dori să ne văd așa, dar mă bucur că turcii au decis să declare încetarea focului, să se retragă și să înceapă negocierile. Acest lucru ne va oferi șansa de a ne duce băieții acasă."
    
  "Mă voi simți mai bine când veți fi cu toții acasă, în siguranță", a spus Phoenix. "Îți mulțumesc că ai condus atât de bine acești bărbați și femei."
    
  - Mulțumesc, domnule, spuse William, salutându-l.
    
  Phoenix îi întoarse salutul. - Nu fac parte din lanțul dumneavoastră de comandă, colonele, spuse Phoenix. "Nu apreciez salutul."
    
  "Ai stat cu trupele mele, ai luat focul inamicului și nu ne-ai plâns, nu ne-ai văitat, nu ne-ai poruncit și nu ne-ai băgat în cale", a spus Wilhelm. - O meritați, domnule. Dacă pot să spun așa, arătai foarte... prezidențial."
    
  - Ei bine, mulțumesc, domnule colonel, spuse Phoenix. "Venind de la tine, aceasta este o mare laudă. Politică proastă, dar note mari."
    
  "E bine că nu mă implic în politică, domnule", a spus Wilhelm. "Drum bun."
    
  - Mulțumesc, domnule colonel. Phoenix se întoarse către Patrick și îi strânse mâna. "Nu știu când te voi revedea, Patrick", a spus el, "dar am crezut că tu și echipa ta ai făcut o treabă extraordinară aseară."
    
  Mulțumesc, domnule, spuse Patrick. "Din păcate, încă nu cred că acesta este sfârșitul, dar încetarea focului și retragerea trupelor sunt cu siguranță o veste bună."
    
  "Am citit planul tău de acțiune împotriva Diyarbakir", a spus Phoenix. "Nu cred că există nicio șansă ca președintele să aprobe asta, mai ales când află că vine de la tine. Dar voi vorbi cu el despre asta."
    
  "Putem pune acest lucru în funcțiune în mai puțin de o zi și cel puțin va arăta clar că suntem serioși."
    
  - Este adevărat, a fost de acord Phoenix. "Aș dori, de asemenea, să vă vorbesc despre această companie a voastră și despre sistemele voastre de arme incredibile, cum ar fi CID, Omul de Tinichea și acele tunuri electromagnetice. Nu știu de ce nu expunem mii de ei. S-a uitat la Patrick cu o expresie nedumerită, apoi a adăugat: "Și aș vrea să știu de ce îi aveți și nu armata SUA".
    
  - O să explic totul, domnule, spuse Patrick.
    
  - Mă îndoiesc, spuse Phoenix cu un zâmbet ironic, dar tot vreau să vă vorbesc despre ei. La revedere, generale."
    
  - Călătorie plăcută, domnule. Vicepreședintele dădu din cap, se urcă la bordul CV-22 și, în câteva clipe, elicele mari duble au început să se învârtească.
    
  La început, lui Patrick i-a fost greu să audă ceva peste vuietul elicelor gemene ale lui Osprey la putere maximă VTOL, dar a auzit și a deschis radioul. Wilhelm făcea la fel chiar în acel moment. - Haide, Boomer, spuse el.
    
  "Bandiți!" Nobilul vânător țipă. În acel moment, au sunat sirenele de raid aerian. "Două formațiuni de zece bombardiere supersonice tocmai au trecut granița turco-irakiană, îndreptându-se aici în cinci minute!"
    
  "Scoate-l pe Osprey de aici!" Patrick țipă. Îi făcu cu mâna lui John Masters și Chris Thompson să-l urmeze. "Dă-l naibii departe de bază!"
    
  Wilhelm a strigat și în radioul său: "Adăposturi, adăposturi, adăposturi!" - el a strigat. "Toată lumea la adăposturile anti-bombe, acum!"
    
  În timp ce au fugit în aer liber, încă mai vedeau CV-22 în timp ce decola și se îndrepta spre sud. La început, traiectoria sa de zbor părea complet normală - o urcare standard, o accelerare treptată, o tranziție lină de la zborul vertical la turbopropulsor. Dar, o clipă mai târziu, Osprey s-a înclinat brusc spre stânga și s-a aruncat spre pământ, iar motoarele au auzit motoarele scângăind în semn de protest, în timp ce transportul mare trecea de la modul turbopropulsor la modul elicopter. S-a eschivat în stânga și în dreapta și s-a deplasat jos spre un grup de clădiri din High Kaif, sperând să se ascundă în dezordinea radarului.
    
  Dar era prea târziu - rachetele turcești erau deja în aer. F-15 turcești blocaseră deja CV-22 la peste o sută de mile și trăseseră asupra Osprey două rachete AIM-54 modificate de Turcia, poreclit în mod ironic "Phoenix". Slujind anterior în Marina SUA pentru a oferi apărare la distanță lungă grupurilor de luptă de transportatori, AIM-54 a fost coloana vertebrală a aripilor aeriene bazate pe portavioane ale Marinei SUA, capabile să distrugă formațiuni mari de bombardiere rusești înainte ca acestea să ajungă în raza de acțiune anti. -rachete de croazieră pentru nave. După ce a fost dezafectat în 2004, stocul S. Military de rachete aer-aer cu cea mai mare rază de acțiune și cea mai mare ucidere a fost scos la licitație, iar Forțele Aeriene Turce le-au luat.
    
  După lansare, rachetele Phoenix s-au ridicat la o altitudine de optzeci de mii de picioare cu aproape cinci ori viteza sunetului, apoi au început să se scufunde spre zona țintă, ghidate de puternicul radar al unui F-15E turcesc. În câteva secunde de la impact, AIM-54 și-a activat propriul radar de țintire pentru a se apropia de distrugere. O rachetă a funcționat defectuos și s-a autodistrus, dar o a doua rachetă a lovit discul rotorului drept al CV-22 Osprey în timp ce aeronava a manevrat pentru a ateriza în parcare. Motorul din dreapta a explodat, trimițând aeronava într-o rotire violentă cu mâna stângă timp de câteva secunde, înainte de a se prăbuși la pământ și apoi s-a răsturnat cu susul în jos din cauza exploziei.
    
  Acolo, în Nala, domnea un haos total. Întrucât Postul de Comandă fusese deja distrus, principalele ținte ale bombardierelor turcești erau pista de aterizare și cazarma. Fiecare hangar, inclusiv hangarul de depozitare al lui XC-57 Loser și morga improvizată care adăpostește rămășițele soldaților americani și irakieni căzuți, a fost lovit de cel puțin o bombă Joint Direct Attack de două mii de lire, un sistem avansat ghidat de satelit peste un sistem convențional. bombă gravitațională emisă de radar De această dată, rampele de parcare și căile de rulare au fost avariate, care nu fuseseră atacate anterior de turci în timpul invaziei lor inițiale.
    
  Soldații din Nala erau gata și pregătiți pentru orice după bătălia din noaptea anterioară, așa că, când a sunat sirena raidului aerian, oamenii au ieșit imediat pe ușile cazărmii și s-au îndreptat către adăposturi. Câțiva soldați au zăbovit prea mult pentru a aduna arme sau efecte personale și au fost uciși de bombe, iar alți câțiva soldați care îi ajutau pe răniți să evacueze clădirea au fost prinși în aer liber. În general, pierderile au fost nesemnificative.
    
  Dar devastarea a fost completă. În câteva minute, cea mai mare parte a bazei aeriene aliate de la Nala a fost distrusă.
    
    
  SITUATION CENTER, CASA ALBA, Washington, DC.
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  Președintele Gardner s-a grăbit către Sala de Situație, o sală de conferințe de înaltă tehnologie din aripa de vest, folosită pentru întâlniri de securitate națională la nivel înalt, și și-a luat locul. - Luați loc, spuse el. "Să vorbească cineva cu mine, chiar acum. Ce s-a întâmplat?"
    
  "Turcia a declarat legea marțială și a lansat o serie de lovituri aeriene în nordul Irakului", a declarat consilierul pentru securitate națională, Conrad Carlisle. "Ministrul turc al Apărării Jizek spune că a fost pus la conducerea armatei și i s-a ordonat să lanseze un atac la scară largă împotriva PKK și a susținătorilor acestora din Irak și Turcia". O hartă electronică a nordului Irakului a fost afișată pe un monitor mare, de dimensiunea unui perete, în partea din față a camerei. "Douăzeci de orașe și orașe au fost atacate de vânătoare-bombardiere, inclusiv Kirkuk, Erbil, Dohuk și Mosul. Au fost efectuate lovituri asupra a trei baze militare comune irakiano-americane din Erbil, Kirkuk și lângă Mosul. Acum există rapoarte privind victime. Bazele au avut doar câteva minute de avertizare." Făcu o pauză suficient de lungă pentru a atrage toată atenția președintelui, apoi adăugă: - Și avionul vicepreședintelui a dispărut.
    
  "Dispărut?" - a strigat presedintele.
    
  "Vicepreședintele a zburat la Bagdad cu câteva minute înainte să aibă loc atacul", a spus Carlisle. "Pilotul făcea manevre evazive și căuta o aterizare de urgență când au pierdut contactul. Comandantul bazei aeriene aliate de la Nala a organizat o echipă de căutare și salvare, dar baza a fost grav avariată și aproape distrusă. Acesta fusese deja supus unui raid aerian turcesc aseară. O echipă de căutare și salvare a Forțelor Aeriene trimite din Samarra, dar va dura câteva ore până acolo."
    
  "Doamne Dumnezeule", a icnit președintele. "Sună-l pe Hirsiz sau Cizek sau pe oricine este cu adevărat responsabil în Ankara. Nu mai vreau avioane turcești să zboare deasupra Irakului - nici unul! Unde sunt transportatorii? Ce putem ajunge acolo sus?"
    
  "Avem grupul de luptă Abraham Lincoln Carrier în Golful Persic", a răspuns președintele șefilor de stat major comun, generalul Taylor Bain. "Nu va fi ușor din cauza distanței, dar putem începe patrule aeriene deasupra Irakului cu avioane radar E-2 Hawkeye care zboară C4I și perechi de luptători F/A-18 Hornet pe orbite de patrulare."
    
  "Fă-o", a ordonat președintele. "Ține-i deasupra Irakului până când sunt atacați." Secretarul Apărării, Miller Turner, ridică telefonul pentru a da ordinul.
    
  "Turcia are o forță aeriană foarte mare, cu o mulțime de avioane de luptă americane în surplus și arme", a menționat Carlisle. "Unii dintre ei, cum ar fi F-15 Eagles, se pot egala cu Hornets."
    
  "Dacă Turcia vrea să intre într-un schimb de focuri cu Statele Unite, sunt dispus să joc", a spus Gardner furios. "Dar armele de atac la sol? Tomahawks?
    
  "Rachetele convenționale de croazieră lansate pe mare sunt în afara razei de acțiune în Golful Persic", a spus Bain. "Ar trebui să mutăm navele și submarinele mai aproape în Marea Mediterană pentru a fi în raza de acțiune a bazelor aeriene din estul Turciei."
    
  - Ceva nave sau submarine în Marea Neagră?
    
  "Fără submarine, conform tratatului", a adăugat Bain. "Avem singurul grup de luptă de suprafață care patrulează în Marea Neagră, tot în temeiul tratatului, și au T-LAM, dar sunt și cele mai vulnerabile nave în acest moment. Ar trebui să presupunem că, dacă turcii ar vrea să lupte, ar ataca mai întâi acest grup".
    
  "Ce altceva avem?"
    
  "Avem mai multe avioane tactice bazate în diferite locații din Europa - Grecia, România, Italia, Germania și Marea Britanie - dar acestea nu vor fi opțiuni de lovitură rapidă", a spus Bain. "Singura noastră opțiune este bombardierele stealth B-2 Spirit, înarmate convențional, lansate de Diego Garcia. Avem șase avioane supraviețuitoare gata să zboare."
    
  "Înarmați-i și pregătiți-i", a spus președintele. "Asta e tot ce avem? Şase?"
    
  - Mă tem că da, domnule preşedinte, spuse Bane. "Avem două avioane spațiale XR-A9 Black Stallion care pot lansa arme de precizie și pot fi armate și pot lovi ținte în câteva ore și avem, de asemenea, câteva ICBM-uri înarmate convențional care pot lovi ținte rapid în Turcia".
    
  "Instruiți-i și pregătiți-i și ei", a spus Gardner. "Nu știu ce are în minte Ankara sau dacă au ceva în minte, dar dacă vor să ne atace, vreau ca totul să fie gata să meargă."
    
  Telefonul de lângă șeful de personal al Casei Albe, Walter Cordus, clipi și el ridică. "Prim-ministrul Turciei vă salută, domnule."
    
  Președintele ridică imediat telefonul. "Prim-ministru Akas, acesta este președintele Gardner. Ce naiba se întâmplă acolo? Acum douăsprezece ore ai declarat încetarea focului. Acum ați atacat trei baze militare americane! Eşti nebun?
    
  "Mi-e teamă că ar putea fi ministrul Apărării Naționale Dzizek și generalul Abdullah Guzlev, domnule președinte", a spus ea. "Aseară l-au arestat pe președintele Hirsiz, au dat o lovitură de stat militară și au preluat palatul prezidențial. Ei au fost nemulțumiți de decizia președintelui de a se retrage la graniță înainte ca PKK și susținătorii lor să fie distruși".
    
  "De ce să atace bazele americane?"
    
  - Răzbunare pentru înfrângerea de lângă Tall Kaif, spuse Akas. "Două mii de turci au fost uciși sau răniți în acea bătălie. Dzizek și generalii au considerat că este laș să se retragă la graniță după asemenea pierderi."
    
  "Sunteți în continuare prim-ministru, doamnă Akas?"
    
  "Nu, nu sunt așa", a spus Akas. "Am voie să-mi folosesc telefonul mobil, care sunt sigur că este interceptat, dar nu pot călători liber sau să-mi vizitez biroul. În timpul stării de urgență, Adunarea Națională a fost dizolvată. Dzizek și generalii sunt responsabili."
    
  "Vreau să vorbesc cu ei imediat", a spus Gardner. "Dacă îi poți trimite un mesaj lui Jizek, spune-i că Statele Unite vor stabili o zonă interzisă de zbor în nordul Irakului și îi avertizez să nu o încalce sau să încerce să atace vreuna dintre aeronavele noastre, altfel vom lua în considerare. acesta este un act de război și imediat Să ripostăm. Ne pregătim toate resursele militare și vom răspunde cu tot ce avem. Este clar?"
    
  "Îmi este clar, domnule președinte", a spus Akas, "dar nu știu dacă Jizek o va considera ceva mai mult decât o amenințare clară a unui atac iminent. Sunteți sigur că doriți să vă transmit acest mesaj, domnule?
    
  "Nu am nicio intenție să atac Turcia dacă nu violează din nou spațiul aerian irakian", a spus Gardner. "Toate celelalte răspunsuri ale noastre vor fi prin alte mijloace. Dar dacă Türkiye intenționează să lupte, le vom da o luptă." Și a închis.
    
    
  AFARA TALL QAIFA, IRAK
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  Două Humve-uri s-au repezit la locul prăbușirii CV-22 și au înconjurat imediat zona cu forțele de securitate, în timp ce Chris Thompson și un medic s-au repezit la aeronava cu rotor basculant. Din fericire, sistemul de stingere a incendiilor Osprey a oprit incendiul major, iar civilii irakieni au stins restul. Au găsit vicepreședintele, echipajul de zbor și un agent al Serviciului Secret fiind tratați de un medic local, în timp ce un alt agent al Serviciului Secret era acoperit cu un covor. - Slavă Domnului că ești în viață, domnule, spuse Chris.
    
  "Mulțumesc acestor oameni", a spus Ken Phoenix. "Dacă nu ne-ar fi ajutat, probabil că toți am fi murit în incendiu. Ce s-a întâmplat?"
    
  - Turcii au bombardat baza - din nou, spuse Chris. "De data aceasta, totul a fost practic distrus. Mai multe victime; am primit suficient avertisment. Turcii efectuează bombardamente în nordul Irakului".
    
  "Asta e tot pentru o încetare a focului, dacă a existat vreodată", a spus Phoenix.
    
  - Înființăm un centru de evacuare aici, în oraș, spuse Chris. "Colonelul plănuiește să se alăture forțelor prietene la Mosul. Te voi scoate de aici și apoi vom găsi o modalitate de a te duce la Bagdad".
    
  Zece minute mai târziu s-au întâlnit cu câțiva supraviețuitori din Nala, printre care Patrick McLanahan, Hunter Noble, John Masters și o mână de antreprenori și soldați, dintre care majoritatea au fost răniți. - Mă bucur că ați venit, domnule vicepreședinte, spuse Patrick.
    
  "Unde este colonelul?"
    
  - Urmăresc evacuarea, spuse Patrick. "O să ne trimită la Mosul și să aștepte plecarea convoiului. Aproape fiecare clădire care mai stătea în picioare după noaptea trecută nu mai este în picioare."
    
  "Avionul tău, un XC-57?"
    
  "Au preluat toate hangarele, chiar și pe cel pe care l-am folosit ca morgă".
    
  Ken Phoenix i-a făcut semn lui Patrick să vină cu el și s-au îndepărtat de ceilalți. Phoenix băgă mâna în buzunar și scoase o cutie de plastic care conținea cardul digital securizat pe care i-o dăduse Patrick. "Ce zici de asta?" - el a intrebat. "Mai putem face asta?"
    
  Patrick făcu ochii mari. Se gândi repede și capul începu să dea din cap. "Nu vom avea sisteme de netruziune în funcțiune", a spus el, "și va trebui să verific starea Lancers în Emiratele Arabe Unite".
    
  "Găsește telefonul și fă-o", a spus Phoenix. "O să vorbesc cu președintele."
    
    
  PALATUL PREZIDENȚIAL, CANKAYA, ANKARA, Türkiye
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Ce a spus el?" strigă Hasan Dzizek. "Gardner amenință cu războiul cu Turcia?"
    
  - Ce te așteptai să auzi de la el, Hassan? A întrebat premierul turc Ays Akash. Alături de ei a fost și fostul șef al Statului Major al Turciei, generalul Abdullah Guzlev. "Ați ucis o mulțime de americani astăzi, după ce Turcia a declarat încetarea focului! Te așteptai să spună "înțeleg" sau "nu-ți face griji"?"
    
  "Ceea ce am făcut a fost răzbunare pentru ceea ce el, roboții săi și bătăușii săi irakieni le-au făcut trupelor mele!" Jizek plângea. "Au ucis mii de oameni!"
    
  - Calmează-te, Hasan, spuse Akas. "Președintele a spus că va stabili o zonă interzisă de zbor în nordul Irakului și că nu vrea să o traversați. Dacă încerci, el va considera că este un act de război."
    
  "Amenință el război cu Turcia? Este nebun sau doar megaloman? Nu are suficiente forțe în această parte a lumii pentru a ataca Turcia!"
    
  "Plănuiește să folosească arme nucleare împotriva noastră?" - a întrebat Guzlev.
    
  - Hasan, taci și gândește-te, spuse Akas. "Vorbim despre Statele Unite ale Americii. Ei pot fi mai puțin puternici din cauza războaielor din Irak și Afganistan, dar sunt încă cea mai puternică mașină militară din lume. Puteți scăpa atacând două sau trei baze din Irak, dar nu veți putea contracara toată forța a puterii lor militare. Ar putea nivela această clădire în o sută de moduri diferite într-o clipă. Tu știi asta. De ce negi?"
    
  "Nu o neg, dar nu mă voi da înapoi de la misiunea mea până nu se va finaliza", a spus Dzizek. "Statele Unite vor trebui să-și folosească puterea militară lăudată pentru a mă opri." S-a oprit să se gândească o clipă, apoi i-a spus lui Guzlev: "Cea mai rapidă modalitate prin care poate stabili o zonă de excludere a zborurilor în nordul Irakului este prin intermediul zborurilor cu avioane de transport din Golful Persic".
    
  - Da, spuse Guzlev. "Marea Mediterană și bazele din Europa sunt prea departe."
    
  "Cât timp?"
    
  "Luptători, tancuri, avioane cu radar - va dura câteva ore pentru a le informa și a le pregăti pentru desfășurare, poate mai mult, apoi cel puțin o oră sau două pentru a zbura în nordul Irakului", a spus Guzlev.
    
  "Asta înseamnă că avem doar câteva ore, poate cinci sau șase, pentru a acționa. Putem face asta?
    
  "Aproximativ jumătate din forțe tocmai sunt restabilite în Diyarbakir și Malatya", a spus Guzlev, uitându-se la ceas. "Cealaltă jumătate este înarmată. Dacă nu există întârzieri sau accidente... Da, cred că le putem aduce înapoi în aer în cinci sau șase ore."
    
  "Ceea ce ai de gând să faci?" întrebă Akas.
    
  "Nu am intenția de a încălca zona de excludere a zborului american; Mă voi asigura că sarcinile mele sunt finalizate înainte de a-l instala", a spus Jizek. Către Guzlev: "Vreau ca toate aeronavele disponibile încărcate și lansate pentru a lovi țintele finale din Erbil, Kirkuk și Mosul. Fiecare bază PKK și Peshmerga cunoscută sau suspectată, fiecare susținător cunoscut al PKK și fiecare bază militară irakiană și americană care ar putea amenința ocupația turcă a Irakului vor fi distruse cât mai repede posibil."
    
    
  PESTE OCEANUL PACIFIC, LA TREEI SUTE DE MILE LA VEST DE LOS ANGELES, CALIFORNIA
  DUPA UN SCURT TIMP
    
    
  "Pregătește-te să fii eliberat", a spus comandantul misiunii. El a fost la bordul Sky Masters Inc. Avion de transport Boeing DC-10 deasupra Oceanului Pacific. "Să facem bine și voi cumpăra prima rundă."
    
  Aeronava, construită inițial de McDonnell Douglas Aircraft înainte ca acea companie să fie achiziționată de Boeing, a fost puternic modificată pentru mai multe scopuri, inclusiv realimentarea în aer și testarea instrumentelor, dar principala sa modificare i-a oferit capacitatea de a lansa amplificatoare prin satelit în spațiu. Vehiculul de lansare, numit ALARM sau Air Launched Alert Response Missile, semăna cu o rachetă de croazieră mare. Avea trei motoare de rachetă solide și aripi pliante pentru a-i oferi mai multă putere în atmosferă. ALARM a folosit în esență DC-10 ca motor de primă etapă.
    
  Amplificatoarele de semnal transportau patru sateliți în interiorul lor. Sateliții, numiți NIRTSats, sau Need It Right These Second Satellites, erau sateliți de recunoaștere cu mai multe misiuni de mărimea unei mașini de spălat, proiectați să rămână pe orbită mai puțin de o lună; aveau foarte puțin propulsor pentru manevră și trebuiau să rămână pe o orbită stabilită, fiind permise doar câteva modificări minore sau realiniri orbitale. Acești sateliți au fost puși pe orbită pentru a-i servi pe comandanții războiului din Afganistan.
    
  "Este al naibii de uimitor", a spus comandantul misiunii, un major al Forțelor Aeriene ale SUA din Aripa Spațială a Treizecea de la Baza Aeriană Vandenberg din California. "Cu mai puțin de douăsprezece ore în urmă, am primit ordine de lansare a acestei constelații. Vom face asta acum. De obicei, Forțele Aeriene ia o săptămână pentru a face așa ceva."
    
  "De aceea de acum înainte ar trebui să ne suni", a spus mândru pilotul comandant, un civil angajat al Sky Masters Inc.
    
  - Da, dar voi sunteți prea scumpi.
    
  "Vrei ca treaba să fie făcută rapid și corect, trebuie să plătești pentru ce este mai bun", a spus pilotul. "În plus, nu sunt banii tăi, ci banii Forțelor Aeriene."
    
  "Ei bine, băieți, indiferent cum o faceți și oricât de mult vă plătim, merită", a spus comandantul misiunii.
    
  "Ne străduim să fim pe plac", a spus pilotul. A întors pagina pe afișajul său multifuncțional când a primit un mesaj intermitent de Vestire, a citit mesajul primit prin satelit, l-a returnat pe pagina principală de navigare, și-a comutat interfonul pe "privat" și a vorbit.
    
  "Ce-a fost asta?" - a întrebat comandantul misiunii.
    
  "Nimic, doar o cerere rapidă adresată echipajelor de eliberare", a spus pilotul. Maiorul Forțelor Aeriene nu l-a observat, dar inginerul de zbor care stătea în spatele lui a scos brusc hărți și a început să scrie pe computerul său de planificare a zborului. "Cât mai e până la absolvire?" - a întrebat pilotul.
    
  "Șaizeci de secunde... acum", a spus comandantul misiunii. Și-a verificat propriul afișaj multifuncțional, care afișa datele misiunii. Au zburat către o locație și un curs precis, care ar pune alarma pe traiectoria ideală pentru o desfășurare cu succes. Deoarece NIRTSats aveau atât de puțin combustibil, cu cât puteau aduce vehiculul de lansare mai aproape pe o orbită ideală, cu atât mai bine.
    
  - Pregătește-te, echipaj de zbor, spuse pilotul. "Raportați facilitatorului finalizarea listelor de verificare."
    
  "Punta de zbor este pregătită și gata pentru plecare, MS", a spus inginerul de zbor.
    
  "Puntea cabinei este gata, MC", a declarat civilul responsabil de cabină, după ce colegul său din Forțele Aeriene i-a dat cu degetul în sus în timp ce urmărea eliberarea. Carlinga DC-10 modificat a fost împărțită în compartimente presurizate și nepresurizate. În compartimentul sigilat era un al doilea amplificator de ALARM suspendat pe cabluri de marfă; compartimentul putea găzdui două alarme, plus una într-un compartiment nepresurizat.
    
  Primul propulsor de urgență fusese deja încărcat în zona de lansare nepresurizată, de unde urma să fie aruncat în fluxul de sub DC-10. La eliberare, primul său motor solid de rachetă se declanșa și zbura sub, apoi în fața DC-10, apoi începea o urcare bruscă. Motoarele din etapa a doua și a treia se vor porni alternativ până când vehiculul de lansare atinge viteza orbitală și se află la altitudinea dorită în spațiu - în acest caz, la optzeci și opt de mile deasupra Pământului - și apoi va începe să elibereze sateliți NIRTSAT.
    
  "Pregătește-te", a spus prezentatorul. "Cinci... patru... trei... doi... unu... aruncă." A așteptat până când scăderea momentană a pasului cauzată de amplificatorul de semnal de urgență al DC-10 a fost deconectat înainte ca sistemele de combustibil și de reglare să poată restabili echilibrul aeronavei. Aceasta a fost întotdeauna cea mai grea parte a acestor lansări; dacă aeronava nu și-a recăpătat echilibrul și a început mișcări rapide de înclinare și dacă amplificatorul HARNER a fost prins într-un flux de alunecare perturbat, ar putea devia cursul sau se poate învârti scăpat de sub control. Acesta a fost un caz rar, dar...
    
  Atunci prezentatorul și-a dat seama că nu putea simți mișcarea serviciului. S-a uitat la afișajul său multifuncțional... și a văzut că amplificatorul ALARM nu funcționa! "Hei ce s-a întâmplat?" Și-a verificat indicatoarele... și a văzut că pilotul dezactivase lansarea. "Hei, ai oprit lansarea! Ai anulat lansarea! Ce se întâmplă?"
    
  "Am primit ordine", a spus pilotul. "Vom alimenta și apoi ne vom muta pe o altă axă de lansare."
    
  "Comenzi? O altă lansare? Nu poți face asta! Aceasta este o misiune a forțelor aeriene! Cine ți-a spus să faci asta?"
    
  "Șeful".
    
  "Ce șef? OMS? Proprietarii? Nu poate schimba această misiune! Mă voi raporta la postul meu de comandă."
    
  "Le poți spune ce am făcut după lansarea acestui accelerator."
    
  "Acest vehicul de lansare, această misiune aparține Forțelor Aeriene SUA! Nu vă voi lăsa să deturnați racheta Forțelor Aeriene."
    
  "Îmi pare rău să aud asta de la tine, domnule maior", spuse pilotul cu amabilitate... Tocmai când inginerul de zbor întinse mâna în spatele lui MC, puse pistolul paralizant pe gâtul ofițerului Forțelor Aeriene și apăsă comutatorul, trântindu-l instantaneu inconștient.
    
  - Cât timp va sta afară, Jim? - a întrebat pilotul.
    
  "Cred că câteva ore."
    
  - Destul de lung, spuse pilotul. A dat clic pe interfon: "Bine, John, trimite-l sus." Câteva clipe mai târziu, tehnicianul Forțelor Aeriene desemnat să supravegheze lansarea a intrat în cabina de zbor și el a fost și el scăpat de inginerul de zbor. "Bine, în timp ce NIRTSats-urile sunt reprogramate de sediul central din Vegas prin satelit, am nevoie de o pauză înainte de a întâlni tancul. Verificați de două ori noul plan de lansare. Bună treabă tuturor. Mulțumesc că te-ai gândit la picioarele tale. După aceasta, cu toții vom merita o mărire de salariu... dacă, bineînțeles, nu vom ajunge la închisoare."
    
  "Unde este noua sarcină?" - a întrebat tehnicianul puntei de lansare.
    
  "Türkiye", a spus pilotul. "Se pare că se întâmplă o mulțime de rahat acolo."
    
    
  PROVINCIA MARDIN, SUD-ESTUL Turciei
  SEARA DE DEPRIU A ACEEAȘI ZILE
    
    
  "Contact cu radarul! Contact radar!" a strigat un ofițer de comandă tactică, sau TAO, din regimentul de rachete antiaeriene Patriot, staționat în zonă. "Contacte multiple primite, altitudine medie, subsonic mediu, îndreptându-se direct spre noi. Va intra în spațiul aerian sirian în trei minute."
    
  Directorul tactic, sau TD, a studiat afișajul radarului Patriot. "Viteză medie, fără manevre, altitudine medie - probabil drone de recunoaștere", a spus el. "Cât de multe sunt acolo?"
    
  "Opt. Se îndreaptă direct către stațiile noastre radar."
    
  "Nu vreau să risipesc rachete cu drone", a spus el, "dar trebuie să închidem acest sector". S-a gândit o clipă, apoi a spus: "Dacă își schimbă altitudinea, angajați-vă. Altfel vom încerca să-i lovim cu artilerie antiaeriană."
    
  - Și dacă se scufundă pe radarul nostru, domnule? - a întrebat TAO.
    
  "Nu cunosc rachete de croazieră care sunt lansate la altitudini vulnerabile și apoi se aruncă spre țintele lor", a spus directorul tactic. "Rachetele Strike vor zbura foarte jos sau foarte sus. Este exact ceea ce este necesar pentru artileria antiaeriană. La naiba, chiar și artileriștii sirieni prost ar putea avea șansa să-i pună jos. Urmărește-le deocamdată. Dacă încep să accelereze sau să încetinească, noi..."
    
  "Domnule, Sectorul Patru raportează și mai multe sperietoare care se apropie!" - strigă ofiţerul de comunicaţii. Acest sector era cel care le învecina la est. "Încă opt sperietoare, la altitudine medie, cu viteză subsonică medie, s-au îndreptat și ei către punctele noastre radar!"
    
  "Șaisprezece drone de recunoaștere, toate zburând spre Turcia în același timp... și de unde?" - spuse cu voce tare directorul tactic. "Türkiye a atacat toate bazele americane în această dimineață. Nu aveau cum să lanseze atât de multe drone atât de repede. Trebuie să fie lansate din aer."
    
  "Sau ar putea fi momeli ca ultima dată când am lansat", a spus TAO.
    
  Șaisprezece ținte... asta însemna treizeci și doi de Patrioți, deoarece Patriotul a tras întotdeauna câte două rachete în fiecare țintă pentru a asigura înfrângerea. Treizeci și doi de patrioti reprezentau fiecare lansator din regiment. Dacă și-ar fi tras toate rachetele spre drone sau capcane, ar fi o uriașă risipă de rachete și le-ar lăsa vulnerabili până la reîncărcare, ceea ce ar dura aproximativ treizeci de minute.
    
  Directorul de tactică a ridicat telefonul și a transmis toate informațiile coordonatorului sectorului de apărare aeriană din Diyarbakir. "Dă-i jos", a spus coordonatorul de sector. "Sunt în profilul de atac. Verificați-vă sistemele pentru orice semne de manipulare."
    
  "Acceptat", a spus directorul tactic. "TAO, pregătește-te pentru..."
    
  "Domnule, merg pe orbită", strigă TAO. "Sunt chiar de-a lungul graniței, unele în Siria. Se pare că orbitează."
    
  "Drone de recunoaștere", a spus TD ușurat. "Uita-te in continuare. Dar sperietoarele din sectorul al patrulea?"
    
  "De asemenea, intrăm pe orbită, domnule", a spus TAO.
    
  "Foarte bun". TD avea nevoie de o țigară, dar știa că asta va fi imposibil până când aceste creaturi nu vor fi îndepărtate din zona lui. "Fii cu ochii pe aceste lucruri și..."
    
  "Bandiți!" - strigă brusc DAO. "Patru ținte care se apropie, subsonice, la altitudine extrem de joasă, au o distanță de patruzeci de mile!"
    
  "Alătură-te luptei!" - spuse imediat DAO. "Bateriile sunt descărcate! Toate bateriile...!"
    
  "Dronele își părăsesc orbitele, accelerează și coboară!"
    
  La naiba, s-a gândit directorul de tactică, au trecut de la alertă la atac într-o clipă. "Dați prioritate bandiților de mare viteză", a spus el.
    
  "Dar dronele vin!" - a spus DAO. "Patriot acordă prioritate dronelor!"
    
  "Nu voi risipi rachete cu drone", a spus TD. "Oamenii rapizi sunt o adevărată amenințare. Schimbați-vă prioritățile și alăturați-vă luptei!"
    
  Dar se pare că această decizie nu avea să fie valabilă, pentru că în curând a devenit evident că dronele se îndreptau direct spre radarele în faze ale lui Patriot. - Ar trebui să-mi schimb prioritățile, domnule...
    
  "Fă-o! Fă-o! "- a spus TD.
    
  TAO a introdus cu furie comenzi în computerul său de țintire, ordonând lui Patriot să atace ținte mai apropiate și mai lente. "Patriotul intră în luptă!" - a raportat el. "Navele de mare viteză accelerează la viteză supersonică... domnule. Al patrulea sector raportează că dronele și-au părăsit orbitele, coboară, accelerează și se îndreaptă spre sectorul nostru!
    
  "Se pot lupta?" Dar știa deja răspunsul: un radar Patriot nu l-a putut lovi pe celălalt din cauza interferențelor, ceea ce a creat momeli pe care computerul de luptă putea să tragă. Doar un singur radar a putut face față bătăliei. Bateria lor ar trebui să lovească toate cele douăzeci și două de ținte...
    
  ... ceea ce însemna că vor rămâne fără rachete până vor sosi cei care se mișcă rapid! "Reprogramați computerul de luptă pentru a lansa o singură rachetă!" - ordonă directorul tactic.
    
  "Dar nu avem suficient timp!" - a spus ofițerul de operațiuni tactice. "Ar trebui să reziliez acest acord și..."
    
  "Nu te certa, doar fă-o!" DAO nu a tastat niciodată la fel de repede ca atunci. A reușit să reprogrameze computerul de luptă și să reconnecteze bateriile...
    
  ... dar nu a putut să o facă suficient de repede și un radar a fost doborât de rachete de croazieră. Rachetele, care erau AGM-158A JASSM, sau rachete de separare între aer și suprafață, erau rachete de croazieră lansate din aer propulsate de turboreacție, cu focoase cu fragmentare puternic explozive de o mie de lire și o rază de acțiune de peste două sute de mile.
    
  Acum un singur radar trebuia să controleze întreaga bătălie. Radarele Patriot nu scanau ca radarele convenționale scanate mecanic și nu trebuiau controlate, dar aveau o anumită zonă a cerului alocată pentru a evita problemele de interferență. Radarul rămas, situat la baza forțelor aeriene Batman, la șaizeci de mile est de Diyarbakir, avea sarcina să privească mai degrabă spre sud, spre Irak, decât spre vest, spre Diyarbakir. Urmând cursul lor actual - în esență urmărind Siria - ei se aflau la marginea extremă a spațiului aerian al radarului.
    
  "Ordonează radarului lui Batman să se întoarcă spre vest-sud-vest pentru a interzice această cale de zbor", a ordonat directorul tactic. DAO a transmis ordinul. Sistemul radar AN/MPQ-53 era de obicei montat pe remorcă și, deși era destul de ușor să-l mutați pentru a acoperi o nouă zonă de cer, acest lucru nu a fost de obicei făcut niciodată, mai ales când era atacat. Cu toate acestea, locația lui Batman era diferită: chiar dacă Patriot-ul a fost proiectat pentru a fi mobil, locația lui Batman a fost instalată semi-permanent, ceea ce înseamnă că matricea sa de radar putea fi mutată cu ușurință după cum era necesar.
    
  "Resetarea radarului, o pistă bună pentru motoarele rapide", a raportat TAO câteva minute mai târziu. "Patriotul intră în luptă"-
    
  Dar în acel moment toate citirile radar s-au stins. "Ce s-a întâmplat?" - a strigat directorul tactic.
    
  "Radarul lui Batman nu mai este emis", a raportat TAO. "Doborât de o rachetă de croazieră." Câteva clipe mai târziu: "Observatorii de la sol raportează două avioane cu mișcare rapidă care zboară deasupra capului la altitudine joasă dinspre est." Acum era evident ce se întâmplase: comutarea radarului spre vest a dus la o scădere a acoperirii în est. Două avioane au strecurat pur și simplu prin golul din acoperirea radarului dintre Batman și Van și au atacat radarul.
    
  Acum Diyarbakir era larg deschis.
    
    
  LA BORDA "FRACTURA ONE-NINE"
  ÎN ACELAȘI TIMP
    
    
  "Zborul corupției, acesta este 109, aveți o coadă liberă", a transmis prin radio Lt. Col. Gia "Boxer" Cazzotto restului micului ei escadron de bombardiere B-1B Lancer. "Hai să-i luăm, ce spui?"
    
  "Fractura Unu-Nouă, aceasta este Geneza", a transmis Patrick McLanahan prin radio prin transmițătorul lor securizat. "Primești cele mai recente descărcări?"
    
  "Buckeye?"
    
  "Am înțeles, le-am prins", a răspuns ofițerul de sisteme ofensive, sau OSO. "Imaginile sunt grozave - chiar mai bune decât radarul." Se uita la imagini radar de ultra-înaltă rezoluție ale bazei aeriene Diyarbakir din Turcia, luate de sateliții de recunoaștere NIRTSat cu câteva momente mai devreme. Imaginile descărcate de pe sateliți ar putea fi procesate de sistemul de bombardament al AN/APQ-164 B-1 ca și cum imaginea ar fi fost luată de propriul radar al bombardierului. Se aflau la mai mult de patruzeci de mile de țintă, cu mult dincolo de raza radarului de joasă altitudine, dar OSO putea să vadă și să calculeze coordonatele țintei cu mult înainte de a zbura deasupra țintei.
    
  OSO-urile au început să colecteze coordonatele țintei și să le încarce în cele opt rachete de lovitură JASSM rămase, iar odată ce toate rachetele au încărcat ținte, au coordonat lansările în timp și azimut și le-au eliberat în zbor. De data aceasta, rachetele de croazieră propulsate de turbojet au zburat jos, evitând obstacolele cunoscute, utilizând navigația inerțială cu actualizări ale sistemului de poziționare globală. Șase bombardiere B-1 au tras câte opt JASSM, umplând cerul cu patruzeci și opt de rachete de croazieră furtive.
    
  Nu a existat timp pentru a selecta focoase diferite pentru rachete, așa că toate erau echipate cu aceleași focoase de fragmentare de o mie de lire sterline, dar unele au fost încărcate pentru a exploda la impact, în timp ce altele au fost setate să explodeze în aer la atingerea coordonatele țintei. . Rachetele explozive au fost lansate peste standurile de avioane, unde explozii puternice au distrus orice și totul pe două sute de metri în toate direcțiile, în timp ce rachetele de impact au vizat clădiri, zone de depozitare a armelor, depozite de combustibil și hangare. OSO-urile ar putea rafina ținta rachetei folosind o legătură de date în infraroșu în timp real, care a oferit echipajelor o imagine a țintei și le-a permis să ghideze cu precizie racheta către țintă.
    
  "Geneza", acesta este un punct de cotitură, o analiză curată", a transmis Cazzotto prin radio. "Toate armele au fost consumate. Cum ne descurcăm?"
    
  "Vom primi următoarele încărcări NIRTSat în aproximativ o oră", a răspuns Patrick, "dar judecând după imaginile pe care le-am primit de la JASSM, ați făcut o treabă excelentă. Toate radarele Patriot sunt dezactivate; Vă arăt că urcarea și RTB sunt gratuite. Bună emisiune."
    
  - Ne vedem... ei bine, într-o zi, Genesis, spuse Gia.
    
  - Aștept cu nerăbdare, Fractură, spuse Patrick. Și chiar a vrut să spună.
    
    
  EPILOG
    
    
  Fa-ti de cap. Atunci ocupă-te de asta.
    
  - COLIN POWELL
    
    
    
  BIROUL OVAL, CASA ALBA, WASHINGTON, DC.
  IN DIMINEAA URMATOAREA
    
    
  "La ce naiba vrei să spui când spui că Statele Unite au atacat Turcia aseară?" - a strigat președintele Joseph Gardner. În Biroul Oval se aflau alături de el șeful său de cabinet, Walter Cordus; Consilier pentru securitate națională Conrad Carlisle; și secretarul apărării, Miller Turner. "Nu am dat ordin de atac! OMS? Unde...?"
    
  "Ținta a fost Diyarbakir, principala bază aeriană pe care Turcia a folosit-o pentru a lansa lovituri aeriene împotriva Irakului", a spus Turner. "Șase bombardiere B-1B Lancer lansate din Emiratele Arabe Unite..."
    
  "Prin autoritatea cui?" a tunat președintele. "Cine le-a dat ordinul?"
    
  "Nu suntem siguri, domnule..."
    
  "Nu sunt sigur ? Șase bombardiere grele supersonice încărcate cu bombe decolează dintr-o bază din Orientul Mijlociu și bombardează o bază aeriană din Turcia și nimeni nu știe cine a autorizat-o? Cine era comandantul?
    
  "Numele ei este Cazzotto."
    
  "Ea? O femeie comandantă de aripă de bombardier?
    
  - Se pare că acesta este o escadrilă de inginerie, domnule, spuse Turner. "Ei scot avioanele din naftalină și le pun din nou operaționale. Au fost însărcinați să ofere sprijin aerian pentru operațiunile din Afganistan și Irak".
    
  "Și au decolat și au bombardat Turcia? Cum este posibil acest lucru? Cine le-a ordonat să facă asta?
    
  "Colonelul Cazzotto refuză să vorbească în afară de a spune că persoana care a accelerat misiunea va lua legătura", a spus Turner.
    
  "Acest lucru este inacceptabil, Miller", a spus președintele. "Găsiți-l pe acest om și aruncați-l în închisoare! Aceasta este o nebunie! Nu voi lăsa șase bombardiere B-1 să zboare de fiecare dată când cineva vrea să distrugă câteva clădiri." A acceptat biletul de la Cordus, l-a citit, apoi l-a mototolit și l-a aruncat pe birou. "Deci în ce s-au ciocnit?"
    
  "Pe parcurs, au distrus două site-uri radar Patriot", a spus Turner, "apoi au lovit diverse ținte militare în Diyarbakir, inclusiv avioane parcate și rulante, hangare, depozite de combustibil și centre de comandă și control. Selecția țintei foarte eficientă. Ei au folosit rachete de lovitură comune aer-suprafață, care sunt rachete de croazieră subsonice înarmate convențional, ghidate de precizie. Toate avioanele s-au întors în siguranță."
    
  "Și puneți o pală, sper!"
    
  "Da domnule. Se pare că turcii se pregăteau pentru un raid aerian major asupra Irakului. Aveau peste o sută de avioane tactice pregătite să zboare în Diyarbakir. Se pare că ei au încercat să tragă puțin înainte să înființăm o zonă de excludere a zborului în nordul Irakului."
    
  Acest lucru i-a domolit oarecum furia președintelui, dar el a clătinat din cap. "Am nevoie de niște răspunsuri, Miller, și vreau niște cur!" - el a strigat. Cordus a răspuns la apelul intermitent, s-a uitat la Președinte până când și-a întors privirea, apoi a făcut semn cu capul spre ușa biroului privat al Președintelui, adiacent Biroului Oval. "Doamne, exact ce am nevoie când începe rahatul - un vizitator VIP."
    
  "Cine este aceasta?" - a întrebat Carlisle.
    
  "Președintele Kevin Martindale".
    
  "Martindale? Ce vrea?
    
  "Mă uimește că a așteptat o oră", a spus Gardner. "Voi scăpa de el. Răspunde-mi la câteva întrebări, Miller!" A intrat în biroul său privat și a închis ușa. - Îmi pare rău, domnule preşedinte, spuse el. "S-a întâmplat ceva urgent."
    
  "Acest lucru se întâmplă des în această afacere, domnule președinte", a spus Kevin Martindale, stând în picioare și dând mâna cu fostul său secretar al apărării. "Îmi cer scuze pentru vizita surpriză, dar trebuie să vă spun ceva."
    
  - Poate aștepta până la prânz, Kevin? - a întrebat Gardner. "Știi, toată chestia asta cu Turcia amenință să-și cadă balamalele..."
    
  "Are legătură cu Turcia", a spus Martindale.
    
  "DESPRE? Ce zici de asta?"
    
  "Lovitură aeriană asupra Diyarbakir aseară."
    
  Ochii lui Gardner se mariră de șoc. "Lovitură aeriană... Doamne, Kevin, am aflat despre asta acum două minute! De unde știi despre asta?
    
  "Pentru că am ajutat la planificare", a spus Martindale. Ochii lui Gardner se bombară și mai mult. "L-am convins pe comandantul bazei aeriene Minhad din Emiratele Arabe Unite, generalul Omair, să elibereze bombardierele. Mi-a fost dator." Gardner era absolut uluit. - Ascultă, Joe, trebuie să-mi promiți că nu voi face asta, continuă Martindale. "Nu-l investiga pe Cazzotto, Omair sau pe altcineva."
    
  "Nu investighezi? Un grup de șase bombardiere supersonice americane au atacat o bază aeriană din Turcia și nu ar trebui să investighez?"
    
  - Ar fi mai bine dacă nu ai face asta, Joe, spuse Martindale. "În plus, atacul aerian a oprit probabil războiul dintre noi și Turcia. Din câte mi s-a spus, am distrus un sfert din forțele aeriene tactice ale Turciei în acel singur raid. Se pregăteau să lovească din nou Irakul, probabil distrugând o mare parte din Erbil și Kirkuk".
    
  "Kevin... De unde naiba știi toate astea?" - a întrebat Gardner. "Ce-ai făcut?"
    
  Martindale s-a uitat o clipă la Gardner, apoi a zâmbit și a spus încet: "Sunt Scion Aviation International, Joe. Ai auzit de ei?
    
  Expresia bombată, neîncrezătoare a revenit. "Aviația descendenților? Scion... Adică, organizația lui McLanahan? "
    
  - Ținuta mea, Joe.
    
  "Tu... ai roboți... Tin Woodman...?"
    
  "Mai puțin decât am avut înainte, datorită lui Hirsiz și Jizek", a spus Martindale, "dar încă mai avem restul". Se uită la Gardner și rămase tăcut până când președintele se uită înapoi la el. "Știu la ce te gândești, Joe: îl prinzi pe McLanahan în Irak și îl forțezi să dezvăluie unde sunt ceilalți roboți, apoi îl predă în Uzbekistan pentru tot restul vieții. Nu face aia ".
    
  "De ce dracu nu ar trebui?" spuse Gardner. "Este exact ceea ce merită!"
    
  "Joe, trebuie să faci ceea ce am făcut eu: nu te mai lupta cu tipul și învață să lucrezi cu el", a spus Martindale. "Acest bărbat a mers acolo, a planificat un atac aerian împotriva uneia dintre cele mai puternice țări din acea regiune a lumii, a asamblat aeronavele, armele și sprijinul prin satelit de care avea nevoie și a reușit. Nu acesta este tipul pe care vrei să lucrezi pentru tine?"
    
  "Acest tip a trimis doi dintre acești bărbați de tablă după mine în Camp David, iar unul dintre ei m-a prins de gât...!"
    
  - Și știu de ce, Joe, spuse Martindale. "Am toate dovezile ascunse pentru orice eventualitate. Acum nu doar McLanahan trebuie să-l distrugi: acum suntem eu și un mic grup de avocați care știu unde sunt ascunse toate copiile tuturor acestor dovezi". Își puse mâna pe umărul lui Gardner. - Dar nu sunt aici să te ameninţ, Joe, continuă el. "Îți spun, McLanahan nu vrea să lupte cu tine, vrea să lupte pentru tine, pentru America. Are un cadou, omule. El vede o problemă și mișcă cerul și pământul pentru a o rezolva. De ce nu-l vrei de partea ta?"
    
  Îl bătu pe Gardner pe umăr, apoi îşi ridică haina. "Gândește-te la asta, Joe, bine?" spuse el, pregătindu-se să plece. "Și opriți ancheta, sau înregistrați-o, sau clasificați-o, faceți orice. Dacă acest lucru îi obligă pe turci să se retragă, totul este bine. Poți chiar să-ți asumi creditul pentru asta. Voi fi cu ochii pe dumneavoastră, domnule președinte."
    
    
  Palm Jumeirah, DUBAI, Emiratele Arabe Unite
  CATEVA ZILE MAI TARZIU
    
    
  De la restaurantul de pe acoperișul noului impresionant Trump International Hotel and Tower din Dubai, Patrick McLanahan și Gia Cazzotto au putut să vadă numeroasele trunchiuri, coroane, ramuri și dig incredibile ale Palm Jumeirah, una dintre cele trei insule cu palmieri, insule artificiale și recife care formează unul dintre cele mai extraordinare și singurele complexe rezidențiale și de divertisment de acest gen din lume. În formă de frunză uriașă de palmier, se adaugă peste trei sute de mile coastei Golfului din Emiratele Arabe Unite.
    
  Gia îi ridică paharul de șampanie către Patrick și el și-a atins paharul de al ei. "Așa că spune-mi, generale", a întrebat ea, "cum ai reușit să găsești un hotel pentru tine, pentru mine și pentru întreaga ta echipă în cel mai exclusivist hotel din lume care nu poate fi rezervat?"
    
  "Șeful foarte recunoscător", a spus Patrick.
    
  "Oh, foarte misterios. Cine este el? Sau nu poți spune? Este ca personajul Charles Townsend, bogat și puternic, dar care aleg să rămână în umbră?
    
  "Ceva de genul".
    
  Au stat în picioare și au admirat priveliștea pentru câteva clipe; apoi a întrebat: "Când te întorci în State?"
    
  "Mâine dimineață".
    
  "Nu poți să mai stai?"
    
  "Nu". S-a uitat la ea, apoi a întrebat: "Când te întorci la Palmdale?"
    
  "Poimâine. Credeam că mă îndrept spre Fort Leavenworth, dar dintr-o dată totul a dispărut. Ea se uită la el cu atenție. "N-ar fi să știi de ce toți acei anchetatori ai Departamentului de Stat și Agenției de Informații a Apărării au dispărut brusc, nu-i așa?"
    
  "Nu".
    
  - Poate că Charlie al tău a devenit îngerul meu păzitor? Patrick nu a spus nimic. Ea se încruntă batjocoritoare. - Nu vorbești mult, nu-i așa, domnule? - ea a intrebat.
    
  "V-am rugat să nu-mi spuneți "domnule" sau "general".
    
  "Îmi pare rău, nu mă pot abține." Ea luă o înghițitură de șampanie, apoi și-a împletit degetele cu ale lui. "Dar poate dacă ai face ceva mai puțin general, m-aș simți mai confortabil." Patrick zâmbi, se aplecă înainte și o sărută ușor pe buze.
    
  - Exact despre asta vorbesc, Patrick. Ea i-a zâmbit răutăcios, l-a tras mai aproape, apoi a spus înainte de a-l săruta din nou: "Dar nu despre asta vorbesc."
    
    
  PASAREA FRONTIEREI UKURKA, PROVINCIA HAKKARI, REPUBLICA TURCIA
  ACEEASI SEARA
    
    
  Pe drumul prin punctul de trecere a frontierei Ukurca de la granița turco-irakiană, o mică mulțime de binevoitori s-a adunat, fluturând steaguri turcești și aplaudând în timp ce vehiculele de conducere ale forțelor jandarmei turce se întorceau în patria lor. Polițiștii de frontieră i-au reținut în timp ce câinii de patrulă erau conduși înainte și înapoi de-a lungul liniei.
    
  Fusese o călătorie lungă, obositoare și umilitoare spre casă, se gândi generalul Bezir Ozek în timp ce ieși din mașina blindată de îndată ce trecea granița, dar asta a făcut ca întreaga înfrângere rușinoasă să merite oarecum. Comandantul postului de frontieră a salutat și mica orchestră ceremonială a început să cânte imnul național al Turciei. - Bine ai venit acasă, generale, spuse comandantul.
    
  - Mulțumesc, domnule maior, spuse Ozek, și mulțumesc pentru această primire.
    
  "Nu-mi mulțumi, mulțumește oamenilor", a spus maiorul. "Au auzit că te întorci acasă și au vrut să te urmeze bun venit pe tine și pe poporul tău din campania victorioasă împotriva PKK".
    
  Ozek dădu din cap fără să spună ce credea cu adevărat: campania lui eșuase, întreruptă de lașul Hasan Jizek. După raidul aerian american de la Diyarbakir, Cizek a dispărut complet, lăsând guvernul larg deschis. Kurzat Hirsiz a demisionat și a predat puterea lui Ais ¸e Akas, iar campania de înfrângere a PKK s-a încheiat. El și-a petrecut ultima săptămână luptând cu ambuscadele gherilelor PKK și Peshmerga, în timp ce se întorceau acasă.
    
  "Vă rog să veniți să vă întâlniți binevoitorii", a spus maiorul. S-a aplecat spre Ozek și a spus: "Au fost luate toate măsurile de precauție, domnule".
    
  - Mulțumesc, domnule maior, spuse Ozek. S-a întors către mulțime și a făcut cu mâna, iar mulțimea a izbucnit în urale. Ei bine, se gândi el, asta sună destul de real. A început să dea mâna. Bărbații și femeile îl priveau cu ochii Google de parcă ar fi fost un fel de vedetă rock. Sute de mâini s-au întins spre el.
    
  Era aproape la capătul mulțimii când a observat că o femeie îi făcea semn cu mâna dreaptă și ținea un copil în stânga. Era foarte atrăgătoare, ceea ce a fost subliniat și mai mult de faptul că își alăptează bebelușul, doar cu o pătură ușoară și transparentă acoperindu-i sânii goi. El o apucă de mână liberă. "Mulțumesc, draga mea, mulțumesc pentru această primire", a spus el.
    
  - Nu, mulțumesc, generale, spuse femeia cu bucurie. "Îți mulțumesc pentru bătăliile tale grele."
    
  "Fac tot posibilul să servesc poporul Turciei, și mai ales femei minunate ca tine." El o luă de mână și o sărută. "Aceasta este o slujbă pe care o prețuiesc, așa cum îmi voi prețui să te cunosc."
    
  - Ei bine, mulțumesc, generale. Pătura subțire se mișcă ușor și Ozek zâmbi în timp ce se uita la sânii ei. La naiba, se gândi el, e prea mult timp pe teren. "Și", a spus ea, clipind din ochi la el, "am și eu de lucru".
    
  Pătura subțire a căzut pentru a dezvălui un sân frumos, ferm și sexy... și un umăr stâng îngrozitor de stricat, jumătate dintr-un braț stâng... și un băț de lemn cu un capăt asemănător cancerului atașat de ciot. "Slujba mea de a răzbuna oamenii din al-Amadiyah se apropie de sfârșit, generale, la fel și a ta... mulțumită Bazei."
    
  Și cu asta, Zilar Azzawi a apăsat pe trăgaciul mortului detonatoarele conectate la cele douăzeci de kilograme de explozibili ascunse în păpușa pe care o purta ca un bebeluș, ucigând pe toți pe o rază de douăzeci de picioare.
    
    
  Despre autor
    
    
  DALE BROWN este autorul a numeroase cărți bine vândute din New York Times, inclusiv Edge of Battle și Shadow Command. Fostul căpitan al Forțelor Aeriene ale SUA poate fi găsit adesea zburând cu propriul avion pe cerul Statelor Unite.
    
    
  Vă mulțumim că ați descărcat cartea din biblioteca electronică gratuită Royallib.com
    
  Lasă o recenzie despre carte
    
  Toate cărțile autorului
    
    
  Vă mulțumim că ați descărcat cartea din biblioteca electronică gratuită Royallib.com
    
  Toate cărțile autorului
    
  Aceeași carte în alte formate
    
    
  Bucură-te de lectură!
    
    
    
    
  Dale Brown
  Forțe nesfânte
    
    
  PERSONAJELE
    
    
    
  AMERICANII
    
    
  PATRICK S. MCLANAHAN, General-locotenent al Forțelor Aeriene ale SUA (Ret.), Partener și Președinte, Scion Aviation International
    
  KEVIN MARTINDALE, fost președinte al Statelor Unite, proprietar secret al Scion Aviation International
    
  JONATHAN COLIN MASTERS, Ph.D., Director de operațiuni, Sky Masters Inc.
    
  HUNTER NOBLE, Vicepreședinte pentru Dezvoltare, Sky Masters Inc.
    
  JOSEPH GARDNER, Președintele Statelor Unite
    
  KENNETH T. PHOENIX, Vicepreședinte
    
  CONRAD F. CARLISLE, Consilier pentru Securitate Naţională
    
  MILLER H. TURNER, Secretarul Apărării
    
  WALTER CORDUS, șeful de cabinet al Casei Albe
    
  STACY ANN BARBO, secretar de stat
    
  USMC GENERAL TAYLOR J. BAIN, președinte, șefi de stat major comun
    
  Generalul-maior CHARLES CONNOLLY, comandantul diviziei din nordul Irakului
    
  COLONELUL ARMATA SUA JACK T. WILHELM, ofițer executiv al aripii a 2-a, baza aeriană aliată Nakhla, Irak
    
  Locotenent-colonelul MARK WEATHERLY, ofițer executiv al regimentului
    
  MAIOR ARMATA KENNETH BRUNO, ofițer de operațiuni regimentare
    
  Locotenent-colonelul JIA "BOXER" CAZZOTTO al Forțelor Aeriene ale SUA, Comandant, Escadrila 7 Expediționară Aeriană
    
  CHRIS THOMPSON, Președinte și CEO al Thompson Security, o companie privată de securitate de la Allied Nakhla Air Base, Irak.
    
  FRANK BEXAR, ofițer de informații private
    
  CAPIT KELVIN COTTER, USAF, ofițer regimental adjunct de control al traficului aerian
    
  MARGARET HARRISON, director de vehicule aeriene fără pilot, contract privat
    
  REESE FLIPPIN, ofițer meteorologic cu contract privat
    
    
  TURCI
    
    
  KURZAT HIRSIZ, Președintele Republicii Turcia
    
  AYSE AKAŞ, prim-ministru al Republicii Turcia
    
  HASAN CICEK, Ministrul Apărării Naționale al Republicii Turcia
    
  GENERALUL ORHAN SAHIN, Secretar General al Consiliului Național de Securitate al Turciei
    
  MUSTAFA HAMARAT, Ministrul Afacerilor Externe al Turciei
    
  FEVSI GUKLU, Director al Organizației Naționale de Informații
    
  GENERALUL ABDULLAH GUZLEV, Șeful Statului Major al Forțelor Armate ale Republicii Turcia
    
  GENERAL AIDIN DEDE, adjunctul șefului de stat major militar
    
  MAIOR AYDIN SABASTI, ofițer de legătură, Regimentul II al SUA, Baza Aeriană Aliată Nakhla, Irak.
    
  MAIOR HAMID JABBURI, Ofițer de legătură adjunct
    
  GENERALUL BESIR OZEK, comandantul Jandarma (Forțele naționale de securitate internă turce)
    
  locotenentul general GUVEN ILGAZ, comandant adjunct, Jandarma
    
  Lt. GENERAL MUSTAFA ALI, Comandant de tură al Jandarma
    
    
  IRAKIAN
    
    
  ALI LATIF RASHID, președintele Republicii Irak
    
  COLONEL YUSUF JAFFAR, Comandant, Baza Aeriană Aliată Nakhla, Tall Qaif, Irak
    
  MAIOR JAFAR OSMAN, Compania irakiană Maqbara (mormânt), comandantul Brigăzii a 7-a
    
  COLONEL NURI MAVLAUD, ofițer de legătură al Regimentului II
    
  ZILAR "BAZ" (HAWK) AZZAWI, liderul insurgenților PKK irakieni
    
  SADUN SALIH, asistent lider al echipei Azzawi
    
    
  ARME ȘI ABREVIERI
    
    
    
  ABREVIERI ȘI TERMINOLOGIE
    
    
  AMARG - Aerospace Maintenance and Regeneration Group ("Boneyard"), o unitate a forțelor aeriene americane din apropiere de Tucson, Arizona, care stochează, demontează și recondiționează piese de la aeronavele cu handicap
    
  AOR - Zona de responsabilitate
    
  AQI - Al-Qaeda în Irak, ramura irakiană a organizației teroriste a lui Osama bin Laden
    
  "combat rattle" - echipament personal necesar operațiunilor de luptă
    
  Bullseye - un punct desemnat de la care informațiile despre distanță și orientare către o țintă pot fi transmise pe frecvențe deschise fără a dezvălui propria locație
    
  C4I - Comandă, control, comunicații, calculatoare și informații
    
  Cankaya este sediul guvernului Republicii Turcia
    
  CHU - Container Habitation Unit, un spațiu mobil de locuit asemănător unui container de marfă folosit de soldații americani în Irak
    
  Chuville este o zonă cu un număr mare de BC
    
  DFAC-Cantina
    
  ECM - Contramăsuri electronice
    
  EO - Senzori electro-optici care pot propaga sau îmbunătăți electronic imaginile optice
    
  FAA - Federal Aviation Administration, agenție de reglementare a aviației din SUA
    
  FOB - Forward Operating Base, o bază militară în apropierea sau pe teritoriul inamic
    
  Fobbits - argo pentru personal și personal de sprijin
    
  Fobbitville - argo pentru clădirea sediului
    
  FPCON - Condiția de protecție a forței, evaluarea nivelului de amenințare ostilă sau teroristă la o instalație militară (fostă THREATCON)
    
  GP - Țintă principală (bombă gravitațională sau vehicul)
    
  IA - Armata Irakiană
    
  IED - Dispozitiv exploziv improvisat
    
  IIR-Senzor de imagine în infraroșu, un senzor termic cu rezoluție suficientă pentru imagini
    
  ILS - Instrument Landing System, un sistem de fascicule radio care poate ghida aeronavele să aterizeze în condiții meteorologice dificile
    
  IM - mesagerie instantanee, transfer de mesaje text între computere
    
  IR-infraroșu
    
  Clicuri - kilometri
    
  KRG este Guvernul Regional Kurdistan, o organizație politică care guvernează regiunea autonomă kurdă din nordul Irakului.
    
  LLTV - TV cu lumină scăzută
    
  LRU-Line Replacement Units, componente ale sistemelor de aeronave care pot fi ușor îndepărtate și înlocuite pe linia de zbor în cazul unei defecțiuni
    
  Mahdi este un termen argou pentru orice luptător străin
    
  Tehnologie Adaptive Mission - Modelează automat suprafețele aeronavei pentru a oferi capabilități îmbunătățite de control al zborului
    
  Moduri și coduri - setări pentru diverse radiouri cu transponder de identificare a aeronavei
    
  MTI - Moving Target Indicator, un radar care urmărește vehiculele în mișcare pe sol de la o distanță lungă
    
  Neintruziune - transmiterea de date false sau programare într-o rețea de computere inamice folosind comunicații digitale, legături de date sau senzori
    
  NOFORN - Fără străină; clasificare de securitate care restricționează accesul cetățenilor străini la date
    
  PAG - Congresul pentru Libertate și Democrație, denumire alternativă pentru Partidul Muncitorilor din Kurdistan
    
  PKK - Partidul Karker din Kurdistan, Partidul Muncitorilor din Kurdistan, o organizație separatistă kurdă care încearcă să creeze o națiune separată de regiunile etnice kurde din Turcia, Iran, Siria și Irak; desemnată ca organizație teroristă de mai multe națiuni și organizații
    
  ROE - Reguli de angajare, proceduri și limitări pentru o operațiune de luptă
    
  SAM - rachetă sol-aer
    
  SEAD - Suprimarea apărării aeriene inamice folosind capacități de blocare și arme pentru a distruge apărarea antiaeriană inamice, radarele sau instalațiile de comandă și control
    
  triple-A - artilerie antiaeriană
    
    
  Armă
    
    
  AGM-177 Wolverine - rachetă de croazieră de atac autonomă, lansată aerian sau terestră
    
  Muniția combinată CBU-87 este o armă aruncată în aer care dispersează minele antipersonal și anti-vehicule pe o zonă largă
    
  CBU-97 Sensor Fuse Weapon este o armă aruncată în aer care poate detecta și distruge mai multe vehicule blindate simultan pe o zonă largă.
    
  CID - Cybernetic Infantry Device, un robot controlat cu durabilitate, armură, senzori și capacități de luptă îmbunătățite
    
  Elicopterul de atac Cobra este un elicopter ușor, din a doua generație, al Armatei SUA, echipat cu arme.
    
  CV-22 Osprey este o aeronavă de transport mediu care poate decola și ateriza ca un elicopter, dar își poate întoarce apoi rotoarele și zbura ca o aeronavă cu aripă fixă.
    
  JDAM - Joint Direct Damage Munition, un kit pentru atașarea bombelor gravitaționale care le oferă o țintire aproape precisă folosind informațiile de navigare ale Sistemului de poziționare globală
    
  KC-135R este cel mai recent model al aeronavei de realimentare a familiei Boeing 707
    
  Kiowa este un elicopter ușor echipat cu senzori avansați utilizați pentru a detecta ținte de către elicopterele de atac
    
  MIM-104 Patriot - sistem de rachete antiaeriene la sol de fabricație americană
    
  SA-14 este o rachetă antiaeriană de a doua generație de fabricație rusă, cu lansare manuală.
    
  SA-7 - rachetă antiaeriană de prima generație de fabricație rusă cu lansare manuală
    
  Slingshot - un puternic sistem de apărare cu laser pentru avioane
    
  Stryker este un transportor blindat multifuncțional cu opt roți al Armatei SUA.
    
  Omul de Tinichea este un soldat echipat cu armuri avansate, senzori și sisteme de îmbunătățire a forței pentru a-și îmbunătăți capacitățile de luptă.
    
  XC-57 "Loser" este o aeronavă zburătoare dezvoltată inițial pentru noua generație de bombardiere al Forțelor Aeriene ale SUA, dar transformată într-o aeronavă de transport cu mai multe roluri atunci când proiectul a pierdut un concurs de contract.
    
    
  EXTRASE DIN ȘTIRI DIN LUMEA REALĂ
    
    
    
  BBC News ONLINE, 30 OCTOMBRIE 2007:
    
  ...Tensiunile dintre Turcia și regiunea kurdă irakiană au crescut constant în lunile care au precedat criza actuală declanșată de atacurile PKK care au ucis aproximativ patruzeci de trupe turcești în ultimele săptămâni.
    
  ...În luna mai, Turcia a fost revoltată când o forță multinațională condusă de SUA a predat controlul securității în trei provincii din Kurdistanul irakian și a ridicat rapid steagul kurd în locul celui irakian.
    
  ... "Nu aveți nevoie de 100.000 de soldați [turci] pentru a vă ocupa pozițiile", a spus un politician kurd irakian de rang înalt. "Ceea ce intenționează în mod clar să facă este să lanseze o invazie majoră și să preia controlul asupra principalelor rute terestre din interiorul Kurdistanului irakian care duc în munții graniței din partea irakiană".
    
  ... Există zvonuri în cercurile kurde că turcii ar putea încerca, de asemenea, să bombardeze sau să neutralizeze în alt mod două aeroporturi kurde irakiene, la Erbil și Sulaymaniyah, despre care Ankara susține că le-au permis militanților PKK să găsească refugiu.
    
  ... "Turcii puteau să-i distrugă sau să-i bombardeze, așa cum au făcut în trecut. Ceea ce oferă ei este mai mult decât atât. Ei vorbesc despre o invazie militară pe scară largă care îi face pe oameni extrem de, extrem de nervoși și anxioși. Mulți oameni sunt îngrijorați de faptul că ambițiile Turciei se pot extinde dincolo de distrugerea PKK..."
    
    
    
  BBC News ONLINE, 18 IANUARIE 2008:
    
  ...Turcia amenință cu acțiuni militare împotriva PKK de când rebelii și-au intensificat atacurile asupra trupelor turcești, punând o presiune publică enormă asupra guvernului de aici pentru a răspunde cu forță. Luna trecută, guvernul a autorizat armata să desfășoare operațiuni transfrontaliere [în Irak] împotriva PKK atunci când este necesar.
    
  Atacurile aeriene de duminică seara au fost primul semn major al acestui lucru.
    
  ...Ankara spune că are aprobarea tacită a SUA pentru operațiunile sale în baza unui acord încheiat la Washington luna trecută de prim-ministrul Recep Tayyip Erdogan și președintele George W. Bush.
    
  "Cred că SUA au furnizat informații utile și armata turcă a luat măsuri", a declarat purtătorul de cuvânt al Ministerului turc de Externe, Levent Bilman, pentru BBC...
    
    
    
  "TRUPELE TURCI AU DISTRUS 11 REBELIONE ÎN SUD-ESTUL TURCIAI LÂNĂ GRĂNIREA IRAKULUI - PRESA ASOCIATĂ", 12 MARTIE 2007 - ANKARA, TURCIA:
    
  Trupele turce au ucis 11 rebeli kurzi în timpul ciocnirilor din sud-estul Turciei, lângă granița cu Irakul, a informat miercuri o agenție de presă privată. Luptele au loc la două săptămâni după invazia de opt zile de către Turcia a nordului Irakului pentru a-i înlătura pe rebelii Partidului Muncitorilor din Kurdistan, care luptă cu guvernul turc din 1984.
    
  ...Unii naționaliști turci se tem că extinderea drepturilor culturale ar putea duce la o scindare a țării pe criterii etnice. Ei sunt îngrijorați de faptul că kurzii turci ar putea fi încurajați de regiunea kurdă susținută de SUA din nordul Irakului, care are propriul guvern și miliție...
    
    
    
  PROGNOZA PENTRU AL DOILEA TRIMESTRE 2008, nr STRAFOR.COM, 4 APRILIE 2008:
    
  Tendință regională: Turcia devine o putere regională majoră și va începe să exercite influență pe toată periferia sa în 2008, în special în nordul Irakului...
    
  Turcia se simte puternică nu numai în nordul Irakului, ci și în Balcanii și Caucazul din apropiere, unde încearcă să îndrume Kosovo nou independent și Azerbaidjan, proaspăt bogat în petrol...
    
    
    
  "IRON MAN ESTE NOUA FATA A CONTRACTORILOR MILITARI", JEREMY SU, SPACE.COM, 6 MAI 2008:
    
  Când supereroul Tony Stark nu îmbracă armura Iron Man pentru a-i doborî personal pe răufăcători, el oferă armatei americane noi gadgeturi pentru a ajuta la lupta împotriva terorii.
    
  ... Persoanele fizice și companiile s-ar putea să nu fie la fel de vizibile precum dronele care plutesc deasupra cerului Afganistanului și Irakului, dar rolul lor a crescut, totuși, dramatic în timpul conflictelor recente.
    
  ...Nimeni nu pune la îndoială faptul că Statele Unite nu ar putea lupta acum într-un război fără folosirea contractanților militari... Aceasta înseamnă că antreprenorii militari au mers și ei dincolo de simpla vânzare a echipamentului militar. Acum gestionează liniile de aprovizionare, hrănesc trupele, construiesc tabere de bază, oferă sfaturi cu privire la strategie și chiar luptă ca forțe de securitate private...
    
    
    
  "IRAN: Acordul AM-IRAQI VA "ÎNSCLAVE" irakienii - RAFSANJANI", STRAFOR.COM 4 IUNIE 2008:
    
  Președintele Consiliului Iranian de Expediență, Akbar Hashemi Rafsanjani, a declarat pe 4 iunie că lumea islamică va încerca să prevină un acord de securitate pe termen lung între Irak și Statele Unite, spunând că termenii acordului îi vor "înrobiza" pe irakieni, a raportat Associated Press. Rafsanjani a spus că acordul SUA-Irak va duce la ocuparea permanentă a Irakului și că o astfel de ocupație este periculoasă pentru toate statele din regiune...
    
    
    
  PERSPECTIVELE TRIMESTRII AL TREILEA, STRAFOR.COM, 8 IULIE 2008:
    
  ...Tendință regională: Turcia se conturează ca o putere regională majoră și în 2008 va începe să exercite influență pe toată periferia sa, în special în nordul Irakului...Turcia devine mai îndrăzneață pe scena internațională: trimiterea de trupe în nordul Irakului, medierea în Negocierile de pace israeliano-siriene, promovând proiecte energetice în Caucaz și Asia Centrală și își face simțită prezența cu influența sa în Balcani...
    
    
    
  "PARLAMENTUL IRAKIAN CONVOCĂ REUNIUNEA LA KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 30 IULIE 2008:
    
  ... Tensiunile au escaladat luni în urma unui atentat sinucigaș cu bombă la Kirkuk, în timpul unui protest kurd împotriva legilor electorale, care a ucis 25 de persoane și a rănit peste 180.
    
  Kirkuk găzduiește kurzi, turkmeni, arabi și alte minorități. După bombardamentul de la Kirkuk, zeci de kurzi furioși au luat cu asalt birourile unui partid politic turkmen care se opune pretențiilor kurde asupra Kirkuk, deschizând focul și arzând mașini pe fondul acuzațiilor că rivalii lor ar fi de vină. Nouă turkmeni, sau etnici turci, au fost răniți.
    
  Premierul turc Recep Tayyip Erdogan, care apără drepturile turkmenilor, a cerut autorităților irakiene să-și exprime îngrijorarea cu privire la incidentele de la Kirkuk și s-a oferit să trimită un avion pentru a transporta răniții în Turcia pentru tratament, a declarat biroul președintelui irakian. .
    
    
    
  "TURCIA ESTE PREOCUPATĂ DE ORAȘUL KIRKUK", ASSOCIATED PRESS, 2 AUGUST 2008:
    
  Bagdad - Guvernul turc și-a exprimat îngrijorarea cu privire la orașul irakian Kirkuk, unde etnicii turci sunt implicați într-o dispută teritorială, a declarat un oficial irakian.
    
  Un oficial neidentificat al Ministerului de Externe irakian a declarat că ministrul turc de externe Ali Babican l-a contactat pe ministrul de externe irakian Hoshyar Zebari cu privire la situația din oraș, a informat sâmbătă agenția de presă din Kuweit KUNA.
    
  Provincia Kirkuk a cerut ca orașul să devină parte a Kurdistanului irakian, în timp ce Turcia s-a opus ferm unei astfel de mișcări.
    
  Deși orașul are cea mai mare concentrație de etnici turci din Irak, purtătorul de cuvânt Saeed Zebari a spus că orice încercare de a rezolva disputa va fi făcută exclusiv de Irak.
    
  Zebari a spus că orice tentativă din exterior de a interveni în dispută nu va fi binevenită de Irak, a declarat un purtător de cuvânt al KUNA.
    
    
    
  "PRIMUL împuşcare cu pistolul cu laser", CABLAT, CAMERA PERICOL, 13 AUGUST 2008:
    
  Boeing a anunțat astăzi primul test al unui pistol cu raze din viața reală care ar putea oferi forțelor speciale americane o modalitate de a efectua lovituri sub acoperire cu "negație plauzibilă".
    
  În timpul testării la începutul acestei luni la Baza Aeriană Kirtland, New Mexico, Advanced Tactical Laser de la Boeing - o aeronavă C-130H modificată - "și-a tras laserul chimic de înaltă energie printr-un sistem de control al fasciculului. Sistemul de control al fasciculului a detectat ținta de la sol și a direcționat fasciculul laser către țintă, așa cum a indicat sistemul de control al luptei ATL..."
    
    
    
  "NUMĂR RECORD DE CONTRACTORI AMERICANI ÎN IRAK", MONITOR DE ȘTIINȚĂ CHRISTIAN, PETER GRIER, 18 AUGUST 2008:
    
  WASHINGTON - Armata americană a depins de contractori privați de când "sutlers" au vândut hârtie, slănină, zahăr și alte produse de lux trupelor Armatei Continentale în timpul Războiului Revoluționar.
    
  Însă amploarea utilizării contractorilor în Irak este fără precedent în istoria SUA, potrivit unui nou raport al Congresului, care ar putea fi cea mai detaliată relatare oficială a acestei practici. La începutul lui 2008, potrivit Biroului de Buget al Congresului (CBO), cel puțin 190.000 de angajați privați lucrau la proiecte finanțate de SUA în teatrul irakian. Aceasta înseamnă că pentru fiecare membru în uniformă al armatei americane din regiune, a existat și un membru contractat în serviciu - un raport de 1 la 1.
    
  ... Criticii externalizării militare spun că adevărata problemă este flexibilitatea și comanda și controlul asupra lucrătorilor privați...
    
    
    
    " C -300 CURIOSITY ANKARA ", STRATEGIC FORECASTING INC., 26 AUGUST 2008:
    
    ...Turcia este în proces de achiziție a mai multor variante ale sistemului rusesc de apărare antiaeriană S-300, a informat cotidianul turc Today's Zaman pe 25 august...
    
  ...Dacă Turcia va reuși această achiziție, continuarea Ankarei va necesita două abordări importante. Prima este inginerie inversă, în care componentele cheie sunt dezasamblate și funcționarea lor internă este examinată îndeaproape. Al doilea este antrenamentul în războiul electronic împotriva sistemelor reale...
    
    
    
  "ARMATA TURCĂ CAUTĂ SĂ EXPANDEȘTE PUTERI", ASSOCIATED PRESS, ANKARA, TURCIA - 10 OCTOMBRIE 2008:
    
  Liderii Turciei s-au întâlnit joi pentru a discuta despre creșterea puterilor armatei de a lupta împotriva rebelilor kurzi după un val de atacuri, dintre care unele au provenit din bazele rebelilor din nordul Irakului.
    
  Parlamentul Turciei a votat miercuri deja prelungirea mandatului armatei de a conduce operațiuni împotriva rebelilor kurzi din nordul Irakului, inclusiv operațiuni terestre transfrontaliere.
    
  Dar armata a cerut mai multe puteri pentru a lupta împotriva rebelilor din Partidul Muncitorilor din Kurdistan sau PKK. Întâlnirea de joi s-a concentrat pe extinderea capabilităților disponibile armatei și poliției...
    
    
    
  PROLOG
    
    
    
  În afara AL-AMADYAH, Guvernoratului DAHOK, REPUBLICA IRAK
  PRIMAVARA 2010
    
    
  Dilok, sau sărbătoarea tradițională a nunții, se desfășura de câteva ore, dar nimeni nu părea deloc obosit. Bărbații au dansat pe defa mari sau tobe cu cadru și au dansat tip tap pe muzică populară interpretată cu zurna și timburas îmbunătățite, în timp ce alți oaspeți i-au încurajat.
    
  Afară era o seară caldă, uscată, senină. Grupuri de bărbați stăteau ici și colo în grupuri, fumând și bând din căni mici de cafea groasă. Femeile și fetele mai în vârstă în rochii colorate și eșarfe le transportau tăvi cu mâncare, asistate de fii sau frați mai mici cu felinare.
    
  După ce a servit bărbații în afara nunții, femeia a purtat tava pe drum, dincolo de semafoare, fiul ei de zece ani conducând drumul, către două pick-up-uri Toyota pe jumătate ascunse de copaci, câte unul pe fiecare parte a drumului. care duce la fermă. Băiatul și-a strălucit lanterna spre camioneta din stânga lui, direct în ochii fratelui său mai mare. "Fie ca Allah să vă binecuvânteze și să vă salute! Te-am prins iar dormind!" - el a strigat.
    
  "N-am fost!" - obiecta fratele mult mai tare decât intenționa.
    
  "Hani, nu face asta. Acum fratele tău nu va putea vedea în întuneric pentru o vreme", l-a certat mama băiatului. "Du-te și dă-i pe fratele tău ceva delicios și spune-i că-ți pare rău. Să mergem, Mazen, i-a spus ea soțului ei, am mai multă cafea pentru tine.
    
  Soțul și-a așezat AK-47 pe bara de protecție din față a camionului și a acceptat cu recunoștință răsfățul. Era îmbrăcat pentru sărbătoare, nu pentru serviciu de pază. - Ești o femeie bună, Zilar, spuse bărbatul. "Dar data viitoare, trimite-ți pe fratele tău leneș aici să facă treaba pentru tine. A fost ideea lui să pună paznici la intrare." Îi simțea expresia dureroasă. "Am înțeles. Este ocupat cu recrutarea din nou, nu? Nunta propriei fiice și el nu se poate opri?
    
  "Se simte foarte puternic..."
    
  "Știu, știu", a întrerupt soțul, punându-și ușor mâna pe obrazul soției pentru a o liniști. "Este un naționalist kurd patriot și hotărât. Bine pentru el. Dar el știe că milițiile, poliția și armata monitorizează astfel de evenimente, fac fotografii cu drone, folosesc microfoane sensibile și interceptează telefoane. De ce continuă? El riscă prea mult."
    
  "Totuși, îți mulțumesc din nou că ai acceptat să stai de pază aici din motive de siguranță", a spus soția, îndepărtându-și mâna de pe față și sărutând-o. "Îl face să se simtă mai bine."
    
  "Nu am mai luat o pușcă de ani de zile de când am părăsit miliția Peshmerga din Kirkuk. Mă trezesc să verific siguranța la fiecare trei secunde."
    
  "Oh, chiar tu ești, soțul meu?" Femeia s-a apropiat de AK-47 rezemat de bara de protecție și l-a examinat cu degetele.
    
  "Ah, Los Angeles, spune-mi că nu sunt..."
    
  "Ai făcut". Ea a mutat maneta de siguranță înapoi în poziția sigură.
    
  "Mă bucur că frații tăi nu sunt prin preajmă să te vadă făcând asta", a spus soțul ei. "Poate că am nevoie de mai multe lecții de la fosta Comună Supremă a Femeilor Comandanți."
    
  "Am o familie de crescut și o casă de care să am grijă - mi-am dedicat timpul mișcării de independență a Kurdistanului. Lasă tinerele să se lupte puțin pentru o schimbare."
    
  "Poți dezonora orice tânără - pe poligon și în pat."
    
  "Oh, și de unde știi despre abilitățile tinerelor femei?" întrebă ea jucăușă. A pus arma la loc și s-a îndreptat spre soțul ei, legănându-și șoldurile seducător. "Am mai multe lecții pe care aș prefera să te învăț, soț." A sărutat-o. "Deci cât timp o să-l ții pe fiul meu cel mare aici?"
    
  "Nu pentru mult timp. Poate încă o oră." A dat din cap spre fiul său, care era ocupat să-și împingă fratele mai mic de cele câteva rămășițe de baklava de pe tavă. "Este grozav să fii aici cu Neaz. El ia această sarcină foarte în serios. El..." Bărbatul s-a oprit pentru că i s-a părut că aude o bicicletă sau un scuter mic apropiindu-se, ceva asemănător unui zgomot scăzut care indica viteză, dar nu putere. Nu erau lumini pe drum sau pe autostrada dincolo. S-a încruntat, apoi și-a pus ceașca de cafea în mâna soției sale. "Du-o pe Honey înapoi la centrul comunitar."
    
  "Ce este asta?"
    
  "Probabil nimic." S-a uitat din nou la drumul de pământ și nu a văzut niciun semn de mișcare - nici păsări, nici copaci care foșneau. "Spune-i fratelui tău că o să rătăcesc puțin. O să le spun celorlalți." Și-a sărutat soția pe obraz, apoi a mers să-și ia AK-47. "Voi fi gata să intru după ce voi primi..."
    
  Cu coada ochiului, sus, în vest, îl observă: un fulger scurt de lumină galbenă, nu densă ca un reflector, dar pâlpâind ca o torță. De ce a făcut-o, nu era sigur, dar și-a împins soția deoparte, spre copacii de lângă poartă. "Da-te jos!" - el a strigat. "Minciună! Stau-"
    
  Deodată pământul începu să vibreze, de parcă o mie de cai s-ar fi năruit chiar lângă ei. Fața, ochii și gâtul soțului au fost umplute de nori de praf și murdărie care au apărut din senin, iar pietrele au fost aruncate în toate direcțiile. Soția a țipat când și-a văzut soțul dezintegrându-se în bucăți de carne umană. Camioneta a fost ruptă în mod similar înainte ca rezervorul de benzină să se rupă, trimițând o minge de foc masiv în cer.
    
  Apoi l-a auzit - un sunet groaznic, incredibil de puternic, care a durat doar o fracțiune de secundă. Era ca un animal uriaș care mârâia deasupra ei, ca o ferăstrău cu lanț de mărimea unei case. Sunetul a fost urmat o clipă mai târziu de fluierul puternic al unui avion care zbura deasupra capului, atât de jos încât a crezut că ar putea ateriza pe un drum de pământ.
    
  În doar câteva bătăi ale inimii, soțul ei și cei doi fii au murit în fața ochilor ei. Cumva, femeia s-a ridicat în picioare și a alergat înapoi la locul de nuntă, fără să se gândească la altceva decât să-i avertizeze pe ceilalți membri ai familiei ei să fugă pentru a-și salva viața.
    
  "Avantajul este clar", a transmis prin radio pilotul principal al bombardierului cu trei nave A-10 Thunderbolt II. A frânat puternic pentru a se asigura că era suficient de departe de celelalte aeronave și de teren. "Doi, eliberați în urmărire fierbinte."
    
  - Bună abordare, lider, a transmis prin radio pilotul celui de-al doilea A-10 Thunderbolt. "Al doilea este în acțiune." A verificat afișajul video în infraroșu al rachetei AGM-65G Maverick, care arăta clar două camionete la capătul drumului, una în flăcări și cealaltă încă intactă, iar cu o apăsare ușoară a stick-ului s-a poziționat lângă al doilea pickup. A-10-ul său nu a fost modificat cu un modul de senzor infraroșu dedicat, dar videoclipul "FLIR a săracului" de la racheta Maverick a făcut treaba foarte bine.
    
  Tragerea cu arme pe timp de noapte nu este de obicei recomandabilă, mai ales pe astfel de terenuri deluroase, dar ce pilot nu ar risca pentru șansa de a trage cu incredibilul tun GAU-8A Avenger, un tun Gatling de treizeci de milimetri care a tras cu uraniu sărăcit într-un rata de aproape patru mii de ture pe minut? În plus, deoarece prima țintă ardea bine, acum era ușor să vezi următoarea țintă.
    
  Când reticulul Maverick-ului a scăzut cu treizeci de grade, pilotul a coborât nasul avionului, a făcut ultimele ajustări și a anunțat la radio: "Pistoale, tunurile, tunurile!" și a apăsat pe trăgaci. vuietul acelui pistol mare care îi trăgea între picioare a fost cel mai incredibil sentiment. Într-o explozie de trei secunde, aproape două sute de obuze uriașe și-au atins ținta. Pilotul s-a concentrat asupra camionetei pentru prima secundă, trăgând în ea cincizeci de cartușe și provocând o altă explozie spectaculoasă, apoi a ridicat nasul A-10 pentru a permite celor o sută treizeci de cartușe rămase să deschidă o cale către ținta teroristă care fugea.
    
  Atent să nu se fixeze prea mult pe țintă și foarte conștient de terenul din jur, a frânat brusc și a schimbat direcția spre dreapta pentru a câștiga altitudinea țintei. Manevrabilitatea A-10 de fabricație americană a fost uluitoare - nu merita porecla sa neoficială, "Warthog". "Doi clare. Trei, decojite la cald."
    
  "Al treilea în grevă", a răspuns pilotul celui de-al treilea A-10 din formație. Era cel mai puțin experimentat pilot din formația cu patru nave, așa că nu avea de gând să facă o alergare cu tunul... dar ar fi trebuit să fie la fel de interesant.
    
  A concentrat ținta - un garaj mare de lângă casă - pe ecranul de ghidare al rachetei Maverick, a apăsat butonul "blocare" de pe accelerație, a spus "Rifle one" la radio, și-a întors capul spre dreapta pentru a evita strălucirea lui. motorul rachetei și a apăsat butonul "lansare" de pe stick-ul de comandă. Racheta AGM-65G Maverick a lăsat ghidajul de lansare pe aripa stângă și a dispărut rapid din vedere. A selectat a doua rachetă, a mutat reticulul la a doua țintă - casa în sine - și a tras Maverick din aripa dreaptă.Câteva secunde mai târziu a fost răsplătit cu două explozii strălucitoare.
    
  "Prezentatorul are o imagine vizuală a ceea ce par a fi două lovituri directe."
    
  "Al treilea este liber", a transmis el prin radio în timp ce câștiga altitudine și se întoarse spre punctul de întâlnire planificat. "Patru, eliberat în urmărire fierbinte."
    
  "Patru exemple, zbor rapid", a confirmat al patrulea pilot A-10. S-ar putea să fi avut cel mai puțin interesant profil de atac și, de obicei, nici măcar nu a fost efectuat de A-10, dar A-10-urile erau noi membri ai flotei și capacitățile lor complete nu erau încă explorate.
    
  Procedura era mult mai simplă decât cea a aripilor săi: menținerea comutatoarelor de comandă instalate la stațiile patru și opt; urmați indicațiile de navigare GPS până la punctul de deblocare; întrerupătorul principal de armare este în poziția "braț"; și apăsați butonul de eliberare de pe mânerul de comandă în punctul de eliberare preplanificat. Două mii de bombe GBU-32 ghidate de GPS sunt aruncate pe cerul nopții. Pilotul nu a trebuit să repare nimic sau să riscă să se scufunde în teren: kiturile de țintire ale armei foloseau semnale de navigație prin satelit GPS pentru a ghida bombele către țintă, o clădire mare de lângă o fermă care era anunțată drept "centru comunitar", dar Surse de informații spun că a fost principalul loc de adunare și punct de recrutare pentru teroriștii PKK.
    
  Ei bine, nu mai. Două lovituri directe au distrus clădirea, creând un crater masiv de peste cincizeci de picioare în diametru. Chiar și zburând la cinci mii de metri deasupra solului, A-10 a fost zguduit de două explozii. "Al patrulea este gratuit. Panoul de arme este în siguranță."
    
  "Două infiltrate bune", a transmis prin radio pilotul principal. El nu a văzut nicio explozie secundară, dar teroriștii ar fi putut muta un depozit mare de arme și explozibili care ar fi fost depozitate în clădire. "Muhtesem! O treabă grozavă, Lightning. Asigurați-vă că comutatoarele de armare sunt sigure și nu uitați să opriți ECM-ul și să porniți transponderele de la graniță, sau vă vom arunca în bucăți așa cum au făcut-o cu acei gunoaie PKK de acolo. Ne vedem la întâlnirea ancorei."
    
  În câteva minute, toate cele patru A-10 Thunderbolt, aeronava de luptă proaspăt achiziționată de Forțele Aeriene Turce, s-au întors în siguranță peste graniță. O altă operațiune anti-terorism de succes împotriva insurgenților care se ascund în Irak.
    
  Femeia, Zilar Azzawi, a gemut de agonie când s-a trezit ceva timp mai târziu. Mâna stângă o durea îngrozitor, de parcă și-ar fi rupt un deget într-o cădere... Și apoi și-a dat seama cu un șoc că mâna stângă nu mai era acolo, ruptă până la mijlocul antebrațului. Orice și-a ucis soțul și fiii și a distrus camionul aproape că a reușit să o omoare. Antrenamentul ei de comando PKK a preluat controlul și a reușit să-și lege o fâșie de material din rochie în jurul brațului ca garou pentru a opri sângerarea.
    
  Întreaga zonă din jurul ei era în flăcări și nu a avut de ales decât să rămână acolo unde se afla, pe marginea drumului, până când își putea orienta. Totul în jurul ei, cu excepția acestei mici porțiuni de drum de pământ, ardea și pierduse atât de mult sânge, încât nu credea că ar putea ajunge departe chiar dacă știa pe ce drum să meargă.
    
  Totul și toată lumea a dispărut, a fost complet distrus - clădirile, nunta, toți invitații, copiii... Doamne, copiii, copiii ei...!
    
  Azzawi era neajutorat acum, sperând să rămână în viață...
    
  "Dar, Doamne, dacă mă lași să trăiesc", a spus ea cu voce tare, peste zgomotele morții și distrugerii din jurul ei, "voi găsi pe cei responsabili pentru acest atac și îmi voi folosi toată puterea pentru a aduna o armată și a distruge. al lor. Viața mea anterioară s-a terminat - mi-au luat familia cu o crudă indiferență. Cu binecuvântarea Ta, Doamne, noua mea viață va începe chiar acum și îi voi răzbuna pe toți cei care au murit aici în seara asta."
    
    
  SE APROPIEAZĂ JANDARMA ORDINEA PUBLICĂ COMMANDO BASE, DIYARBAKIR, REPUBLICA TURCIA
  VARA 2010
    
    
  "Kanak Două-Șapte, turnul Diyarbakir, vânt trei-zero-zero la opt noduri, plafonul de o mie de kilometri pe oră, vizibilitate cinci pe ploaie slabă, pista trei-cinci, eliberat pentru apropiere ILS de categoria normală, starea de securitate este verde."
    
  Pilotul unui tanc/avion de marfă KC-135R fabricat în SUA a confirmat apelul, apoi a apăsat pe sistemul de țintire a pasagerilor. "Vom ateriza în curând. Vă rugăm să reveniți la locurile dvs., să vă asigurați că centurile de siguranță sunt bine fixate, să vă curățați mesele și să depozitați toate bagajele de mână. Tesekkur ederim. Mulțumesc ". Apoi s-a întors către operatorul de control al brațului/inginerul de zbor care stătea în spatele copilotului și a strigat peste cabina de pilotaj: "Du-te și vezi dacă vrea să vină să aterizeze, sergent-maestre". Inginerul încuviință din cap, își scoase căștile și se îndreptă spre pupa, în compartimentul de marfă.
    
  Deși KC-135R a fost în primul rând o aeronavă de realimentare, a fost adesea folosit pentru a transporta atât mărfuri, cât și pasageri. Marfa era amplasată în partea din față a interiorului cavernos - în acest caz, patru paleți plini cu cutii asigurate cu plasă de nailon. În spatele tăvilor se aflau două tăvi pentru scaunele pentru pasageri din clasa economică pentru douăsprezece persoane, fixate pe podea, astfel încât pasagerii să stea cu spatele. Zborul a fost zgomotos, mirositor, întunecat și inconfortabil, dar aeronavelor valoroase de creștere a puterii, precum acesta, rareori li se permitea să zboare fără încărcătură completă.
    
  Inginerul echipajului s-a strâns în jurul încărcăturii și s-a apropiat de pasagerul care moțenea, care stătea la capătul primului rând pe babord. Bărbatul avea părul lung și destul de ciufulit, perciune care crescuseră de-a lungul mai multor zile și purta haine de stradă destul de normale, deși oricine călătorește cu avioanele militare trebuia să poarte fie o uniformă, fie un costum de afaceri. Inginerul a stat în fața bărbatului și i-a atins ușor umărul. Când bărbatul s-a trezit, Sergentul Maestru i-a făcut semn, iar acesta s-a ridicat și l-a urmat pe Sergentul Maestru în spațiul dintre paleți. "Îmi pare rău că vă deranjez, domnule", a spus operatorul brațului după ce pasagerul a scos dopurile galbene din spumă moale pe care le purtau toată lumea pentru a-și proteja auzul de zgomot, "dar pilotul a întrebat să vadă dacă doriți să stați în cockpit pentru apropiere." aterizare."
    
  - Este o procedură normală, sergent principal? - a întrebat pasagerul, generalul Besir Ozek. Ozek era comandantul Jandarmei General Komutanligi, sau forțelor paramilitare naționale turcești, care combinau poliția națională, patrula de frontieră și garda națională. În calitate de comando instruit, precum și comandant al unei unități paramilitare însărcinate cu securitatea internă, lui Ozek i s-a permis să poarte păr mai lung și perciune pentru a intra și ieși mai bine din rolul unui agent sub acoperire și pentru a-i observa pe ceilalți mai subtil.
    
  "Nu, domnule", a răspuns operatorul de barieră. "Nimeni nu are voie să intre în cabina de pilotaj, cu excepția echipajului de zbor. Dar..."
    
  - Am cerut să nu fiu remarcat pe acest zbor, sergent principal. Am crezut că asta a fost clar pentru toată lumea din echipă", a spus Ozek. "Vreau să rămân cât mai discret posibil în această călătorie. De aceea am decis să stau în spate cu alți pasageri."
    
  - Îmi pare rău, domnule, spuse operatorul de barieră.
    
  Ozek a examinat paleții de marfă și a observat că mai mulți pasageri s-au întors pentru a vedea ce se întâmplă. - Ei bine, cred că acum e prea târziu, nu-i așa? - el a spus. "Merge". Operatorul de artiler a dat din cap și l-a introdus pe general în cabină, bucuros că nu a fost nevoit să-i explice comandantului aeronavei de ce generalul nu i-a acceptat invitația.
    
  Trecuseră mulți ani de când Ozek nu se afla în interiorul unui avion-cisternă KC-135R Stratotanker, iar cabina părea mult mai înghesuită, mai zgomotoasă și mai mirositoare decât își amintea. Ozek a fost un veteran de infanterie și nu a vrut să înțeleagă ce i-a atras pe bărbați către aviație. Viața pilotului era supusă unor forțe și legi pe care nimeni nu le-a văzut sau le-a înțeles pe deplin și nu era așa cum și-a dorit vreodată să trăiască. KC-135R modernizat era un avion bun, dar structura aeronava era în serviciu de peste cincizeci de ani - acesta era relativ tânăr, avea doar patruzeci și cinci de ani - și începea să-și arate vârsta.
    
  Cu toate acestea, aviația părea să fie la modă în Republica Turcă în aceste zile. Țara sa tocmai a achiziționat zeci de luptători și bombardiere tactice în surplus din Statele Unite: îndrăgitul vânătoare-bombardiere F-16 Fighting Falcon, care a fost construit și sub licență în Turcia; aeronava de sprijin aerian apropiat A-10 Thunderbolt, supranumit "Warthog" datorită aspectului său uriaș și utilitar; elicopter de atac AH-1 Cobra; și avionul de luptă F-15 Eagle pentru superioritate în aer. Turcia era pe cale să devină o putere militară regională de clasă mondială, datorită dorinței Statelor Unite de a se desprinde de echipamentele testate în luptă, dar vechi.
    
  Operatorul de baraj i-a întins generalului o cască și a arătat spre scaunul instructorului dintre cei doi piloți. - Știu că nu ai vrut să fii deranjat, generale, spuse pilotul prin interfon, dar scaunul era deschis și m-am gândit că s-ar putea să-ți placă priveliștea.
    
  - Desigur, răspunse simplu Ozek, făcând o notă mentală pentru a-l scoate pe pilot din serviciu când se întoarce la sediu; erau mulți bărbați și femei în Forțele Aeriene Turce care știau să urmeze ordinele care așteptau să piloteze tancurile. "Care este starea de securitate la aeroport?"
    
  - Verde, domnule, raportă pilotul. "Nici o schimbare de peste o lună."
    
  - Ultima activitate PKK în această zonă a avut loc acum douăzeci și patru de zile, căpitane, spuse Ozek iritat. PKK, sau Partidul Karker din Kurdistan, sau Partidul Muncitorilor din Kurdistan, a fost o organizație militară marxistă interzisă care urmărea formarea unui stat separat al Kurdistanului, format din părți din sud-estul Turciei, nordul Irakului, nord-estul Siriei și nord-vestul Iranului, toate pe care majoritatea etnică kurdă. PKK a folosit terorismul și violența, chiar și împotriva bazelor militare mari și a locațiilor bine apărate, cum ar fi aeroporturile civile, pentru a încerca să se mențină în ochii publicului și să facă presiuni asupra statelor individuale pentru a ajunge la o soluție. "Trebuie să rămânem mereu vigilenți."
    
  - Da, domnule, confirmă pilotul cu o voce înăbușită.
    
  - Nu faci o abordare de performanță maximă, căpitane?
    
  "Uh... nu, domnule", a răspuns pilotul. "Starea de siguranță este verde, tavanul și vizibilitatea sunt scăzute, iar turnul ne-a informat că suntem autorizați pentru o abordare de categorie normală." A înghițit în sec, apoi a adăugat: "Și nu am vrut să te supăr pe tine sau pe ceilalți pasageri coborând la performanță maximă".
    
  Ozek l-ar fi certat pe tânărul pilot idiot, dar ei începuseră deja abordarea instrumentală și în curând avea să devină foarte ocupat. Decolările și abordările de performanță maximă au fost concepute pentru a minimiza timpul în intervalul letal al tunurilor antiaeriene cu umăr. PKK a folosit ocazional rachete SA-7 și SA-14 de fabricație rusă împotriva aeronavelor guvernamentale turce.
    
  Cu toate acestea, probabilitatea unui astfel de atac astăzi era mică. Tavanul și vizibilitatea au fost destul de scăzute, limitând timpul disponibil trăgătorului pentru a ataca. În plus, cele mai multe atacuri au fost făcute împotriva elicopterelor mari sau a aeronavelor cu aripă fixă în timpul fazei de decolare, deoarece semnătura de căldură vizată de rachetele era mult mai strălucitoare - în timpul apropierii, motoarele funcționau la setări de putere mai scăzute și erau relativ reci, ceea ce însemna rachetele. se bloca mai greu și putea fi blocat sau prins mai ușor.
    
  Pilotul risca pe care lui Ozek nu-i plăcea - mai ales că o făcea doar pentru a încerca să-l impresioneze pe ofițerul superior - dar acum erau într-o situație strâmtă și întrerupeau apropierea în acest moment, lângă munți, în stare proastă. vremea nu a fost o alegere ideală. Ozek se lăsă pe spate în scaun și își încrucișă brațele peste piept, arătându-și furia. - Continuă, căpitane, spuse el simplu.
    
  - Da, domnule, răspunse uşurat pilotul. "Copilot, vă rog, înainte de a efectua lista de verificare a interceptării pe calea de alunecare." Spre meritul pilotului, se gândi Ozek, era un pilot bun; ar fi un bun plus pentru un echipaj al unei companii aeriene, pentru că nu avea de gând să rămână foarte mult în Forțele Aeriene Turce.
    
  Din păcate, această atitudine apatică în armată devenea din ce în ce mai comună în aceste zile, pe măsură ce conflictul dintre guvernul turc și kurzi continua să escaladeze. Partidul Muncitorilor din Kurdistan, sau PKK, și-a schimbat numele în PAG, sau Congresul pentru Libertate și Democrație și a evitat să folosească termenul "Kurdistan" în literatura și discursurile sale, în încercarea de a atrage un public mai larg. În aceste zile, au organizat mitinguri și au publicat documente care susțin adoptarea de noi legi privind drepturile omului pentru a atenua suferința tuturor oamenilor oprimați din lume, mai degrabă decât să susțină lupta armată doar pentru un stat kurd separat.
    
  Dar a fost un truc. PKK a fost mai puternic, mai bogat și mai agresiv ca niciodată. Datorită invaziei și distrugerii de către SUA a regimului lui Saddam Hussein în Irak, precum și a războiului civil iranian, rebelii kurzi au lansat fără teamă raiduri transfrontaliere în Turcia, Irak, Iran și Siria din numeroase tabere sigure, în speranța de a valorifica haosul și confuzie și să stabilească o bază puternică în fiecare țară. De fiecare dată când trupele turcești au răspuns, au fost acuzați de genocid, iar politicienii din Ankara au ordonat armatei să oprească persecuția.
    
  Acest lucru nu a făcut decât să încurajeze PKK. Cea mai recentă scenetă: apariția unei femei lider terorist. Nimeni nu știa numele ei adevărat; Era cunoscută sub numele de Baz, sau "Șoimul" în arabă, din cauza capacității ei de a lovi rapid și neașteptat, totuși pare să zboare și să scape atât de ușor de urmăritori. Apariția sa ca principală forță care împinge pentru independența kurdei și răspunsul călduț al guvernelor turc și irakian la apelul său pentru un război sângeros l-au îngrijorat pe generalul Jandarma.
    
  "Intrăm în interceptarea căii de alunecare", a spus copilotul.
    
  - Mai încet, spuse pilotul.
    
  "Iată-l", a răspuns copilotul și a întins mâna chiar deasupra genunchiului drept al pilotului și a mutat comutatorul de viteze rotunde în poziția jos. "Transmisie în desfășurare... Trei lumini verzi, fără galben, cu buton de verificare a pompei aprinse, transmisie oprită și blocată."
    
  Pilotul și-a luat ochii de la indicatorul de poziție orizontală suficient de mult pentru a verifica indicatorii de schimbare a treptelor de viteză și apasă pentru a apăsa indicatorul "gear hyd" pentru a verifica. "Verificați, transmisia este oprită și blocată."
    
  - Desigur, pe cale de alunecare, spuse copilotul. "La două mii de picioare până la altitudinea de decizie." Copilotul întinse mâna și apăsă discret pe indicatorul de viteză, avertizându-l în tăcere pe pilot că viteza lui a scăzut ușor - cu generalul în carlingă, nu voia să evidențieze nici cea mai mică greșeală. Viteza lor scăzuse doar cu cinci noduri, dar micile erori păreau să fie bulgăre de zăpadă la apropierea instrumentului și era mai bine să le detectăm și să le corectați imediat decât să le lăsați să provoace mari probleme mai târziu.
    
  "Tesekkur eder", a răspuns pilotul, admițând captura. Un simplu "te-am prins" însemna că pilotul și-a descoperit greșeala, dar recunoștința însemna că copilotul a făcut o abordare bună. "Au mai rămas o mie."
    
  Lumina soarelui filtrată a început să se filtreze prin ferestrele cabinei, urmată o clipă mai târziu de lumina soarelui care străpungea norii larg împrăștiați. Ozek sa uitat afară și a văzut că se aflau exact în centrul pistei, iar luminile vizuale de apropiere indicau că se aflau pe calea de alunecare. - Pista la vedere, anunţă copilotul. Acele ILS au început să danseze puțin, ceea ce însemna că pilotul privea pe fereastră pe pistă în loc să privească indicatorul de poziție orizontală. "Continuați să vă apropiați."
    
  "Mulțumesc". O altă captură bună. "Cinci sute până la înălțimea deciziei. Urmați lista de verificare "pre-aterizare" și..."
    
  Ozek, concentrându-se mai degrabă asupra ferestrei decât asupra instrumentelor, l-a văzut primul: o linie albă de fum ondulată care venea de la intersecția străzilor din față și din stânga, în interiorul gardului perimetral al aeroportului, îndreptându-se direct spre ele! "Săgeată!" strigă Ozek, folosind porecla rusă "Zvezda" pentru racheta lansată de umăr SA-7. "Virați la dreapta, acum!"
    
  Spre meritul său, pilotul a făcut exact cum a ordonat Ozek: a întors imediat roata de control brusc spre dreapta și a pus toate cele patru clapete de accelerație la puterea maximă de luptă. Dar a întârziat mult, mult. Ozek știa că acum aveau o singură șansă: că era într-adevăr racheta SA-7 și nu mai noua SA-14, pentru că vechea rachetă avea nevoie de un punct fierbinte luminos pentru a o ghida, în timp ce SA-14 putea urmări orice sursă de căldură. , chiar și lumina soarelui reflectată de o lanternă.
    
  Cât ai clipi, racheta a dispărut - a zburat la câțiva metri de aripa stângă. Dar mai era ceva în neregulă. În cockpit se auzi un bip; Pilotul a încercat cu disperare să întoarcă KC-135 la stânga pentru a-l nivela și poate chiar să-l niveleze din nou pe pistă, dar avionul nu a răspuns - aripa stângă era încă sus pe cer și nu era suficientă putere a eleronului să-l doboare. Chiar și cu motoarele funcționând la putere maximă, acestea s-au oprit complet, amenințând că vor intra în picătură în orice moment.
    
  "Ce faci, căpitane?" țipă Ozek. "Coborâți-vă pe nas și îndreptați-vă aripile!"
    
  "Nu pot să mă întorc!" - a strigat pilotul.
    
  "Nu putem ajunge pe pistă - nivelați aripile și găsiți un loc pentru o aterizare de urgență!" spuse Ozek. S-a uitat pe fereastra copilotului și a văzut un teren de fotbal. "Aici! Teren de fotbal! Acesta este locul tău de aterizare!"
    
  "O pot controla! O pot face ...!"
    
  "Nu, nu poți - e prea târziu!" - strigă Ozek. "Lasă-ți nasul jos și mergi spre terenul de fotbal, sau vom muri cu toții!"
    
  Restul s-a întâmplat în mai puțin de cinci secunde, dar Ozek a privit-o ca și cum ar fi încetinit. În loc să încerce să ridice tancul blocat înapoi spre cer, pilotul a eliberat contrapresiunea de pe manetele de comandă. Odată ce a făcut acest lucru și motoarele au fost la putere maximă, eleroanele au răspuns imediat și pilotul a reușit să niveleze aripile avionului. Cu nasul coborât, viteza aerului a crescut rapid, iar șocul a fost suficient pentru ca pilotul să ridice nasul aproape până în poziția de aterizare. A pus clapetele de accelerație la ralanti, apoi la oprit cu câteva momente înainte ca marele tanc să aterizeze.
    
  Ozek a fost aruncat în față aproape în consola centrală, dar curelele de umăr și de poală i-au ținut sus, și s-a gândit cu regret că a mai experimentat aterizări mai grele înainte... și apoi trenul frontal a coborât cu un vuiet, iar generalul turc a simțit că de parcă ar fi fost rupt complet în jumătate. Cutia de viteze din față s-a rupt și mizerie și gazon s-au revărsat prin parbriz ca un val de mare. S-au prăbușit printr-un stâlp de poartă de fotbal, apoi s-au prăbușit printr-un gard și mai multe garaje și clădiri de depozitare înainte de a se opri la gimnaziul de la bază.
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"