Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

La Guerra Preventiva De Stalin

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Ññûëêè:
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  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver se encuentra en un mundo donde Stalin es el primero en iniciar una guerra contra la Alemania de Hitler. Y como resultado, la URSS ya es el agresor y el Tercer Reich es la víctima. Y Hitler deroga las leyes antisemitas. Y ahora Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados están ayudando al Tercer Reich a repeler la agresión del traicioneramente atacado Stalin.
  LA GUERRA PREVENTIVA DE STALIN
  ANOTACIÓN.
  Gulliver se encuentra en un mundo donde Stalin es el primero en iniciar una guerra contra la Alemania de Hitler. Y como resultado, la URSS ya es el agresor y el Tercer Reich es la víctima. Y Hitler deroga las leyes antisemitas. Y ahora Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados están ayudando al Tercer Reich a repeler la agresión del traicioneramente atacado Stalin.
  . CAPÍTULO No. 1
  . Y Gulliver fue arrojado a un mundo paralelo con la ayuda de un espejo mágico. La vizcondesa hizo lo mejor que pudo aquí. De hecho, hasta un burro puede hacer girar una piedra de molino. Y así, que el eterno niño pelee, y ella y sus amigos observarán.
  Una vez más, esta es una historia alternativa de la Segunda Guerra Mundial.
  El 12 de junio de 1941, Stalin asestó el primer golpe contra el Tercer Reich y sus satélites, iniciando una guerra preventiva. La decisión no fue fácil para el dirigente. La autoridad militar del Tercer Reich era muy alta. Pero la URSS, no especialmente. Pero Stalin decidió adelantarse a Hitler, ya que el Ejército Rojo no estaba preparado para una guerra defensiva.
  Y las tropas soviéticas cruzaron la frontera. Él era así, hizo un movimiento audaz. Y un batallón de miembros del Komsomol descalzos se lanza al ataque. Las chicas están listas para luchar por un mañana mejor. Bueno, por el comunismo a escala global con lo internacional.
  Las chicas atacan y cantan;
  Somos chicas orgullosas del Komsomol,
  Nacido en ese gran país...
  Estamos acostumbrados a correr siempre con un arma.
  ¡Y nuestro chico es genial!
  
  Nos encanta correr descalzos en el frío.
  Agradable con el talón desnudo ventisquero...
  Las niñas florecen magníficamente, como rosas,
  ¡Llevando a los alemanes directamente a sus tumbas!
  
  No hay chicas más bellas y bellas,
  Y no se puede encontrar un miembro del Komsomol mejor...
  Habrá paz y felicidad en todo el planeta,
  ¡Y no aparentamos tener más de veinte años!
  
  Las chicas luchamos contra los tigres
  Imagínate un tigre con una sonrisa...
  A nuestra manera somos sólo demonios,
  ¡Y el destino dará un golpe!
  
  Por nuestra exuberante patria Rusia,
  Daremos con valentía nuestra alma, corazón...
  Y haremos que el país de todos los países sea más hermoso,
  ¡Nos levantaremos y ganaremos de nuevo!
  
  La patria se volverá joven y hermosa,
  El camarada Stalin es simplemente un ideal...
  Y habrá montañas de felicidad en el universo,
  Después de todo, ¡nuestra fe es más fuerte que el metal!
  
  Somos muy amigos de Jesús,
  Para nosotros, un gran Dios e ídolo...
  Y no nos es posible celebrar como cobardes,
  ¡Porque el mundo está mirando a las chicas!
  
  Nuestra patria está en auge,
  En el amplio color de la hierba y el prado...
  La victoria vendrá, creo en un mayo exuberante,
  ¡Aunque a veces es un destino duro!
  
  Haremos cosas maravillosas por la Patria,
  Y habrá comunismo en el universo...
  Ganemos, sinceramente creo en ello,
  ¡Ese fascismo furioso ha sido destruido!
  
  Los nazis son bandidos muy fuertes,
  Sus tanques son como un monolito infernal...
  Pero los adversarios serán duramente derrotados,
  ¡La Patria es espada y escudo afilados!
  
  No encontrarás nada más hermoso para la Patria,
  ¿Por qué luchar por ello, bromeando con el enemigo...?
  Habrá una gran felicidad en el universo,
  ¡Y el niño se convertirá en un héroe!
  
  No hay Patria, cree que la Patria es más alta,
  Ella es nuestro Padre y nuestra propia Madre...
  Aunque la guerra ruge y los tejados son derribados,
  ¡La gracia ha sido derramada del Señor!
  
  Rusia es la patria del universo,
  Lucha por ella y no tengas miedo...
  Su fuerza en las batallas no cambia,
  ¡Demostremos que la antorcha de Rusia es el universo!
  
  Por nuestra Patria más radiante,
  Dedicaremos nuestra alma, corazón, himnos...
  Rusia vivirá bajo el comunismo,
  Después de todo, todos sabemos esto: ¡la Tercera Roma!
  
  Un soldado tendrá esa canción,
  Y los miembros del Komsomol corren descalzos...
  Todo en el universo se volverá más interesante,
  Se encendieron los cañones, una salva: ¡fuegos artificiales!
  
  Y por eso somos miembros del Komsomol juntos,
  Exclamemos en voz alta: ¡hurra!
  Y si necesitas saber cómo comprar un terreno,
  ¡Levantémonos, aunque aún no sea de mañana!
  Las chicas cantaron con gran emoción. Luchan sin botas para hacer más ágiles sus pies descalzos. Y realmente funciona. Y los talones desnudos de las chicas brillan como palas de hélice.
  Natasha también pelea y lanza granadas con los dedos de los pies descalzos.
  zumbador:
  Te mostraré todo lo que hay en mí
  ¡La niña es roja, fresca y descalza!
  Zoya se rió y notó con una sonrisa:
  - Y también soy una chica dura y mataré a todos.
  En los primeros días, las tropas soviéticas pudieron avanzar profundamente hacia las posiciones alemanas. Pero sufrieron grandes pérdidas. Los alemanes lanzaron contraataques y mostraron la mejor calidad de sus tropas. Además, esto se debió al hecho de que el Ejército Rojo era notablemente inferior en número de infantería. Y la infantería alemana es más móvil.
  Bueno, también resultó que los tanques soviéticos más nuevos: T-34 y KV-1, KV-2 no están listos para su uso en combate. Ni siquiera tienen documentación técnica. Y resultó que las tropas soviéticas no pueden atravesarlo todo tan fácilmente. Su arma principal estaba bloqueada y no lista para la batalla. Este realmente resultó ser el entorno.
  El ejército soviético no demostró estar a la altura. Y luego está...
  Japón decidió que era necesario cumplir con las disposiciones del Pacto Antikomintern y, sin declarar la guerra, asestó un golpe aplastante a Vladivostok.
  Y comenzó la invasión. Los generales japoneses anhelaban vengarse de Khalkhin Gol. Además, Gran Bretaña ofreció inmediatamente una tregua a Alemania. Churchill habló en el sentido de que el hitlerismo no es muy bueno, pero el comunismo y el estalinismo son males aún mayores. Y que, en cualquier caso, no vale la pena matarse unos a otros para que los bolcheviques se apoderen de Europa.
  De modo que Alemania y Gran Bretaña detuvieron la guerra de inmediato. Y como resultado, se liberaron considerables fuerzas alemanas. Las divisiones de Francia entraron en batalla, y también las legiones francesas.
  Las batallas resultaron muy sangrientas. Al cruzar el Vístula, las tropas alemanas lanzaron un contraataque y hicieron retroceder a los regimientos soviéticos. No todo salió bien para el Ejército Rojo y Rumania. Aunque inicialmente logramos abrirnos paso. Todos los satélites alemanes entraron en guerra contra la URSS, incluida Bulgaria, que en la historia real permaneció neutral. Bueno, lo que es aún más peligroso es que Turquía, España y Portugal entraron en la guerra contra la URSS.
  Las tropas soviéticas también atacaron Helsinki, pero los finlandeses lucharon heroicamente. Suecia también declaró la guerra a la URSS. Y ella transfirió sus tropas.
  Como resultado, el Ejército Rojo recibió varios frentes adicionales.
  Y la lucha continuó con gran furia. Incluso los niños pioneros y miembros del Komsomol estaban ansiosos por luchar y cantaron con gran entusiasmo;
  Somos niños nacidos para la Patria,
  Apuestos pioneros del Komsomol...
  De hecho, somos caballeros-águilas,
  ¡Y las voces de las chicas suenan muy bien!
  
  Nacimos para derrotar a los fascistas,
  Los rostros jóvenes brillan de alegría...
  Es hora de aprobar los exámenes con notas,
  ¡Para que toda la capital esté orgullosa de nosotros!
  
  Para la gloria de nuestra santa Patria,
  Los niños están derrotando activamente al fascismo...
  Vladimir, eres como un genio dorado,
  ¡Que las reliquias descansen en el mausoleo!
  
  Amamos mucho a nuestra Patria,
  La gran Rusia sin límites...
  La Patria no será robada por un rublo,
  ¡Aunque todos los campos estaban regados con sangre!
  En nombre de nuestra Patria, grande,
  Todos lucharemos con confianza...
  Deja que el globo gire más rápido
  ¡Y simplemente escondemos granadas en nuestra mochila!
  
  En honor a nuevas y furiosas victorias,
  Deja que los querubines brillen con oro...
  La Patria no tendrá más problemas,
  Después de todo, ¡los rusos son invencibles en las batallas!
  
  Sí, el fascismo genial se ha vuelto muy fuerte,
  Los americanos consiguieron cambio...
  Pero todavía hay un gran comunismo,
  ¡Y sepa que aquí no sucede de manera diferente!
  
  Levantemos mi imperio,
  Después de todo, la Patria no conoce la palabra: soy un cobarde...
  Mantengo la fe en Stalin en mi corazón,
  ¡Y Dios nunca lo romperá!
  
  Amo mi gran mundo ruso,
  Donde Jesús es el gobernante más importante...
  Y Lenin es a la vez un maestro y un ídolo...
  ¡Es un genio y un niño, por extraño que parezca!
  
  Haremos a la Patria más fuerte
  Y le contaremos a la gente un nuevo cuento de hadas...
  Es mejor golpear al fascista en la cara,
  ¡Para que de allí cayera harina y hollín!
  
  Puedes lograr cualquier cosa, ¿sabes?
  Cuando dibujas en un escritorio...
  El victorioso vendrá, lo sé, mayo pronto,
  ¡Aunque claro que es mejor terminar en marzo!
  
  Las chicas también somos buenas para el amor,
  Aunque los chicos no son inferiores a nosotros...
  Rusia no se venderá por unos centavos,
  ¡Encontraremos un lugar para nosotros en un paraíso luminoso!
  
  El impulso más hermoso para la Patria,
  ¡Sostén la bandera roja contra tu pecho, la bandera de la victoria!
  Las tropas soviéticas lograrán un gran avance,
  ¡Que nuestros abuelos estén en la gloria!
  
  Estamos trayendo una nueva generación,
  Belleza, brotes del color del comunismo...
  Sepa que salvará a su patria de los incendios,
  ¡Pisoteemos al malvado reptil del fascismo!
  
  En nombre de las mujeres y los niños rusos,
  Los caballeros lucharán contra el nazismo...
  Y matar al maldito Führer,
  ¡No más inteligente que un patético payaso!
  
  ¡Viva el gran sueño!
  El sol brilla más en el cielo...
  No, Satanás no vendrá a la Tierra,
  ¡Porque no podemos ser más geniales!
  
  Así que lucha con valentía por la Patria,
  Y el adulto y el niño serán felices...
  Y en la gloria eterna, comunismo fiel,
  ¡Construiremos el Edén del universo!
  Así se desarrollaron las feroces batallas. Las chicas pelearon. Y Gulliver acabó en territorio soviético. Era sólo un niño de unos doce años, vestía pantalones cortos y caminaba descalzo pateando el suelo.
  Sus plantas ya se habían vuelto ásperas por la esclavitud y era muy feliz vagando por los senderos. E incluso genial a su manera. Y de vez en cuando en el pueblo se alimenta al niño de pelo blanco. En general genial.
  Y hay batallas en los frentes. Aquí Natasha y su equipo están trabajando como siempre.
  Las chicas del Komsomol van a la batalla vestidas únicamente en bikini y disparan con metralletas y rifles. Son muy alegres y agresivos.
  Las cosas no van muy bien para el Ejército Rojo. Grandes pérdidas, especialmente en tanques, y en Prusia Oriental, donde hay poderosas fortificaciones alemanas. Bueno, también resultó que los polacos tampoco están contentos con el Ejército Rojo. Hitler forma rápidamente una milicia con tropas de la etnia polaca.
  Incluso los alemanes están dispuestos a renunciar por ahora a la persecución de los judíos. Todo el que puede es reclutado en el ejército. Oficialmente, el Führer ya ha suavizado las leyes antisemitas. En respuesta, Estados Unidos y Gran Bretaña desbloquearon las cuentas alemanas. Y comenzaron a restaurar el comercio.
  Por ejemplo, Churchill expresó su deseo de suministrar a los alemanes tanques Matilda, que están mejor blindados que cualquier vehículo alemán o los treinta y cuatro soviéticos.
  El cuerpo de Rommel regresó de África. No es mucho, sólo dos divisiones, pero son selectivas y fuertes. Y su contraataque en Rumanía es muy significativo.
  Los miembros del Komsomol, liderados por Alena, recibieron los golpes de las tropas alemanas y búlgaras y comenzaron a cantar una canción con pasión;
  En un mundo predecible es muy difícil,
  Es extremadamente desagradable para la humanidad...
  El miembro del Komsomol sostiene un remo poderoso,
  Para ponérselo más fácil a los alemanes, os lo doy y ¡está claro!
  
  Una hermosa niña pelea en la guerra,
  Un miembro del Komsomol galopa descalzo en el frío...
  Será un doble puño para el malvado Hitler,
  ¡Ni siquiera ausentarse sin permiso ayudará al Führer!
  
  Muy buena gente, lucha ferozmente.
  Para ser guerrero hay que nacer...
  El caballero ruso se eleva como un halcón,
  ¡Que los rostros benditos apoyen a los caballeros!
  
  Los jóvenes pioneros son tan fuertes como un gigante,
  Su poder es mayor, mayor que el universo entero...
  Sé que verás - una alineación furiosa,
  ¡Para cubrirlo todo con atrevimiento, imperecedero hasta el final!
  
  Stalin de nuestra Patria es un gran líder,
  La mayor sabiduría, la bandera del comunismo...
  Y hará temblar a los enemigos de Rusia,
  ¡Disipando las nubes del fascismo amenazador!
  
  Entonces, pueblo orgulloso, crean al rey,
  Sí, si parece que es demasiado estricto...
  A la Madre Patria le doy una canción,
  ¡Y las chicas están locas en la nieve con los pies descalzos!
  
  Pero nuestra fuerza es muy grande,
  El Imperio Rojo, el poderoso espíritu de Rusia...
  Los sabios gobernarán, lo sé desde hace siglos,
  ¡En ese poder infinito sin límites!
  
  Y que nada nos frene, rusos,
  La fuerza hercúlea no se puede medir con un láser...
  Nuestra vida no es frágil, como un hilo de seda,
  ¡Conoce a los apuestos caballeros hasta el final en estado de shock!
  
  Somos fieles a nuestra patria, nuestro corazón es como el fuego,
  Estamos con muchas ganas de luchar, alegres y con mucha rabia...
  Pronto le clavaremos una estaca al maldito Hitler.
  ¡Y la vil y mala vejez desaparecerá!
  
  Entonces, cree el Führer, Berlín caerá.
  El enemigo está capitulando y pronto se doblará...
  Y sobre nuestra Patria hay querubines en las alas,
  ¡Y golpea al malvado dragón en la cara con una maza!
  
  La hermosa patria florecerá magníficamente,
  Y enormes pétalos de color lila...
  Habrá gloria y honor para nuestros caballeros,
  ¡Obtendremos más de lo que teníamos ahora!
  Las chicas del Komsomol luchan desesperadamente y muestran su máxima clase y acrobacia aérea.
  Estas son realmente mujeres. Pero en general las batallas están yendo duras. Los tanques alemanes no son muy buenos. Pero "Matilda" es mejor. Aunque su cañón no es muy potente (calibre 47 mm, no más que el cañón alemán del T-3), su protección es seria: 80 mm. Y prueba este y pruébalo.
  Y las primeras Matildas ya están llegando a los puertos alemanes y son transportadas por ferrocarril hacia el este. Por supuesto, se produce una colisión entre el Matilda y el T-34, que resulta grave y muy sangrienta. Y se están librando batallas de exhibición. Los tanques soviéticos, especialmente los KV, no pueden penetrar los cañones de los vehículos alemanes. Pero se llevan cañones antiaéreos de 88 mm y algunos cañones capturados.
  Pero los BT con orugas arden como velas. Y sus ametralladoras alemanas son incluso capaces de prenderles fuego.
  En resumen, la guerra relámpago fracasó y la ofensiva soviética se extinguió. Y muchos coches rusos están ardiendo en sentido figurado, la palabra es antorchas. Esto resultó extremadamente desagradable para el Ejército Rojo.
  Pero los luchadores todavía la cantan con entusiasmo. Entonces uno de los pioneros compuso activamente una canción del arcoíris;
  ¿Qué otro país tiene una infantería orgullosa?
  En Estados Unidos, por supuesto, el hombre es un vaquero.
  Pero lucharemos de pelotón en pelotón,
  ¡Que todos los chicos sean geniales!
  
  Nadie puede vencer el poder del consejo,
  Aunque la Wehrmacht también es, sin duda, genial...
  Pero podemos aplastar a un gorila con una bayoneta.
  ¡Los enemigos de la Patria simplemente morirán!
  
  Somos amados y, por supuesto, maldecidos,
  En Rusia, cada guerrero proviene de un pesebre...
  Ganaremos, lo sé con seguridad.
  ¡Tu villano será arrojado a la Gehena!
  
  Nosotros los pioneros podemos hacer mucho,
  Para nosotros, ya sabes, la máquina automática no es un problema...
  Sirvamos de ejemplo a la humanidad,
  ¡Que cada uno de los muchachos esté en la gloria!
  
  Disparar, cavar, saber que esto no es un problema,
  Golpea fuerte al fascista con una pala...
  Sepa que hay grandes cambios por delante,
  ¡Y aprobaremos cualquier lección con una A+!
  
  En Rusia, todos los adultos y niños,
  Capaz de luchar con mucho celo...
  A veces incluso somos demasiado agresivos
  ¡En el deseo de pisotear a los nazis!
  
  Para un pionero, la debilidad es imposible,
  Casi desde la cuna el niño se ha endurecido...
  Sabes, es extremadamente difícil discutir con nosotros,
  ¡Y los argumentos son legión!
  
  No me rendiré, créanme chicos.
  En invierno corro descalzo por la nieve...
  Los demonios no derrotarán al pionero,
  ¡Barreré a todos los fascistas furiosos!
  
  Nadie nos humillará a los pioneros,
  Nacemos fuertes luchadores...
  Sirvamos de ejemplo a la humanidad,
  ¡Qué Sagitario tan brillante!
  
  El vaquero, por supuesto, también es un chico ruso.
  Tanto Londres como Texas son nativos de nosotros...
  Destruiremos todo si los rusos están en llamas.
  ¡Golpeemos al enemigo justo en el ojo!
  
  El niño también fue capturado
  Lo asaron en el potro al fuego...
  Pero él sólo se rió en la cara de los verdugos,
  ¡Dijo que pronto tomaremos Berlín también!
  
  El hierro está caliente, hasta el talón desnudo,
  Presionaron al pionero, él guardó silencio...
  El muchacho sabe que era de temperamento soviético,
  ¡Su Patria es un verdadero escudo!
  
  Se rompieron los dedos, los enemigos recurrieron a la corriente,
  En respuesta, sólo se escuchan risas...
  No importa cuánto golpearon los alemanes al niño,
  ¡Pero el éxito llegó a los verdugos!
  
  Estas fieras ya lo están llevando a ahorcarlo,
  El niño camina todo herido...
  Finalmente dije: Creo en Rod,
  ¡Y entonces nuestro Stalin vendrá a Berlín!
  
  Cuando se calmó, el alma corrió hacia Rod,
  Me recibió muy amablemente...
  Dijo que obtendrás completa libertad.
  ¡Y mi alma se encarnó de nuevo!
  
  Empecé a disparar contra los fascistas rabiosos,
  Para gloria de la Familia, los alemanes mataron a todos...
  Santa causa, causa del comunismo,
  ¡Agregará fuerza al pionero!
  
  El sueño se ha hecho realidad, estoy caminando por Berlín,
  Sobre nosotros hay un querubín de alas doradas...
  Trajimos luz y felicidad al mundo entero,
  Pueblo de Rusia: ¡sepan que no ganaremos!
  Los niños también cantan muy bien, pero todavía no van a la batalla. Y las divisiones suecas, junto con las finlandesas, ya han lanzado un contraataque. Y las tropas soviéticas que irrumpieron en Helsinki recibieron fuertes ataques en los flancos y evitaron las posiciones enemigas. Y entonces llegan al poder de ataque y cortan las comunicaciones del Ejército Rojo. Pero Stalin prohibió la retirada y las tropas sueco-finlandesas irrumpieron en Vyborg.
  Hay una movilización general en el país de Suomi, la gente está felizmente dispuesta a luchar contra Stalin y su manada.
  En Suecia también recordaron a Carlos XII y sus gloriosas campañas. Más precisamente, que perdió y que ahora ha llegado el momento de vengarse. Y es genial cuando todo un ejército de suecos se moviliza para realizar nuevas hazañas.
  Además, la propia URSS atacó al Tercer Reich y prácticamente a toda Europa. Y junto con los alemanes llegaron incluso batallones de voluntarios de Suiza. Y Salazar y Franco entraron oficialmente en guerra con la URSS y declararon la movilización general. Y hay que decir que esto es un acto genial por su parte, lo que crea grandes problemas para el Ejército Rojo.
  Cada vez más tropas entran en la batalla. Especialmente desde Rumania, donde los tanques soviéticos quedaron completamente aislados.
  La situación también se vio agravada por el intercambio de prisioneros, todos por todos, procedentes de Alemania, Gran Bretaña e Italia. Como resultado, muchos pilotos derribados sobre Gran Bretaña regresaron a la Luftwaffe. Pero regresaron aún más italianos: más de medio millón de soldados. Y Mussolini arrojó todas sus fuerzas contra la URSS.
  E Italia, sin contar las colonias, tiene una población de cincuenta millones, que es bastante.
  De modo que la situación de la URSS se volvió extremadamente difícil. Aunque las tropas soviéticas todavía estaban en Europa. Pero se encontraron bajo la amenaza de flanqueamiento y cerco.
  Y en algunos lugares los combates se trasladaron al territorio ruso. Ya ha comenzado el asalto a Vyborg, que fue atacado por finlandeses y suecos.
  
  DUCHAS DE LA MAFIA RUSA - COLECCIÓN
  ANOTACIÓN
  La mafia rusa ha extendido sus tentáculos por casi todo el mundo. Interpol, el FSB y la CIA luchan contra los bandidos, así como contra varios tipos de agentes, incluido el famoso Mosad, y la lucha es de vida o muerte, con éxito variable.
  Prólogo
    
    
  El invierno nunca asustó a Misha y sus amigos. De hecho, disfrutaban el hecho de poder caminar descalzos en lugares donde los turistas ni siquiera se atrevían a salir del vestíbulo de su hotel. Para Misha era muy divertido observar a los turistas, no sólo porque le encantaba su debilidad por el lujo y el clima confortable, sino también porque pagaban. Pagaron bien.
    
  Muchos, en el calor del momento, mezclaron sus monedas, aunque sólo fuera para que él pudiera indicarles los mejores lugares para una sesión de fotos o un reportaje inútil sobre los acontecimientos históricos que alguna vez atormentaron a Bielorrusia. Fue entonces cuando le pagaron de más y sus amigos estaban encantados de compartir el botín mientras se reunían en una estación de tren desierta después del atardecer.
    
  Minsk era lo suficientemente grande como para tener su propia clandestinidad criminal, tanto internacional como de pequeña escala. Misha, de diecinueve años, no fue un mal ejemplo por derecho propio, pero hizo lo que tenía que hacer para graduarse de la universidad. Su imagen larguirucha y rubia era atractiva en el sentido de Europa del Este, lo que atraía bastante la atención de los visitantes extranjeros. Los círculos oscuros bajo sus ojos hablaban de trasnochar y desnutrición, pero sus llamativos ojos azul claro lo hacían atractivo.
    
  Hoy fue un día especial. Se alojaría en el hotel Kozlova, un establecimiento no muy lujoso que, teniendo en cuenta la competencia, pasaba por un alojamiento decente. El sol de la tarde brillaba pálido en el despejado cielo otoñal, pero iluminaba las ramas moribundas de los árboles a lo largo de los senderos del parque. La temperatura era suave y agradable, un día ideal para que Misha ganara algo de dinero extra. Gracias al agradable entorno, se vio obligado a convencer a los americanos del hotel para que visitaran al menos otros dos lugares para entretenerse fotográficamente.
    
  "Chicos nuevos de Texas", les dijo Misha a sus amigos, chupando un cigarrillo Fest a medio fumar mientras se reunían alrededor del fuego en la estación de tren.
    
  "¿Cuántos?" - preguntó su amigo Víctor.
    
  "Cuatro. Debería ser sencillo. Tres mujeres y un vaquero gordo", se rió Misha, su risa arrojaba rítmicas bocanadas de humo por sus fosas nasales. "Y lo mejor es que una de las mujeres es una nena linda".
    
  "¿Comestible?" - Preguntó con curiosidad Mikel, un vagabundo moreno, más alto que todos ellos al menos treinta centímetros. Era un joven de aspecto extraño y piel del color de una pizza vieja.
    
  "Niñita. Manténgase alejado", advirtió Misha, "a menos que ella le diga lo que quiere, donde nadie pueda verlo".
    
  Un grupo de adolescentes aullaba como perros salvajes en el frío del lúgubre edificio que controlaban. Les tomó dos años y varias visitas al hospital antes de ganarle territorio a otro grupo de payasos de su escuela secundaria. Mientras planeaban su estafa, las ventanas rotas silbaban himnos de miseria y los fuertes vientos desafiaban las paredes grises de la vieja estación abandonada. Junto a la plataforma que se derrumbaba había rieles silenciosos, oxidados y cubiertos de maleza.
    
  "Mikel, tú desempeñas el papel del jefe de estación sin cabeza mientras Vic silba", instruyó Misha. "Me aseguraré de que el coche se cale antes de llegar a la vía lateral para que tengamos que bajarnos y subir a la plataforma". Sus ojos se iluminaron al ver a su alto amigo. "Y no lo arruines como la última vez. Me hicieron quedar como un completo tonto cuando te vieron orinar en la barandilla".
    
  "¡Llegaste antes! ¡Se suponía que sólo los traerías en diez minutos, idiota! Mikel se defendió con vehemencia.
    
  "¡No importa, idiota!" Siseó Misha, tirando la colilla a un lado y dando un paso adelante para rugir. "¡Tienes que estar preparado pase lo que pase!"
    
  "Oye, no me estás dando una tajada lo suficientemente grande como para quitarte esa mierda", gruñó Mikel.
    
  Víctor se levantó de un salto y separó a los dos monos de testosterona. "¡Escuchar! ¡No tenemos tiempo para esto! Si os peleáis ahora, no podremos continuar con este alboroto, ¿entiendes? Necesitamos todos los grupos de confianza que podamos atraer. Pero si ustedes dos quieren pelear ahora mismo, ¡me voy! "
    
  Los otros dos dejaron de pelear y se arreglaron la ropa. Mikel parecía preocupado. Murmuró en voz baja: "No tengo pantalones para esta noche. Este es mi último par. Mi madre me matará si me ensucio tanto.
    
  "Por el amor de Dios, deja de crecer", resopló Víctor, abofeteando juguetonamente a su monstruoso amigo. "Pronto podrás robar patos en vuelo".
    
  "Al menos así podremos comer", se rió Mikel, encendiendo un cigarrillo detrás de la palma de su mano.
    
  "No es necesario que te vean las piernas", le dijo Misha. "Simplemente quédese detrás del marco de la ventana y avance por la plataforma. Siempre y cuando vean tu cuerpo".
    
  Mikel coincidió en que fue una buena decisión. Él asintió, mirando a través de la ventana de vidrio roto donde el sol teñía los bordes afilados de un rojo brillante. Incluso los huesos de los árboles muertos brillaban de color carmesí y naranja, y Mikel imaginó el parque en llamas. A pesar de toda su soledad y belleza abandonada, el parque seguía siendo un lugar tranquilo.
    
  En verano, las hojas y el césped eran de un verde oscuro y las flores inusualmente brillantes: este era uno de los lugares favoritos de Mikel en Molodechno, donde nació y creció. Desafortunadamente, durante las estaciones más frías, los árboles parecían perder sus hojas, convirtiéndose en lápidas incoloras con garras que se arañaban entre sí. Crujiendo, empujaban, buscando la atención de los cuervos, rogándoles que los calentaran. Todas estas suposiciones pasaron por la cabeza del chico alto y delgado mientras sus amigos discutían la broma, pero él estaba concentrado de todos modos. A pesar de sus sueños, sabía que el chiste de hoy sería algo diferente. Vaya, no podía razonar.
    
    
  1
  La broma de Misha
    
    
  El hotel de tres estrellas Kozlova estaba prácticamente cerrado, excepto por una despedida de soltero de Minsk y algunos invitados temporales que se dirigían a San Petersburgo. Era una época del año terrible para los negocios, el verano había terminado y la mayoría de los turistas eran gastadores reacios y de mediana edad que habían venido a ver los sitios históricos. Poco después de las 18:00 Misha apareció en el hotel de dos pisos en su Volkswagen Kombi y sus líneas estaban bien ensayadas.
    
  Miró su reloj en la inminente línea de sombras. La fachada de cemento y ladrillo del hotel se balanceaba sobre sus cabezas en silencioso reproche por sus métodos caprichosos. Kozlova fue uno de los edificios originales de la ciudad, como lo demuestra su arquitectura de principios de siglo. Desde que Misha era un niño pequeño, su madre le dijo que se mantuviera alejado del antiguo lugar, pero él nunca escuchó sus murmullos de borrachera. De hecho, ni siquiera la escuchó cuando ella le dijo que se estaba muriendo, un pequeño arrepentimiento de su parte. Desde entonces, el sinvergüenza adolescente había estado haciendo trampas en lo que creía que era su último intento de expiación por su miserable existencia: un curso corto de física básica y geometría en la universidad.
    
  Odiaba el tema, pero en Rusia, Ucrania y Bielorrusia era el camino hacia un trabajo respetable. Este fue el único consejo que Misha recibió de su difunta madre, después de que ella le dijera que su difunto padre era físico del Instituto de Física y Tecnología Dolgoprudny. Según ella, Misha lo llevaba en la sangre, pero al principio él lo hizo a un lado, considerándolo un capricho de sus padres. Es sorprendente cómo una estancia corta en un centro de detención juvenil puede cambiar la necesidad de orientación de un joven. Sin embargo, al no tener dinero ni trabajo, Misha tuvo que recurrir a la astucia y la astucia de la calle. Dado que la mayoría de los europeos del este estaban condicionados a ver más allá de las tonterías, tuvo que cambiar sus objetivos hacia los extranjeros humildes, y los estadounidenses eran sus favoritos.
    
  Sus modales naturalmente enérgicos y sus actitudes generalmente liberales los hicieron muy abiertos a las historias de las luchas del Tercer Mundo que les contaba Misha. Sus clientes americanos, como él los llamaba, daban los mejores consejos y confiaban deliciosamente en los "extras" que ofrecían sus visitas guiadas. Mientras pudiera evadir a las autoridades que pedían permisos y registro de guía, estaba bien. Se suponía que esta sería una de esas noches en las que Misha y sus compañeros estafadores ganarían algo de dinero extra. Misha ya ha incitado a un vaquero gordo, un tal señor Henry Brown III de Fort Worth.
    
  "Oh, hablando del diablo", sonrió Misha mientras el pequeño grupo salía por las puertas principales de Kozlov's. A través de las ventanillas recién pulidas de su furgoneta, miró a los turistas. Dos señoras mayores, una de las cuales era la señora Brown, charlaban animadamente en voz alta. Henry Brown vestía jeans y una camisa de manga larga, parcialmente oculta por un chaleco sin mangas que a Misha le recordó a Michael J. Fox de Regreso al futuro: cuatro tallas más grande. Contrariamente a lo esperado, el rico estadounidense eligió una gorra de béisbol en lugar de un sombrero de diez galones.
    
  "¡Buenas noches, hijo!" - Gritó fuerte el Sr. Brown mientras se acercaban a la vieja minivan. "Espero que no lleguemos tarde".
    
  "No, señor", sonrió Misha, saltando de su auto para abrir la puerta corrediza para las damas mientras Henry Brown mecía el asiento tipo escopeta. "Mi próximo grupo es recién a las nueve en punto". Misha, por supuesto, mintió. Esta era una mentira necesaria para explotar el engaño de que muchos demandaban sus servicios, aumentando así las posibilidades de recibir una tarifa más alta cuando se presentaba la basura en el comedero.
    
  "Entonces será mejor que nos demos prisa", la encantadora joven, presumiblemente la hija de Brown, puso los ojos en blanco. Misha intentó no mostrar su atracción por la adolescente rubia mimada, pero la encontró casi irresistible. Le gustaba la idea de jugar al héroe esa noche cuando ella sin duda estaría horrorizada por lo que él y sus camaradas habían planeado. Mientras conducían hacia el parque y sus piedras conmemorativas de la Segunda Guerra Mundial, Misha comenzó a usar su encanto.
    
  "Es una pena que no puedas ver la estación. También tiene una rica historia", señaló Misha mientras giraban hacia Park Lane. "Pero creo que su reputación disuade a muchos visitantes. Quiero decir, incluso mi banda de las nueve rechazó una gira nocturna".
    
  "¿Qué reputación?" - se apresuró a preguntar la joven señorita Brown.
    
  "Está enganchado", pensó Misha.
    
  Se encogió de hombros, "Bueno, este lugar tiene fama", hizo una pausa dramática, "de estar embrujado".
    
  "¿Con el uso de qué?" -insistió la señorita Brown, divirtiendo a su sonriente padre.
    
  "Maldita sea, Carly, solo está jugando contigo, cariño", se rió Henry, sin quitar los ojos de las dos mujeres que tomaban fotografías. Sus incesantes ladridos se desvanecieron a medida que se alejaban de Henry, y la distancia tranquilizó sus oídos.
    
  Misha sonrió: "Esta no es una línea vacía, señor. Los lugareños han estado informando sobre avistamientos durante años, pero lo mantenemos en gran medida en secreto. Mira, no te preocupes, entiendo que la mayoría de la gente no tiene el valor de salir de noche a la estación. Es natural tener miedo".
    
  "Papá", instó la señorita Brown en un susurro, tirando de la manga de su padre.
    
  "Vamos, realmente no vas a creer esto", sonrió Henry.
    
  "Papá, todo lo que he visto desde que salimos de Polonia me aburre muchísimo. ¿No podemos simplemente hacer esto por mí? - ella insistió. "¿Por favor?"
    
  Henry, un hombre de negocios experimentado, le dio al joven una mirada brillante y carnívora. "¿Cuántos?"
    
  "No se sienta avergonzado ahora, señor Brown", respondió Misha, tratando de no mirar a los ojos a la joven que estaba junto a su padre. "Para la mayoría de la gente, estos recorridos son un poco empinados debido al peligro que implican".
    
  "¡Dios mío, papá, tienes que llevarnos contigo!" ella gimió emocionada. La señorita Brown se volvió hacia Misha. "Simplemente me gustan las cosas peligrosas. Pregúntale a mi padre. Soy una persona muy emprendedora..."
    
  "Apuesto a que sí", coincidió la voz interior de Misha con lujuria mientras sus ojos estudiaban la suave piel jaspeada entre su bufanda y la costura de su cuello abierto.
    
  "Carly, no existen las estaciones de tren encantadas. Todo es parte del espectáculo, ¿no es así, Misha? Henry rugió alegremente. Se inclinó hacia Misha nuevamente. "¿Cuántos?"
    
  "... ¡línea y plomo!", Gritó Misha dentro de su mente intrigante.
    
  Carly se apresuró a llamar a su madre y a su tía para que regresaran a la camioneta mientras el sol se despedía del horizonte. La suave brisa rápidamente se convirtió en un aliento fresco cuando la oscuridad cayó sobre el parque. Sacudiendo la cabeza ante su debilidad ante las súplicas de su hija, Henry luchó por abrocharse el cinturón de seguridad sobre su estómago mientras Misha arrancaba el Volkswagen Combi.
    
  "¿Tomará mucho tiempo?" - preguntó la tía. Misha la odiaba. Incluso su expresión tranquila le recordaba a alguien que olía algo podrido.
    
  "¿Quiere que la deje primero en su hotel, señora?" Misha se movió deliberadamente.
    
  "No, no, ¿podemos simplemente ir a la estación y terminar el recorrido?" Dijo Henry, disfrazando su firme decisión como una petición para parecer discreto.
    
  Misha esperaba que esta vez sus amigos estuvieran listos. Esta vez no podía haber fallos, especialmente un fantasma orinando atrapado en las vías. Se sintió aliviado al encontrar la espeluznante estación desierta tal como estaba planeada: apartada, oscura y lúgubre. El viento esparció las hojas de otoño por los senderos cubiertos de maleza, doblando los tallos de las malas hierbas en la noche de Minsk.
    
  "Se dice que si por la noche estás en el andén 6 de la estación de tren de Dudko, oirás el silbido de la vieja locomotora que transportaba a los prisioneros de guerra condenados al Stalag 342", contó Misha a sus clientes con detalles inventados. "Y luego ves al jefe de la estación buscando su cabeza después de que los agentes del NKVD lo decapitaran durante el interrogatorio".
    
  "¿Qué es el Stalag 342?" -Preguntó Carly Brown. En ese momento su padre parecía un poco menos alegre ya que los detalles sonaban demasiado realistas para ser una estafa y le respondió en un tono solemne.
    
  "Era un campo de prisioneros para soldados soviéticos, cariño", dijo.
    
  Caminaron muy cerca, cruzando a regañadientes el andén 6. La única luz en el lúgubre edificio procedía de las luces de una furgoneta Volkswagen a pocos metros de distancia.
    
  "¿Quién es NK... qué otra vez?" -Preguntó Carly.
    
  "Policía secreta soviética", alardeó Misha, para darle más credibilidad a su historia.
    
  Le complació mucho ver temblar a las mujeres, sus ojos como platos mientras esperaban ver la forma fantasmal del jefe de estación.
    
  "Vamos, Víctor", Misha rezó para que sus amigos salieran adelante. Inmediatamente, un silbido solitario de tren llegó desde algún lugar de los rieles, llevado por el viento helado del noroeste.
    
  "¡Oh Dios mio!" - chilló la esposa del señor Brown, pero su marido se mostró escéptico.
    
  "No es real, Polly", le recordó Henry. "Probablemente hay un grupo de personas trabajando con él".
    
  Misha no le prestó atención a Henry. Sabía lo que sucedería. Otro aullido más fuerte se acercó a ellos. Intentando desesperadamente sonreír, Misha quedó muy impresionado por los esfuerzos de sus cómplices cuando un tenue resplandor ciclópeo apareció en la oscuridad sobre los rieles.
    
  "¡Mirar! ¡Santo cielo! ¡Aquí está él!" Carly susurró presa del pánico, señalando a través de los rieles empotrados hacia el otro lado, donde apareció la esbelta figura de Michael. Sus rodillas se doblaron, pero las otras mujeres asustadas apenas la sostuvieron en su propia histeria. Misha no sonrió y continuó con su truco. Miró a Henry, que simplemente observaba los movimientos temblorosos del imponente Michael como jefe de estación sin cabeza.
    
  "¿Ves esto?" La esposa de Henry se quejó, pero el vaquero no dijo nada. De repente, sus ojos se posaron en la luz que se acercaba de una locomotora rugiente, resoplando como un dragón leviatán mientras corría hacia la estación. El rostro del gordo vaquero se inyectó en sangre cuando una antigua máquina de vapor emergió de la noche, deslizándose hacia ellos con un trueno palpitante.
    
  Misha frunció el ceño. Todo estuvo demasiado bien hecho. No debería haber habido un tren real y, sin embargo, estaba a la vista, corriendo hacia ellos. Por mucho que se devanó los sesos, el atractivo joven charlatán no podía comprender los acontecimientos que estaban sucediendo.
    
  Mikel, creyendo que Víctor era el responsable del pitido, tropezó con las vías para cruzarlas y dio un buen susto a los turistas. Sus pies tantearon el camino entre barras de hierro y piedras sueltas. Bajo la cubierta de su abrigo, su rostro oculto se rió de alegría al ver el horror de las mujeres.
    
  -¡Mikel! Misha gritó. "¡No! ¡No! ¡Regresar!"
    
  Pero Mikel pasó por encima de las vías y se dirigió hacia donde escuchó suspiros. Su visión estaba oscurecida por la tela que cubría su cabeza para parecerse efectivamente a un hombre sin cabeza. Víctor salió de la taquilla vacía y corrió hacia el grupo. Al ver otra silueta, toda la familia corrió gritando para salvar el Volkswagen. De hecho, Víctor intentó advertir a sus dos amigos que él no era responsable de lo que estaba pasando. Saltó a las vías para empujar al desprevenido Mikel hacia el otro lado, pero calculó mal la velocidad de la manifestación anómala.
    
  Misha observó con horror cómo la locomotora aplastaba a sus amigos, matándolos instantáneamente y dejando tras de sí nada más que un repugnante desastre escarlata de huesos y carne. Sus grandes ojos azules estaban congelados en su lugar, al igual que su mandíbula floja. Conmocionado hasta la médula, vio el tren desaparecer en el aire. Sólo los gritos de las mujeres americanas compitieron con el silbido cada vez más apagado de la máquina asesina cuando la mente de Misha abandonó sus sentidos.
    
    
  2
  Doncella de Balmoral
    
    
  "Ahora escucha muchacho, ¡no te dejaré cruzar esta puerta hasta que vacíes tus bolsillos! Ya estoy harto de estos falsos bastardos que actúan como verdaderos Wallys y caminan por aquí llamándose a sí mismos K-squad. ¡Sólo sobre mi cadáver!" Advirtió Sheamus. Su rostro rojo tembló mientras le imponía la ley al hombre que intentaba irse. "El equipo K no es para perdedores. ¿Sí?"
    
  El grupo de hombres corpulentos y enojados que estaban detrás de Seamus rugieron en señal de acuerdo.
    
  ¡Sí!
    
  Seamus entrecerró un ojo y gruñó: "¡Ahora! ¡Ahora, joder!
    
  La bonita morena se cruzó de brazos y suspiró con impaciencia: "Dios, Sam, muéstrales los productos ya".
    
  Sam se volvió y la miró horrorizado. "¿Frente a ti y a las damas presentes aquí? No lo creo, Nina.
    
  "Lo vi", sonrió, sin embargo mirando en la otra dirección.
    
  Sam Cleave, periodista de élite y destacada celebridad local, se ha convertido en un colegial sonrojado. A pesar de su apariencia ruda y su actitud intrépida, en comparación con el escuadrón K de Balmoral, no era más que un monaguillo prepúber con un complejo.
    
  "Vacia tus bolsillos", sonrió Seamus. Su delgado rostro estaba coronado por un gorro de punto, que usaba en el mar mientras pescaba, y su aliento olía a tabaco y queso, que complementaba con cerveza líquida.
    
  Sam se mordió la bala, de lo contrario nunca habría sido aceptado en Balmoral Arms. Se levantó la falda escocesa y mostró su ropa desnuda al grupo de matones que llamaban hogar al pub. Por un momento se congelaron en condena.
    
  Sam se quejó: "Hace frío, muchachos".
    
  "Arrugado - ¡eso es lo que es!" Seamus rugió en broma, liderando el coro de clientes en una ovación ensordecedora. Abrieron la puerta del establecimiento, permitiendo que Nina y las otras damas entraran primero antes de sacar al guapo Sam con una palmadita en la espalda. Nina hizo una mueca ante la vergüenza que sentía y le guiñó un ojo: "Feliz cumpleaños, Sam".
    
  "Ta", suspiró y aceptó felizmente el beso que ella le dio en el ojo derecho. Esto último había sido un ritual entre ellos incluso antes de convertirse en ex amantes. Mantuvo los ojos cerrados por un rato después de que ella se apartó, disfrutando de los recuerdos.
    
  ¡Por el amor de Dios, dale de beber a ese hombre! - gritó uno de los clientes del pub, señalando a Sam.
    
  "¿Supongo que el escuadrón K significa usar una falda escocesa?" Adivinó Nina, refiriéndose a la multitud de escoceses húmedos y sus diversos tartanes.
    
  Sam tomó un sorbo de su primera Guinness. "En realidad, la 'K' significa manija. No preguntes."
    
  "Eso no es necesario", respondió ella, llevándose el cuello de una botella de cerveza a sus labios granates.
    
  "Seamus es de la vieja escuela, como puedes ver", añadió Sam. "Es un tradicionalista. Nada de ropa interior debajo del kilt.
    
  "Por supuesto", sonrió. "Entonces, ¿qué frío hace?"
    
  Sam se rió e ignoró sus bromas. Estaba secretamente encantado de que Nina estuviera con él en su cumpleaños. Sam nunca lo admitiría, pero estaba emocionado de que ella hubiera sobrevivido a las horribles heridas que había sufrido durante su última expedición a Nueva Zelanda. Si no fuera por la previsión de Perdue, ella habría muerto, y Sam no sabía si alguna vez superaría la muerte de la otra mujer que amaba. Ella era muy querida para él, incluso como amiga platónica. Al menos ella todavía le permitía coquetear con ella, lo que mantenía vivas sus esperanzas de un posible renacimiento en el futuro de lo que alguna vez tuvieron.
    
  "¿Has oído algo de Purdue?" -preguntó de repente, como si tratara de eludir una pregunta obligatoria.
    
  "Él todavía está en el hospital", dijo.
    
  "Pensé que el Dr. Lamar le había dado una factura limpia", Sam frunció el ceño.
    
  "Sí, el era. Se tomó tiempo para recuperarse del tratamiento médico básico y ahora está pasando a la siguiente etapa", dijo.
    
  "¿Siguiente etapa?" -Preguntó Sam.
    
  "Lo están preparando para algún tipo de cirugía correctiva", respondió. "No se puede culpar al hombre. Quiero decir, lo que le pasó dejó algunas cicatrices feas. Y como tiene dinero..."
    
  "Estoy de acuerdo. Yo haría lo mismo", asintió Sam. "Te lo digo, este hombre está hecho de acero".
    
  "¿Por qué dices eso?" Ella sonrió.
    
  Sam se encogió de hombros y exhaló, pensando en la resistencia de su amigo en común. "No lo sé. Yo creo que las heridas sanan y la cirugía plástica restaura, pero, Dios, qué angustia hubo ese día, Nina".
    
  "Tienes mucha razón, mi amor", respondió ella con la misma preocupación. "Él nunca lo admitiría, pero creo que la mente de Perdue debe estar experimentando pesadillas insondables debido a lo que le sucedió en la Ciudad Perdida. Jesús."
    
  "Muere duro, ese bastardo", Sam sacudió la cabeza con admiración por Perdue. Levantó su botella y miró a Nina a los ojos. "Perdue... que el sol nunca lo queme, y que las serpientes conozcan su ira".
    
  "¡Amén!" -repitió Nina, chocando su botella con la de Sam. "¡Por Purdue!"
    
  La mayoría de la ruidosa multitud en Balmoral Arms no escuchó el brindis de Sam y Nina, pero hubo algunos que sí lo hicieron y conocían el significado de las frases elegidas. Sin que el dúo celebrante lo supiera, una figura silenciosa los observaba desde el otro lado del pub. El hombre corpulento que los observaba estaba bebiendo café, no alcohol. Sus ojos ocultos miran en secreto a las dos personas que le llevó semanas encontrar. Esta noche todo cambiaría, pensó mientras los veía reír y beber.
    
  Todo lo que tenía que hacer era esperar el tiempo suficiente para que su libación los hiciera menos perceptivos para reaccionar. Todo lo que necesitaba eran cinco minutos a solas con Sam Cleave. Antes de que pudiera preguntar cuándo se presentaría esa oportunidad, Sam se levantó con dificultad de su silla.
    
  Es curioso que el famoso periodista de investigación se agarrara al borde del mostrador y se bajara la falda escocesa, temiendo que sus nalgas quedaran atrapadas en la lente de uno de los teléfonos móviles de los visitantes. Para su total sorpresa, esto había sucedido antes cuando fue fotografiado usando el mismo conjunto en una mesa de exhibición de plástico tambaleante en el Highland Festival hace unos años. Un andar errático y un desafortunado movimiento de su falda escocesa pronto lo llevaron a ser elegido el escocés más sexy por el Cuerpo Auxiliar de Mujeres en Edimburgo en 2012.
    
  Se deslizó cautelosamente hacia las puertas oscuras en el lado derecho de la barra marcadas como 'Pollos' y 'Gallos', dirigiéndose vacilantemente hacia la puerta correspondiente mientras Nina lo observaba con gran diversión, lista para correr en su ayuda si confundía los dos géneros en un momento de semántica de borrachera. En medio de la ruidosa multitud, el elevado volumen del balón de fútbol en la gran pantalla plana montada en la pared proporcionaba una banda sonora de cultura y tradición, y Nina lo asimiló todo. Después de su estancia en Nueva Zelanda el mes pasado, Sintió nostalgia por el casco antiguo y los tartanes.
    
  Sam desapareció en el baño correcto, dejando que Nina se concentrara en su whisky de malta y en los alegres hombres y mujeres que la rodeaban. A pesar de todos sus gritos y empujones frenéticos, había una multitud pacífica visitando Balmoral esta noche. En la confusión de la cerveza derramada y los bebedores que tropezaban, el movimiento de los oponentes de los dardos y las bailarinas, Nina rápidamente notó una anomalía: una figura sentada sola, casi inmóvil y en silencio. Era bastante intrigante lo fuera de lugar que parecía el hombre, pero Nina decidió que probablemente no estaba allí para celebrar. No todos bebieron para celebrar. Ella lo sabía muy bien. Cada vez que perdía a alguien cercano a ella o lloraba algún arrepentimiento del pasado, se emborrachaba. Este extraño parecía estar aquí por otra razón: beber.
    
  Parecía estar esperando algo. Esto fue suficiente para que la sexy historiadora mantuviera sus ojos en él. Ella lo miró en el espejo detrás de la barra mientras tomaba un sorbo de whisky. Era casi siniestro la forma en que no se movía, excepto alguna que otra mano levantada para beber. De repente se levantó de su silla y Nina se animó. Observó sus movimientos sorprendentemente rápidos y luego descubrió que no estaba bebiendo alcohol, sino café helado irlandés.
    
  "Oh, veo un fantasma sobrio", pensó, siguiéndolo con la mirada. Sacó un paquete de Marlboro de su bolso de cuero y sacó un cigarrillo de la caja de cartón. El hombre miró en su dirección, pero Nina siguió en la oscuridad, encendiendo un cigarrillo. A través de sus deliberadas bocanadas de humo, podía observarlo. Estaba silenciosamente agradecida de que el establecimiento no hiciera cumplir la ley sobre fumar, ya que estaba en un terreno propiedad de David Perdue, el multimillonario rebelde con el que estaba saliendo.
    
  Lo que no sabía ella era que esta última era la razón por la que este hombre había decidido visitar Balmoral Arms esa noche. Al no beber y aparentemente no fumar, el extraño no tenía motivos para elegir este pub, pensó Nina. Esto la hizo sospechar, pero sabía que antes había sido demasiado protectora, incluso paranoica, así que lo dejó en paz por el momento y volvió a la tarea que tenía entre manos.
    
  "¡Uno más por favor, Rowan!" le guiñó un ojo a uno de los camareros, quien inmediatamente obedeció.
    
  "¿Dónde está ese haggis que estaba aquí contigo?" - bromeó.
    
  "En el pantano", sonrió, "estoy haciendo Dios sabe qué".
    
  Él se rió mientras le servía otro chupete de color ámbar. Nina se inclinó hacia adelante para hablar lo más bajo posible en un ambiente tan ruidoso. Acercó la cabeza de Rowan a su boca y le metió el dedo en la oreja para asegurarse de que pudiera escuchar sus palabras. "¿Has notado al hombre sentado en ese rincón de allí?" - preguntó, señalando con la cabeza hacia la mesa vacía con café helado a medio beber. "Quiero decir, ¿sabes quién es él?"
    
  Rowan sabía de quién estaba hablando. Era fácil detectar personajes tan dóciles en Balmoral, pero no tenía idea de quiénes eran los clientes. Sacudió la cabeza y continuó la conversación de la misma manera. "¿Virgen?" - él gritó.
    
  Nina frunció el ceño ante el epíteto. "Pedí bebidas vírgenes toda la noche. No alcohol. Llevaba aquí tres horas cuando tú y Sam aparecisteis, pero sólo pidió un café helado y un sándwich. Nunca hablé de nada, ¿sabes?
    
  "Oh, está bien", aceptó la información de Rowan y levantó su copa para despedirlo con una sonrisa. "Ejército de reserva."
    
  Había pasado un tiempo desde que Sam había estado en el baño y ahora estaba empezando a sentir una pizca de inquietud. Además, el extraño había seguido a Sam al baño de hombres y él también seguía desaparecido de la sala principal. Había algo que a ella no le gustaba. No podía evitarlo, pero era una de esas personas que no podía dejar pasar algo cuando le molestaba.
    
  "¿Adónde va, doctor Gould? Sabes que lo que encuentres allí no puede ser bueno, ¿eh? -rugió Seamus. Su grupo estalló en risas y gritos desafiantes, lo que sólo hizo sonreír al historiador. "¡No sabía que eras tan médico!" En medio de sus gritos de alegría, Nina tocó la puerta del baño de hombres y apoyó la cabeza contra la puerta para escuchar mejor cualquier respuesta.
    
  "¿Sam?" - Ella exclamo. "Sam, ¿estás bien allí?"
    
  En el interior, podía oír voces de hombres en animadas conversaciones, pero era imposible discernir si alguno de ellos pertenecía a Sam. "¿Sam?" Continuó acosando a los ocupantes tocando la puerta. La discusión se convirtió en un fuerte estrépito al otro lado de la puerta, pero ella no se atrevió a entrar.
    
  "Maldita sea", sonrió ella. "Podría ser cualquiera, Nina, ¡así que no entres y hagas el ridículo!" Mientras esperaba, sus botas de tacón alto golpeaban impacientemente el suelo, pero nadie salió por la puerta del Gallo. Inmediatamente se escuchó otro ruido fuerte en el baño, el cual sonó bastante grave. Era tan ruidoso que incluso la multitud salvaje se dio cuenta, amortiguando un poco sus conversaciones.
    
  La porcelana se hizo añicos y algo grande y pesado golpeó el interior de la puerta, golpeando con fuerza el cráneo en miniatura de Nina.
    
  "¡Dios bueno! ¿Qué diablos está pasando ahí? Ella chilló enojada, pero también tenía miedo por Sam. No había pasado ni un segundo antes de que abriera la puerta y corriera directamente hacia Nina. La fuerza la derribó, pero Sam la atrapó a tiempo.
    
  "¡Vamos, Nina! ¡Rápido! ¡Larguémonos de aquí! Entonces, ¡Nina! ¡Ahora!" -tronó, arrastrándola por la muñeca a través del pub lleno de gente. Antes de que nadie pudiera preguntar, el cumpleañero y su amigo desaparecieron en la fría noche escocesa.
    
    
  3
  Berros y dolor
    
    
  Cuando Perdue luchaba por abrir los ojos, se sentía como un trozo de cadáver sin vida.
    
  "Bueno, buenos días, señor Perdue", escuchó, pero no pudo localizar la amigable voz femenina. "¿Cómo se siente, señor?"
    
  "Siento un poco de náuseas, gracias. ¿Puedo tener un poco de agua, por favor?" - quiso decir, pero lo que a Perdue le molestó escuchar de sus propios labios fue una petición que era mejor dejar detrás de las puertas del burdel. La enfermera intentó desesperadamente no reírse, pero ella también se sorprendió con una risita que instantáneamente arruinó su comportamiento profesional y se agachó, tapándose la boca con ambas manos.
    
  "¡Dios mío, señor Perdue, le pido disculpas!" murmuró, cubriéndose la cara con las manos, pero su paciente parecía claramente más avergonzado de su comportamiento de lo que ella jamás podría estar. Sus ojos azul pálido la miraron con horror. "No, por favor", apreció la precisión del sonido de sus intencionadas palabras, "Disculpe. Les aseguro que fue una transmisión encriptada". Finalmente, Perdue se atrevió a sonreír, aunque más bien fue una mueca.
    
  "Lo sé, señor Perdue", admitió la amable rubia de ojos verdes, ayudándolo a sentarse lo suficiente para tomar un sorbo de agua. "¿Sería útil decirle que le haga saber que he escuchado cosas mucho, mucho peores y mucho más confusas que esto?"
    
  Perdue se humedeció la garganta con agua limpia y fría y respondió: "¿Creerías que no me consolaría saber esto? Seguí diciendo lo que dije, aunque otros también se pusieron en ridículo". Él se echó a reír. "Eso fue bastante obsceno, ¿no?"
    
  La enfermera Madison, con su nombre escrito en su etiqueta, se rió de buena gana. Fue una risa genuina de deleite, no algo que ella fingiera para hacerlo sentir mejor. "Sí, señor Perdue, eso estuvo magníficamente dirigido".
    
  La puerta del consultorio privado de Purdue se abrió y el doctor Patel se asomó.
    
  "Parece que lo está haciendo bien, Sr. Perdue", sonrió, levantando una ceja. "¿Cuando despertaste?"
    
  "De hecho, me desperté hace un rato sintiéndome con mucha energía", Perdue volvió a sonreírle a la enfermera Madison para repetir su broma privada. Ella frunció los labios para reprimir una risita y le entregó el tablero al médico.
    
  "Regresaré enseguida con el desayuno, señor", informó a ambos caballeros antes de salir de la habitación.
    
  Perdue levantó la nariz y susurró: "Doctor Patel, prefiero no comer ahora, si no le importa. Creo que las drogas me darán náuseas por un tiempo más".
    
  "Me temo que tendría que insistir, señor Perdue", insistió el doctor Patel. "Ya has estado sedado durante más de un día y tu cuerpo necesita algo de hidratación y nutrición antes de continuar con el siguiente tratamiento".
    
  "¿Por qué estuve bajo la influencia del alcohol durante tanto tiempo?" - preguntó Perdue inmediatamente.
    
  "En realidad", dijo el médico en voz baja, muy preocupado, "no tenemos idea. Sus signos vitales eran satisfactorios, incluso buenos, pero parecía seguir durmiendo, por así decirlo. Normalmente este tipo de cirugía no es demasiado peligrosa, la tasa de éxito es del 98% y la mayoría de los pacientes se despiertan unas tres horas después".
    
  "¿Pero me tomó otro día, más o menos, salir de mi estado de calma?" Perdue frunció el ceño mientras intentaba sentarse correctamente en el duro colchón que abrazaba incómodamente sus nalgas. "¿Porqué tuvo que pasar esto?"
    
  El doctor Patel se encogió de hombros. "Mira, cada uno es diferente. Podría ser cualquier cosa. Podría haber sido nada. Quizás tu mente esté cansada y haya decidido tomarse un tiempo". El médico bangladesí suspiró: "Dios sabe que, según el informe de su incidente, creo que su cuerpo ha decidido que ya es suficiente por hoy... ¡y por una muy buena razón!".
    
  Perdue se tomó un momento para considerar la declaración del cirujano plástico. Por primera vez desde su terrible experiencia y posterior hospitalización en un hospital privado de Hampshire, el temerario y rico explorador pensó un poco en sus tribulaciones en Nueva Zelanda. En verdad, todavía no se había dado cuenta de lo horrible que había sido su experiencia. Obviamente, la mente de Perdue estaba lidiando con el trauma de una sensación tardía de ignorancia. Sentiré lástima de mí mismo más tarde.
    
  Cambiando de tema, se volvió hacia el doctor Patel. "¿Debería comer? ¿Puedo tomar un poco de sopa aguada o algo así?
    
  "Debe saber leer la mente, señor Perdue", comentó la hermana Madison mientras entraba en la habitación con un carrito plateado. Sobre él había una taza de té, un vaso alto de agua y un plato de sopa de berros, que olía de maravilla en aquel ambiente estéril. "Sobre la sopa, no sobre la aguadura", añadió.
    
  "Se ve bastante bien", admitió Perdue, "pero, sinceramente, no puedo".
    
  "Me temo que estas son órdenes del médico, Sr. Perdue. ¿Incluso sólo comes unas pocas cucharadas? ella persuadió. "Siempre y cuando tengas algo, te lo agradeceríamos".
    
  "Exactamente", sonrió el Dr. Patel. "Inténtelo, señor Perdue. Como estoy seguro que apreciará, no podemos seguir atendiéndolo con el estómago vacío. El medicamento causará daño a su cuerpo".
    
  "Está bien", asintió Perdue de mala gana. El plato verde cremoso frente a él olía a cielo, pero todo lo que su cuerpo quería era agua. Él, por supuesto, entendió por qué necesitaba comer, así que tomó la cuchara e hizo un esfuerzo. Tumbado bajo la fría manta de su cama de hospital, sentía de vez en cuando el grueso acolchado que le colocaban en las piernas. Bajo el vendaje le picaba como la cereza de un cigarrillo apagado sobre un hematoma, pero mantuvo su posición. Después de todo, él era uno de los principales accionistas de esta clínica (Salisbury Private Health Care) y Perdue no quería parecer un debilucho delante del personal que era responsable de contratar.
    
  Cerrando los ojos ante el dolor, se llevó la cuchara a los labios y saboreó las proezas culinarias del hospital privado al que llamaría hogar durante algún tiempo. Sin embargo, el delicioso sabor de la comida no lo distrajo de la extraña premonición que sentía. No pudo evitar pensar en cómo se veía la parte inferior de su cuerpo bajo el acolchado de gasa y cinta adhesiva.
    
  Después de firmar la evaluación final de los signos vitales postoperatoria de Purdue, el Dr. Patel escribió las recetas de la enfermera Madison para la semana siguiente. Abrió las persianas de la habitación de Perdue y él finalmente se dio cuenta de que estaba en el tercer piso desde el jardín del patio.
    
  "¿No estoy en el primer piso?" preguntó bastante nervioso.
    
  "No", cantó, pareciendo perpleja. "¿Por qué? ¿Importa?
    
  "Supongo que no", respondió, todavía luciendo un poco desconcertado.
    
  Su tono era algo preocupado. "¿Tiene miedo a las alturas, señor Perdue?"
    
  "No, no tengo fobias como tales, querida", explicó. "En realidad, no puedo decir exactamente de qué se trata. Tal vez simplemente me sorprendió no ver el jardín cuando bajaste las persianas.
    
  "Si hubiéramos sabido que esto era importante para usted, se lo aseguro, lo habríamos colocado en el primer piso, señor", dijo. "¿Debería preguntarle al médico si podemos trasladarlo?"
    
  "No, no, por favor", protestó Perdue en voz baja. "No voy a complicar demasiado el panorama. Lo único que quiero saber es qué pasa después. Por cierto, ¿cuándo me vas a cambiar las vendas de las piernas?
    
  El vestido verde claro de la enfermera Madison miró a su paciente con compasión. Ella dijo en voz baja: "No se preocupe, señor Perdue. Mira, has tenido algunos problemas desagradables con la terrible... - hizo una pausa respetuosa, tratando desesperadamente de suavizar el golpe -... experiencia que has tenido. Pero no se preocupe, Sr. Perdue, descubrirá que la experiencia del Dr. Patel no tiene paralelo. Sabe, cualquiera que sea su evaluación de esta cirugía correctiva, señor, estoy seguro de que quedará impresionado".
    
  Le dedicó a Perdue una sonrisa sincera que logró su propósito de calmarlo.
    
  "Gracias", asintió, con una leve sonrisa tocando sus labios. "¿Y podré evaluar el trabajo en un futuro próximo?"
    
  La pequeña enfermera enmarcada con una voz amable recogió la jarra de agua vacía y el vaso y se dirigió hacia la puerta, para regresar poco después. Cuando abrió la puerta para salir, lo miró y señaló la sopa. "Pero sólo después de haber hecho una buena mella en este cuenco, señor".
    
  Perdue hizo todo lo posible para que la risa posterior pasara sin dolor, aunque el esfuerzo fue en vano. Se extendió una fina puntada sobre su piel cuidadosamente cosida, donde se reemplazó el tejido faltante. Perdue hizo un esfuerzo por comer la mayor cantidad posible de sopa, aunque para entonces se había enfriado y se había convertido en un plato pastoso con una corteza crujiente, no exactamente el tipo de cocina que suelen conformarse con los multimillonarios. Por otro lado, Perdue estaba demasiado agradecido por haber sobrevivido a las fauces de los monstruosos habitantes de la Ciudad Perdida, y no iba a quejarse del caldo frío.
    
  "¿Hecho?" Él escuchó.
    
  La enfermera Madison entró armada con herramientas para limpiar las heridas de su paciente y un vendaje nuevo para cubrir los puntos posteriores. Perdue no supo qué hacer con esta revelación. No sentía el más mínimo atisbo de miedo o timidez, pero la idea de lo que le haría la bestia en el laberinto de la Ciudad Perdida lo hacía sentir incómodo. Por supuesto, Perdue no se atrevió a mostrar ningún signo de alguien que estuviera a punto de sufrir un ataque de pánico.
    
  "Esto dolerá un poco, pero intentaré que sea lo menos doloroso posible", le dijo sin mirarlo. Perdue estaba agradecido porque imaginaba que la expresión de su rostro en ese momento no era agradable. "Sentirá un poco de escozor", continuó, esterilizando su delicado instrumento para aflojar los bordes del vendaje, "pero podría darte un ungüento tópico si te resulta demasiado molesto".
    
  "No, gracias", se rió levemente. "Simplemente hazlo y superaré las dificultades".
    
  Ella levantó la vista por un momento y le sonrió, como si aprobara su coraje. No era una tarea difícil, pero en secreto comprendía los peligros de los recuerdos traumáticos y la ansiedad que podían causar. Aunque nunca le fue revelado ninguno de los detalles del ataque a David Perdue, lamentablemente la enfermera Madison ya se había enfrentado anteriormente a una tragedia de esta intensidad. Sabía lo que era estar mutilada, incluso donde nadie podía verla. Sabía que el recuerdo de la terrible experiencia nunca abandonaba a sus víctimas. Quizás por eso sentía tanta simpatía por el rico investigador a nivel personal.
    
  Su aliento se quedó atrapado en su garganta y cerró los ojos con fuerza mientras ella retiraba la primera capa gruesa de yeso. Emitió un sonido repugnante que hizo que Perdue se estremeciera, pero aún no estaba preparado para satisfacer su curiosidad abriendo los ojos. Ella paró. "¿Esto esta bien? ¿Quieres que conduzca más despacio?
    
  Hizo una mueca: "No, no, solo date prisa. Hazlo rápido, pero dame tiempo para recuperar el aliento en el medio".
    
  Sin decir una palabra en respuesta, la hermana Madison de repente arrancó el vendaje de un tirón. Perdue gritó de agonía, ahogándose con el repentino vuelo de su aliento.
    
  "¡Ji-zuss Charist!" Gritó, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Su pecho se agitó rápidamente mientras su mente procesaba el tortuoso infierno en un área localizada de la piel.
    
  "Lo siento, señor Perdue", se disculpó sinceramente. "Dijiste que debería seguir adelante y terminar con esto de una vez".
    
  "Sé lo que dije", murmuró, recuperando ligeramente su capacidad de respirar. Nunca esperó que fuera como ser torturado durante un interrogatorio o que le arrancaran las uñas. "Tienes razón. Realmente dije eso. Dios mío, casi me mata".
    
  Pero lo que Perdue nunca esperó fue lo que vería cuando mirara sus heridas.
    
    
  4
  El fenómeno de la relatividad muerta
    
    
  Sam rápidamente intentó abrir la puerta de su auto mientras Nina jadeaba salvajemente a su lado. En ese momento se dio cuenta de que era inútil interrogar a su antiguo camarada sobre cualquier cosa mientras él estaba concentrado en asuntos serios, por lo que decidió tomar aire y contener la lengua. La noche era helada para esta época del año, y sus piernas, sintiendo el frío cortante del viento, se enroscaron bajo su falda escocesa, y sus brazos también estaban entumecidos. Desde el lateral del pub, fuera del establecimiento, se escuchaban voces similares a los gritos de los cazadores dispuestos a correr tras los pasos de un zorro.
    
  "¡Por el amor de Dios!" Sam siseó en la oscuridad mientras la punta de la llave seguía arañando la cerradura, incapaz de encontrar una salida. Nina volvió a mirar las figuras oscuras. No se alejaron del edificio, pero ella pudo distinguir una discusión.
    
  "Sam", susurró, respirando rápidamente, "¿puedo ayudarte?"
    
  "¿Él vendrá? ¿Ya viene? - preguntó insistentemente.
    
  Todavía desconcertada por la fuga de Sam, respondió: "¿Quién? Necesito saber de quién tener cuidado, pero puedo decirles que nadie nos está vigilando todavía".
    
  "E-ese... ese jod..." tartamudeó, "el maldito tipo que me atacó".
    
  Sus grandes ojos oscuros escanearon el área, pero hasta donde Nina podía ver, no había ningún movimiento entre la pelea afuera del pub y los restos de Sam. La puerta se abrió con un chirrido antes de que Nina pudiera entender a quién se refería Sam, y sintió su mano agarrar su brazo. La metió en el coche lo más suavemente que pudo y la empujó detrás de ella.
    
  "¡Dios mío, Sam! ¡Tu cambio de marchas manual es un infierno para mis pies! "- se quejó, luchando por sentarse en el asiento del pasajero. Normalmente Sam tendría algún tipo de broma sobre el doble sentido que dijo, pero no tenía tiempo para el humor en este momento. Nina se frotó los muslos, todavía preguntándose a qué se debía tanto alboroto, cuando Sam puso en marcha el coche. Realizar su rutina de cerrar la puerta con llave llegó justo a tiempo cuando, no antes, un fuerte golpe en la ventana hizo que Nina gritara de horror.
    
  "¡Dios mío!" - gritó al ver a un hombre con ojos de platillo y una capa que apareció de repente de la nada.
    
  "¡Hijo de puta!" Sam enfureció, moviendo primero la palanca y acelerando el auto.
    
  El hombre que estaba afuera de la puerta de Nina le gritó furiosamente, lanzando rápidos golpes a la ventana. Mientras Sam se preparaba para acelerar, el tiempo se ralentizó para Nina. Miró atentamente al hombre, cuyo rostro estaba distorsionado por la tensión, y de inmediato lo reconoció.
    
  "Virgen", murmuró asombrada.
    
  Cuando el auto salió de su lugar de estacionamiento, el hombre les gritó algo a través de las luces de freno rojas, pero Nina estaba demasiado sorprendida para prestar atención a lo que decía. Esperó con la boca abierta la explicación correcta que Sam podía darle, pero su mente estaba confusa. A última hora se pasaron dos semáforos en rojo a lo largo de la calle principal de Glenrothes, en dirección sur, hacia North Queensferry.
    
  "¿Que dijiste?" - le preguntó Sam a Nina cuando finalmente salieron a la carretera principal.
    
  "¿Aproximadamente?" preguntó, tan abrumada por todo que olvidó la mayor parte de lo que estaba hablando. "Oh, ¿el hombre de la puerta? ¿Es este el kili del que estás huyendo?
    
  "Sí", respondió Sam. "¿Cómo lo llamaste allí?"
    
  "Oh, Virgen Santa", dijo. "Lo vi en el pub mientras estabas en el páramo y noté que no estaba bebiendo alcohol. Así que todas sus bebidas..."
    
  "Vírgenes", sugirió Sam. "Entiendo. Entiendo." Tenía la cara sonrojada y sus ojos todavía estaban desenfrenados, pero mantenía la vista en el sinuoso camino con las luces altas. "Realmente necesito comprar un coche con cierre centralizado".
    
  "No jodas", estuvo de acuerdo, metiéndose el cabello debajo de un gorro de punto. "Habría pensado que esto ya le habría resultado obvio, especialmente en el negocio en el que se encuentra. Que te persiguieran y acosaran el trasero con tanta frecuencia requeriría un mejor transporte".
    
  "Me gusta mi coche", murmuró.
    
  "Esto parece un error, Sam, y eres lo suficientemente rico como para permitirte algo que se adapte a tus necesidades", predicó. "Como un tanque".
    
  "¿Te dijo algo?" -le preguntó Sam.
    
  "No, pero lo vi ir al baño detrás de ti. Simplemente no pensé en nada de eso. ¿Por qué? ¿Te dijo algo allí o simplemente te atacó? Preguntó Nina, tomándose un momento para cepillar sus mechones negros detrás de la oreja para quitarse el pelo de la cara. "Dios mío, parece que has visto a un pariente muerto o algo así".
    
  Sam la miró. "¿Por qué dices eso?"
    
  "Es sólo una forma de expresarme", se defendió Nina. "A menos que fuera tu pariente fallecido".
    
  "No seas estúpido", se rió Sam.
    
  Nina se dio cuenta de que su compañero no estaba siguiendo exactamente las reglas de la carretera, dado que tenía un millón de galones de whisky puro en las venas y una dosis de shock por si acaso. Ella pasó suavemente su mano desde su cabello hasta su hombro, para no asustarlo. "¿No crees que es mejor para mí conducir?"
    
  "No conoces mi auto. Hay... trucos en esto", protestó Sam.
    
  "No más que tú, y puedo llevarte perfectamente bien", sonrió. "Hagámoslo ahora. Si la policía te detiene, estarás metido en una mierda y no necesitamos otro sabor amargo de esta noche, ¿entiendes?
    
  Su persuasión tuvo éxito. Con un silencioso suspiro de rendición, salió de la carretera y cambió de lugar con Nina. Aún conmocionado por lo que había sucedido, Sam recorrió el camino oscuro en busca de señales de persecución, pero se sintió aliviado al descubrir que no había ninguna amenaza. Aunque Sam estaba borracho, no durmió mucho de camino a casa.
    
  "Sabes, mi corazón todavía late con fuerza", le dijo a Nina.
    
  "Sí, el mío también. ¿No tienes idea de quién era? - ella preguntó.
    
  "Parecía alguien que conocí una vez, pero no puedo decir exactamente quién", admitió Sam. Sus palabras fueron tan confusas como las emociones que lo abrumaban. Se pasó los dedos por el cabello y suavemente se pasó la mano por la cara antes de mirar a Nina. "Pensé que me iba a matar. No se abalanzó ni nada, pero murmuró algo y me empujó, así que me enojé. El bastardo no se molestó en decir un simple "hola" ni nada así, así que lo tomé como un estímulo para pelear o pensé que tal vez estaba tratando de empujarme a la mierda, ¿sabes? "
    
  "Tiene sentido", estuvo de acuerdo, manteniendo una estrecha vigilancia sobre el camino delante y detrás de ellos. "¿Qué murmuró de todos modos? Esto podría darte una pista sobre quién era o para qué estaba allí".
    
  Sam recordó un incidente vago, pero no le vino a la mente nada específico.
    
  "No tengo idea", respondió. "Una vez más, estoy a años luz de cualquier idea convincente en este momento. Quizás el whisky me borró la memoria o algo así, porque lo que recuerdo parece un cuadro de Dalí en la vida real. Es que todo -eructó e hizo un gesto con las manos chorreando- está embadurnado y mezclado con demasiados colores.
    
  "Suena como la mayoría de tus cumpleaños", comentó, tratando de no sonreír. "No te preocupes, amor. Pronto podrás dormir todo. Mañana recordarás mejor esta mierda. Además, hay muchas posibilidades de que Rowan pueda contarte un poco más sobre tu agresor, ya que ha estado sirviéndolo toda la noche.
    
  La cabeza borracha de Sam se volvió para mirarla y se inclinó hacia un lado con incredulidad. "¿Mi abusador? Dios, estoy seguro de que era cariñoso porque no recuerdo que me hubiera coqueteado. Además... ¿quién diablos es Rowan?
    
  Nina puso los ojos en blanco. "Dios mío, Sam, eres periodista. Podrías suponer que sabes que el término se ha utilizado durante siglos para referirse a alguien que molesta o molesta. No es un sustantivo duro como violador o violador. Y Rowan es barman en Balmoral".
    
  "Oh", cantó Sam mientras sus párpados se caían. "Sí, entonces, sí, ese idiota balbuceante me estaba molestando muchísimo. Te lo aseguro, hace mucho tiempo que no me siento molestado así".
    
  "Está bien, está bien, deja el sarcasmo a un lado. Deja de ser estúpido y despierta. Ya casi llegamos a tu casa", le indicó mientras conducían por el campo de golf Turnhouse.
    
  "¿Te quedarás a pasar la noche?" preguntó.
    
  "Sí, pero te irás directamente a la cama, cumpleañero", dijo con severidad.
    
  "Sé que lo somos. Y si vienes con nosotros, te mostraremos lo que vive en la República de Tartan", anunció, sonriéndole a la luz de las luces amarillas que bordeaban la carretera.
    
  Nina suspiró y puso los ojos en blanco. "Hablando de ver los fantasmas de viejos amigos", murmuró mientras giraban hacia la calle donde vivía Sam. No dijo nada. La mente confusa de Sam estaba en piloto automático mientras se balanceaba en silencio por las esquinas del auto mientras pensamientos distantes continuaban alejando de su memoria el rostro borroso del extraño en el baño de hombres.
    
  Sam no era una gran carga cuando Nina apoyó su cabeza sobre la almohada mullida de su dormitorio. Fue un cambio bienvenido en comparación con sus largas protestas, pero sabía que el amargo acontecimiento de la noche, junto con la bebida del amargado irlandés, debía haber pasado factura en el comportamiento de su amiga. Estaba exhausto y por muy cansado que estuviera su cuerpo, su mente luchaba contra el descanso. Podía verlo en el movimiento de sus ojos detrás de los párpados cerrados.
    
  "Que duermas bien, muchacho", susurró. Besando a Sam en la mejilla, levantó la manta y metió el borde de su manta de lana debajo de su hombro. Débiles destellos de luz iluminaron las cortinas medio corridas cuando Nina apagó la lámpara de la mesita de noche de Sam.
    
  Dejándolo satisfecho y emocionado, se dirigió a la sala de estar, donde su amado gato estaba descansando sobre la repisa de la chimenea.
    
  "Hola, Bruich", susurró, sintiéndose completamente vacía. "¿Quieres mantenerme caliente esta noche?" El gato no hizo más que mirar a través de las rendijas de sus párpados para estudiar sus intenciones antes de quedarse dormido pacíficamente mientras el trueno retumbaba sobre Edimburgo. "No", se encogió de hombros. "Podría haber aceptado la oferta de tu maestra si hubiera sabido que me ibas a descuidar. Ustedes, malditos machos, son todos iguales".
    
  Nina se dejó caer en el sofá y encendió la televisión, no tanto para entretenerse como para tener compañía. Fragmentos de los incidentes de la noche pasaron por su mente, pero estaba demasiado cansada para repasarlos demasiado. Todo lo que sabía era que estaba inquieta por el sonido que hizo la virgen cuando golpeó la ventanilla de su auto antes de que Sam se fuera. Fue como un bostezo en cámara lenta repetido en cámara lenta; un sonido terrible e inquietante que no podía olvidar.
    
  Algo llamó su atención en la pantalla. Era uno de los parques de su ciudad natal, Oban, en el noroeste de Escocia. Afuera, la lluvia caía a cántaros para borrar el cumpleaños de Sam Cleave y anunciar el amanecer de un nuevo día.
    
  Las dos de la madrugada.
    
  "Oh, estamos en las noticias otra vez", dijo y subió el volumen por encima del sonido de la lluvia. "Aunque no es muy emocionante". No había nada serio en la noticia aparte de que el recién elegido alcalde de Oban se dirigía a una reunión nacional de alta prioridad y gran confianza. "Confianza, maldita sea", sonrió Nina, encendiendo un Marlboro. "Sólo un nombre elegante para un protocolo secreto de cobertura de emergencia, ¿eh, bastardos?" Con su cinismo característico, Nina intentó comprender cómo un simple alcalde podía ser considerado lo suficientemente importante como para ser invitado a una reunión de tan alto nivel. Era extraño, pero los ojos arenosos de Nina ya no soportaban la luz azul del televisor y se quedó dormida con el sonido de la lluvia y la charla incoherente y apagada del reportero de Canal 8.
    
    
  5
  otra enfermera
    
    
  A la luz de la mañana que entraba por la ventana de Perdue, sus heridas parecían mucho menos grotescas que la tarde anterior, cuando la enfermera Madison las había limpiado. Ocultó su sorpresa inicial al ver las rendijas de color azul pálido, pero difícilmente pudo argumentar que el trabajo de los médicos de la Clínica Salisbury fue de primera categoría. Teniendo en cuenta el daño devastador causado a la parte inferior de su cuerpo en las profundidades de la Ciudad Perdida, la cirugía correctiva había sido brillante.
    
  "Se ve mejor de lo que pensaba", le dijo a la enfermera mientras ella le quitaba el vendaje. "Por otro lado, ¿tal vez simplemente me estoy recuperando bien?"
    
  La enfermera, una joven cuyo trato con los pacientes era un poco menos personal, le sonrió vacilante. Perdue se dio cuenta de que no compartía el sentido del humor de la enfermera Madison, pero al menos era amigable. Parecía bastante incómoda con él, pero él no podía entender por qué. Siendo quien era, el extrovertido multimillonario simplemente preguntó.
    
  "¿Eres alérgico?" - bromeó.
    
  "¿No, señor Perdue?" - respondió ella con atención. "¿Para qué?"
    
  "Para mí", sonrió.
    
  Por un breve momento, la vieja expresión de "ciervo cazado" apareció en su rostro, pero su sonrisa pronto la alivió de su confusión. Ella inmediatamente le sonrió. "Hmm, no, no soy así. Me hicieron pruebas y descubrieron que en realidad soy inmune a ti".
    
  "¡Ja!" - exclamó, tratando de ignorar la familiar sensación de ardor por la tensión de los puntos en la piel. "Pareces reacio a hablar mucho, así que concluí que debe haber alguna razón médica para ello".
    
  La enfermera respiró hondo antes de responderle. "Éste es un asunto personal, señor Perdue. Por favor, trate de no tomarse en serio mi rígido profesionalismo. Es sólo mi manera. Aprecio a todos los pacientes, pero trato de no apegarme personalmente a ellos".
    
  "¿Mala experiencia?" preguntó.
    
  "Hospicio", respondió ella. "Ver a los pacientes llegar a su fin después de haberme acercado a ellos fue demasiado para mí".
    
  "Maldita sea, espero que no quieras decir que voy a morir", murmuró, con los ojos muy abiertos.
    
  "No, por supuesto, eso no es lo que quise decir", rápidamente negó su afirmación. "Estoy seguro de que salió mal. Algunos de nosotros simplemente no somos personas muy sociables. Me hice enfermera para ayudar a la gente, no para unirme a una familia, si no es demasiado sarcástico de mi parte decirlo".
    
  Perdue lo entiende. "Entiendo. La gente piensa que porque soy rico y una celebridad científica y cosas así, me gusta unirme a organizaciones y conocer gente importante". Sacudió la cabeza. "Todo este tiempo solo quiero trabajar en mis inventos y encontrar heraldos silenciosos de la historia que ayuden a esclarecer algunos fenómenos recurrentes en nuestras eras, ¿sabes? Sólo porque estamos ahí afuera, logrando grandes victorias en esas cosas mundanas que realmente importan, la gente automáticamente piensa que lo hacemos por la gloria".
    
  Ella asintió, haciendo una mueca mientras quitaba el último vendaje que hizo que Perdue jadeara. "Demasiado cierto, señor".
    
  "Por favor, llámame David", gimió mientras el líquido frío lamía el corte cosido en su cuádriceps derecho. Su mano instintivamente agarró su brazo, pero detuvo su movimiento en el aire. "Dios, este es un sentimiento terrible. Agua fría sobre carne muerta, ¿sabes?
    
  "Lo sé, recuerdo cuando me operaron del manguito rotador", se compadeció. "No te preocupes, ya casi terminamos".
    
  Un rápido golpe en la puerta anunció la visita del Dr. Patel. Parecía cansado, pero de muy buen humor. "Buenos días gente alegre. ¿Cómo estamos todos hoy?
    
  La enfermera simplemente sonrió, concentrándose en su trabajo. Perdue tuvo que esperar a que recuperara la respiración antes de poder intentar responder, pero el médico continuó estudiando el gráfico sin dudarlo. Su paciente estudió su rostro mientras leía los últimos resultados, leyendo una opinión en blanco.
    
  "¿Qué le pasa, doctor?" Perdue frunció el ceño. "Creo que mis heridas ya se ven mejor, ¿verdad?"
    
  "No sobreestimes todo, David", se rió el Dr. Patel. "Estás bien y todo se ve bien. Acabo de tener una larga cirugía nocturna que prácticamente me quitó todo".
    
  "¿Lo logró el paciente?" Bromeó Perdue, esperando no estar siendo demasiado insensible.
    
  El doctor Patel le dirigió una mirada burlona, llena de diversión. "No, de hecho, murió por la necesidad urgente de tener unas tetas más grandes que las de la amante de su marido". Antes de que Perdue pudiera procesarlo, el médico suspiró. "La silicona se ha filtrado en el tejido porque algunos de mis pacientes", miró advirtiendo a Perdue, "no siguen el siguiente tratamiento y terminan desgastando peor".
    
  "Sutil", dijo Perdue. "Pero no hice nada que pusiera en peligro su trabajo".
    
  "Un buen hombre", dijo el Dr. Patel. "Así que hoy comenzaremos el tratamiento con láser sólo para aflojar gran parte del tejido duro alrededor de las incisiones y aliviar la tensión en los nervios".
    
  La enfermera salió de la habitación por un momento para permitir que el médico hablara con Perdue.
    
  "Usamos IR425", alardeó el Dr. Patel, y con razón. Perdue fue un inventor de tecnología elemental y produjo la primera línea de instrumentos terapéuticos. Ahora había llegado el momento de que el creador se beneficiara de su propio trabajo, y Perdue estaba encantado de comprobar su eficacia de primera mano. El Dr. Patel sonrió con orgullo. "El último prototipo superó nuestras expectativas, David. Quizás debería utilizar su cerebro para hacer avanzar a Gran Bretaña en la industria de dispositivos médicos.
    
  Perdue se rió. "Si tuviera tiempo, mi querido amigo, aceptaría el desafío con dignidad. Desafortunadamente, hay demasiadas cosas que desempacar".
    
  De repente, el doctor Patel pareció más serio y preocupado. "¿Como las boa constrictoras venenosas creadas por los nazis?"
    
  Quería impresionar con esta afirmación y, a juzgar por la reacción de Perdue, lo consiguió. Su obstinado paciente palideció levemente al recordar la monstruosa serpiente que medio se lo había tragado antes de que Sam Cleave lo rescatara. El Dr. Patel hizo una pausa para permitir que Perdue recordara los terribles recuerdos, para asegurarse de que aún entendía la suerte que tenía de poder respirar.
    
  "No des nada por sentado, eso es todo lo que tengo que decir", aconsejó amablemente el médico. "Mira, entiendo tu espíritu libre y tu deseo innato de explorar, David. Sólo trata de mantener las cosas en perspectiva. He estado trabajando contigo y para ti desde hace algún tiempo, y tengo que decir que tu temerario sentido de la aventura... o del conocimiento... es admirable. Todo lo que te pido es que cuides tu mortalidad. Genios como el tuyo son bastante raros en este mundo. Personas como usted son pioneras, precursoras del progreso. Por favor no mueras ".
    
  Perdue no pudo evitar sonreír ante eso. "Las armas son tan importantes como las herramientas que curan el daño, Harun. Puede que a algunos en el mundo médico no les parezca así, pero no podemos ir desarmados contra el enemigo".
    
  "Bueno, si no hubiera armas en el mundo, para empezar, nunca habríamos tenido muertes ni enemigos tratando de matarnos", replicó el Dr. Patel con cierta indiferencia.
    
  "Este debate va a llegar a un punto muerto en cuestión de minutos, y ustedes lo saben", prometió Perdue. "Sin destrucción y mutilación no tendrías trabajo, viejo gallo".
    
  "Los médicos asumen una amplia gama de funciones; No sólo curar heridas y quitar balas, David. Siempre habrá nacimientos, infartos, apendicitis, etc., lo que nos permitirá trabajar, incluso sin guerras ni arsenales secretos en el mundo", replicó el médico, pero Perdue apoyó su argumento con una respuesta sencilla. "Y siempre habrá amenazas a los inocentes, incluso sin guerras ni arsenales secretos. Es mejor tener destreza militar en tiempos de paz que enfrentar la esclavitud y la extinción debido a tu nobleza, Harun".
    
  El médico exhaló y se puso las manos en las caderas. "Entiendo, sí. Se ha llegado a un punto muerto".
    
  Perdue no quería continuar con esa nota sombría de todos modos, así que cambió de tema a lo que quería preguntarle al cirujano plástico. "Dime, Harun, entonces ¿qué hace esta enfermera?"
    
  "¿Qué tienes en mente?" Preguntó el Dr. Patel, examinando cuidadosamente las cicatrices de Perdue.
    
  "Ella se siente muy incómoda conmigo, pero no creo que sea simplemente una introvertida", explicó Perdue con curiosidad. "Hay algo más en sus interacciones".
    
  "Lo sé", murmuró el Dr. Patel, levantando la pierna de Perdue para examinar la herida opuesta, que corría por encima de la rodilla en el interior de su pantorrilla. "Dios mío, este es el peor corte de todos los tiempos. Sabes, pasé horas inculcando esto".
    
  "Muy bien. El trabajo es asombroso. Entonces, ¿qué significa "tú sabes"? ¿Dijo algo? le preguntó al médico. "¿Quién es ella?"
    
  El Dr. Patel parecía un poco molesto por la constante interrupción. Aún así, decidió decirle a Perdue lo que quería saber, aunque sólo fuera para evitar que el investigador actuara como un colegial enamorado que necesitaba consuelo por haber sido abandonado.
    
  "Lilith Hearst. A ella le gustas, David, pero no de la manera que piensas. Esto es todo. Pero por favor, en nombre de todo lo sagrado, no cortejes a una mujer que tiene la mitad de tu edad, aunque esté de moda", aconsejó. "En realidad no es tan genial como parece. Lo encuentro bastante triste".
    
  "Nunca dije que iría tras ella, viejo", jadeó Perdue. "Sus modales eran simplemente inusuales para mí".
    
  "Aparentemente era una verdadera científica, pero se involucró con su colega y terminaron casándose. Por lo que me dijo la enfermera Madison, siempre se comparó a la pareja en broma con Madame Curie y su marido", explicó el Dr. Patel.
    
  "Entonces, ¿qué tiene esto que ver conmigo?" - preguntó Perdue.
    
  "Su marido contrajo esclerosis múltiple a los tres años de matrimonio y su condición se deterioró rápidamente, dejándola incapaz de continuar sus estudios. Tuvo que abandonar su programa y su investigación para pasar más tiempo con él hasta que murió en 2015", dijo el Dr. Patel. "Y usted siempre ha sido la principal inspiración de su marido, tanto en ciencia como en tecnología. Digamos que esta persona era una gran seguidora de tu trabajo y siempre quiso conocerte".
    
  "¿Entonces por qué no me contactaron para conocerlo? Me encantaría conocerlo, aunque sólo fuera para animarlo un poco", se lamentó Perdue.
    
  Los ojos oscuros de Patel atravesaron a Purdue cuando respondió: "Intentamos comunicarnos con usted, pero en ese momento estaba persiguiendo alguna reliquia griega. Philip Hearst murió poco antes de que usted regresara al mundo moderno.
    
  "Dios mío, lamento mucho escuchar esto", dijo Perdue. "No es de extrañar que sea un poco frígida conmigo".
    
  El médico pudo ver la sincera piedad de su paciente y algún atisbo de culpa emergente hacia un extraño a quien tal vez conocía; cuyo comportamiento podría mejorar. A su vez, el Dr. Patel se apiadó de Perdue y decidió corregir sus preocupaciones con palabras de consuelo. "No importa, David. Philip sabía que eras un hombre ocupado. Además, ni siquiera sabía que su esposa estaba intentando contactar contigo. No importa, todo es agua pasada. No podía sentirse decepcionado por lo que no sabía.
    
  Eso ayudó. Perdue asintió, "Supongo que tienes razón, viejo. Sin embargo, necesito ser más accesible. Me temo que después del viaje a Nueva Zelanda estaré un poco incómodo, tanto mental como físicamente".
    
  "Vaya", dijo el Dr. Patel, "me alegra oírle decir eso. Dado su éxito profesional y su tenacidad, tenía miedo de sugerirles que ambos se tomaran un tiempo de descanso. Ahora lo hiciste por mí. Por favor, David, tómate un tiempo. Puede que no lo creas, pero debajo de tu exterior duro todavía posees un espíritu muy humano. Las almas humanas tienden a agrietarse, curvarse o incluso romperse si tienen la impresión correcta de algo terrible. Tu psique necesita el mismo descanso que tu carne".
    
  "Lo sé", admitió Perdue. Su médico ni siquiera sospechaba que la tenacidad de Perdue ya lo había ayudado a ocultar hábilmente lo que lo atormentaba. Detrás de la sonrisa del multimillonario había una terrible fragilidad que aparecía cada vez que se quedaba dormido.
    
    
  6
  Apóstata
    
    
    
  Reunión de la Academia de Física, Brujas, Bélgica
    
    
  A las 22:30 horas se clausura la reunión de científicos.
    
  "Buenas noches, Kasper", exclamó la rectora de Rotterdam, que nos visitó en nombre de la Universidad Holandesa Allegiance. Saludó al hombre vertiginoso al que se dirigió antes de subir al taxi. Él le devolvió el saludo modestamente, agradecido de que ella no se hubiera acercado a él para hablarle de su disertación (el Informe Einstein) que había presentado un mes antes. No era un hombre que disfrutara de la atención a menos que viniera de aquellos que pudieran iluminarlo en su campo de conocimiento. Y es cierto que eran pocos y espaciados.
    
  Durante algún tiempo, el Dr. Casper Jacobs dirigió la Asociación Belga de Investigaciones Físicas, una rama secreta de la Orden del Sol Negro en Brujas. El Departamento Académico del Ministerio de Política Científica trabajó en estrecha colaboración con una organización secreta que se infiltró en las instituciones financieras y médicas más poderosas de Europa y Asia. Sus investigaciones y experimentos fueron financiados por muchas de las principales instituciones del mundo, mientras que los miembros de alto rango de la junta disfrutaron de total libertad de acción y muchos beneficios que iban más allá del tipo mercantil.
    
  La protección era primordial, al igual que la confianza, entre los principales actores de la Orden y los políticos y financieros de Europa. Había varias organizaciones gubernamentales e instituciones privadas lo suficientemente ricas como para cooperar con los tortuosos, pero que rechazaron la oferta de membresía. Por lo tanto, estas organizaciones eran presa fácil en los cotos de caza de un monopolio mundial en el desarrollo científico y la anexión monetaria.
    
  Así, la Orden del Sol Negro perpetuó su incesante búsqueda de dominación mundial. Al conseguir la ayuda y la lealtad de aquellos lo suficientemente codiciosos como para renunciar al poder y la integridad en nombre de ganancias egoístas, se aseguraron posiciones en las estructuras de poder. La corrupción estaba tan extendida que ni siquiera los pistoleros honestos se daban cuenta de que ya no estaban cumpliendo acuerdos deshonestos.
    
  Por otro lado, algunos tiradores corruptos realmente querían disparar directamente. Casper presionó un botón en su dispositivo de bloqueo remoto y escuchó el pitido. Por un momento, las pequeñas luces de su auto destellaron, llevándolo a la libertad. Después de codearse con brillantes criminales y prodigios desprevenidos del mundo de la ciencia, el físico estaba desesperado por llegar a casa y trabajar en el problema más importante de la noche.
    
  "Tu actuación fue excelente, como siempre, Casper", escuchó desde dos autos en el estacionamiento. Si estuviera al alcance del oído, sería muy extraño fingir ignorar una voz fuerte. Casper suspiró. Debería haber reaccionado, así que se volvió con una completa farsa de cordialidad y sonrió. Se sintió mortificado al ver que era Clifton Taft, un magnate increíblemente rico de la alta sociedad de Chicago.
    
  "Gracias, Cliff", respondió Casper cortésmente. Nunca pensó que tendría que volver a tratar con Taft después de la vergonzosa terminación del contrato de Casper bajo el proyecto Unified Field de Taft. Por lo tanto, fue un poco discordante volver a ver al arrogante empresario, después de que llamó rotundamente a Taft un babuino con un anillo de oro antes de salir furioso del laboratorio de química de Taft en Washington, D.C., hace dos años.
    
  Casper era un hombre tímido, pero de ninguna manera era consciente de su valor. Le disgustaban explotadores como el magnate, que utilizaban su riqueza para comprar prodigios desesperados por reconocimiento bajo un lema prometedor, sólo para atribuirse el mérito de su genio. En lo que respecta al Dr. Jacobs, personas como Taft no tenían nada mejor que hacer en ciencia o tecnología que utilizar lo que los científicos reales creaban. Según Casper, Clifton Taft era un mono del dinero sin talento propio.
    
  Taft le estrechó la mano y sonrió como un sacerdote pervertido. "Es fantástico ver que sigues mejorando cada año. Leí algunas de sus últimas hipótesis sobre portales interdimensionales y ecuaciones probables que podrían probar la teoría de una vez por todas".
    
  "Oh, ¿lo hiciste?" Preguntó Kasper, abriendo la puerta de su auto para mostrar su prisa. "Sabes, esto fue obtenido de Zelda Bessler, así que si quieres un poco, tendrás que convencerla para que lo comparta". Había una justificable amargura en la voz de Casper. Zelda Bessler era la física principal de la rama de la Orden en Brujas y, aunque era casi tan inteligente como Jacobs, rara vez podía hacer su propia investigación. Su juego consistía en dejar de lado a otros científicos e intimidarlos haciéndoles creer que el trabajo era suyo, simplemente porque tenía más influencia entre los peces gordos.
    
  "Lo escuché, pero pensé que habrías luchado más para conservar tu licencia, amigo", dijo Cliff arrastrando las palabras con su molesto acento, asegurándose de que todos los que los rodeaban en el estacionamiento escucharan su condescendencia. "Qué manera de dejar que una maldita mujer se haga cargo de tu investigación. Quiero decir, Dios, ¿dónde están tus pelotas?
    
  Casper vio a los demás mirarse unos a otros o darse codazos mientras todos se dirigían a sus coches, limusinas y taxis. Fantaseaba con dejar su cerebro a un lado por un momento y usar su cuerpo para pisotearle la vida a Taft y arrancarle sus enormes dientes. "Mis pelotas están en perfectas condiciones, Cliff", respondió con calma. "Algunas investigaciones requieren verdadera inteligencia científica para ser aplicadas. Leer frases elegantes y escribir constantes en secuencia con variables no es suficiente para convertir la teoría en práctica. Pero estoy seguro de que una científica fuerte como Zelda Bessler lo sabe".
    
  Casper disfrutó de una sensación con la que no estaba familiarizado. Aparentemente se llamaba schadenfreude, y rara vez lograba patear las proverbiales pelotas de un matón como acababa de hacerlo. Miró su reloj, disfrutando de las miradas de asombro que le lanzaba al magnate idiota, y se disculpó con el mismo tono confiado. "Ahora, si me disculpas, Clifton, tengo una cita".
    
  Por supuesto, estaba mintiendo entre dientes. Por otro lado, no indicó con quién ni con qué tenía una cita.
    
    
  * * *
    
    
  Después de que Casper reprendió al imbécil jactancioso del pelo feo, condujo por la carretera llena de baches hacia el este del estacionamiento. Sólo quería evitar la fila de limusinas de lujo y Bentleys que salían del salón, pero después de su exitoso comentario antes de despedirse de Taft, eso ciertamente también parecía arrogante. El Dr. Casper Jacobs fue un físico maduro e innovador, entre otras funciones, pero siempre fue demasiado modesto en su trabajo y dedicación.
    
  La Orden del Sol Negro lo tenía en gran estima. A lo largo de los años de trabajar en sus proyectos especiales, se dio cuenta de que los miembros de la organización siempre estaban dispuestos a hacerse un favor y cubrirse. Su devoción, como la de la propia Orden, era incomparable; Esto es algo que Casper Jacobs siempre ha admirado. Cuando bebió y empezó a filosofar, pensó mucho en ello y llegó a una conclusión. Si la gente pudiera preocuparse tanto por los objetivos generales de sus escuelas, el bienestar social y los sistemas de atención sanitaria, el mundo prosperaría.
    
  Le pareció divertido que un grupo de ideólogos nazis pudiera ser un modelo de decencia y progreso en el paradigma social actual. Jacobs fue claro sobre el estado de la desinformación y la propaganda de la decencia en el mundo que esclavizaba la moral y sofocaba la consideración individual.
    
  Las luces de la carretera que parpadeaban rítmicamente en su parabrisas sumergieron sus pensamientos en los dogmas de la revolución. Según Kasper, la Orden podría derrocar regímenes fácilmente si los civiles no vieran a los representantes como objetos de poder, arrojando su destino al abismo de mentirosos, charlatanes y monstruos capitalistas. Monarcas, presidentes y primeros ministros tenían en sus manos el destino de las personas, cuando algo así debería ser una abominación, creía Kasper. Lamentablemente, no había otra manera de gobernar con éxito que engañar y sembrar miedo entre el propio pueblo. Lamentó que la población mundial nunca sea libre. Que incluso pensar en alternativas a la única entidad que domina el mundo se estaba volviendo ridículo.
    
  Al salir del canal Gante-Brujas, poco después pasó por el cementerio de Assebroek, donde estaban enterrados sus padres. En la radio, una presentadora de televisión anunció que ya eran las 11 de la noche y Casper sintió un alivio que no había sentido en mucho tiempo. Comparó el sentimiento con la alegría de despertarse tarde para ir a la escuela y darse cuenta de que era sábado, y lo era.
    
  "Gracias a Dios mañana podré dormir un poco más tarde", sonrió.
    
  La vida había sido agitada desde que asumió un nuevo proyecto dirigido por el equivalente académico del cuco, la Dra. Zelda Bessler. Dirigió un programa ultrasecreto que sólo unos pocos miembros de la Orden conocían, excluyendo al autor de las fórmulas originales, el propio Dr. Casper Jacobs.
    
  Siendo un genio pacifista, siempre restó importancia al hecho de que ella se atribuía todo el mérito de su trabajo bajo el pretexto de cooperación y trabajo en equipo "por el bien del Orden", como ella decía. Pero últimamente había empezado a sentir cada vez más resentimiento hacia sus colegas por haber sido excluidos de sus filas, sobre todo porque las teorías tangibles que había propuesto habrían costado mucho dinero en cualquier otra institución. Dinero que podría tener completamente a su disposición. En cambio, tuvo que conformarse con sólo una fracción del costo, mientras que los mejores postores de la Orden fueron favorecidos en el departamento de nóminas. Y todos vivieron cómodamente de sus hipótesis y de su duro trabajo.
    
  Cuando se detuvo frente a su apartamento en una comunidad cerrada en una calle sin salida, Casper sintió náuseas. Durante mucho tiempo había evitado la antipatía interna en nombre de su investigación, pero el reencuentro de hoy con Taft había vuelto a intensificar la hostilidad. Era un tema tan desagradable que manchaba su mente, pero se negaba a ser suprimido todo el tiempo.
    
  Subió las escaleras hasta el rellano de losa de granito que conducía a la puerta principal de su apartamento privado. Había una luz encendida en la casa principal , pero siempre se movía silenciosamente para no molestar al dueño de casa. En comparación con sus colegas, Casper Jacobs llevó una vida sorprendentemente solitaria y modesta. Con excepción de aquellos que le robaban el trabajo y se lucraban, sus socios menos obsesivos también se ganaban la vida bastante dignamente. Según los estándares promedio, el Dr. Jacobs estaba cómodo, pero de ninguna manera era rico.
    
  La puerta se abrió con un chirrido y el olor a canela llenó sus fosas nasales, deteniéndolo a mitad de camino en la oscuridad. Casper sonrió y encendió la luz, confirmando la entrega secreta de la madre de su casero.
    
  "Karen, me estás malcriando muchísimo", dijo a la cocina vacía, dirigiéndose directamente a una bandeja llena de bollos de pasas. Rápidamente agarró dos hogazas de pan blando y se las metió en la boca tan rápido como pudo masticarlas. Se sentó frente a la computadora e inició sesión, tragando trozos de delicioso pan con pasas.
    
  Casper revisó su correo electrónico y luego pasó a mirar las últimas noticias sobre Nerd Porn, un sitio web científico clandestino del que era miembro. Casper de repente se sintió mejor después de una noche de mierda cuando vio un logotipo familiar que usaba símbolos de ecuaciones químicas para deletrear el nombre de un sitio web.
    
  Algo llamó su atención en la pestaña Recientes. Se inclinó hacia adelante para asegurarse de que estaba leyendo correctamente. "Eres un jodido idiota", susurró, mirando una foto de David Perdue con el asunto:
    
  "¡Dave Perdue ha encontrado la temible serpiente!"
    
  "Eres un maldito idiota", jadeó Casper. "Si pone esta ecuación en práctica, estamos todos jodidos".
    
    
  7
  El día después
    
    
  Cuando Sam se despertó, deseó tener cerebro. Acostumbrado a las resacas, conocía las consecuencias de beber en su cumpleaños , pero aquello era un tipo especial de infierno que ardía dentro de su cráneo. Salió al pasillo a trompicones, cada paso resonaba en las cuencas de sus ojos desde el interior.
    
  "Oh, Dios, mátame", murmuró, secándose dolorosamente los ojos, vestido sólo con una bata. Debajo de las plantas de sus pies, el suelo parecía una pista de hockey, mientras que la fría ráfaga de viento afuera de su puerta advertía de otro día frío al otro lado. La televisión todavía estaba encendida, pero Nina no estaba allí, y su gato, Bruichladdich, eligió ese momento incómodo para empezar a gemir pidiendo comida.
    
  "Maldita sea mi cabeza", se quejó Sam, sujetándose la frente. Entró tranquilamente en la cocina para tomar un café solo fuerte y dos tragos de Anadin, como era costumbre en aquellos días en que era un periodista acérrimo. El hecho de que fuera fin de semana no le importaba a Sam. Ya fuera su trabajo como reportero de investigación, su trabajo como autor o sus excursiones con Dave Perdue, Sam nunca tuvo un fin de semana, un feriado o un día libre. Cada día era para él igual que el anterior, y los contaba según los plazos y obligaciones de su diario.
    
  Después de alimentar al gran gato rojo con una lata de gachas de pescado, Sam intentó no ahogarse. El horrible olor a pescado muerto no era el mejor olor para sufrir considerando su condición. Rápidamente alivió el dolor con café caliente en la sala de estar. Nina dejó una nota:
    
    
  Espero que tengas enjuague bucal y un estómago fuerte. Esta mañana les mostré algo interesante sobre el tren fantasma en las noticias globales. Demasiado bueno para perderlo. Tengo que volver a Oban para dar una conferencia en la universidad. Espero que sobrevivas a la gripe irlandesa esta mañana. ¡Buena suerte!
    
  - Nina
    
    
  "Ja, ja, muy gracioso", gimió, regando los pasteles de Anadina con un trago de café. Satisfecho, Bruich apareció en la cocina. Ocupó su lugar en una silla vacía y comenzó a ordenarse felizmente. A Sam le molestaba la felicidad despreocupada de su gato, sin mencionar la total falta de incomodidad que disfrutaba Bruich. "Oh, vete a la mierda", dijo Sam.
    
  Sentía curiosidad por el historial de noticias de Nina, pero no creía que su advertencia sobre el mal estómago fuera bienvenida. No con esta resaca. En un rápido tira y afloja, su curiosidad venció su enfermedad y puso la grabación a la que ella se refería. Afuera, el viento trajo más lluvia, por lo que Sam tuvo que subir el volumen del televisor.
    
  En el extracto, el periodista informó sobre la misteriosa muerte de dos jóvenes en la ciudad de Molodechno, cerca de Minsk, en Bielorrusia. Una mujer, vestida con un abrigo grueso, estaba parada en el destartalado andén de lo que parecía una antigua estación de tren. Advirtió a los espectadores sobre las escenas gráficas antes de que la cámara enfocara los restos manchados sobre viejos rieles oxidados.
    
  "¿Qué carajo?" Sam articuló, frunciendo el ceño, tratando de comprender lo que había sucedido.
    
  "Aquí parecía que había jóvenes cruzando las vías del tren", señaló el periodista hacia un desastre rojo cubierto de plástico justo debajo del borde del andén. "Según la declaración del único participante superviviente, cuya identidad aún permanece oculta por las autoridades, dos de sus amigos fueron atropellados... por un tren fantasma".
    
  "Yo lo habría pensado", murmuró Sam, alcanzando la bolsa de patatas fritas que Nina había olvidado terminar. No creía mucho en supersticiones y fantasmas, pero lo que lo impulsó a adoptar esta expresión fue que los caminos eran claramente inoperables. Haciendo caso omiso de la sangre y la tragedia obvias, como le habían entrenado para hacer, Sam notó que faltaban secciones de la pista. Otras imágenes de la cámara mostraron una corrosión severa en los rieles que habría hecho imposible que cualquier tren viajara sobre ellos.
    
  Sam detuvo la toma para mirar más de cerca el fondo. Además del intenso crecimiento de follaje y arbustos sobre las vías, se encontraron signos de quemaduras en la superficie del muro plegable adyacente a la vía. Parecía fresco, pero no podía estar seguro. Sin ser una gran ciencia o un físico, Sam tenía el presentimiento de que la marca negra de la quemadura había sido dejada por algo que usaba calor intenso para crear una fuerza capaz de convertir a dos personas en pulpa.
    
  Sam hojeó el informe varias veces, considerando todas las posibilidades. Lo asombró hasta tal punto que se olvidó de la terrible migraña con la que lo habían bendecido los dioses del alcohol. De hecho, estaba acostumbrado a experimentar fuertes dolores de cabeza mientras trabajaba en crímenes complicados y misterios similares, por lo que decidió creer que su resaca era simplemente el resultado de que su cerebro trabajó duro tratando de desentrañar las circunstancias y razones de este emocionante incidente.
    
  "Perdue, espero que estés despierto y sigas mejorando, amigo mío", sonrió Sam mientras ampliaba la mancha que había carbonizado la mitad de la pared hasta convertirla en una capa negra mate. "Porque tengo algo para ti, amigo".
    
  Perdue habría sido la persona perfecta para preguntar algo como esto, pero Sam prometió no molestar al brillante multimillonario hasta que se recuperara por completo de sus cirugías y se sintiera listo para socializar nuevamente. Por otro lado, Sam consideró necesario hacerle una visita a Perdue para ver cómo estaba. Ha estado en cuidados intensivos en Wellington y en otros dos centros médicos desde que regresó a Escocia dos semanas después.
    
  Es hora de que Sam vaya a saludar, aunque sea para animar a Perdue. Que una persona tan activa de repente estuviera postrada en cama durante tanto tiempo debe haber sido algo deprimente. Perdue era la mente y el cuerpo más activos que Sam había conocido jamás, y no podía imaginar la frustración del multimillonario por tener que pasar todos los días en hospitales, recibiendo órdenes y encerrado.
    
    
  * * *
    
    
  Sam se puso en contacto con Jane, la asistente personal de Perdue, para averiguar la dirección de la clínica privada donde se alojaba. Se apresuró a garabatear instrucciones en el papel blanco del Edinburgh Post que acababa de comprar antes del viaje y le agradeció su ayuda. Sam esquivó la lluvia que entraba por la ventana de su auto antes de comenzar a preguntarse cómo llegó Nina a casa.
    
  Una llamada rápida sería suficiente, pensó Sam, y llamó a Nina. La llamada se repetía sin respuesta, así que intentó enviar un mensaje, esperando que ella respondiera tan pronto como encendiera su teléfono. Mientras tomaba café para llevar en un restaurante de carretera, Sam notó algo inusual en la portada del Post. No era un titular, sino un titular pegado en la esquina inferior con letras pequeñas que era suficiente para ocupar la portada sin ser demasiado imponente.
    
  ¿Cumbre mundial en un lugar desconocido?
    
  El artículo no proporcionó muchos detalles, pero sí planteó preguntas sobre el repentino acuerdo de los consejos escoceses y sus representantes de asistir a una reunión en un lugar no revelado. A Sam no le pareció mucho, aparte del hecho de que el nuevo alcalde de Oban, el Excmo. Lance McFadden también fue nombrado representante.
    
  "¿Golpear un poco por encima de tu peso, Mac Fadden?" - Bromeó Sam en voz baja, bebiendo el resto de su bebida fría. "Debes ser muy importante. Si quisieras", sonrió, tirando el periódico a un lado.
    
  Conocía a McFadden por su incansable campaña de los últimos meses. Según la mayoría de la gente en Oban, McFadden era un fascista disfrazado de gobernador moderno de mentalidad liberal, una especie de "alcalde del pueblo", si se prefiere. Nina lo llamó matón, y Perdue lo conocía de una empresa conjunta en Washington, D.C., alrededor de 1996, cuando colaboraron en un experimento fallido sobre la transformación intradimensional y la teoría de la aceleración fundamental de partículas. Ni Perdue ni Nina esperaron que ese bastardo arrogante ganara las elecciones a la alcaldía, pero al final, todos sabían que era porque tenía más dinero que su candidato rival.
    
  Nina mencionó que se preguntaba de dónde procedía esta gran suma, ya que McFadden nunca había sido un hombre rico. Vaya, incluso se acercó al propio Perdue hace algún tiempo para pedirle ayuda financiera, pero, por supuesto, Perdue lo rechazó. Debió haber encontrado algún idiota que no podía ver a través de él para apoyar su campaña; de lo contrario, nunca habría llegado a esta agradable y sencilla ciudad.
    
  Al final de la última frase, Sam señaló que el artículo fue escrito por Aidan Glaston, periodista senior de la sección política.
    
  "De ninguna manera, viejo perro", se rió Sam. "¿Sigues escribiendo sobre toda esta basura después de todos estos años, amigo?" Sam recordó haber trabajado en dos revelaciones con Aidan varios años antes de esa fatídica primera expedición con Purdue que lo alejó del periodismo periodístico. Le sorprendió que el periodista de cincuenta y tantos años no se hubiera retirado ya a algo más gratificante, tal vez un consultor político en un programa de televisión o algo así.
    
  Llegó un mensaje al teléfono de Sam.
    
  "¡Niña!" - exclamó y agarró su viejo Nokia para leer su mensaje. Sus ojos estudiaron el título en la pantalla. "Nina no."
    
  En realidad, era un mensaje de Perdue, y le imploraba a Sam que trajera imágenes de video de la expedición a la Ciudad Perdida a Reichtisoussis, la residencia histórica de Perdue. Sam frunció el ceño cuando vio el extraño mensaje. ¿Cómo podía Perdue pedirle que se reuniera en Reichtisusis si todavía estaba en el hospital? Después de todo, ¿no se había puesto en contacto Sam con Jane menos de una hora antes para averiguar la dirección de una clínica privada en Salisbury?
    
  Decidió llamar a Perdue para asegurarse de que realmente tenía su teléfono celular y de que realmente había realizado la llamada. Perdue respondió casi de inmediato.
    
  "Sam, ¿recibiste mi mensaje?" Él inició la conversación.
    
  "Sí, pero pensé que estabas en el hospital", explicó Sam.
    
  "Sí", respondió Perdue, "pero me darán el alta esta tarde". Entonces, ¿puedes hacer lo que te pedí?
    
  Suponiendo que había alguien en la habitación con Perdue, Sam aceptó rápidamente lo que Perdue le pidió que hiciera. "Déjame ir a casa y recoger esto y nos vemos en tu casa más tarde esta noche, ¿de acuerdo?"
    
  "Perfecto", respondió Perdue y colgó sin contemplaciones. Sam se tomó un momento para procesar el repentino apagado antes de arrancar el auto para regresar a casa y obtener el video de la expedición. Recordó que Perdue le pidió que fotografiara, en particular, un dibujo enorme en la gran pared debajo de la casa de un científico nazi en Neckenhall, una siniestra porción de tierra en Nueva Zelanda.
    
  Se enteraron de que se la conocía como la Serpiente Temible, pero en cuanto a su significado exacto, Perdue, Sam y Nina realmente no tenían idea. En cuanto a Purdue, era una ecuación poderosa para la que no había explicación... todavía.
    
  Esto fue lo que le impidió pasar tiempo en el hospital recuperándose y descansando: esencialmente estaba atormentado día y noche por el misterio de los orígenes de la Terrible Serpiente. Necesitaba que Sam obtuviera una imagen detallada para poder copiarla en el programa y analizar la naturaleza de su mal matemático.
    
  Sam no tenía prisa. Todavía le quedaban unas horas antes del almuerzo, así que decidió comprar comida china para llevar y tomar una cerveza mientras esperaba en casa. Eso le daría tiempo para revisar las imágenes y ver si había algo específico que pudiera interesar a Purdue. Cuando Sam estacionó su auto en el camino de entrada, notó que alguien oscurecía su puerta. No queriendo actuar como un verdadero escocés y simplemente confrontar al extraño, apagó el motor y esperó a ver lo que quería el dudoso.
    
  Al principio, el hombre jugueteó con el pomo de la puerta, pero luego se giró y miró directamente a Sam.
    
  "¡Jesucristo!" Sam aulló en su auto. "¡Es una maldita virgen!"
    
    
  8
  Cara bajo un sombrero de fieltro.
    
    
  La mano de Sam cayó a su costado, donde escondió su Beretta. En ese mismo momento, el extraño comenzó a gritar locamente nuevamente, corriendo escaleras abajo hacia el auto de Sam. Sam puso en marcha el coche y puso marcha atrás antes de que el hombre pudiera acercarse a él. Sus neumáticos lamieron las marcas negras y calientes del asfalto mientras aceleraba hacia atrás, fuera del alcance del loco de la nariz rota.
    
  Por el espejo retrovisor, Sam vio que el extraño no perdió el tiempo y se subió a su auto, un Taurus azul oscuro que parecía mucho más civilizado y robusto que su dueño.
    
  "¿Hablas en serio? ¡Por el amor de Dios! ¿Realmente vas a acosarme? Sam gritó, sin creer lo que oía. Tenía razón y se puso firme. Sería un error salir a la carretera, ya que su pequeño cacharro nunca podría superar en torque a un Taurus de seis cilindros, por lo que se dirigió directamente al sitio de la vieja escuela secundaria abandonada a unas cuadras de su departamento.
    
  No pasó ni un momento cuando vio un auto azul girando en el espejo lateral. Sam estaba preocupado por los peatones. Pasaría algún tiempo antes de que la carretera se volviera menos poblada de gente y le preocupaba que alguien pudiera salir delante de su coche que cargaba. La adrenalina alimentó su corazón, la sensación más desagradable permaneció en su estómago, pero tenía que escapar del maníaco perseguidor a cualquier precio. Lo conocía de alguna parte, aunque no podía recordar qué, y dada la carrera de Sam, era muy probable que sus muchos enemigos ya no fueran más que caras vagamente familiares.
    
  Debido al voluble juego de las nubes, Sam tuvo que encender los limpiaparabrisas del parabrisas más fuerte para asegurarse de poder ver a las personas bajo los paraguas y a aquellos lo suficientemente imprudentes como para cruzar la carretera corriendo bajo la lluvia torrencial. Muchas personas no podían ver los dos coches que se dirigían a toda velocidad hacia ellos, su vista estaba oscurecida por las capuchas de sus abrigos, mientras que otros simplemente pensaban que los vehículos se detendrían en las intersecciones. Cometieron un error y casi les cuesta caro.
    
  Las dos mujeres gritaron cuando la luz delantera izquierda de Sam casi las golpea cuando cruzaban la calle. Corriendo por el resplandeciente camino de asfalto y cemento, Sam encendía continuamente las luces delanteras y tocaba la bocina. El Tauro Azul no hizo tal cosa. Al perseguidor solo le interesaba una cosa: Sam Cleave. En una curva cerrada en Stanton Road, Sam pisó el freno de mano y el auto patinó hacia la curva. Era un truco que él conocía por su familiaridad con el área que la virgen desconocía. Los neumáticos chirriaban cuando el Taurus se desviaba, precipitándose frenéticamente de acera en acera. Fuera de su visión periférica, Sam pudo ver chispas brillantes cuando el pavimento de cemento chocó con los tapacubos de aluminio, pero el Taurus permaneció estable una vez que controló la desviación.
    
  "¡Tonterías! ¡Tonterías! ¡Tonterías!" Sam se rió entre dientes, sudando copiosamente bajo su grueso suéter. No había otra manera de deshacerse del loco que le seguía los talones. Disparar no era una opción. Según sus cálculos, demasiados peatones y otros vehículos utilizaban la carretera para que las balas volaran.
    
  Finalmente, el viejo patio de la escuela apareció a su izquierda. Sam se giró para atravesar lo que quedaba de la valla de malla de diamantes. Sería fácil. La cerca oxidada y rota apenas estaba unida al poste de la esquina, lo que dejaba un punto débil que muchos vagabundos habían descubierto mucho antes que Sam. "¡Sí, eso es lo que más me gusta!" - gritó y aceleró directamente hacia la acera. "Esto debe ser algo que te moleste, ¿oye bastardo?"
    
  Riendo desafiante, Sam giró bruscamente hacia la izquierda, preparándose para golpear el pavimento con el parachoques delantero de su pobre auto. No importa lo preparado que Sam pensara que estaba, el encuentro fue diez veces peor. Su cuello se sacudió hacia adelante junto con el crujido de su ala. Al mismo tiempo, su costilla corta fue brutalmente clavada en su hueso pélvico, o eso le pareció antes de continuar luchando. El viejo Ford de Sam raspaba terriblemente el borde oxidado de la cerca, clavándose en la pintura como garras de tigre.
    
  Con la cabeza gacha y los ojos mirando por debajo del volante, Sam condujo el auto hacia la superficie agrietada de lo que alguna vez fueron canchas de tenis. Ahora el área plana solo tiene restos de demarcación y diseño, con solo matas de pasto y plantas silvestres asomando a través de ella. El Taurus rugió hacia él justo cuando Sam se quedó sin superficie para continuar. Delante de su coche, que iba a toda velocidad y en curvas, sólo había un muro bajo de cemento.
    
  "¡Oh, mierda!" - gritó apretando los dientes.
    
  Una pequeña pared rota conducía a una pendiente pronunciada al otro lado. Más allá, se alzaban las antiguas aulas S3, hechas de ladrillo rojo puntiagudo. Una parada instantánea que seguramente acabaría con la vida de Sam. No le quedó más remedio que volver a pisar el freno de mano, aunque ya era un poco tarde. El Taurus se abalanzó sobre el coche de Sam como si tuviera un kilómetro y medio de pista para jugar. Con enorme fuerza, el Ford giró casi sobre dos ruedas.
    
  La lluvia empeoró la visión de Sam. Su truco de volar sobre una valla inutilizó sus limpiaparabrisas, dejando en funcionamiento sólo la escobilla del limpiaparabrisas izquierdo, inútil para el conductor de un automóvil con el volante a la derecha. Sin embargo, esperaba que su giro incontrolado redujera la velocidad de su vehículo lo suficiente como para evitar chocar contra el edificio de aulas. Ésta fue su preocupación inmediata, dadas las intenciones del pasajero del Taurus como su asistente más cercano. La fuerza centrífuga era un estado terrible. Aunque el movimiento hizo que Sam vomitara, su efecto fue igual de efectivo para mantenerlo todo contenido.
    
  El ruido metálico seguido de una parada brusca hizo que Sam saltara de su asiento. Por suerte para él, su cuerpo no atravesó el parabrisas, sino que aterrizó sobre la palanca de cambios y la mayor parte del asiento del pasajero después de que se detuvo la rotación.
    
  Los únicos sonidos en los oídos de Sam eran el sonido de la lluvia y los pequeños clics del motor enfriándose. Le dolían muchísimo las costillas y el cuello, pero estaba bien. Sam dejó escapar un profundo suspiro al darse cuenta de que, después de todo, no había resultado tan herido. Pero de repente recordó por qué estuvo involucrado en este desastre en primer lugar. Sam bajó la cabeza para fingir estar muerto ante su perseguidor y sintió un cálido hilo de sangre fluir de su mano. La piel estaba desgarrada justo debajo del codo, donde su mano había golpeado la tapa abierta del cenicero entre los asientos.
    
  Oyó pasos torpes chapoteando en charcos de cemento húmedo. Tenía miedo de los murmullos del extraño, pero los repugnantes gritos del hombre le pusieron la piel de gallina. Afortunadamente, ahora solo estaba murmurando ya que su objetivo no estaba huyendo de él. Sam concluyó que el terrible grito del hombre sólo se escuchó cuando alguien huía de él. Era espeluznante por decir lo menos, y Sam no se movió para engañar a su extraño acosador.
    
  "Acércate un poco más, bastardo", pensó Sam mientras el corazón le latía con fuerza en los oídos, imitando el sonido de un trueno en lo alto. Sus dedos apretaron con fuerza la empuñadura del arma. Por mucho que esperaba que su muerte fingida evitara que el extraño lo molestara o lastimara, el hombre simplemente abrió la puerta de Sam. "Sólo un poco más", le ordenó a Sam la voz interior de su víctima, "así puedo volarte los malditos sesos". Aquí nadie lo oirá bajo la lluvia".
    
  "Finge", dijo el hombre en la puerta, negando sin querer el deseo de Sam de acortar la distancia entre ellos. "Maldita sea".
    
  O el loco tenía un trastorno del habla o tenía retraso mental, lo que podría explicar su comportamiento errático. Brevemente, un informe reciente en el Canal 8 pasó por la cabeza de Sam. Recordó haber oído hablar de un paciente que había escapado del asilo para criminales dementes de Broadmoor y se preguntó si podría ser la misma persona. Sin embargo, tras esta solicitud, surgió la pregunta de si estaba familiarizado con el nombre Sam.
    
  A lo lejos, Sam podía oír las sirenas de la policía. Un empresario local debió haber llamado a las autoridades cuando se desató una persecución en coche en su cuadra. Se sintió aliviado. Esto, sin duda, decidiría el destino del acosador, y se libraría de la amenaza de una vez por todas. Al principio, Sam pensó que se trataba de un malentendido puntual, como los que suelen ocurrir en los pubs los sábados por la noche. Sin embargo, la persistencia de este hombre espeluznante lo convirtió en algo más que una simple coincidencia en la vida de Sam.
    
  Sonaban cada vez más fuerte, pero la presencia de una persona aún era innegable. Para sorpresa y disgusto de Sam, el hombre se lanzó bajo el techo del auto y agarró al periodista inmóvil, levantándolo sin esfuerzo. De repente Sam abandonó su farsa, pero no pudo alcanzar su arma a tiempo y la arrojó también.
    
  "¿Qué estás haciendo en nombre de todo lo sagrado, bastardo estúpido?" Sam gritó enojado, tratando de apartar las manos del hombre. Fue en una habitación tan estrecha como ésta donde finalmente vio el rostro del maníaco a plena luz del día. Debajo de su sombrero de fieltro había un rostro que haría retroceder a los demonios, similar al horror de su inquietante discurso, pero de cerca parecía completamente normal. En primer lugar, la terrible fuerza del extraño convenció a Sam de no resistirse esta vez.
    
  Arrojó a Sam al asiento del pasajero de su auto. Naturalmente, Sam intentó abrir la puerta desde el otro lado para escapar, pero faltaban toda la cerradura y el panel de la manija. Cuando Sam se giró para intentar salir por el asiento del conductor, su captor ya estaba arrancando el motor.
    
  "Agárrate fuerte", es lo que Sam interpretó como la orden del hombre. Su boca era sólo una hendidura en la piel carbonizada de su rostro. Fue entonces cuando Sam se dio cuenta de que su captor no estaba loco ni salía de alguna laguna negra. Fue mutilado, dejándolo prácticamente incapaz de hablar y obligándolo a usar un impermeable y un sombrero de fieltro.
    
  "Dios mío, me recuerda a Darkman", pensó Sam mientras observaba al hombre trabajar hábilmente con la máquina de torsión azul. Habían pasado años desde que Sam había leído una novela gráfica o algo así, pero recordaba vívidamente al personaje. Cuando abandonaron la escena, Sam lamentó la pérdida de su vehículo, incluso si era una porquería de los viejos tiempos. Además, antes de que Perdue tomara posesión de su teléfono móvil, éste también era una antigüedad de Nokia BC y no podía hacer nada más que enviar mensajes de texto y hacer llamadas rápidas.
    
  "¡Oh, mierda! ¡Purdue! - exclamó accidentalmente, recordando que se suponía que debía recoger las imágenes y reunirse con el multimillonario más tarde esa noche. Su captor simplemente lo miró mientras hacía movimientos evasivos para salir de las zonas densamente pobladas de Edimburgo. "Escucha, hombre, si vas a matarme, hazlo. De lo contrario, déjame salir. Tengo una reunión muy urgente y realmente no me importa qué tipo de enamoramiento tengas por mí".
    
  "No te hagas ilusiones", sonrió el hombre quemado, conduciendo como un especialista de Hollywood bien entrenado. Sus palabras eran muy arrastradas y sus s sonaban principalmente como 'sh', pero Sam descubrió que un poco de tiempo en su compañía le permitió a su oído acostumbrarse a una dicción clara.
    
  El Taurus saltó señales de tráfico elevadas que estaban pintadas de amarillo a lo largo de la carretera donde salieron de una rampa de acceso a la autopista. Hasta ahora no había ningún coche de policía en camino. Aún no habían llegado cuando el hombre se llevó a Sam del sitio y no sabían por dónde empezar la persecución.
    
  "¿A dónde vamos?" Preguntó Sam, su pánico inicial poco a poco se convirtió en decepción.
    
  "Un lugar para hablar", respondió el hombre.
    
  "Dios mío, me resultas tan familiar", murmuró Sam.
    
  "¿Cómo lo sabrías?" - preguntó el secuestrador con sarcasmo. Estaba claro que su discapacidad no afectó su actitud y lo convirtió en uno de esos tipos: el tipo que no se preocupa por las limitaciones. Un aliado eficaz. Enemigo mortal.
    
    
  9
  Regresando a casa con Purdue
    
    
  "Voy a dejar esto registrado como una muy mala idea", gimió el Dr. Patel mientras, a regañadientes, daba de alta a su paciente recalcitrante. "No tengo una justificación específica para mantenerte encerrado en este momento, David, pero no estoy seguro de que estés en condiciones de volver a casa todavía".
    
  "Tomado nota", sonrió Perdue, apoyándose en su nuevo bastón. "De todos modos, viejo, intentaré no empeorar mis cortes y puntos. Además, he organizado atención domiciliaria dos veces por semana hasta nuestro próximo chequeo".
    
  "¿Lo hiciste? Me hace sentir algo de alivio", admitió el Dr. Patel. "¿Qué tipo de atención médica utiliza?"
    
  La sonrisa pícara de Perdue despertó cierta ansiedad en el cirujano. "Utilicé los servicios de la enfermera Hurst por una tarifa privada fuera de su horario laboral aquí en la clínica, por lo que no debería interferir con su trabajo en absoluto. Dos veces a la semana. Una hora para valoración y tratamiento. ¿Qué dices?
    
  El doctor Patel se quedó en silencio, atónito. "Maldita sea, David, realmente no puedes dejar que se te escape ningún secreto, ¿verdad?"
    
  "Mira, me siento fatal por no haber estado allí cuando su marido podría haberse beneficiado de mi inspiración, aunque sea desde el punto de vista moral. Entonces lo menos que puedo hacer es intentar compensar de alguna manera mi ausencia".
    
  El cirujano suspiró y puso una mano sobre el hombro de Perdue, inclinándose para recordarle suavemente: "Esto no salvará nada, ¿sabes? El hombre está muerto y ya no existe. Nada bueno que intentes hacer ahora lo traerá de regreso o satisfará sus sueños".
    
  "Lo sé, lo sé, esto no tiene mucho sentido, pero como sea, Harun, déjame hacer esto. En todo caso, conocer a la enfermera Hurst aliviará un poco mi conciencia. Por favor, dámelo", suplicó Perdue. El Dr. Patel no podía argumentar que fuera factible desde un punto de vista psicológico. Tenía que admitir que toda la paz mental que Purdue pudiera brindarle podría ayudarlo a recuperarse de su terrible experiencia. No había duda de que sus heridas sanarían casi tan bien como antes del ataque, pero Perdue necesitaba mantener su psique ocupada a toda costa.
    
  "No te preocupes, David", respondió el Dr. Patel. "Lo creas o no, entiendo completamente lo que estás tratando de hacer. Y estoy contigo, amigo mío. Haz lo que consideres redentor y correctivo. Esto sólo puede ser bueno para ti".
    
  "Gracias", sonrió Perdue, genuinamente satisfecho con el acuerdo de su médico. Un breve momento de incómodo silencio pasó entre el final de la conversación y la llegada de la enfermera Hurst del vestuario.
    
  "Lamento que me haya tomado tanto tiempo, Sr. Perdue", exhaló apresuradamente. "Tuve un pequeño problema con mis medias, si quieres saberlo".
    
  El Dr. Patel hizo un puchero y reprimió su diversión ante su declaración, pero Perdue, siempre un caballero educado, inmediatamente cambió de tema para salvarla de una mayor vergüenza. "¿Entonces tal vez deberíamos irnos? Espero a alguien pronto".
    
  "¿Se van juntos?" Preguntó rápidamente el Dr. Patel, pareciendo tomado por sorpresa.
    
  "Sí, doctor", explicó la enfermera. "Me ofrecí a llevar al Sr. Perdue de camino a casa. Pensé que esta sería una oportunidad para encontrar la mejor ruta a su finca. Nunca he subido por este camino, así que ahora puedo recordar el camino".
    
  "Ah, ya veo", respondió Harun Patel, aunque había sospecha en su rostro. Todavía opinaba que David Perdue necesitaba algo más que la experiencia médica de Lilith, pero, por desgracia, eso no era asunto suyo.
    
  Perdue llegó a Reichtisusis más tarde de lo esperado. Lilith Hearst insistió en que pararan primero para llenar el tanque de su auto, lo que los retrasó un poco, pero aun así llegaron a buen tiempo. Por dentro, Perdue se sentía como un niño la mañana de su cumpleaños. No podía esperar a llegar a casa, esperando que Sam lo estuviera esperando con el premio que había anhelado desde que se perdieron en el infernal laberinto de la Ciudad Perdida.
    
  ¡Dios mío, señor Perdue, qué lugar tiene usted aquí! -exclamó Lilith. Tenía la boca abierta mientras se inclinaba sobre el volante para contemplar las majestuosas puertas de Reichtishusis. "¡Es asombroso! Dios, no puedo imaginarme cómo será tu factura de electricidad".
    
  Perdue se rió de buena gana ante su franqueza. Su estilo de vida aparentemente modesto fue un cambio bienvenido con respecto a la compañía de ricos terratenientes, magnates y políticos a la que estaba acostumbrado.
    
  "Eso es genial", siguió el juego.
    
  Lilith le puso los ojos en blanco. "Ciertamente. Como si alguien como tú supiera lo que es genial. Apuesto a que nunca es demasiado caro para tu bolsillo". Inmediatamente se dio cuenta de lo que estaba insinuando y jadeó: "Dios mío. Sr. Perdue, ¡me disculpo! Estoy deprimido. Suelo decir lo que pienso..."
    
  "Está bien, Lilith", se rió. "Por favor, no te disculpes por esto. Lo encuentro refrescante. Estoy acostumbrado a que la gente me bese el trasero todo el día, así que es agradable escuchar a alguien decir lo que piensa".
    
  Sacudió la cabeza lentamente mientras pasaban por la cabina de seguridad y subían la ligera pendiente hacia el imponente edificio antiguo que Perdue llamaba hogar. A medida que el auto se acercaba a la mansión, Perdue prácticamente podía saltar de él para ver a Sam y la cinta de video que lo acompañaría. Quería que la enfermera condujera el coche un poco más rápido, pero no se atrevió a hacer tal petición.
    
  "Tu jardín es hermoso", comentó. "Mira todas estas increíbles estructuras de piedra. ¿Era esto un castillo antes?
    
  "No es un castillo, querida, pero está cerca. Este es un sitio histórico, así que estoy seguro de que alguna vez contuvo la invasión y protegió a muchas personas de cualquier daño. Cuando visitamos la propiedad por primera vez descubrimos los restos de enormes establos y dependencias de servicio. Incluso hay ruinas de una antigua capilla en el extremo este de la finca", describió con nostalgia, sintiendo un gran orgullo por su residencia en Edimburgo. Por supuesto, tenía varias casas en todo el mundo, pero consideraba que la casa principal en su Escocia natal era el lugar principal de la fortuna de Purdue.
    
  Tan pronto como el auto se detuvo frente a las puertas principales, Perdue abrió la puerta.
    
  "¡Tenga cuidado, señor Perdue!" - ella gritó. Preocupada, apagó el motor y corrió hacia él, justo cuando Charles, su mayordomo, abría la puerta.
    
  "Bienvenido de nuevo, señor", dijo el duro Charles con su manera seca. "Te esperábamos en sólo dos días". Bajó las escaleras para recoger las maletas de Perdue mientras el multimillonario de cabello plateado corría hacia las escaleras lo más rápido que podía. "Buenas tardes, señora", saludó Charles a la enfermera, quien a su vez asintió en reconocimiento de que no tenía idea de quién era ella, pero que si venía con Perdue, la consideraba una persona importante.
    
  "Señor Perdue, todavía no puede ejercer tanta presión sobre su pierna", se quejó ella, tratando de seguirle el ritmo de sus largas zancadas. "Señor Perdue..."
    
  "Solo ayúdame a subir las escaleras, ¿de acuerdo?" - preguntó cortésmente, aunque ella detectó notas de profunda preocupación en su voz. "¿Charles?"
    
  "Sí, señor".
    
  "¿Ha llegado ya el señor Cleave?" - preguntó Perdue, avanzando impaciente paso a paso.
    
  "No, señor", respondió Charles casualmente. La respuesta fue modesta, pero la expresión de Perdue fue de absoluto horror. Por un momento permaneció inmóvil, sosteniendo la mano de la enfermera y mirando con lujuria a su mayordomo.
    
  "¿No?" - Resopló presa del pánico.
    
  En ese momento, Lillian y Jane, su ama de llaves y su asistente personal respectivamente, aparecieron en la puerta.
    
  "No señor. Estuvo fuera todo el día. ¿Lo estabas esperando? preguntó Carlos.
    
  "¿Era... e-me esperaban... Señor, Charles, le habría preguntado si estaba aquí si no lo estaba esperando?" Perdue despotricó de manera inusual. Fue un shock escuchar un grito de su habitualmente tranquilo jefe, y las mujeres intercambiaron miradas perplejas con Charles, que permaneció mudo.
    
  "¿Él llamó?" Perdue le preguntó a Jane.
    
  "Buenas noches, señor Perdue", respondió bruscamente. A diferencia de Lillian y Charles, Jane no era reacia a reprender a su jefe cuando se pasaba de la raya o cuando algo andaba mal. Por lo general, ella era su brújula moral y su mano derecha en la toma de decisiones cuando necesitaba una opinión. La vio cruzarse de brazos y se dio cuenta de que estaba siendo un idiota.
    
  "Lo siento", suspiró. "Solo estoy esperando a Sam con urgencia. Encantado de verlos a todos. En realidad."
    
  "Escuchamos lo que le pasó a usted en Nueva Zelanda, señor. Estoy muy feliz de que todavía estés pataleando y recuperándote", ronroneó Lillian, la empleada materna con una dulce sonrisa y nociones ingenuas.
    
  "Gracias, Lily", respiró, sin aliento por el esfuerzo que le tomó llegar a la puerta. "Mi ganso casi estaba listo, sí, pero yo tenía la ventaja". Pudieron ver que Perdue estaba extremadamente molesto, pero trató de permanecer cordial. "Todos, soy la enfermera Hurst de la Clínica Salisbury. Ella tratará mis heridas dos veces por semana".
    
  Después de un breve intercambio de bromas, todos guardaron silencio y se hicieron a un lado para dejar entrar a Perdue al vestíbulo. Finalmente volvió a mirar a Jane. En un tono mucho menos burlón, volvió a preguntar: -¿Llamó Sam, Jane?
    
  "No", respondió ella en voz baja. "¿Quieres que lo llame mientras te tranquilizas por tanto tiempo?"
    
  Quería objetar, pero sabía que su suposición sería correcta. Seguramente la enfermera Hurst habría insistido en evaluar su estado antes de irse, y Lillian habría insistido en alimentarlo bien antes de que él pudiera dejarla ir por la noche. Él asintió con cansancio. "Por favor, llámalo y averigua cuál es el retraso, Jane".
    
  "Por supuesto", sonrió y comenzó a subir las escaleras hasta el primer piso hasta la oficina. Ella le devolvió la llamada. "Y por favor descansa un poco. Estoy seguro de que Sam estará allí incluso si no puedo localizarlo".
    
  "Sí, sí", le hizo un gesto amistoso con la mano y continuó subiendo las escaleras con dificultad. Lilith recorrió la magnífica residencia mientras atendía a su paciente. Nunca había visto tanto lujo en la casa de alguien que no fuera de estatus real. Personalmente, ella nunca había estado en una casa tan rica. Habiendo vivido en Edimburgo durante varios años, conoció al famoso explorador que construyó un imperio gracias a su coeficiente intelectual superior. Perdue fue un distinguido ciudadano de Edimburgo cuya fama e infamia se extendieron por todo el mundo.
    
  La mayoría de personajes famosos del mundo de las finanzas, la política y la ciencia conocían a David Perdue. Sin embargo, muchos de ellos empezaron a odiar su existencia. Ella también lo sabía bien. Sin embargo, su genio no podía ser negado ni siquiera por sus enemigos. Como ex estudiante de física y química teórica, Lilith estaba fascinada por los diversos conocimientos que Purdue había demostrado a lo largo de los años. Ahora ella fue testigo del producto de sus inventos y de la historia de la caza de reliquias.
    
  Los techos altos del vestíbulo del hotel Wrichtishousis alcanzaron tres pisos antes de ser tragados por los muros de carga de las unidades y niveles individuales, al igual que los pisos. Suelos de mármol y antigua piedra caliza decoraban la casa del Leviatán y, a juzgar por el aspecto del lugar, había poca decoración antes del siglo XVI.
    
  "Tiene una casa hermosa, Sr. Perdue", respiró ella.
    
  "Gracias", sonrió. "Solías ser científico de profesión, ¿verdad?"
    
  "Lo estaba", respondió ella con una mirada ligeramente seria.
    
  "Cuando regrese la próxima semana, tal vez pueda darle un breve recorrido por mis laboratorios", sugirió.
    
  Lilith parecía menos entusiasmada de lo que pensaba. "En realidad, estaba en los laboratorios. De hecho, su empresa, Scorpio Majorus, gestiona tres sucursales diferentes -se jactó para impresionarlo. Los ojos de Perdue brillaron con picardía. Sacudió la cabeza.
    
  "No, querida, me refiero a los laboratorios de pruebas de la casa", dijo, sintiendo los efectos del analgésico y su reciente frustración porque Sam lo adormecía.
    
  "¿Aquí?" ella tragó, finalmente reaccionando de la manera que él esperaba.
    
  "Sí, señora. Justo ahí abajo, debajo del nivel del vestíbulo. Te lo mostraré la próxima vez", alardeó. Le encantó la forma en que la joven enfermera se sonrojó ante su propuesta. Su sonrisa lo hizo sentir bien y por un momento creyó que tal vez podría compensar el sacrificio que tuvo que hacer por la enfermedad de su marido. Ésa era su intención, pero ella significaba más que una pequeña redención para David Perdue.
    
    
  10
  Estafa en Oban
    
    
  Nina alquiló un coche para regresar a Oban desde la casa de Sam. Fue fantástico volver a mi antiguo hogar con vistas a las temperamentales aguas de la bahía de Oban. Lo único que odiaba de volver a casa después de estar fuera era limpiar la casa. Su casa no era pequeña y ella era su única ocupante.
    
  Solía contratar limpiadores que venían una vez a la semana y la ayudaban con el mantenimiento de la propiedad patrimonial que compró hace muchos años. Con el tiempo se cansó de regalar las antigüedades a las señoras de la limpieza que querían dinero extra de cualquier coleccionista de antigüedades crédulo. Dejando a un lado los dedos pegajosos, Nina ha perdido más que suficientes de sus cosas favoritas a manos de amas de llaves negligentes, rompiendo las preciosas reliquias que adquirió al arriesgar su vida en las expediciones de Purdue, principalmente. Ser historiadora no era una vocación para la Dra. Nina Gould, sino una obsesión muy específica que sentía más cerca que las comodidades modernas de su época. Esta era su vida. El pasado era su tesoro de conocimiento, su pozo sin fondo de relatos fascinantes y hermosos artefactos creados por la pluma y la arcilla de civilizaciones más valientes y fuertes.
    
  Sam aún no había llamado, pero lo reconoció como un hombre con el cerebro disperso y siempre ocupado con una cosa u otra. Como un sabueso, sólo necesitaba el olor de la aventura o la posibilidad de ser examinado para concentrarse en algo. Se preguntó qué pensaba él del informe de noticias que le dejó ver, pero no fue tan diligente con la revisión.
    
  El día estaba nublado, por lo que no había motivo para dar un paseo por la orilla o ir a un café para probar pecaminosamente la tarta de queso con fresas, en el frigorífico, no horneada. Incluso un milagro tan delicioso como el pastel de queso no pudo obligar a Nina a salir a la calle en un día gris y lluvioso, lo que indicaba malestar en la calle. A través de uno de sus ventanales, Nina vio el doloroso camino de quienes aún hoy decidieron salir y se agradeció nuevamente.
    
  "Ah, ¿y qué estás haciendo?" - susurró, presionando su rostro contra el pliegue de la cortina de encaje y asomándose no muy discretamente. Debajo de su casa, bajando por la empinada pendiente del césped, Nina vio al viejo señor Hemming caminando lentamente por la carretera en medio del terrible clima, llamando a su perro.
    
  El señor Hemming era uno de los residentes más antiguos de Dunoiran Road, un viudo con antecedentes ilustres. Lo sabía porque después de unos tragos de whisky nada podía impedirle contar historias de su juventud. Ya sea en una fiesta o en un pub, el viejo maestro ingeniero nunca perdía la oportunidad de despotricar hasta altas horas de la madrugada para cualquiera que estuviera lo suficientemente sobrio como para recordarlo. Cuando comenzó a cruzar la calle, Nina notó un automóvil negro que se alejaba a unas pocas casas de él. Como su ventana estaba tan alta sobre la calle, ella era la única que podía haber previsto esto.
    
  "Oh, Dios", jadeó y rápidamente corrió hacia la puerta. Descalza, vestida sólo con jeans y sostén, Nina bajó corriendo las escaleras hacia su camino agrietado. Ella gritó su nombre mientras corría, pero la lluvia y los truenos le impidieron escuchar su advertencia.
    
  "¡Señor Hemming! ¡Cuidado con el coche! Nina chilló, sus pies apenas sintieron el frío de los charcos mojados y la hierba por donde caminaba. El viento helado quemó su piel desnuda. Su cabeza giró hacia la derecha para medir la distancia hasta el auto que se acercaba rápidamente mientras chapoteaba por la zanja llena de gente. "¡Señor Hemming!"
    
  Cuando Nina llegó a la puerta de su valla, el señor Hemming ya había cruzado la mitad de la calle, llamando a su perro. Como siempre, en su prisa, sus dedos húmedos se deslizaron y juguetearon con el pestillo de la cerradura, incapaces de quitar el pasador lo suficientemente rápido. Cuando intentó abrir la cerradura, todavía gritaba su nombre. Como no había otros caminantes lo suficientemente locos como para salir con este clima, ella era su única esperanza, su único presagio.
    
  "¡Oh, Dios mío!", gritó desesperada cuando el alfiler se soltó. De hecho, fueron sus malas palabras las que finalmente llamaron la atención del Sr. Hemming. Él frunció el ceño y se giró lentamente para ver de dónde venían las malas palabras, pero se estaba volviendo en contra. En el sentido de las agujas del reloj, impidiéndole ver el coche que se acercaba. Cuando vio al apuesto historiador, escasamente vestido, el anciano sintió una extraña punzada de nostalgia por sus viejos tiempos.
    
  "Hola, Dr. Gould", saludó. Una pequeña sonrisa apareció en su rostro cuando la vio en sostén, pensando que estaba borracha o loca, con el clima frío y todo.
    
  "¡Señor Hemming!" ella todavía estaba gritando mientras corría hacia él. Su sonrisa se desvaneció cuando comenzó a dudar de las intenciones de la loca hacia él. Pero él era demasiado mayor para huir de ella, así que esperó el golpe y esperó que ella no le hiciera daño. Hubo un chapoteo ensordecedor de agua a su izquierda, y finalmente giró la cabeza para ver un monstruoso Mercedes negro deslizándose hacia él. Alas blancas y espumosas se elevaron a ambos lados de la carretera cuando los neumáticos atravesaron el agua.
    
  "Maldita sea...!" - jadeó, sus ojos se abrieron con horror, pero Nina lo agarró del antebrazo. Ella tiró de él con tanta fuerza que él tropezó con el pavimento, pero la velocidad de sus acciones lo salvó del guardabarros del Mercedes. Golpeados por la ola de agua levantada por el coche, Nina y el viejo señor Hemming se acurrucaron detrás del coche aparcado hasta que pasó la sacudida del Merc.
    
  Nina inmediatamente se levantó de un salto.
    
  "¡Te atraparán por esto, imbécil! ¡Te perseguiré y te patearé el trasero, imbécil! agradeció sus insultos al idiota del auto de lujo. Su cabello oscuro enmarcaba su rostro y cuello, rizándose sobre los montículos de su pecho mientras gruñía en la calle. El Mercedes giró en una curva y poco a poco desapareció detrás de un puente de piedra. Nina estaba furiosa y fría. Extendió su mano hacia el atónito anciano, temblando de frío.
    
  "Vamos, señor Hemming, entremos antes de que muera", sugirió Nina con firmeza. Sus dedos curvados se cerraron alrededor de su brazo y ella levantó con cuidado al frágil hombre para ponerlo de pie.
    
  "Mi perra, Betsy", murmuró, todavía en shock por el miedo de la amenaza, "se escapó cuando comenzó el trueno".
    
  "No se preocupe, señor Hemming, la encontraremos por usted, ¿de acuerdo? Sólo escóndete de la lluvia. "Dios mío, estoy siguiendo a este imbécil", le aseguró ella, respirando brevemente.
    
  "No puede hacer nada al respecto, doctora Gould", murmuró mientras ella lo conducía al otro lado de la calle. "Preferirían mataros antes que pasar un minuto justificando sus acciones, cabrones".
    
  "¿OMS?" - ella preguntó.
    
  Señaló con la cabeza hacia el puente donde había desaparecido el coche. "¡Ellos! Un remanente descartado de lo que alguna vez fue un buen municipio cuando Oban estaba gobernado por un consejo justo de hombres dignos".
    
  Ella frunció el ceño, pareciendo confundida. "¿Q-qué? ¿Estás diciendo que sabes quién es el dueño de este auto?
    
  "¡Ciertamente!" - respondió cuando ella le abrió la puerta del jardín. "Esos malditos buitres en el ayuntamiento. ¡McFadden! ¡Aquí hay un cerdo! Va a acabar con este pueblo, pero a los jóvenes ya no les importa quién esté a cargo mientras puedan seguir siendo mujeriegos y festejando. Estos son los que deberían haber votado. Votaron para destituirlo, deberían haberlo hecho, pero no lo hicieron. Dinero ganado. Voté en contra de este bastardo. Hice. Y él lo sabe. Conoce a todos los que votaron en su contra".
    
  Nina recordó haber visto a McFadden en las noticias hace algún tiempo, donde asistía a una reunión secreta muy importante, cuya naturaleza los canales de noticias no pudieron revelar. A la mayoría de la gente en Oban le agradaba el señor Hemming, pero la mayoría pensaba que sus opiniones políticas eran demasiado anticuadas, que era uno de esos oponentes experimentados que se negaban a permitir avances.
    
  "¿Cómo puede saber quién votó en su contra? ¿Y qué podría hacer? ella desafió al villano, pero el Sr. Hemming insistió en que tuviera cuidado. Ella lo condujo pacientemente por la empinada pendiente de su camino, sabiendo que su corazón no podría soportar la extenuante marcha montaña arriba.
    
  "Escucha, Nina, él lo sabe. No entiendo la tecnología moderna, pero hay rumores de que utiliza dispositivos para vigilar a los ciudadanos y que tenía instaladas cámaras ocultas encima de las cabinas de votación", continuó parloteando el anciano, como siempre. Sólo que esta vez su parloteo no era un cuento fantástico ni un grato recuerdo de días pasados, no; Llegó en forma de acusaciones graves.
    
  "¿Cómo puede permitirse todas estas cosas, señor Hemming?" ella preguntó. "Sabes que va a costar una fortuna".
    
  Grandes ojos miraron de reojo a Nina desde debajo de las cejas mojadas y descuidadas. "Oh, tiene amigos, Dr. Gould. Tiene amigos con mucho dinero que apoyan sus campañas y pagan todos sus viajes y reuniones".
    
  Lo sentó frente a su cálido hogar, donde el fuego lamía la boca de la chimenea. Ella agarró una manta de cachemira de su sofá y lo envolvió, frotando sus brazos sobre la manta para mantenerlo caliente. Él la miró con brutal sinceridad. "¿Por qué crees que intentaron atropellarme? Yo fui el principal oponente a sus propuestas durante la manifestación. Anton Leving y yo, ¿recuerdas? Nos opusimos a la campaña de McFadden".
    
  Nina asintió. "Sí, realmente lo recuerdo. Yo estaba en España en ese momento, pero lo seguí todo por las redes sociales. Tienes razón. Todos estaban convencidos de que Leving ganaría otro escaño en la cámara del consejo municipal, pero todos quedamos devastados cuando McFadden ganó inesperadamente. ¿Leving se opondrá o propondrá otra votación en el consejo?
    
  El anciano sonrió amargamente, mirando el fuego, su boca se estiró en una sonrisa lúgubre.
    
  "Está muerto".
    
  "¿OMS? ¿Viviendo?" - preguntó incrédula.
    
  "Sí, Lewing está muerto. La semana pasada él -el señor Hemming la miró con expresión sarcástica- tuvo un accidente, dijeron.
    
  "¿Qué?" ella frunció. Nina quedó completamente atónita por los siniestros acontecimientos que tenían lugar en su propia ciudad. "¿Qué pasó?"
    
  "Aparentemente se cayó por las escaleras de su casa victoriana en estado de ebriedad", dijo el anciano, pero su rostro jugaba una carta diferente. "Sabes, conocí a Living durante treinta y dos años, y él nunca bebió más que una copa de jerez en una luna azul". ¿Cómo podría estar intoxicado? ¿Cómo pudo emborracharse tanto que no podía subir las malditas escaleras que había estado subiendo durante veinticinco años en la misma casa, doctor Gould? Se rió al recordar su propia experiencia casi trágica. "Y parece que hoy fue mi turno en la horca".
    
  "Será ese día", se rió entre dientes, reflexionando sobre la información mientras se ponía la bata y se la ataba.
    
  "Ahora usted está involucrado, Dr. Gould", advirtió. "Arruinaste su oportunidad de matarme. Estás en medio de una tormenta de mierda ahora mismo".
    
  "Está bien", dijo Nina con una mirada acerada. "Aquí es donde estoy mejor".
    
    
  once
  Esencia de la pregunta
    
    
  El secuestrador de Sam se salió de la carretera hacia el este por la A68 y se dirigió hacia lo desconocido.
    
  "¿A dónde me llevas?" - preguntó Sam, manteniendo su voz suave y amigable.
    
  "Menea", respondió el hombre.
    
  "¿Parque rural Vogri?" Sam respondió sin pensar.
    
  "Sí, Sam", respondió el hombre.
    
  Sam pensó en la respuesta de Swift por un momento, evaluando el nivel de amenaza asociado con el lugar. En realidad, era un lugar bastante agradable, no uno donde necesariamente lo destriparían o lo colgarían de un árbol. De hecho, el parque era visitado constantemente porque era una zona boscosa donde la gente venía a jugar golf, hacer senderismo o entretener a sus hijos en el parque infantil. Instantáneamente se sintió mejor. Una cosa lo impulsó a preguntar nuevamente. "Por cierto, ¿cómo te llamas, amigo? Pareces muy familiar, pero dudo que realmente te conozca".
    
  "Mi nombre es George Masters, Sam. Me conoces por las feas fotografías en blanco y negro, cortesía de nuestro amigo común Aidan del Edinburgh Post", explicó.
    
  "Al hablar de Aidan como amigo, ¿estás siendo sarcástico o es realmente tu amigo?" -Preguntó Sam.
    
  "No, somos amigos en el sentido antiguo de la palabra", respondió George, sin quitar la vista de la carretera. "Te llevaré con Vogri para que podamos hablar y luego te dejaré ir". Lentamente giró la cabeza para bendecir a Sam con su expresión y agregó: "No fue mi intención acosarte, pero tienes una tendencia a reaccionar con prejuicios extremos antes de que te des cuenta de lo que está pasando. La forma en que te controlas durante las operaciones encubiertas está más allá de mi comprensión".
    
  "Estaba borracho cuando me acorralaste en el baño de hombres, George", intentó explicar Sam, pero no tuvo ningún efecto correctivo. "¿Qué se suponía que debía pensar?"
    
  George Masters se rió entre dientes. "Supongo que no esperabas ver a alguien tan guapo como yo en este bar. Podría hacer las cosas mejor... o podrías pasar más tiempo sobrio".
    
  "Oye, era mi puto cumpleaños", se defendió Sam. "Tenía derecho a estar enojado".
    
  "Tal vez sea así, pero ahora no importa", respondió George. "Entonces te escapaste y volviste a escapar sin siquiera darme la oportunidad de explicarme lo que quiero de ti".
    
  "Supongo que tienes razón", suspiró Sam mientras tomaban la carretera que conducía a la hermosa zona de Vogri. La casa victoriana que dio nombre al parque apareció entre los árboles cuando el coche redujo significativamente la velocidad.
    
  "El río oscurecerá nuestra conversación", dijo George, "en caso de que estén mirando o escuchando a escondidas".
    
  "¿Ellos? Sam frunció el ceño, fascinado por la paranoia de su captor, el mismo hombre que momentos antes había estado criticando las propias reacciones paranoicas de Sam. "¿Quieres decir, alguien que no haya visto el carnaval de sexo rápido que estábamos haciendo en la casa de al lado?"
    
  "Sabes quiénes son, Sam. Fueron increíblemente pacientes, observándolo a usted y al apuesto historiador... observando a David Perdue...", dijo mientras caminaban hacia las orillas del río Tyne, que atravesaba la finca.
    
  "Espera, ¿conoces a Nina y Perdue?" Sam jadeó. "¿Qué tienen que ver con el motivo por el que me sigues?"
    
  George suspiró. Es hora de llegar al meollo del asunto. Se detuvo sin decir una palabra más, peinando el horizonte con los ojos escondidos bajo unas cejas desfiguradas. El agua le dio a Sam una sensación de paz, a Eve bajo la llovizna de nubes grises. Su cabello revoloteaba sobre su rostro mientras esperaba que George aclarara su propósito.
    
  "Seré breve, Sam", dijo George. "No puedo explicar ahora cómo sé todo esto, pero créanme que lo sé". Al notar que el periodista simplemente lo miró sin expresión, continuó. "¿Aún tienes el vídeo de Dread Serpent, Sam? El video que grabaste cuando estabas en la Ciudad Perdida, ¿lo tienes contigo?
    
  Sam pensó rápidamente. Decidió mantener respuestas vagas hasta estar seguro de las intenciones de George Masters. "No, le dejé una nota a la Dra. Gould, pero ella está en el extranjero".
    
  "¿En realidad?" George respondió con indiferencia. "Debería leer los periódicos, señor periodista famoso. Ella salvó la vida de un miembro prominente de su ciudad natal ayer, así que o me estás mintiendo o ella es capaz de bilocarse".
    
  "Mira, sólo dime lo que tengas que decirme, por amor de Dios. Debido a tu actitud de mierda, descarté mi auto y todavía tengo que lidiar con esa mierda cuando termines de jugar en el parque de juegos", espetó Sam.
    
  "¿Tienes un vídeo de la "Serpiente Terrible" contigo?" George repitió con su propio método de intimidación. Cada palabra era como un martillo golpeando un yunque en los oídos de Sam. No tenía forma de salir de la conversación ni de salir del parque sin George.
    
  "¿La... Terrible Serpiente?" Sam persistió. No sabía mucho sobre las cosas que Perdue le pedía que filmara en lo más profundo de una montaña de Nueva Zelanda, y lo prefería así. Su curiosidad solía limitarse a lo que le interesaba, y la física y los números no eran su punto fuerte.
    
  "¡Jesucristo!" George rugió en su discurso lento y arrastrado. "Terrible Serpiente, un pictograma compuesto por una secuencia de variables y símbolos, ¡Splinter! ¡También conocida como ecuación! ¿Dónde está esta grabación?
    
  Sam levantó las manos en señal de rendición. Las personas bajo paraguas notaron las voces elevadas de dos hombres que se asomaban desde sus escondites, y los turistas se giraron para ver a qué se debía el alboroto. "¡Está bien, Dios! Relájate", susurró Sam con dureza. "No tengo las imágenes conmigo, George. No aquí y ahora. ¿Por qué?"
    
  "Estas fotos nunca deberían llegar a manos de David Perdue, ¿entiendes?" - advirtió George con un ronco escalofrío. "¡Nunca! No me importa lo que le vayas a decir, Sam. Simplemente bórralo. Corrompe los archivos, lo que sea".
    
  "Eso es todo lo que le importa, amigo", le informó Sam. "Me atrevería a decir que está obsesionado con eso".
    
  "Soy consciente de eso, amigo", le siseó George a Sam. "Ese es el maldito problema. Está siendo utilizado por un titiritero mucho, mucho más grande que él".
    
  "¿Ellos?" preguntó Sam sarcásticamente, refiriéndose a la teoría paranoica de George.
    
  El hombre de piel descolorida ya estaba harto de las travesuras juveniles de Sam Cleave y corrió hacia adelante, agarrando a Sam por el cuello y sacudiéndolo con una fuerza aterradora. Por un momento, Sam se sintió como un niño pequeño al que un San Bernardo sacude, lo que le hizo recordar que la fuerza física de George era casi inhumana.
    
  "Ahora escucha, y escucha con atención, amigo", siseó en la cara de Sam, su aliento olía a tabaco y menta. "¡Si David Perdue consigue esta ecuación, la Orden del Sol Negro triunfará!"
    
  Sam intentó en vano soltar las manos del hombre quemado, solo enojándolo aún más con Eve. George volvió a sacudirlo y luego lo soltó tan bruscamente que tropezó hacia atrás. Mientras Sam intentaba encontrar el equilibrio, George se acercó. "¿Entiendes siquiera lo que estás causando? Perdue no debería funcionar con la Serpiente Terrible. Él es el genio que estaban esperando para resolver este maldito problema matemático desde que su anterior chico dorado lo desarrolló. Desafortunadamente, dicho chico dorado tenía conciencia y destruyó su trabajo, no sin antes que la criada lo copiara mientras limpiaba su habitación. No hace falta decirte que era una agente que trabajaba para la Gestapo.
    
  "Entonces, ¿quién era su chico de oro?" -Preguntó Sam.
    
  George miró a Sam, sorprendido. "¿Usted no sabe? ¿Has oído hablar alguna vez de un tipo llamado Einstein, amigo mío? Einstein, el tipo de la 'Teoría de la Relatividad', estaba trabajando en algo un poco más destructivo que la bomba atómica, pero con características similares. Mira, soy un científico, pero no soy un genio. Gracias a Dios nadie pudo completar esta ecuación, razón por la cual el fallecido Dr. Kenneth Wilhelm la escribió en La ciudad perdida. Se suponía que nadie sobreviviría a este maldito pozo de serpientes.
    
  Sam recordó al Dr. Wilhelm, propietario de una granja en Nueva Zelanda donde se encontraba la Ciudad Perdida. Era un científico nazi, desconocido para la mayoría, que durante muchos años se hizo llamar Williams.
    
  "Bien bien. Supongamos que compro todo esto", suplicó Sam, levantando las manos nuevamente. "¿Cuáles son las consecuencias de esta ecuación? Necesitaré una excusa realmente concreta para informarle esto a Perdue, quien, por cierto, debe estar planeando mi desaparición ahora mismo. Tus locas ganas me costaron conocerlo. Dios, debe estar furioso".
    
  George se encogió de hombros. "No deberías haber huido".
    
  Sam sabía que tenía razón. Si Sam simplemente se hubiera enfrentado a George en la puerta de su casa y le hubiera preguntado, le habría ahorrado muchos problemas. En primer lugar, todavía tendría coche. Por otro lado, llorar por cosas que ya habían salido a la luz no le estaba haciendo ningún bien a Sam.
    
  "No tengo claros los detalles más finos, Sam, pero entre Aidan Glaston y yo, el consenso general es que esta ecuación contribuirá a un cambio monumental en el paradigma actual de la física", admitió George. "Por lo que Aidan ha podido deducir de sus fuentes, este cálculo provocará un caos a escala global. Esto permitirá que el objeto atraviese el velo entre dimensiones, provocando que nuestra propia física choque con lo que hay al otro lado. Los nazis experimentaron con ello, de forma similar a las afirmaciones de la Teoría del Campo Unificado, que no se pudo demostrar".
    
  "¿Y cómo se beneficiará Black Sun de esto, Maestros?" - preguntó Sam, usando su talento periodístico para entender una mierda. "Viven en el mismo tiempo y espacio que el resto del mundo. Es ridículo pensar que experimentarían con basura que los destruiría junto con todo lo demás".
    
  "Tal vez sea así, pero ¿resolviste la mitad de las tonterías extrañas y retorcidas que realmente hicieron durante la Segunda Guerra Mundial?" -objetó George. "La mayor parte de lo que intentaron hacer fue absolutamente inútil y, sin embargo, continuaron realizando experimentos monstruosos sólo para superar esta barrera, creyendo que avanzaría en su conocimiento del funcionamiento de otras ciencias, aquellas ciencias que no podemos aún comprender. ¿Quién puede decir que esto no es simplemente otro intento ridículo de perpetuar su locura y control?
    
  "Entiendo lo que estás diciendo, George, pero honestamente no creo que ni siquiera ellos estén tan locos. En cualquier caso, deben tener alguna razón tangible para querer lograrlo, pero ¿cuál podría ser? -argumentó Sam. Quería creerle a George Masters, pero sus teorías tenían demasiadas lagunas. Por otro lado, a juzgar por la desesperación de este hombre, al menos valía la pena comprobar su historia.
    
  "Mira, Sam, me creas o no, hazme un favor y mira esto antes de dejar que David Perdue se haga cargo de esta ecuación", suplicó George.
    
  Sam asintió con la cabeza. "Él es un buen hombre. Si hubiera alguna gravedad en estas acusaciones, él mismo las habría destruido, créanme".
    
  "Sé que es un filántropo. Sé cómo se jodió a Sol Negro de seis maneras hasta el domingo, cuando se dio cuenta de lo que estaban planeando para el mundo, Sam", explicó el científico arrastrando las palabras con impaciencia. "Pero lo que parece que no puedo entenderles es que Purdue no es consciente de su papel en la destrucción. Felizmente no se da cuenta de que están utilizando su genio y su curiosidad innata para guiarlo directamente al abismo. No se trata de si está de acuerdo o no. Será mejor que no tenga idea de dónde está la ecuación o lo matarán a él... y a ti y a la dama de Oban".
    
  Finalmente, Sam captó la indirecta. Decidió esperar el momento oportuno antes de entregarle las imágenes a Perdue, aunque sólo fuera para darle a George Masters el beneficio de la duda. Sería difícil aclarar la sospecha sin transmitir información importante a fuentes aleatorias. Aparte de Perdue, había pocas personas que pudieran aconsejarle sobre el peligro que acechaba en este cálculo, e incluso aquellos que podían... nunca sabría si se podía confiar en ellos.
    
  "Llévame a casa, por favor", le pidió Sam a su captor. "Investigaré esto antes de hacer algo, ¿de acuerdo?"
    
  "Confío en ti, Sam", dijo George. Parecía más un ultimátum que una promesa de confianza. "Si no destruyes esta grabación, te arrepentirás durante un breve período de lo que te queda de vida".
    
    
  12
  Olga
    
    
  Al final de su broma, Casper Jacobs se pasó los dedos por el cabello color arena, dejándolo puntiagudo en la cabeza como una estrella del pop de los ochenta. Tenía los ojos inyectados en sangre por haber leído toda la noche, lo contrario de lo que esperaba esa noche: relajarse y dormir un poco. En cambio, la noticia del descubrimiento de la temible serpiente lo enfureció. Esperaba desesperadamente que Zelda Bessler o sus perros falderos siguieran ajenos a la noticia.
    
  Alguien afuera estaba haciendo un ruido terrible, que intentó ignorar al principio, pero entre sus temores del mundo malvado que se avecinaba y la falta de sueño, había muchas cosas que no podía soportar hoy. Sonó como un plato chocando y un choque posterior frente a su puerta, seguido por el sonido a todo volumen de la alarma de un auto.
    
  "Oh, por el amor de Dios, ¿y ahora qué?" - gritó en voz alta. Corrió hacia la puerta principal, listo para descargar su frustración con quien lo había molestado. Empujando la puerta a un lado, Casper rugió: "¿Qué diablos está pasando aquí?" Lo que vio al pie de las escaleras que conducían a su camino de entrada lo desarmó al instante. La rubia más deslumbrante estaba en cuclillas junto a su auto, luciendo deprimida. En la acera, frente a ella, había un montón de pastel y bolas de glaseado que anteriormente habían pertenecido a un gran pastel de bodas.
    
  Cuando miró a Casper suplicante, sus claros ojos verdes lo sorprendieron. "¡Por favor señor, por favor no se enoje! Puedo borrarlo todo de una vez. Mira, la mancha de tu auto es solo hielo".
    
  "No, no", protestó, extendiendo las manos en tono de disculpa, "por favor, no te preocupes por mi coche. Aquí, déjame ayudarte." Dos chillidos y una pulsación del botón del control remoto en su juego de llaves silenciaron la alarma. Casper se apresuró a ayudar a la sollozante belleza a recoger el pastel estropeado. "Por favor no llores. Oye, te diré una cosa. Una vez que solucionemos esto, te llevaré a la panadería local y reemplazaré el pastel. Sobre mí."
    
  "Gracias, pero no puedes hacer esto", resopló, juntando puñados de masa y adornos de mazapán. "Verás, yo mismo horneé este pastel. Me tomó dos días, y esto fue después de que hice todas las decoraciones a mano. Verás, era un pastel de bodas. No podemos simplemente comprar un pastel de bodas en cualquier tienda".
    
  Sus ojos inyectados en sangre, llenos de lágrimas, rompieron el corazón de Casper. De mala gana, puso su mano sobre su antebrazo y lo frotó suavemente para expresar su simpatía. Completamente cautivado por ella, sintió una punzada en el pecho, esa familiar punzada de decepción que surge cuando se enfrenta a una dura realidad. Casper sintió un dolor por dentro. No quería escuchar la respuesta, pero quería desesperadamente hacer la pregunta. "¿Es... e-es el pastel para tu... boda?" escuchó sus labios traicionarlo.
    
  '¡Por favor di que no! Por favor, sé dama de honor o algo así. ¡Por el amor de Dios, por favor no seas una novia!" su corazón parecía gritar. Nunca antes había estado enamorado, excepto por la tecnología y la ciencia. La frágil rubia lo miró entre lágrimas. Un pequeño sonido ahogado se le escapó mientras una sonrisa irónica aparecía en su hermoso rostro.
    
  "Oh Dios, no", sacudió la cabeza, sollozando y riéndose estúpidamente. "¿Realmente te parezco tan estúpido?"
    
  "¡Gracias Jesús!" El jubiloso físico escuchó su voz interior regocijándose. De repente, le sonrió ampliamente, sintiéndose inmensamente aliviado de que ella no sólo estuviera soltera, sino que también tuviera sentido del humor. "¡Ja! ¡No podría estar mas de acuerdo! Soltero aquí! "murmuró torpemente. Al darse cuenta de lo estúpido que sonaba, Casper pensó que podía decir algo más seguro. "Por cierto, mi nombre es Casper", dijo, extendiendo una mano desaliñada. "Dr. Casper Jacobs". Se aseguró de que ella notara su nombre.
    
  Con entusiasmo, la bella mujer le agarró la mano con sus dedos pegajosos y se rió: "Sonabas como James Bond. Mi nombre es Olga Mitra, eh... panadera".
    
  "Olga, la panadera", sonrió. "Me gusta".
    
  "Escucha", dijo seriamente, secándose la mejilla con la manga, "Necesito que me entreguen este pastel a la boda en menos de una hora. ¿Tienes alguna idea?"
    
  Casper pensó por un momento. Estaba lejos de dejar en peligro a una chica de tal esplendor. Esta era su única oportunidad de causar una impresión duradera, y además, buena. Inmediatamente chasqueó los dedos y se le ocurrió una idea que hizo que los trozos del pastel se separaran. "Quizás tenga una idea, señorita Mithra. Espera aquí."
    
  Con nuevo entusiasmo, Casper, normalmente sumiso, subió corriendo las escaleras hasta la casa de su casero y le pidió ayuda a Karen. Después de todo, ella siempre estaba horneando y siempre dejaba bollos dulces y bagels en su ático. Para su deleite, la madre del propietario accedió a ayudar a la nueva novia de Casper a salvar su reputación. Tenían listo otro pastel de bodas en un tiempo récord después de que Karen hiciera algunas llamadas por su cuenta.
    
    
  * * *
    
    
  Después de correr contra el tiempo para hacer la nueva tarta de bodas, que por suerte para Olga y Karen era modesta al principio, cada una tomó una copa de jerez para brindar por su éxito.
    
  "No sólo encontré al cómplice perfecto en la cocina", saludó la elegante Karen, levantando su copa, "¡sino que también hice un nuevo amigo!" ¡Brindemos por la cooperación y los nuevos amigos!
    
  "Apoyo esto", sonrió Casper con picardía, brindando vasos con dos damas felices. No podía quitarle los ojos de encima a Olga. Ahora que estaba relajada y feliz otra vez, brillaba como el champán.
    
  "Un millón de gracias, Karen", sonrió Olga. "¿Qué habría hecho si no me hubieras salvado?"
    
  "Bueno, supongo que fue tu caballero de allí quien organizó todo, querida", dijo Karen, pelirroja de sesenta y cinco años, apuntando con su vaso a Casper.
    
  "Eso es cierto", asintió Olga. Se volvió hacia Casper y lo miró profundamente a los ojos. "No sólo me perdonó mi torpeza y el desorden en su auto, sino que también me salvó el trasero... Y dicen que la caballerosidad está muerta".
    
  El corazón de Casper dio un vuelco. Detrás de su sonrisa y su apariencia imperturbable se ocultaba el sonrojo de un colegial en el vestuario de niñas. "Alguien tiene que salvar a la princesa de pisar el barro. Bien podría ser yo", le guiñó un ojo, sorprendido por su propio encanto. Casper no carecía de atractivo, pero su pasión por su carrera lo convertía en una persona menos sociable. De hecho, no podía creer la suerte que había tenido al encontrar a Olga. No sólo parecía tener su atención, sino que prácticamente apareció en su puerta. Entrega personal, cortesía del destino, pensó.
    
  "¿Vendrás conmigo a entregar el pastel?" - le preguntó a Casper. "Karen, volveré enseguida para ayudarte a limpiar".
    
  "Tonterías", chilló Karen en broma. "Ustedes dos, vayan y hagan arreglos para que les entreguen el pastel. Sólo tráeme media botella de brandy, ya sabes, por si acaso", le guiñó un ojo.
    
  Encantada, Olga besó a Karen en la mejilla. Karen y Casper intercambiaron miradas victoriosas ante la repentina aparición de un rayo de sol andante en sus vidas. Como si Karen pudiera oír los pensamientos de su inquilino, preguntó: "¿De dónde vienes, cariño? ¿Está tu coche aparcado cerca?
    
  Casper le puso los ojos en blanco. Quería permanecer ignorante sobre la pregunta que también cruzó por su mente, pero ahora la franca Karen la expresó. Olga bajó la cabeza y les respondió sin reservas. "Oh, sí, mi auto está estacionado en la calle. Estaba tratando de llevar el pastel desde mi departamento a mi auto cuando perdí el equilibrio debido al mal estado del camino".
    
  "¿Tu apartamento?" -Preguntó Kasper. "¿Aquí?"
    
  "Sí, al lado, a través de la valla. "Soy tu vecina, tonta", se rió. "¿No oíste el ruido cuando llegué el miércoles? Los empleados de la mudanza hicieron tal ruido que pensé que me esperaba una severa reprimenda, pero afortunadamente nadie apareció".
    
  Casper miró a Karen con una sonrisa sorprendida pero complacida. "¿Puedes oír eso, Karen? Ella es nuestra nueva vecina".
    
  "Lo escuché, Romeo", bromeó Karen. "Ahora empieza. Me estoy quedando sin libaciones".
    
  "Oh, diablos, sí", exclamó Olga.
    
  Él la ayudó con cuidado a levantar la base del pastel, un resistente panel de madera con forma de moneda, cubierto con papel de aluminio prensado para exhibirlo. El pastel no era demasiado complejo, por lo que fue fácil encontrar un equilibrio entre los dos. Al igual que Kasper, Olga era alta. Con sus pómulos altos, piel y cabello claros y, además, un físico esbelto, ella era el típico estereotipo de belleza y altura de Europa del Este. Le llevaron el pastel a su Lexus y lograron meterlo en el asiento trasero.
    
  "Tú lideras", dijo, arrojándole las llaves. "Me sentaré atrás con el pastel".
    
  Mientras conducían, Casper tenía mil preguntas que quería hacerle a la deslumbrante mujer, pero decidió actuar con calma. Recibió instrucciones de ella.
    
  "Tengo que decir que esto demuestra que puedo conducir cualquier automóvil sin esfuerzo", alardeó cuando llegaron al fondo del salón de recepción.
    
  "O mi coche simplemente es fácil de usar. Ya sabes, no es necesario ser un científico espacial para volarlo", bromeó. En un momento de desesperación, Casper recordó el descubrimiento de Dire Serpent y que aún necesitaba asegurarse de que David Perdue no lo hubiera estudiado. Debió notarse en su rostro mientras ayudaba a Olga a llevar el pastel a la cocina del pasillo.
    
  "¿Casper?" ella presionó. "Casper, ¿pasa algo?"
    
  "No, por supuesto que no", sonrió. "Solo estoy pensando en cosas del trabajo".
    
  Difícilmente podía decirle que su llegada y su hermosa apariencia habían borrado todas las prioridades de su mente, pero la verdad era que así era. Sólo ahora recordó con qué insistencia había intentado contactar con Perdue sin dar ninguna indicación de que lo estaba haciendo. Después de todo, él era miembro de la Orden, y si descubrían que estaba confabulado con David Perdue, seguramente acabarían con él.
    
  Fue una desafortunada coincidencia que el mismo campo de la física que dirigía Kasper se convirtiera en el tema de La temible serpiente. Tenía miedo de a qué podría conducir esto si se usaba correctamente, pero la inteligente presentación de la ecuación por parte del Dr. Wilhelm tranquilizó a Kasper... hasta ahora.
    
    
  13
  Peón de Purdue
    
    
  Perdue estaba furioso. El genio normalmente sensato había estado actuando como un maníaco desde que Sam faltó a su cita. Al no poder localizar a Sam a través del correo electrónico, el teléfono o el rastreo satelital de su automóvil, Perdue se debatía entre sentimientos de traición y horror. Le confió a un periodista de investigación la información más importante que los nazis habían ocultado jamás, y ahora se encontraba colgando de un fino hilo de cordura.
    
  "¡Si Sam está perdido o enfermo, no me importa!" - le ladró a Jane. "¡Lo único que quiero son las malditas imágenes de la muralla de la ciudad perdida, por el amor de Dios! Quiero que vuelvas a ir a su casa hoy, Jane, y quiero que derribes la puerta si es necesario.
    
  Jane y Charles, el mayordomo, se miraron con gran preocupación. Ella nunca recurriría a acciones criminales por ningún motivo, y Perdue lo sabía, pero sinceramente lo esperaba de ella. Charles, como siempre, permaneció en tenso silencio junto a la mesa de la cena de Perdue, pero sus ojos mostraban lo preocupado que estaba por los nuevos acontecimientos.
    
  En la puerta de la enorme cocina de Reichtisusis, Lilian, el ama de llaves, escuchaba de pie. Mientras limpiaba los cubiertos después de arruinar el desayuno que había preparado, su habitual comportamiento alegre había pasado por un punto bajo y se había hundido a un nivel hosco.
    
  "¿Qué está pasando con nuestro castillo?" - murmuró, sacudiendo la cabeza. "¿Qué molestó tanto al dueño de la finca que se convirtió en tal monstruo?"
    
  Lamentó los días en que Perdue era él mismo: tranquilo y sereno, afable e incluso de mal humor a veces. Ahora no se escuchaba más música en su laboratorio y no había fútbol en la televisión mientras le gritaba al árbitro. El señor Cleave y el doctor Gould estaban fuera, y los pobres Jane y Charles tuvieron que aguantar al jefe y su nueva obsesión, una siniestra ecuación que descubrieron en su última expedición.
    
  Parecía que ni siquiera la luz penetraba por los altos ventanales de la mansión. Sus ojos vagaron por los altos techos y las extravagantes decoraciones, las reliquias y las majestuosas pinturas. Ya nada de esto era bonito. Lillian sintió como si los colores mismos hubieran desaparecido del interior de la tranquila mansión. "Como un sarcófago", suspiró, girándose. Una figura se interpuso en su camino, fuerte e imponente, y Lillian caminó directamente hacia ella. Un chillido agudo escapó de la asustada Lillian.
    
  "Dios mío, Lily, soy solo yo", se rió la enfermera, consolando a la pálida ama de llaves con un abrazo. "Entonces, ¿qué te tiene tan emocionado?"
    
  Lillian se sintió aliviada cuando apareció la enfermera. Se abanicó la cara con un paño de cocina, intentando recomponerse después de empezar. "Gracias a Dios que estás aquí, Lilith", gruñó. "El señor Perdue se está volviendo loco, lo juro. ¿Podrías darle un sedante durante unas horas? El personal está agotado por sus demenciales exigencias".
    
  "¿Supongo que todavía no has encontrado al Sr. Cleave?" - sugirió la hermana Hurst con mirada desesperada.
    
  "No, y Jane tiene razones para creer que algo le pasó al Sr. Cleave, pero no tiene el corazón para decírselo al Sr. Perdue... todavía. No hasta que se haga un poco más pequeño, ¿sabes? Lillian hizo un gesto con el ceño fruncido para transmitir la furia de Perdue.
    
  "¿Por qué Jane cree que le pasó algo a Sam?" - preguntó la enfermera al cocinero cansado.
    
  Lillian se inclinó y susurró: "Aparentemente encontraron su auto chocado contra una cerca en el patio de la escuela en Old Stanton Road, una pérdida total".
    
  "¿Qué?" La hermana Hearst jadeó en voz baja. "Dios mío, ¿espero que esté bien?"
    
  "No sabemos nada. Lo único que Jane pudo descubrir fue que la policía encontró el coche del señor Cleave después de que varios residentes locales y propietarios de negocios llamaran para informar de una persecución a alta velocidad", le dijo el ama de llaves.
    
  "Dios mío, no es de extrañar que David esté tan preocupado", frunció el ceño. "Debes decírselo inmediatamente".
    
  "Con el debido respeto, señorita Hearst, ¿aún no está lo suficientemente loco? Esta noticia lo llevará al límite. No ha comido nada, como puedes ver", Lillian señaló el desayuno desechado, "y no duerme nada, excepto cuando le das una dosis".
    
  "Creo que debería decirlo. En este punto, probablemente piense que el señor Cleave lo ha traicionado o simplemente lo está ignorando sin ningún motivo. Si sabe que alguien ha estado acosando a su amigo, puede sentirse menos vengativo. ¿Alguna vez ha pensado en esto?" -sugirió la hermana Hurst. "Hablaré con él".
    
  Lilian asintió. Quizás la enfermera tenía razón. "Bueno, serías la mejor persona para decírselo. Después de todo, te llevó a recorrer sus laboratorios y compartió contigo algunas conversaciones científicas. Él confía en ti."
    
  "Tienes razón, Lily", admitió la enfermera. "Déjame hablar con él mientras compruebo su progreso. Le ayudaré con esto."
    
  "Gracias, Lilith. Eres un regalo de Dios. Este lugar se ha convertido en una prisión para todos nosotros desde que regresó el jefe", se quejó Lillian de la situación.
    
  "No te preocupes, querida", respondió la hermana Hearst con un guiño tranquilizador. "Lo pondremos nuevamente en buena forma".
    
  "Buenos días, señor Perdue", sonrió la enfermera mientras entraba a la cafetería.
    
  "Buenos días, Lilith", saludó con cansancio.
    
  "Es inusual. ¿Has comido algo? Ella dijo. "Debes comer para que yo te pueda tratar.
    
  "Por el amor de Dios, me comí una tostada", dijo Perdue con impaciencia. "Hasta donde yo sé, esto será suficiente".
    
  Ella no podía discutir eso. La hermana Hearst podía sentir la tensión en la habitación. Jane esperó ansiosamente la firma de Perdue en el documento, pero él se negó a firmar antes de que ella fuera a la casa de Sam a investigar.
    
  "¿Puede esperar?" - preguntó la enfermera a Jane con calma. Los ojos de Jane se dirigieron a Perdue, pero él empujó hacia atrás su silla y se puso de pie con algo de apoyo de Charles. Hizo un gesto con la cabeza a la enfermera y recogió los documentos, captando inmediatamente la indirecta de la enfermera Hurst.
    
  "¡Ve Jane, consigue mis imágenes de Sam!" Perdue le gritó mientras salía de la enorme sala y subía a su oficina. "¿Me escuchó?"
    
  "Ella te escuchó", confirmó la hermana Hearst. "Estoy seguro de que se irá pronto".
    
  "Gracias, Charles, puedo encargarme de esto", le ladró Perdue a su mayordomo, despidiéndolo.
    
  "Sí, señor", respondió Charles y se fue. Por lo general, la expresión pétrea del mayordomo estaba mezclada con decepción y una pizca de tristeza, pero necesitaba delegar el trabajo en los jardineros y la limpieza.
    
  "Está siendo molesto, señor Perdue", susurró la enfermera Hurst, conduciendo a Perdue a la sala de estar, donde normalmente evaluaba su progreso.
    
  "David, querida, David o Dave", la corrigió.
    
  "Está bien, deja de ser tan grosero con tu personal", le ordenó, tratando de mantener la voz tranquila para no volverlo hostil. "No es su culpa".
    
  "Sam todavía estaba desaparecido. ¿Tú lo sabes?" Perdue siseó mientras tiraba de su manga.
    
  "Lo escuché", respondió ella. "Si se me permite preguntar, ¿qué tiene de especial este metraje? No es como si estuvieras filmando un documental con un plazo muy ajustado ni nada por el estilo".
    
  Perdue vio a la enfermera Hearst como un aliado poco común, alguien que entendía su pasión por la ciencia. No le importaba confiar en ella. Con Nina fuera y Jane como subordinada, su enfermera era la única mujer con la que se sentía cercano esos días.
    
  "Según la investigación, se cree que ésta era una de las teorías de Einstein, pero la idea de que pudiera funcionar en la práctica era tan aterradora que la destruyó. Lo único es que fue copiado antes de ser destruido, ya sabes", dijo Perdue, con sus ojos azul claro oscurecidos por la concentración. Los ojos de David Perdue eran de un color diferente. Algo se nublaba, algo iba más allá de su personalidad. Pero la enfermera Hurst no conocía la personalidad de Perdue tan bien como la de los demás, por lo que no podía ver lo terriblemente mal que le pasaba a su paciente".
    
  "¿Y Sam tiene esta ecuación?" ella preguntó.
    
  "Lo hace. Y necesito empezar a trabajar en eso", explicó Perdue. Ahora su voz sonaba casi cuerda. "Tengo que saber qué es, qué hace. Necesito saber por qué la Orden del Sol Negro conservó esto durante tanto tiempo, por qué el Dr. Ken Williams sintió la necesidad de enterrarlo donde nadie pudiera acceder a él. O", susurró, "...por qué esperaron".
    
  "¿Orden de qué?" Ella frunció.
    
  De repente, Perdue se dio cuenta de que no estaba hablando con Nina, ni con Sam, ni con Jane, ni con nadie familiarizado con su vida secreta. "Hmm, sólo una organización con la que he tenido enfrentamientos antes. Nada especial."
    
  "Sabes, este estrés no favorece tu curación, David", aconsejó. "¿Cómo puedo ayudarte a conseguir esta ecuación? Si tuvieras eso, podrías mantenerte ocupado en lugar de aterrorizar a tu personal y a mí con todas estas rabietas. Tu presión arterial es alta y tu mal genio está empeorando tu salud, y no puedo permitir que eso suceda".
    
  "Sé que es verdad, pero hasta que tenga un vídeo de Sam, no puedo descansar", Perdue se encogió de hombros.
    
  "El Dr. Patel espera que mantenga sus estándares fuera de la institución, ¿entiendes? Si sigo causándole problemas que ponen en peligro su vida, me despedirá porque parece que no puedo hacer mi trabajo", se quejó deliberadamente para hacerlo sentir arrepentido.
    
  Perdue no conocía a Lilith Hearst desde hacía mucho tiempo, pero más allá de su culpa inherente por lo que le había sucedido a su marido, tenía algo así como un parentesco científico con ella. También sintió que ella bien podría ser su única colaboradora en su búsqueda para obtener las imágenes de Sam, principalmente porque no tenía inhibiciones al respecto. Su ignorancia realmente fue su bendición. Lo que ella no sabía le permitiría ayudarlo con el único propósito de ayudarlo sin ninguna crítica u opinión, tal como a Perdue le gustaba.
    
  Minimizó su frenético deseo de obtener información para parecer dócil y razonable. "Si pudieras encontrar a Sam y pedirle las imágenes, sería de gran ayuda".
    
  "Está bien, déjame ver qué puedo hacer", lo consoló, "pero tienes que prometerme que me darás unos días. Acordemos que lo recibiré la próxima semana cuando tengamos nuestra próxima reunión. ¿Como esto?"
    
  Perdue asintió. "Eso suena razonable."
    
  "Está bien, ahora no hablemos más de matemáticas y cuadros faltantes. Necesitas descansar para variar. Lily me dijo que casi nunca duermes y, francamente, tus signos vitales gritan que es verdad, David -le ordenó en un tono sorprendentemente cordial que confirmaba su talento para la diplomacia.
    
  "¿Qué es esto?" - preguntó mientras ella introducía un pequeño vial de solución acuosa en la jeringa.
    
  "Sólo un poco de Valium IV para ayudarte a dormir unas horas más", dijo, midiendo la cantidad a ojo. A través del tubo de inyección, la luz jugaba con la sustancia del interior, dándole un brillo sagrado que a ella le resultaba atractivo. Si tan solo Lillian pudiera verlo, pensó, para estar segura de que todavía quedaba algo de luz hermosa en Reichtisusis. La oscuridad en los ojos de Perdue dio paso a un sueño tranquilo cuando la medicina hizo efecto.
    
  Hizo una mueca cuando la infernal sensación de ácido ardiendo en sus venas lo atormentaba, pero solo duró unos segundos antes de llegar a su corazón. Satisfecho de que la enfermera Hurst hubiera aceptado darle la fórmula del vídeo de Sam, Perdue permitió que la oscuridad aterciopelada lo consumiera. Las voces resonaron en la distancia antes de que se quedara completamente dormido. Lillian trajo una manta y una almohada y lo cubrió con una manta de lana. "Sólo cúbrelo aquí", aconsejó la hermana Hearst. "Déjalo dormir aquí en el sofá por ahora. Pobre cosa. Está agotado".
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Lillian, ayudando a la enfermera Hearst a esconder al dueño de la propiedad, como lo llamaba Lillian. "Y gracias a ti, todos podemos tener un descanso también".
    
  "De nada", se rió la hermana Hearst. Su rostro se hundió en una ligera melancolía. "Sé lo que es tratar con un hombre difícil en la casa. Pueden pensar que están a cargo, pero cuando están enfermos o heridos pueden ser un verdadero dolor de cabeza".
    
  "Amén", respondió Lillian.
    
  "Lillian", la reprendió Charles suavemente, aunque estaba completamente de acuerdo con el ama de llaves. "Gracias, hermana Hurst. ¿Te quedarás a almorzar?
    
  "Oh, no, gracias, Charles", sonrió la enfermera, empacando su maletín médico y tirando las vendas viejas. "Necesito hacer algunos recados antes de mi turno de noche en la clínica esta noche".
    
    
  14
  Decision importante
    
    
  Sam no pudo encontrar evidencia convincente de que la temible serpiente fuera capaz de cometer las atrocidades y la destrucción de las que George Masters intentó convencerlo. Donde quiera que mirara se topaba con incredulidad o ignorancia, lo que sólo confirmaba su creencia de que Masters era una especie de loco paranoico. Sin embargo, parecía tan sincero que Sam mantuvo un perfil bajo ante Perdue hasta que tuvo pruebas suficientes, que no pudo obtener de sus fuentes habituales.
    
  Antes de enviar las imágenes a Purdue, Sam decidió hacer un último viaje a una fuente muy confiable de inspiración y guardiana de sabiduría secreta: el único e inigualable Aidan Glaston. Como Sam había visto el artículo de Glaston publicado en un número reciente de un periódico, decidió que el irlandés sería la mejor persona para preguntarle sobre la Serpiente Terrible y sus mitos.
    
  Sin un par de ruedas, Sam llamó a un taxi. Era mejor que intentar rescatar los restos que él llamaba su coche, lo que lo expondría. Lo que no necesitaba era una investigación policial sobre la persecución a alta velocidad y un posible arresto posterior por poner en peligro la vida de los ciudadanos y conducir imprudentemente. Si bien las autoridades locales lo consideraron desaparecido, tuvo tiempo de aclarar los hechos cuando finalmente apareció.
    
  Cuando llegó al Edinburgh Post, le dijeron que Aidan Glaston estaba de misión. La nueva editora no conocía personalmente a Sam, pero le permitió pasar unos minutos en su oficina.
    
  "Janice Noble", sonrió. "Es un placer conocer a un representante tan respetado de nuestra profesión. Por favor tome asiento."
    
  "Gracias, señorita Noble", respondió Sam, aliviado de que hoy las oficinas estuvieran prácticamente vacías de personal. No estaba de humor para ver a las viejas babosas que lo habían pisoteado cuando era un novato, ni siquiera para restregarles en las narices su celebridad y éxito. "Lo haré rápido", dijo. "Sólo necesito saber dónde puedo contactar a Aidan. Sé que se trata de información confidencial, pero necesito comunicarme con él sobre mi propia investigación ahora mismo".
    
  Se inclinó hacia adelante sobre los codos y juntó suavemente las manos. Sus dos muñecas estaban adornadas con anillos de oro grueso, y los brazaletes emitían un sonido terrible al golpear la superficie pulida de la mesa. "Señor Cleave, me encantaría ayudarlo, pero como dije antes, Aidan está trabajando encubierto en una misión políticamente delicada y no podemos darnos el lujo de revelar su tapadera. Entiendes cómo es. Ni siquiera deberías haberme preguntado eso".
    
  "Lo sé", replicó Sam, "pero en lo que estoy involucrado es mucho más importante que la vida personal secreta de algún político o la típica puñalada por la espalda sobre la que a los tabloides les encanta escribir".
    
  El editor pareció desanimado al instante. Adoptó un tono más duro con Sam. "Por favor, no creas que porque has ganado fama y fortuna a través de tu participación no tan elegante puedes entrometerte aquí y asumir que sabes en qué está trabajando mi gente".
    
  "Escúcheme, señora. Necesito información de naturaleza muy sensible, e incluye la destrucción de países enteros", respondió Sam con firmeza. "Todo lo que necesito es un número de teléfono".
    
  Ella frunció. "¿Para quién trabaja en este caso?"
    
  "Independiente", respondió rápidamente. "Esto es algo que aprendí de un conocido y tengo motivos para creer que es válido. Sólo Aidan puede confirmarme esto. Por favor, señorita Noble. Por favor."
    
  "Tengo que decir que estoy intrigada", admitió, anotando un número de teléfono fijo extranjero. "Ésta es una línea segura, pero llame sólo una vez, señor Cleave. Estoy observando esta línea para ver si estás interfiriendo con nuestro hombre cuando está trabajando".
    
  "Ningún problema. Sólo necesito una llamada", dijo Sam con entusiasmo. "¡Gracias Gracias!"
    
  Se humedeció los labios mientras escribía, claramente preocupada por lo que Sam había dicho. Empujando el papel hacia él, dijo: "Mire, Sr. Cleave, ¿quizás podríamos colaborar en lo que tiene?".
    
  "Primero permítame confirmar si vale la pena continuar con esto, señorita Noble. Si hay algo de eso, podemos hablar", le guiñó un ojo. Parecía satisfecha. El encanto y los hermosos rasgos de Sam podrían llevarlo a Pearly Gates mientras estaba en racha.
    
  En el taxi de regreso a casa, las noticias de la radio informaron que la última cumbre que se convocaría sería sobre energías renovables. A la reunión asistirán varios líderes mundiales, así como varios delegados de la comunidad científica belga.
    
  "¿Por qué Bélgica, entre todos los lugares?" Sam se encontró preguntando en voz alta. No se dio cuenta de que la conductora, una agradable señora de mediana edad, estaba escuchando.
    
  "Probablemente uno de esos fiascos ocultos", señaló.
    
  "¿Qué tienes en mente?" Preguntó Sam, bastante sorprendido por el repentino interés.
    
  "Bueno, Bélgica, por ejemplo, es el hogar de la OTAN y la Unión Europea, así que me imagino que probablemente albergarían algo como esto", parloteó.
    
  "¿Algo como qué? -Preguntó Sam. Desde que comenzó todo este asunto de Purdue/Masters, había estado completamente ajeno a los asuntos de actualidad, pero la dama parecía estar bien informada, por lo que disfrutó su conversación. Ella puso los ojos en blanco.
    
  "Oh, tu suposición es tan buena como la mía, muchacho", se rió. "Llámenme paranoico, pero siempre creí que estas pequeñas reuniones no eran más que una farsa para discutir planes nefastos para socavar aún más a los gobiernos..."
    
  Sus ojos se abrieron y se tapó la boca con la mano. "Dios mío, perdóname por decir malas palabras", se disculpó, para deleite de Sam.
    
  "No haga caso, señora", se rió. "Tengo un amigo historiador que podría hacer sonrojar a los marineros".
    
  "Oh, está bien", suspiró. "Por lo general, nunca discuto con mis pasajeros".
    
  "¿Entonces crees que así es como corrompen a los gobiernos?" sonrió, aún disfrutando del humor de las palabras de la mujer.
    
  "Sí, lo sé. Pero verás, realmente no puedo explicarlo. Es una de esas cosas que siento, ¿sabes? Por ejemplo, ¿por qué necesitan una reunión de siete líderes mundiales? ¿Qué pasa con el resto de los países? Prefiero sentir que es como el patio de una escuela donde un grupo de chicos se reúnen en el recreo y los otros niños dicen: 'Oye, ¿qué significa eso?' ... ¿Sabes?" - murmuró incoherentemente.
    
  "Sí, entiendo a qué te refieres", estuvo de acuerdo. "¿Entonces no salieron y dijeron de qué se trataba la cumbre?"
    
  Ella sacudió su cabeza. "Lo están discutiendo. Maldita estafa. Les digo que los medios de comunicación son un títere de estos hooligans".
    
  Sam tuvo que sonreír. Hablaba de forma muy parecida a Nina y Nina solía ser precisa en sus expectativas. "Te escucho. Bueno, tengan la seguridad de que algunos de nosotros en los medios estamos tratando de difundir la verdad, sin importar el costo".
    
  Su cabeza se giró hasta casi mirarlo, pero el camino la obligó a no hacerlo. "¡Ay dios mío! ¡Me estoy metiendo el maldito pie en la maldita boca otra vez! - ella se quejó. "¿Es usted miembro de la prensa?"
    
  "Soy un periodista de investigación", le guiñó un ojo Sam, con la misma seducción que usaba con las esposas de las personas de alto perfil que entrevistó. A veces podía obligarlas a revelar la terrible verdad sobre sus maridos.
    
  "¿Qué estás investigando?" -preguntó con su estilo deliciosamente laico. Sam se dio cuenta de que carecía de terminología y conocimientos adecuados, pero su sentido común y la articulación de sus opiniones eran claros y lógicos.
    
  "Estoy considerando un posible complot para impedir que un hombre rico haga una división larga y destruya el mundo en el proceso", bromeó Sam.
    
  Entrecerrando los ojos por el espejo retrovisor, la taxista se rió entre dientes y luego se encogió de hombros: "Está bien, entonces. No me digas ".
    
  Su pasajero de cabello oscuro todavía estaba sorprendido y miró en silencio por la ventana en el camino de regreso a su complejo de apartamentos. Él pareció animarse cuando pasaron por el antiguo patio de la escuela, pero ella no preguntó por qué. Cuando siguió la dirección de su mirada, solo vio los restos de lo que parecían vidrios rotos de un accidente automovilístico, pero le pareció extraño que una colisión vehicular hubiera ocurrido en un lugar así.
    
  "¿Podrías esperarme por favor?" - le preguntó Sam mientras se acercaban a su casa.
    
  "¡Ciertamente!" - Ella exclamo.
    
  "Gracias, superaré esto rápidamente", prometió, saliendo del auto.
    
  "Tómate tu tiempo, cariño", sonrió. "El medidor está funcionando".
    
  Cuando Sam irrumpió en el complejo, hizo clic en la cerradura electrónica, asegurándose de que la puerta estuviera bien cerrada detrás de él antes de subir corriendo las escaleras hasta la puerta principal. Llamó a Aidan al número que le había dado el editor del Post. Para sorpresa de Sam, su antiguo colega respondió casi de inmediato.
    
  Sam y Aidan tenían poco tiempo libre, por lo que mantuvieron una conversación breve.
    
  "Entonces, ¿adónde enviaron tu trasero golpeado esta vez, amigo?" Sam sonrió, sacó un refresco a medio beber del refrigerador y se lo bebió de un trago. Había pasado un tiempo desde que había comido o bebido algo, pero ahora tenía demasiada prisa.
    
  "No puedo divulgar esa información, Sammo", respondió alegremente Aidan, siempre burlándose de Sam por no llevarlo a misiones con él cuando todavía trabajaban en el periódico.
    
  "Vamos", dijo Sam, eructando silenciosamente por la bebida que había servido. "Escucha, ¿alguna vez has oído hablar de un mito llamado la Serpiente Terrible?"
    
  No puedo decirte lo que tengo, hijo", respondió rápidamente Aidan. "¿Qué es esto? ¿Atado a alguna reliquia nazi otra vez?
    
  "Sí. No. No sé. Se cree que esta ecuación fue desarrollada por el propio Albert Einstein algún tiempo después de la publicación del artículo de 1905, por lo que me han dicho", aclaró Sam. "Dicen que, cuando se usa correctamente, es la clave para obtener algún resultado terrible. ¿Sabes algo así?
    
  Aidan tarareó pensativamente y finalmente admitió: "No. No, Sammo. Nunca había oído hablar de algo así. O tu fuente te está contando algo tan grande que sólo los de más alto rango lo saben... O te están engañando, amigo.
    
  Sam suspiró. "Entonces está bien. Sólo quería discutir esto contigo. Mira, Ade, hagas lo que hagas, ten cuidado, ¿me oyes?
    
  "Oh, no sabía que te importaba, Sammo", bromeó Aidan. "Prometo que me lavaré detrás de las orejas todas las noches, ¿de acuerdo?"
    
  "Sí, está bien, vete a la mierda también", sonrió Sam. Escuchó a Aidan reír con su vieja voz ronca antes de terminar la llamada. Dado que su antiguo colega no estaba al tanto del anuncio de Masters, Sam estaba casi seguro de que se había sobreestimado el gran revuelo. Después de todo, era seguro darle a Perdue la cinta de vídeo de la ecuación de Einstein. Sin embargo, antes de irse, había una última cosa de la que ocuparse.
    
  "¡Encaje!" - gritó hacia el pasillo que conducía al apartamento en la esquina de su piso. "¡Encaje!"
    
  La adolescente salió tambaleándose, ajustándose la cinta en el pelo.
    
  "Hola, Sam", llamó, corriendo de regreso a su casa. "Ya voy. Ya voy."
    
  "Por favor, cuida de Bruich por mí sólo por una noche, ¿de acuerdo?" - suplicó apresuradamente, levantando al viejo gato descontento del sofá en el que estaba recostado.
    
  "Tienes suerte de que mi mamá esté enamorada de ti, Sam", predicó Lacy mientras Sam se metía comida para gatos en los bolsillos. "Ella odia a los gatos".
    
  "Lo sé, lo siento", se disculpó, "pero necesito llegar a la casa de mi amigo con algunas cosas importantes".
    
  "¿Cosas de espionaje?" ella jadeó emocionada.
    
  Sam se encogió de hombros, "Sí, mierda de alto secreto".
    
  "Increíble", sonrió, acariciando suavemente a Bruich. "Está bien, vamos, Bruich, ¡vámonos! ¡Adiós, Sam! Y con eso, se fue, regresando al interior del pasillo de cemento frío y húmedo.
    
  Sam tardó menos de cuatro minutos en preparar su bolsa de viaje y guardar las tan codiciadas imágenes en el estuche de su cámara. Pronto estuvo listo para partir para apaciguar a Perdue.
    
  "Dios, me va a despellejar", pensó Sam. "Debe estar muy enojado."
    
    
  15
  Ratas en cebada
    
    
  El resiliente Aidan Glaston era un periodista veterano. Estuvo en muchas misiones durante la Guerra Fría, durante el reinado de varios políticos corruptos, y siempre entendió su historia. Eligió una carrera más pasiva después de que casi lo matan en Belfast. Las personas que estaba investigando en ese momento le advirtieron repetidamente, pero él debería haberlo sabido antes que nadie en Escocia. Poco después, el karma pasó factura y Aidan fue uno de los muchos heridos por metralla en los atentados del IRA. Él captó la indirecta y solicitó un trabajo como redactor administrativo.
    
  Ahora estaba de vuelta en el campo. No estaba llegando a los sesenta tan bien como había pensado, y el severo periodista pronto descubrió que el aburrimiento lo mataría mucho antes que los cigarrillos o el colesterol. Después de meses de suplicar y de recibir mejores beneficios que otros periodistas, Aidan convenció a la quisquillosa señorita Noble de que él era el hombre adecuado para el trabajo. Después de todo, él fue quien escribió la historia de primera plana sobre McFadden y la reunión más inusual de alcaldes electos de Escocia. Esa sola palabra, la elegida, llenaba de desconfianza a alguien como Aidan.
    
  A la luz amarilla de su dormitorio alquilado en Castlemilk, fumaba un cigarrillo barato mientras escribía el borrador de un informe en su computadora para formularlo más tarde. Aidan era muy consciente de la pérdida de notas valiosas antes, por lo que tenía una fuerte defensa: después de terminar cada borrador, se lo enviaba a sí mismo por correo electrónico. De esta manera siempre tenía refuerzos.
    
  Me preguntaba por qué sólo estaban involucrados algunos administradores municipales de Escocia, y lo supe cuando entré en una reunión local en Glasgow. Quedó claro que la filtración que había descubierto no era intencional porque mi fuente posteriormente desapareció del radar. En una reunión de gobernadores municipales escoceses, supe que el denominador común no era su profesión. ¿No es esto interesante?
    
  Lo que todos tienen en común es, en realidad, pertenecer a una organización global más grande, o más bien a un conglomerado de empresas y asociaciones poderosas. McFadden, quien más me interesaba, resultó ser la menor de nuestras preocupaciones. Si bien pensé que era una reunión de alcaldes, todos resultaron ser miembros de este partido anónimo, que incluye políticos, financieros y militares. Esta reunión no se trataba de leyes insignificantes o reglamentos del ayuntamiento, sino de algo mucho más amplio; cumbre en Bélgica, de la que todos hemos oído hablar en las noticias. Y en Bélgica es donde asistiré a la próxima cumbre secreta. Necesito saber si esto será lo último que haga.
    
  Un golpe en la puerta interrumpió su informe, pero rápidamente agregó la hora y la fecha como de costumbre antes de apagar el cigarrillo. Los golpes se volvieron insistentes, incluso insistentes.
    
  "¡Oye, déjate los pantalones puestos, estoy en camino!" - ladró con impaciencia. Se subió los pantalones y, para molestar a la persona que llamaba, decidió adjuntar primero su borrador al correo electrónico y enviarlo antes de abrir la puerta. Los golpes se hicieron más fuertes y frecuentes, pero cuando miró por la mirilla, reconoció a Benny Dee, su principal fuente. Benny era asistente personal en la sucursal de Edimburgo de una corporación financiera privada.
    
  "Jesús, Benny, ¿qué diablos estás haciendo aquí? Pensé que habías desaparecido de la faz del planeta", murmuró Aidan mientras abría la puerta. De pie frente a él, en el lúgubre pasillo del dormitorio, estaba Benny D, pálido y enfermo.
    
  "Lamento mucho no haberte llamado, Aidan", se disculpó Benny. "Tenía miedo de que me descubrieran, ya sabes..."
    
  "Lo sé, Benny. Sé cómo funciona este juego, hijo. Entra", invitó Aidan. "Simplemente cierra las cerraduras detrás de ti cuando entres".
    
  "Está bien", la temblorosa Snitch exhaló nerviosamente.
    
  "¿Quieres un poco de whisky? Parece que te vendría bien un poco", sugirió el anciano periodista. Antes de que sus palabras tuvieran tiempo de enfriarse, se escuchó un ruido sordo detrás de él. Ni siquiera un momento después, Aidan sintió un chorro de sangre fresca. en su cuello desnudo y la parte superior de la espalda. Se giró en estado de shock y sus ojos se abrieron al ver el cráneo aplastado de Benny donde cayó de rodillas. Su cuerpo inerte cayó y Aidan se encogió ante el olor cobrizo del cráneo recién aplastado de su fuente principal.
    
  Detrás de Benny había dos figuras. Uno estaba cerrando la puerta y el otro, un enorme matón trajeado, estaba limpiando la boquilla de su silenciadora. El hombre en la puerta salió de las sombras y se reveló.
    
  "Benny no quiere beber whisky, señor Glaston, pero a Wolf y a mí no nos importaría tomar un trago o dos", sonrió el hombre de negocios con cara de chacal.
    
  "McFadden", se rió Aidan. "No desperdiciaría mi orina contigo, y mucho menos con un buen whisky de malta".
    
  El lobo gruñó como el animal que era, molesto por tener que dejar con vida al viejo vendedor de periódicos hasta que le dijeran lo contrario. Aidan lo miró a los ojos con desprecio. "¿Qué es esto? ¿Podrías permitirte un guardaespaldas que pueda deletrear las palabras correctas? Supongo que obtienes lo que puedes permitirte, ¿eh?
    
  La sonrisa de McFadden se desvaneció a la luz de la lámpara, las sombras profundizaron cada línea de sus rasgos de zorro. "Tranquilo, Lobo", ronroneó, pronunciando el nombre del bandido al estilo alemán. Aidan tomó nota del nombre y la pronunciación y dedujo que probablemente podría ser el verdadero nombre del guardaespaldas. "Puedo permitirme más de lo que crees, completo idiota", se burló McFadden, caminando lentamente alrededor del periodista. Aidan mantuvo sus ojos en Wulf hasta que el alcalde de Oban lo rodeó y se detuvo frente a su computadora portátil. "Tengo algunos amigos muy influyentes".
    
  "Obviamente", se rió Aidan. "¿Qué cosas maravillosas tuviste que hacer mientras estabas de rodillas ante estos amigos, Honorable Lance McFadden?"
    
  Wolf intervino y golpeó a Aidan con tanta fuerza que éste tropezó y cayó al suelo. Escupió la pequeña cantidad de sangre que se había acumulado en su labio y sonrió. McFadden se sentó en la cama de Aidan con su computadora portátil y revisó sus documentos abiertos, incluido el que Aidan estaba escribiendo antes de ser interrumpido. Un LED azul iluminó su repugnante rostro mientras sus ojos se movían silenciosamente de un lado a otro. Wolf permaneció inmóvil, con las manos entrelazadas frente a él y el silenciador de la pistola sobresaliendo de sus dedos, simplemente esperando la orden.
    
  McFadden suspiró: "Entonces, descubriste que la reunión de alcaldes no fue exactamente lo que parecía, ¿verdad?"
    
  "Sí, tus nuevos amigos son mucho más poderosos de lo que tú jamás serás", resopló el periodista. "Simplemente demuestra que eres sólo un peón. El idiota sabe para qué te necesita. Difícilmente se puede decir que Oban es una ciudad importante... en casi cualquier aspecto".
    
  "Te sorprendería, amigo, lo valioso que será Oban cuando comience la cumbre belga de 2017", se jactó McFadden. "Estoy en la cima de mi juego para asegurarme de que nuestra pequeña y acogedora ciudad tenga paz cuando llegue el momento".
    
  "¿Para qué? ¿Cuándo llegará el momento de qué? Preguntó Aidan, pero solo se encontró con una risa molesta por parte del villano con cara de zorro. McFadden se inclinó más hacia Aidan, que todavía estaba arrodillado en la alfombra frente a la cama donde Wolf lo había enviado. "Nunca lo sabrás, mi pequeño enemigo entrometido. Nunca lo sabrás. Esto debe ser un infierno para ustedes, ¿eh? Porque hay que saberlo todo, ¿verdad?
    
  "Lo descubriré", insistió Aidan, luciendo desafiante, pero estaba aterrorizado. "Recuerde, he descubierto que usted y sus compañeros administradores están confabulados con su hermano y su hermana mayores, y que están ascendiendo en los rangos intimidando a quienes ven a través de usted".
    
  Aidan ni siquiera vio pasar la orden de los ojos de McFadden a su perro. La bota de Wolf aplastó de un solo golpe el lado izquierdo del pecho del periodista. Aidan gritó de dolor cuando su torso se incendió por el impacto de las botas reforzadas con acero que llevaba su atacante. Se dobló en el suelo, saboreando más sangre caliente en la boca.
    
  "Ahora dime, Aidan, ¿alguna vez has vivido en una granja?" -preguntó McFadden.
    
  Aidan no pudo responder. Sus pulmones estaban en llamas y se negaban a llenarse lo suficiente como para poder hablar. De él sólo salía un silbido. "Aidan", cantó McFadden para animarlo. Para evitar un mayor castigo, el periodista asintió vigorosamente para dar algún tipo de respuesta. Por suerte para él, por ahora fue satisfactorio. Al oler el polvo del suelo sucio, Aidan aspiró todo el aire que pudo mientras sus costillas aplastaban sus órganos.
    
  "Viví en una granja cuando era adolescente. Mi padre cultivaba trigo. Nuestra granja producía cebada de primavera todos los años, pero durante varios años, antes de enviar las bolsas al mercado, las almacenábamos durante la cosecha", dijo lentamente el alcalde de Oban. "A veces teníamos que trabajar muy rápido porque, como ve, teníamos un problema de almacenamiento. Le pregunté a mi padre por qué teníamos que trabajar tan rápido y me explicó que teníamos un problema de parásitos. Recuerdo un verano en el que tuvimos que destruir nidos enteros enterrados bajo la cebada, envenenando a todas las ratas que pudimos encontrar. Siempre había más cuando los dejabas con vida, ¿sabes?
    
  Aidan podía ver a dónde llevaría esto, pero el dolor mantuvo su opinión en el fondo de su mente. A la luz de la lámpara, pudo ver la enorme sombra del bandido moviéndose mientras intentaba mirar hacia arriba, pero no podía girar el cuello lo suficiente para ver lo que estaba haciendo. McFadden le entregó el portátil a Aidan Wolfe. "Ocúpate de toda esta... información, ¿de acuerdo? Vielen Dank. Volvió su atención al periodista que estaba a sus pies. "Ahora, estoy seguro de que estás siguiendo mi ejemplo en esta comparación, Aidan, pero en caso de que la sangre ya esté llenando tus oídos, déjame explicarte".
    
  '¿Ya? ¿Qué quiere decir con ya?', pensó Aidan. El sonido de una computadora portátil rompiéndose en pedazos cortó sus oídos. Por alguna razón, lo único que le interesaba era cómo su editor se quejaría de la pérdida de tecnología de la empresa.
    
  "Verás, eres una de esas ratas", continuó McFadden con calma. "Te escondes en el suelo hasta desaparecer en el caos, y luego", suspiró dramáticamente, "se vuelve cada vez más difícil encontrarte. Todo el tiempo estás causando estragos y destruyendo desde dentro todo el trabajo y cuidado que se ha dedicado a la cosecha".
    
  Aidan apenas podía respirar. Su físico delgado no era apto para el castigo físico. Gran parte de su poder procedía de su ingenio, sentido común y capacidad deductiva. Su cuerpo, sin embargo, era terriblemente frágil en comparación. Mientras McFadden hablaba sobre el exterminio de las ratas, al veterano periodista le quedó muy claro que el alcalde de Oban y su orangután mascota no lo dejarían con vida.
    
  En su línea de visión, podía ver la sonrisa roja en el cráneo de Benny, distorsionando la forma de sus ojos saltones y muertos. Sabía que pronto lo sería, pero cuando Wolfe se agachó a su lado y le enrolló el cable del portátil alrededor del cuello, Aidan supo que no había un camino rápido para él. Ya le costaba respirar, y la única queja que surgió fue que no tendría unas últimas palabras desafiantes para sus asesinos.
    
  "Tengo que decir que esta es una velada bastante provechosa para Wolfe y para mí", McFadden llenó los últimos momentos de Aidan con su voz estridente. "Dos ratas en una noche y mucha información peligrosa eliminada".
    
  El viejo periodista sintió la fuerza inconmensurable del matón alemán presionada contra su garganta. Sus manos estaban demasiado débiles para arrancar el alambre de su garganta, por lo que decidió morir lo más rápido posible sin cansarse con una lucha inútil. Todo lo que podía pensar cuando su cabeza comenzó a arder detrás de sus ojos era que Sam Cleave probablemente estaba en la misma página que estos estafadores de alto rango. Entonces Aidan recordó otro giro irónico. Hace no más de quince minutos, en el borrador de su informe, escribió que expondría a estas personas, aunque fuera lo último que hiciera. Su correo electrónico se volvería viral. Wolf no pudo borrar lo que ya había en el ciberespacio.
    
  Cuando la oscuridad envolvió a Aidan Glaston, logró sonreír.
    
    
  dieciséis
  La ecuación del Dr. Jacobs y Einstein
    
    
  Casper bailó con su nuevo amor, la deslumbrante pero torpe Olga Mitra. Quedó encantado, sobre todo cuando la familia los invitó a quedarse y disfrutar de la recepción nupcial, a la que Olga trajo un pastel.
    
  "Ciertamente ha sido un gran día", se rió mientras él la hacía girar juguetonamente y trataba de sumergirla. Casper no podía tener suficiente de la risita alta y suave de Olga llena de deleite.
    
  "Estoy de acuerdo con eso", sonrió.
    
  "Cuando ese pastel empezó a volcarse", admitió, "lo juro, sentí como si toda mi vida se estuviera desmoronando. Este era mi primer trabajo aquí y mi reputación estaba en juego... ya sabes cómo son las cosas".
    
  "Lo sé", se compadeció. "Ahora que lo pienso, mi día fue una mierda hasta que sucediste".
    
  No pensó en lo que estaba diciendo. La honestidad en blanco salió de sus labios, del alcance de lo cual se dio cuenta sólo un momento después cuando la encontró atónita, mirándolo a los ojos.
    
  "Vaya", dijo ella. "Casper, esto es lo más asombroso que alguien me haya dicho jamás".
    
  Él simplemente sonrió mientras los fuegos artificiales explotaban en su interior. "Sí, mi día podría haber terminado mil veces peor, especialmente por la forma en que empezó". De repente, la claridad golpeó a Casper. Lo golpeó justo entre los ojos con tanta fuerza que casi perdió el conocimiento. En un instante, todos los buenos y cálidos acontecimientos del día salieron de su cabeza, sólo para ser reemplazados por lo que había estado atormentando su cerebro toda la noche antes de escuchar los fatídicos sollozos de Olga afuera de su puerta.
    
  Los pensamientos sobre David Perdue y la Dread Snake surgieron instantáneamente, penetrando cada centímetro de su cerebro. "Oh Dios", frunció el ceño.
    
  "¿Qué ocurre?" - ella preguntó.
    
  "Olvidé algo muy importante", admitió, sintiendo cómo el suelo desaparecía bajo sus pies. "¿Te importa si nos vamos?"
    
  "¿Ya?" - ella gimió. "Pero sólo llevamos aquí treinta minutos".
    
  Casper no era una persona temperamental por naturaleza, pero alzó la voz para transmitir la urgencia de la situación, para transmitir la gravedad de la situación. "Por favor, ¿podemos irnos? Vinimos con tu coche, de lo contrario podrías haberte quedado más tiempo".
    
  "Dios, ¿por qué debería querer quedarme más tiempo?" ella lo atacó.
    
  Un gran comienzo para lo que podría ser una gran relación. "Esto o esto es amor verdadero", pensó. Pero su agresión era en realidad dulce. ¿Me quedé tanto tiempo sólo para bailar contigo? ¿Por qué querría quedarme si no estuvieras aquí conmigo? "
    
  No podía estar enojado por eso. Las emociones de Casper fueron abrumadas por la bella mujer y la inminente destrucción del mundo en una confrontación brutal. Finalmente, bajó el nivel de histeria para suplicar: "¿Podemos simplemente irnos? Necesito contactar a alguien por algo muy importante, Olga. ¿Por favor?"
    
  "Por supuesto", dijo. "Podemos ir." Ella tomó su mano y se alejó corriendo de la multitud, riéndose y guiñándole un ojo. Además ya me pagaron".
    
  "Oh, bien", respondió, "pero me sentí mal".
    
  Saltaron y Olga condujo de regreso a la casa de Casper, pero alguien más ya lo estaba esperando allí, sentado en el porche.
    
  "Oh, diablos, no", murmuró mientras Olga estacionaba su auto en la calle.
    
  "¿Quién es?" - ella preguntó. "No parece que estés feliz de verlos".
    
  "Yo no soy así", confirmó. "Es alguien del trabajo, Olga, así que si no te importa, realmente no quiero que te conozca".
    
  "¿Por qué?" - ella preguntó.
    
  "Solo por favor", se enojó un poco nuevamente, "confía en mí. No quiero que conozcas a esta gente. Déjame compartir un secreto contigo. Realmente me gustas."
    
  Ella sonrió cálidamente. "Me siento igual."
    
  Normalmente Casper se habría sonrojado de alegría ante esto, pero la urgencia del problema con el que estaba lidiando pesaba más que las cosas agradables. "Entonces entenderás que no quiero confundir a alguien que me hace sonreír con alguien a quien odio".
    
  Para su sorpresa, ella entendió completamente su situación. "Ciertamente. Iré a la tienda después de que te vayas. Todavía necesito un poco de aceite de oliva para mi ciabatta".
    
  "Gracias por tu comprensión, Olga. Iré a verte cuando haya solucionado todo esto, ¿de acuerdo? - prometió, apretando su mano suavemente. Olga se inclinó y lo besó en la mejilla, pero no dijo nada. Casper salió del auto y lo escuchó alejarse detrás de él. Karen no estaba por ningún lado y esperaba que Olga recordara el medio jack que había pedido como recompensa por hornear toda la mañana.
    
  Casper trató de parecer indiferente mientras caminaba por el camino de entrada, pero el hecho de que tuvo que navegar alrededor del auto de gran tamaño estacionado en su estacionamiento arañó su compostura como si fuera papel de lija. Sentado en la silla de Casper en el porche, como si el lugar le perteneciera, estaba el reprensible Clifton Taft. En su mano sostenía un racimo de uvas griegas, arrancándolas una por una y metiéndolas en sus igualmente enormes dientes.
    
  "¿No deberías haber regresado ya a los Estados Unidos?" Casper se rió entre dientes, manteniendo su tono entre la burla y el humor inapropiado.
    
  Clifton se rió entre dientes, creyendo esto último. "Lamento entrometerme en tus asuntos de esta manera, Casper, pero creo que tú y yo necesitamos hablar sobre las cosas".
    
  "Eso es rico, viniendo de ti", respondió Casper, abriendo la puerta. Tenía intención de coger su portátil antes de que Taft viera que estaba intentando encontrar a David Perdue.
    
  "Ahora. No existe ningún libro de reglas que diga que no podemos revivir nuestra antigua asociación, ¿verdad? Bunch lo siguió, suponiendo simplemente que lo habían invitado a entrar.
    
  Casper rápidamente subió la ventana y cerró la tapa de su computadora portátil. "¿Camaradería?" Casper sonrió con una risita. "¿Su asociación con Zelda Bessler no produjo los resultados que esperaba? Supongo que sólo fui un sustituto, una estúpida inspiración para ustedes dos. ¿Qué pasa? ¿No sabe cómo aplicar matemáticas complejas o se le acabaron las ideas de subcontratación?
    
  Clifton Taft asintió con una sonrisa amarga. "Recibe todos los golpes bajos que quieras, amigo mío. No voy a argumentar que usted merece esta indignación. Al final, tienes razón en todas estas suposiciones. Ella no tiene idea de qué hacer".
    
  "¿Continuar?" Casper frunció el ceño. "¿En que?"
    
  "Tu trabajo anterior, por supuesto. ¿No es este el trabajo que creías que ella te robó para su beneficio? -preguntó Taft.
    
  "Bueno, sí", confirmó el físico, pero todavía parecía un poco aturdido. "Yo sólo... pensé... pensé que habías cancelado ese fracaso".
    
  Clifton Taft sonrió y se puso las manos en las caderas. Intentó tragarse con gracia su orgullo, pero eso no significaba nada, sólo parecía incómodo. "No fue un fracaso, ni completo. Um, nunca le dijimos esto después de que dejó el proyecto, Dr. Jacobs, pero", Taft vaciló, buscando la forma más amable de darle la noticia, "nunca detuvimos el proyecto.
    
  "¿Qué? ¿Os habéis vuelto todos jodidamente locos? Casper estaba furioso. "¿Eres consciente siquiera de las consecuencias del experimento?"
    
  "¡Hacemos!" Taft le aseguró sinceramente.
    
  "¿En realidad?" Kasper descubrió su farol. "Incluso después de lo que le pasó a George Masters, ¿todavía cree que se pueden involucrar componentes biológicos en un experimento? Estás tan loco como estúpido".
    
  "Oye, ahora", advirtió Taft, pero Casper Jacobs estaba demasiado inmerso en su predicación como para importarle lo que decía y para quién era ofensivo.
    
  "No. "Escúchame", refunfuñó el físico normalmente reservado y modesto. "Admitelo. Sólo estás aquí por dinero. Cliff, no sabes la diferencia entre una variable y la ubre de una vaca, ¡pero todos la conocemos! ¡Así que deje de asumir que comprende lo que realmente está financiando aquí!
    
  "¿Te das cuenta de cuánto dinero podríamos ganar si este proyecto tuviera éxito, Casper?" Taft insistió. "Esto hará que todas las armas nucleares y todas las fuentes de energía nuclear queden obsoletas. Esto eliminará todos los combustibles fósiles existentes y su extracción. Libraremos al país de más perforaciones y fracking. ¿No lo entiendes? Si este proyecto tiene éxito, no habrá guerras por el petróleo o los recursos. Seremos el único proveedor de energía inagotable".
    
  "¿Y quién nos comprará esto? Lo que quiere decir es que usted y su corte de nobles se beneficiarán de todo esto, y aquellos de nosotros que hicimos que esto suceda continuaremos gestionando la producción de esta energía", explicó Casper al multimillonario estadounidense. Taft realmente no pudo refutar nada de esto como una tontería, así que simplemente se encogió de hombros.
    
  "Necesitamos que hagas que esto suceda, independientemente del Masters. Lo que ocurrió allí fue un error humano", persuadió Taft al genio reacio.
    
  "¡Sí, lo era!" Casper jadeó. "¡Su! Tú y tus poderosos perros falderos con batas blancas. Fue tu error el que casi mata a ese científico. ¿Qué hiciste después de que me fui? ¿Le pagaste?
    
  "Olvídate de el. Tiene todo lo que necesita para vivir su vida", le dijo Taft a Casper. "Cuatriplicaré tu salario si regresas al sitio una vez más para ver si puedes corregir la ecuación de Einstein por nosotros. Te nombraré físico jefe. Tendrás control total sobre el proyecto, siempre que puedas integrarlo en el proyecto actual antes del 25 de octubre".
    
  Casper echó la cabeza hacia atrás y se rió. "Estás bromeando, ¿verdad?"
    
  "No", respondió Taft. "Usted hará que esto suceda, Dr. Jacobs, y pasará a los libros de historia como el hombre que usurpó y superó el genio de Einstein".
    
  Kasper absorbió las palabras del magnate ajeno y trató de comprender cómo un hombre tan elocuente podía tener tantas dificultades para comprender el desastre. Sintió que era necesario adoptar un tono más sencillo y tranquilo para intentarlo por última vez.
    
  "Cliff, sabemos cuál será el resultado de un proyecto exitoso, ¿verdad? Ahora dime, ¿qué pasa si este experimento vuelve a salir mal? Otra cosa que necesito saber de antemano es ¿a quién piensas utilizar como conejillo de indias esta vez? -Preguntó Kasper. Se aseguró de que su idea sonara convincente para poder descubrir los desagradables detalles del plan que Taft urdió con la Orden.
    
  "No te preocupes. Simplemente aplica la ecuación", dijo misteriosamente Taft.
    
  "Entonces buena suerte", sonrió Casper. "No formo parte de ningún proyecto a menos que conozca los hechos concretos en torno a los cuales debo contribuir al caos".
    
  "Oh, por favor", se rió Taft. "Caos. Eres tan dramático".
    
  "La última vez que intentamos utilizar la ecuación de Einstein, nuestro tema se quemó. Esto demuestra que no podemos lanzar con éxito este proyecto sin perder vidas. Funciona en teoría, Cliff", explicó Casper. "Pero en la práctica, generar energía dentro de una dimensión provocará un reflujo hacia nuestra dimensión, freyendo a todas las personas en este planeta. Cualquier paradigma que incluya un componente biológico en este experimento conducirá a la extinción. Ni todo el dinero del mundo podría pagar ese rescate, amigo".
    
  "Nuevamente, esta negatividad nunca ha sido la base del progreso y el avance, Casper. ¡Jesucristo! ¿Crees que Einstein pensó que esto era imposible? Taft intentó convencer al Dr. Jacobs.
    
  "No, él sabía que era posible", objetó Kasper, "y fue por esta razón que intentó destruir la Serpiente Terrible. ¡Maldito idiota!
    
  "¡Cuida tus palabras, Jacobs! Aguantaré muchas cosas, pero esta mierda no me acompañará por mucho tiempo", se enfureció Taft. Su cara se puso roja y la baba cubrió las comisuras de su boca. "Siempre podemos pedirle a otra persona que complete por nosotros la ecuación de Einstein, la Serpiente Terrible. No creas que no puedes gastarlo, amigo".
    
  El Dr. Jacobs temía la idea de que la perra de Taft, Bessler, pervirtiera su trabajo. Taft no mencionó a Perdue, lo que significaba que aún no se había enterado de que Perdue ya había descubierto la Serpiente Terrible. Una vez que Taft y la Orden del Sol Negro se enteraran de esto, Jacobs se volvería prescindible y no podía arriesgarse a ser despedido así para siempre.
    
  "Está bien", suspiró, observando la repugnante satisfacción de Taft. "Volveré al proyecto, pero esta vez no quiero ningún objeto humano. Esto pesa demasiado en mi conciencia y no me importa lo que usted o la Orden piensen. Tengo moral".
    
    
  17
  Y la abrazadera está fija.
    
    
  "Dios mío, Sam, pensé que habías muerto en batalla. ¿Dónde, en nombre de todo lo santo, has estado? Perdue se enfureció cuando vio al periodista alto y severo parado en su puerta. Perdue todavía estaba bajo la influencia de su reciente sedante, pero era bastante convincente. Se sentó en la cama. "¿Trajiste las imágenes de La ciudad perdida? Tengo que empezar a trabajar en la ecuación".
    
  "Señor, cálmate, ¿de acuerdo?" Sam frunció el ceño. "He pasado por el infierno y he vuelto por esta maldita ecuación tuya, así que un 'hola' cortés es lo menos que puedes hacer".
    
  Si Charles tuviera una personalidad más brillante, ya habría puesto los ojos en blanco. En cambio, se mantuvo rígido y disciplinado, mientras que al mismo tiempo estaba encantado con los dos hombres generalmente alegres. ¡Ambos mágicamente se volvieron malos! Perdue ha sido un loco desde que llegó a casa, y Sam Cleave se ha convertido en un imbécil pomposo. Charles calculó correctamente que ambos hombres habían sufrido un trauma emocional severo y ninguno mostraba signos de buena salud ni de sueño.
    
  "¿Necesita algo más, señor?" Se atrevió a preguntarle a su empleador, pero, sorprendentemente, Perdue estaba tranquilo.
    
  "No, gracias, Carlos. ¿Podrías cerrar la puerta detrás de ti? -preguntó Perdue cortésmente.
    
  "Por supuesto, señor", respondió Charles.
    
  Después de que la puerta se cerró, Perdue y Sam se miraron intensamente. Todo lo que escucharon en la privacidad del dormitorio de Perdue fue el canto de los pinzones que estaban sentados en el gran pino afuera y a Charles discutiendo sobre sábanas limpias con Lillian unas puertas más adelante en el pasillo.
    
  "¿Entonces, cómo estás?" - preguntó Perdue, realizando la primera muestra de cortesía obligatoria. Sam se rió. Abrió el estuche de su cámara y sacó un disco duro externo de detrás de su Canon. Lo dejó caer en el regazo de Perdue y dijo: "No nos engañemos con sutilezas. Eso es todo lo que quieres de mí y, francamente, estoy muy contento de deshacerme de la maldita cinta de vídeo de una vez por todas".
    
  Perdue sonrió y sacudió la cabeza. "Gracias, Sam", le sonrió a su amigo. "Sin embargo, hablando en serio, ¿por qué estás tan feliz de deshacerte de esto? Recuerdo que dijiste que querías editarlo y convertirlo en un documental para la Wildlife Society o algo así.
    
  "Ese era el plan al principio", admitió Sam, "pero estoy cansado de todo. Un loco me secuestró, choqué mi auto y terminé perdiendo a un viejo y querido colega, todo en el espacio de tres días, amigo. Según su última publicación, pirateé su correo electrónico", explicó Sam, "según esto, estaba en algo grande".
    
  "¿Grande?" Preguntó Perdue mientras se vestía lentamente detrás de su antiguo biombo de palisandro.
    
  "Es un enorme fin del mundo", admitió Sam.
    
  Perdue miró por encima de la ornamentada talla. Parecía una suricata sofisticada en posición de firmes. "¿Y? ¿Que dijo el? ¿Y cuál es esa historia del loco?
    
  "Oh, es una larga historia", suspiró Sam, todavía recuperándose de la terrible experiencia. "La policía me estará buscando porque descarté mi coche a plena luz del día... en una persecución por el casco antiguo, poniendo a la gente en peligro y cosas así".
    
  "Dios mío, Sam, ¿cuál es su problema? ¿Le diste un resbalón? - preguntó Perdue gimiendo mientras se ponía la ropa.
    
  "Como dije, es una larga historia, pero primero tengo que completar una tarea en la que estaba trabajando mi ex colega del Post", dijo Sam. Se le humedecieron los ojos, pero siguió hablando. "¿Alguna vez has oído hablar de Aidan Glaston?"
    
  Perdue negó con la cabeza. Probablemente vio este nombre en alguna parte, pero no significó nada para él. Sam se encogió de hombros: "Lo mataron. Hace dos días lo encontraron en la habitación donde su editor lo había enviado para registrarse para una operación encubierta en Castlemilk. Había un tipo con él que probablemente conocía, estilo ejecución a tiros. A Aidan lo colgaron como a un maldito cerdo, Perdue.
    
  "Dios mío, Sam. Lamento mucho oír eso", se compadeció Perdue. "¿Vas a ocupar su lugar en la misión?"
    
  Como Sam esperaba, Perdue estaba tan obsesionado con ponerse a trabajar en la ecuación lo más rápido posible que se olvidó de preguntar por el loco que acechaba a Sam. Habría sido demasiado difícil de explicar en tan poco tiempo y habría corrido el riesgo de alienar a Purdue. No le gustaría saber que el trabajo que se moría por iniciar era considerado un instrumento de destrucción. Por supuesto, lo habría atribuido a la paranoia o a la interferencia deliberada de Sam, por lo que el periodista lo dejó como estaba.
    
  "Hablé con su editora y ella me enviará a Bélgica para esta cumbre secreta disfrazada de una charla sobre energías renovables. Aidan pensó que era una tapadera para algo siniestro, y el alcalde de Oban es uno de ellos", explicó Sam brevemente. Sabía que Perdue no le estaba prestando mucha atención de todos modos. Sam se levantó y cerró el estuche de su cámara, mirando el disco que le había dejado a Perdue. Su estómago dio un vuelco mientras lo miraba tirado allí, silenciosamente amenazante, pero su instinto no tenía integridad sin hechos que lo respaldaran. Lo único que podía hacer era esperar que George Masters estuviera equivocado y que él, Sam, no hubiera dejado la extinción de la humanidad en manos de un mago de la física.
    
    
  * * *
    
    
  Sam se sintió aliviado de dejar Reichtisousis. Era extraño porque era como su segundo hogar. Algo en la ecuación de la cinta de vídeo que le dio a Perdue le hizo sentir náuseas. Solo había experimentado esto unas pocas veces en su vida, y generalmente era después de haber cometido fechorías o cuando le había mentido a su difunta prometida, Patricia. Esta vez las cosas parecían más oscuras, más definitivas, pero lo atribuyó a su propia conciencia culpable.
    
  Perdue tuvo la amabilidad de prestarle a Sam su 4x4 hasta que pudiera conseguir un nuevo juego de ruedas. Su viejo coche no estaba asegurado porque Sam prefería permanecer oculto a los registros públicos y a los servidores de baja seguridad por miedo a que Sol Negro pudiera interesarse. Después de todo, la policía probablemente lo encerraría si lo localizaran. Fue una revelación que su coche, heredado de un compañero de escuela fallecido, no estaba registrado a su nombre.
    
  Ya era tarde. Sam caminó orgulloso hacia el gran Nissan y, silbando como un lobo, presionó el botón del inmovilizador. La luz parpadeó dos veces y se apagó antes de que oyera el clic del cierre centralizado. Una mujer bonita emergió de entre los árboles y se dirigió hacia la puerta principal de la mansión. Tenía un maletín médico, pero vestía ropa normal. Al pasar, ella le sonrió: "¿Eso fue un silbido para mí?"
    
  Sam no tenía idea de cómo reaccionar. Si él hubiera dicho que sí, ella podría haberlo abofeteado y él habría mentido. Si lo negara, sería un excéntrico convertido en una máquina. Sam pensaba rápido y se quedó allí como un tonto con la mano levantada.
    
  "¿Eres Sam Cleave?" - ella preguntó.
    
  ¡Bingo!
    
  "Sí, debo ser yo", sonrió. "¿Y quien eres tu?"
    
  La joven se acercó a Sam y borró la sonrisa de su rostro. "¿Le trajo la grabación que pidió, señor Cleave? ¿Y tú? Eso espero, porque su salud se estaba deteriorando rápidamente mientras tú te tomabas el maldito tiempo para entregárselo.
    
  En su opinión, su repentina malicia iba más allá de lo permitido. Por lo general, veía a las mujeres atrevidas como un desafío divertido, pero últimamente los desafíos lo habían vuelto un poco menos obediente.
    
  "Perdóname, muñeca, pero ¿quién eres tú para regañarme?" Sam le devolvió el favor. "Por lo que estoy viendo aquí con tu bolsito, eres una trabajadora de atención domiciliaria, una enfermera en el mejor de los casos, y ciertamente no una de las conocidas de Purdue desde hace mucho tiempo". Abrió la puerta del lado del conductor. "Ahora, ¿por qué no te saltas esto y haces lo que te pagan por hacer, eh? ¿O usas un traje de enfermera para esas llamadas especiales?
    
  "¿Cómo te atreves?" - siseó, pero Sam no escuchó la continuación. La lujosa comodidad de la cabina del 4x4 fue particularmente buena en cuanto a insonorización, reduciendo sus desvaríos a un murmullo ahogado. Encendió el motor del auto y disfrutó del lujo antes de retroceder peligrosamente cerca de un extraño angustiado que llevaba un maletín médico.
    
  Riendo como un niño travieso, Sam saludó a los guardias de la puerta, dejando atrás a Reichtishusis. Mientras caminaba por la sinuosa carretera hacia Edimburgo, sonó su teléfono. Era Janice Noble, editora del Edinburgh Post, hablándole de un punto de encuentro en Bélgica donde se reuniría con su corresponsal local. De allí lo llevaron a uno de los palcos privados de la galería La Monnaie para que recabara la mayor información posible.
    
  "Por favor, tenga cuidado, señor Cleave", dijo finalmente. "Le hemos enviado su billete de avión por correo electrónico".
    
  "Gracias, señorita Noble", respondió Sam. "Estaré allí al día siguiente. Llegaremos al fondo de esto".
    
  Tan pronto como Sam colgó, Nina lo llamó. Por primera vez en días, se alegró de oír a alguien decir eso. "¡Hola, hermoso!" - saludó.
    
  "Sam, ¿todavía estás borracho?" - fue su primera respuesta.
    
  "Um, no", respondió con silencioso entusiasmo. "Me alegro de saber de usted. Esto es todo."
    
  "Oh, está bien", dijo. "Escucha, necesito hablar contigo. ¿Quizás puedas encontrarte conmigo en alguna parte?
    
  "¿En Oban? De hecho, me voy del país", explicó Sam.
    
  "No, salí de Oban anoche. De hecho, esto es exactamente de lo que quiero hablarte. Estoy en el Radisson Blu de la Royal Mile -dijo, sonando un poco agotada. Según los estándares de Nina Gould, "destrozado" significaba que algo grande había sucedido. No fue fácil enojarla.
    
  "Está bien, compruébalo. Te recogeré y luego podemos hablar en mi casa mientras empaco mis cosas. ¿Como suena esto?" El sugirió.
    
  "¿Tiempo estimado de llegada?" - ella preguntó. Sam sabía que algo debía haber estado atormentando a Nina si ni siquiera se molestaba en preguntarle sobre los detalles más pequeños. Si ella le preguntaba directamente sobre su hora estimada de llegada, ya había decidido aceptar su oferta.
    
  "Estaré allí en unos treinta minutos debido al tráfico", confirmó, mirando el reloj digital en el tablero.
    
  "Gracias, Sam", dijo en un tono debilitado que lo alarmó. Luego ella se fue. Durante todo el camino hasta su hotel, Sam sintió como si lo hubieran puesto bajo un yugo colosal. El terrible destino del pobre Aidan, junto con sus teorías sobre McFadden, los cambios de humor de Perdue y la actitud incómoda de George Masters hacia Sam, sólo aumentaron la preocupación que ahora sentía por Nina. Estaba tan preocupado por su bienestar que apenas se dio cuenta mientras cruzaba las concurridas calles de Edimburgo. Unos minutos más tarde llegó al hotel de Nina.
    
  Él la reconoció de inmediato. Las botas y los jeans la hacían parecer más una estrella de rock que una historiadora, pero una chaqueta de gamuza entallada y una bufanda de pashmina suavizaron un poco el look, lo suficiente para que pareciera tan sofisticada como realmente era. Por muy elegante que estuviera vestida, eso no redimía su rostro cansado. Los ojos grandes y oscuros del historiador, normalmente bellos incluso para los estándares naturales, habían perdido su brillo.
    
  Tenía mucho que contarle a Sam y tenía muy poco tiempo para hacerlo. No perdió tiempo en subirse al camión y ponerse manos a la obra. "Hola Sam. ¿Puedo pasar la noche en tu casa mientras tú Dios sabe dónde?
    
  "Por supuesto", respondió. "Yo también me alegro de verte".
    
  Fue asombroso cómo, en un día, Sam se reunió con sus dos mejores amigos, y ambos lo saludaron con indiferencia y cansancio del mundo por el sufrimiento.
    
    
  18
  Faro en una noche aterradora
    
    
  De manera inusual, Nina no dijo casi nada de camino al apartamento de Sam. Ella simplemente se quedó allí sentada, mirando por la ventanilla del auto, sin nada en particular. Para crear atmósfera, Sam encendió la estación de radio local para superar el incómodo silencio. Estaba deseando preguntarle a Nina por qué se había escapado de Oban, aunque sólo fuera por unos días, porque sabía que tenía un contrato para dar clases en la universidad local durante al menos otros seis meses. Sin embargo, por la forma en que ella actuó, sabía que era mejor no entrometerse en los asuntos de otra persona... por ahora.
    
  Cuando llegaron al apartamento de Sam, Nina entró con dificultad y se sentó en el sofá favorito de Sam, que Bruich solía ocupar. No tenía prisa en sí, pero Sam comenzó a reunir todo lo que pudiera necesitar para una recopilación de inteligencia tan larga. Con la esperanza de que Nina le explicara su difícil situación, no la presionó. Sabía que ella era consciente de que él pronto se iría a cumplir una misión y, por lo tanto, si tenía algo que decir, tenía que decirlo.
    
  "Voy a darme una ducha", dijo mientras pasaba junto a ella. "Si necesitas hablar, simplemente entra".
    
  Apenas se había bajado los pantalones para meterse bajo el agua tibia cuando notó la sombra de Nina deslizándose junto a su espejo. Se sentó en la tapa del inodoro, dejándolo hacer sus necesidades de lavandería, sin decir una sola palabra en broma o burla, como era su costumbre.
    
  "Mataron al viejo señor Hemming, Sam", afirmó simplemente. Podía verla encorvada en el inodoro, con las manos cruzadas entre las rodillas y la cabeza gacha en desesperación. Sam teorizó que el personaje de Hemming era alguien de la infancia de Nina.
    
  "¿Tu amigo?" -Preguntó en voz alta, desafiando el aguacero.
    
  "Sí, por así decirlo. Ciudadano destacado de Oban desde el año 400 a.C., ¿lo sabías? "- respondió ella simplemente.
    
  "Lo siento, amor", dijo Sam. "Debes haberlo amado mucho para tomarlo tan a pecho". Entonces Sam se dio cuenta de que ella había mencionado que alguien había matado al anciano.
    
  "No, él era sólo un conocido, pero hablamos un par de veces", explicó.
    
  "Espera, ¿quién lo mató? ¿Y cómo sabes que lo mataron? -Preguntó Sam con impaciencia. Sonaba siniestramente parecido al destino de Aidan. ¿Coincidencia?
    
  "El puto Rottweiler de McFadden lo mató, Sam. Mató a un anciano frágil justo delante de mí", tartamudeó. Sam sintió que su pecho recibía un golpe invisible. El shock lo recorrió.
    
  "¿Frente a ti? Eso significa...?" - comenzó cuando Nina entró con él a la ducha. Fue una sorpresa maravillosa y un impacto devastador en general cuando vio su cuerpo desnudo. Había pasado mucho tiempo desde que la había visto así, pero esta vez no era nada sexy. De hecho, a Sam se le rompió el corazón cuando vio los moretones en sus caderas y costillas. Luego notó ronchas en su pecho y espalda y heridas de cuchillo toscamente cosidas en el interior de su clavícula izquierda y debajo de su brazo izquierdo, infligidas por una enfermera jubilada que había prometido no decírselo a nadie.
    
  "¡Jesucristo!" - chilló. Su corazón latía con fuerza y lo único en lo que podía pensar era en agarrarla y abrazarla con fuerza. Ella no lloró y eso lo horrorizó. "¿Fue esto obra de su Rottweiler?" - preguntó sobre su cabello mojado, sin dejar de besarle la coronilla.
    
  "Su nombre, por cierto, es Wolf, como Wolfgang", murmuró ella a través de los chorros de agua tibia que corrían por su musculoso pecho. "Simplemente entraron y atacaron al señor Hemming, pero escuché un ruido desde arriba cuando le llevaba otra manta. Cuando bajé", jadeó, "lo habían levantado de su silla y lo arrojaron de cabeza al fuego de la chimenea. ¡Dios! ¡No tuvo ninguna posibilidad!
    
  "¿Entonces te atacaron?" - preguntó.
    
  "Sí, intentaron que pareciera un accidente. Wolfe me arrojó por las escaleras, pero cuando me levanté, simplemente usó mi toallero eléctrico mientras yo intentaba escapar", dijo, jadeando. "Al final, simplemente me apuñaló con un cuchillo y me dejó sangrar".
    
  Sam no tenía las palabras para mejorar las cosas. Tenía un millón de preguntas sobre la policía, sobre el cuerpo del anciano, sobre cómo llegó a Edimburgo, pero todo eso tendría que esperar. Ahora necesitaba tranquilizarla y recordarle que estaba a salvo y que tenía intención de mantenerla así.
    
  McFadden, simplemente te has metido con la gente equivocada, pensó. Ahora tenía pruebas de que McFadden estaba realmente detrás del asesinato de Aidan. También confirmó que McFadden era, después de todo, miembro de la Orden del Sol Negro. El tiempo de su viaje a Bélgica estaba llegando a su fin. Él le secó las lágrimas y le dijo: "Sécate, pero no te vistas todavía. Voy a tomar fotografías de tus heridas y luego vendrás conmigo a Bélgica. No te perderé de vista ni un minuto hasta que yo mismo despelleje a este traicionero bastardo".
    
  Esta vez Nina no protestó. Dejó que Sam tomara el control. No tenía la menor duda de que él era su vengador. En su cabeza, mientras el Canon de Sam revelaba sus secretos, todavía podía escuchar al Sr. Hemming advirtiéndole que estaba marcada. Aún así, ella lo salvaría de nuevo, incluso sabiendo con qué clase de cerdo estaba tratando.
    
  Una vez que tuvo suficientes pruebas y ambos estuvieron vestidos, le preparó una taza de Horlicks para mantenerla caliente antes de irse.
    
  "¿Tienes pasaporte?" le preguntó a ella.
    
  "Sí", dijo, "¿tiene algún analgésico?"
    
  "Soy amigo de Dave Perdue", respondió cortésmente, "por supuesto que tengo analgésicos".
    
  Nina no pudo evitar reírse y fue una bendición para los oídos de Sam escuchar su mejor humor.
    
    
  * * *
    
    
  Durante el vuelo a Bruselas intercambiaron información importante recopilada por separado durante la semana pasada. Sam tuvo que resaltar los hechos por los que se sentía obligado a asumir la tarea de Aidan Glaston para que Nina entendiera lo que había que hacer. Compartió con ella su propia experiencia con George Masters y las dudas que tenía sobre la posesión de la Serpiente Terrible por parte de Perdue.
    
  "Oh, Dios mío, no es de extrañar que parezcas como si estuvieras calentado por la muerte", dijo finalmente. "Sin ofender. Estoy seguro de que yo también luzco como una mierda. Ciertamente me siento como una mierda".
    
  Él revolvió sus espesos rizos oscuros y besó su sien. "Sin ofender, mi amor. Pero sí, realmente te ves como una mierda".
    
  Ella le dio un suave codazo, como siempre hacía cuando él decía algo cruel a modo de broma, pero, por supuesto, no podía golpearlo con toda su fuerza. Sam se rió entre dientes y tomó su mano. "Nos quedan poco menos de dos horas antes de llegar a Bélgica. Relájate y tómate un descanso, ¿vale? Esas pastillas que te di son increíbles, ya verás".
    
  "Deberías saber qué mejor manera de animar a una chica", bromeó, echando la cabeza hacia atrás en el reposacabezas de la silla.
    
  "No necesito drogas. A los pájaros les gustan demasiado los rizos largos y la barba hirsuta", se jactó, pasando lentamente los dedos por la mejilla y la mandíbula. "Tienes suerte de que tenga debilidad por ti. Esta es la única razón por la que sigo soltero, esperando que entres en razón".
    
  Sam no escuchó los comentarios sarcásticos. Cuando miró a Nina, ella estaba profundamente dormida, agotada por el infierno que tuvo que pasar. Fue bueno ver que ella había descansado un poco, pensó.
    
  "Mis mejores líneas siempre caen en oídos sordos", dijo y se echó hacia atrás para captar algunos guiños.
    
    
  19
  pandora se abre
    
    
  Las cosas han cambiado en Reichtisusis, pero no necesariamente para mejor. Aunque Perdue era menos hosco y más amable con sus empleados, otro flagelo lo azotó. Presencia de interferencias en un par de planos.
    
  "¿Donde esta David?" Preguntó bruscamente la hermana Hearst cuando Charles abrió la puerta.
    
  El mayordomo de Perdue era la personificación del autocontrol, e incluso él tuvo que morderse el labio.
    
  "Está en el laboratorio, señora, pero no la espera", respondió.
    
  "Él estará emocionado de verme", dijo fríamente. "Si tiene dudas sobre mí, que me lo diga él mismo".
    
  Charles, sin embargo, siguió a la arrogante enfermera hasta la sala de ordenadores de Purdue. La puerta de la habitación estaba ligeramente abierta, lo que significaba que Perdue estaba ocupado pero no cerrado al público. Los servidores negros y cromados se alzaban de pared a pared, con luces parpadeantes que parpadeaban como pequeños latidos de corazón en sus cajas de plástico y plexiglás pulido.
    
  "Señor, la hermana Hearst apareció sin previo aviso. ¿Ella insiste en que quieres verla? Charles expresó su contenida hostilidad en voz alta.
    
  "Gracias, Charles", gritó su empleador por encima del fuerte zumbido de las máquinas. Perdue estaba sentado en el rincón más alejado de la habitación, usando auriculares para bloquear el ruido de la habitación. Estaba sentado ante un escritorio enorme. En él había cuatro computadoras portátiles, conectadas y conectadas a otra caja grande. La corona blanca de cabello espeso y ondulado de Perdue surgía de detrás de los párpados del ordenador. Era sábado y Jane no estaba allí. Al igual que Lillian y Charles, incluso Jane empezó a irritarse un poco por la presencia constante de la enfermera.
    
  Tres empleados creían que ella era más que una simple guardiana de Purdue, aunque desconocían su interés por la ciencia. Sonaba mucho más como el interés de un marido rico en liberarla de la viudez para que no tuviera que limpiar los desechos de otras personas todo el día y lidiar con la muerte. Por supuesto, siendo tan profesionales, nunca la acusaron delante de Perdue.
    
  "¿Cómo estás, David?" Preguntó la hermana Hurst.
    
  "Muy bien, Lilith, gracias", sonrió. "Ven y mira."
    
  Saltó a su lado de la mesa y descubrió en qué había estado dedicando su tiempo últimamente. En cada pantalla, la enfermera notó una variedad de secuencias numéricas que reconoció.
    
  "¿La ecuacion? Pero ¿por qué sigue cambiando? ¿Para qué es esto?" - preguntó, acercándose deliberadamente al multimillonario para que pudiera olerla. Perdue estaba absorto en su programación, pero nunca dejó de seducir a las mujeres.
    
  "No estoy muy seguro todavía hasta que este programa me lo diga", alardeó.
    
  "Esta es una explicación bastante vaga. ¿Sabes siquiera lo que incluye? preguntó, tratando de darle sentido a las secuencias cambiantes en las pantallas.
    
  "Se cree que fue escrito por Albert Einstein en algún momento durante la Primera Guerra Mundial, cuando vivía en Alemania, ya sabes", explicó alegremente Perdue. "Se pensaba que había sido destruido, y bueno", suspiró, "desde entonces se ha convertido en una especie de mito en los círculos científicos".
    
  "Ah, y lo revelaste", asintió, pareciendo muy interesada. "¿Y esto qué es?" Señaló otra computadora, una máquina más antigua y voluminosa en la que estaba trabajando Perdue. Estaba conectado a computadoras portátiles y a un único servidor, pero era el único dispositivo en el que estaba escribiendo activamente.
    
  "Aquí estoy ocupado escribiendo un programa para descifrarlo", explicó. "Hay que reescribirlo constantemente según los datos procedentes de la fuente de entrada. El algoritmo de este dispositivo me ayudará eventualmente a determinar la naturaleza de la ecuación, pero por ahora parece otra teoría de la mecánica cuántica".
    
  Lilith Hearst frunció profundamente el ceño y estudió la tercera pantalla durante un rato. Miró a Perdue. "Ese cálculo parece representar la energía atómica. ¿Lo notaste?"
    
  "Oh, Dios mío, eres preciosa", sonrió Perdue, con los ojos brillando con su conocimiento. "Tienes toda la razón. Sigue escupiendo información que me lleva a algún tipo de colisión que producirá energía atómica pura".
    
  "Suena peligroso", comentó. "Me recuerda al supercolisionador del CERN y lo que están tratando de lograr con la aceleración de partículas".
    
  "Creo que esto fue en gran medida lo que descubrió Einstein, pero, como en el artículo de 1905, consideraba que ese conocimiento era demasiado destructivo para los tontos de uniforme y traje. Por eso consideró demasiado peligroso publicarlo", dijo Perdue.
    
  Ella puso su mano sobre su hombro. "Pero ahora no llevas uniforme ni traje, ¿verdad, David?" ella le guiñó un ojo.
    
  "Ciertamente no lo sé", respondió, hundiéndose en su silla con un gemido de satisfacción.
    
  El teléfono sonó en el vestíbulo. Por lo general, Jane o Charles respondían al teléfono fijo de la mansión, pero ella estaba fuera de servicio y él estaba afuera con un repartidor de comestibles. Se instalaron varios teléfonos por toda la finca , cuyo número común podía atenderse en cualquier lugar de la casa. La extensión de Jane también estaba a todo volumen, pero su oficina estaba demasiado lejos.
    
  "Lo conseguiré", ofreció Lilith.
    
  "Eres una invitada, ¿sabes?", Le recordó cordialmente Perdue.
    
  "¿Aún? Dios, David, he estado aquí tanto últimamente que me sorprende que no me hayas ofrecido una habitación todavía", insinuó, cruzando rápidamente la puerta y subiendo corriendo las escaleras hasta el primer piso. Perdue no pudo oír nada debido al ruido ensordecedor.
    
  "¿Hola?" - respondió ella, asegurándose de no identificarse.
    
  Respondió una voz masculina, que sonaba extraña. Tenía un fuerte acento holandés, pero ella podía entenderlo. "¿Puedo hablar con David Perdue, por favor? Es bastante urgente".
    
  "Él no está disponible en este momento. De hecho, en una reunión. ¿Puedo darle un mensaje para que pueda volver a llamarte cuando haya terminado? ", preguntó, tomando un bolígrafo del cajón de su escritorio para escribir en un pequeño bloc de notas.
    
  "Este es el Dr. Casper Jacobs", se presentó el hombre. "Por favor, pídale al Sr. Perdue que me llame urgentemente".
    
  Le dio su número y repitió la llamada de emergencia.
    
  "Solo dile que se trata de la Serpiente Terrible. Sé que no tiene sentido, pero él entenderá de qué estoy hablando", insistió Jacobs.
    
  "¿Bélgica? Tu prefijo numérico", preguntó.
    
  "Eso es cierto", confirmó. "Muchas gracias".
    
  "No hay problema", dijo. "Adiós".
    
  Arrancó la sábana superior y regresó con Perdue.
    
  "¿Quien era ese?" preguntó.
    
  "Número equivocado", se encogió de hombros. "Tuve que explicar tres veces que este no es Tracy's Yoga Studio y que estamos cerrados", se rió, guardándose el papel en el bolsillo.
    
  "Esta es la primera vez", se rió Perdue. "Ni siquiera estamos en la lista. Prefiero mantener un perfil bajo".
    
  "Esto es bueno. Siempre digo que la gente que no sabe mi nombre cuando contesto mi teléfono fijo ni siquiera debería intentar engañarme", se rió entre dientes. "Ahora vuelve a tu programación y traeré algo de beber".
    
  Después de que el Dr. Casper Jacobs no pudo comunicarse con David Perdue para advertirle sobre la ecuación, tuvo que admitir que incluso intentarlo lo hacía sentir mejor. Desafortunadamente, la ligera mejora en el comportamiento no duró mucho.
    
  "¿Con quién hablabas? Sabes que los teléfonos no están permitidos en esta área, ¿verdad, Jacobs? "- dictó la repugnante Zelda Bessler detrás de Casper. Se volvió hacia ella con una réplica engreída. "Ese es el Dr. Jacobs, Bessler. Esta vez estoy a cargo de este proyecto".
    
  Ella no podía negarlo. Clifton Taft describió específicamente un contrato para un diseño revisado que colocaría al Dr. Casper Jacobs a cargo de construir la embarcación necesaria para el experimento. Sólo él entendía las teorías que rodeaban lo que la Orden intentaba lograr basándose en el principio de Einstein, por lo que también se le confió la parte de ingeniería. En poco tiempo el barco tuvo que estar terminado. Mucho más pesado y rápido, el nuevo objeto tendría que ser significativamente más grande que el anterior, lo que provocó lesiones al científico y provocó que Jacobs se distanciara del proyecto.
    
  "¿Cómo van las cosas aquí en la planta, Dr. Jacobs?" - llegó la voz chirriante y arrastrada de Clifton Taft, que tanto odiaba Casper. "Espero que estemos según lo previsto".
    
  Zelda Bessler mantuvo las manos en los bolsillos de su bata blanca de laboratorio y balanceó ligeramente su figura de izquierda a derecha y viceversa. Parecía una colegiala estúpida que intentaba impresionar a un galán, y eso hizo que Jacobs se sintiera enfermo. Ella le sonrió a Taft. "Si no hubiera pasado tanto tiempo hablando por teléfono, probablemente habría hecho mucho más".
    
  "Sé lo suficiente sobre los componentes de este experimento como para hacer llamadas de vez en cuando", dijo Casper con expresión inexpresiva. "Tengo una vida fuera de este pozo negro secreto en el que vives, Bessler".
    
  "Oh", lo imitó. "Prefiero apoyar..." Miró seductoramente al magnate estadounidense, "una empresa con poderes superiores".
    
  Los grandes dientes de Taft asomaron por debajo de sus labios, pero él no reaccionó ante su conclusión. "En serio, Dr. Jacobs", dijo, tomando ligeramente la mano de Casper y alejándolo para que Zelda Bessler no pudiera escuchar, "¿cómo nos va con el diseño de la bala?"
    
  "Sabes, Cliff, odio que lo llames así", admitió Casper.
    
  "Pero así es como es. Para que podamos amplificar los efectos del último experimento, necesitaremos algo que viaje a la velocidad de una bala, con una distribución igual de peso y velocidad para realizar la tarea", le recordó Taft mientras los dos hombres se alejaban. el frustrado Bessler. El lugar de construcción estaba ubicado en Meerdalwood, una zona boscosa al este de Bruselas. La planta, modestamente ubicada en una granja propiedad de Tuft, contaba con un sistema de túneles subterráneos que se completó hace varios años. Pocos de los científicos traídos por el gobierno legítimo y la academia universitaria vieron alguna vez el subsuelo, pero estaba allí.
    
  "Ya casi termino, Cliff", dijo Casper. "Lo único que queda por calcular es el peso total que necesito de usted. Recuerda, para que el experimento tenga éxito, debes proporcionarme el peso exacto del recipiente, o 'bala' como tú dices. Y, Cliff, tiene que ser preciso al gramo; de lo contrario, ninguna ecuación genial me ayudará a lograrlo.
    
  Clifton Taft sonrió con amargura. Como un hombre a punto de darle una muy mala noticia a un buen amigo, se aclaró la garganta a pesar de la sonrisa incómoda en su feo rostro.
    
  "¿Qué? ¿Puedes dármelo o qué? presionó Casper.
    
  "Les daré estos detalles poco después de la cumbre de mañana en Bruselas", dijo Taft.
    
  "¿Te refieres a la cumbre internacional sobre las noticias?" -Preguntó Kasper. "No me interesa la política".
    
  "Así debe ser, amigo", refunfuñó Taft como un viejo sucio. "De todas las personas, usted es el principal participante en facilitar este experimento. Mañana la Agencia Internacional de Energía Atómica se reunirá con un veto internacional sobre el TNP".
    
  "¿TNP?" Casper frunció el ceño. Tenía la impresión de que su participación en el proyecto era puramente experimental, pero el TNP era una cuestión política.
    
  "Tratado de No Proliferación, amigo. Caray, realmente no te molestas en investigar dónde irá tu trabajo después de publicar los resultados, ¿verdad? El americano se rió, dándole una palmada juguetona en la espalda a Casper. "Todos los participantes activos en este proyecto deben representar a la Orden mañana por la tarde, pero te necesitamos aquí para supervisar las etapas finales".
    
  "¿Estos líderes mundiales conocen siquiera la Orden?" - preguntó Casper hipotéticamente.
    
  "El orden del Sol Negro está en todas partes, amigo mío. Es la fuerza global más poderosa desde el Imperio Romano, pero sólo la élite lo sabe. Tenemos personas en puestos de alto mando en cada uno de los países del TNP. Vicepresidentes, miembros de la familia real, asesores presidenciales y tomadores de decisiones", dijo Taft soñadoramente. "Incluso alcaldes que nos ayudan a implementar a nivel municipal. Involucrarse. Como organizador de nuestro próximo movimiento de poder, tienes derecho a disfrutar del botín, Casper".
    
  La cabeza de Casper dio vueltas por este descubrimiento. Su corazón latía con fuerza bajo su bata de laboratorio, pero mantuvo su posición y asintió con la cabeza. "¡Mira con entusiasmo!" se convenció a sí mismo. "Vaya, me siento halagado. Parece que finalmente estoy obteniendo el reconocimiento que merezco", alardeó en su farsa, y Taft creyó cada palabra.
    
  "¡Qué espíritu! Ahora prepara todo para que solo los números que necesitamos para comenzar puedan ingresarse en el cálculo, ¿de acuerdo? Taft rugió alegremente. Dejó a Casper para unirse a Bessler en el pasillo, dejando a Casper sorprendido y confundido, pero de una cosa estaba seguro. Tenía que ponerse en contacto con David Perdue o tendría que sabotear su propio trabajo.
    
    
  20
  Lazos familiares
    
    
  Casper entró corriendo a su casa y cerró la puerta detrás de él. Después de un doble turno estaba completamente agotado, pero no había tiempo para el cansancio. El tiempo lo estaba alcanzando y todavía no podía hablar con Perdue. El brillante investigador tenía un sistema de seguridad confiable y la mayor parte del tiempo estaba escondido de miradas indiscretas. La mayor parte de su comunicación estuvo a cargo de su asistente personal, pero esta era la mujer con la que Casper pensó que estaba hablando cuando habló con Lilith Hearst.
    
  El golpe en la puerta hizo que su corazón se detuviera por un momento.
    
  "¡Soy yo!" - escuchó desde el otro lado de la puerta, una voz que goteaba un poco de cielo en el cubo de mierda en el que se encontraba.
    
  "¡Olga!" - exhaló, rápidamente abrió la puerta y la empujó hacia adentro.
    
  "Vaya, ¿de qué estás hablando ahora?" - preguntó ella besándolo apasionadamente. "Pensé que vendrías a verme por la noche, pero no has contestado ninguna de mis llamadas en todo el día".
    
  Con sus modales amables y su voz suave, la encantadora Olga continuó hablando de ser ignorada y de todas esas otras tonterías de películas para chicas que su nuevo novio realmente no podía darse el lujo de sufrir o asumir la culpa. La agarró con fuerza y la sentó en una silla. Sólo para dar efecto, Casper le recordó cuánto la amaba con un beso real, pero después de eso llegó el momento de explicarle todo. Ella siempre captaba rápidamente lo que él intentaba decir, por lo que sabía que podía confiarle este asunto exponencialmente serio.
    
  "¿Puedo confiarte información muy confidencial, cariño?" le susurró con dureza al oído.
    
  "Ciertamente. Algo te está volviendo loco y quiero que me lo cuentes, ¿sabes? " - ella dijo. "No quiero que haya secretos entre nosotros".
    
  "¡Fabuloso!" - el exclamó. "Fantástico. Mira, te amo con locura, pero mi trabajo se está volviendo absorbente". Ella asintió con calma mientras él continuaba. "Lo mantendré simple. Estaba trabajando en un experimento ultrasecreto, creando una cámara con forma de bala para realizar pruebas, ¿verdad? Está casi completo y hoy acabo de enterarme", tragó saliva, "que lo que he estado trabajando está a punto de ser utilizado para propósitos muy malvados. Necesito dejar este país y desaparecer, ¿entiendes?
    
  "¿Qué?" - chilló ella.
    
  "¿Recuerdas al imbécil que se sentó en mi porche ese día después de que regresamos de la boda? Está liderando una operación siniestra y creo... creo que están planeando asesinar a un grupo de líderes mundiales durante una reunión", explicó rápidamente. "Ha sido asumido por la única persona que puede descifrar la ecuación correcta. Olga, está trabajando en ello ahora mismo en su casa de Escocia, ¡pronto descubrirá las variables! Una vez que eso suceda, el imbécil para el que trabajo (ahora el código de Olga y Casper para Tuft) aplicará esa ecuación al dispositivo que les construí. Kasper negó con la cabeza, preguntándose por qué necesitaba dejarle todo esto a la linda panadera, pero conocía a Olga desde hacía poco tiempo. Ella misma tenía varios secretos.
    
  "Defecto", dijo sin rodeos.
    
  "¿Qué?" Él frunció el ceño.
    
  "Traición a mi país. Allí no te pueden tocar", repitió. "Soy originario de Bielorrusia. Mi hermano es físico del Instituto Físico-Técnico y trabaja en las mismas áreas que tú. ¿Quizás él pueda ayudarte?
    
  Casper se sintió extraño. El pánico dio paso al alivio, pero luego la claridad lo borró. Hizo una pausa de aproximadamente un minuto, tratando de procesar todos los detalles junto con la sorprendente información sobre la familia de su nuevo amante. Ella permaneció en silencio para dejarlo pensar, acariciando sus brazos con las yemas de los dedos. Sería una buena idea, pensó, poder escapar antes de que Taft se diera cuenta. ¿Cómo pudo el físico jefe del proyecto escabullirse sin que nadie se diera cuenta?
    
  "¿Cómo?" - expresó sus dudas. "¿Cómo puedo desertar?"
    
  "Estás yendo al trabajo. Destruyes todas las copias de tu trabajo y te llevas todas las notas de diseño. Lo sé porque mi tío lo hizo hace muchos años", dijo.
    
  "¿Él también está allí?" -Preguntó Kasper.
    
  "¿OMS?"
    
  "Tu tío", respondió.
    
  Ella sacudió la cabeza con indiferencia. "No. Está muerto. Lo mataron cuando descubrieron que había saboteado el tren fantasma."
    
  "¿Qué? "exclamó, desviando rápidamente su atención del asunto de su tío muerto nuevamente. Después de todo, por lo que dijo, su tío murió por lo que Casper iba a intentar.
    
  "El experimento del tren fantasma", se encogió de hombros. "Mi tío hizo casi lo mismo que tú. Era miembro de la Sociedad Secreta de Física Rusa. Hicieron este experimento de enviar un tren a través de la barrera del sonido, o la barrera de la velocidad, o lo que sea". Olga se rió de su ineptitud. No sabía nada de ciencia, por lo que le resultaba difícil transmitir con precisión lo que habían hecho su tío y sus colegas.
    
  "¿Y luego?" presionó Casper. "¿Qué hizo el tren?"
    
  "Dicen que se suponía que debía teletransportarse o ir a otra dimensión... Casper, realmente no sé nada sobre estas cosas. Me estás haciendo sentir muy estúpido aquí", interrumpió su explicación con una excusa, pero Casper entendió.
    
  "No pareces estúpida, cariño. No me importa cómo lo digas, siempre y cuando tenga una idea", la convenció, sonriendo por primera vez. Ella realmente no era estúpida. Olga pudo ver la tensión en la sonrisa de su amante.
    
  "Mi tío dijo que el tren era demasiado poderoso, que alteraría los campos de energía aquí y provocaría una explosión o algo así. Entonces, ¿toda la gente de la Tierra... ...moriría? ella se estremeció, buscando su aprobación. "Dicen que sus colegas todavía están intentando que funcione utilizando vías de tren abandonadas". No estaba segura de cómo terminar su relación, pero Casper estaba encantado.
    
  Casper la rodeó con sus brazos y la levantó, sosteniéndola en el aire mientras le daba una miríada de pequeños besos por toda la cara. Olga ya no se sentía estúpida.
    
  "Dios mío, nunca me había alegrado tanto oír hablar de la extinción humana", bromeó. "Cariño, describiste casi exactamente con qué estoy luchando aquí. Así es, tengo que llegar a la fábrica. Entonces tengo que recurrir a los periodistas. ¡No! Tengo que contactar a los periodistas en Edimburgo. ¡Sí!" - continuó, dando vueltas en su mente a miles de prioridades. "Mira, si consigo que los periódicos de Edimburgo publiquen esto, no sólo expondrán el Orden y el Experimento, sino que David Perdue se enterará y dejará de trabajar en la ecuación de Einstein".
    
  Si bien Casper estaba aterrorizado por lo que aún estaba por hacer, también sentía una sensación de libertad. Finalmente, podría estar con Olga sin tener que cubrirle las espaldas de viles seguidores. Su trabajo no sería distorsionado y su nombre no sería asociado con una atrocidad global.
    
  Mientras Olga le preparaba té, Casper tomó su computadora portátil y buscó "Los mejores reporteros de investigación de Edimburgo". De todos los enlaces presentados, y eran muchos, un nombre se destacó en particular, y fue sorprendentemente fácil contactar con esta persona.
    
  "Sam Cleave", leyó Casper en voz alta a Olga. "Es un periodista de investigación galardonado, cariño. Vivía en Edimburgo y trabaja por cuenta propia, pero solía trabajar para varios periódicos locales... antes..."
    
  "¿Hasta que? Tú me das curiosidad. ¡Hablar!" Llamó desde la cocina abierta.
    
  Casper sonrió. "Me siento como una mujer embarazada, Olga".
    
  Ella se echó a reír. "Es como si supieras cómo es. Definitivamente actuaste como uno de ellos. Eso es seguro. ¿Por qué dices eso, mi amor?
    
  "Tantas emociones a la vez. Quiero reír, llorar y gritar", sonrió, viéndose mucho mejor que hace un minuto. "Sam Cleave, ¿el chico al que quiero contarle esta historia? ¿Adivina qué? ¡Es un autor y explorador de renombre que ha participado en varias expediciones dirigidas por el único e inigualable David Perdue!
    
  "¿Quién es él?" - ella preguntó.
    
  "Un hombre con una ecuación peligrosa que no puedo alcanzar", explicó Casper. "Si tengo que contarle a un periodista sobre un plan tortuoso, ¿quién mejor que alguien que conoce personalmente a la persona que tiene la ecuación de Einstein?"
    
  "¡Perfecto!" - Ella exclamo. Cuando Casper marcó el número de Sam, algo cambió en él. No le importaba lo peligrosa que sería la deserción. Estaba dispuesto a defender su posición.
    
    
  21
  Peso
    
    
  Ha llegado el momento de que los actores clave de la gobernanza mundial de la energía nuclear se reúnan en Bruselas. Honorable. El evento fue organizado por Lance McFadden, ya que estuvo involucrado con la oficina de la Agencia Internacional de Energía Atómica en el Reino Unido poco antes de su campaña para alcalde de Oban.
    
  "100 por ciento de participación, señor", informó Wolfe a McFadden mientras observaban a los delegados tomar asiento en el esplendor de la Ópera La Monnaie. "Sólo estamos esperando que aparezca Clifton Taft, señor. Una vez que esté aquí, podremos comenzar", hizo una pausa dramática, "el procedimiento de reemplazo".
    
  McFadden estaba vestido con su mejor traje dominical. Desde su asociación con Taft y la Orden, se había familiarizado con la riqueza, aunque no le aportaba clase. Silenciosamente giró la cabeza y susurró: "¿La calibración fue exitosa? Tengo que entregarle esta información a nuestro hombre, Jacobs, mañana. Si no tiene los pesos exactos de todos los pasajeros, el experimento nunca funcionará".
    
  "Cada silla destinada al representante estaba equipada con sensores que determinarían en consecuencia el peso exacto de su cuerpo", le informó Wolf. "Los sensores han sido diseñados para pesar incluso los materiales más delgados con una precisión mortal utilizando tecnología científica nueva y de vanguardia". El asqueroso bandido sonrió. "Y le encantará, señor. Esta tecnología fue inventada y producida por el único David Perdue".
    
  McFadden se quedó sin aliento cuando escuchó el nombre del brillante investigador. "¡Dios mío! ¿En realidad? Tienes mucha razón, Lobo. Me gusta la ironía en esto. Me pregunto cómo le irá después del accidente que tuvo en Nueva Zelanda".
    
  "Aparentemente ha descubierto la Serpiente Temible, señor. Hasta ahora el rumor no ha sido confirmado, pero conociendo a Perdue, probablemente lo encontró", sugirió Wolf. Para McFadden, fue un buen descubrimiento y al mismo tiempo aterrador.
    
  "¡Jesucristo, Lobo, tenemos que sacarle esto! Si desciframos la Serpiente Aterradora, podemos aplicarla al experimento sin tener que pasar por toda esta basura", dijo McFadden, luciendo realmente asombrado por este hecho. "¿Completó la ecuación? Pensé que era un mito".
    
  "Mucha gente pensaba eso hasta que llamó a dos de sus asistentes para que lo ayudaran a encontrarlo. Por lo que me han dicho, está trabajando duro para resolver el problema de las piezas faltantes, pero aún no lo ha resuelto", chismeó Wolf. "Aparentemente estaba tan obsesionado con eso que ya casi nunca duerme".
    
  "¿Podemos conseguirlo? Ciertamente no nos lo dará, y desde que usted terminó con su pequeña novia, la Dra. Gould, tenemos una novia suya menos a quien chantajear por eso. Sam Cleave es impenetrable. Es la última persona con la que contaría para traicionar a Perdue", susurró McFadden mientras los delegados del gobierno charlaban tranquilamente de fondo. Antes de que Wolf pudiera responder, una funcionaria de seguridad del Consejo de la UE que supervisaba los procedimientos lo interrumpió.
    
  "Disculpe, señor", le dijo a McFadden, "son exactamente las ocho en punto".
    
  "Gracias, gracias", la engañó la sonrisa falsa de McFadden. "Sería muy amable de tu parte hacérmelo saber".
    
  Volvió a mirar a Wolf mientras caminaba desde el escenario hasta el podio para dirigirse a los participantes de la cumbre. Cada asiento ocupado por un miembro activo de la Agencia Internacional de Energía Atómica, así como por los países parte del TNP, transmitía datos a la computadora Black Sun en Meerdalwood.
    
  Mientras el Dr. Casper Jacobs estaba armando su importante trabajo, borrando sus datos lo mejor que podía, la información llegó al servidor. Se quejó de haber completado el recipiente para el experimento. Al menos él mismo podría distorsionar la ecuación que creó, similar a la ecuación de Einstein, pero con menos consumo de energía.
    
  Al igual que Einstein, tuvo que decidir si permitiría que su genio fuera utilizado para actos nefastos o no permitiría que su trabajo fuera masacrado. Eligió esto último y, sin perder de vista las cámaras de seguridad instaladas, fingió trabajar. De hecho, el brillante físico estaba falsificando sus cálculos para sabotear el experimento. Casper se sintió tan culpable que ya había construido un recipiente cilíndrico gigante. Sus habilidades ya no le permitirían servir a Taft y su culto impío.
    
  Casper quiso sonreír cuando las últimas líneas de su ecuación fueron cambiadas lo suficiente como para ser aceptadas pero no funcionales. Vio los números transmitidos desde la Ópera, pero los ignoró. Para cuando Taft, McFadden y otros vengan a activar el experimento, ya habrá desaparecido.
    
  Pero una persona desesperada que no había tenido en cuenta en sus cálculos de fuga fue Zelda Bessler. Ella lo observó desde una cabina aislada justo dentro de la gran área donde esperaba el barco gigante. Como un gato, esperó el momento oportuno, dejándolo hacer lo que creyera que podía salirse con la suya. Zelda sonrió. En su regazo había una tableta conectada a una plataforma de comunicaciones entre agentes de la Orden del Sol Negro. Sin ningún sonido que indicara su presencia, escribió "Detener a Olga y ponerla en la Valquiria" y envió un mensaje a los subordinados de Wolf en Brujas.
    
  El Dr. Casper Jacobs fingió estar trabajando duro en un paradigma experimental, sin tener idea de que su novia estaba a punto de ser presentada a su mundo. Su teléfono sonó. Pareciendo bastante nervioso por la repentina ansiedad, rápidamente se levantó y caminó hacia el baño de hombres. Esta era la llamada que había estado esperando.
    
  "¿Sam?" - susurró, asegurándose de que todos los cubículos del baño estuvieran libres. Le contó a Sam Cleave sobre el próximo experimento, pero ni siquiera Sam pudo hablar con Perdue por teléfono para cambiar de opinión sobre la ecuación. Mientras Casper revisaba los botes de basura en busca de dispositivos de escucha, continuó. "¿Estás aquí?"
    
  "Sí", susurró Sam al otro lado de la línea. "Estoy en una cabina de la Ópera para poder escuchar a escondidas, pero hasta ahora no puedo detectar nada malo que informar. La cumbre apenas comienza, pero..."
    
  "¿Qué? ¿Lo que está sucediendo?" -Preguntó Kasper.
    
  "Espera", dijo Sam bruscamente. "¿Sabes algo sobre viajar en tren a Siberia?"
    
  Casper frunció el ceño completamente confundido. "¿Qué? No nada de eso. ¿Por qué?"
    
  "Un funcionario de seguridad ruso dijo algo sobre un vuelo a Moscú hoy", relató Sam, pero Kasper no había oído nada parecido ni de Taft ni de Bessler. Sam añadió: "Tengo un programa que robé del registro. Según tengo entendido, esta es una cumbre de tres días. Hoy tienen un simposio aquí y mañana por la mañana volarán en privado a Moscú para abordar un tren de lujo llamado Valkyrie. ¿No sabes nada sobre esto?
    
  "Bueno, Sam, definitivamente no tengo mucha autoridad por aquí, ¿sabes?" Casper despotricó tan silenciosamente como pudo. Uno de los técnicos entró para orinar, lo que hizo imposible este tipo de conversación. "Me tengo que ir, cariño. Lasaña quedará genial. "Te amo", dijo y colgó. El técnico simplemente sonrió tímidamente mientras orinaba, sin tener idea de lo que realmente estaba discutiendo el director del proyecto. Casper salió del baño y se sintió incómodo por la pregunta de Sam Cleave sobre el viaje en tren a Siberia.
    
  "Yo también te amo, cariño", dijo Sam por su parte, pero el físico ya había colgado. Intentó marcar el número de satélite de Perdue, basado en la cuenta personal del multimillonario, pero ni siquiera allí nadie respondió. Por mucho que lo intentara, Perdue parecía desaparecer de la faz de la tierra, y eso molestaba a Sam más que el pánico. Sin embargo, no había manera de que regresara a Edimburgo ahora, y con Nina acompañándolo, obviamente tampoco podía enviarla a ver cómo estaba Perdue.
    
  Por un breve momento, Sam incluso consideró enviar a Masters, pero como todavía había negado la sinceridad del hombre al entregarle la ecuación a Perdue, dudaba que Masters estuviera dispuesto a ayudarlo. En cuclillas en la caja que el contacto de la señorita Noble había preparado para él, Sam pensó en toda la misión. Casi consideró más urgente impedir que Purdue completara la ecuación de Einstein que seguir el desastre inminente orquestado por Sol Negro y sus seguidores de alto perfil.
    
  Sam estaba dividido entre sus responsabilidades, estaba demasiado disperso y cedió ante la presión. Tenía que proteger a Nina. Tenía que frenar una posible tragedia mundial. Tenía que impedir que Purdue terminara sus matemáticas. El periodista no solía desesperarse, pero esta vez no tuvo otra opción. Tendría que preguntarle a Masters. El hombre mutilado era su única esperanza de detener a Purdue.
    
  Se preguntó si el Dr. Jacobs había hecho todos los preparativos para mudarse a Bielorrusia, pero esa era una pregunta con la que Sam aún podría ponerse al día cuando se reuniera con Jacobs para cenar. Ahora necesitaba conocer los detalles del vuelo a Moscú, desde donde tomarían el tren los representantes de la cumbre. De las discusiones posteriores a la reunión oficial, Sam se dio cuenta de que pasaría los siguientes dos días visitando varias plantas de reactores en Rusia que todavía producían energía nuclear.
    
  "¿Entonces los países del TNP y la Agencia Internacional de Energía Atómica se van de viaje para evaluar las centrales eléctricas?" Sam murmuró en su grabadora. "Todavía no veo dónde la amenaza puede convertirse en tragedia. Si consigo que los Maestros detengan a Perdue, no importará dónde esconda sus armas Sol Negro. De todos modos, sin la ecuación de Einstein, todo esto habría sido en vano".
    
  Salió silenciosamente y caminó a lo largo de la fila de sillas hasta donde se apagaron las luces. Nadie podía verlo ni siquiera desde la sección de abajo, brillantemente iluminada, donde había mucho bullicio. Sam tuvo que recoger a Nina, llamar a Masters, reunirse con Jacobs y luego asegurarse de que estuviera en ese tren. A través de su inteligencia, Sam se enteró de un aeródromo secreto de élite llamado Koschey Strip, ubicado a unas pocas millas de Moscú, donde la delegación tenía previsto aterrizar al día siguiente por la tarde. Desde allí los llevarán al Valkyrie, el súper tren Transiberiano, para un viaje de lujo a Novosibirsk.
    
  Sam tenía un millón de cosas en mente, pero lo primero que tenía que hacer era volver con Nina para ver si estaba bien. Sabía que no debía subestimar la influencia de personas como Wolfe y McFadden, especialmente después de que descubrieron que la mujer que habían dado por muerta estaba muy viva y podía implicarlos.
    
  Después de que Sam salió por la puerta de la Escena 3, a través del armario de utilería en la parte de atrás, fue recibido por una noche fría, llena de incertidumbre y amenaza en el aire. Se apretó la sudadera por delante y la abotonó sobre la bufanda. Ocultando su identidad, cruzó rápidamente el estacionamiento trasero donde solían llegar los camiones de vestuario y reparto. En una noche de luna, Sam parecía una sombra, pero se sentía como un fantasma. Estaba cansado, pero no le permitieron descansar. Había tanto que hacer para asegurarse de subir a ese tren mañana por la tarde que nunca tendría tiempo ni cordura para dormir.
    
  En sus recuerdos vio el cuerpo golpeado de Nina, la escena se repitió varias veces. Le hervía la sangre ante la injusticia de aquello y esperaba desesperadamente que Wulf estuviera en ese tren.
    
    
  22
  Cataratas de Jericó
    
    
  Como un loco, Perdue modificaba constantemente el algoritmo de su programa para adaptarlo a los datos de entrada. Hasta el momento había tenido cierto éxito, pero había algunas variables que no podía resolver, dejándolo haciendo guardia junto a su viejo auto. Prácticamente durmiendo frente al viejo ordenador, se volvió cada vez más retraído. Sólo a Lilith Hearst se le permitió "molestar" a Perdue. Como ella podía comunicar los resultados, él disfrutaba de sus visitas, mientras que su personal claramente carecía de la comprensión del campo necesaria para presentar soluciones convincentes como lo hacía ella.
    
  "Empezaré a preparar la cena pronto, señor", le recordó Lillian. Por lo general, cuando ella le decía esta frase, su alegre jefe de cabello plateado le ofrecía una variedad de platos para elegir. Ahora parecía que lo único que quería ver era la siguiente entrada en su computadora.
    
  "Gracias, Lily", dijo Perdue distraídamente.
    
  Ella, vacilante, pidió una aclaración. "¿Y qué debo preparar, señor?"
    
  Perdue la ignoró durante unos segundos y estudió atentamente la pantalla. Observó los números de baile reflejados en sus gafas, esperando una respuesta. Finalmente, suspiró y la miró.
    
  "Um, una olla caliente sería perfecta, Lily. Quizás en una olla caliente de Lancashire, siempre que contenga algo de cordero. A Lilith le encanta el cordero. Ella me dijo: "Él sonrió, pero no quitó los ojos de la pantalla.
    
  "¿Quiere que le cocine su plato favorito para la cena, señor?" Lillian preguntó, sintiendo que no le gustaría la respuesta. Ella no estaba equivocada. Perdue volvió a mirarla por encima de sus gafas.
    
  "Sí, Lirio. Ella vendrá a cenar conmigo esta noche y me gustaría que prepararas un estofado de Lancashire. Gracias", repitió irritado.
    
  "Por supuesto, señor", Lillian dio un paso atrás respetuosamente. Por lo general, el ama de llaves tenía derecho a opinar, pero desde que la enfermera se había metido en Reichtisusis, Perdue no había escuchado ningún consejo excepto el de ella. "Entonces, ¿la cena es a las siete?"
    
  "Sí, gracias, Lily. Ahora, por favor, ¿podrías dejarme volver al trabajo? el rogó. Lilian no respondió. Ella simplemente asintió y salió de la sala de servidores, tratando de no salirse por la tangente. Lilian, como Nina, era la típica chica escocesa de la vieja escuela de niñas. Estas damas no estaban acostumbradas a ser tratadas como ciudadanas de segunda clase y, como Lillian era la matriarca del personal del Reichtisusi, estaba profundamente molesta por el comportamiento reciente de Perdue. Sonó el timbre de la puerta principal. Al pasar junto a Charles mientras este cruzaba el vestíbulo para abrir la puerta, dijo en voz baja: "Es una perra".
    
  Sorprendentemente, el mayordomo androide respondió casualmente: "Lo sé".
    
  Esta vez se abstuvo de reprender a Lillian por hablar libremente sobre los invitados. Esta era una señal segura de problemas. Si el severo y demasiado educado mayordomo estaba de acuerdo con la maldad de Lilith Hearst, había motivos para entrar en pánico. Abrió la puerta y Lilian, escuchando la habitual condescendencia del intruso, deseó poder poner veneno en la salsera de Lancashire. Sin embargo, amaba demasiado a su empleador como para correr tal riesgo.
    
  Mientras Lillian preparaba la cena en la cocina, Lilith caminó hasta la sala de servidores de Perdue como si el lugar le perteneciera. Bajó con gracia las escaleras, vestida con un provocativo vestido de cóctel y un chal. Se maquilló y se recogió el pelo en un moño para resaltar los impresionantes aretes del traje que se balanceaban debajo de los lóbulos de sus orejas mientras caminaba.
    
  Perdue sonrió al ver a la joven enfermera entrar en la habitación. Esta noche se veía diferente de lo habitual. En lugar de jeans y zapatillas de ballet, usó medias y tacones.
    
  "Dios mío, te ves increíble, querida", sonrió.
    
  "Gracias", le guiñó un ojo. "Me invitaron a un evento de gala de mi universidad. Me temo que no tuve tiempo de cambiar porque vine aquí directamente desde este caso. Espero que no te importe que haya cambiado un poco para la cena".
    
  "¡En ningún caso!" - exclamó peinándose brevemente el cabello hacia atrás para arreglarse un poco. Llevaba una chaqueta de punto raída y unos pantalones del día anterior, que no combinaban bien con unos mocasines para mayor comodidad. "Siento que debería disculparme por lo terriblemente exhausto que me veo. Me temo que he perdido la noción del tiempo, como probablemente podrás imaginar".
    
  "Lo sé. ¿Has progresado? - ella preguntó.
    
  "Tengo. Significativamente", alardeó. "Mañana, o tal vez incluso esta noche, debería poder resolver esta ecuación".
    
  "¿Y luego?" - preguntó, sentándose significativamente frente a él. Perdue quedó momentáneamente deslumbrada por su juventud y belleza. Para él no había nadie mejor que la miniatura de Nina, con su esplendor salvaje y el infierno en sus ojos. Sin embargo, la enfermera tenía una tez impecable y un cuerpo esbelto que sólo se puede mantener a una tierna edad y, a juzgar por su lenguaje corporal esta noche, iba a aprovecharlo.
    
  Su excusa sobre su vestido era mentira, por supuesto, pero no podía explicarla con la verdad. Lilith difícilmente podría decirle a Perdue que accidentalmente salió a seducirlo sin admitir que estaba buscando un amante rico. Menos aún podía admitir que quería influir en él el tiempo suficiente para robar su obra maestra, contar sus propios méritos y luchar para volver a la comunidad científica.
    
    
  * * *
    
    
  A las nueve en punto Lillian anunció que la cena estaba lista.
    
  "Como usted solicitó, señor, la cena se sirve en el comedor principal", anunció, sin siquiera mirar en dirección a la enfermera que se estaba limpiando los labios.
    
  "Gracias, Lily", respondió, sonando un poco como el viejo Perdue. Su selectiva vuelta a sus antiguos y agradables modales sólo en presencia de Lilith Hearst disgustaba al ama de llaves.
    
  Para Lilith era obvio que el objeto de sus intenciones no tenía la claridad característica de su gente al evaluar sus objetivos. Su indiferencia ante su presencia intrusiva fue sorprendente incluso para ella. Lilith demostró con éxito que el genio y la aplicación del sentido común son dos tipos de inteligencia completamente diferentes. Sin embargo, esa era la menor de sus preocupaciones en este momento. Perdue comió de su mano y se esforzó por conseguir lo que ella iba a utilizar para tener éxito en su carrera.
    
  Si bien Perdue estaba intoxicado por la belleza, la astucia y los avances sexuales de Lilith, no se dio cuenta de que se había introducido otro tipo de intoxicación para garantizar que cumpliera. Debajo del primer piso del Reichtisusis, la Ecuación de Einstein estaba completamente terminada, lo que una vez más fue el terrible resultado del error del cerebro. En este caso, tanto Einstein como Perdue fueron manipulados por mujeres cuyos niveles de inteligencia estaban muy por debajo de los suyos, creando la impresión de que incluso los hombres más inteligentes quedaban reducidos a proporciones idiotas al confiar en las mujeres equivocadas. Al menos esto era cierto a la luz de los peligrosos documentos recopilados por mujeres a quienes consideraban inofensivas.
    
  Lillian fue despedida por la noche, dejando solo a Charles para limpiar después de que Perdue y su invitado terminaron de cenar. El disciplinado mayordomo actuó como si nada hubiera pasado, incluso cuando Perdue y la enfermera tuvieron un violento ataque de pasión a medio camino del dormitorio principal. Carlos respiró hondo. Ignoró la conclusión de la terrible alianza que sabía que pronto destruiría a su jefe, pero aún así no se atrevió a intervenir.
    
  Esto fue una gran vergüenza para el leal mayordomo que había trabajado para Perdue durante tantos años. Perdue no quería escuchar nada sobre las objeciones de Lilith Hearst, y el personal de la casa tuvo que observar cómo ella lo cegaba lentamente cada día más. Ahora la relación ha pasado al siguiente nivel, dejando a Charles, Lillian, Jane y todos los demás empleados de Perdue temerosos por su futuro. Sam Cleave y Nina Gould nunca volvieron a recobrar el sentido. Eran la luz y el estímulo de la vida social más privada de Purdue, y la gente del multimillonario los adoraba.
    
  Mientras la mente de Charles estaba nublada por dudas y miedos, mientras Perdue era esclavizada por el placer, la Serpiente Terrible cobró vida en la sala de servidores. En silencio, para que nadie pudiera verlo ni oírlo, anunció su fin.
    
  En esta mañana profunda y oscura, las luces de la mansión se atenuaron, las que permanecían encendidas. Toda la enorme casa estaba en silencio, excepto por el aullido del viento fuera de los antiguos muros. Se escuchó un débil golpe en la escalera principal. Las delgadas piernas de Lilith no dejaron nada más que un suspiro sobre la gruesa alfombra mientras descendía casualmente al primer piso. Su sombra se movía rápidamente a lo largo de las altas paredes del corredor principal y bajaba al nivel inferior, donde los servidores tarareaban continuamente.
    
  No encendió la luz, sino que usó la pantalla de su teléfono celular para iluminar su camino hasta la mesa donde estaba estacionado el auto de Perdue. Lilith se sintió como una niña la mañana de Navidad, ansiosa por saber si su deseo ya se había hecho realidad, y no se sintió decepcionada. Sostuvo la unidad flash entre sus dedos y la insertó en el puerto USB de su vieja computadora, pero pronto se dio cuenta de que David Perdue no era tonto.
    
  Sonó una alarma y en la pantalla la primera línea de la ecuación empezó a borrarse.
    
  "¡Oh Jesús, no!" - se quejó en la oscuridad. Tenía que pensar rápido. Lilith memorizó la segunda línea mientras hacía clic en la cámara de su teléfono y tomaba una captura de pantalla de la primera sección antes de que pudiera borrarse más. Luego hackeó un servidor secundario que Perdue estaba usando como respaldo y recuperó la ecuación completa antes de transferirla a su propio dispositivo. A pesar de toda su destreza tecnológica, Lilith no sabía dónde desactivar la alarma y observó cómo la ecuación se borraba lentamente.
    
  "Lo siento, David", suspiró.
    
  Sabiendo que él no se despertaría hasta la mañana siguiente, fingió un cortocircuito en el cableado entre el servidor Omega y el servidor Kappa. Esto provocó un pequeño incendio eléctrico, suficiente para derretir los cables y desactivar las máquinas involucradas, antes de que ella extinguiera las llamas con un cojín de la silla de Purdue. Lilith se dio cuenta de que la seguridad en la puerta pronto recibiría una señal de la alarma interna de la casa a través de su oficina central. En el otro extremo del primer piso, podía oír a los guardias intentando despertar a Charles golpeando la puerta.
    
  Lamentablemente, Charles dormía al otro lado de la casa, en su apartamento junto a la pequeña cocina de la finca. No podía oír la alarma de la sala de servidores activada por el sensor del puerto USB. Lilith cerró la puerta detrás de ella y caminó por el pasillo trasero que conducía a una gran sala de almacenamiento. Su corazón comenzó a latir con fuerza cuando escuchó a los hombres de seguridad de la Primera División despertar a Charles y dirigirse a la habitación de Perdue. El segundo dispositivo fue directo al origen de la alarma.
    
  "¡Encontramos la razón!" los escuchó gritar mientras Charles y los demás corrían hacia el nivel inferior para unirse a ellos.
    
  "Perfecto", respiró ella. Confundidos por la ubicación del incendio eléctrico, los hombres que gritaban no pudieron ver mientras Lilith regresaba corriendo al dormitorio de Perdue. Al encontrarse nuevamente en la cama con el genio inconsciente, Lilith inició sesión en su dispositivo de transmisión telefónica y rápidamente marcó el código de conexión. "Rápido", susurró apresuradamente cuando el teléfono abrió la pantalla. "Más rápido que eso, por el amor de Dios".
    
  La voz de Charles era clara cuando se acercó al dormitorio de Perdue con varios hombres. Lilith se mordió el labio mientras esperaba que la transmisión de la Ecuación de Einstein terminara de cargarse en el sitio web de Meerdaalwoud.
    
  "¡Señor!" Charles de repente rugió, golpeando la puerta. "¿Estás despierto?"
    
  Perdue estaba inconsciente y no respondió, lo que provocó muchas ofertas especulativas en el pasillo. Lilith podía ver las sombras de sus pies debajo de la puerta, pero la descarga aún no estaba completa. El mayordomo volvió a llamar a la puerta. Lilith deslizó el teléfono debajo de la mesita de noche para continuar la transmisión mientras envolvía su cuerpo con la sábana de raso.
    
  Mientras se dirigía a la puerta, gritó: "¡Espera, espera, maldita sea!"
    
  Ella abrió la puerta, luciendo furiosa. "¿Cuál es tu problema en nombre de todo lo que es santo?" - siseó ella. "¡Cállate! David está durmiendo".
    
  "¿Cómo puede dormir con todo esto?" -Preguntó Charles con severidad. Como Perdue estaba inconsciente, no debería haber mostrado respeto a la molesta mujer. "¿Qué hiciste con él?" - le gritó, empujándola a un lado para comprobar el estado de su empleador.
    
  "¿Lo lamento?" chilló, descuidando deliberadamente parte de la sábana para distraer a los guardias con un destello de sus pezones y muslos. Para su decepción, estaban demasiado ocupados con su trabajo y la mantuvieron acorralada hasta que el mayordomo les dio una respuesta.
    
  "Está vivo", dijo, mirando con picardía a Lilith. "Muy drogado, eso es más bien".
    
  "Bebimos mucho", se defendió furiosa. "¿No puede divertirse un poco, Charles?"
    
  "Usted, señora, no está aquí para entretener al señor Perdue", replicó Charles. "Has cumplido tu propósito aquí, así que haznos un favor a todos y regresa al recto que te desterró".
    
  Debajo de la mesita de noche, la barra de carga mostraba un 100% de finalización. La Orden del Sol Negro adquirió la Serpiente Temible en todo su esplendor.
    
    
  23
  Tripartito
    
    
  Cuando Sam llamó a Masters, no hubo respuesta. Nina dormía en la cama doble de su habitación de hotel, desmayada gracias a un fuerte sedante. Llevaba consigo algunos analgésicos para el dolor de los moretones y los puntos, amablemente proporcionados por la enfermera jubilada anónima que la había ayudado a conseguir los puntos en Oban. Sam estaba exhausto, pero sus niveles de adrenalina se negaban a disminuir. A la tenue luz de la lámpara que venía del lado de Nina, se sentó encorvado, sosteniendo el teléfono entre las rodillas con las palmas de las manos, y pensó. Presionó volver a marcar, esperando que Masters contestara.
    
  "Dios mío, parece que todos se subieron a un puto cohete y van a la luna", dijo en voz tan baja como pudo. Indescriptiblemente molesto por no haber podido comunicarse con Perdue o Masters, Sam decidió llamar al Dr. Jacobs con la esperanza de haber encontrado ya a Perdue. Para aliviar su ansiedad, Sam subió un poco el volumen del televisor. Nina lo dejó encendido en segundo plano, pero pasó del canal de películas al canal 8 para ver el boletín internacional.
    
  Las noticias estaban llenas de pequeños informes de cosas que no servían para la difícil situación de Sam mientras caminaba por la habitación, marcando un número tras otro. Hizo arreglos con la señorita Noble del Correo para comprar boletos para que él y Nina viajaran a Moscú por la mañana, y nombró a Nina como su asesora de historia en la asignación. La señorita Noble conocía bien la reputación estelar de la Dra. Nina Gould, así como la reputación de su nombre en los círculos académicos. Habría sido una autoridad en el informe de Sam Cleave.
    
  El teléfono de Sam sonó, provocando que se tensara por un segundo. En ese momento, muchos pensamientos iban y venían sobre quién podría ser y cuál podría ser la situación. El nombre del Dr. Jacobs apareció en la pantalla de su teléfono.
    
  "¿Doctora Jacobs? ¿Podemos trasladar la cena a un hotel aquí en lugar de a tu casa? dijo Sam inmediatamente.
    
  "¿Es usted psíquico, señor Cleave?" -Preguntó Casper Jacobs.
    
  "¿P-por qué? ¿Qué?" Sam frunció el ceño.
    
  "Iba a aconsejarles a usted y al Dr. Gould que no vinieran a mi casa esta noche porque creo que me han echado. Encontrarme en este lugar sería perjudicial, así que me dirijo a tu hotel de inmediato", informó el físico a Sam, pronunciando las palabras tan rápido que Sam apenas podía seguir el ritmo de los hechos.
    
  "Sí, el Dr. Gould está un poco loco, pero sólo necesita que resuma los detalles de mi artículo", le aseguró Sam. Lo que más molestó a Sam fue el tono de voz de Casper. Parecía sorprendido. Sus palabras temblaron, interrumpidas por respiraciones entrecortadas.
    
  "Me voy ahora mismo, y Sam, por favor asegúrate de que nadie te siga. Es posible que estén vigilando su habitación de hotel. Nos vemos en quince minutos", dijo Kasper. La llamada terminó, dejando a Sam confundido.
    
  Sam se dio una ducha rápida. Cuando terminó, se sentó en la cama para abrocharse las botas. Vio algo familiar en la pantalla del televisor.
    
  "Los delegados de China, Francia, Rusia, el Reino Unido y Estados Unidos abandonan la ópera La Monnaie de Bruselas para suspender la sesión hasta mañana", decía el mensaje. "La Cumbre de Energía Atómica continuará a bordo del tren de lujo que albergará el resto del simposio, en ruta hacia el principal reactor nuclear en Novosibirsk, Rusia".
    
  "Bien", murmuró Sam. "La menor información posible sobre la ubicación de la plataforma desde la que todos abordan, ¿eh, McFadden? Pero te encontraré y estaremos en ese tren. Y encontraré a Wolf para tener una pequeña conversación sincera.
    
  Cuando Sam terminó, tomó su teléfono y salió. Miró a Nina por última vez antes de cerrar la puerta detrás de él. De izquierda a derecha, el pasillo estaba vacío. Sam comprobó que nadie había salido de ninguna de las habitaciones mientras caminaba hacia el ascensor. Iba a esperar al doctor Jacobs en el vestíbulo, dispuesto a escribir todos los sórdidos detalles de por qué había huido a Bielorrusia a toda prisa.
    
  Mientras fumaba un cigarrillo justo afuera de la entrada principal del hotel, Sam vio a un hombre con un abrigo acercándose a él con una mirada muy seria. Parecía peligroso, con el pelo peinado hacia atrás como un espía de una película de suspenso de los setenta.
    
  De todas las cosas, no estar preparado, pensó Sam mientras se encontraba con la mirada del hombre feroz. Nota personal. Consigue nuevas armas de fuego.
    
  La mano de un hombre apareció del bolsillo de su abrigo. Sam arrojó el cigarrillo a un lado y se preparó para esquivar la bala. Pero en su mano el hombre sostenía algo similar a un disco duro externo. Se acercó y agarró al periodista por el cuello. Tenía los ojos muy abiertos y húmedos.
    
  "¿Sam?" - jadeó. "¡Sam, se llevaron a mi Olga!"
    
  Sam levantó las manos y jadeó: "¿Dr. Jacobs?"
    
  "Sí, soy yo, Sam. Te busqué en Google para ver cómo te veías y poder conocerte esta noche. ¡Dios mío, a mi Olga se la llevaron y no tengo idea de dónde está! ¡La matarán si no regreso al complejo donde construí la nave!
    
  "Espera", Sam inmediatamente detuvo la rabieta de Casper, "y escúchame. Tienes que calmarte, ¿sabes? No ayuda." Sam miró a su alrededor, evaluando su entorno. "Especialmente cuando podrías atraer atención no deseada".
    
  Arriba y abajo de las calles mojadas, parpadeando bajo las pálidas farolas, observó cada movimiento para ver quién estaba mirando. Pocas personas prestaron atención al hombre que despotricaba junto a Sam, pero algunos peatones, en su mayoría parejas ambulantes, lanzaron miradas rápidas en su dirección antes de continuar con sus conversaciones.
    
  "Vamos, Dr. Jacobs, entremos y tomemos un whisky", sugirió Sam, guiando suavemente al hombre tembloroso a través de las puertas corredizas de vidrio. "O, en tu caso, varios".
    
  Se sentaron en la barra del restaurante del hotel. Pequeños focos instalados en el techo crean una atmósfera en el establecimiento y una suave música de piano llena el restaurante. Un murmullo silencioso acompañó el tintineo de los cubiertos mientras Sam grababa su sesión con el Dr. Jacobs. Kasper le contó todo sobre la Serpiente Siniestra y la física precisa involucrada en estas terribles posibilidades, que Einstein pensó que era mejor disipar. Finalmente, después de haber revelado todos los secretos del establecimiento de Clifton Taft, donde se guardaban las viles criaturas de la Orden, comenzó a sollozar. Angustiado, Casper Jacobs ya no pudo controlarse.
    
  "Y entonces, cuando regresé a casa, Olga ya no estaba", resopló, secándose los ojos con el dorso de la mano, tratando de pasar desapercibido. El severo periodista detuvo compasivamente la grabación en su computadora portátil y acarició dos veces la espalda del hombre que lloraba. Sam imaginó cómo sería ser la pareja de Nina, como lo había hecho muchas veces antes, y se imaginó que regresaba a casa para descubrir que el Sol Negro se la había llevado.
    
  "Jesús, Casper, lo siento, amigo", susurró, indicando al camarero que llenara los vasos con Jack Daniels. "Vamos a encontrarla tan pronto como podamos, ¿de acuerdo? Te lo prometo, no le harán nada hasta que te encuentren. Arruinaste sus planes y alguien lo sabe. Alguien con poder. Se la llevaron para vengarse de ti, para hacerte sufrir. Eso es lo que hacen."
    
  "Ni siquiera sé dónde podría estar", se lamentó Kasper, enterrando el rostro entre sus brazos. "Estoy seguro de que ya la han matado".
    
  "No digas eso, ¿me oyes?" Sam lo detuvo con convicción. "Acabo de decirte. Ambos sabemos cómo es el Orden. Son un grupo de malos perdedores, Casper, y sus costumbres son de naturaleza inmadura. Son matones y tú, más que nadie, deberías saberlo".
    
  Casper sacudió la cabeza con desesperación, sus movimientos se ralentizaron por la tristeza, mientras Sam le ponía el vaso en la mano y decía: "Bebe esto". Debes calmar tus nervios. Escuche, ¿qué tan pronto podrá llegar a Rusia?
    
  "¿Q-qué?" -Preguntó Kasper. "Tengo que encontrar a mi novia. Al diablo con el tren y los delegados. No me importa, todos pueden morir mientras pueda encontrar a Olga".
    
  Sam suspiró. Si Casper hubiera estado en la privacidad de su propia casa, Sam lo habría abofeteado como a un mocoso testarudo. "Míreme, doctor Jacobs", se rió entre dientes, demasiado cansado para seguir mimando al físico. Casper miró a Sam con los ojos inyectados en sangre. "¿Adónde crees que se la llevaron? ¿Adónde crees que te quieren llevar? ¡Pensar! ¡Piénsalo, por el amor de Dios!
    
  "Sabes la respuesta, ¿no?" Casper lo adivinó. "Sé lo que estás pensando. Soy muy inteligente y no puedo entenderlo, pero Sam, no puedo pensar ahora. En este momento sólo necesito que alguien piense por mí para poder obtener alguna dirección".
    
  Sam sabía cómo era. Había estado en un estado tan emocional antes cuando nadie le ofreció ninguna respuesta. Ésta era su oportunidad de ayudar a Casper Jacobs a encontrar su camino. "Estoy casi cien por ciento seguro de que la llevarán en el tren siberiano con los delegados, Kasper".
    
  "¿Por qué harían esto? Tienen que centrarse en el experimento", replicó Kasper.
    
  "¿No lo entiendes?" Sam explicó. "Todos los que viajan en este tren son una amenaza. Estos pasajeros de élite toman decisiones en el campo de la investigación y expansión de la energía nuclear. Países que sólo tienen poder de veto, ¿te has dado cuenta? Los funcionarios de la Agencia de Energía Atómica también son un obstáculo para Sol Negro porque regulan la gestión de los proveedores de energía nuclear".
    
  "Esto es demasiada charla política, Sam", gimió Casper mientras vaciaba su premio mayor. "Solo dime lo básico porque ya estoy borracho".
    
  "Olga estará en la Valkyrie porque quieren que vengas a buscarla. Si no la salvas, Casper", susurró Sam, pero su tono era siniestro, "¡ella va a morir junto con todos los delegados en ese maldito tren! Por lo que sé de la Orden, ya cuentan con personas para reemplazar a los funcionarios fallecidos, transfiriendo el control de los estados autoritarios a la Orden del Sol Negro con el pretexto de cambiar el monopolio político. ¡Y todo esto será legal!"
    
  Casper jadeaba como un perro en el desierto. No importa cuántos tragos bebiera, permanecía vacío y sediento. Sin darse cuenta, se convirtió en un jugador clave en un juego del que nunca tuvo la intención de ser parte.
    
  "Puedo tomar un avión esta noche", le dijo a Sam. Impresionado, Sam le dio una palmada en la espalda a Casper.
    
  "¡Buen hombre!" - él dijo. "Ahora voy a enviar esto a Purdue por correo electrónico seguro. Pedirle que deje de trabajar en la ecuación puede ser un poco optimista, pero al menos con sus lecturas y los datos de ese disco duro, podrá ver por sí mismo lo que realmente está pasando. Espero que entienda que es un títere de sus enemigos.
    
  "¿Qué pasa si es interceptado?" Pensó Casper. "Cuando intenté llamarlo, mi llamada fue contestada por una mujer que aparentemente nunca le dio ningún mensaje".
    
  "¿Jane?" -Preguntó Sam. "¿Esto fue durante el horario laboral?"
    
  "No, fuera de horario", admitió Casper. "¿Por qué?"
    
  "Fóllame", respiró Sam, recordando a la enfermera malvada y su problema de actitud, especialmente después de que Sam le dio a Pardue la ecuación. "Quizás tengas razón, Casper. Dios mío, si lo piensas bien, puedes estar seguro de ello.
    
  Allí mismo, Sam decidió enviar también la información de la señorita Noble al Edinburgh Post, en caso de que el servidor de correo electrónico de Purdue hubiera sido pirateado.
    
  "No voy a ir a casa, Sam", señaló Casper.
    
  "Sí, no puedes volver atrás. Quizás estén observando o esperando el momento oportuno", coincidió Sam. "Regístrese aquí y mañana los tres iremos a una misión para rescatar a Olga. Quién sabe, al mismo tiempo podríamos culpar a Taft y McFadden delante de todo el mundo y borrarlos de la pizarra sólo por burlarse de nosotros".
    
    
  24
  Raichtishow son lágrimas
    
    
  Perdue se despertó, reviviendo parcialmente la agonía de la operación. Sentía la garganta como papel de lija y su cabeza pesaba una tonelada. Un rayo de luz se filtró a través de las cortinas y le dio entre los ojos. Saltando desnudo de la cama, de repente recordó vagamente la noche apasionada con Lilith Hearst, pero la hizo a un lado para concentrarse en la patética luz del día de la que necesitaba deshacerse de sus pobres ojos.
    
  Mientras cubría la luz con las cortinas, se giró y encontró a la joven belleza todavía durmiendo al otro lado de su cama. Antes de que pudiera verla allí, Charles llamó suavemente. Perdue abrió la puerta.
    
  "Buenas tardes, señor", dijo.
    
  "Buenos días, Charles", resopló Perdue, sujetándose la cabeza. Sintió una corriente de aire y sólo entonces se dio cuenta de que tenía miedo de recibir ayuda. Pero ahora era demasiado tarde para darle tanta importancia, así que fingió que no había ninguna incomodidad entre él y Charles. Su mayordomo, siempre profesional, también ignoró este hecho.
    
  "¿Puedo hablar con usted, señor?" preguntó Carlos. "Por supuesto, tan pronto como estés listo".
    
  Perdue asintió, pero se sorprendió al ver a Lillian al fondo, quien también parecía bastante preocupada. Las manos de Perdue rápidamente se dirigieron a su entrepierna. Charles pareció mirar dentro de la habitación a Lilith dormida y le susurró a su maestro: "Señor, por favor no le diga a la señorita Hearst que usted y yo tenemos algo que discutir".
    
  "¿Por qué? ¿Lo que está sucediendo?" - susurró Perdue. Esta mañana sintió que algo andaba mal en su casa y el misterio rogaba ser revelado.
    
  "David", un gemido sensual surgió de la suave oscuridad de su dormitorio. "Regresa a la cama."
    
  "Señor, se lo ruego", intentó repetir Charles rápidamente, pero Perdue le cerró la puerta en las narices. Sombrío y ligeramente enojado, Charles miró a Lillian, quien compartía sus emociones. Ella no dijo nada, pero él sabía que ella sentía lo mismo. Sin decir una palabra, el mayordomo y el ama de llaves bajaron las escaleras hasta la cocina, donde discutirían el siguiente paso de su trabajo bajo la dirección de David Perdue.
    
  Traer seguridad era una reivindicación obvia de su reclamo, pero hasta que Perdue pudiera separarse de la seductora maliciosa, no podrían defender su caso. La noche que sonó la alarma, Charles fue asignado como enlace doméstico hasta que Perdue recobró el sentido nuevamente. La compañía de seguridad estaba esperando noticias suyas y se suponía que debían llamar para mostrarle a Perdue el video del intento de sabotaje. Era muy poco probable que se tratara simplemente de un cableado defectuoso, dado el estricto mantenimiento de su tecnología por parte de Purdue, y Charles tenía la intención de dejarlo claro.
    
  Arriba, Perdue volvió a revolcarse en el heno con su nuevo juguete.
    
  "¿Deberíamos sabotear esto?" Lillian bromeó.
    
  "Me encantaría, Lillian, pero desafortunadamente me gusta mucho mi trabajo", suspiró Charles. "¿Puedo hacerte una taza de té?"
    
  "Eso sería maravilloso, querida", gimió, sentándose a la pequeña y modesta mesa de la cocina. "¿Qué haremos si se casa con ella?"
    
  Charles casi deja caer sus tazas de porcelana al pensarlo. Sus labios temblaron en silencio. Lillian nunca lo había visto así antes. El epítome de la compostura y el autocontrol de repente se volvió alarmante. Charles miró por la ventana y sus ojos encontraron consuelo en el exuberante verdor de los magníficos jardines de Reichtisousis.
    
  "No podemos permitir esto", respondió con sinceridad.
    
  "Tal vez deberíamos invitar al Dr. Gould a que venga y le recuerde lo que realmente busca", sugirió Lillian. "Además, Nina pateará a Lilith..."
    
  "Entonces, ¿querías verme?" Las palabras de Perdue de repente congelaron la sangre de Lillian. Se giró bruscamente y vio a su jefe parado en la puerta. Tenía un aspecto terrible, pero era convincente.
    
  "Dios mío, señor", dijo, "¿Puedo conseguirle algunos analgésicos?"
    
  "No", respondió, "pero realmente agradecería una rebanada de pan tostado seco y un poco de café negro dulce". Ésta es la peor resaca que he tenido jamás".
    
  "No tiene resaca, señor", dijo Charles. "Hasta donde yo sé, la pequeña cantidad de alcohol que ha bebido no es capaz de dejarlo inconsciente de tal manera que no pueda recuperar el conocimiento ni siquiera durante una alarma nocturna".
    
  "¿Lo lamento?" Perdue miró al mayordomo con el ceño fruncido.
    
  "¿Donde esta ella?" Charles preguntó directamente. Su tono era severo, casi desafiante, y para Perdue era una señal segura de que había problemas.
    
  "En la ducha. ¿Por qué?" Perdué respondió. "Le dije que iba a vomitar en el baño de abajo porque tenía náuseas".
    
  "Buena excusa, señor", felicitó Lillian a su jefe mientras encendía la tostada.
    
  Perdue la miró como si fuera estúpida. "De hecho, vomité porque tengo muchas náuseas, Lily. ¿Que estabas pensando? ¿Pensaste que le mentiría sólo para apoyar este complot tuyo contra ella?
    
  Charles resopló con fuerza en estado de shock ante la constante negligencia de Purdue. Lillian estaba igualmente molesta por esto, pero necesitaba mantener la calma antes de que Perdue decidiera despedir a sus empleados en un ataque de desconfianza. "Por supuesto que no", le dijo a Perdue. "Sólo bromeaba".
    
  "No crean que no estoy atento a lo que sucede en mi propia casa", advirtió Perdue. "Todos ustedes han dejado claro varias veces que no aprueban que Lilith esté aquí, pero se están olvidando de una cosa. Soy el dueño de esta casa y sé todo lo que sucede entre estas paredes".
    
  "Excepto cuando te desmayas por el Rohypnol mientras tus guardias y personal de mantenimiento tienen que contener la amenaza de un incendio en tu casa", dijo Charles. Lillian le dio unas palmaditas en el brazo por este comentario, pero ya era demasiado tarde. Se habían roto las compuertas de la ecuanimidad del leal mayordomo. El rostro de Perdue se volvió pálido, incluso más que su ya pálida tez. "Pido disculpas por ser tan directo, señor, pero no me quedaré de brazos cruzados mientras una moza de segunda categoría se infiltra en mi lugar de trabajo y en mi hogar para socavar a mi empleador". Charles quedó tan sorprendido por su arrebato como el ama de llaves y Perdue. El mayordomo miró la expresión de asombro de Lillian y se encogió de hombros: "Por un centavo, por una libra, Lily".
    
  "No puedo", se quejó. "Necesito este trabajo".
    
  Perdue quedó tan atónito por los insultos de Charles que literalmente se quedó sin palabras. El mayordomo miró a Perdue con indiferencia y añadió: "Lamento decir esto, señor, pero no puedo permitir que esta mujer siga poniendo su vida en peligro".
    
  Perdue se puso de pie, sintiendo como si le hubieran golpeado con un mazo, pero tenía algo que decir. "¿Cómo te atreves? ¡No estás en condiciones de hacer tales acusaciones! - le tronó al mayordomo.
    
  "Él sólo está preocupado por su bienestar, señor", intentó Lillian, retorciéndose las manos respetuosamente.
    
  "Cállate, Lillian", le ladraron ambos hombres al mismo tiempo, llevándola a un frenesí. La amable ama de llaves salió corriendo por la puerta trasera sin siquiera molestarse en cumplir con el pedido de desayuno de su empleador.
    
  "Mira en lo que te has metido, Charles", se rió Perdue.
    
  "No fue obra mía, señor. La causa de toda esta controversia está detrás de usted", le dijo a Perdue. Perdue miró hacia atrás. Lilith se quedó allí, luciendo como un cachorro al que le hubieran dado una patada. Su manipulación subconsciente de los sentimientos de Perdue no tenía límites. Parecía profundamente herida y terriblemente débil, sacudiendo la cabeza.
    
  "Lo siento mucho, David. Intenté complacerlos, pero parece que simplemente no quieren verte feliz. Saldré en treinta minutos. Sólo déjame recoger mis cosas", dijo, girándose para irse.
    
  "¡No te muevas, Lilith!" -ordenó Perdue. Miró a Charles, sus ojos azules perforaron al mayordomo con decepción y dolor. Charles había llegado a su límite. "Ella... o nosotros... señor".
    
    
  25
  estoy pidiendo un favor
    
    
  Nina se sintió como una mujer completamente nueva después de dormir diecisiete horas en la habitación del hotel de Sam. Sam, por otro lado, estaba exhausto y apenas podía pegar un ojo. Después de que se revelaron los secretos del Dr. Jacobs, él creyó que el mundo se dirigía al desastre, sin importar cuán buena gente intentara prevenir las atrocidades de idiotas egocéntricos como Taft y McFadden. Esperaba no estar equivocado respecto a Olga. Le había llevado horas convencer a Casper Jacobs de que había esperanza, y Sam temía el hipotético momento en que descubrirían el cuerpo de Olga.
    
  Se unieron a Casper en el pasillo de su piso.
    
  "¿Cómo durmió, doctora Jacobs?" -Preguntó Nina. "Debo disculparme por no haber estado abajo anoche".
    
  "No, por favor no se preocupe, Dr. Gould", sonrió. "Sam me cuidó con la antigua hospitalidad escocesa cuando debería haberles dado a ustedes dos la bienvenida belga. Después de tanto whisky era fácil conciliar el sueño, a pesar de que el mar del sueño estaba lleno de monstruos".
    
  "Puedo entenderlo", murmuró Sam.
    
  "No te preocupes, Sam, te ayudaré hasta el final", lo consoló, pasando la mano por su despeinado cabello oscuro. "No te afeitaste esta mañana".
    
  "Pensé que a Siberia le vendría bien un aspecto más tosco", se encogió de hombros mientras entraban en el ascensor. "Además, hará que mi cara sea más cálida... y menos reconocible".
    
  "Buena idea", asintió Casper alegremente.
    
  "¿Qué pasará cuando lleguemos a Moscú, Sam?" Nina preguntó en el tenso silencio del ascensor.
    
  "Te lo diré en el avión. Sólo faltan tres horas para llegar a Rusia", respondió. Sus ojos oscuros se dirigieron a la cámara de seguridad del ascensor. "No puedo arriesgarme a leer los labios".
    
  Ella siguió su mirada y asintió. "Sí".
    
  Kasper admiraba el ritmo natural de sus dos colegas escoceses, pero sólo le recordaba a Olga y el terrible destino que tal vez ya había afrontado. No podía esperar a poner un pie en suelo ruso, incluso si la llevaban al lugar equivocado, como había supuesto Sam Cleave. Siempre y cuando pudiera vengarse de Taft, que fue parte integral de la cumbre a través de Siberia.
    
  "¿Qué aeródromo están usando?" -Preguntó Nina. "No puedo imaginar que utilicen Domodedovo para gente tan importante".
    
  "Esto está mal. Usan una pista de aterrizaje privada en el noroeste llamada Koschey", explicó Sam. "Escuché eso en la ópera cuando entré, ¿recuerdas? Es propiedad privada de uno de los miembros rusos de la Agencia Internacional de Energía Atómica".
    
  "Esto huele sospechoso", sonrió Nina.
    
  "Eso es cierto", confirmó Casper. "Muchos miembros de la agencia, al igual que las Naciones Unidas y la Unión Europea, delegados de Bilderberg... todos ellos son leales a la Orden del Sol Negro. La gente se refiere al Nuevo Orden Mundial, pero nadie se da cuenta de que está en marcha una organización mucho más siniestra. Como un demonio, se apodera de estas organizaciones globales más familiares y las utiliza como chivos expiatorios antes de abordar sus barcos después del hecho".
    
  "Una analogía interesante", señaló Nina.
    
  "En realidad, eso es seguro", coincidió Sam. "Hay algo intrínsecamente oscuro en Sol Negro, algo que va más allá de la dominación global y el gobierno de las élites. Es de naturaleza casi esotérica, utilizar la ciencia para avanzar".
    
  "Hace que uno se pregunte", añadió Casper mientras se abrían las puertas del ascensor, "que una organización tan profundamente arraigada y rentable sea casi imposible de destruir".
    
  "Sí, pero seguiremos creciendo en sus genitales como un virus tenaz mientras tengamos la capacidad de provocarles picazón y ardor", Sam sonrió y les guiñó un ojo, dejando a los otros dos con puntos.
    
  "Gracias por eso, Sam", se rió Nina, tratando de recomponerse. "¡Hablando de analogías interesantes!"
    
  Tomaron un taxi hasta el aeropuerto y esperaban poder llegar al aeródromo privado a tiempo para tomar el tren. Sam intentó llamar a Perdue por última vez, pero cuando contestó una mujer, supo que el Dr. Jacobs tenía razón. Miró a Casper Jacobs con expresión de preocupación.
    
  "¿Qué ocurre?" -Preguntó Kasper.
    
  Los ojos de Sam se entrecerraron. "No fue Jane. Conozco muy bien la voz del asistente personal de Perdue. No sé qué diablos está pasando, pero me temo que Perdue está siendo rehén. Si lo sabe o no, no importa. Voy a llamar a Masters otra vez. Alguien debería ir a ver qué está pasando en Reichtisusis". Mientras esperaban en la sala de la aerolínea, Sam volvió a marcar el número de George Masters. Puso el teléfono en altavoz para que Nina pudiera escuchar mientras Casper iba a buscar café a la máquina expendedora. Para sorpresa de Sam, George respondió la llamada con voz adormilada.
    
  "¿Maestros?" -exclamó Sam-. "¡Maldita sea! Este es Sam Cleave. ¿Dónde has estado?"
    
  "Buscándote", respondió Masters bruscamente, volviéndose de repente un poco más persuasivo. "Le diste a Purdue una maldita ecuación después de que te dije en términos muy claros que no lo hicieras".
    
  Nina escuchó atentamente con los ojos bien abiertos. Sólo con sus labios dijo: "¡Parece que está muy enojado!"
    
  "Mira, lo sé", comenzó Sam con su excusa, "pero la investigación que hice sobre esto no mencionó nada tan amenazante como lo que me dijiste".
    
  "Tu investigación es inútil, amigo", espetó George. "¿De verdad pensaste que este nivel de destrucción era fácilmente accesible para cualquiera? ¿Pensaste que encontrarías esto en Wikipedia? ¿A? Sólo los que sabemos sabemos lo que puede hacer. ¡Ahora has ido y lo has arruinado todo, chico inteligente!
    
  "Mire, Masters, tengo una manera de evitar que se use", sugirió Sam. "Puedes ir a la casa de Perdue como mi emisario y explicarle esto. Mejor aún, si pudieras sacarlo de allí.
    
  "¿Por qué lo necesito?" Masters jugó duro.
    
  "Porque quieres detenerlo, ¿verdad?" Sam intentó razonar con el hombre mutilado. "Oye, chocaste mi auto y me tomaste como rehén. Yo diría que me debes una".
    
  "Haz tu propio trabajo sucio, Sam. Intenté advertirte y rechazaste mi conocimiento. ¿Quieres impedirle que utilice la ecuación de Einstein? Hazlo tú mismo, si eres tan amigable con él", gruñó Masters.
    
  "Estoy en el extranjero, de lo contrario habría hecho esto", explicó Sam. "Por favor, maestros. Sólo visítelo.
    
  "¿Dónde estás?" Preguntó Masters, aparentemente ignorando las súplicas de Sam.
    
  "Bélgica, ¿por qué?" Sam respondió.
    
  "Sólo quiero saber dónde estás para poder encontrarte", le dijo a Sam en tono amenazador. Ante estas palabras, los ojos de Nina se abrieron aún más. Sus ojos castaños oscuros brillaron bajo su ceño fruncido. Miró a Casper, que estaba parado junto al coche, con una expresión de preocupación en el rostro.
    
  "Maestros, pueden dejarme sin aliento tan pronto como esto termine", intentó negociar Sam con el científico enojado. "Incluso daré algunos golpes para que parezca que es en dos direcciones, pero por el amor de Dios, por favor ve a Reichtisousis y dile a la seguridad en la puerta que lleve a tu hija a Inverness. "
    
  "¿Lo lamento?" Masters rugió, riendo a carcajadas. Sam sonrió en silencio mientras Nina mostraba su confusión con su expresión más estúpida y cómica.
    
  "Sólo diles eso", repitió Sam. "Te aceptarán y le dirán a Perdue que eres mi amigo".
    
  "¿Entonces que?" - se burló el insoportable gruñón.
    
  "Lo que sea que tengas que hacer para darle el peligroso elemento de la temible serpiente", Sam se encogió de hombros. "Y ten esto en cuenta. Tiene una mujer con él que cree que lo controla. Su nombre es Lilith Hearst, una enfermera con complejo de Dios".
    
  Masters permaneció en un silencio sepulcral.
    
  "Oye, ¿puedes oírme? No dejes que ella influya en tu conversación con Perdue..." continuó Sam. Fue interrumpido por la inesperada y suave respuesta de Masters. "¿Lilith Hearst? ¿Dijiste Lilith Hearst?
    
  "Sí, ella era enfermera de Purdue, pero aparentemente él encuentra un espíritu afín en ella porque comparten el amor por la ciencia", le informó Sam. Nina reconoció el sonido que los artesanos estaban creando al otro lado de la línea. Era el sonido de un hombre angustiado recordando una mala ruptura. Era el sonido de una agitación emocional, todavía cáustica.
    
  "Maestros, ella es Nina, la colega de Sam", dijo de repente, agarrando la mano de Sam para apretar su teléfono. "¿La conoces?"
    
  Sam parecía confundido, pero sólo porque no tenía la intuición femenina de Nina al respecto. Masters inhaló profundamente y luego exhaló lentamente. "La conozco. Ella estuvo involucrada en un experimento que me hizo parecer el puto Freddy Krueger, Dr. Gould".
    
  Sam sintió que el horror le recorría el pecho. No tenía idea de que Lilith Hearst era en realidad una científica detrás de las paredes del laboratorio del hospital. Inmediatamente se dio cuenta de que ella era una amenaza mucho mayor de lo que jamás había imaginado.
    
  "Está bien, hijo", interrumpió Sam, golpeando mientras el hierro estaba caliente, "razón de más para que hagas una visita y le muestres a Perdue lo que su nueva novia puede hacer".
    
    
  26
  ¡Todos a bordo!
    
    
    
  Aeródromo Koschey, Moscú - 7 horas después
    
    
  Cuando la delegación de la cumbre llegó a la pista de aterrizaje de Koschey en las afueras de Moscú, la noche no era tan mala en términos generales, pero oscureció temprano. Todo el mundo ha estado en Rusia antes, pero nunca antes se habían presentado incansables informes y propuestas en un tren de lujo en marcha, donde el dinero sólo podía comprar la mejor comida y alojamiento. Al bajar de los aviones privados, los invitados subieron a una plataforma de cemento liso que conducía a un edificio sencillo pero lujoso: la estación de tren de Koschey.
    
  "Damas y caballeros", sonrió Clifton Taft, tomando asiento frente a la entrada, "¡Me gustaría darles la bienvenida a Rusia en nombre de mi socio y propietario del Trans-Siberian Valkyrie, el Sr. Wolf Kretchoff!"
    
  El ensordecedor aplauso del distinguido grupo demostró su aprecio por la idea original. Muchos representantes habían expresado anteriormente su deseo de que estos simposios se celebraran en un entorno más interesante, y esto finalmente pudo hacerse realidad. Wolf caminó hacia la pequeña área en la entrada donde todos esperaban para explicar.
    
  "Mis amigos y maravillosos colegas", predicó con su marcado acento, "es un gran honor y un privilegio para mí que mi empresa, Kretchoff Security Conglomerate, sea la anfitriona de la reunión de este año a bordo de nuestro tren. Mi empresa, junto con Tuft Industries, ha estado trabajando en este proyecto durante los últimos cuatro años y finalmente las nuevas vías estarán en uso".
    
  Cautivados por el entusiasmo y la elocuencia del imponente hombre de negocios, los delegados prorrumpieron nuevamente en aplausos. Ocultas en un rincón del edificio, tres figuras se agazapaban en la oscuridad, escuchando. Nina se encogió al oír la voz de Wolfe, todavía recordando sus odiosos golpes. Ni ella ni Sam podían creer que un matón común y corriente fuera un ciudadano rico. Para ellos, él era simplemente el perro de ataque de McFadden.
    
  "La Franja de Koschei ha sido mi pista de aterrizaje privada durante varios años desde que compré el terreno, y hoy tengo el placer de inaugurar nuestra propia estación de tren de lujo", continuó. "Por favor sígame." Con estas palabras cruzó las puertas, seguido por Taft y McFadden, seguidos por los delegados que se afanaban con comentarios reverentes en sus respectivos idiomas. Caminaron por la pequeña pero lujosa estación, admirando la arquitectura austera en el espíritu del patio Krutitsky. Los tres arcos que conducen a la salida a la plataforma fueron construidos en estilo barroco con un fuerte sabor a arquitectura medieval adaptada a las duras condiciones climáticas.
    
  "Simplemente fenomenal", se desmayó McFadden, desesperado por ser escuchado. Wolf simplemente sonrió mientras conducía al grupo hacia las puertas exteriores de la plataforma, pero antes de irse, se volvió nuevamente para dar un discurso.
    
  "Y ahora, finalmente, damas y caballeros de la Cumbre sobre Energía Renovable Nuclear", rugió, "quiero presentarles un último regalo. Detrás de mí hay otra circunstancia de fuerza mayor en nuestra interminable búsqueda de la perfección. Por favor, únete a mí en su viaje inaugural".
    
  El corpulento ruso los condujo hasta la plataforma.
    
  "Sé que no habla inglés", le dijo el representante del Reino Unido a un colega, "pero me pregunto si quiso llamar a este tren 'fuerza mayor' o tal vez malinterpretó la frase como algo poderoso".
    
  "Supongo que se refería a lo último", sugirió cortésmente otro. "Simplemente estoy agradecido de que hable inglés. ¿No te molesta cuando hay 'gemelos siameses' merodeando por todas partes para traducirles?
    
  "Demasiado cierto", coincidió el primer delegado.
    
  El tren esperaba bajo una gruesa lona. Nadie sabía cómo sería, pero a juzgar por su tamaño, no había duda de que habría sido necesario un ingeniero brillante para diseñarlo.
    
  "Ahora queríamos mantener un poco de nostalgia, por eso diseñamos este maravilloso automóvil de la misma manera que el antiguo modelo TE, utilizando energía nuclear basada en torio para alimentar el motor en lugar de vapor", sonrió con orgullo. "¿Qué mejor manera de alimentar la locomotora del futuro durante un simposio sobre nuevas alternativas energéticas asequibles?"
    
  Sam, Nina y Casper se escondieron justo detrás de la última fila de representantes. Ante la mención de la naturaleza del combustible del tren, algunos científicos parecieron un poco avergonzados, pero no se atrevieron a objetar. Casper todavía jadeaba.
    
  "¿Qué?" Nina preguntó en voz baja. "¿Qué ocurre?"
    
  "Energía nuclear basada en torio", respondió Casper, luciendo absolutamente aterrorizado. "Esta mierda es el siguiente nivel, amigos míos. En términos de recursos energéticos globales, todavía se está considerando una alternativa al torio. Hasta donde yo sé, todavía no se ha desarrollado un combustible para ese uso", explicó en voz baja.
    
  "¿Explotará?" - ella preguntó.
    
  "No, bueno... verás, no es tan volátil como, digamos, el plutonio, pero como tiene el potencial de ser una fuente de energía extremadamente poderosa, estoy un poco preocupado por la aceleración que estamos viendo aquí". él explicó.
    
  "¿Por qué?" - susurró Sam, con el rostro oculto por la capucha. "Se supone que los trenes van rápido, ¿verdad?"
    
  Kasper intentó explicárselo, pero sabía que sólo los físicos y similares entenderían realmente lo que le molestaba. "Mira, si es una locomotora... es... es una máquina de vapor. Es como poner un motor Ferrari en un cochecito de bebé".
    
  "Oh, mierda", comentó Sam. "Entonces, ¿por qué sus físicos no vieron esto cuando construyeron esa maldita cosa?"
    
  "Sabes cómo es el Sol Negro, Sam", le recordó Casper a su nuevo amigo. "Les importa un carajo la seguridad mientras tengan una polla más grande".
    
  "Sí, puedes confiar en eso", estuvo de acuerdo Sam.
    
  "¡Fóllame!" Nina de repente jadeó con un susurro ronco.
    
  Sam le dirigió una larga mirada. "¿Ahora? ¿Ahora me das una opción?
    
  Kasper sonrió, sonriendo por primera vez desde que perdió a Olga, pero Nina hablaba extremadamente en serio. Respiró hondo y cerró los ojos con fuerza, como siempre hacía cuando comprobaba los hechos en su cabeza.
    
  "¿Dijiste que la máquina es una máquina de vapor modelo TE?" -le preguntó a Casper. Él asintió afirmativamente. "¿Sabes qué es realmente TE?" - preguntó a los hombres. Intercambiaron miradas por un momento y sacudieron la cabeza. Nina les iba a dar una lección rápida de historia que les explicaría muchas cosas. "Fueron designados TE después de que pasaron a ser propiedad rusa después de la Segunda Guerra Mundial", dijo. "Durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron como Kriegslokomotiven, 'locomotoras de guerra'. Hicieron un montón de ellos, convirtiendo los modelos DRG 50 en DRB 52, pero después de la guerra fueron asimilados a propiedad privada en países como Rusia, Rumania y Noruega".
    
  "Psicópata nazi", suspiró Sam. "Y pensé que teníamos problemas antes. Ahora tenemos que encontrar a Olga mientras nos preocupamos por la energía nuclear que tenemos bajo el trasero. Maldita sea."
    
  "Como en los viejos tiempos, ¿oye Sam?" Nina sonrió. "Cuando eras un periodista de investigación imprudente".
    
  "Sí", se rió entre dientes, "antes de convertirme en un explorador imprudente con Purdue".
    
  "Oh Dios", gimió Casper al oír el nombre de Perdue. "Espero que crea en tu informe sobre Scary Snake, Sam".
    
  "Lo hará o no", Sam se encogió de hombros. "Hicimos todo lo que pudimos de nuestra parte. Ahora debemos tomar este tren y encontrar a Olga. Eso debería ser todo lo que nos importe hasta que ella esté a salvo".
    
  En el andén, los delegados impresionados aplaudieron la presentación de la nueva locomotora de aspecto antiguo. Sin duda era una máquina magnífica, aunque el nuevo latón y acero le daban una sensación grotesca y steampunk que tomaba prestado su espíritu.
    
  "¿Cómo lograste llevarnos a esta área tan fácilmente, Sam?" - preguntó Casper. "Al pertenecer a una renombrada división de seguridad de la organización de villanos más vil del mundo, uno pensaría que sería más difícil llegar hasta aquí".
    
  Sam sonrió. Nina conocía esa mirada. "Oh Dios, ¿qué has hecho?"
    
  "Los chicos nos engancharon", respondió Sam, divertido.
    
  "¿Qué?" Casper susurró con curiosidad.
    
  Nina miró a Casper. "Maldita mafia rusa, Dr. Jacobs". Hablaba como una madre enfadada que hubiera descubierto una vez más que su hijo había reincidido en el crimen. Muchas veces antes, Sam jugó con los malos de la cuadra para tener acceso a cosas ilegales, y Nina nunca dejó de regañarlo por eso. Sus ojos oscuros lo traspasaron con una condena silenciosa, pero él sonrió juvenilmente.
    
  "Oye, necesitas un aliado así contra estos idiotas nazis", le recordó. "Los hijos de los hijos de las fuerzas de seguridad y las pandillas del GULAG. En el mundo en el que vivimos, habría pensado que ya habrías apreciado que doblar el as más negro siempre gana el juego. Cuando se trata de imperios del mal, no existe el juego limpio. Sólo hay maldad y maldad peor. Vale la pena tener una carta de triunfo bajo la manga".
    
  "Está bien, está bien", dijo. "No tienes que imponerme todo lo de Martin Luther King. Simplemente creo que estar endeudado con la Bratva es una mala idea".
    
  "¿Cómo sabes que aún no les he pagado?" bromeó.
    
  Nina puso los ojos en blanco. "Oh vamos. ¿Qué les prometiste?
    
  Casper también parecía querer escuchar la respuesta. Tanto él como Nina se inclinaron sobre la mesa y esperaron la respuesta de Sam. Dudando por la inmoralidad de su respuesta, Sam supo que tenía que llegar a un acuerdo con sus camaradas. "Les prometí lo que querían. El jefe de su competencia".
    
  "Déjame adivinar", dijo Casper. "Su oponente es ese tipo Lobo, ¿verdad?"
    
  El rostro de Nina se ensombreció ante la mención del bandido, pero se mordió la lengua.
    
  "Sí, necesitan un líder para su competencia, y después de lo que le hizo a Nina, haré lo que sea necesario para salirme con la mía", admitió Sam. Nina se sintió reconfortada por su devoción, pero algo en la elección de sus palabras la llamó la atención.
    
  "Espera un minuto", susurró. "¿Quieres decir que quieren su verdadera cabeza?"
    
  Sam se rió entre dientes mientras Casper hacía una mueca al otro lado de Nina. "Sí, quieren que lo destruyan y lo hagan parecer como si lo hubiera hecho uno de sus propios cómplices. "Sé que sólo soy un periodista humilde", sonrió a pesar de las tonterías, "pero he pasado suficiente tiempo con gente así como para saber cómo tenderle una trampa a alguien".
    
  "Oh, Dios mío, Sam", suspiró Nina. "Te pareces más a ellos de lo que crees".
    
  "Estoy de acuerdo con él, Nina", dijo Kasper. "En esta línea de trabajo, no podemos darnos el lujo de seguir las reglas. Ni siquiera podemos darnos el lujo de mantener nuestros valores en este momento. "Las personas como esta, que quieren dañar a personas inocentes para su propio beneficio, no merecen la bendición del sentido común. Personas como esta son un virus para el mundo y merecen el mismo trato que una mancha de moho en la pared".
    
  "¡Sí! Eso es exactamente lo que quiero decir", dijo Sam.
    
  "No estoy en desacuerdo en absoluto", objetó Nina. "Lo único que digo es que debemos asegurarnos de no afiliarnos a gente como la Bratva sólo porque tenemos un enemigo común".
    
  "Eso es cierto, pero nunca lo haremos", le aseguró. "Sabes que siempre sabemos dónde estamos en el esquema de las cosas. Personalmente, me gusta el concepto de 'tú no estás bromeando, yo no estoy bromeando'. Y lo seguiré haciendo todo el tiempo que pueda".
    
  "¡Ey!" Casper les advirtió. "Parece que están sentados. ¿Qué debemos hacer?"
    
  "Espera", Sam detuvo al impaciente físico. "Uno de los conductores de las plataformas es Bratva. Él nos dará una señal".
    
  Los dignatarios tardaron algún tiempo en abordar el tren de lujo con su encanto del viejo mundo. De la máquina, como de una locomotora de vapor normal, aparecieron nubes blancas de vapor, expulsadas de un tubo de hierro fundido. Nina se tomó un momento para disfrutar de su belleza antes de sintonizar la señal. Una vez que todos estuvieron a bordo, Taft y Wolf intercambiaron un breve susurro que terminó en risas. Luego miraron sus relojes y atravesaron la última puerta del segundo vagón.
    
  Un hombre fornido y uniformado se agachó para atarse el zapato.
    
  "¡Eso es todo!" Sam convenció a sus camaradas. "Esta es nuestra señal. Tenemos que pasar por la puerta donde se está atando el zapato. ¡Vamos!"
    
  Bajo la oscura cúpula de la noche, los tres se propusieron rescatar a Olga y alterar cualquier cosa que Sol Negro haya planeado para los representantes globales que acaban de capturar voluntariamente.
    
    
  27
  Maldición de Lilith
    
    
  George Masters quedó asombrado por la extraordinaria estructura que se alzaba sobre el camino de entrada cuando detuvo su automóvil y aparcó donde le dijeron los guardias de Reichtishousis. La noche era templada cuando la luna llena se asomaba entre las nubes pasajeras. A lo largo de todo el perímetro de la entrada principal de la finca, los altos árboles susurraban con el viento, como si llamaran al mundo al silencio. Masters sintió una extraña sensación de paz mezclándose con su creciente aprensión.
    
  Saber que Lilith Hearst estaba dentro sólo alimentó su deseo de invadir. En ese momento, la seguridad había notificado a Perdue que Masters ya estaba subiendo. Masters subió corriendo los toscos escalones de mármol de la fachada principal y se concentró en la tarea que tenía entre manos. Nunca había sido un buen negociador, pero ésta sería una verdadera prueba de su diplomacia. Sin duda Lilith reaccionaría con histeria, pensó, ya que tenía la impresión de que estaba muerto.
    
  Al abrir la puerta, Masters se sorprendió al ver al multimillonario más alto y delgado. Su corona blanca era bien conocida, pero en su estado actual había poco más que se pareciera a las fotos de los tabloides y las fiestas benéficas oficiales. Perdue tenía cara de piedra y era conocido por su forma alegre y cortés de interactuar con la gente. Si Masters no supiera cómo era Perdue, bien podría haber pensado que el hombre frente a él era un doble del lado oscuro. A Masters le parecía extraño que el dueño de la finca abriera su propia puerta, y Perdue siempre era lo suficientemente perspicaz como para leer su expresión.
    
  "Estoy entre los mayordomos", dijo Perdue con impaciencia.
    
  "Señor Perdue, mi nombre es George Masters", se presentó Masters. "Sam Cleave me envió para darte un mensaje".
    
  "¿Qué es esto? El mensaje, ¿cuál es? - preguntó Perdue bruscamente. "En este momento estoy muy ocupado reconstruyendo la teoría y tengo poco tiempo para terminarla, si no te importa".
    
  "En realidad, de eso estoy aquí para hablar", respondió Masters fácilmente. "Debería darte una idea de... bueno, la... Terrible Serpiente".
    
  De repente, Perdue despertó de su estupor y su mirada se posó directamente en un visitante con un sombrero de ala ancha y un abrigo largo. "¿Cómo sabes sobre la Serpiente Aterradora?"
    
  "Déjame explicarte", suplicó Masters. "Adentro".
    
  De mala gana, Perdue miró alrededor del vestíbulo para asegurarse de que estaban solos. Tenía prisa por salvar lo que quedaba de la ecuación medio eliminada, pero también necesitaba saber todo lo posible sobre ella. Él se hizo a un lado. "Adelante, señor Masters". Perdue señaló hacia la izquierda, donde se veía el alto marco de la puerta del lujoso comedor. En el interior se percibía el cálido resplandor del fuego del hogar. Su crujido era el único sonido en la casa, dándole al lugar un inconfundible aire de melancolía.
    
  "¿Brandy?" Perdue preguntó a su invitado.
    
  "Gracias, sí", respondió Masters. Perdue quería que se quitara el sombrero, pero no sabía cómo pedírselo. Sirvió la bebida y le indicó a Masters que se sentara. Como si Masters pudiera sentir algo inadecuado, decidió disculparse por su atuendo.
    
  "Sólo me gustaría pedirle que disculpe mis modales, señor Perdue, pero tengo que usar este sombrero todo el tiempo", explicó. "Al menos en público".
    
  "¿Puedo preguntar por que?" -preguntó Perdue.
    
  "Permítanme decirles que hace unos años tuve un accidente que me dejó un poco poco atractivo", dijo Masters. "Pero si te sirve de consuelo, tengo una personalidad maravillosa".
    
  Perdue se rió. Fue inesperado y maravilloso. Masters, por supuesto, no podía sonreír.
    
  "Iré directo al grano, señor Perdue", dijo Masters. "Su descubrimiento de la Serpiente Temible no es ningún secreto entre la comunidad científica, y lamento informarle que la noticia ha llegado al lado más nefasto de la élite clandestina".
    
  Perdue frunció el ceño. "¿Cómo? Sólo Sam y yo tenemos el material".
    
  "Me temo que no, señor Perdue", se quejó Masters. Como Sam le había pedido, el hombre quemado controló su temperamento y su impaciencia general por mantener el equilibrio con David Perdue. "Desde que regresaste de la Ciudad Perdida, alguien filtró la noticia a varios sitios secretos y a empresarios de alto rango".
    
  "Esto es ridículo", se rió Perdue. "No he hablado en sueños desde la cirugía y Sam no necesita atención".
    
  "No, estoy de acuerdo. Pero había otras personas presentes cuando ingresó al hospital, ¿verdad? -insinuó Masters-.
    
  "Sólo personal médico", respondió Perdue. "El Dr. Patel no tiene idea de lo que significa la ecuación de Einstein. El hombre se ocupa exclusivamente de cirugía reconstructiva y biología humana".
    
  "¿Qué pasa con las enfermeras?" -Preguntó Masters deliberadamente, haciéndose el tonto y bebiendo brandy. Pudo ver que los ojos de Perdue se endurecían mientras consideraba esto. Perdue sacudió lentamente la cabeza de un lado a otro mientras los problemas de su personal con su nuevo amante surgían en su interior.
    
  "No, esto no puede ser", pensó. "Lilith está de mi lado". Pero otra voz pasó a primer plano en su razonamiento. Le recordó profundamente la alarma que no había podido oír la noche anterior, cómo el cuartel general de seguridad había asumido que habían visto a una mujer en la oscuridad en su grabación y el hecho de que lo habían drogado. No había nadie más en la mansión excepto Charles y Lillian, y no aprendieron nada de los datos de la ecuación.
    
  Mientras estaba sentado contemplando, otro enigma también le preocupaba, sobre todo por su claridad ahora que había sospechas sobre su amada Lilith. Su corazón le rogó que ignorara la evidencia, pero su lógica anuló sus emociones lo suficiente como para mantener la mente abierta.
    
  "Quizás una enfermera", murmuró.
    
  Su voz rompió el silencio de la habitación. "No crees seriamente en estas tonterías, David", jadeó Lilith, nuevamente haciéndose la víctima.
    
  "No dije que lo creía, cariño", la corrigió.
    
  "Pero lo pensaste", dijo, sonando ofendida. Sus ojos se dirigieron al extraño en el sofá, ocultando su identidad bajo un sombrero y un abrigo. "¿Y quién es?"
    
  "Por favor, Lilith, estoy tratando de hablar con mi invitada a solas", le dijo Perdue con un poco más de firmeza.
    
  "Está bien, si quieres dejar entrar a tu casa a extraños que bien podrían ser espías de la organización de la que te escondes, ese es tu problema", espetó inmaduramente.
    
  "Bueno, eso es lo que hago", respondió rápidamente Perdue. "Después de todo, ¿no es eso lo que te trajo a mi casa?"
    
  Masters deseaba poder sonreír. Después de lo que los Hearst y sus colegas le hicieron en la planta química de Taft, ella merecía ser enterrada viva, sin mencionar recibir una paliza del ídolo de su marido.
    
  "No puedo creer que hayas dicho eso, David", siseó. "No aceptaré esto de un pícaro con gabardina que viene aquí y los corrompe. ¿Le dijiste que tienes trabajo que hacer?
    
  Perdue miró a Lilith con incredulidad. "Él es amigo de Sam, querida, y yo sigo siendo el dueño de esta casa, ¿me permites recordarte?"
    
  "¿El dueño de esta casa? ¡Es gracioso porque tus propios empleados ya no podían soportar tu comportamiento impredecible! - dijo sarcásticamente. Lilith se inclinó para mirar a Perdue y al hombre del sombrero, a quien odiaba por su interferencia. "No sé quién es usted, señor, pero será mejor que se vaya. Estás frustrando el trabajo de David".
    
  "¿Por qué te quejas de que termine mi trabajo, querida?" - le preguntó Perdue con calma. Una leve sonrisa amenazó con aparecer en su rostro. "Cuando sabes muy bien que la ecuación se completó hace tres noches".
    
  "No sé nada de eso", objetó. Lilith estaba furiosa por las acusaciones, principalmente porque eran ciertas y temía estar a punto de perder el control de los afectos de David Perdue. "¿De dónde sacas todas estas mentiras?"
    
  "Las cámaras de seguridad no mienten", afirmó, aún manteniendo un tono sereno.
    
  "¡No muestran nada más que una sombra en movimiento y lo sabes!" - se defendió acaloradamente. Su maldad dio paso a las lágrimas, con la esperanza de jugar la carta de la lástima, pero fue en vano. "¡Su personal de seguridad es uno con el personal de su hogar! ¿No puedes verlo? Por supuesto que insinuarán que fui yo".
    
  Perdue se levantó y sirvió más brandy para él y su invitado. "¿Te gustaría esto también, querida?" le preguntó a Lilith. Ella chilló irritada.
    
  Perdue añadió: "¿De qué otra manera podrían saber tantos científicos y empresarios peligrosos que descubrí la ecuación de Einstein en La ciudad perdida? ¿Por qué fuiste tan inflexible en que lo completara? Has compartido datos incompletos con tus compañeros y por eso me estás presionando para que los complete nuevamente. Sin solución es prácticamente inútil. Tienes que enviar esas últimas piezas para que funcione".
    
  "Así es", habló Masters por primera vez.
    
  "¡Tú! ¡Cierra la puta boca!" - chilló ella.
    
  Por lo general, Perdue no permitía que nadie le gritara a sus invitados, pero sabía que su hostilidad era una señal de que era aceptada. Masters se levantó de su silla. Se quitó cuidadosamente el sombrero a la luz eléctrica de las lámparas, mientras el resplandor de la chimenea daba un matiz a sus grotescos rasgos. Los ojos de Perdue se congelaron de horror al ver al hombre mutilado. Su discurso ya mostraba que estaba deforme, pero se veía mucho peor de lo esperado.
    
  Lilith Hearst retrocedió, pero los rasgos faciales del hombre estaban tan distorsionados que no lo reconoció. Perdue permitió que el hombre aprovechara el momento porque sentía inmensa curiosidad.
    
  "Recuerda, Lilith, la planta química de Taft en Washington, D.C.", farfulló Masters.
    
  Sacudió la cabeza con miedo, esperando que negarlo hiciera que fuera falso. Los recuerdos de ella y Phillip instalando la nave regresaron como cuchillas apuñalando su frente. Cayó de rodillas y se agarró la cabeza, manteniendo los ojos bien cerrados.
    
  "¿Qué está pasando, George?" Perdue preguntó a Masters.
    
  "¡Oh Dios, no, esto no puede ser!" Lilith sollozó, cubriéndose la cara con las manos. "¡George Masters! ¡George Masters está muerto!
    
  "¿Por qué asumiste eso si no planeabas que me asaran? ¡Tú, Clifton Taft, Phillip y otros bastardos enfermos usaste la teoría de este físico belga con la esperanza de poder atribuirte el mérito, perra! Masters dijo arrastrando las palabras mientras se acercaba a la histérica Lilith.
    
  "¡No lo sabiamos! ¡No debería haber ardido así! Ella intentó objetar, pero él negó con la cabeza.
    
  "No, incluso un profesor de ciencias de una escuela primaria sabe que tal aceleración hará que la nave se encienda a una velocidad tan alta", le chilló Masters. "Entonces has intentado lo que estás a punto de intentar ahora, sólo que esta vez lo estás haciendo a una escala diabólicamente grande, ¿no?"
    
  "Espera", Perdue detuvo la revelación. "¿Qué tan grande es la escala? ¿Que hicieron?"
    
  Masters miró a Perdue, sus ojos hundidos brillaban bajo su frente enyesada. Una risa ronca se escapó del hueco que quedaba de su boca.
    
  "Lilith y Philip Hearst recibieron financiación de Clifton Taft para aplicar al experimento una ecuación basada aproximadamente en la infame Serpiente Dire. Trabajé con un genio como tú, un hombre llamado Casper Jacobs", dijo lentamente. "Descubrieron que el Dr. Jacobs había resuelto la ecuación de Einstein, no una famosa, pero sí una posibilidad siniestra en física".
    
  "Terrible serpiente", murmuró Perdue.
    
  "Esto", dudó si llamarla como quería, "la mujer y sus colegas despojaron a Jacobs de su autoridad. Me utilizaron como sujeto de prueba, sabiendo que el experimento me mataría. ¡La velocidad de atravesar la barrera destruyó el campo de energía en la instalación, causando una gran explosión, dejándome un desastre de humo y carne fundida!
    
  Agarró a Lilith por el pelo. "¡Mirame ahora!"
    
  Sacó una Glock del bolsillo de su chaqueta y le disparó a Masters a quemarropa en la cabeza antes de apuntar directamente a Perdue.
    
    
  28
  Tren del terror
    
    
  Los delegados se sintieron como en casa a bordo del tren de alta velocidad Transiberiano. El viaje de dos días prometía un lujo comparable al de cualquier hotel de lujo del mundo, con la excepción de los privilegios de la piscina, que de todos modos nadie apreciaría en el otoño ruso. Cada compartimento grande estaba equipado con una cama tamaño queen, minibar, baño privado y calefacción.
    
  Se anunció que, debido al diseño del tren, no habría conexión celular ni de Internet a la ciudad de Tiumén.
    
  "Tengo que decir que Taft realmente puso su mejor esfuerzo en los interiores", se rió entre dientes McFadden con celos. Agarró su copa de champán y estudió el interior del tren, con Wolf a su lado. Taft pronto se unió a ellos. Parecía concentrado pero relajado.
    
  "¿Ya has oído algo de Zelda Bessler?" le preguntó a Lobo.
    
  "No", respondió Wolf, sacudiendo la cabeza. "Pero ella dice que Jacobs huyó de Bruselas después de que capturamos a Olga. El maldito cobarde probablemente pensó que él era el siguiente... tenía que salir. Lo mejor es que piensa que el que se vaya con su trabajo nos deja vacíos".
    
  "Sí, lo sé", sonrió el repugnante estadounidense. "Tal vez está tratando de ser un héroe y viene a salvarla". Contuvieron la risa para hacer juego con su imagen como miembros del consejo internacional. McFadden le preguntó a Wolfe: "Por cierto, ¿dónde está ella?".
    
  "¿Donde piensas?" Lobo se rió entre dientes. "Él no es un tonto. Él sabrá dónde buscar".
    
  A Taft no le gustaban las probabilidades. El Dr. Jacobs era un hombre muy perspicaz, aunque extremadamente ingenuo. No tenía ninguna duda de que un científico de su convicción al menos intentaría perseguir a su novia.
    
  "Tan pronto como aterricemos en Tyumen, el proyecto estará en pleno apogeo", dijo Taft a los otros dos hombres. "Para entonces deberíamos tener a Casper Jacobs en este tren para que pueda morir junto con el resto de los delegados. Las dimensiones que creó para la embarcación se basaron en el peso de este tren, menos el peso total de usted, Bessler y yo".
    
  "¿Donde esta ella?" Preguntó McFadden mientras miraba a su alrededor solo para descubrir que ella no estaba en la gran fiesta de alto nivel.
    
  "Ella está en la sala de control del tren, esperando los datos que Hearst nos debe", dijo Taft tan silenciosamente como pudo. "Una vez que tengamos el resto de la ecuación, el proyecto estará cerrado. Partimos durante una escala en Tyumen mientras los delegados visitan el reactor de energía de la ciudad y escuchan su inútil informe. Wolf examinó a los invitados en el tren mientras Taft exponía un plan para el siempre ignorante McFadden. "Para cuando el tren continúe hacia el siguiente pueblo, deberían darse cuenta de que nos hemos ido... y sería demasiado tarde".
    
  "Y usted quiere que Jacobs esté en el tren con los participantes del simposio", dijo McFadden.
    
  "Eso es cierto", confirmó Taft. "Él lo sabe todo e iba a desertar. Dios sabe qué habría pasado con nuestro arduo trabajo si hubiera hecho público en qué estábamos trabajando".
    
  "Exactamente", coincidió McFadden. Le dio ligeramente la espalda a Wolfe para hablar con Taft en voz baja. Wolf se disculpó para comprobar la seguridad del vagón comedor de delegados. McFadden llevó a Taft a un lado.
    
  "Sé que ahora puede que no sea el momento adecuado, pero ¿cuándo recibiré mi..." se aclaró la garganta con torpeza, "¿subvención de segunda etapa?" He despejado la oposición para usted en Oban para que pueda apoyar la propuesta. instalar uno allí desde sus reactores."
    
  "¿Ya necesitas más dinero?" Taft frunció el ceño. "Ya apoyé su elección y transfirí los primeros ocho millones de euros a su cuenta en el extranjero".
    
  McFadden se encogió de hombros, luciendo terriblemente avergonzado. "Sólo quiero consolidar mis intereses en Singapur y Noruega, ya sabes, por si acaso".
    
  "¿Por si acaso qué?" -preguntó Taft con impaciencia.
    
  "Este es un clima político incierto. Sólo necesito un seguro. Red de seguridad", se humilló McFadden.
    
  "McFadden, recibirás dinero cuando se complete este proyecto. Sólo después de que los tomadores de decisiones globales en los países del TNP y la gente de la OIEA lleguen a un final trágico en Novosibirsk, sus respectivos gabinetes no tendrán más opción que nombrar a sus sucesores", explicó Taft. "Todos los vicepresidentes y candidatos ministeriales actuales son miembros del Sol Negro. Una vez que presten juramento, tendremos el monopolio, y sólo entonces recibirás tu segundo pago como representante secreto de la Orden".
    
  "Entonces, ¿vas a descarrilar este tren?" McFadden fue interrogado. Significaba tan poco para Taft y su panorama general que no valía la pena hablar de él. Sin embargo, cuanto más sabía McFadden, más tenía que perder, y esto fortaleció el control de Taft sobre sus pelotas. Taft abrazó al insignificante juez y al alcalde.
    
  "En las afueras de Novosibirsk, al otro lado, al final de esta línea ferroviaria, hay una enorme estructura montañosa construida por los socios de Wolf", explicó Taft de la manera más condescendiente, ya que el alcalde de Oban era un completo profano. "Está hecho de piedra y hielo, pero en su interior hay una enorme cápsula que aprovechará y contendrá la inconmensurable energía atómica creada por la ruptura de la barrera. Este condensador retendrá la energía generada".
    
  "Como un reactor", sugirió McFadden.
    
  Taft suspiró. "Si eso es. Hemos creado módulos similares en varios países del mundo. Todo lo que necesitamos es un objeto extremadamente pesado que viaje a una velocidad asombrosa para destruir esta barrera. Una vez que veamos qué tipo de energía nuclear está provocando este choque de trenes, sabremos dónde y cómo ajustar la próxima flota de barcos en consecuencia para lograr una eficiencia óptima".
    
  "¿Tendrán pasajeros también?" Preguntó McFadden con curiosidad.
    
  Wolf se le acercó por detrás y sonrió: "No, sólo esto".
    
    
  * * *
    
    
  En la parte trasera del segundo vagón, tres polizones esperaron hasta que terminó la cena para comenzar la búsqueda de Olga. Ya era muy tarde, pero los mimados invitados pasaron más tiempo bebiendo después de cenar.
    
  "Me estoy congelando", se quejó Nina en un susurro tembloroso. "¿Crees que podríamos tomar algo caliente?"
    
  Casper se asomaba por detrás de la puerta cada pocos minutos. Estaba tan concentrado en encontrar a Olga que no sintió ni frío ni hambre, pero podía entender que el apuesto historiador sintiera frío. Sam se frotó las manos. "Tengo que encontrar a Dima, nuestro chico de Bratva. Estoy seguro de que puede darnos algo".
    
  "Iré a buscarlo", sugirió Casper.
    
  "¡No!" Exclamó Sam, extendiendo su mano. "Te conocen de vista, Casper. ¿Estás loco? Voy a ir".
    
  Sam fue a buscar a Dima, el falso revisor que había subido al tren con ellos. Lo encontró en la segunda cocina, metiendo el dedo en el stroganoff de ternera detrás del cocinero. Todo el personal desconocía lo que estaba previsto para el tren. Asumieron que Sam era un invitado muy elegante.
    
  "Oye amigo, ¿podemos traernos una petaca de café?" -le preguntó Sam a Dima.
    
  El soldado de infantería de Bratva se rió entre dientes. "Es Rusia. El vodka resulta más caliente que el café".
    
  Las carcajadas entre cocineros y camareros hicieron sonreír a Sam. "Sí, pero el café te ayuda a dormir".
    
  "Por eso existe la mujer", le guiñó un ojo Dima. Una vez más el personal aulló de risa y de acuerdo. De la nada, Wolf Kretchoff apareció en la puerta opuesta, silenciando a todos mientras regresaban a sus deberes en la casa. Fue demasiado rápido para que Sam escapara por el otro lado y notó que Wolfe lo había visto. En todos sus años como periodista de investigación, había aprendido a no entrar en pánico antes de que volara la primera bala. Sam vio cómo un monstruoso matón con un erizo y ojos helados se acercaba a él.
    
  "¿Quién eres?" - le preguntó a Sam.
    
  "Presione", respondió Sam rápidamente.
    
  "¿Dónde está tu pase?" Lobo quería saber.
    
  "En la habitación de nuestro delegado", respondió Sam, fingiendo que Wolfe debía conocer el protocolo.
    
  "¿En qué país?"
    
  "El Reino Unido", dijo Sam con confianza mientras sus ojos atravesaban al bruto que no podía esperar a encontrarse solo en algún lugar del tren. Su corazón dio un vuelco cuando él y Wulf se miraron el uno al otro, pero Sam no sintió miedo, sólo odio. "¿Por qué su cocina no está equipada para servir café rápidamente, señor Kretchoff? Se supone que es un tren de lujo".
    
  "¿Trabaja en los medios de comunicación o en una revista femenina o en un servicio de clasificación?" El lobo se burló de Sam, mientras lo único que se escuchaba alrededor de los dos hombres era el tintineo de cuchillos y ollas.
    
  "Si hiciera eso, no obtendrías una buena crítica", espetó Sam sin rodeos.
    
  Dima estaba de pie junto a la estufa, cruzándose de brazos sobre el pecho, observando el desarrollo de los acontecimientos. Se le ordenó guiar a Sam y sus amigos de forma segura a través del paisaje siberiano, pero no interferir ni descubrir su tapadera. Sin embargo, despreciaba a Wolf Kretchoff, como todos los de su capítulo. Finalmente, Wolf simplemente se giró y caminó hacia la puerta donde estaba Dima. Tan pronto como se fue y todos se relajaron, Dima miró a Sam y exhaló con gran alivio. "¿Ahora quieres un poco de vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Cuando todos se marcharon, el tren quedó iluminado únicamente por las luces del estrecho pasillo. Casper se estaba preparando para saltar y Sam se estaba poniendo uno de sus nuevos favoritos, un collar de goma con una cámara incorporada que usaba para bucear, pero Perdue lo había perfeccionado para él. Transmitiría todas las imágenes grabadas a un servidor independiente que Perdue configuró específicamente para este propósito. Al mismo tiempo, almacenó el material grabado en una pequeña tarjeta de memoria. Esto evitó que pillaran a Sam filmando donde no debería haberlo hecho.
    
  A Nina se le asignó la tarea de proteger el nido y se comunicaba con Sam a través de una tableta conectada a su reloj. Kasper observó toda la sincronización y coordinación, ajuste y preparación, mientras el tren zumbaba silenciosamente. Sacudió la cabeza. "Maldita sea, ustedes dos parecen sacados del MI6".
    
  Sam y Nina sonrieron y se miraron con picardía y diversión. Nina susurró: "Ese comentario es más espeluznante de lo que piensas, Casper".
    
  "Está bien, registraré la sala de máquinas y la parte delantera, y tú te encargarás de los autos y las galeras, Casper", instruyó Sam. A Kasper no le importaba desde qué lado del tren empezara a buscar, siempre y cuando encontraran a Olga. Mientras Nina custodiaba su base improvisada, Sam y Casper avanzaron hasta llegar al primer vagón, desde donde se separaron.
    
  Sam pasó sigilosamente por el compartimiento en medio del rugido del tren deslizándose. No le gustaba la idea de que las orugas no repiquetearan con el mismo ritmo hipnótico que en los viejos tiempos, cuando las ruedas de acero todavía enganchaban las juntas de las orugas. Cuando llegó al comedor, notó que una luz tenue provenía de las puertas dobles dos secciones arriba.
    
  'Sala de máquinas. ¿Podría estar allí?" se preguntó mientras continuaba. Su piel estaba helada incluso debajo de su ropa, lo cual era extraño ya que todo el tren tenía clima controlado. Tal vez debido a la falta de sueño o tal vez debido a la perspectiva de encontrar a Olga muerta hizo que Sam piel de gallina.
    
  Con gran precaución, Sam abrió y atravesó la primera puerta, ingresando a la sección exclusiva para el personal directamente frente al motor. Resopló como un viejo barco de vapor y Sam lo encontró extrañamente reconfortante. Escuchó voces en la sala de máquinas, lo que despertó su instinto natural de explorar.
    
  "Por favor, Zelda, no puedes ser tan negativa", le dijo Taft a la mujer en la sala de control. Sam configuró su cámara en una configuración de captura diferente para optimizar la visibilidad y el sonido.
    
  "Tarda demasiado", se quejó Bessler. "Se supone que Hurst es una de nuestras mejores, y aquí estamos a bordo, y ella todavía necesita enviar los últimos números".
    
  "Recuerden, ella nos dijo que Purdue lo está terminando mientras hablamos", dijo Taft. "Ya casi estamos en Tiumén. Entonces podremos salir y observar desde la distancia. Siempre y cuando establezcas la aceleración en hipersónica después de que el grupo regrese al servicio, podremos encargarnos del resto".
    
  "¡No, no podemos, Clifton!" - siseó ella. "De hecho, el asunto. Hasta que Hurst no me envíe una solución con la última variable no puedo programar la velocidad. ¿Qué pasa si no podemos ajustar la aceleración antes de que todos vuelvan a activarse en la sección mala? ¿Quizás podamos darles un agradable viaje en tren a Novosibirsk? No seas un maldito idiota".
    
  La respiración de Sam se quedó atrapada en la oscuridad. '¿Aceleración a velocidad hipersónica? ¡Jesucristo, esto matará a todos, sin mencionar la naturaleza del impacto, cuando nos quedemos sin vías!" le advirtió su voz interior. Después de todo, Masters tenía razón, pensó Sam. Se apresuró a regresar a la parte trasera del tren, hablando en su comunicador. "Nina. Casper", susurró. "¡Tenemos que encontrar a Olga ahora! Si todavía estamos en este tren después de Tyumen, estamos jodidos".
    
    
  29
  Decadencia
    
    
  Vasos y botellas explotaron sobre la cabeza de Perdue cuando Lilith abrió fuego. Tuvo que esconderse detrás de la barra de la chimenea durante mucho tiempo porque estaba demasiado lejos de Lilith para someterla antes de que ella apretara el gatillo. Ahora estaba acorralado. Agarró una botella de tequila y la giró abierta para que el contenido salpicara todo el mostrador. Sacó un encendedor de su bolsillo, que usó para encender el fuego en la chimenea, y encendió el alcohol para distraer a Lilith.
    
  En el momento en que las llamas estallaron a lo largo del mostrador, él saltó y se abalanzó sobre ella. Purdue no fue tan rápido como siempre, debido al deterioro causado por sus recortes operativos bastante nuevos. Por suerte para él, ella no disparó bien cuando los cráneos estaban a sólo unos centímetros de ella y la escuchó disparar tres más. El humo salió del mostrador cuando Perdue atacó a Lilith, tratando de arrebatarle el arma.
    
  "¡Y estaba tratando de ayudarte a recuperar algo de interés por la ciencia!" - gruñó bajo la presión de la lucha. "¡Ahora acabas de demostrar que eres un asesino a sangre fría, tal como dijo este hombre!"
    
  Le dio un codazo a Perdue. La sangre fluyó a través de sus senos nasales y salió de su nariz, mezclándose con la sangre de Masters en el suelo. Ella siseó: "¡Todo lo que tenías que hacer era completar la ecuación nuevamente, pero tenías que traicionarme por la confianza de un extraño! ¡Eres tan malo como dijo Felipe cuando murió! Sabía que eras simplemente un bastardo egoísta que le daba más importancia a las reliquias y a extorsionar los tesoros de otros países que a preocuparse por las personas que te admiran".
    
  Perdue decidió no sentirse más culpable por ello.
    
  "¡Mira adónde me ha llevado cuidar a las personas, Lilith!" - objetó él, tirándola al suelo. La sangre de Masters se pegó a su ropa y piernas como si estuviera poseída por su asesino, y ella gritó al pensarlo. "Eres enfermera", resopló Perdue, tratando de tirar la mano del arma al suelo. "Es sólo sangre, ¿no? ¡Toma tu maldita medicina!
    
  Lilith no jugó limpio. Con todas sus fuerzas presionó las cicatrices recientes de Perdue, haciéndole gritar de agonía. En la puerta, escuchó al personal de seguridad tratando de abrirla, gritando el nombre de Perdue cuando sonó la alarma de incendio. Lilith abandonó la idea de matar a Perdue y decidió escapar. Pero no antes de bajar corriendo las escaleras hacia la sala del servidor para recuperar una vez más el último dato que estaba estático en la vieja máquina. Los anotó con el bolígrafo de Perdue y corrió escaleras arriba hasta su dormitorio para coger su bolso y sus dispositivos de comunicación.
    
  Abajo, la seguridad llamó a la puerta, pero Perdue quería atraparla mientras estaba allí. Si les abriera la puerta, Lilith tendría tiempo de escapar. Todo su cuerpo le dolía y ardía por su ataque, se apresuró a subir las escaleras para interceptarla.
    
  Perdue se topó con ella en la entrada de un pasillo oscuro. Luciendo como si se hubiera peleado con una cortadora de césped, Lilith apuntó con la Glock directamente hacia él. "Es demasiado tarde, David. Acabo de transmitir la última parte de la ecuación de Einstein a mis colegas de Rusia".
    
  Su dedo comenzó a apretarse, esta vez sin darle forma de escapar. Contó sus balas y todavía le quedaba medio cargador. Perdue no quería pasar sus últimos momentos reprendiéndose por sus terribles debilidades. No tenía adónde correr ya que ambas paredes del pasillo lo rodeaban por ambos lados y los hombres de seguridad todavía estaban asaltando las puertas. Una ventana se rompió en el piso de abajo y escucharon que el dispositivo finalmente irrumpió en la casa.
    
  "Parece que es hora de que me vaya", sonrió entre dientes rotos.
    
  Una figura alta apareció detrás de ella en las sombras, su golpe aterrizó de lleno en la base de su cráneo. Lilith colapsó instantáneamente, revelando que Perdue era su atacante. "Sí, señora, me atrevo a decir que ya es hora de que haga esto", dijo el severo mayordomo.
    
  Perdue chilló de alegría y alivio. Le fallaron las rodillas, pero Charles lo atrapó justo a tiempo. "Charles, eres un espectáculo digno de contemplar", murmuró Perdue mientras su mayordomo encendía la luz para ayudarlo a llegar a la cama. "¿Qué estás haciendo aquí?"
    
  Sentó a Perdue y lo miró como si estuviera loco. "Bueno, señor, yo vivo aquí".
    
  Perdue estaba exhausto y dolorido, su casa olía a horno y el piso del comedor estaba decorado con un hombre muerto, y aun así reía de alegría.
    
  "Escuchamos disparos", explicó Charles. "Vine a recoger mis cosas a mi departamento. Como la seguridad no podía entrar, entré por la cocina, como siempre. Todavía tengo mi llave, ¿ves?
    
  Perdue estaba extremadamente feliz, pero necesitaba conseguir el dispositivo de transmisión de Lilith antes de desmayarse. "Charles, ¿puedes tomar su bolso y traerlo aquí? No quiero que la policía se lo devuelva tan pronto como llegue aquí".
    
  "Por supuesto, señor", respondió el mayordomo, como si nunca se hubiera ido.
    
    
  treinta
  Caos, Parte I
    
    
  El frío de la mañana siberiana era un infierno especial. No había calefacción donde se escondían Nina, Sam y Casper. Era más bien un pequeño armario para herramientas y ropa extra, aunque el Valkyrie se acercaba al desastre y apenas necesitaba almacenamiento para artículos de confort. Nina temblaba violentamente y se frotaba las manos enguantadas. Con la esperanza de haber encontrado a Olga, esperó a que Sam y Casper regresaran. Por otro lado, sabía que si la descubrían, causaría cierto revuelo.
    
  La información que Sam transmitió asustó a Nina hasta la muerte. Después de todos los peligros que había enfrentado en las expediciones de Purdue, no quería pensar en encontrar su fin en una explosión nuclear en Rusia. Estaba de regreso, registrando el vagón restaurante y las cocinas. Kasper comprobó los compartimentos vacíos, pero tenía la fuerte sospecha de que Olga estaba retenida por uno de los principales villanos del tren.
    
  Al final del primer vagón se detuvo frente al compartimento de Taft. Sam informó haber visto a Taft con Bessler en la sala de máquinas, lo que parecía un momento ideal para que Casper inspeccionara las instalaciones vacías de Taft. Pegó la oreja a la puerta y escuchó. No se oía ningún sonido excepto los chirridos del tren y la calefacción. Por supuesto, el compartimento estaba cerrado cuando intentó abrir la puerta. Casper examinó los paneles al lado de la puerta para encontrar la entrada a la habitación. Quitó una lámina de acero que cubría el borde de la puerta, pero era demasiado fuerte.
    
  Algo llamó su atención debajo de la hoja encajada, algo que le provocó un escalofrío por la espalda. Casper jadeó al reconocer el panel inferior de titanio y su diseño. Algo golpeó dentro de la habitación, lo que lo obligó a encontrar una manera de entrar.
    
  Piensa con la cabeza. Eres ingeniero", se dijo.
    
  Si era lo que pensaba, entonces sabía cómo abrir la puerta. Rápidamente regresó a la trastienda donde estaba Nina, con la esperanza de encontrar lo que necesitaba entre las herramientas.
    
  "¡Oh, Casper, me vas a dar un infarto!" Nina susurró cuando él apareció detrás de la puerta. "¿Dónde está Sam?"
    
  "No lo sé", respondió rápidamente, luciendo completamente preocupado. "Nina, por favor búscame algo así como un imán. Más rápido por favor ".
    
  Ante su insistencia, ella se dio cuenta de que no había tiempo para preguntas, así que comenzó a hurgar en las cajas de paneles y en los estantes en busca de un imán. "¿Estás seguro de que había imanes en el tren?" - ella le preguntó.
    
  Su respiración se aceleró mientras buscaba. "Este tren se mueve en un campo magnético emitido por los rieles. Debe haber trozos sueltos de cobalto o hierro aquí".
    
  "¿Cómo se ve?" quiso saber mientras sostenía algo en su mano.
    
  "No, es sólo un toque en ángulo", señaló. "Busca algo más aburrido. Ya sabes cómo se ve un imán. Este tipo de cosas, pero más grandes".
    
  "¿Como esto?" - preguntó ella, provocando su impaciencia, pero ella sólo intentaba ayudarlo. Suspirando, Casper estuvo de acuerdo con ella y miró lo que tenía. Tenía un disco gris en sus manos.
    
  "¡Niña!" - el exclamó. "¡Sí! ¡Es perfecto!"
    
  Un beso en la mejilla recompensó a Nina por encontrar el camino a la habitación de Taft y, antes de darse cuenta, Casper estaba afuera de la puerta. Chocó directamente contra Sam en la oscuridad, ambos hombres gritaron ante el repentino comienzo.
    
  "¿Qué estás haciendo?" Sam preguntó en tono urgente.
    
  "Voy a usar esto para entrar a la habitación de Taft, Sam. Estoy bastante seguro de que tenía a Olga allí", se apresuró Casper, tratando de pasar a Sam, pero Sam le bloqueó el camino.
    
  "No puedes ir allí ahora. Acaba de regresar a su compartimento, Casper. Esto es lo que me hizo volver aquí. Vuelve adentro con Nina", ordenó, revisando el pasillo detrás de ellos. Se acercaba otra figura, una figura grande e imponente.
    
  "Sam, necesito atraparla", gimió Casper.
    
  "Sí, y lo harás, pero piensa con la cabeza, amigo", respondió Sam, empujando sin ceremonias a Casper hacia la sala de almacenamiento. "No puedes llegar allí mientras él esté allí".
    
  "Puedo. Lo mataré y me la llevaré a ella", se quejó el físico angustiado, aferrándose a posibilidades imprudentes.
    
  "Sólo siéntate y relájate. Ella no irá a ninguna parte hasta mañana. Al menos tenemos una idea de dónde está, pero ahora mismo tenemos que cerrar la boca. El lobo se acerca", dijo Sam con severidad. Una vez más, la mención de su nombre hizo que Nina se sintiera enferma. Los tres se acurrucaron y permanecieron inmóviles en la oscuridad, escuchando a Wolf pasar, inspeccionando el pasillo. Se detuvo arrastrando los pies frente a su puerta. Sam, Casper y Nina contuvieron la respiración. Wolff jugueteó con el pomo de la puerta de su escondite y se prepararon para ser descubiertos, pero en lugar de eso, cerró la puerta con llave y se fue.
    
  "¿Cómo vamos a salir?" Nina resopló. "¡Este no es un compartimento que se pueda abrir desde adentro! ¡No tiene ningún bloqueo!
    
  "No te preocupes", dijo Casper. "Podemos abrir esta puerta como yo iba a abrir la puerta Taft".
    
  "Con la ayuda de un imán", respondió Nina.
    
  Sam estaba confundido. "Decir".
    
  "Creo que tienes razón en que deberíamos bajar de este tren lo antes posible, Sam", dijo Casper. "Verás, en realidad no es un tren. Reconozco su diseño porque... yo lo construí. ¡Este es el barco en el que trabajé para la Comisión! Se trata de una embarcación experimental que planeaban utilizar para romper la barrera utilizando velocidad, peso y aceleración. Cuando intenté entrar en la habitación de Taft, encontré los paneles subyacentes, láminas magnéticas, que había colocado en un barco en el sitio de construcción de Meerdalwood. Este es el hermano mayor de un experimento que salió terriblemente mal hace unos años, la razón por la que abandoné el proyecto y contraté a Taft".
    
  "¡Ay dios mío!" Nina jadeó. "¿Es esto un experimento?"
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. Ahora todo tiene sentido. "¿Los Maestros explicaron que usarían la ecuación de Einstein, encontrada por Purdue en La ciudad perdida, para acelerar este tren, esta nave, a velocidad hipersónica para permitir el cambio de dimensiones?"
    
  Casper suspiró con el corazón apesadumbrado. "Y lo construí. Tienen un módulo que capturará la energía atómica destruida en el punto de impacto y la utilizará como un condensador. Hay muchos de ellos en varios países, incluida tu ciudad natal, Nina".
    
  "Por eso utilizaron McFadden", se dio cuenta. "Fóllame".
    
  "Tenemos que esperar hasta mañana", Sam se encogió de hombros. "Taft y sus matones aterrizan en Tyumen, donde una delegación inspeccionará la central eléctrica de Tyumen. El problema es que no vuelven a delegar. Después de Tyumen, este tren se dirige directamente a las montañas pasando Novosibirsk, acelerando a cada segundo".
    
    
  * * *
    
    
  Al día siguiente, después de una noche fría y con poco sueño, tres polizones oyeron a la Valquiria entrar en la estación de Tyumen. Por el intercomunicador, Bessler anunció: "Damas y caballeros, bienvenidos a nuestra primera inspección, ciudad de Tyumen".
    
  Sam abrazó a Nina con fuerza, tratando de mantenerla abrigada. Se animó con respiraciones cortas y miró a sus compañeros. "Momento de la verdad, gente. Tan pronto como todos bajen del tren, cada uno de nosotros tomará su propio compartimiento y buscará a Olga".
    
  "Rompí el imán en tres pedazos para que pudiéramos llegar a donde necesitábamos", dijo Kasper.
    
  "Simplemente actúa con calma si te topas con camareros u otro personal. No saben que no estamos en una banda", aconsejó Sam. "Ir. Tenemos un máximo de una hora".
    
  Los tres se separaron, avanzando paso a paso a través del tren inmóvil para encontrar a Olga. Sam se preguntó cómo Masters había logrado su misión y si había logrado convencer a Perdue de que no completara la ecuación. Mientras hurgaba en los armarios, debajo de las literas y las mesas, escuchó un ruido en la cocina cuando se preparaban para partir. Su turno terminó en este tren.
    
  Casper continuó con su plan de irrumpir en la habitación de Taft, y su segundo plan era evitar que la delegación volviera a subir al tren. Usando manipulación magnética, logró acceder a la habitación. Cuando Casper entró en la habitación, dejó escapar un grito de pánico que tanto Sam como Nina oyeron. En la cama vio a Olga, encadenada y cruel. Peor aún, vio a Wolf sentado en la cama con ella.
    
  "Hola Jacobs", sonrió Wolf a su manera traviesa. "Solo te estaba esperando".
    
  Casper no tenía idea de qué hacer. Pensó que Wolf acompañaba a los demás y verlo sentado junto a Olga era una pesadilla. Con una risa malvada, Wolf corrió hacia adelante y agarró a Casper. Los gritos de Olga fueron ahogados, pero luchó con tanta fuerza contra sus ataduras que su piel se arrancó en algunos lugares. Los golpes de Casper fueron inútiles contra el torso de acero del bandido. Sam y Nina corrieron desde el pasillo para ayudarlo.
    
  Cuando Wolf vio a Nina, sus ojos se congelaron en ella. "¡Tú! Te mate."
    
  "¡Vete a la mierda, monstruo!" Nina lo desafió, manteniendo la distancia. Ella lo distrajo el tiempo suficiente para que Sam actuara. Con toda su fuerza, Sam pateó la rodilla de Wolfe, rompiéndola a la altura de la rótula. Con un rugido de dolor y rabia, Wolf se hundió, dejando su rostro completamente abierto para que Sam le lanzara sus puños. El bandido estaba acostumbrado a pelear y le disparó a Sam varias veces.
    
  "¡Libérala y bájate de este maldito tren! ¡Ahora!" Nina le gritó a Casper.
    
  "Tengo que ayudar a Sam", protestó, pero el insolente historiador le agarró la mano y lo empujó hacia Olga.
    
  "¡Si ustedes dos no se bajan de este tren, todo será en vano, Dr. Jacobs!" Nina chilló. Casper sabía que ella tenía razón. No hubo tiempo para discutir ni pensar en alternativas. Desató a su novia mientras Wolf ponía una rodilla firme en el estómago de Sam. Nina intentó encontrar algo para noquearlo, pero afortunadamente, Dima, el contacto de Bratva, se unió a ella. Sabiendo mucho sobre el combate cuerpo a cuerpo, Dima rápidamente mató a Wolf, salvando a Sam de otro golpe en la cara.
    
  Kasper sacó a Olga, gravemente herida, y miró a Nina antes de bajarse del Valkyrie. La historiadora les lanzó un beso y les indicó que se fueran antes de desaparecer de nuevo en la habitación. Tuvo que llevar a Olga al hospital y preguntar a los transeúntes dónde estaba el centro médico más cercano. Inmediatamente prestaron asistencia a la pareja herida, pero a distancia la delegación regresaba.
    
  Zelda Bessler recibió la transmisión que Lilith Hearst envió antes de que el mayordomo de Reichtisusis la abrumara y el cronómetro del motor se pusiera en marcha. Las luces rojas intermitentes debajo del panel indicaron la activación del dispositivo de control remoto en poder de Clifton Taft. Escuchó al grupo regresar a bordo y se dirigió a la parte trasera del tren para abandonar el barco. Al oír ruido en la habitación de Taft, intentó pasar, pero Dima la detuvo.
    
  "¡Te quedarás!" - él gritó. "¡Vuelve a la sala de control y apaga!"
    
  Zelda Bessler quedó momentáneamente atónita, pero lo que el soldado de Bratva no sabía era que estaba armada, igual que él. Ella abrió fuego contra él, desgarrando su abdomen en tiras de carne carmesí. Nina guardó silencio para no llamar la atención. Sam estaba inconsciente en el suelo, al igual que Wolf, pero Bessler tuvo que tomar el ascensor y pensó que estaban muertos.
    
  Nina intentó hacer que Sam entrara en razón. Ella era fuerte, pero no había manera de lograrlo. Para su horror, sintió que el tren comenzaba a moverse y un anuncio grabado salió de los parlantes. "Damas y caballeros, bienvenidos de nuevo a Valkyrie". Nuestra próxima inspección se llevará a cabo en la ciudad de Novosibirsk".
    
    
  31
  Medidas correctivas
    
    
  Después de que la policía abandonó los terrenos del Reichtisusis con George Masters en una bolsa para cadáveres y Lilith Hearst con grilletes, Perdue caminó penosamente por los lúgubres alrededores de su vestíbulo y los salones y comedores contiguos. Evaluó el daño causado al lugar por los agujeros de bala en los paneles de las paredes y los muebles de palisandro. Se quedó mirando las manchas de sangre en sus costosos tapices y alfombras persas. Se esperaba que la reparación de la barra quemada y los daños en el techo llevara algún tiempo.
    
  "¿Té, señor?" -preguntó Charles, pero Perdue parecía un infierno. Perdue caminó silenciosamente hasta su sala de servidores. "Me gustaría un poco de té, gracias, Charles". La mirada de Perdue se centró en la figura de Lillian parada en la puerta de la cocina, sonriéndole. "Hola Lirio."
    
  "Hola, señor Perdue", sonrió, feliz de saber que él estaba bien.
    
  Perdue entró en la oscura soledad de una cálida y vibrante cámara llena de aparatos electrónicos, donde se sentía como en casa. Examinó los signos reveladores de sabotaje deliberado de su cableado y sacudió la cabeza. "Y se preguntan por qué sigo soltero".
    
  Decidió revisar los mensajes a través de sus servidores privados y se sorprendió al encontrar noticias oscuras y siniestras de Sam, aunque ya era un poco tarde. Los ojos de Perdue recorrieron las palabras de George Masters, la información del doctor Casper Jacobs y la entrevista completa que Sam le había realizado sobre el plan secreto para matar a los delegados. Perdue recordó que Sam se dirigía a Bélgica, pero desde entonces no se ha sabido nada de él.
    
  Charles trajo su té. El aroma de Earl Grey en el cálido aroma de los fanáticos de las computadoras era el paraíso para Perdue. "No puedo disculparme lo suficiente, Charles", le dijo al mayordomo que le salvó la vida. "Me avergüenzo de la facilidad con la que me dejo influenciar y de cómo actué, todo por culpa de una maldita mujer".
    
  "Y por una debilidad sexual por una división larga", bromeó Charles con su manera seca. Perdue tuvo que reír mientras le dolía el cuerpo. "Todo está bien, señor. Siempre y cuando todo acabe bien".
    
  "Así será", sonrió Perdue, estrechando la mano enguantada de Charles. "¿Sabe cuándo llegó o llamó el señor Cleave?"
    
  "Lamentablemente no, señor", respondió el mayordomo.
    
  "¿Doctor Gould?" preguntó.
    
  "No, señor", respondió Charles. "Ni una palabra. Jane volverá mañana si eso ayuda".
    
  Perdue revisó su dispositivo satelital, su correo electrónico y su teléfono celular personal y descubrió que todos estaban llenos de llamadas perdidas de Sam Cleave. Cuando Charles salió de la habitación, Perdue estaba temblando. La cantidad de caos causada por su obsesión con la ecuación de Einstein era reprensible y tuvo que empezar a limpiar la casa, por así decirlo.
    
  Sobre su escritorio estaba el contenido del bolso de Lilith. Le entregó a la policía su bolso ya registrado. Entre la tecnología que llevaba, encontró su transmisor. Cuando vio que la ecuación completa había sido enviada a Rusia, el corazón de Perdue se detuvo.
    
  "¡Mierda!" - exhaló.
    
  Perdue inmediatamente se levantó de un salto. Tomó un sorbo rápido de su té y corrió a otro servidor que pudiera admitir transmisión por satélite. Le temblaban las manos mientras se apresuraba. Una vez establecida la conexión, Perdue comenzó a escribir código como loco, triangulando el canal visible para rastrear la posición del receptor. Al mismo tiempo, rastreó el dispositivo remoto que controlaba el objeto al que se enviaba la ecuación.
    
  "¿Quieres jugar un juego de guerra?" preguntó. "Déjame recordarte con quién estás tratando".
    
    
  * * *
    
    
  Mientras Clifton Taft y sus lacayos bebían martinis con impaciencia y esperaban con entusiasmo los resultados de su rentable fracaso, su limusina se dirigió al noreste, hacia Tomsk. Zelda tenía un transmisor que monitoreaba las cerraduras de la Valquiria y los datos de encuentros.
    
  "¿Cómo van las cosas?" -preguntó Taft.
    
  "La aceleración está actualmente en el objetivo. Deberían acercarse a Mach 1 en unos veinte minutos", dijo Zelda con aire de suficiencia. "Parece que, después de todo, Hearst hizo su trabajo. ¿Wolf tomó su propio convoy?
    
  "No tengo idea", dijo McFadden. "Traté de llamarlo, pero su teléfono móvil estaba apagado. A decir verdad, me alegro de no tener que lidiar más con él. Deberías haber visto lo que le hizo al Dr. Gould. Casi, casi, sentí pena por ella".
    
  "Él hizo su parte. Probablemente se fue a casa para follar con su observador", gruñó Taft con una risa pervertida. "Por cierto, anoche vi a Jacobs en el tren, jugueteando con la puerta de mi habitación".
    
  "Está bien, entonces él también se ha ocupado de nosotros", sonrió Bessler, feliz de ocupar su lugar como director del proyecto.
    
    
  * * *
    
    
  Mientras tanto, a bordo del Valkyrie, Nina intentaba desesperadamente despertar a Sam. Podía sentir que el tren aceleraba de vez en cuando. Su cuerpo no mintió, sintiendo los efectos de la fuerza G del tren a toda velocidad. Afuera, en el pasillo, podía oír los murmullos confusos de la delegación internacional. Ellos también sintieron la sacudida del tren y, al no tener cocina ni bar a mano, empezaron a sospechar del magnate americano y sus cómplices.
    
  "No estan aqui. Lo comprobé", escuchó decir al representante de Estados Unidos a los demás.
    
  "¿Quizás se quedarán atrás?" sugirió el delegado chino.
    
  "¿Por qué se olvidaron de subir a su propio tren?" - sugirió alguien más. En algún lugar del vagón de al lado alguien empezó a vomitar. Nina no quería crear pánico aclarando la situación, pero sería mejor que dejar que todos especularan y se volvieran locos.
    
  Nina miró por la puerta y le indicó al jefe de la Agencia de Energía Atómica que se acercara a ella. La cerró detrás de ella para que el hombre no viera el cuerpo inconsciente de Wolf Kretchoff.
    
  "Señor, mi nombre es Dr. Gould de Escocia. Puedo decirte lo que está pasando, pero necesito que mantengas la calma, ¿entiendes? "- ella empezó.
    
  "¿De qué se trata?" - preguntó bruscamente.
    
  "Escucha cuidadosamente. No soy su enemigo, pero sé lo que está pasando y necesito que se dirija a la delegación con una explicación mientras trato de resolver el problema", dijo. Lenta y tranquilamente, le transmitió la información al hombre. Podía verlo cada vez más temeroso, pero mantuvo su tono lo más tranquilo y controlado posible. Su rostro se puso gris, pero mantuvo la compostura. Asintiendo a Nina, se fue para hablar con los demás.
    
  Regresó corriendo a la habitación e intentó despertar a Sam.
    
  "¡Sam! ¡Despierta, por el amor de Dios! ¡Te necesito!" -gimió, golpeando la mejilla de Sam, tratando de no desesperarse tanto como para golpearlo. "¡Sam! Nos vamos a morir. ¡Quiero compañía!
    
  "Te haré compañía", dijo Wolf con sarcasmo. Se despertó del golpe aplastante que le propinó Dima y se alegró de ver a un soldado de la mafia muerto al pie del catre, donde Nina estaba inclinada sobre Sam.
    
  "Dios, Sam, si alguna vez hay un buen momento para despertar, es ahora", murmuró, dándole una bofetada. La risa del Lobo causó verdadero horror en Nina, haciéndola recordar su crueldad hacia ella. Se arrastró sobre la cama, con el rostro ensangrentado y lascivo.
    
  "¿Quieren más?" sonrió, apareciendo sangre en sus dientes. "Te estoy haciendo gritar más fuerte esta vez, ¿eh?" Él se rió salvajemente.
    
  Era obvio que Sam no estaba reaccionando ante ella. Nina cogió silenciosamente el khanjali de diez pulgadas de Dima, una daga magnífica y mortalmente afilada que llevaba en una funda bajo el brazo. Una vez en su poder, se sintió más segura y Nina no tuvo miedo de admitirse a sí misma que apreciaba la oportunidad de vengarse de él.
    
  "Gracias, Dima", murmuró mientras sus ojos se posaban en el depredador.
    
  Lo que no esperaba era su repentino ataque contra ella. Su enorme cuerpo se apoyó en el borde de la cama para aplastarla, pero Nina reaccionó rápidamente. Alejándose, esquivó su ataque y esperó el momento en que él cayera al suelo. Nina sacó un cuchillo, apuntó directamente a su garganta y apuñaló al bandido ruso con un traje caro. La espada entró en su garganta y lo atravesó. Sintió que la punta del acero desalojaba las vértebras de su cuello, cortando la médula espinal.
    
  Histérica, Nina no pudo soportarlo más. Valkyrie aceleró un poco más, empujando la bilis fuera de ella y dentro de su garganta. "¡Sam!" gritó hasta que se le quebró la voz. No importó, ya que los delegados en el vagón restaurante estaban igual de molestos. Sam se despertó con los ojos bailando en sus órbitas. "¡Despierta, hijo de puta!" - ella gritó.
    
  "¡Me despierto!" se estremeció, gimiendo.
    
  "¡Sam, tenemos que llegar a la sala de máquinas ahora!" - sollozó, llorando en shock después de su nueva prueba con Wulf. Sam se sentó para abrazarla y vio sangre fluyendo del cuello del monstruo.
    
  "Lo tengo, Sam", gritó.
    
  Él sonrió: "No podría haber hecho un mejor trabajo".
    
  Sollozando, Nina se levantó y se arregló la ropa. "¡Sala de máquinas!" dijo Sam. "Este es el único lugar que tiene recepción, estoy seguro". Rápidamente se lavaron y secaron las manos en la palangana y corrieron hacia el frente de la Valquiria. Cuando Nina pasó junto a los delegados, intentó calmarlos, aunque estaba convencida de que todos se dirigían al infierno.
    
  Una vez en la sala de máquinas, examinaron cuidadosamente las luces parpadeantes y los controles.
    
  "Nada de esto tiene nada que ver con hacer funcionar este tren", chilló Sam con frustración. Sacó su teléfono de su bolsillo. "Dios, no puedo creer que esto todavía esté funcionando", comentó, tratando de encontrar una señal. El tren aceleró un paso más y los gritos llenaron los vagones.
    
  "No puedes gritar, Sam", frunció el ceño. "Tú lo sabes".
    
  "No voy a llamar", tosió por la fuerza de la velocidad. "Pronto no podremos movernos. Entonces nuestros huesos empezarán a crujir".
    
  Ella lo miró de reojo. "No necesito escuchar esto".
    
  Ingresó un código en su teléfono, un código que le había dado Perdue, para conectarse al sistema de seguimiento por satélite, cuyo funcionamiento no requería mantenimiento. "Por favor, Dios, deja que Purdue vea esto".
    
  "Improbable", dijo Nina.
    
  Él la miró con convicción. "Nuestra única oportunidad".
    
    
  32
  Caos, Parte II
    
    
    
  Hospital clínico ferroviario - Novosibirsk
    
    
  Olga todavía estaba en estado grave, pero fue dada de alta de la unidad de cuidados intensivos y se recuperó en una habitación privada pagada por Casper Jacobs, quien permaneció junto a su cama. De vez en cuando recobraba el conocimiento y hablaba un poco, para volver a quedarse dormida.
    
  Estaba furioso por el hecho de que Sam y Nina tuvieran que pagar por lo que había resultado su servicio al Sol Negro. Esto no solo lo molestó, sino que también lo enfureció porque la babosa estadounidense Taft logró sobrevivir a la tragedia inminente y celebrarla con Zelda Bessler y el perdedor escocés McFadden. Pero lo que lo llevó al límite fue el conocimiento de que Wolf Kretchoff se saldría con la suya con lo que les hizo a Olga y Nina.
    
  Pensando locamente, el científico preocupado intentó encontrar una manera de hacer algo. En el lado positivo, decidió que no todo estaba perdido. Llamó a Perdue, como la primera vez, cuando siguió intentando comunicarse con él, solo que esta vez Perdue respondió.
    
  "¡Dios mío! No puedo creer que haya podido comunicarte contigo", respiró Casper.
    
  "Me temo que me distraje un poco", respondió Perdue. "¿Es este el Dr. Jacobs?"
    
  "¿Cómo lo sabes?" -Preguntó Kasper.
    
  "Veo tu número en mi rastreador satelital. ¿Estás con Sam? -preguntó Perdue.
    
  "No, pero es por él que llamo", respondió Casper. Le explicó todo a Perdue, hasta el lugar donde él y Olga tenían que bajarse del tren, y no tenía idea de adónde iban Taft y sus secuaces. "Sin embargo, creo que Zelda Bessler tiene un control remoto para los paneles de control de Valkyrie", dijo Casper Perdue.
    
  El multimillonario sonrió ante el parpadeo de la pantalla de su computadora. "Entonces, ¿es esto lo que es?"
    
  "¿Tienes un puesto?" - exclamó Casper emocionado. "Señor Perdue, ¿puede darme este código de seguimiento, por favor?"
    
  Purdue aprendió al leer las teorías del Dr. Jacobs que el hombre era un genio por derecho propio. "¿Tienes un bolígrafo?" Perdue sonrió, sintiéndose como antes, mareado otra vez. Volvió a manipular la situación, intocable con su tecnología e inteligencia, como en los viejos tiempos. Comprobó la señal del dispositivo remoto de Bessler y le dio a Casper Jacobs el código de seguimiento. "¿Qué vas a hacer?" - le preguntó a Casper.
    
  "Voy a utilizar un experimento fallido para asegurar una erradicación exitosa", respondió fríamente Casper. "Antes de que me vaya. Por favor, apúrate si puedes hacer algo para debilitar el magnetismo de Valkyrie, Sr. Perdue. Tus amigos pronto entrarán en una etapa peligrosa de la que no volverán".
    
  "Buena suerte, viejo", se despidió Perdue de su nuevo conocido. Inmediatamente se conectó a la señal del barco en movimiento, mientras simultáneamente pirateaba el sistema ferroviario por el que viajaba. Se dirigía a un cruce en la ciudad de Polskaya, donde, según los cálculos, debía acelerar a Mach 3".
    
  "¿Hola?" - escuchó del altavoz conectado a su sistema de comunicación.
    
  "¡Sam!" - exclamó Perdue.
    
  "¡Purdue! ¡Ayúdanos!" - gritó por el altavoz. "Nina perdió el conocimiento. La mayoría de la gente en el tren tiene uno. ¡Estoy perdiendo la vista rápidamente y esto parece un maldito horno!
    
  "¡Escucha, Sam!" - gritó Perdue por encima de su voz. "Estoy reenfocando la mecánica de la pista mientras hablamos. Espere tres minutos más. ¡Tan pronto como la Valquiria cambie de trayectoria, perderá su generación magnética y disminuirá su velocidad!
    
  "¡Jesucristo! ¿Tres minutos? ¡Para entonces estaremos tostados! Sam gritó.
    
  "¡Tres minutos, Sam! ¡Esperar!" -gritó Perdue. En la puerta de la sala de servidores, Charles y Lillian se acercaron para ver qué estaba causando el rugido. Sabían que no debían preguntar ni interferir, pero escucharon el drama desde la distancia, luciendo terriblemente preocupados. "Por supuesto, cambiar de vía conlleva el riesgo de una colisión frontal, pero ahora mismo no veo ningún otro tren", dijo a dos de sus empleados. Lillian oró. Charles tragó con fuerza.
    
  En el tren, Sam jadeaba en busca de aire y no encontraba consuelo en el paisaje helado que se derretía al pasar la Valquiria. Levantó a Nina para reanimarla, pero su cuerpo pesaba como un camión de 16 ruedas y no podía moverse más. "Mach 3 en unos segundos. Estamos todos muertos".
    
  Delante del tren apareció un cartel que indicaba Polskaya y pasó junto a ellos en un abrir y cerrar de ojos. Sam contuvo la respiración y sintió que su propio peso corporal aumentaba rápidamente. Ya no podía ver nada, cuando de repente oyó el ruido de una palanca de ferrocarril. La Valquiria pareció descarrilarse debido a la repentina interrupción del campo magnético en la vía normal, pero Sam se aferró a Nina. La turbulencia fue enorme y los cuerpos de Sam y Nina fueron arrojados al equipo de la habitación.
    
  Como temía Sam, tras caminar un kilómetro más, el Valkyrie empezó a descarrilar. Simplemente iba demasiado rápido para mantenerse en las vías, pero en ese momento había reducido la velocidad lo suficiente como para acelerar por debajo de la velocidad normal. Se armó de valor y abrazó el cuerpo inconsciente de Nina contra sí mismo, cubriéndole la cabeza con las manos. Siguió un magnífico crujido, seguido de que el barco endemoniado zozobrara a una velocidad todavía impresionante. Un estrépito ensordecedor dobló la máquina por la mitad, desprendiendo placas debajo de la superficie exterior.
    
  Cuando Sam se despertó al costado de las vías, su primer pensamiento fue sacar a todos de allí antes de que se acabara el combustible. Al fin y al cabo, era combustible nuclear, pensó. Sam no era un experto en qué minerales eran los más volátiles, pero no quería correr ningún riesgo con el torio. Sin embargo, descubrió que su cuerpo le había fallado por completo y no podía moverse ni un centímetro. Sentado allí, en el hielo de Siberia, se dio cuenta de lo fuera de lugar que se sentía. Su cuerpo todavía pesaba una tonelada y hacía un momento lo habían asado vivo, pero ahora tenía frío.
    
  Algunos miembros supervivientes de la delegación fueron arrastrándose poco a poco sobre la nieve helada. Sam observó cómo Nina recobraba lentamente el sentido y se atrevía a sonreír. Sus ojos oscuros parpadearon mientras lo miraba. "¿Sam?"
    
  "Sí, mi amor", tosió y sonrió. "Después de todo, hay un Dios".
    
  Ella sonrió y miró el cielo gris sobre su cabeza, exhalando con alivio y dolor. Agradecida, dijo: "Gracias, Perdue".
    
    
  33
  Redención
    
    
    
  Edimburgo - tres semanas después
    
    
  Nina fue tratada en un centro médico adecuado después de que ella y otros sobrevivientes fueran trasladados en avión con todas sus heridas. A ella y a Sam les llevó tres semanas regresar a Edimburgo, donde su primera parada fue Reichtisoussis. Purdue, en un esfuerzo por volver a conectarse con sus amigos, organizó una cena con una gran empresa de catering para poder mimar a sus invitados.
    
  Conocido por su excentricidad, Perdue sentó un precedente cuando invitó a su ama de llaves y a su mayordomo a una cena privada. Sam y Nina todavía estaban negros y azules, pero estaban a salvo.
    
  "Supongo que es necesario brindar", dijo, levantando su copa de champán de cristal. "A mis esclavos trabajadores y siempre leales, Lily y Charles".
    
  Lily se rió mientras Charles mantenía la cara seria. Ella le dio un empujón en las costillas. "Sonrisa".
    
  "Una vez mayordomo, siempre mayordomo, mi querida Lillian", respondió irónicamente, provocando la risa de los demás.
    
  "Y mi amigo David", intervino Sam. "¡Que reciba tratamiento sólo en el hospital y que abandone la atención domiciliaria para siempre!"
    
  "Amén", estuvo de acuerdo Perdue, con los ojos muy abiertos.
    
  "Por cierto, ¿nos perdimos algo durante el tiempo que estuvimos recuperándonos en Novosibirsk?" - preguntó Nina con la boca llena de caviar y galleta salada.
    
  "No me importa", Sam se encogió de hombros y tragó su champán para completar su whisky.
    
  "Quizás esto les resulte interesante", les aseguró Perdue con un brillo en los ojos. "Salió en las noticias después de informes de muertos y heridos en la tragedia del tren. Anoté esto el día después de que usted ingresara en el hospital. Ven a verlo".
    
  Se volvieron hacia la pantalla del portátil que Perdue tenía sobre la barra del bar todavía carbonizada. Nina jadeó y le dio un codazo a Sam al ver al mismo reportero que estaba informando sobre el tren fantasma que luego había grabado para Sam. Tenía un subtítulo.
    
  "Después de las afirmaciones de que un tren fantasma mató a dos adolescentes en vías desiertas hace unas semanas, este reportero les trae una vez más lo impensable."
    
  Detrás de la mujer, al fondo, se veía una ciudad rusa llamada Tomsk.
    
  Los cuerpos destrozados del magnate estadounidense Clifton Taft, la científica belga Dra. Zelda Bessler y la candidata a la alcaldía escocesa, Excma. Ayer encontraron a Lance McFadden en las vías del tren. Los lugareños informaron haber visto una locomotora aparecer aparentemente de la nada, mientras que, según los informes, tres clientes caminaban por las vías después de que su limusina se averiara.
    
  "Los pulsos electromagnéticos hacen eso", sonrió Perdue desde su lugar en el mostrador.
    
  El alcalde de Tomsk, Vladimir Nelidov, condenó la tragedia, pero explicó que la aparición del llamado tren fantasma fue simplemente el resultado del paso del tren por las fuertes nevadas que cayeron ayer. Insistió en que no hubo nada extraño en el terrible incidente y que se trató simplemente de un desafortunado accidente por falta de visibilidad.
    
  Perdue lo apagó y sacudió la cabeza, sonriendo.
    
  "Parece que el Dr. Jacobs ha contado con la ayuda de los colegas del difunto tío de Olga en la Sociedad Secreta de Física Rusa", se rió Perdue, recordando que Kasper había mencionado un experimento de física fallido en la entrevista de Sam.
    
  Nina tomó un sorbo de jerez. "Me gustaría poder decir que lo siento, pero no es así. ¿Ésto me hace una mala persona?"
    
  "No", respondió Sam. "Eres un santo, un santo que recibe regalos de la banda rusa por matar a su principal enemigo con un puto puñal". Su declaración provocó más risas de las que ella pensaba.
    
  "Pero en general me alegro de que el Dr. Jacobs esté ahora en Bielorrusia, lejos de los buitres de la élite nazi", suspiró Perdue. Miró a Sam y Nina. "Dios sabe que compensó sus acciones mil veces cuando me llamó, de lo contrario nunca habría sabido que estabas en peligro".
    
  "No te descartes, Perdue", le recordó Nina. "Una cosa es que él te advirtió, pero aun así tomaste la decisión crucial de expiar tu culpa".
    
  Ella le guiñó un ojo: "Tú respondiste".
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Niño
  máscara babilónica
    
    
  ¿Dónde está el significado de los sentimientos cuando no hay rostro?
    
  ¿Adónde vaga el Ciego cuando sólo hay oscuridad, agujeros y vacío por todas partes?
    
  ¿Dónde habla el Corazón sin sacar la lengua de los labios para despedirse?
    
  ¿Dónde está el dulce aroma de las rosas y el aliento de un amante cuando el olor de las mentiras está ausente?
    
  ¿Cómo te lo diré?
    
  ¿Cómo te lo diré?
    
  ¿Qué esconden detrás de sus máscaras?
    
  ¿Cuando sus rostros están ocultos y sus voces son forzadas?
    
  ¿Tienen el Cielo?
    
  ¿O son dueños del infierno?
    
    - Máscara de Babel (hacia 1682 - Versalles)
    
    
    Capítulo 1 - El hombre en llamas
    
    
  Nina parpadeó ampliamente.
    
  Sus ojos escucharon sus sinapsis mientras su sueño pasaba al sueño REM, dejándola en las crueles garras de su subconsciente. Las luces estaban encendidas en la oscuridad de la noche en la sala privada del Hospital Universitario de Heidelberg, donde la Dra. Nina Gould estaba hospitalizada para eliminar, si fuera posible, los terribles efectos de la enfermedad por radiación. Hasta ahora ha sido difícil determinar la gravedad de su caso, ya que el hombre que la acompañaba no transmitió con precisión el nivel de exposición. Lo mejor que pudo decir fue que la encontró vagando por los túneles subterráneos de Chernobyl durante horas más largas de las que cualquier criatura viviente podría recuperar.
    
  "No nos contó todo", confirmó la hermana Barken a su pequeño grupo de subordinados, "pero tenía la clara sospecha de que no era ni la mitad de lo que tuvo que pasar el Dr. Gould allí antes de afirmar haberlo hecho. la encontre." . Ella se encogió de hombros y suspiró. "Desafortunadamente, a menos que lo arrestáramos por un delito del cual no tenemos pruebas, tuvimos que dejarlo ir y lidiar con la poca información que teníamos".
    
  La obligatoria simpatía aparecía en los rostros de los pasantes, pero sólo enmascaraban el aburrimiento de la noche bajo disfraces profesionales. Su sangre joven cantaba por la libertad del pub donde solía reunirse el grupo después de su turno juntos, o por el abrazo de sus amantes a esta hora de la noche. La hermana Barken tenía poca paciencia con su ambigüedad y extrañaba la compañía de sus pares, donde podía intercambiar veredictos convincentes y objetivos con personas igualmente calificadas y apasionadas por la medicina.
    
  Sus ojos saltones los revisaron uno por uno mientras hablaba sobre la condición del Dr. Gould. Las comisuras inclinadas de sus delgados labios se volvieron hacia abajo, expresando el disgusto que a menudo reflejaba en su tono áspero y bajo cuando hablaba. Además de ser una veterana de la práctica médica alemana seguida en la Universidad de Heidelberg, también era conocida como una diagnosticadora bastante brillante. Para sus colegas fue una sorpresa que ella nunca se molestara en avanzar en su carrera convirtiéndose en médica o incluso en consultora a tiempo completo.
    
  "¿Cuál es la naturaleza de sus circunstancias, hermana Barken?" - preguntó la joven enfermera, sorprendiendo a su hermana con su muestra de genuino interés. El saludable jefe de cincuenta años se tomó un minuto para responder, pareciendo casi feliz de que le hicieran la pregunta en lugar de mirar fijamente la mirada comatosa de los enanos titulados toda la noche.
    
  "Bueno, eso es todo lo que pudimos averiguar por el caballero alemán que la trajo aquí, la enfermera Marx. No pudimos encontrar ninguna evidencia sobre la causa de su enfermedad aparte de lo que nos dijo el hombre". Suspiró, frustrada por la falta de información sobre la condición del Dr. Gould. "Todo lo que puedo decir es que parece haber sido rescatada a tiempo para recibir tratamiento. Aunque tiene todos los signos de intoxicación aguda, su cuerpo parece ser capaz de afrontarlo satisfactoriamente... por ahora".
    
  La hermana Marx asintió, ignorando las reacciones burlonas de sus colegas. Esto la intrigó. Después de todo, había oído hablar mucho de Nina Gould a su madre. Al principio, por la forma en que hablaba de ella, pensó que su madre realmente conocía al diminuto historiador escocés. Sin embargo, la estudiante de medicina Marlene Marks no tardó mucho en descubrir que su madre era simplemente una ávida lectora de revistas y dos libros publicados por Gould. Por tanto, Nina Gould era una especie de celebridad en su casa.
    
  ¿Será ésta otra más de las excursiones secretas emprendidas por la historiadora, como las que menciona ligeramente en sus libros? Marlene se preguntaba a menudo por qué la doctora Gould no escribía más sobre sus aventuras con el famoso explorador e inventor de Edimburgo David Perdue, sino que aludía a numerosos viajes. Luego estaba la conocida conexión con el mundialmente famoso periodista de investigación Sam Cleave, sobre quien escribió el Dr. Gould. Mamá Marlene no solo habló de Nina como una amiga de la familia, sino que también habló de su vida como si el historiador cascarrabias fuera una telenovela ambulante.
    
  Era sólo cuestión de tiempo que la madre de Marlene comenzara a leer libros sobre Sam Cleave o aquellos publicados por él mismo, aunque sólo fuera para aprender más sobre las otras habitaciones de la gran mansión Gould. Fue debido a toda esta manía que la enfermera mantuvo en secreto la estancia de Gould en Heidelberg, temiendo que su madre organizara una marcha de una sola mujer hacia el ala oeste de este centro médico del siglo XIV para protestar por su encarcelamiento o algo así. Esto hizo que Marlene sonriera para sus adentros, pero a riesgo de provocar la ira cuidadosamente evitada de la hermana Barken, ocultó su diversión.
    
  El grupo de estudiantes de medicina no se dio cuenta de la columna de heridos que se acercaba a la sala de urgencias del piso de abajo. Debajo de sus pies, un equipo de enfermeros y enfermeras nocturnas rodearon a un joven que gritaba y se negaba a ser atado a una camilla.
    
  "¡Por favor señor, tiene que dejar de gritar!" - le suplicó al hombre la enfermera jefe de guardia, bloqueando su furioso camino de destrucción con su cuerpo bastante grande. Sus ojos se dirigieron hacia uno de los enfermeros, armado con una inyección de succinilcolina, que se acercaba en secreto a la víctima quemada. La horrible visión del hombre llorando hizo que los dos nuevos empleados se ahogaran, apenas aguantando mientras esperaban que la jefa de enfermeras gritara su siguiente orden. Sin embargo, para la mayoría de ellos fue un típico escenario de pánico, aunque cada circunstancia fue diferente. Por ejemplo, nunca antes una víctima de quemaduras había entrado corriendo a la sala de emergencias, y mucho menos aún había salido humo de él mientras patinaba, perdiendo trozos de carne de su pecho y abdomen en el camino.
    
  Treinta y cinco segundos parecieron dos horas para los desconcertados trabajadores médicos alemanes. Poco después de que la mujer corpulenta arrinconara a su víctima con la cabeza y el pecho ennegrecidos, los gritos cesaron abruptamente, reemplazados por jadeos de asfixia.
    
  "¡Hinchazón de las vías respiratorias!" rugió con una voz poderosa que se pudo escuchar en toda la sala de emergencias. "¡Intubación, inmediatamente!"
    
  El enfermero agachado corrió hacia adelante, hundiendo la aguja en la piel crujiente del hombre que jadeaba por aire, presionando el émbolo sin dudarlo. Hizo una mueca cuando la jeringa chocó contra la epidermis del pobre paciente, pero había que hacerlo.
    
  "¡Dios! ¡Este olor es asqueroso! "- una de las enfermeras resopló por lo bajo, volviéndose hacia su colega, quien asintió con la cabeza. Se cubrieron la cara con las manos por un momento para recuperar el aliento mientras el hedor a carne cocida asaltaba sus sentidos. No fue muy profesional, pero después de todo, eran solo humanos.
    
  "¡Llévenlo al quirófano B!" - tronó la fuerte dama a su bastón. "¡Schnell! ¡Le va a dar un paro cardíaco, gente! ¡Mover!" Le colocaron una máscara de oxígeno al paciente con convulsiones mientras su coherencia se debilitaba. Nadie notó que un anciano alto con un abrigo negro seguía su rastro. Su sombra larga y alargada oscureció el cristal intacto de la puerta donde estaba, observando cómo se llevaban el cadáver humeante. Sus ojos verdes brillaron bajo el ala de su sombrero de fieltro y sus labios secos sonrieron derrotados.
    
  Con todo el caos en la sala de emergencias, sabía que no lo verían y atravesó las puertas para visitar el vestuario en el primer piso, a unos metros de la sala de espera. Una vez en el vestuario, evitó ser detectado evitando el resplandor de las pequeñas luces del techo sobre los bancos. Como era mitad del turno de noche, probablemente no habría personal médico en el vestuario, así que tomó un par de batas médicas y se dirigió a la ducha. En una de las cabinas a oscuras, un anciano se quitó la ropa.
    
  Bajo las diminutas luces redondas que había encima de él, su figura huesuda y polvorienta emergió en el reflejo del plexiglás. Grotescos y demacrados, sus miembros alargados se quitaron el traje y se pusieron el uniforme de algodón. Su respiración agitada salía con dificultad mientras se movía, imitando a un robot vestido con piel de androide que bombeaba fluido hidráulico a través de sus articulaciones durante cada turno. Cuando se quitó el sombrero de fieltro para reemplazarlo con una gorra, su cráneo deforme se burló de él en la imagen del espejo de plexiglás. El ángulo de la luz resaltaba cada abolladura y protuberancia de su cráneo, pero mantuvo la cabeza lo más inclinada que pudo mientras se probaba la gorra. No quería enfrentar su mayor defecto, su fealdad más poderosa: su falta de rostro.
    
  En su rostro humano, sólo eran visibles sus ojos, de forma ideal, pero solitarios en su normalidad. El anciano no pudo soportar la humillación del ridículo de su propio reflejo, cuando sus pómulos enmarcaban su rostro inexpresivo. Entre sus labios casi ausentes y encima de su escasa boca casi no había abertura, y sólo dos diminutas hendiduras servían como fosas nasales. El elemento final de su inteligente disfraz sería una mascarilla quirúrgica, que completaría elegantemente su artimaña.
    
  Metiendo su traje en el armario más alejado contra la pared este y simplemente cerrando la estrecha puerta, corrigió su postura.
    
  "Vete", murmuró.
    
  Sacudió la cabeza. No, su dialecto estaba equivocado. Se aclaró la garganta y se detuvo para ordenar sus pensamientos. "Abandonar". No. De nuevo. "Ah, doblado", dijo más claramente y escuchó su voz ronca. El acento casi estaba ahí; Quedaban uno o dos intentos más.
    
  "Vete", dijo clara y ruidosamente cuando la puerta del vestuario se abrió. Demasiado tarde. Contuvo la respiración para decir la palabra.
    
  "Abend, Herr Doctor", entró el ordenanza con una sonrisa, dirigiéndose a la habitación contigua para usar los urinarios. "¿Wie geht?"
    
  "Menús, menudillos", respondió apresuradamente el anciano, encantado por el olvido de la enfermera. Se aclaró la garganta y se dirigió hacia la puerta. Ya era tarde y todavía tenía asuntos pendientes con la atractiva recién llegada.
    
  Sintiéndose casi avergonzado por el método animal que había utilizado para localizar al joven al que había seguido hasta la sala de urgencias, inclinó la cabeza hacia atrás y olfateó el aire. Ese olor familiar le hizo seguirla como un tiburón que sigue implacablemente la sangre a través de kilómetros de agua. Prestó poca atención a los corteses saludos del personal, de la limpieza y de los médicos nocturnos. Sus pies vestidos se movían silenciosamente paso tras paso mientras obedecía el olor acre a carne quemada y desinfectante que impregnaba sus fosas nasales con más fuerza.
    
  "Zimmer 4", murmuró mientras el morro lo conducía a la izquierda hacia un cruce de pasillos en forma de T. Sonreiría... si pudiera. Su delgado cuerpo se deslizó por el pasillo de la unidad de quemados hasta donde estaba siendo atendido el joven. Desde el fondo de la sala, podía escuchar las voces del médico y las enfermeras anunciando las posibilidades de supervivencia del paciente.
    
  "Sin embargo, vivirá", suspiró el médico con simpatía, "no creo que pueda conservar sus funciones faciales; rasgos, sí, pero su sentido del olfato y del gusto quedará permanente y gravemente afectado".
    
  "¿Todavía tiene una cara detrás de todo esto, doctor?" - preguntó la enfermera en voz baja.
    
  "Sí, pero es poco probable, ya que el daño a la piel hará que sus rasgos... bueno... desaparezcan aún más en su rostro. Su nariz no sobresale, y sus labios", vaciló, sintiendo sincera lástima por el atractivo joven con una licencia de conducir apenas conservada en una billetera carbonizada, "desaparecieron. Pobre niño. Apenas tenía veintisiete años y le pasa esto".
    
  El médico meneó la cabeza casi imperceptiblemente. "Por favor, Sabina, administra algunos analgésicos por vía intravenosa y comienza de inmediato la reposición de líquidos".
    
  "Sí, doctor". Suspiró y ayudó a su colega a recoger la venda. "Tendrá que usar una máscara por el resto de su vida", dijo, sin dirigirse a nadie en particular. Acercó el carrito, que llevaba vendas esterilizadas y solución salina. No notaron la presencia alienígena del intruso que se asomaba desde el pasillo y revelaba su objetivo a través de la rendija de la puerta que se cerraba lentamente. Sólo una palabra se le escapó en silencio.
    
  "Mascarilla".
    
    
  Capítulo 2 - Secuestro Perdudo
    
    
  Sintiéndose un poco incómodo, Sam paseó casualmente por los extensos jardines de un establecimiento privado cerca de Dundee bajo el rugiente cielo escocés. Después de todo, ¿existía alguna otra especie? Sin embargo, se sentía bien dentro de sí mismo. Vacío. Le habían pasado tantas cosas a él y a sus amigos últimamente que era sorprendente no tener que pensar en nada para variar. Sam regresó de Kazajstán hace una semana y no ha visto a Nina ni a Perdue desde que regresó a Edimburgo.
    
  Le informaron que Nina había sufrido lesiones graves como resultado de la exposición a la radiación y estaba hospitalizada en un hospital de Alemania. Después de enviar a su nuevo conocido Detlef Holzer a buscarla, permaneció varios días en Kazajstán y no pudo recibir ninguna noticia sobre el estado de Nina. Aparentemente, Dave Perdue también fue descubierto en el mismo lugar que Nina, solo para ser sometido por Detlef por su comportamiento extrañamente agresivo. Pero hasta ahora esto era, en el mejor de los casos, una suposición.
    
  El propio Perdue se puso en contacto con Sam el día anterior para notificarle de su propio encarcelamiento en el Centro de Investigación Médica Sinclair. El Centro de Investigación Médica Sinclair, financiado y operado por la Brigada Renegado, fue el aliado secreto de Perdue en la batalla anterior contra la Orden del Sol Negro. Dio la casualidad de que la asociación estaba formada por ex miembros del Sol Negro; apóstatas, por así decirlo, de cuya fe Sam también se había convertido en miembro varios años antes. Sus operaciones para ellos fueron pocas y espaciadas, ya que su necesidad de inteligencia era sólo esporádica. Como periodista de investigación astuto y eficaz, Sam Cleave fue invaluable para la Brigada en este sentido.
    
  Aparte de esto último, era libre de actuar como quisiera y realizar su propio trabajo independiente cuando quisiera. Cansado de hacer algo tan extenuante como su última misión en el corto plazo, Sam decidió tomarse el tiempo para visitar a Perdue en ese manicomio que el excéntrico investigador había visitado esta vez.
    
  Había muy poca información sobre el establecimiento de Sinclair, pero Sam tenía olfato para el olor a carne debajo de la tapa. Al acercarse al sitio, notó que había rejas en las ventanas a lo largo del tercer piso de los cuatro que contaba el edificio.
    
  "Apuesto a que estás en una de estas habitaciones, ¿eh, Perdue?" Sam se rió para sí mismo mientras caminaba hacia la entrada principal del espeluznante edificio con sus paredes excesivamente blancas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sam cuando entró al vestíbulo. "Dios mío, ¿el Hotel California se está haciendo pasar por Stanley Much?"
    
  "Buenos días", saludó a Sam la pequeña recepcionista rubia. Su sonrisa era sincera. Su aspecto rudo y oscuro la intrigó instantáneamente, incluso si tenía la edad suficiente para ser su hermano mucho mayor o su tío casi demasiado mayor.
    
  "Sí, es cierto, jovencita", asintió Sam apasionadamente. "Estoy aquí para ver a David Perdue".
    
  Ella frunció el ceño: "Entonces, ¿para quién es este ramo, señor?"
    
  Sam simplemente le guiñó un ojo y bajó la mano derecha para esconder el arreglo floral debajo del mostrador. "Shh, no se lo digas. Odia los claveles".
    
  "Um", tartamudeó con extrema incertidumbre, "él está en la habitación 3, dos pisos más arriba, habitación 309".
    
  "Eso", Sam sonrió y silbó mientras caminaba hacia las escaleras marcadas en blanco y verde, "Pabellón 2, Pabellón 3, Pabellón 4", agitando perezosamente su ramo mientras ascendía. En el espejo le divirtió mucho la mirada cambiante de la joven confusa que todavía intentaba entender para qué servían las flores.
    
  "Sí, tal como pensaba", murmuró Sam mientras encontraba el pasillo a la derecha del rellano, donde el mismo letrero verde y blanco uniforme decía "Pabellón 3". "Es un piso loco con bares y Perdue es el alcalde".
    
  De hecho, este lugar no se parecía en nada a un hospital. Parecía más bien un conglomerado de consultorios y consultorios médicos en un gran centro comercial, pero Sam tuvo que admitir que encontraba un poco inquietante la falta de locura esperada. En ninguna parte vio a personas con batas blancas de hospital o en sillas de ruedas transportando a personas medio muertas y peligrosas. Incluso el personal médico, a quien sólo podía reconocer por sus batas blancas, parecía sorprendentemente sereno e informal.
    
  Ellos asintieron y lo saludaron cordialmente al pasar junto a ellos, sin hacer una sola pregunta sobre las flores que llevaba en la mano. Esta confesión simplemente le quitó el humor a Sam y arrojó el ramo al bote de basura más cercano justo antes de llegar a la habitación asignada. La puerta, por supuesto, estaba cerrada, ya que estaba sobre un piso con barrotes, pero Sam se quedó estupefacto cuando descubrió que estaba abierta. Aún más sorprendente fue el interior de la habitación.
    
  Aparte de una ventana con buenas cortinas y dos sillones lujosos y lujosos, aquí no había nada más que la alfombra. Sus ojos oscuros escanearon la extraña habitación. Carecía de cama y de la privacidad de un cuarto de baño privado. Perdue estaba sentado de espaldas a Sam, mirando por la ventana.
    
  "Me alegro mucho de que hayas venido, viejo", dijo en el mismo tono alegre y rico que Dios con el que solía dirigirse a los invitados en su mansión.
    
  "Es un placer", respondió Sam, todavía tratando de resolver el rompecabezas de los muebles. Perdue se volvió hacia él, luciendo saludable y relajado.
    
  "Siéntate", invitó al desconcertado periodista que, a juzgar por la expresión de su rostro, estaba examinando la habitación en busca de micrófonos o explosivos ocultos. Sam se sentó. "Entonces", comenzó Perdue, "¿dónde están mis flores?"
    
  Sam miró a Perdue y puso los ojos en blanco. "¿Pensé que tenía control mental?"
    
  Perdue no pareció inmutarse por la declaración de Sam, algo que ambos sabían pero ninguno apoyaba. "No, te vi caminando por el callejón con él en la mano, sin duda comprado solo para avergonzarme de una forma u otra".
    
  "Dios, estás empezando a conocerme demasiado bien", suspiró Sam. "¿Pero cómo se puede ver algo aquí detrás de las rejas de máxima seguridad? Noté que las celdas de los prisioneros estaban abiertas. ¿Qué sentido tiene encerrarte si te mantienen las puertas abiertas?
    
  Perdue sonrió divertido y sacudió la cabeza. "Oh, no es para impedirnos escapar, Sam. Esto es para que no saltemos". Por primera vez, la voz de Perdue sonó amarga y maliciosa. Sam sintió que la ansiedad de su amigo salía a relucir a medida que su autocontrol fluía y bajaba. Resultó que la aparente calma de Perdue era sólo una máscara detrás de este inusual descontento.
    
  "¿Eres propenso a este tipo de cosas?" - preguntó Sam.
    
  Perdue se encogió de hombros. "No lo sé, Maestro Cleve. En un momento todo está bien y al siguiente estoy de vuelta en esta maldita pecera, deseando poder ahogarme más rápido de lo que ese pez negro puede tragarse mi cerebro".
    
  La expresión de Perdue cambió instantáneamente de una alegre tontería a una depresión alarmantemente pálida llena de culpa y preocupación. Sam se atrevió a poner su mano sobre el hombro de Perdue, sin tener idea de cómo reaccionaría el multimillonario. Pero Perdue no hizo nada mientras la mano de Sam calmaba su confusión.
    
  "¿Es esto lo que estás haciendo aquí? ¿Estás intentando revertir el lavado de cerebro al que te hizo pasar el maldito nazi? Sam le preguntó descaradamente. "Pero eso es bueno, Purdue. ¿Cómo va el tratamiento? En muchos sentidos pareces tú mismo".
    
  "¿En realidad?" Perdue se rió entre dientes. "Sam, ¿sabes lo que es no saberlo? Es peor que saberlo, te lo puedo asegurar. Pero he descubierto que el conocimiento engendra un demonio diferente al de olvidar las propias acciones".
    
  "¿Qué quieres decir?" Sam frunció el ceño. "Según tengo entendido, han regresado algunos recuerdos reales; ¿Algo que no podías recordar antes?
    
  Los ojos azul pálido de Perdue miraban fijamente al espacio a través de los lentes transparentes de sus gafas mientras consideraba la opinión de Sam antes de explicar. Parecía casi maníaco a la luz cada vez más oscura del tiempo nublado que entraba por la ventana. Sus dedos largos y delgados tocaron las tallas del brazo de madera de la silla mientras estaba aturdido. Sam pensó que lo mejor sería cambiar de tema por ahora.
    
  "Entonces, ¿por qué diablos no hay una cama?" - exclamó, mirando a su alrededor la habitación casi vacía.
    
  "Yo nunca duermo".
    
  Eso fue todo.
    
  Eso fue todo lo que Perdue tuvo que decir al respecto. Su falta de elaboración puso nervioso a Sam porque era exactamente lo opuesto al comportamiento característico del hombre. Por lo general, abandonaba todo decoro o inhibiciones y soltaba una gran historia llena de qué, por qué y quién. Ahora estaba contento con el hecho, por lo que Sam investigó no sólo para que Perdue le explicara, sino porque realmente quería saber. "Sabes que esto es biológicamente imposible, a menos que quieras morir en un ataque de psicosis".
    
  La mirada que Perdue le dirigió envió escalofríos por la espalda de Sam. Era algo entre la locura y la felicidad perfecta; la mirada de un animal salvaje al que están alimentando, si Sam tuviera que adivinar. Su cabello rubio entrecano estaba tan prolijo como siempre, peinado hacia atrás en largos mechones que lo separaban de sus patillas grises. Sam se imaginó a Perdue con el pelo revuelto en las duchas comunitarias, esas miradas penetrantes de color azul pálido de los guardias cuando lo encontraban mordiendo la oreja de alguien. Lo que más le molestó fue lo poco llamativo que de repente parecía semejante escenario teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba su amigo. Las palabras de Perdue sacaron a Sam de sus repugnantes pensamientos.
    
  "¿Y qué crees que es ese viejo gallo sentado aquí frente a ti?" Perdue se rió entre dientes, pareciendo bastante avergonzado de su condición bajo la sonrisa caída que intentaba mantener el humor. "Así es como se ve la psicosis, no la tontería de Hollywood de que la gente sobreactúa, donde la gente se arranca el pelo y escribe sus nombres con basura en las paredes. Es algo silencioso, un cáncer silencioso y progresivo que hace que ya no te importe lo que tienes que hacer para seguir con vida. Te quedas solo con tus pensamientos y asuntos, sin pensar en la comida..." Volvió a mirar el trozo desnudo de alfombra donde debería haber estado la cama, "...durmiendo. Al principio mi cuerpo se dobló bajo la presión de la paz. Sam, deberías haberme visto. Angustiada y exhausta, me desmayé en el suelo". Se acercó a Sam. El periodista se alarmó al oler perfume médico y cigarrillos viejos en el aliento de Perdue.
    
  "Purdue..."
    
  "No, no, preguntaste. Ahora es-escucha, ¿está bien? Perdue insistió en un susurro. "Llevo más de cuatro días seguidos sin dormir, ¿y sabes qué? ¡Me siento genial! Quiero decir, mírame. ¿No parezco la imagen de la salud?
    
  "Eso es lo que me molesta, amigo", hizo una mueca Sam, rascándose la nuca. Perdue se rió. De ninguna manera fue una risita loca, sino una risa gentil y civilizada. Perdue se tragó su diversión y susurró: "¿Sabes lo que pienso?"
    
  "¿Que en realidad no estoy aquí?" Sam lo adivinó. "Dios sabe que este lugar insulso y aburrido me haría dudar seriamente de la realidad".
    
  "No. No. Creo que cuando Black Sun me lavó el cerebro, de alguna manera eliminaron mi necesidad de dormir. Deben haber reprogramado mi cerebro... desbloqueado... ese poder primitivo que usaron con los súper soldados en la Segunda Guerra Mundial para convertir a las personas en animales. No se cayeron cuando les dispararon, Sam. Siguieron avanzando, más y más y más..."
    
  "Al diablo esto. Te sacaré de aquí", decidió Sam.
    
  "Aún no estoy desactualizado, Sam. Déjenme quedarme y que borren todos estos comportamientos monstruosos", insistió Perdue, tratando de parecer razonable y mentalmente sano, aunque lo único que quería hacer era escapar de la institución y volver corriendo a su casa en Reichtisusis.
    
  "Dices eso", Sam lo despidió con un tono inteligente, "pero eso no es lo que quieres decir".
    
  Sacó a Perdue de su silla. El multimillonario sonrió a su salvador, visiblemente eufórico. "Definitivamente todavía tienes la capacidad de controlar tu mente".
    
    
  Capítulo 3 - Figura con malas palabras
    
    
  Nina se despertó sintiéndose mal, pero percibiendo claramente su entorno. Era la primera vez que se despertaba sin que la despertara el sonido de la voz de una enfermera o de un médico tentado a administrarle una dosis a mala hora de la mañana. Siempre le fascinó cómo las enfermeras siempre despertaban a los pacientes para darles "algo para dormir" a horas ridículas, a menudo entre las dos y las cinco de la mañana. La lógica de tales prácticas se le escapaba por completo y no ocultaba su molestia ante semejante idiotez, independientemente de las explicaciones que se ofrecieran al respecto. Le dolía el cuerpo bajo el peso sádico del envenenamiento por radiación, pero trató de soportarlo tanto como pudo.
    
  Para su alivio, supo por el médico de turno que las quemaduras ocasionales en su piel sanarían con el tiempo y que la exposición que había sufrido bajo la zona cero en Chernobyl era sorprendentemente menor para una zona tan peligrosa. Las náuseas la atormentaban a diario, al menos hasta que se acabaron los antibióticos, pero el estado de su sangrado siguió siendo una gran preocupación.
    
  Nina entendió su preocupación por el daño a su sistema autoinmune, pero tenía cicatrices peores, tanto emocionales como físicas. No ha podido concentrarse bien desde que fue liberada de los túneles. No estaba claro si esto fue causado por una pérdida prolongada de la visión debido a las horas pasadas en una oscuridad casi total, o si también fue el resultado de la exposición a altas concentraciones de viejas ondas nucleares. A pesar de esto, su trauma emocional fue peor que el dolor físico y las ampollas en su piel.
    
  Tenía pesadillas en las que Perdue la perseguía en la oscuridad. Reviviendo pequeños fragmentos de memoria, sus sueños le recordaron los gemidos que él emitiría después de reírse malvadamente en algún lugar de la oscuridad infernal del inframundo ucraniano en el que estaban atrapados juntos. A través de otra vía intravenosa, los sedantes mantuvieron su mente atrapada en los sueños, impidiéndole despertarse por completo para escapar de ellos. Era un tormento subconsciente del que no podía hablar con personas con mentalidad científica que sólo estaban preocupadas por aliviar sus dolencias físicas. No tenían tiempo que perder en su inminente locura.
    
  Al otro lado de la ventana brillaba la pálida amenaza del amanecer, aunque el mundo entero a su alrededor todavía dormía. Escuchó vagamente tonos bajos y susurros intercambiados entre el personal médico, puntuados por el extraño tintineo de tazas de té y estufas de café. A Nina le recordó las primeras mañanas durante las vacaciones escolares cuando era pequeña en Oban. Sus padres y el padre de su madre susurraron lo mismo mientras empacaban su equipo de campamento para un viaje a las Hébridas. Tuvieron cuidado de no despertar a la pequeña Nina mientras empacaban los autos, y sólo al final su padre entró furtivamente en su habitación, la envolvió en mantas como si fuera un panecillo de hot dog y la sacó al aire frío de la mañana para acostarla. en el asiento trasero.
    
  Era un recuerdo agradable al que ahora volvió brevemente de la misma manera. Dos enfermeras entraron a su habitación para revisar su vía intravenosa y cambiar las sábanas de la cama vacía frente a ella. Aunque hablaban en voz baja, Nina podía utilizar sus conocimientos de alemán para escuchar a escondidas, como esas mañanas en las que su familia pensaba que estaba profundamente dormida. Permaneciendo inmóvil y respirando profundamente por la nariz, Nina logró engañar a la enfermera de turno haciéndole creer que estaba profundamente dormida.
    
  "¿Cómo está ella?" - preguntó la enfermera a su jefa mientras enrollaba toscamente la sábana vieja que había cogido del colchón vacío.
    
  "Sus signos vitales están bien", respondió la hermana mayor en voz baja.
    
  "Mi punto fue que deberían haberle puesto más Flamazine en la piel antes de ponerle la mascarilla. Creo que tengo razón al sugerir esto. El doctor Hilt no tenía motivos para arrancarme la cabeza de un mordisco", se quejó la enfermera sobre el incidente, que Nina cree que discutieron antes de venir a verla.
    
  "Sabes que estoy de acuerdo contigo en este sentido, pero debes recordar que no puedes cuestionar el tratamiento o la dosis prescrita - o administrada - por médicos altamente calificados, Marlene. Sólo guarda tu diagnóstico para ti hasta que consigas una posición más fuerte en la cadena alimentaria aquí, ¿vale? "- aconsejó la hermana regordeta a su subordinado.
    
  "¿Ocupará esta cama cuando salga de la UCI, enfermera Barken?" preguntó con curiosidad. "¿Aquí? ¿Con el doctor Gould?
    
  "Sí. ¿Por qué no? Esto no es la Edad Media ni el campamento de la escuela primaria, querida. Ya sabes, tenemos salas para hombres con condiciones especiales. La enfermera Barken sonrió levemente mientras reprendía a la deslumbrada enfermera que sabía que adoraba a la Dra. Nina Gould. Nina lo pensó. ¿Con quién diablos planean compartir habitación conmigo que merezca tanta maldita atención?
    
  "Mire, el Dr. Gould está frunciendo el ceño", comentó la enfermera Barken, sin tener idea de que esto se debía al disgusto de Nina por tener pronto un compañero de cuarto muy indeseable. Pensamientos silenciosos y despertados controlaron su expresión. "Deben ser los terribles dolores de cabeza asociados con la radiación. Pobrecita". ¡Sí! Pensó Nina. Por cierto, los dolores de cabeza me están matando. Tus analgésicos son fantásticos para una fiesta, pero no sirven de nada para un ataque punzante en el lóbulo frontal, ¿sabes?
    
  Su mano fuerte y fría apretó repentinamente la muñeca de Nina, enviando un shock a través del cuerpo afiebrado del historiador, que ya era sensible a la temperatura. Sin querer, los grandes ojos oscuros de Nina se abrieron de golpe.
    
  "¡Jesucristo, mujer! ¿Quieres arrancarme la piel de mis músculos con esa garra helada? ella gritó. Destellos de dolor atravesaron el sistema nervioso de Nina y su respuesta ensordecedora sumió a ambas enfermeras en un estupor.
    
  "¡Doctor Gould!" La hermana Barken exclamó sorprendida en perfecto inglés. "¡Lo siento mucho! Se espera que esté sedado". Al otro lado del pasillo, una joven enfermera sonreía de oreja a oreja.
    
  Al darse cuenta de que acababa de traicionar su farsa de la manera más grosera, Nina decidió hacerse la víctima para ocultar su vergüenza. Ella inmediatamente se agarró la cabeza y gimió levemente. "¿Sedante? El dolor atraviesa todos los analgésicos. Pido disculpas por asustarte, pero... es mi piel ardiendo", cantó Nina. Otra enfermera se acercó ansiosamente a su cama, todavía sonriendo como una fan que había conseguido un pase al escenario.
    
  "Enfermera Marks, ¿sería tan amable de llevarle al Dr. Gould algo para su dolor de cabeza?" - preguntó la hermana Barken. "Bitte", dijo un poco más alto para distraer a la joven Marlene Marks de su estúpida fijación.
    
  "Um, sí, por supuesto, hermana", respondió ella, aceptando de mala gana su tarea antes de prácticamente salir corriendo de la habitación.
    
  "Dulce niña", dijo Nina.
    
  "Disculpe. En realidad, ella es su madre; son grandes admiradores tuyos. Saben todo sobre sus viajes y algunas de las cosas que escribió sobre la enfermera Marks completamente fascinada. Así que, por favor, ignore su mirada", explicó amablemente la hermana Barken.
    
  Nina fue directa al grano hasta que fueron molestados por un cachorro babeante con uniforme médico que debía regresar pronto. "¿Quién dormirá allí entonces? ¿Alguien que yo conozca?
    
  La hermana Barken negó con la cabeza. "No creo que él debería siquiera saber quién es realmente", susurró. "Profesionalmente, no tengo derecho a compartir, pero como compartirás habitación con un nuevo paciente..."
    
  "Guten Morgen, hermana", dijo el hombre desde la puerta. Sus palabras fueron amortiguadas por la mascarilla quirúrgica, pero Nina se dio cuenta de que su acento no era verdaderamente alemán.
    
  "Disculpe, Dr. Gould", dijo la enfermera Barken mientras se acercaba para hablar con la figura alta. Nina escuchó con atención. A esa hora de sueño, la habitación todavía estaba relativamente silenciosa, lo que hacía más fácil escuchar, especialmente cuando Nina cerraba los ojos.
    
  El médico preguntó a la enfermera Barken sobre el joven que habían traído la noche anterior y por qué el paciente ya no estaba en lo que Nina llamaba "Pabellón 4". Se le hizo un nudo en el estómago cuando su hermana pidió la identificación del médico y él respondió con una amenaza.
    
  "Hermana, si no me das la información que necesito, alguien morirá antes de que puedas llamar a seguridad. Puedo asegurarte esto".
    
  A Nina se le cortó el aliento. ¿Qué iba a hacer? Incluso con los ojos bien abiertos, le costaba ver correctamente, por lo que intentar memorizar sus rasgos era casi inútil. Lo mejor que podía hacer era fingir que no entendía alemán y que de todos modos estaba demasiado adormecida para oír algo.
    
  "No. ¿Crees que es la primera vez que un curandero intenta intimidarme en mis veintisiete años como profesional médico? Sal o te daré una paliza yo misma", amenazó la hermana Barken. Después de eso, la hermana no dijo nada, pero Nina percibió un alboroto frenético, tras lo cual hubo un silencio alarmante. Se atrevió a girar la cabeza. En la entrada, la pared de la mujer se mantuvo firme, pero el extraño desapareció.
    
  "Fue demasiado fácil", dijo Nina en voz baja, pero se hizo la tonta por el bien de todos. "¿Es este mi médico?"
    
  "No, querida", respondió la hermana Barken. "Y por favor, si lo vuelve a ver, avíseme a mí o a cualquier otro miembro del personal de inmediato". Parecía muy molesta, pero no mostró miedo cuando se reunió con Nina junto a su cama. "Deberían dar a luz a un nuevo paciente al día siguiente. Por ahora han estabilizado su condición. Pero no te preocupes, está muy sedado. Él no será un obstáculo para ti".
    
  "¿Cuánto tiempo estaré encarcelado aquí?" -Preguntó Nina. "Y no hables hasta que me mejore. "
    
  La enfermera Barken se rió entre dientes. "Dígame usted, doctor Gould. Ha sorprendido a todos con su capacidad para combatir infecciones y ha demostrado habilidades curativas casi sobrenaturales. ¿Eres una especie de vampiro?
    
  El humor de la enfermera era perfecto. Nina se alegró de saber que todavía había gente que se sentía un poco sorprendida. Pero lo que no podía decirle ni siquiera a las personas de mente más abierta era que su capacidad curativa sobrenatural era el resultado de una transfusión de sangre que había recibido hacía muchos años. A las puertas de la muerte, Nina fue salvada por la sangre de un enemigo particularmente malvado, el verdadero vestigio de los experimentos de Himmler para crear un superhombre, un arma milagrosa. Su nombre era Lyta y era un monstruo con sangre verdaderamente poderosa.
    
  "Quizás el daño no fue tan grave como pensaban inicialmente los médicos", respondió Nina. "Además, si me curo tan bien, ¿por qué me quedo ciego?"
    
  La hermana Barken colocó con cuidado su mano sobre la frente de Nina. "Esto puede ser simplemente un síntoma de tu desequilibrio electrolítico o de tus niveles de insulina, querida. Estoy seguro de que tu visión se aclarará pronto. No te preocupes. Si continúas como estás ahora, pronto saldrás de aquí".
    
  Nina esperaba que la suposición de la señora fuera correcta porque necesitaba encontrar a Sam y preguntarle sobre Perdue. Ella también necesitaba un teléfono nuevo. Hasta entonces, solo estaba revisando las noticias en busca de algo sobre Perdue, ya que podría haber sido lo suficientemente famoso como para ser noticia en Alemania. Aunque intentó matarla, ella esperaba que estuviera bien, dondequiera que estuviera.
    
  "El hombre que me trajo aquí... ¿dijo siquiera que volvería?" Nina preguntó por Detlef Holzer, un conocido a quien había lastimado antes de que él la salvara de Purdue y de las venas diabólicas debajo del infame Reactor 4 en Chernobyl.
    
  "No, no hemos vuelto a saber nada de él desde entonces", admitió la hermana Barken. "Él no era mi novio de ninguna manera, ¿verdad?"
    
  Nina sonrió al recordar al dulce y tonto guardaespaldas que la había ayudado a ella, a Sam y a Perdue a encontrar la famosa Sala Ámbar antes de que todo se desmoronara en Ucrania. "No es un chico", sonrió ante la imagen confusa de su hermana lactante. "Viudo".
    
    
  Capítulo 4 - Encanto
    
    
  "¿Cómo está Nina?" - preguntó Perdue a Sam mientras salían de la habitación sin cama con el abrigo de Perdue y una pequeña maleta como equipaje.
    
  "Detlef Holzer la ingresó en un hospital de Heidelberg. Planeo verla en aproximadamente una semana", susurró Sam, revisando el pasillo. "Es bueno que Detlef sepa perdonar, de lo contrario tu trasero ya estaría vagando por Pripyat".
    
  Mirando primero a izquierda y derecha, Sam le indicó a su amigo que lo siguiera hacia la derecha, donde se dirigía hacia las escaleras. Oyeron voces discutiendo que ascendían por el rellano. Después de dudar por un momento, Sam se detuvo y fingió estar inmerso en una conversación por teléfono.
    
  "No son agentes de Satanás, Sam. Vamos", se rió Perdue, tirando de Sam por la manga junto a dos conserjes que estaban charlando sobre asuntos triviales. "Ni siquiera saben que soy un paciente. Hasta donde ellos saben, eres mi paciente".
    
  "¡Señor Perdue!" gritó una mujer desde atrás, interrumpiendo estratégicamente la declaración de Perdue.
    
  "Sigue caminando", murmuró Perdue.
    
  "¿Por qué?" Sam bromeó en voz alta. "Creen que soy tu paciente, ¿recuerdas?"
    
  "¡Sam! Por el amor de Dios, continúa", insistió Perdue, levemente divertido por la exclamación infantil de Sam.
    
  "Señor Perdue, por favor deténgase aquí. Necesito intercambiar algunas palabras contigo", repitió la mujer. Se detuvo con un suspiro de derrota y se volvió hacia la atractiva dama. Sam se aclaró la garganta. "Por favor, dígame que este es su médico, Perdue. Porque... bueno, ella podría lavarme el cerebro cualquier día.
    
  "Parece que ya lo ha hecho", murmuró Perdue, lanzando una mirada penetrante a su compañero.
    
  "No tuve el placer", sonrió, encontrando la mirada de Sam.
    
  "¿Le gustaría?" - preguntó Sam, recibiendo un potente codazo de Perdue.
    
  "¿Lo siento?" - preguntó, uniéndose a ellos.
    
  "Es un poco tímido", mintió Perdue. "Me temo que debe aprender a hablar más alto. Debe parecer muy grosero, Melissa. Lo lamento."
    
  "Melissa Argyle". Ella sonrió mientras se presentaba a Sam.
    
  "Sam Cleave", dijo simplemente, monitoreando las señales secretas de Perdue en su periférico. "¿Qué eres, el matadero de cerebros del Sr. Perdue..."?
    
  "... ¿psicólogo tratante?" Preguntó Sam, guardando sus pensamientos a salvo.
    
  Ella sonrió tímida y divertida. "¡No! Oh, no. Ojalá tuviera ese tipo de poder. Sólo soy la jefa de personal aquí en Sinclair desde que Ella se fue de baja por maternidad".
    
  "¿Entonces te irás en tres meses?" Sam fingió arrepentimiento.
    
  "Me temo que sí", respondió ella. "Pero todo estará bien. Ocupo un puesto adjunto en la Universidad de Edimburgo como asistente o asesor del Decano de Psicología".
    
  "¿Puedes oír eso, Perdue?" Sam admiraba demasiado. "¡Ella está en Fuerte Edimburgo! Es un mundo pequeño. También visito este lugar, pero principalmente para obtener información a la hora de estudiar mis tareas".
    
  "Oh, sí", sonrió Perdue. "Sé dónde está; está de servicio".
    
  "¿Quién crees que me dio este puesto?" se desmayó y miró a Perdue con inmensa adoración. Sam no podía dejar pasar la oportunidad de hacer travesuras.
    
  "Oh, ¿lo hizo? ¡Viejo sinvergüenza, Dave! Ayudar a científicos talentosos que inician su carrera a conseguir puestos, incluso si no recibes publicidad por ello ni nada por el estilo. ¿No es el mejor, Melissa? Sam elogió a su amigo sin engañar a Perdue en absoluto, pero Melissa estaba convencida de su sinceridad.
    
  "Le debo mucho al Sr. Perdue", chirrió. "Solo espero que sepa cuánto lo aprecio. De hecho, me regaló este bolígrafo". Pasó la parte posterior de su bolígrafo de izquierda a derecha sobre su lápiz labial rosa oscuro mientras coqueteaba inconscientemente, sus mechones amarillos apenas cubrían sus pezones duros que se veían a través de su cárdigan beige.
    
  "Estoy seguro de que Pen también aprecia tus esfuerzos", dijo Sam sin rodeos.
    
  Perdue se puso gris y le gritó mentalmente a Sam que se callara. La rubia inmediatamente dejó de chuparle el pene después de darse cuenta de lo que estaba haciendo. "¿Qué quiere decir, señor Cleave?" - preguntó con severidad. Sam no se inmutó.
    
  "Quiero decir, Pen agradecería que revisaras al Sr. Perdue en unos minutos", sonrió Sam con confianza. Perdue no podía creerlo. Sam estaba ocupado usando su extraño talento con Melissa para lograr que ella hiciera lo que él quería, lo supo de inmediato. Tratando de no sonreír ante la audacia del periodista, mantuvo una expresión agradable en su rostro.
    
  "Absolutamente", sonrió. "Solo déjame conseguir los papeles de alta y los veré a ambos en el vestíbulo en diez minutos".
    
  "Muchas gracias, Melissa", la llamó Sam mientras bajaba las escaleras.
    
  Lentamente giró la cabeza para ver la extraña expresión de Perdue.
    
  "Eres incorregible, Sam Cleave", lo reprendió.
    
  Sam se encogió de hombros.
    
  "Recuérdame que te compre un Ferrari para Navidad", sonrió. "¡Pero primero vamos a beber hasta Hogmanay y más allá!"
    
  "El festival Rocktober fue la semana pasada, ¿no lo sabías?" Dijo Sam con naturalidad mientras los dos bajaban al área de recepción en el primer piso.
    
  "Sí".
    
  Detrás de la recepción, la chica nerviosa que Sam había confundido lo miró fijamente de nuevo. Perdue no necesitó preguntar. Sólo podía imaginar qué clase de juegos mentales debía haber estado jugando Sam con la pobre niña. "Sabes que cuando uses tus poderes para el mal, los dioses te los quitarán, ¿verdad?" le preguntó a Sam.
    
  "Pero no los uso para el mal. Sacaré a mi viejo amigo de aquí", se defendió Sam.
    
  "Yo no, Sam. Mujeres", corrigió Perdue lo que Sam ya sabía que quería decir. "Mira sus caras. Hiciste algo."
    
  "Desafortunadamente, no se arrepentirán de nada. Tal vez debería permitirme un poco de atención femenina con la ayuda de los dioses, ¿eh? Sam intentó ganarse la simpatía de Perdue, pero no consiguió nada más que una sonrisa nerviosa.
    
  "Salgamos de aquí impunemente primero, viejo", le recordó a Sam.
    
  "Ja, buena elección de palabras, señor. Oh, mira, ahora está Melissa", le dedicó a Perdue una sonrisa traviesa. "¿Cómo se ganó este Caran d'Ache? ¿Con esos labios rosados?
    
  "Ella pertenece a uno de mis programas de beneficiarios, Sam, al igual que varias otras mujeres jóvenes... y hombres, que se sepa", se defendió Perdue desesperadamente, sabiendo muy bien que Sam estaba jugando con él.
    
  "Oye, tus preferencias no tienen nada que ver conmigo", imitó Sam.
    
  Después de que Melissa firmó los papeles de liberación de Perdue, no perdió tiempo en llegar al auto de Sam al otro lado del enorme jardín botánico que rodeaba el edificio. Como dos niños que faltan a clase, se alejaron corriendo del establecimiento.
    
  "Tienes pelotas, Sam Cleave. Te doy crédito", se rió Perdue mientras pasaban por seguridad con documentos de autorización firmados.
    
  "Yo creo. Demostrémoslo de todos modos", bromeó Sam mientras subían al auto. La expresión burlona de Perdue le hizo revelar el lugar secreto de la fiesta que tenía en mente. "Al oeste de North Berwick vamos... a una ciudad de tiendas de cerveza... ¡Y usaremos faldas escocesas!"
    
    
  Capítulo 5 - Marduk oculto
    
    
  Sin ventanas y húmedo, el sótano yacía en silencio esperando la sombra que se arrastraba a lo largo de la pared, deslizándose escaleras abajo. Como una sombra real, el hombre que la había proyectado se movió silenciosamente, deslizándose hacia el único lugar desierto que pudo encontrar para esconderse el tiempo suficiente antes de que cambiara su turno. El gigante exhausto planeó cuidadosamente su próximo movimiento en su mente, pero de ninguna manera fue ajeno a la realidad: tendría que permanecer oculto durante al menos dos días más.
    
  La última decisión se tomó después de una cuidadosa revisión de la lista de personal en el segundo piso, donde el administrador había fijado el horario de trabajo semanal en el tablón de anuncios de la sala de profesores. En un colorido documento de Excel, notó el nombre de la persistente enfermera y la información del turno. No quería volver a toparse con ella, y a ella le quedaban dos días más de servicio, por lo que no le quedaba otra opción que agacharse en la soledad de cemento de una sala de calderas con poca luz, con sólo el agua corriente para entretenerlo.
    
  Qué fracaso, pensó. Pero al final, valió la pena esperar hasta llegar al piloto Olaf Lanhagen, que hasta hace poco sirvió en una unidad de la Luftwaffe en la base aérea B-man. El anciano al acecho no podía permitir que el piloto gravemente herido siguiera con vida a toda costa. Lo que el joven podría haber hecho si no lo hubieran detenido era simplemente demasiado arriesgado. Comienza una larga espera para el cazador mutilado, la encarnación de la paciencia, que ahora se esconde en las entrañas de un centro médico de Heidelberg.
    
  En sus manos sostenía la mascarilla quirúrgica que acababa de quitarse, preguntándose cómo sería caminar entre la gente sin cubrirse el rostro. Pero tras tal reflexión vino un innegable desprecio por el deseo. Tuvo que admitirse a sí mismo que se sentiría muy incómodo caminando a la luz del día sin máscara, aunque sólo fuera por la incomodidad que le causaría.
    
  Desnudo.
    
  Se sentiría desnudo, estéril, sin importar lo inexpresivo que fuera su rostro ahora, si tuviera que revelar su defecto al mundo. Y se preguntó cómo sería parecer normal por definición sentado en la tranquila oscuridad de la esquina este del sótano. Incluso si no sufriera una discapacidad del desarrollo y tuviera un rostro aceptable, se sentiría inseguro y terriblemente llamativo. De hecho, el único deseo que pudo salvar de este concepto fue el privilegio de hablar correctamente. No, cambió de opinión. Poder hablar no sería lo único que le daría placer; la alegría de una sonrisa en sí misma sería como capturar un sueño esquivo.
    
  Terminó acurrucado bajo una tosca manta de ropa de cama robada, cortesía del servicio de lavandería. Enrolló las sábanas ensangrentadas, parecidas a lonas, que encontró en una de las cestas de lona para que actuaran como aislamiento entre su cuerpo libre de grasa y el duro suelo. Después de todo, sus huesos protuberantes dejaban moretones en su piel incluso en el colchón más suave, pero su glándula tiroides le impedía obtener el tejido lipídico blando que podría proporcionarle una cómoda amortiguación.
    
  Su enfermedad infantil sólo empeoró su defecto de nacimiento, convirtiéndolo en un monstruo dolorido. Pero su maldición era igualar la bendición de ser quien era, se aseguró a sí mismo. A Peter Marduk le resultó difícil aceptar esto al principio, pero una vez que encontró su lugar en el mundo, su propósito quedó claro. La mutilación, física o espiritual, tuvo que dar paso al papel que le dio el cruel Creador que lo creó.
    
  Pasó otro día y pasó desapercibido, que fue su principal habilidad en todos sus emprendimientos. Peter Marduk, a la edad de setenta y ocho años, apoyó la cabeza sobre la maloliente sábana para dormir un poco mientras esperaba que pasara otro día. El olor no le molestó. Sus sentimientos eran selectivos hasta el extremo; una de esas bendiciones con las que lo maldijeron cuando no tenía nariz. Cuando quería rastrear un olor, su sentido del olfato era como el de un tiburón. Por otro lado, tenía la capacidad de utilizar lo contrario. Esto fue lo que hizo ahora.
    
  Apagando su sentido del olfato, aguzó sus oídos, escuchando cualquier sonido normalmente inaudible mientras dormía. Afortunadamente, después de más de dos días completos de estar despierto, el anciano cerró los ojos, sus ojos notablemente normales. Desde lejos, podía oír las ruedas del carro chirriar bajo el peso de la cena en el pabellón B, justo antes de que comenzaran las horas de visita. La pérdida del conocimiento lo dejó ciego y sedado, con la esperanza de poder dormir sin sueños hasta que su tarea lo impulsó a animarse y actuar nuevamente.
    
    
  * * *
    
    
  "Estoy tan cansada", le dijo Nina a la hermana Marx. La joven enfermera estaba de guardia por la noche. Desde que conoció a la doctora Nina Gould en los últimos dos días, había abandonado un poco sus gestos enamorados y había mostrado una cordialidad más profesional hacia el historiador enfermo.
    
  "La fatiga es parte de la enfermedad, doctor Gould", le dijo con simpatía a Nina, ajustando sus almohadas.
    
  "Lo sé, pero no me he sentido tan cansado desde que me aceptaron. ¿Me dieron un sedante?
    
  "Déjame ver", sugirió la hermana Marks. Sacó el historial médico de Nina de la ranura a los pies de la cama y hojeó lentamente las páginas. Sus ojos azules escanearon los medicamentos administrados durante las últimas doce horas y luego sacudió lentamente la cabeza. "No, doctor Gould. No veo nada aquí más que medicación tópica en tu vía intravenosa. Por supuesto, nada de sedantes. ¿Tienes sueño?"
    
  Marlene Marks tomó suavemente la mano de Nina y comprobó sus signos vitales. "Tu pulso es bastante débil. Déjame echarle un vistazo a tu presión arterial".
    
  "Dios mío, siento que no puedo levantar las manos, hermana Marx", suspiró profundamente Nina. "Se siente como..." No tenía una buena manera de preguntar, pero a la luz de los síntomas, sintió que tenía que hacerlo. "¿Alguna vez has sido Roofie'd?"
    
  Pareciendo un poco preocupada de que Nina supiera lo que era estar bajo la influencia de Rohypnol, la enfermera volvió a negar con la cabeza. "No, pero tengo una buena idea de lo que un medicamento como éste le hace al sistema nervioso central. ¿Es esto lo que sientes?
    
  Nina asintió, ahora apenas capaz de abrir los ojos. La enfermera Marks se alarmó al ver que la presión arterial de Nina era extremadamente baja, cayendo en picado de una manera completamente contraria a su pronóstico anterior. "Mi cuerpo es como un yunque, Marlene", murmuró Nina en voz baja.
    
  "Espere, Dr. Gould", dijo la enfermera con urgencia, tratando de hablar bruscamente y en voz alta para despertar la mente de Nina mientras corría a llamar a sus colegas. Entre ellos se encontraba el doctor Eduard Fritz, el médico que atendió a un joven ingresado dos noches después con quemaduras de segundo grado.
    
  "¡Doctor Fritz!" La enfermera Marks llamó en un tono que no alarmaría a otros pacientes, pero transmitiría un nivel de urgencia al personal médico". ¡La presión arterial de la Dra. Gould está bajando rápidamente y estoy luchando por mantenerla consciente!
    
  El equipo corrió hacia Nina y cerró las cortinas. Los espectadores quedaron atónitos por la reacción del personal ante la pequeña mujer que ocupaba sola la habitación doble. Hacía mucho tiempo que no se producía tal acción durante el horario de visitas , y muchos visitantes y pacientes esperaban para asegurarse de que el paciente se encontraba bien.
    
  "Esto parece sacado de Anatomía de Grey", escuchó la hermana Marks decirle a un visitante a su esposo mientras pasaba corriendo con los medicamentos que el Dr. Fritz había pedido. Pero lo único que le importaba a Marks era recuperar a la Dra. Gould antes de que se derrumbara por completo. Veinte minutos más tarde volvieron a abrir las cortinas, hablando en susurros sonrientes. Por la expresión de sus rostros, los transeúntes supieron que el estado del paciente se había estabilizado y que se encontraba de nuevo en el ambiente animado que normalmente se asocia a esta hora de la noche en un hospital.
    
  "Gracias a Dios pudimos salvarla", respiró la hermana Marks, inclinándose contra el escritorio de la recepción para tomar un sorbo de café. Poco a poco, los visitantes comenzaron a salir del pabellón, despidiéndose de sus seres queridos encarcelados hasta mañana. Poco a poco, los pasillos se volvieron más silenciosos a medida que los pasos y los tonos apagados se desvanecían en la nada. Para la mayoría del personal fue un alivio tener un pequeño descanso antes de las rondas finales de la noche.
    
  "Buen trabajo, hermana Marx", sonrió el Dr. Fritz. El hombre rara vez sonreía, ni siquiera en los mejores momentos. Como resultado, supo que saborearían sus palabras.
    
  "Gracias, doctor", respondió modestamente.
    
  "De hecho, si no hubiera respondido de inmediato, podríamos haber perdido al Dr. Gould esta noche. Temo que su condición sea más grave de lo que indica su biología. Debo admitir que esto me confundió. ¿Estás diciendo que tenía problemas de visión?
    
  "Sí, doctor. Se quejó de que su visión estaba borrosa hasta anoche cuando usó directamente las palabras "quedarse ciega". Pero no estaba en condiciones de darle ningún consejo, ya que no tengo idea de qué podría estar causando esto, aparte de la evidente inmunodeficiencia", sugirió la hermana Marks.
    
  "Eso es lo que me gusta de ti, Marlene", dijo. No estaba sonriendo, pero de todos modos su declaración fue respetuosa. "Conoces tu lugar. No finge ser médico y no se permite decirle a los pacientes lo que cree que les molesta. Se lo dejas a los profesionales y eso es bueno. Con una actitud como esa, llegarás lejos bajo mi vigilancia".
    
  Con la esperanza de que la Dra. Hilt no hubiera transmitido su comportamiento anterior, Marlene se limitó a sonreír, pero su corazón comenzó a latir salvajemente de orgullo ante la aprobación del Dr. Fritz. Fue uno de los principales expertos en el campo del diagnóstico de amplio espectro, abarcando varios campos médicos, pero al mismo tiempo siguió siendo un humilde médico y consultor. Teniendo en cuenta los logros de su carrera, el Dr. Fritz era relativamente joven. Con poco más de cuarenta años, ya era autor de varios artículos premiados y daba conferencias en todo el mundo durante sus años sabáticos. Su opinión fue muy valorada por la mayoría de los científicos médicos, especialmente por enfermeras comunes como Marlene Marks, que acababa de completar su pasantía.
    
  Eso era cierto. Marlene conocía su lugar a su lado. No importa cuán chauvinista o sexista sonara la declaración del Dr. Fritz, ella sabía lo que quería decir. Sin embargo, había muchas otras empleadas que no entenderían tan bien su significado. Para ellos, su poder era egoísta, mereciera o no el trono. Lo veían como un misógino tanto en el lugar de trabajo como en la sociedad, y a menudo hablaban de su sexualidad. Pero él no les prestó atención. Sólo estaba diciendo lo obvio. Él lo sabía mejor y no estaban calificados para hacer un diagnóstico de inmediato. Por tanto, no tenían derecho a expresar sus opiniones, y menos cuando él estaba obligado a hacerlo correctamente.
    
  "Parece más vivo, Marx", dijo uno de los enfermeros al pasar.
    
  "¿Por qué? ¿Lo que está sucediendo?" preguntó, con los ojos muy abiertos. Normalmente rezaría por alguna actividad durante el turno de noche, pero Marlene ya había sufrido suficiente estrés por una noche.
    
  "Trasladaremos a Freddy Krueger a la dama de Chernobyl", respondió, indicándole que comenzara a preparar la cama para la mudanza.
    
  "Oye, muéstrale algo de respeto al pobre, idiota", le dijo al ordenanza, quien solo se rió de su reprimenda. "Es el hijo de alguien, ¿sabes?"
    
  Abrió la cama para el nuevo ocupante hacia la tenue y solitaria luz sobre la cama. Retirando las mantas y la sábana superior para que formaran un claro triángulo, aunque solo fuera por un momento, Marlene se preguntó sobre el destino del pobre joven que había perdido la mayoría de sus rasgos, sin mencionar sus habilidades debido a un severo daño a los nervios. El Dr. Gould se trasladó a una parte oscura de la habitación a unos metros de distancia, fingiendo estar bien descansado para variar.
    
  Entregaron al nuevo paciente con mínimas molestias y lo trasladaron a una nueva cama, agradecidos de que no se despertara de lo que sin duda habría sido un dolor insoportable durante el tratamiento que le dieron. Se marcharon silenciosamente tan pronto como él se instaló, mientras que en el sótano dormían igual de profundamente, lo que representaba una amenaza inminente.
    
    
  Capítulo 6 - Dilema en la Luftwaffe
    
    
  "¡Dios mío, Schmidt! ¡Soy el comandante, inspector del comando de la Luftwaffe! Harold Meyer gritó en un raro momento de pérdida de control. "¡Estos periodistas querrán saber por qué el piloto desaparecido utilizó uno de nuestros aviones de combate sin permiso de mi oficina o del Comando de Operaciones Conjuntas de la Bundeswehr! ¿Y recién ahora me entero de que el fuselaje fue descubierto por nuestra propia gente y escondido?
    
  Gerhard Schmidt, el segundo en rango, se encogió de hombros y miró el rostro enrojecido de su jefe. El teniente general Harold Mayer no era alguien que perdiera el control de sus emociones. La escena que se desarrolló ante Schmidt fue muy inusual, pero él entendió completamente por qué Meyer reaccionó de esa manera. Se trataba de un asunto muy serio y no pasaría mucho tiempo antes de que algún periodista entrometido descubriera la verdad sobre el piloto fugitivo, el hombre que escapó solo en uno de sus aviones de un millón de euros.
    
  "¿Ya han encontrado al piloto Lö Venhagen?" Le pidió a Schmidt, un oficial que tuvo la mala suerte de ser nombrado, que le contara la impactante noticia.
    
  "No. No se encontró ningún cuerpo en el lugar, lo que nos lleva a creer que todavía está vivo", respondió Schmidt pensativamente. "Pero también hay que tener en cuenta que es muy posible que haya muerto en el accidente. La explosión podría haber destruido su cuerpo, Harold.
    
  "Todo este discurso sobre 'podría' y 'tal vez tenga que' es lo que más me preocupa. Lo que me preocupa es la incertidumbre de lo que siguió a todo este asunto, sin mencionar el hecho de que en algunos de nuestros escuadrones hay personas que están en licencia corta. Por primera vez en mi carrera me siento ansioso", admitió Mayer, sentándose finalmente por un momento para pensar un poco. De repente levantó la cabeza y miró a Schmidt a los ojos con su propia mirada de acero, pero miró más allá. que el rostro de su subordinado Pasó un momento antes de que Meyer tomara su decisión final: "Schmidt..."
    
  "¿Sí, señor?" Schmidt respondió rápidamente, queriendo saber cómo el comandante los salvaría a todos de la vergüenza.
    
  "Toma a tres hombres en quienes confíes. Necesito gente inteligente con cerebro y fuerza, amigo mío. Hombres como tú. Deben comprender el problema en el que nos encontramos. Esta es una pesadilla de relaciones públicas a punto de suceder. Yo, y probablemente tú también, probablemente seremos despedidos si lo que este pequeño imbécil logró hacer ante nuestras narices sale a la luz", dijo Meyer, desviándose del tema nuevamente.
    
  "¿Y necesitas que lo localicemos?" - preguntó Schmidt.
    
  "Sí. Y sabes qué hacer si lo encuentras. Utilice su propio criterio. Si lo desea, interróguelo para descubrir qué locura lo impulsó a tener este estúpido coraje; ya sabe cuáles eran sus intenciones", sugirió Mayer. Se inclinó hacia adelante y apoyó la barbilla en las manos juntas. "Pero Schmidt, si respira mal, échenlo. Después de todo, somos soldados, no niñeras ni psicólogos. El bienestar colectivo de la Luftwaffe es mucho más importante que un idiota maníaco con algo que demostrar, ¿sabes?
    
  "Totalmente", coincidió Schmidt. No sólo estaba complaciendo a su jefe, sino que sinceramente compartía su misma opinión. Los dos habían pasado por años de pruebas y entrenamiento en el Cuerpo Aéreo Alemán, para no ser destruidos por algún piloto engreído. Como resultado, Schmidt estaba secretamente entusiasmado con la misión que se le había asignado. Se dio una palmada en los muslos y se puso de pie. "Listo. Dame tres días para reunir a mi trío y después te informaremos diariamente".
    
  Meyer asintió, sintiendo de repente algo de alivio por colaborar con una persona de ideas afines. Schmidt se puso la gorra y saludó ceremoniosamente, sonriendo. "Es decir, si nos lleva tanto tiempo resolver este dilema".
    
  "Esperemos que el primer mensaje sea el último", respondió Meyer.
    
  "Nos mantendremos en contacto", prometió Schmidt mientras salía de la oficina, dejando a Meyer sintiéndose muy aliviado.
    
    
  * * *
    
    
  Una vez que Schmidt seleccionó a sus tres hombres, les informó bajo la apariencia de una operación secreta. Deben ocultar información sobre esta misión a todos los demás, incluidos sus familiares y colegas. Con mucho tacto, el oficial se aseguró de que sus hombres entendieran que la parcialidad extrema era el camino de la misión. Eligió a tres hombres mansos e inteligentes de diferentes rangos de diferentes unidades de combate. Eso era todo lo que él necesitaba. No se molestó en los detalles.
    
  "Entonces, señores, ¿aceptan o rechazan?" -preguntó finalmente desde su improvisado podio situado sobre una tarima de cemento en el área de reparación de la base. La expresión severa de su rostro y el silencio posterior transmitieron la gravedad de la tarea. "¡Vamos chicos, esto no es una propuesta de matrimonio! ¡Sí o no! Es una misión simple: encontrar y destruir el ratón en nuestro contenedor de trigo, muchachos".
    
  "Estoy dentro".
    
  "¡Ah, gracias Himmelfarb! Sabía que elegí al hombre adecuado cuando te elegí a ti", dijo Schmidt, utilizando la psicología inversa para presionar a los otros dos. Gracias a la presión de sus compañeros, finalmente logró el éxito. Poco después, el diablillo pelirrojo llamado Kol hizo clic con los talones en su típica manera ostentosa. Naturalmente, el último hombre, Werner, tuvo que ceder. Se mostró reacio, pero sólo porque había planeado jugar un poco en Dillenburg durante los próximos tres días y la pequeña excursión de Schmidt había interrumpido sus planes.
    
  "Vamos a buscar esta pequeña mierda", dijo con indiferencia. "Le gané dos veces al blackjack el mes pasado y todavía me debe 137 ˆ".
    
  Sus dos colegas se rieron entre dientes. Schmidt estaba satisfecho.
    
  "Gracias por ofrecer su tiempo y experiencia como voluntarios, muchachos. Déjame obtener la información esta noche y tendré tus primeros pedidos listos para el martes. Despedido."
    
    
  Capítulo 7 - Conociendo al asesino
    
    
  La mirada fría y negra de unos ojos pequeños e inmóviles se encontró con Nina mientras ésta emergía gradualmente de su maravilloso sueño. Esta vez no fue atormentada por pesadillas, pero, sin embargo, se despertó de este terrible espectáculo. Ella jadeó cuando las pupilas oscuras de sus ojos inyectados en sangre se convirtieron en la realidad que creía haber perdido en su sueño.
    
  Oh Dios, articuló al verlo.
    
  Él respondió con lo que podría haber sido una sonrisa si le quedaran algunos músculos faciales, pero todo lo que ella pudo ver fue el arrugamiento de sus ojos en amistoso reconocimiento. Él asintió cortésmente.
    
  "Hola", se obligó a decir Nina, aunque no estaba de humor para hablar. Se odió a sí misma por esperar en silencio que el paciente se quedara sin palabras, sólo para que la dejaran en paz. Después de todo, ella sólo lo estaba saludando con cierto decoro. Para su horror, él respondió con un susurro ronco. "Hola. Lamento haberte asustado. Simplemente pensé que nunca más despertaría".
    
  Esta vez Nina sonrió sin obligación moral. "Soy Nina."
    
  "Encantado de conocerte, Nina. Lo siento... es difícil hablar", se disculpó.
    
  "No te preocupes. No hables si te duele."
    
  "Ojalá me doliera. Pero mi cara simplemente se entumeció. Se siente como..."
    
  Respiró hondo y Nina vio una enorme tristeza en sus ojos oscuros. De repente, le dolió el corazón de lástima por el hombre de piel fundida, pero no se atrevió a hablar ahora. Quería dejarle terminar lo que quería decir.
    
  "Se siente como si estuviera usando la cara de otra persona". Luchó con sus palabras, sus emociones estaban alborotadas. "Solo esta piel muerta. Es simplemente ese entumecimiento, como cuando tocas la cara de otra persona, ¿sabes? Es como una máscara."
    
  Cuando él hablaba, Nina imaginaba su sufrimiento, y esto la hacía abandonar su antigua depravación cuando deseaba que él guardara silencio para su propia comodidad. Ella imaginó todo lo que él le había dicho y se puso en su lugar. ¡Qué terrible debe ser! Pero independientemente de la realidad de su sufrimiento y sus inevitables defectos, ella quería mantener un tono positivo.
    
  "Estoy segura de que mejorará, especialmente con los medicamentos que nos dan", suspiró. "Me sorprende poder sentir mi trasero en el asiento del inodoro".
    
  Sus ojos se entrecerraron y se arrugaron de nuevo, y un rítmico silbido se escapó de su esófago, que ahora sabía que era risa, aunque no había señales de ello en el resto de su rostro. "Como cuando te quedas dormido en la mano", añadió.
    
  Nina lo señaló con una concesión decisiva. "Bien".
    
  La sala del hospital estaba llena de actividad alrededor de los dos nuevos conocidos, haciendo rondas matutinas y entregando bandejas de desayuno. Nina se preguntó dónde estaba la enfermera Barken, pero no dijo nada cuando el doctor Fritz entró en la habitación, seguido por dos desconocidos vestidos con trajes profesionales y la enfermera Marks pisándoles los talones. Los desconocidos resultaron ser administradores del hospital, un hombre y una mujer.
    
  "Buenos días, Dr. Gould", sonrió el Dr. Fritz, pero condujo a su equipo hacia otro paciente. La hermana Marx le sonrió rápidamente a Nina antes de regresar a su trabajo. Corrieron las gruesas cortinas verdes y pudo oír al personal hablar con el nuevo paciente en voz relativamente baja, probablemente por su bien.
    
  Nina frunció el ceño molesta ante sus incesantes preguntas. ¡El pobre apenas podía pronunciar correctamente sus palabras! Sin embargo, pudo oír lo suficiente como para saber que el paciente no recordaba su propio nombre y que lo único que recordaba antes de incendiarse era volar.
    
  "¡Pero viniste corriendo aquí todavía en llamas!" - Le informó el doctor Fritz.
    
  "No recuerdo eso", respondió el hombre.
    
  Nina cerró sus ojos debilitados para agudizar su oído. Escuchó al médico decir: "Mi enfermera tomó su billetera mientras lo sedaban. Por lo que podemos descifrar de los restos carbonizados, usted tiene veintisiete años y es de Dillenburg. Desafortunadamente, su nombre en la tarjeta ha sido destruido, por lo que no podemos determinar quién es usted ni a quién debemos comunicarnos sobre su tratamiento y cosas similares. ¡Dios mío!, pensó con furia. ¡Apenas le salvaron la vida y la primera conversación que tienen con él es sobre minucias financieras! ¡Típicamente!
    
  "N-no tengo idea de cómo me llamo, doctor. Sé aún menos sobre lo que me pasó". Hubo una larga pausa y Nina no pudo oír nada hasta que las cortinas se abrieron de nuevo y salieron los dos burócratas. Al pasar, Nina se sorprendió al escuchar que uno le decía al otro: "Tampoco podemos publicar el sketch en las noticias. No tiene una cara ensangrentada que sea reconocible".
    
  Ella no pudo evitar protegerlo. "¡Ey!"
    
  Como buenos aduladores, se detuvieron y le sonrieron dulcemente a la famosa científica, pero lo que ella dijo borró las falsas sonrisas de sus rostros. "Al menos este hombre tiene una cara, no dos. ¿Comprensión?"
    
  Sin decir una palabra, los dos vendedores de bolígrafos avergonzados se fueron mientras Nina los miraba con una ceja levantada. Hizo un puchero con orgullo y añadió en voz baja: "Y en perfecto alemán, perras".
    
  "Debo admitir que fue impresionantemente alemán, especialmente para un escocés". El Dr. Fritz sonrió mientras hacía una entrada en el expediente personal del joven. Tanto el paciente quemado como la enfermera Marks reconocieron la caballerosidad del atrevido historiador levantando el pulgar, lo que hizo que Nina volviera a sentirse como antes.
    
  Nina llamó a la hermana Marks para acercarse, asegurándose de que la joven supiera que tenía algo sutil que compartir. El Dr. Fritz miró a las dos mujeres, sospechando que había algún asunto sobre el cual debía ser informado.
    
  "Señoras, no tardaré. Déjame hacer que nuestro paciente se sienta más cómodo". Dirigiéndose al paciente quemado, le dijo: "Amigo mío, mientras tanto tendremos que decirte el nombre, ¿no te parece?"
    
  "¿Qué pasa con Sam?" - sugirió el paciente.
    
  El estómago de Nina se apretó. Todavía necesito contactar a Sam. O incluso simplemente Detlef.
    
  "¿Cuál es el problema, Dr. Gould?" - preguntó Marlene.
    
  "Hmm, no sé a quién más decírselo o si esto es apropiado, pero", suspiró con sinceridad, "¡Creo que estoy perdiendo la vista!"
    
  "Estoy segura de que es sólo un subproducto de la radiación..." lo intentó Marlene, pero Nina le agarró la mano con fuerza en señal de protesta.
    
  "¡Escuchar! Si un empleado más de este hospital usa la radiación como excusa en lugar de hacer algo con mis ojos, provocaré un disturbio. ¿Tú entiendes?" Ella sonrió con impaciencia. "Por favor. POR FAVOR. Haz algo con mis ojos. Inspección. Cualquier cosa. ¡Te lo aseguro, me estoy quedando ciega, mientras la hermana Barken me aseguraba que estaba mejorando!
    
  El Dr. Fritz escuchó la queja de Nina. Se guardó el bolígrafo en el bolsillo y, con un guiño alentador al paciente al que ahora llamaba Sam, lo dejó.
    
  "Dr. Gould, ¿ve mi cara o sólo el contorno de mi cabeza?"
    
  "Ambos, pero no puedo determinar el color de tus ojos, por ejemplo. Antes todo estaba borroso, pero ahora ya no se puede ver más que con el brazo extendido", respondió Nina. "Solía poder ver..." Ella no quería llamar al nuevo paciente por el nombre elegido, pero tenía que hacerlo: "...los ojos de Sam, incluso el color rosado del blanco de sus ojos, Doctor. Esto fue hace literalmente una hora. Ahora no puedo discernir nada".
    
  "La enfermera Barken le dijo la verdad", dijo, sacando un lápiz óptico y abriendo los párpados de Nina con su mano izquierda enguantada. "Te curas muy rápido, casi de forma antinatural". Bajó su rostro casi desnudo junto al de ella para probar la reacción de sus pupilas cuando ella jadeó.
    
  "¡Te veo!" - Ella exclamo. "Te veo claro como el día. Cada defecto. Incluso la barba incipiente de tu cara que se asoma por tus poros".
    
  Desconcertado, miró a la enfermera al otro lado de la cama de Nina. Su rostro estaba lleno de preocupación. "Haremos algunos análisis de sangre más tarde hoy. Hermana Marx, prepárame los resultados mañana".
    
  "¿Dónde está la hermana Barken?" -Preguntó Nina.
    
  "Ella no estará de servicio hasta el viernes, pero estoy seguro de que una enfermera prometedora como la señorita Marks puede encargarse de ello, ¿verdad?" La joven enfermera asintió seriamente.
    
    
  * * *
    
    
  Una vez que terminaron las horas de visita nocturnas, la mayor parte del personal estaba ocupado preparando a los pacientes para acostarse, pero el Dr. Fritz previamente le había dado a la Dra. Nina Gould un sedante para asegurarse de que durmiera bien por la noche. Había estado bastante molesta todo el día, actuando de manera diferente a lo habitual debido al deterioro de su visión. Inusualmente, se mostró reservada y un poco hosca, como se esperaba. Cuando se apagó la luz, ella estaba profundamente dormida.
    
  A las 3:20 a. m., incluso las conversaciones apagadas entre las enfermeras del personal nocturno habían cesado, todas ellas luchando contra varios ataques de aburrimiento y el poder adormecedor del silencio. La enfermera Marks trabajó un turno extra y pasó su tiempo libre en las redes sociales. Es una lástima que se le haya prohibido profesionalmente publicar la confesión de su heroína, el Dr. Gould. Estaba segura de que pondría celosos a los aficionados a la historia y a los fanáticos de la Segunda Guerra Mundial entre sus amigos en línea, pero, por desgracia, tenía que guardarse la sorprendente noticia para sí misma.
    
  El leve sonido de pasos al galope resonó por el pasillo antes de que Marlene levantara la vista y viera a una de las enfermeras del primer piso corriendo hacia la estación de enfermeras. El inútil conserje corrió tras él. Ambos hombres tenían caras de sorpresa y pidieron frenéticamente a las enfermeras que se callaran antes de llegar a ellos.
    
  Sin aliento, los dos hombres se detuvieron en la puerta de la oficina, donde Marlene y otra enfermera esperaban una explicación por su extraño comportamiento.
    
  "Ahí está", comenzó el conserje primero, "hay un intruso en el primer piso y está subiendo por la escalera de incendios mientras hablamos".
    
  "Entonces, llame a seguridad", susurró Marlene, sorprendida por su incapacidad para hacer frente a la amenaza a la seguridad. "Si sospecha que alguien representa una amenaza para el personal y los pacientes, sepa que..."
    
  "¡Escucha, cariño!" El ordenanza se inclinó directamente hacia la joven y le susurró burlonamente al oído lo más bajo que pudo. "¡Ambos agentes de seguridad están muertos!"
    
  El conserje asintió frenéticamente. "¡Esto es cierto! Llame a la policía. ¡Ahora! ¡Antes de que llegue aquí!
    
  "¿Qué pasa con el personal del segundo piso?" preguntó, tratando frenéticamente de encontrar la línea de la recepcionista. Los dos hombres se encogieron de hombros. Marlene se alarmó al encontrar que el interruptor pitaba continuamente. Esto significaba que había demasiadas llamadas para atender o que el sistema estaba defectuoso.
    
  "¡No puedo entender las líneas principales!" - susurró insistentemente. "¡Dios mío! Nadie sabe que hay problemas. ¡Tenemos que advertirles! Marlene usó su teléfono celular para llamar al Dr. Hilt a su teléfono celular personal. "¿Doctor Mango?" dijo, con los ojos muy abiertos mientras los hombres preocupados revisaban continuamente la figura que habían visto subir por la escalera de incendios.
    
  "Se pondrá furioso porque lo llamaste al móvil", advirtió el celador.
    
  "¿A quién le importa? ¡Hasta que ella llegue a él, Víctor! " refunfuñó otra enfermera. Ella hizo lo mismo y usó su teléfono celular para llamar a la policía local mientras Marlene volvía a marcar el número del Dr. Hilt.
    
  "Él no responde", respiró ella. "Llama, pero tampoco hay correo de voz".
    
  "¡Fabuloso! ¡Y nuestros teléfonos están en nuestros malditos casilleros! El ordenanza, Víctor, estaba echando humo desesperadamente, pasándose dedos frustrados por el pelo. De fondo, oyeron a otra enfermera hablando con la policía. Apoyó el teléfono en el pecho del ordenanza.
    
  "¡Aquí!" - ella insistió. "Cuéntales los detalles. Están enviando dos autos".
    
  Víctor explicó la situación al operador de emergencia, quien envió patrullas. Luego permaneció en la línea mientras ella continuaba obteniendo más información de él y la transmitía por radio a las patrullas mientras se apresuraban al hospital de Heidelberg.
    
    
  Capítulo 8: Todo es diversión y juegos hasta...
    
    
  "¡Zigzag! ¡Necesito un desafío! " rugió una mujer con sobrepeso en voz alta cuando Sam comenzó a huir de la mesa. Perdue estaba demasiado borracho para preocuparse mientras veía a Sam intentar ganar una apuesta de que una chica dura con un cuchillo no podía apuñalarlo. A su alrededor, los bebedores cercanos formaban una pequeña multitud de hooligans que vitoreaban y apostaban, todos familiarizados con el talento de Big Morag con las espadas. Todos se lamentaban y deseaban sacar provecho del valor equivocado de este idiota de Edimburgo.
    
  Las tiendas estaban iluminadas con la luz festiva de las linternas, proyectando las sombras de los borrachos que se balanceaban cantando con todo su corazón las melodías de una banda folclórica. Aún no había oscurecido del todo, pero el cielo denso y nublado reflejaba las luces del amplio campo que había debajo. A lo largo del sinuoso río que fluía a lo largo de los puestos, varias personas remaban en botes, disfrutando de las suaves ondas del agua brillante a su alrededor. Los niños jugaban bajo los árboles junto al aparcamiento.
    
  Sam escuchó la primera daga pasar silbando por su hombro.
    
  "¡Ay!" - gritó accidentalmente. "¡Casi derramo mi cerveza allí!"
    
  Escuchó gritos de mujeres y hombres incitándolo por encima del ruido de los fans de Morag cantando su nombre. En algún lugar de la locura, Sam escuchó a un pequeño grupo de personas gritando "¡Maten a ese bastardo! ¡Matad al vampiro!
    
  No hubo apoyo por parte de Perdue, incluso cuando Sam se giró por un momento para ver dónde Maura había cambiado su puntería. Vestido con el tartán de su familia sobre su falda escocesa, Perdue caminó tambaleándose por el frenético estacionamiento hacia la casa club del lugar.
    
  "Traidor", dijo Sam arrastrando las palabras. Tomó otro sorbo de su cerveza justo cuando Mora levantaba su mano fláccida para apuntar la última de las tres dagas. "¡Oh, mierda!" - exclamó Sam y, arrojando la taza a un lado, corrió hacia la colina cerca del río.
    
  Como temía, su intoxicación tenía dos propósitos: infligir humillación y luego la posterior capacidad de no exponer el trasero de una rata. Su desorientación en la curva le hizo perder el equilibrio y, después de un solo salto hacia adelante, su pie golpeó la parte posterior del otro tobillo, tirándolo al suelo mojado y suelto y con un ruido sordo. El cráneo de Sam chocó contra una piedra escondida entre largos mechones de vegetación y un destello brillante atravesó dolorosamente su cerebro. Sus ojos se pusieron en blanco, pero al instante recuperó la conciencia.
    
  La velocidad de su caída hizo que su pesada falda volara hacia adelante mientras su cuerpo se detenía abruptamente. En la parte baja de su espalda podía sentir la terrible confirmación de su ropa levantada. Si eso no fuera suficiente para confirmar la pesadilla que siguió, el aire fresco en sus nalgas funcionó.
    
  "¡Ay dios mío! Otra vez no", gimió a través del olor a tierra y estiércol mientras las carcajadas de la multitud lo reprendían. "Por otra parte", se dijo mientras se sentaba, "no me acordaré de esto mañana por la mañana. ¡Bien! No importará".
    
  Pero era un periodista terrible y se olvidaba de recordar que las luces intermitentes que ocasionalmente lo cegaban desde una distancia corta significaban que incluso cuando se olvidaba de la terrible experiencia, las fotografías dominarían. Por un momento, Sam se quedó allí sentado, deseando haber sido tan dolorosamente tradicional; ¡lamentando no haber usado bragas o al menos tanga! La boca desdentada de Morag se abrió de par en par de risa mientras se acercaba tambaleándose para reclamarlo.
    
  "¡No te preocupes, cariño!" ella sonrió. "¡Estos no son los que vimos por primera vez!"
    
  En un rápido movimiento, la chica fuerte lo levantó. Sam estaba demasiado borracho y con náuseas para luchar contra ella mientras ella se quitaba el kilt y lo manoseaba mientras hacía una comedia a su costa.
    
  "¡Ey! Eh, señora..." tropezó con sus palabras. Sus brazos se agitaban como un flamenco drogado mientras intentaba recuperar la compostura. "¡Cuidado con tus manos allí!"
    
  "¡Sam! Sam!" - escuchó desde algún lugar dentro de la burbuja crueles burlas y silbidos provenientes de una gran carpa gris.
    
  "¿Purdue?" - llamó, buscando su taza en el césped espeso y sucio.
    
  "¡Sam! ¡Vamos, tenemos que irnos! Sam! ¡Deja de jugar con la gorda! Perdue avanzó tambaleándose, murmurando incoherencias mientras se acercaba.
    
  "¿Que ves?" Morag gritó en respuesta al insulto. Frunciendo el ceño, se alejó de Sam para prestarle toda su atención a Perdue.
    
    
  * * *
    
    
  "¿Un poco de hielo para eso, amigo?" -le preguntó el camarero a Perdue.
    
  Sam y Perdue entraron a la casa club con pies inestables después de que la mayoría de la gente ya había dejado sus asientos y decidieron salir y observar a los tragallamas durante el espectáculo de tambores.
    
  "¡Sí! Hielo para los dos", gritó Sam, sosteniendo su cabeza donde tocaba la roca. Perdue caminaba junto a él y levantaba la mano para pedir dos hidromiel mientras atendían sus heridas.
    
  "Dios mío, esta mujer golpea como Mike Tyson", comentó Perdue, presionando una bolsa de hielo en su ceja derecha, el lugar donde el primer disparo de Morag indicó su disgusto con su declaración. El segundo golpe aterrizó justo debajo de su pómulo izquierdo y Perdue no pudo evitar sentirse un poco impresionado con la combinación.
    
  "Bueno, ella lanza cuchillos como una aficionada", intervino Sam, agarrando el vaso en su mano.
    
  "Sabes que en realidad ella no quiso pegarte, ¿verdad?" - le recordó el camarero a Sam. Pensó por un momento y objetó: "Pero ella es estúpida al hacer tal apuesta. Me devolvieron el doble de mi dinero".
    
  "Sí, ¡pero ella apostó a sí misma con probabilidades cuatro veces mayores, muchacho!" El camarero se rió de buena gana. "Ella no se ganó esta reputación siendo estúpida, ¿eh?"
    
  "¡Ja!" - exclamó Perdue, con los ojos pegados a la pantalla del televisor detrás de la barra. Esta era la razón por la que había venido a buscar a Sam en primer lugar. Lo que había visto antes en las noticias parecía motivo de preocupación y quería sentarse allí hasta que se repitiera el episodio para poder mostrárselo a Sam.
    
  Durante la siguiente hora, apareció en la pantalla exactamente lo que había estado esperando. Se inclinó hacia adelante y derribó varios vasos sobre el mostrador. "¡Mirar!" - el exclamó. "¡Mira, Sam! ¿No está ahora nuestra querida Nina en este hospital?
    
  Sam observó mientras el periodista hablaba sobre el drama que había ocurrido en el famoso hospital hace apenas unas horas. Esto lo alarmó inmediatamente. Los dos hombres intercambiaron miradas preocupadas.
    
  "Tenemos que ir a buscarla, Sam", insistió Perdue.
    
  "Si estuviera sobrio, iría ahora mismo, pero no podemos ir a Alemania en este estado", se quejó Sam.
    
  "No hay problema, amigo mío", sonrió Perdue con su habitual manera traviesa. Levantó su vaso y bebió lo que quedaba de alcohol. "Tengo un jet privado y una tripulación que puede llevarnos allí mientras dormimos. Por mucho que me gustaría volver a volar al desierto, a Detlef, estamos hablando de Nina".
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. "No quiero que se quede allí otra noche. No si puedo evitarlo".
    
  Perdue y Sam abandonaron la fiesta con el rostro completamente destrozado y algo agotados por los cortes y rasguños, decididos a aclarar sus ideas y acudir en ayuda del otro tercio de su alianza social.
    
  Al caer la noche en la costa escocesa, dejaron tras de sí un alegre rastro, escuchando cómo se desvanecía el sonido de las gaitas. Esto fue un presagio de acontecimientos más serios, cuando su momentánea imprudencia y diversión darían paso al urgente rescate de la Dra. Nina Gould, quien compartía espacio con un asesino desenfrenado.
    
    
  Capítulo 9 - Grito del hombre sin rostro
    
    
  Nina estaba aterrorizada. Durmió la mayor parte de la mañana y las primeras horas de la tarde, pero el Dr. Fritz la llevó a la sala de examen para un examen de la vista tan pronto como la policía les autorizó a moverse. La planta baja estaba fuertemente custodiada tanto por la policía como por una empresa de seguridad local, que sacrificó a dos de sus hombres durante la noche. El segundo piso estaba cerrado a cualquiera que no estuviera encarcelado allí o al personal médico.
    
  "Tiene suerte de poder dormir durante toda esta locura, doctor Gould", le dijo la enfermera Marks a Nina cuando fue a ver cómo estaba esa noche.
    
  "En realidad, ni siquiera sé qué pasó. ¿Hubo personal de seguridad asesinado por un intruso? Nina frunció el ceño. "Esto es lo que pude entender a partir de fragmentos de lo que se discutió. Nadie podría decirme qué diablos estaba pasando realmente".
    
  Marlene miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la hubiera visto contarle los detalles a Nina.
    
  "No deberíamos asustar a los pacientes con demasiada información, Dr. Gould", dijo en voz baja, fingiendo comprobar los signos vitales de Nina. "Pero anoche uno de nuestros limpiadores vio a alguien matar a uno de los agentes de seguridad. Por supuesto que no se quedó para ver quién era".
    
  "¿Atraparon al intruso?" Nina preguntó seriamente.
    
  La enfermera negó con la cabeza. "Por eso este lugar está en cuarentena. Están buscando en el hospital a cualquiera que no pueda estar aquí, pero hasta ahora no han tenido suerte".
    
  "¿Cómo es esto posible? Debió haberse escapado antes de que llegara la policía -sugirió Nina.
    
  "Nosotros también lo pensamos. Simplemente no entiendo qué estaba buscando y que le costó la vida a dos hombres", dijo Marlene. Respiró hondo y decidió cambiar de tema. "¿Cómo es tu visión hoy? ¿Mejor?"
    
  "Lo mismo", respondió Nina con indiferencia. Claramente tenía otras cosas en mente.
    
  "Dada la intervención actual, sus resultados tardarán un poco más. Pero una vez que lo sepamos, podremos comenzar el tratamiento".
    
  "Odio este sentimiento. Tengo sueño todo el tiempo y ahora apenas puedo ver más que una imagen borrosa de las personas que encuentro", gimió Nina. "Sabes, necesito comunicarme con mis amigos y familiares para hacerles saber que estoy bien. No puedo quedarme aquí para siempre".
    
  "Entiendo, Dr. Gould", se compadeció Marlene, mirando a su otro paciente frente a Nina, que se agitaba en su cama. "Déjame ir a ver a Sam".
    
  Mientras la enfermera Marks se acercaba a la víctima quemada, Nina observó cómo abría los ojos y miraba hacia el techo, como si pudiera ver algo que ellos no podían. Entonces una triste nostalgia la invadió y susurró para sí misma.
    
  "Sam".
    
  La mirada desvaída de Nina satisfizo su curiosidad mientras observaba al paciente Sam levantar la mano y apretar la muñeca de la enfermera Marks, pero no podía ver su expresión. La piel enrojecida de Nina, dañada por el aire tóxico de Chernobyl, estaba casi completamente curada. Pero todavía sentía que se estaba muriendo. Las náuseas y los mareos eran frecuentes, mientras que sus signos vitales sólo mostraban una mejoría. Para una persona tan emprendedora y apasionada como la historiadora escocesa, tales supuestas debilidades eran inaceptables y le causaron una considerable decepción.
    
  Pudo escuchar susurros antes de que la hermana Marx sacudiera la cabeza, negando todo lo que le pedía. Entonces la enfermera se separó de la paciente y se alejó rápidamente sin mirar a Nina. El paciente, sin embargo, miró a Nina. Eso es todo lo que pudo ver. Pero ella no tenía idea de por qué. Es revelador que ella se enfrentara a él.
    
  "¿Qué te pasa, Sam?"
    
  Él no apartó la mirada, sino que mantuvo la calma, como si esperara que ella olvidara que se había dirigido a él. Al intentar sentarse, gimió de dolor y cayó sobre la almohada. Suspiró con cansancio. Nina decidió dejarlo en paz, pero entonces sus roncas palabras rompieron el silencio entre ellos, exigiendo su atención.
    
  "¿Sabes... ya sabes... la persona que están buscando?" - tartamudeó. "¿Sabes? ¿Invitado no invitado?"
    
  "Sí", respondió ella.
    
  "Él está detrás de m-mí. Me está buscando, Nina. Y-y esta noche... vendrá a matarme", dijo en un murmullo tembloroso compuesto por palabras mal pronunciadas. Lo que dijo hizo que a Nina se le helara la sangre, porque no esperaba que el criminal estuviera buscando algo cerca de ella. "¿Nina?" insistió en una respuesta.
    
  "¿Estás seguro?" ella preguntó.
    
  "Lo soy", confirmó, para su horror.
    
  "Escucha, ¿cómo sabes quién es? ¿Lo has visto aquí? ¿Lo has visto con tus propios ojos? Porque si no lo has hecho, lo más probable es que simplemente estés siendo paranoico, amigo mío", afirmó, con la esperanza de ayudarlo a pensar en su evaluación y aportarle algo de claridad. También esperaba que se hubiera equivocado, ya que no estaba en condiciones de esconderse de un asesino. Ella vio sus ruedas girar mientras consideraba sus palabras. "Y una cosa más", añadió, "si ni siquiera puedes recordar quién eres o qué te pasó, ¿cómo sabes que un enemigo sin rostro te está persiguiendo?"
    
  Nina no lo sabía, pero su elección de palabras revirtió todas las consecuencias que había sufrido el joven: los recuerdos ahora volvieron a inundarlo. Sus ojos se abrieron con horror mientras ella hablaba, atravesándola con su mirada negra tan intensamente que podía verlo incluso con su visión debilitada.
    
  "¿Sam?" - ella preguntó. "¿Qué es esto?"
    
  "¡Mein Gott, Nina!" - jadeó. En realidad fue un grito, pero el daño en sus cuerdas vocales lo ahogó hasta convertirlo en un mero susurro histérico. "¡Sin rostro, dices! Maldita cara, ¡sin cara! ¡Él era... Nina, el hombre que me prendió fuego...!
    
  "¿Sí? ¿Qué hay de él? ", insistió, aunque sabía lo que él quería decir. Sólo quería más detalles si podía conseguirlos.
    
  "El hombre que intentó matarme... no tenía... ¡cara!" - gritó el paciente asustado. Si pudiera llorar, lo habría hecho al recordar al hombre monstruoso que lo había perseguido esa noche después del partido. "¡Me alcanzó y me prendió fuego!"
    
  "¡Enfermero!" Nina gritó. "¡Enfermero! ¡Alguien! ¡Por favor ayuda!"
    
  Dos enfermeras llegaron corriendo con expresiones de perplejidad en sus rostros. Nina señaló al paciente molesto y exclamó: "Él acaba de recordar su ataque. ¡Por favor, dale algo para el susto!
    
  Corrieron en su ayuda, cerraron las cortinas y le dieron un sedante para calmarlo. Nina se sintió amenazada por su propio letargo, pero intentó resolver el extraño rompecabezas por su cuenta. ¿Hablaba en serio? ¿Fue lo suficientemente coherente como para sacar una conclusión tan precisa o se lo inventó todo? Dudaba que estuviera siendo sincero. Después de todo, el hombre apenas podía moverse por sí solo o pronunciar una frase sin luchar. Ciertamente no se habría enojado tanto si no hubiera estado convencido de que su estado de incapacidad le costaría la vida.
    
  "Dios, desearía que Sam estuviera aquí para ayudarme a pensar", murmuró mientras su mente rogaba por dormir. "Incluso Perdue vendría si pudiera abstenerse de intentar matarme esta vez". Era casi la hora de cenar y, como ninguno de ellos esperaba visitas, Nina podía dormir si quería. O eso pensó ella.
    
  El Dr. Fritz sonrió al entrar. "Dr. Gould, sólo vine a darle algo para sus problemas oculares".
    
  "Maldita sea", murmuró. "Hola doctor. ¿Qué me estás dando?
    
  "Sólo un remedio para reducir la constricción de los capilares de los ojos. Tengo motivos para creer que su visión se está deteriorando debido a la reducción de la circulación sanguínea en el área de los ojos. Si tiene algún problema durante la noche, simplemente puede comunicarse con el Dr. Hilt. Estará de servicio nuevamente esta noche y me comunicaré contigo por la mañana, ¿de acuerdo?
    
  "Está bien, doctor", estuvo de acuerdo, viendo cómo él le inyectaba una sustancia desconocida en el brazo. "¿Ya tienes los resultados de la prueba?"
    
  Al principio el doctor Fritz fingió no oírla, pero Nina repitió su pregunta. Él no la miró, obviamente concentrándose en lo que estaba haciendo. "Discutiremos esto mañana, Dr. Gould. Para entonces ya debería tener los resultados del laboratorio. Finalmente la miró con confianza perdida, pero ella no estaba de humor para continuar la conversación. En ese momento, su compañera de cuarto se había calmado y se había quedado en silencio. "Buenas noches, querida Nina". Sonrió de buen humor y estrechó la mano de Nina antes de cerrar la carpeta y colocarla nuevamente a los pies de la cama.
    
  "Buenas noches", tarareó mientras la droga hacía efecto, calmando su mente.
    
    
  Capítulo 10 - Escape de la seguridad
    
    
  Un dedo huesudo tocó el brazo de Nina, provocándola en un terrible despertar. Por reflejo, presionó su mano en el área afectada, de repente atrapó la mano debajo de su palma, lo que la asustó hasta la muerte. Sus inadecuados ojos se abrieron de par en par para ver quién le hablaba, pero aparte de los penetrantes puntos oscuros bajo las cejas de la máscara de plástico, no podía ver ningún rostro.
    
  "¡Nina! Shh", suplicó el rostro vacío con un suave crujido. Era su compañera de cuarto, parada junto a su cama con una bata blanca de hospital. Le quitaron los tubos de las manos, dejando rastros de supuración escarlata que se limpiaron casualmente sobre la piel blanca y desnuda que los rodeaba.
    
  "¿Q-qué diablos?" ella frunció. "¿En serio?"
    
  "Escucha, Nina. Sólo quédate muy callado y escúchame", susurró, agachándose un poco para que su cuerpo quedara oculto de la entrada de la habitación al lado de la cama de Nina. Sólo levantó la cabeza para poder hablarle al oído. "El hombre del que te hablé viene por mí. Tengo que encontrar un lugar apartado hasta que él se vaya".
    
  Pero tuvo mala suerte. Nina estaba drogada hasta el punto del delirio y no le importaba demasiado su destino. Ella simplemente asintió hasta que sus ojos flotantes quedaron nuevamente ocultos por los pesados párpados. Suspiró desesperado y miró a su alrededor, su respiración se aceleraba por momentos. Sí, la presencia de la policía protegió a los pacientes, pero, francamente, los guardias armados ni siquiera salvaron a las personas que contrataron, ¡y mucho menos a los que estaban desarmados!
    
  Sería mejor, pensó el paciente Sam, si se escondiera en lugar de arriesgarse a escapar. Si lo hubieran descubierto, podría haber tratado a su atacante en consecuencia y, con suerte, el Dr. Gould no habría sufrido ninguna violencia posterior. La audición de Nina ha mejorado significativamente desde que empezó a perder la vista; le permitió escuchar los pies arrastrados de su paranoico compañero de cuarto. Uno a uno sus pasos se alejaron de ella, pero no hacia su cama. Continuó entrando y saliendo del sueño, pero sus ojos permanecían cerrados.
    
  Poco después, un dolor impresionante floreció profundamente detrás de las cuencas de los ojos de Nina, extendiéndose como una flor de dolor en su cerebro. Las conexiones nerviosas rápidamente familiarizaron sus receptores con la migraña que causaba, y Nina gritó fuerte en sueños. Un repentino dolor de cabeza que empeoraba gradualmente le llenó los ojos y le hizo sentir calor en la frente.
    
  "¡Ay dios mío!" - ella gritó. "¡Mi cabeza! ¡Mi cabeza me está matando!"
    
  Sus gritos resonaron en el silencio virtual de la noche en la habitación, atrayendo rápidamente la atención del personal médico. Los dedos temblorosos de Nina finalmente encontraron el botón de emergencia y lo presionó varias veces, llamando a la enfermera nocturna para pedir ayuda ilegal. Entró corriendo una nueva enfermera, recién llegada de la academia.
    
  "¿Doctor Gould? Dr. Gould, ¿se encuentra bien? ¿Cuál es el problema, querida? "ella preguntó.
    
  "M-Dios..." tartamudeó Nina, a pesar de la desorientación inducida por las drogas, "¡mi cabeza se parte por el dolor!" Ahora ella está sentada frente a mis ojos y me está matando. ¡Dios mío! Siento como si mi cráneo se estuviera partiendo".
    
  "Iré rápidamente a buscar al Dr. Hilt. Acaba de salir del quirófano. Relájate. Estará allí mismo, doctor Gould. La enfermera se volvió y corrió en busca de ayuda.
    
  "Gracias", suspiró Nina, atormentada por un dolor terrible, sin duda debido a sus ojos. Levantó la vista por un momento para ver a Sam, el paciente, pero ya no estaba. Nina frunció el ceño. Podría jurar que me habló mientras dormía. Ella lo pensó más a fondo. No. Debí haberlo soñado.
    
  "¿Doctor Gould?"
    
  "¿Sí? Lo siento, apenas puedo ver", se disculpó.
    
  "El doctor Éfeso está conmigo". Dirigiéndose al médico, dijo: "Lo siento, pero necesito correr un momento a la habitación de al lado para ayudar a la señora Mittag con la ropa de cama".
    
  "Por supuesto, hermana. Por favor, tómate tu tiempo", respondió el médico. Nina escuchó el ligero golpeteo de los pies de la enfermera. Miró al Dr. Hilt y le contó su queja específica. A diferencia del Dr. Fritz, que era muy activo y le gustaba hacer diagnósticos rápidos, el Dr. Hilt sabía escuchar mejor. Esperó a que Nina le explicara exactamente cómo se le había asentado el dolor de cabeza detrás de los ojos antes de responder.
    
  "¿Doctor Gould? ¿Puedes al menos echarme un buen vistazo? preguntó. "Los dolores de cabeza suelen estar directamente relacionados con la ceguera inminente, ¿sabes?"
    
  "En absoluto", dijo con tristeza. "Esta ceguera parece empeorar cada día y el Dr. Fritz no ha hecho nada constructivo al respecto. ¿Podrías darme algo para el dolor? Es casi insoportable".
    
  Se quitó la mascarilla quirúrgica para poder hablar con claridad. "Claro que si cariño."
    
  Ella lo vio inclinar la cabeza, mirando la cama de Sam. "¿Dónde está el otro paciente?"
    
  "No lo sé", se encogió de hombros. "Tal vez fue al baño. Recuerdo que le dijo a la enfermera Marks que no tenía intención de usar la sartén".
    
  "¿Por qué no usa el baño aquí?" preguntó el médico, pero, francamente, Nina se estaba cansando mucho de los informes sobre su compañera de cuarto cuando necesitaba ayuda para aliviar su terrible dolor de cabeza.
    
  "¡No sé!" - le espetó ella. "Escucha, ¿podrías darme algo para el dolor?"
    
  Su tono no le impresionó en absoluto, pero respiró hondo y suspiró. "Dr. Gould, ¿está escondiendo a su compañero de cuarto?"
    
  La pregunta era absurda y poco profesional. Nina estaba extremadamente irritada por su ridícula pregunta. "Sí. Está en algún lugar de la habitación. ¡Veinte puntos si puedes conseguirme un analgésico antes de encontrarlo!
    
  "Debe decirme dónde está, doctor Gould, o morirá esta noche", dijo sin rodeos.
    
  "¿Estás completamente loco?" - chilló ella. "¿Me estás amenazando en serio?" Nina sintió que algo andaba muy mal, pero no podía gritar. Ella lo miró parpadeando, sus dedos buscando furtivamente el botón rojo que todavía estaba en la cama junto a ella, mientras mantenía sus ojos en su rostro en blanco. Su sombra borrosa levantó el botón de llamada para que ella lo viera. "¿Estás buscando esto?"
    
  "Oh Dios", Nina inmediatamente comenzó a llorar, tapándose la nariz y la boca con las manos cuando se dio cuenta de que ahora recordaba esa voz. Le palpitaba la cabeza y le ardía la piel, pero no se atrevía a moverse.
    
  "¿Dónde está?" susurró uniformemente. "Dime o morirás".
    
  "No lo sé, ¿vale?" su voz temblaba suavemente bajo sus manos. "Realmente no lo se. Estuve dormido todo este tiempo. Dios mío, ¿soy realmente su guardián?
    
  El hombre alto respondió: "Estás citando a Caín directamente de la Biblia. Dígame, doctor Gould, ¿es usted religioso?
    
  "¡Vete a la mierda!" - ella gritó.
    
  "Ah, un ateo", comentó pensativamente. "No hay ateos en las trincheras. Esta es otra cita, quizás una que sea más apropiada para ti en este momento de restauración final, cuando te encuentres con la muerte a manos de aquel para quien desearías tener un dios".
    
  "Usted no es el Dr. Hilt", dijo la enfermera detrás de él. Sus palabras sonaron como una pregunta, mezclada con incredulidad y comprensión. Luego la levantó con una velocidad tan elegante que Nina ni siquiera tuvo tiempo de apreciar la brevedad de su acción. Cuando la enfermera cayó, sus manos soltaron el orinal. Se deslizó por el suelo pulido con un estrépito ensordecedor que inmediatamente llamó la atención del personal nocturno de la estación de enfermeras.
    
  De la nada, la policía empezó a gritar en el pasillo. Nina esperaba que atraparan al impostor en su habitación, pero en lugar de eso pasaron corriendo por su puerta.
    
  "¡Ir! ¡Adelante! ¡Adelante! ¡Está en el segundo piso! ¡Acorralalo en la farmacia! ¡Rápido!" - gritó el comandante.
    
  "¿Qué?" Nina frunció el ceño. Ella no podía creerlo. Lo único que pudo distinguir fue la figura del charlatán acercándose rápidamente a ella, y tal como le sucedió a la pobre enfermera, le propinó un fuerte golpe en la cabeza. Por un momento, sintió un dolor insoportable antes de desaparecer en el río negro del olvido, Nina recobró el sentido apenas unos momentos después, todavía acurrucada torpemente en su cama. Su dolor de cabeza ahora tenía compañía. El golpe en la sien le enseñó un nuevo nivel de dolor. Ahora estaba tan hinchada que su ojo derecho parecía más pequeño. La enfermera nocturna todavía estaba tumbada boca abajo en el suelo junto a ella, pero Nina no tuvo tiempo. Tenía que salir de allí antes de que el espeluznante extraño volviera con ella, especialmente ahora que la conocía mejor.
    
  Volvió a agarrar el botón de llamada que colgaba, pero la cabeza del dispositivo estaba cortada. "Maldita sea", gimió, bajando con cuidado las piernas de la cama. Todo lo que podía ver eran simples contornos de objetos y personas. No había ninguna señal de identidad o intención cuando no podía ver sus caras.
    
  "¡Tonterías! ¿Dónde están Sam y Perdue cuando los necesito? ¿Cómo es que siempre termino en esta mierda? gimió medio por frustración y miedo mientras caminaba, buscando una manera de liberarse de los tubos en sus manos y abriéndose paso entre la pila de mujeres junto a sus piernas inestables. La acción policial llamó la atención de la mayor parte del personal nocturno, y Nina notó que el tercer piso estaba inquietantemente silencioso, salvo por el eco distante de un pronóstico del tiempo en la televisión y dos pacientes susurrando en la habitación de al lado. Esto la impulsó a buscar su ropa y vestirse lo mejor que pudo en la creciente oscuridad debido al deterioro de su visión que pronto la abandonaría. Después de vestirse, manteniendo los zapatos en las manos para no despertar sospechas cuando saliera, volvió sigilosamente a la mesita de noche de Sam y abrió su cajón. Su billetera carbonizada todavía estaba dentro. Metió la tarjeta de licencia adentro y la metió en el bolsillo trasero de sus jeans.
    
  Estaba empezando a preocuparse por el paradero de su compañero de cuarto, su condición y, sobre todo, si su desesperada petición era real. Hasta ahora, había pensado que era sólo un sueño, pero ahora que él había desaparecido, estaba empezando a pensar dos veces antes de su visita esa misma noche. En cualquier caso, ahora necesitaba escapar del impostor. La policía no pudo ofrecer protección contra la amenaza anónima. Ya estaban persiguiendo a los sospechosos y ninguno de ellos había visto al responsable. La única forma en que Nina sabía quién era el responsable era a través de su comportamiento reprensible hacia ella y la hermana Barken.
    
  "¡Oh, mierda!" - dijo deteniéndose en seco, casi al final del pasillo blanco. "Hermana Barken. Tengo que advertirle". Pero Nina sabía que preguntar por la enfermera gorda alertaría al personal de que se estaba escapando. No había duda de que no lo permitirían. ¡Piensa, piensa, piensa! Nina se convenció a sí misma, permaneciendo inmóvil y vacilante. Ella sabía lo que tenía que hacer. Fue desagradable, pero era la única salida.
    
  Al regresar a su habitación oscura, utilizando únicamente la luz del pasillo que brillaba sobre el suelo reluciente, Nina comenzó a desnudar a la enfermera nocturna. Por suerte para la pequeña historiadora, la enfermera le quedaba dos tallas más grande.
    
  "Lo siento mucho. En realidad, eso es lo que soy", susurró Nina, quitándole el uniforme médico a la mujer y poniéndoselo sobre su ropa. Sintiéndose muy mal por lo que le estaba haciendo a la pobre mujer, la torpe moralidad de Nina la llevó a arrojar su ropa de cama sobre la enfermera. Después de todo, la señora estaba en ropa interior en el suelo frío. Dale un moño, Nina, pensó al mirarla dos veces. No, eso es estúpido. ¡Lárgate de aquí! Pero el cuerpo inmóvil de la enfermera parecía llamarla. Quizás la lástima de Nina hizo que la sangre brotara de su nariz, sangre que formó un charco oscuro y pegajoso en el suelo debajo de su cara. ¡No tenemos tiempo! Los argumentos convincentes la hicieron pensar. "Al diablo con esto", decidió Nina en voz alta y le dio la vuelta a la dama inconsciente una vez para que la ropa de cama envolviera su cuerpo y la protegiera de la dureza del suelo.
    
  Como enfermera, Nina podría haber frustrado a la policía y haber salido antes de que se dieran cuenta de que tenía problemas para encontrar los escalones y los pomos de las puertas. Cuando finalmente llegó al primer piso, escuchó a dos policías hablando sobre una víctima de asesinato.
    
  "Ojalá estuviera aquí", dijo uno. "Habría atrapado a ese hijo de puta".
    
  "Por supuesto, toda la acción tiene lugar antes de nuestro turno. Ahora nos vemos obligados a cuidar de lo que queda", lamentó otro.
    
  "Esta vez la víctima era un médico de guardia nocturna", susurró el primero. ¿Quizás el doctor Hilt?, pensó, dirigiéndose hacia la salida.
    
  "Encontraron a este médico con un trozo de piel arrancado de la cara, igual que el guardia de la noche anterior", le escuchó añadir.
    
  "¿Cambio temprano?" - preguntó uno de los agentes a Nina al pasar. Respiró hondo y formuló su alemán lo mejor que pudo.
    
  "Sí, mis nervios no soportaron el asesinato. "Perdí el conocimiento y me golpeé la cara", murmuró rápidamente, tratando de sentir la manija de la puerta.
    
  "Déjame traerte esto", dijo alguien y abrió la puerta a sus expresiones de simpatía.
    
  "Buenas noches, hermana", le dijo el policía a Nina.
    
  "Danke sh ön", sonrió, sintiendo el aire fresco de la noche en su rostro, luchando contra el dolor de cabeza y tratando de no caerse por las escaleras.
    
  "Buenas noches a usted también, doctor... Éfeso, ¿no es así?" - preguntó el policía detrás de Nina en la puerta. La sangre se le heló en las venas, pero ella se mantuvo fiel.
    
  "Es lo correcto. "Buenas noches, caballeros", dijo alegremente el hombre. "¡Estar a salvo!"
    
    
  Capítulo 11 - El cachorro de Margaret
    
    
  "Sam Cleave es el hombre ideal para esto, señor. Lo contactaré."
    
  "No podemos permitirnos el lujo de Sam Cleve", respondió rápidamente Duncan Gradwell. Se moría por fumar un cigarrillo, pero cuando la noticia de un avión de combate que se estrelló en Alemania llegó a la pantalla de su computadora, exigió atención inmediata y urgente.
    
  "Es un viejo amigo mío. "Yo... le torceré el brazo", escuchó decir a Margaret. "Como dije, me comunicaré con él. Trabajamos juntos hace muchos años cuando yo ayudaba a su prometida Patricia en su primer trabajo como profesional".
    
  "¿Es esta la chica a la que le disparó delante de él esa banda armada cuya operación descubrieron?" Gradwell preguntó en un tono bastante impasible. Margaret bajó la cabeza y respondió asintiendo lentamente. "No es de extrañar que se volviera tan adicto a la botella en los años posteriores", suspiró Gradwell.
    
  Margaret no pudo evitar reírse de esto. "Bueno, señor, Sam Cleave no necesitó mucha persuasión para lograr que chupara el cuello de la botella. Ni antes de Patricia, ni después... del incidente.
    
  "¡Oh! Entonces dime, ¿es demasiado inestable para contarnos esta historia? - preguntó Gradwell.
    
  "Sí, señor Gradwell. Sam Cleave no sólo es imprudente, sino que también tiene fama de tener una mente ligeramente retorcida", dijo con una sonrisa amable. "El periodista tiene exactamente el calibre que usted desea para descubrir las operaciones encubiertas del comando de la Luftwaffe alemana. Estoy seguro de que su canciller estará encantado de oír esto, especialmente ahora".
    
  "Estoy de acuerdo", confirmó Margaret, juntando las manos frente a ella mientras permanecía firme frente al escritorio de su editor. "Me pondré en contacto con él inmediatamente y veré si estaría dispuesto a reducir un poco sus honorarios por un viejo amigo".
    
  "¡Eso espero!" La papada de Gradwell tembló cuando alzó la voz. "Este hombre es ahora un escritor famoso, así que estoy seguro de que estas locas excursiones que hace con este idiota rico no son un acto de necesidad".
    
  El "idiota rico" al que Gradwell llamaba con tanto cariño era David Perdue. Gradwell ha cultivado una creciente falta de respeto hacia Perdue en los últimos años debido al desdén del multimillonario por el amigo personal de Gradwell. El amigo en cuestión, el profesor Frank Matlock de la Universidad de Edimburgo, se vio obligado a dimitir como jefe del departamento en el sonado caso de la Torre Brixton después de que Purdue detuviera sus generosas donaciones al departamento. Naturalmente, hubo furor por el posterior enamoramiento romántico de Perdue por el juguete favorito de Matlock, el objeto de sus mandatos y reservas misóginas, la Dra. Nina Gould.
    
  El hecho de que todo esto fuera historia antigua, digna de una década y media de "agua bajo el puente", no supuso ninguna diferencia para el amargado Gradwell. Ahora dirigía el Edinburgh Post, puesto que había logrado gracias al trabajo duro y el juego limpio, años después de que Sam Cleave abandonara los polvorientos pasillos del periódico.
    
  "Sí, señor Gradwell", respondió Margaret cortésmente. "Lo haré, pero ¿qué pasa si no puedo hacerlo girar?"
    
  "En dos semanas se hará historia en el mundo, Margaret", sonrió Gradwell como un violador en Halloween. "En poco más de una semana, el mundo verá en vivo desde La Haya cómo Medio Oriente y Europa firman un tratado de paz que garantiza el fin de todas las hostilidades entre los dos mundos. La clara amenaza de que esto suceda es el reciente vuelo suicida del piloto holandés Ben Griesman, ¿recuerdas?
    
  "Sí, señor". Ella se mordió el labio, sabiendo muy bien adónde quería llegar con esto, pero negándose a enojarlo interrumpiéndolo. "Entró en una base aérea iraquí y secuestró un avión".
    
  "¡Es lo correcto! Y se estrelló contra la sede de la CIA, creando la jodida cosa que ahora se está desarrollando. Como usted sabe, ¡al parecer Oriente Medio envió a alguien para tomar represalias destruyendo la base aérea alemana! - el exclamó. "Ahora dime otra vez por qué el imprudente y astuto Sam Cleave no aprovecha la oportunidad de entrar en esta historia".
    
  "Ya lo tenemos", sonrió tímidamente, sintiéndose extremadamente incómoda por tener que ver a su jefe salivar mientras hablaba apasionadamente sobre la situación en ciernes. "Tengo que ir. ¿Quién sabe dónde está ahora? Tendré que empezar a llamar a todos de inmediato".
    
  "¡Es lo correcto!" Gradwell gruñó tras ella mientras se dirigía directamente a su pequeña oficina. "¡Date prisa y haz que Cleve nos lo cuente antes de que otro idiota contrario a la paz desencadene el suicidio y la Tercera Guerra Mundial!"
    
  Margaret ni siquiera miró a sus colegas mientras pasaba corriendo junto a ellos, pero sabía que todos se reían mucho de las cosas encantadoras que decía Duncan Gradwell. Las palabras que eligió fueron una broma interna. Margaret solía reírse más fuerte cuando el veterano editor de seis servicios de prensa anteriores empezaba a preocuparse por las noticias, pero ahora no se atrevía. ¿Qué pasaría si la viera riéndose de lo que él consideraba una tarea de interés periodístico? ¿Imaginas su rabia si viera su sonrisa reflejada en los grandes paneles de vidrio de su oficina?
    
  Margaret esperaba volver a hablar con el joven Sam. Por otro lado, hacía mucho que ya no era el joven Sam. Pero para ella, él siempre será un reportero descarriado y demasiado entusiasta que expone la injusticia siempre que puede. Había sido suplente de Margaret en la anterior era del Edinburgh Post, cuando el mundo todavía estaba sumido en el caos del liberalismo y los conservadores querían limitar la libertad misma de cada persona. La situación ha cambiado drásticamente desde que la Organización de la Unidad Mundial asumió el control político de varios países de la antigua UE y varios territorios sudamericanos se separaron de lo que alguna vez fueron gobiernos del Tercer Mundo.
    
  Margaret no era feminista de ninguna manera, pero la Organización de la Unidad Mundial, dirigida predominantemente por mujeres, mostró diferencias significativas en la forma en que gestionaron y resolvieron las tensiones políticas. La guerra ya no gozaba del favor que antes recibía de los gobiernos dominados por los hombres. Se han logrado avances en la resolución de problemas, la invención y la optimización de recursos a través de donaciones internacionales y estrategias de inversión.
    
  El Banco Mundial estaba dirigido por la presidenta de lo que se estableció como el Consejo para la Tolerancia Internacional, la profesora Martha Sloan. Fue la ex embajadora de Polonia en Inglaterra, país que ganó las últimas elecciones para gobernar la nueva unión de naciones. El principal objetivo del Consejo era eliminar las amenazas militares mediante la celebración de tratados de compromiso mutuo en lugar de terrorismo e intervención militar. El comercio era más importante que la hostilidad política, profesor. Sloan siempre compartió en sus discursos. De hecho, se ha convertido en un principio asociado a ella en todos los medios.
    
  "¿Por qué deberíamos perder a nuestros hijos por miles para satisfacer la codicia de un puñado de ancianos en el poder cuando la guerra nunca los tocará?" se la escuchó proclamar pocos días antes de ser elegida con una victoria aplastante. "¿Por qué deberíamos paralizar la economía y destruir el arduo trabajo de arquitectos y albañiles? ¿O destruir edificios y matar gente inocente mientras los señores de la guerra modernos se benefician de nuestra miseria y la ruptura de nuestros linajes? La juventud sacrificada para servir a un ciclo interminable de destrucción es una locura perpetuada por los líderes débiles mentales que controlan su futuro. ¿Padres que pierden a sus hijos, cónyuges perdidos, hermanos y hermanas arrancados de nosotros debido a la incapacidad de hombres mayores y amargados para resolver conflictos?
    
  Con su cabello oscuro trenzado y su característico collar de terciopelo que combinaba con cualquier traje que usara, la pequeña y carismática líder conmocionó al mundo con sus curas aparentemente simples para las prácticas destructivas de los sistemas religiosos y políticos. De hecho, una vez fue ridiculizada por su oposición oficial por declarar que el espíritu de los Juegos Olímpicos se había convertido en nada más que otro generador financiero desbocado.
    
  Insistió en que debería usarse por las mismas razones por las que fue creado: una competencia pacífica en la que se determina el ganador sin sacrificio. "¿Por qué no podemos empezar una guerra en el tablero de ajedrez o en la cancha de tenis? Incluso una pulseada entre dos países puede determinar quién se sale con la suya, ¡por el amor de Dios! Es la misma idea, sólo que sin los miles de millones gastados en material de guerra o las innumerables vidas destruidas por bajas entre soldados de a pie que no tienen nada que ver con la causa inmediata. ¡Estas personas se matan entre sí sin tener otro motivo que no sea una orden! Si ustedes, amigos míos, no pueden acercarse a alguien en la calle y dispararle en la cabeza sin arrepentirse o sufrir un trauma psicológico", preguntó hace algún tiempo desde su tribuna en Minsk, "¿por qué obligan a sus hijos, hermanos, hermanas y ¿Los cónyuges lo hacen votando a estos tiranos pasados de moda que perpetúan esta atrocidad? ¿Por qué?"
    
  A Margaret no le importaba si los nuevos sindicatos eran criticados por lo que las campañas de oposición llamaban un ascenso feminista al poder o un golpe insidioso por parte de agentes del Anticristo. Ella apoyaría a cualquier gobernante que se oponga al asesinato en masa sin sentido de nuestra propia raza humana en nombre del poder, la codicia y la corrupción. Básicamente, Margaret Crosby apoyó a Sloane porque el mundo se ha convertido en un lugar menos difícil desde que ella asumió el poder. Los oscuros velos que habían ocultado siglos de enemistad ahora se habían quitado directamente, abriendo un canal de comunicación entre países descontentos. Si fuera por mí, las peligrosas e inmorales restricciones de la religión se liberarían de su hipocresía y los dogmas del terror y la esclavitud sería abolida. El individualismo juega un papel clave en este nuevo mundo. La uniformidad es para ropa formal. Las reglas se basan en principios científicos. La libertad tiene que ver con la personalidad, el respeto y la disciplina personal. Esto enriquecerá a cada uno de nosotros en mente y cuerpo y nos permitirá ser más productivos, ser mejores en lo que hacemos. Y a medida que mejoremos en lo que hacemos, aprenderemos a ser humildes. De la humildad surge la amistad.
    
  El discurso de Martha Sloan se reprodujo en la computadora de la oficina de Margaret mientras buscaba el último número que había marcado para Sam Cleve. Estaba emocionada de volver a hablar con él después de todo este tiempo y no pudo evitar reírse levemente mientras marcaba su número. Cuando sonó el primer timbre, Margaret se distrajo con la figura oscilante de un colega justo afuera de su ventana. Muro. Agitó los brazos frenéticamente para llamar su atención, señalando su reloj y la pantalla plana de su computadora.
    
  "¿De qué diablos estás hablando?" preguntó, esperando que su capacidad para leer los labios hubiera superado sus habilidades para gesticular. "¡Estoy en el telefono!"
    
  El teléfono de Sam Cleave saltó al buzón de voz, por lo que Margaret interrumpió la llamada para abrir la puerta y escuchar lo que decía el empleado. Abrió la puerta con un ceño diabólico y ladró : -¿Qué es tan importante en el nombre de Dios, Gary? Estoy intentando contactar con Sam Cleave".
    
  "¡De hecho!" - exclamó Gary. "Mira las noticias. Está en las noticias, ya en Alemania, en el hospital de Heidelberg, donde, según el periodista, estaba el tipo que estrelló el avión alemán.
    
    
  Capítulo 12 - Autonombramiento
    
    
  Margaret volvió corriendo a su oficina y cambió el canal a SKY International. Sin quitar la vista del paisaje en la pantalla, se abrió paso entre los extraños al fondo para ver si podía reconocer a su antiguo colega. Su atención estaba tan concentrada en esta tarea que apenas notó el comentario del periodista. Aquí y allá una palabra se abrió paso a través de la mezcla de hechos, golpeando su cerebro en el lugar correcto para recordar la historia general.
    
  "Las autoridades aún tienen que detener al escurridizo asesino responsable de la muerte de dos agentes de seguridad hace tres días y de otra muerte anoche. La identidad del fallecido se hará pública tan pronto como finalice la investigación llevada a cabo por el Departamento de Investigación Criminal de Wiesloch de la Dirección de Heidelberg". De repente, Margaret vio a Sam entre los espectadores detrás de las señales de cordón y las barreras. "Dios mío, muchacho, ¿cómo has cambiado en...?" se puso las gafas y se inclinó para ver mejor. Ella comentó con aprobación: "Qué lindo andrajoso ahora que eres un hombre, ¿eh?" ¡Qué metamorfosis ha sufrido! Su cabello oscuro ahora crecía justo debajo de sus hombros, las puntas sobresalían de una manera salvaje y descuidada que le daba un aire de sofisticación rebelde.
    
  Llevaba un abrigo de cuero negro y botas. Envuelta toscamente alrededor de su cuello había una bufanda de cachemira verde que adornaba sus rasgos oscuros y su ropa igualmente oscura. En la mañana gris y brumosa de Alemania, se abrió paso entre la multitud para poder ver mejor. Margaret lo notó hablando con el oficial de policía, quien negó con la cabeza ante lo que Sam estaba sugiriendo.
    
  "Probablemente tratando de entrar, ¿eh, cariño?" Margaret fingió una leve sonrisa. "Bueno, no has cambiado mucho, ¿verdad?"
    
  Detrás de él, reconoció a otro hombre, el que había visto a menudo en las conferencias de prensa y en las llamativas imágenes de fiestas universitarias enviadas por el editor de entretenimiento a la cabina editorial para ver clips de noticias. El hombre alto y de pelo blanco se inclinó hacia adelante para observar más de cerca la escena junto a Sam Cleave. También vestía impecablemente. Sus gafas estaban guardadas en el bolsillo delantero de su abrigo. Sus manos permanecían escondidas en los bolsillos de su pantalón mientras caminaba. Notó que su chaqueta marrón de lana de corte italiano cubría lo que supuso debía haber sido un arma oculta.
    
  "David Perdue", anunció en voz baja mientras la escena se desarrollaba en dos versiones más pequeñas detrás de sus gafas. Sus ojos abandonaron la pantalla por un momento para mirar alrededor de la oficina de planta abierta y asegurarse de que Gradwell estuviera inmóvil. Esta vez estaba tranquilo mientras miraba el artículo que le acababan de traer. Margaret sonrió y volvió su mirada hacia la pantalla plana con una sonrisa. "Obviamente no has visto que Cleve todavía es amigo de Dave Perdue, ¿verdad?" ella sonrió.
    
  "Desde esta mañana se ha dado por desaparecidos a dos pacientes y un portavoz de la policía..."
    
  "¿Qué?" Margarita frunció el ceño. Ella ya había oído esto. Fue aquí donde decidió aguzar el oído y prestar atención al informe.
    
  "... la policía no tiene idea de cómo dos pacientes pudieron salir de un edificio que tiene una sola salida, una salida vigilada por agentes las veinticuatro horas del día. Esto llevó a las autoridades y administradores del hospital a creer que dos pacientes, Nina Gould y una víctima de quemaduras conocida sólo como "Sam", aún podrían estar prófugos dentro del edificio. El motivo de su huida, sin embargo, sigue siendo un misterio".
    
  "Pero Sam está afuera del edificio, idiotas", Margaret frunció el ceño, completamente confundida por el mensaje. Estaba familiarizada con la relación de Sam Cleave con Nina Gould, a quien había conocido brevemente después de una conferencia sobre las estrategias anteriores a la Segunda Guerra Mundial visibles en la política moderna, "Pobre Nina. ¿Qué pasó que los llevó a la unidad de quemados? Dios mío. Pero Sam es..."
    
  Margaret sacudió la cabeza y se lamió los labios con la punta de la lengua, como siempre hacía cuando intentaba resolver un rompecabezas. Nada aquí tenía sentido; ni la desaparición de los pacientes a través de las barreras policiales, ni la misteriosa muerte de tres empleados, nadie vio al sospechoso, y lo más extraño de todo, por la confusión causada por el hecho de que el otro paciente de Nina era "Sam", mientras Sam estaba de pie. afuera entre los espectadores... adentro a primera vista.
    
  El agudo razonamiento deductivo de la antigua colega de Sam entró en acción y ella se recostó en su silla, observando a Sam desaparecer de la pantalla con el resto de la multitud. Juntó los dedos y miró fijamente hacia adelante, sin prestar atención a las cambiantes noticias.
    
  "A plena vista", repitió una y otra vez, traduciendo sus fórmulas en varias posibilidades. "En frente de todos..."
    
  Margaret se levantó de un salto y derribó una taza de té, afortunadamente vacía, y uno de sus premios de prensa que yacía en el borde de su escritorio. Ella jadeó ante su repentina revelación, aún más inspirada para hablar con Sam. Quería entender todo este asunto en detalle. Por la confusión que sentía, se dio cuenta de que debían haber varias piezas del rompecabezas que ella no tenía, piezas que sólo Sam Cleave podía sacrificar por su nueva búsqueda de la verdad. ¿Por qué no? Sólo se alegraría si alguien con su mente lógica le ayudara a resolver el misterio de la desaparición de Nina.
    
  Sería una lástima que la hermosa y pequeña historiadora todavía estuviera atrapada en el edificio con algún secuestrador o algún loco. Ese tipo de cosas era casi una garantía de malas noticias, y no quería llegar a eso si podía evitarlo.
    
  "Señor Gradwell, voy a reservar una semana para escribir un artículo en Alemania. Por favor, organice el momento de mi ausencia", dijo irritada, abriendo de par en par la puerta de Gradwell, mientras todavía se ponía apresuradamente el abrigo.
    
  -¿De qué, en nombre de todo lo sagrado, estás hablando, Margaret? - exclamó Gradwell. Se giró en su silla.
    
  "Sam Cleave está en Alemania, señor Gradwell", anunció emocionada.
    
  "¡Bien! Entonces podrás presentarle la historia por la que ya está aquí", chilló.
    
  "No, no lo entiendes. Eso no es todo, Sr. Gradwell, ¡hay mucho más! Parece que la doctora Nina Gould también está allí -le dijo, sonrojándose mientras se apresuraba a abrocharse el cinturón. "Y ahora las autoridades están denunciando su desaparición".
    
  Margaret se tomó un momento para recuperar el aliento y ver qué estaba pensando su jefe. Él la miró con incredulidad por un segundo. Luego rugió: "¿Qué diablos sigues haciendo aquí? Ve a buscar a Cleve. ¡Expongamos a los alemanes antes de que alguien más salte a la maldita máquina suicida!
    
    
  Capítulo 13: Tres extraños y un historiador desaparecido
    
    
  "¿Qué están diciendo, Sam?" - preguntó Perdue en voz baja mientras Sam se unía a él.
    
  "Dicen que dos pacientes han desaparecido desde esta mañana temprano", respondió Sam tan apagado mientras los dos se alejaban de la multitud para discutir sus planes.
    
  "Tenemos que sacar a Nina antes de que se convierta en otro objetivo de este animal", insistió Perdue, con la uña del pulgar torcida entre los dientes frontales mientras lo consideraba.
    
  "Demasiado tarde, Perdue", anunció Sam con expresión hosca. Se detuvo y miró al cielo sobre su cabeza, como si buscara ayuda de algún poder superior. Los ojos azul claro de Perdue lo miraron inquisitivamente, pero Sam sintió como si tuviera una piedra clavada en el estómago. Finalmente respiró hondo y dijo: "Nina falta".
    
  Perdue no se dio cuenta inmediatamente de esto, tal vez porque era lo último que quería escuchar... Después de la noticia de su muerte, por supuesto. Perdue salió inmediatamente de su ensoñación y miró a Sam con una expresión de extrema concentración. "Usa tu control mental para conseguirnos información. Vamos, lo usaste para sacarme de Sinclair. Convenció a Sam, pero su amigo se limitó a negar con la cabeza. "¿Sam? Esto es para la dama que ambos somos", usó de mala gana la palabra que tenía en mente y la reemplazó con tacto por "adorar".
    
  "No puedo", se quejó Sam. Parecía angustiado ante esa admisión, pero no tenía sentido perpetuar la ilusión. No sería bueno para su ego y no sería bueno para nadie a su alrededor. "Perdí... esta... habilidad", luchó.
    
  Era la primera vez que Sam lo decía en voz alta desde las vacaciones escocesas, y apestaba. "Lo perdí, Perdue. Cuando tropecé con mis propios pies ensangrentados mientras huía de la giganta Greta, o como se llamara, mi cabeza golpeó una roca y, bueno", se encogió de hombros y le dio a Perdue una mirada de terrible culpa. "Lo siento, hombre. Pero perdí lo que podía hacer. Dios, cuando la tuve, pensé que era una maldición maligna, algo que estaba haciendo mi vida miserable. Ahora que no lo tengo... Ahora que realmente lo necesito, desearía que no desapareciera".
    
  "Genial", gimió Perdue, su mano deslizándose por su frente y debajo de la línea del cabello para hundirse en el espeso cabello blanco. "Está bien, pensemos en ello. Piénsalo. Hemos sobrevivido a cosas mucho peores que esto sin la ayuda de ningún engaño psíquico, ¿verdad?
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, todavía sintiendo que lo había decepcionado.
    
  "Así que tendremos que usar el rastreo a la antigua usanza para encontrar a Nina", sugirió Perdue, haciendo todo lo posible por adoptar su actitud habitual de "nunca digas que te estás muriendo".
    
  "¿Y si ella todavía está allí?" Sam destruyó todas las ilusiones. "Dicen que no había manera de que ella hubiera podido salir de aquí, por lo que creen que aún podría estar dentro del edificio".
    
  El policía con el que estaba hablando no le dijo a Sam que una enfermera se había quejado de haber sido atacada la noche anterior; una enfermera a la que le quitaron el uniforme médico antes de despertarse en el suelo de la habitación, envuelta en mantas.
    
  "Entonces debemos entrar. No tiene sentido buscarlo por toda Alemania si no hemos estudiado adecuadamente el territorio original y sus alrededores", reflexionó Perdue. Sus ojos notaron la proximidad de los agentes desplegados y de los hombres de seguridad vestidos de civil. Usando su tableta, registró en secreto la escena del incidente, el acceso al piso fuera del edificio marrón y la estructura básica de sus entradas y salidas.
    
  "Bien", dijo Sam, manteniendo la cara seria y fingiendo inocencia. Sacó un paquete de cigarrillos para ayudarle a pensar mejor. Encender su primera máscara fue como darle la mano a un viejo amigo. Sam inhaló el humo y al instante sintió una sensación de paz, una concentración, como si se hubiera alejado de todo para ver el panorama general. Casualmente, también vio una camioneta de SKY International News y tres hombres de aspecto sospechoso merodeando cerca de ella. Por alguna razón parecían fuera de lugar, pero no podía entender el qué.
    
  Al mirar a Perdue, Sam notó que el inventor de cabello blanco hacía panorámicas con su tableta, moviéndola lentamente de derecha a izquierda para capturar el panorama.
    
  "Purdue", dijo Sam con los labios fruncidos, "ve rápidamente hacia la izquierda. En la furgoneta. Hay tres bastardos de aspecto sospechoso en la furgoneta. ¿Los ves?
    
  Perdue hizo lo que Sam sugirió y derribó a tres hombres de poco más de treinta años, por lo que él sabía. Sam tenía razón. Estaba claro que no estaban allí para ver a qué se debía la conmoción. En cambio, todos miraron sus relojes a la vez y colocaron sus manos en los botones. Mientras esperaban, uno de ellos habló.
    
  "Están sincronizando sus relojes", observó Perdue, apenas moviendo los labios.
    
  "Sí", asintió Sam a través de la larga corriente de humo que lo ayudó a observar sin parecer obvio. "¿Qué piensas, bomba?"
    
  "Improbable", dijo Perdue inexpresivo, con la voz quebrada como la de un conferenciante distraído mientras sostenía el marco del portapapeles hacia los hombres. "No se quedarían tan cerca".
    
  "A menos que sean suicidas", replicó Sam. Perdue miró por encima de sus gafas con montura dorada, todavía sosteniendo el portapapeles en su lugar.
    
  "Entonces no tendrían que sincronizar sus relojes, ¿verdad?" - dijo con impaciencia. Sam tuvo que ceder. Perdue tenía razón. Se suponía que debían estar ahí como observadores, pero ¿para qué? Sacó otro cigarrillo sin siquiera terminar el primero.
    
  "La gula es un pecado mortal, ¿comprendes?", Bromeó Perdue, pero Sam lo ignoró. Apagó el cigarrillo gastado y caminó hacia los tres hombres antes de que Perdue pudiera reaccionar. Caminó casualmente a través de la llanura de tierra descuidada para no asustar a sus objetivos. Su alemán era terrible, así que esta vez decidió jugar él mismo. Quizás si pensaran que es un turista estúpido, serían menos reacios a compartirlo.
    
  "Hola, caballeros", saludó alegremente Sam, sosteniendo un cigarrillo entre los labios. "¿Supongo que no tienes luz?"
    
  No esperaban esto. Miraron estupefactos al extraño que estaba allí, sonriendo y luciendo estúpido con su cigarrillo apagado.
    
  "Mi esposa salió a almorzar con las otras mujeres de gira y se llevó mi encendedor". A Sam se le ocurrió una excusa centrándose en sus rasgos y ropa. Después de todo, era prerrogativa del periodista.
    
  El holgazán pelirrojo habló con sus amigos en alemán. "Denle luz, por el amor de Dios. Mira qué patético se ve ". Los otros dos sonrieron de acuerdo y uno dio un paso adelante y le arrojó fuego a Sam. Sam ahora se dio cuenta de que su distracción había sido ineficaz porque los tres todavía estaban vigilando de cerca el hospital. "¡Sí, Werner!" - exclamó de repente uno de ellos.
    
  Una pequeña enfermera salió por la salida custodiada por la policía y le indicó a uno de ellos que se acercara. Intercambió algunas palabras con los dos guardias de la puerta y ellos asintieron satisfechos.
    
  "Kol", el hombre de cabello oscuro golpeó la mano del pelirrojo con el dorso de su mano.
    
  "¿Warum nicht Himmelfarb?" Kohl protestó y se produjo un rápido tiroteo, que rápidamente se resolvió entre los tres.
    
  "¡Kohl! ¡Muy fuerte! " repitió insistentemente el dominante pelinegro.
    
  En la cabeza de Sam, las palabras luchaban por abrirse camino en su vocabulario, pero supuso que la primera palabra era el apellido del chico. La siguiente palabra que adivinó fue algo así como hazlo rápido, pero no estaba seguro.
    
  "Oh, su esposa también da órdenes", Sam se hizo el tonto, fumando perezosamente. "El mío no es tan dulce..."
    
  Franz Himmelfarb, con un gesto de su colega Dieter Werner, interrumpió inmediatamente a Sam. "Escucha, amigo, ¿te importa? Somos oficiales de servicio que intentamos mezclarnos entre la multitud y usted nos está poniendo las cosas difíciles. Nuestro trabajo es asegurarnos de que el asesino en el hospital no escape sin ser detectado y, para lograrlo, no necesitamos que nos molesten mientras hacemos nuestro trabajo".
    
  "Entiendo. Lo lamento. Pensé que eran sólo un montón de idiotas esperando para robar gasolina de la camioneta de noticias. Parecías un tipo", respondió Sam con una actitud algo deliberadamente sarcástica. Se giró y se alejó, ignorando los sonidos de uno sosteniendo al otro. Sam miró hacia atrás y los vio mirándolo, lo que lo impulsó a dirigirse un poco más rápido hacia la casa de Perdue. Sin embargo, no se unió a su amigo y evitó asociaciones visuales con él en caso de que las tres hienas estuvieran buscando una oveja negra para distinguirla. Perdue sabía lo que estaba haciendo Sam. Los ojos oscuros de Sam se abrieron ligeramente cuando sus miradas se encontraron a través de la niebla de la mañana, y le hizo un gesto furtivo a Perdue para que no participara en la conversación.
    
  Perdue decidió regresar al auto de alquiler con varios otros, quienes abandonaron la escena para volver a su día mientras Sam se quedaba atrás. Él, por otro lado, se unió a un grupo de lugareños que se ofrecieron como voluntarios para ayudar a la policía a estar alerta ante cualquier actividad sospechosa. Era simplemente su tapadera para vigilar a los tres astutos Boy Scouts con sus camisas de franela y cazadoras. Sam llamó a Perdue desde su posición ventajosa.
    
  "¿Sí?" La voz de Perdue llegó claramente a través del teléfono.
    
  "Relojes de estilo militar, todos exactamente de la misma época. Estos tipos son del ejército", dijo mientras sus ojos recorrían la habitación para pasar desapercibidos. "Y una cosa más, nombres. Kohl, Werner y... eh..." no recordaba el tercero.
    
  "¿Sí?" Perdue presionó un botón e ingresó nombres en un archivo de personal militar alemán en los Archivos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
    
  "Maldita sea", Sam frunció el ceño, haciendo una mueca ante su escasa capacidad para recordar detalles. "Es un apellido más largo".
    
  "Eso, amigo mío, no me ayudará", imitó Perdue.
    
  "¡Lo sé! ¡Lo sé, por el amor de Dios! Sam estaba furioso. Se sentía inusualmente impotente ahora que sus habilidades, antes sobresalientes, eran desafiadas y encontradas deficientes. La razón de su nuevo odio hacia sí mismo no fue la pérdida de sus habilidades psíquicas, sino su frustración por no poder competir en torneos como lo hacía cuando era más joven. "Cielo. Creo que tiene algo que ver con el cielo. Dios, necesito mejorar mi alemán... y mi maldita memoria.
    
  "¿Quizás Engel?" Perdue intentó ayudar.
    
  "No, demasiado corto", objetó Sam. Su mirada se deslizó por el edificio, hacia el cielo y hacia el área donde se encontraban tres soldados alemanes. Sam jadeó. Ellos desaparecieron.
    
  "¿Himmelfarb?" Perdue lo descubrió.
    
  "¡Sí, este es el mismo! ¡Ese es el nombre! Sam exclamó aliviado, pero ahora estaba preocupado. "Se han ido. Se han ido, Perdue. ¡Tonterías! La pierdo por todas partes, ¿no? ¡Solía ser capaz de perseguir un pedo hasta una tormenta!
    
  Perdue guardó silencio, examinando la información que había obtenido pirateando archivos secretos cerrados desde la comodidad de su coche, mientras Sam permanecía en el aire frío de la mañana, esperando algo que ni siquiera entendía.
    
  "Estos tipos parecen arañas", gimió Sam, escaneando a la gente con los ojos ocultos bajo su flequillo. "Hacen amenazas mientras los observas, pero es mucho peor cuando no sabes adónde han ido".
    
  "Sam", habló de repente Perdue, dando cuerda al periodista, que estaba convencido de que lo estaban siguiendo, preparando una emboscada. "Todos ellos son pilotos de la unidad Leo 2 de la Luftwaffe alemana".
    
  "¿Y que significa? ¿Son pilotos? - preguntó Sam. Estaba casi decepcionado.
    
  "No precisamente. Son un poco más especializados", explicó Perdue. "Vuelve al coche. Querrás escuchar esto con un doble de ron y hielo".
    
    
  Capítulo 14 - Disturbios en Mannheim
    
    
  Nina se despertó en el sofá, sintiendo como si alguien le hubiera implantado una piedra en el cráneo y simplemente hubiera apartado su cerebro para que le doliera. Ella abrió los ojos de mala gana. Sería demasiado difícil para ella descubrir que estaba completamente ciega, pero sería demasiado antinatural no hacerlo . Con cuidado, permitió que sus párpados se agitaran y se separaran. Nada había cambiado desde ayer, por lo que estaba sumamente agradecida.
    
  Tostadas y café colgaban en la sala de estar donde se relajó después de una larga caminata con su compañero del hospital 'Sam'. Él todavía no podía recordar su nombre y ella todavía no podía acostumbrarse a llamarlo Sam. Pero tenía que admitir que, más allá de todas las discrepancias en su actitud, hasta ahora la ha ayudado a pasar desapercibida por las autoridades, autoridades que con mucho gusto la enviarían de regreso al hospital donde el loco ya había venido a saludar.
    
  Habían pasado todo el día anterior a pie, intentando llegar a Mannheim antes de que oscureciera. Ninguno de los dos llevaba documentos ni dinero, por lo que Nina tuvo que jugar la carta de la lástima y llevarlos a ambos de Mannheim a Dillenburg, al norte de allí. Desafortunadamente, la señora de sesenta y dos años a la que Nina intentaba convencer pensó que sería mejor para los dos turistas comer, tomar una ducha caliente y dormir bien por la noche. Y es por eso que pasó la noche en el sofá, albergando a dos grandes felinos y una almohada bordada que olía a canela rancia. Dios, necesito ponerme en contacto con Sam. Mi Sam, se recordó mientras se sentaba. Su espalda baja entró al ring junto con sus caderas, y Nina se sintió como una anciana, llena de dolor. Su visión no se había deteriorado, pero todavía era un desafío para ella actuar con normalidad cuando apenas podía ver. Además, tanto ella como su nueva amiga tuvieron que esconderse para no ser identificadas como dos pacientes desaparecidas de un centro médico en Heidelberg. Esto fue especialmente difícil para Nina, ya que la mayor parte del tiempo tenía que fingir que no le dolía la piel y que no tenía fiebre.
    
  "¡Buen día!" - dijo la amable anfitriona desde la puerta. Con una espátula en una mano, preguntó en alemán con un acento ansioso: "¿Quieres unos huevos con tu tostada, Schatz?"
    
  Nina asintió con una sonrisa tonta, preguntándose si se veía la mitad de mal de lo que se sentía. Antes de que pudiera preguntar dónde estaba el baño, la señora había desaparecido de nuevo en la cocina color lima, donde el olor a margarina se unía a los muchos aromas que llegaban hasta la aguda nariz de Nina. De repente se dio cuenta. ¿Dónde está el otro Sam?
    
  Recordó que la señora de la casa les había dado a cada uno un sofá para dormir la noche anterior, pero su sofá estaba vacío. No es que no se sintiera aliviada de estar sola por un tiempo, pero él conocía el área mejor que ella y aún así le servía de ojos. Nina todavía vestía sus jeans y su camisa del hospital, se había despojado de su uniforme médico justo afuera de la clínica de Heidelberg tan pronto como la mayoría de los ojos los abandonaron.
    
  Durante el tiempo que compartió con el otro Sam, Nina no pudo evitar preguntarse cómo podía hacerse pasar por el Dr. Hilt antes de salir del hospital tras ella. Por supuesto, los oficiales de guardia debían saber que el hombre con la cara quemada no podía ser el difunto médico, a pesar del elaborado disfraz y la etiqueta con su nombre. Por supuesto, ella no tenía forma de distinguir sus rasgos en el estado en el que se encontraba su visión.
    
  Nina se cubrió los antebrazos enrojecidos con las mangas y sintió que las náuseas se apoderaban de su cuerpo.
    
  "¿Baño?" logró gritar desde detrás de la puerta de la cocina antes de correr por el corto pasillo que la señora de la espátula había señalado. Tan pronto como llegó a la puerta, oleadas de convulsiones recorrieron a Nina y rápidamente cerró la puerta de golpe para aclararse. No era ningún secreto que el síndrome de radiación aguda era la causa de su enfermedad gastrointestinal, pero la falta de tratamiento para éste y otros síntomas sólo empeoró su situación.
    
  Mientras vomitaba aún más, Nina salió tímidamente del baño y se dirigió hacia el sofá donde había estado durmiendo. Otro desafío fue mantener el equilibrio sin agarrarse a la pared mientras caminaba. A lo largo de la pequeña casa, Nina se dio cuenta que todas las habitaciones estaban vacías ¿Podría dejarme aquí? ¡Bastardo! Ella frunció el ceño, abrumada por una fiebre creciente que ya no podía combatir. Con la desorientación añadida de sus ojos dañados, se esforzó por alcanzar el objeto destrozado, que esperaba fuera un gran sofá. Los pies descalzos de Nina se arrastraron por la alfombra cuando la mujer dobló la esquina para traerle el desayuno.
    
  "¡ACERCA DE! ¡Mein Gott! - gritó presa del pánico al ver el frágil cuerpo de su invitada desmayarse. La dueña de la casa rápidamente puso la bandeja sobre la mesa y corrió en ayuda de Nina. "Querida, ¿estás bien?"
    
  Nina no pudo decirle que estaba en el hospital. De hecho, apenas podía decirle nada. Girando en su cráneo, su cerebro silbaba y su respiración sonaba como la puerta de un horno abierta. Sus ojos se pusieron en blanco mientras se quedaba inerte en los brazos de la dama. Poco después, Nina volvió en sí y su rostro parecía helado bajo las corrientes de sudor. Tenía una toallita en la frente y sintió un movimiento extraño en las caderas que la alarmó y la obligó a sentarse erguida rápidamente. El gato indiferente encontró su mirada mientras su mano agarraba el cuerpo peludo e inmediatamente lo soltaba. "Oh", fue todo lo que Nina pudo decir y se acostó de nuevo.
    
  "¿Cómo te sientes?" preguntó la señora.
    
  "Debo estar enfermándome por el frío aquí en un país desconocido", murmuró Nina en voz baja para respaldar su engaño. Sí, exactamente, imitó su voz interior. Un escocés retrocede ante el otoño alemán. ¡Gran idea!
    
  Entonces su dueño pronunció las palabras de oro. "Liebchen, ¿hay alguien a quien debería llamar para que venga a recogerte? ¿Marido? ¿Familia?" El rostro pálido y húmedo de Nina se iluminó con esperanza. "¡Sí, por favor!"
    
  "Tu amigo ni siquiera se despidió esta mañana. Cuando me levanté para llevaros a la ciudad, él simplemente no estaba allí. ¿Ustedes dos tuvieron una pelea?
    
  "No, dijo que tenía prisa por llegar a la casa de su hermano. Tal vez pensó que yo lo apoyaría estando enfermo", respondió Nina y se dio cuenta de que su hipótesis probablemente era absolutamente correcta. Cuando los dos pasaron el día caminando por un camino rural en las afueras de Heidelberg, no se hicieron precisamente cercanos. Pero él le contó todo lo que podía recordar sobre su identidad. En ese momento, Nina encontró la memoria del otro Sam sorprendentemente selectiva, pero no quería causar problemas mientras dependía tanto de su guía y tolerancia.
    
  Recordó que efectivamente llevaba una larga capa blanca, pero aparte de eso, era casi imposible verle la cara incluso si todavía la tuviera. Lo que la irritó un poco fue la falta de sorpresa que expresaba al verlo cada vez que pedían direcciones o interactuaban con otros. Seguramente, si vieran a un hombre cuyo rostro y torso se hubieran vuelto dulces, la gente emitiría algún sonido o exclamaría alguna palabra de simpatía. Pero reaccionaron trivialmente, sin mostrar signos de preocupación por las heridas obviamente recientes del hombre.
    
  "¿Qué pasó con tu teléfono móvil?" - le preguntó la señora - una pregunta completamente normal, a la que Nina respondió sin esfuerzo con la mentira más evidente.
    
  "Me robaron. Mi bolso con mi teléfono, dinero, todo. Desaparecido. Supongo que sabían que era una turista y me atacaron", explicó Nina, tomando el teléfono de la mujer y asintiendo con gratitud. Marcó el número que tan bien recordaba. Cuando sonó el teléfono al otro lado de la línea, Nina sintió una explosión de energía y un poco de calor en el estómago.
    
  "Separados". Dios mío, qué hermosa palabra, pensó Nina, sintiéndose de repente más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que escuchó la voz de su viejo amigo, amante casual y colega ocasional? Su corazón dio un vuelco. Nina no ha visto a Sam desde que fue secuestrado por la Orden del Sol Negro mientras estaban en una excursión en busca de la famosa Sala de Ámbar del siglo XVIII en Polonia hace casi dos meses.
    
  "¿S-Sam?" - preguntó casi riendo.
    
  "¿Nina?" Él gritó. "¿Nina? ¿Eres tu?"
    
  "Sí. ¿Cómo estás?" ella sonrió levemente. Le dolía todo el cuerpo y apenas podía sentarse.
    
  "¡Jesucristo, Nina! ¿Dónde estás? ¿Estás en peligro? preguntó desesperadamente por encima del fuerte zumbido de un coche en movimiento.
    
  "Estoy vivo, Sam. Sin embargo, difícilmente. Pero estoy a salvo. Con una señora en Mannheim, aquí en Alemania. Sam? ¿Puedes venir a recogerme? su voz se quebró. La petición golpeó a Sam en el corazón. Una mujer tan atrevida, inteligente e independiente difícilmente suplicaría la salvación como una niña pequeña.
    
  "¡Por supuesto que iré por ti! Mannheim está a poca distancia en coche de donde estoy. Dame la dirección y vendremos a buscarte", exclamó Sam emocionado. "¡Dios mío, no tienes idea de lo felices que estamos de que todo esté bien contigo!"
    
  "¿Qué queremos decir todos?" - ella preguntó. "¿Y por qué estás en Alemania?"
    
  "Para llevarte a casa, al hospital, naturalmente. Vimos en las noticias que donde te dejó Detlef era un auténtico infierno. ¡Y cuando llegamos aquí, no estabas allí! No lo puedo creer", delira, con una risa llena de alivio.
    
  "Se lo entregaré a la querida señora que me dio la dirección. Nos vemos pronto, ¿de acuerdo? Nina respondió respirando con dificultad y le entregó el teléfono a su dueño antes de caer en un sueño profundo.
    
  Cuando Sam dijo "nosotros", tuvo el mal presentimiento de que significaba que había rescatado a Perdue de la digna jaula en la que había sido encarcelado después de que Detlef le disparara a sangre fría en Chernobyl. Pero con la enfermedad desgarrando su sistema como castigo del dios de la morfina que había dejado a su paso, no le importaba en ese momento. Lo único que quería era desaparecer en los brazos de lo que la esperaba.
    
  Todavía podía escuchar a la señora explicando cómo era la casa cuando dejó la administración y cayó en un sueño febril.
    
    
  Capítulo 15 - Mala Medicina
    
    
  La hermana Barken estaba sentada en el grueso cuero de una silla de oficina antigua, con los codos apoyados en las rodillas. Bajo el monótono zumbido de la luz fluorescente, sus manos descansaban a los lados de su cabeza mientras escuchaba el relato de la recepcionista sobre el fallecimiento del Dr. Hilt. Una enfermera con sobrepeso lloraba a un médico al que conocía desde hacía sólo siete meses. Tenía una relación difícil con él, pero era una mujer compasiva que realmente lamentaba la muerte del hombre.
    
  "El funeral es mañana", dijo la recepcionista antes de salir de la oficina.
    
  "Lo vi en las noticias, ya sabes, sobre los asesinatos. El Dr. Fritz me dijo que no viniera a menos que fuera necesario. Él no quería que yo también corriera peligro", le dijo a su subordinada, la enfermera Marks. "Marlene, deberías pedir un traslado. Ya no puedo preocuparme por ti cada vez que no estoy de servicio".
    
  "No se preocupe por mí, hermana Barken", sonrió Marlene Marks, entregándole una de las tazas de sopa instantánea que había preparado. "Creo que quien lo hizo debió tener una razón especial, ¿sabes? Como un objetivo que ya estaba aquí".
    
  "¿No crees...?" Los ojos de la enfermera Barken se abrieron ante la enfermera Marks.
    
  "Dr. Gould", la hermana Marks confirmó los temores de su hermana. "Creo que alguien quería secuestrarla y ahora que se la han llevado", se encogió de hombros, "el peligro para el personal y los pacientes ha terminado. Quiero decir, apuesto a que los pobres que murieron sólo encontraron su fin porque se interpusieron en el camino del asesino, ¿sabes? Probablemente intentaron detenerlo".
    
  "Entiendo esta teoría, cariño, pero ¿por qué entonces el paciente 'Sam' también falta?" - preguntó la hermana Barken. Pudo ver por la expresión de Marlene que la joven enfermera no había pensado en eso todavía. Ella tomó un sorbo de sopa en silencio.
    
  "Es muy triste que se haya llevado al doctor Gould", se lamentó Marlene. "Estaba muy enferma y sus ojos empeoraban, pobre mujer. Por otro lado, mi madre se puso furiosa cuando se enteró del secuestro del Dr. Gould. Estaba enojada porque estuvo aquí bajo mi cuidado todo este tiempo sin que yo se lo dijera".
    
  "Oh, Dios mío", la hermana Barken se compadeció de ella. "Ella debe haberte hecho pasar un infierno. He visto a esta mujer alterada y hasta a mí me asusta".
    
  Los dos se atrevieron a reír en esta oscura situación. El Dr. Fritz entró en la enfermería del tercer piso con una carpeta bajo el brazo. Su rostro estaba serio, poniendo fin instantáneamente a su escasa alegría. Algo parecido a la tristeza o la decepción apareció en sus ojos mientras se preparaba una taza de café.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz", dijo la joven enfermera para romper el incómodo silencio.
    
  Él no le respondió. La hermana Barken se sorprendió por su grosería y usó su voz autoritaria para obligar al hombre a mantener las apariencias, diciendo el mismo saludo, sólo que unos decibeles más alto. El doctor Fritz se levantó de un salto, sacado de su estado comatoso de reflexión.
    
  "Oh, lo siento, señoras", jadeó. "Buen día. "Buenos días", asintió a cada uno, secándose la palma sudorosa en el abrigo antes de remover el café.
    
  Era muy impropio del Dr. Fritz actuar de esa manera. Para la mayoría de las mujeres que lo conocieron, él era la respuesta de la industria médica alemana a George Clooney. Su encanto confiado era su fuerza, superada sólo por su habilidad como médico. Y, sin embargo, allí estaba él, en la modesta oficina del tercer piso, con las palmas sudorosas y una mirada de disculpa que confundió a ambas damas.
    
  La hermana Barken y la hermana Marx intercambiaron silenciosas miradas antes de que la fornida veterana se levantara para lavar su taza". Dr. Fritz, ¿qué le molesta? La enfermera Marks y yo nos ofrecemos como voluntarios para encontrar a quien te esté molestando y regalarle un enema de bario gratuito mezclado con mi té Chai especial... ¡directamente de la tetera!
    
  La enfermera Marks no pudo evitar ahogarse con la sopa por la risa inesperada, aunque no estaba segura de cómo reaccionaría el médico. Sus ojos muy abiertos miraron fijamente a su jefe con sutil reproche y se quedó boquiabierta de asombro. La hermana Barken no se inmutó. Se sentía muy cómoda utilizando el humor para obtener información, incluso información personal y muy emocional.
    
  El Dr. Fritz sonrió y sacudió la cabeza. Le gustó este enfoque, aunque lo que ocultaba no era en absoluto digno de una broma.
    
  "Por mucho que aprecio su valiente gesto, hermana Barken, la causa de mi dolor no es tanto una persona sino el destino de una persona", dijo en su tono más civilizado.
    
  "¿Puedo preguntar quién?" Estaba preguntando la hermana Barken.
    
  "La verdad es que insisto", respondió. "Ambos trataron al Dr. Gould, por lo que sería más que apropiado si conocieran los resultados de las pruebas de Nina".
    
  Las dos manos de Marlene se llevaron silenciosamente la cara, cubriéndole la boca y la nariz en un gesto de anticipación. La hermana Barken comprendió la reacción de la hermana Marx, ya que ella misma no tomó muy bien la noticia. Además, si el Dr. Fritz estaba en una burbuja de silenciosa ignorancia hacia el mundo, eso tenía que ser genial.
    
  "Es lamentable, especialmente después de que al principio se curó tan rápido", comenzó, agarrando la carpeta con más fuerza. "Las pruebas muestran un deterioro significativo en sus recuentos sanguíneos. El daño celular fue demasiado severo para el tiempo que le tomó comenzar el tratamiento".
    
  "Oh, dulce Jesús", gimió Marlene en sus brazos. Las lágrimas llenaron sus ojos, pero el rostro de la hermana Barken mantuvo la expresión que le habían enseñado a aceptar las malas noticias.
    
  Vacío.
    
  "¿A qué nivel estamos mirando?" - preguntó la hermana Barken.
    
  "Bueno, sus intestinos y pulmones parecen ser los más afectados por el cáncer en desarrollo, pero también hay indicios claros de que ha sufrido algún daño neurológico menor, que probablemente sea la causa del deterioro de su visión, enfermera Barken. Sólo le han hecho pruebas, así que no podré hacer un diagnóstico preciso hasta que la examine nuevamente".
    
  De fondo, la enfermera Marks gimió en voz baja al escuchar la noticia, pero hizo todo lo posible por recomponerse y no dejar que el paciente la afectara tan personalmente. Sabía que no era profesional llorar por un paciente, pero no se trataba de un paciente cualquiera. Era la Dra. Nina Gould, su inspiración y conocida por quien tenía debilidad.
    
  "Sólo espero que podamos encontrarla pronto para poder recuperarla antes de que las cosas empeoren más de lo necesario. Aunque no podemos perder la esperanza así", dijo, mirando a la joven enfermera que lloraba, "es un poco difícil mantener una actitud positiva".
    
  "Dr. Fritz, el comandante de la Fuerza Aérea Alemana enviará a un hombre para hablar con usted hoy", anunció el asistente del Dr. Fritz desde la puerta. No tuvo tiempo de preguntar por qué la hermana Marx estaba llorando, ya que tenía prisa por regresar a la pequeña oficina del Dr. Fritz, del cual estaba a cargo.
    
  "¿OMS?" - preguntó, recuperando su confianza.
    
  "Dice que se llama Werner. Dieter Werner de la Fuerza Aérea Alemana. Se trata de una víctima de quemaduras que desapareció del hospital. Lo comprobé: tiene permiso militar para estar aquí en nombre del teniente general Harold Mayer". Prácticamente lo dice todo de una vez.
    
  "Ya no sé qué decirles a esta gente", se quejó el Dr. Fritz. "No pueden poner las cosas en orden por sí solos, y ahora vienen y me hacen perder el tiempo en..." y se fue murmurando furiosamente. Su asistente miró a las dos enfermeras una vez más antes de correr tras su jefe.
    
  "¿Qué significa?" La hermana Barken suspiró. "Me alegro de no estar en el lugar del pobre médico. Vamos, hermana Marx. Es hora de nuestras rondas". Regresó a su habitual forma severa de mando, sólo para mostrar que las horas de trabajo habían comenzado. Y con su habitual irritación severa añadió: -¡Y sécate los ojos, por el amor de Dios, Marlene, antes de que los pacientes piensen que estás tan drogada como ellos!
    
    
  * * *
    
    
  Unas horas más tarde, la hermana Marks se tomó un descanso. Acababa de salir de la sala de maternidad, donde trabajaba su turno de dos horas todos los días. Dos enfermeras de tiempo completo del hospital de maternidad habían tomado una licencia por motivos de compasión después de los recientes asesinatos, por lo que la unidad estaba un poco escasa de personal. En la oficina de la enfermera, se quitó el peso de las piernas doloridas y escuchó el prometedor ronroneo de la tetera.
    
  Mientras esperaba, varios rayos de luz dorada iluminaron la mesa y las sillas frente al pequeño refrigerador y la hicieron contemplar las líneas limpias de los muebles. En su estado de fatiga, le recordó la triste noticia de antes. Allí mismo, sobre la suave superficie del escritorio blanquecino, todavía podía ver el expediente de la doctora Nina Gould, allí como cualquier otra tarjeta que pudiera leer. Sólo éste tenía su propio olor. Despedía un repugnante olor a descomposición que asfixió a la enfermera Marks hasta que despertó de un terrible sueño con un repentino movimiento de su mano. Casi dejó caer su taza de té al duro suelo, pero la recogió a tiempo, usando esos reflejos de impulso impulsados por la adrenalina.
    
  "¡Ay dios mío!" - susurró en un ataque de pánico, agarrando con fuerza la taza de porcelana. Su mirada se posó en la superficie vacía de la mesa, donde no se veía ni una sola carpeta. Para su alivio, era sólo un feo espejismo de su reciente shock, pero realmente deseaba que fuera lo mismo con las noticias reales que contenía. ¿Por qué esto podría ser algo más que un simple mal sueño? ¡Pobre Nina!
    
  Marlene Marks sintió que se le humedecían los ojos nuevamente, pero esta vez no fue por el estado de Nina. Esto se debía a que no tenía idea de si la hermosa historiadora de cabello oscuro estaba viva, y mucho menos adónde la había llevado este villano de corazón de piedra.
    
    
  Capítulo 16 - Reunión divertida / Parte no divertida
    
    
  "Mi antigua colega del Edinburgh Post, Margaret Crosby, acaba de llamar", compartió Sam, todavía mirando con nostalgia su teléfono justo después de subirse al auto de alquiler con Perdue. "Ella viene aquí para invitarme a ser coautor de una investigación sobre la participación de la Fuerza Aérea Alemana en un escándalo".
    
  "Suena como una buena historia. Tienes que hacerlo, viejo. Siento una conspiración internacional aquí, pero no soy una persona de noticias", dijo Perdue mientras se dirigían hacia el refugio temporal de Nina.
    
  Cuando Sam y Perdue se detuvieron frente a la casa a la que se dirigían, el lugar parecía espeluznante. Aunque la modesta casa había sido pintada recientemente, el jardín estaba salvaje. El contraste entre ellos hacía que la casa destacara. Arbustos espinosos rodeaban las paredes exteriores beige bajo el techo negro. Los desconchones en la pintura rosa pálido de la chimenea indicaban que se había deteriorado antes de ser pintada. El humo se elevaba como un perezoso dragón gris, fusionándose con las frías nubes monocromáticas de un día nublado.
    
  La casa se encontraba al final de una pequeña calle junto a un lago, lo que no hacía más que aumentar la aburrida soledad del lugar. Cuando los dos hombres salieron del auto, Sam notó que las cortinas de una de las ventanas se movían.
    
  "Hemos sido descubiertos", anunció Sam a su compañero. Perdue asintió, su alto cuerpo sobresalía del marco de la puerta del coche. Su cabello rubio ondeaba con la brisa moderada mientras observaba cómo la puerta principal se abría ligeramente. Un rostro regordete y amable asomó desde detrás de la puerta.
    
  "¿Señora Bauer?" Perdue preguntó desde el otro lado del auto.
    
  "¿Señor Cleve?" Ella sonrió.
    
  Perdue señaló a Sam y sonrió.
    
  "Ve, Sam. No creo que Nina deba salir conmigo ahora mismo, ¿sabes? Sam entendió. Su amigo tenía razón. Al final, él y Nina no rompieron en los mejores términos, con Perdue acechándola en la oscuridad y amenazando con matarla y todo eso.
    
  Mientras Sam subía los escalones del porche hasta donde la señora mantenía la puerta abierta, no pudo evitar desear poder quedarse un rato. El interior de la casa olía divino, una mezcla de flores, café y el leve recuerdo de lo que podría haber sido una tostada francesa hace unas horas.
    
  "Gracias", le dijo a Frau Bauer.
    
  "Ella está aquí en el otro extremo. Ha estado dormida desde que hablamos por teléfono", le informó a Sam, mirando descaradamente su aspecto rudo. Le dio la incómoda sensación de haber sido violado en prisión, pero Sam centró su atención en Nina. Su pequeña figura estaba acurrucada bajo una pila de mantas, algunas de las cuales se convirtieron en gatos cuando él las retiró para revelar el rostro de Nina.
    
  Sam no lo demostró, pero se sorprendió al ver lo mal que se veía. Sus labios eran azules contra su rostro pálido, su cabello pegado a sus sienes mientras respiraba con voz ronca.
    
  "¿Es ella fumadora?" - preguntó la señora Bauer. "Sus pulmones suenan terribles. No me dejó llamar al hospital antes de que la vieras. ¿Debería llamarlos ahora?
    
  "Todavía no", dijo Sam rápidamente. Por teléfono, Frau Bauer le habló del hombre que acompañaba a Nina y Sam supuso que se trataba de otra persona desaparecida del hospital. "Nina", dijo en voz baja, pasando las yemas de los dedos por la parte superior de su cabeza y repitiendo su nombre un poco más fuerte cada vez. Finalmente sus ojos se abrieron y sonrió, "Sam". ¡Jesús! ¿Qué les pasa a sus ojos?, pensó con horror en el ligero velo de cataratas que cubría todos sus ojos como telarañas.
    
  "Hola, hermosa", respondió, besando su frente. "¿Cómo supiste que era yo?"
    
  "¿Me estás tomando el pelo?" - dijo lentamente. "Tu voz está grabada en mi mente... al igual que tu olor".
    
  "¿Mi olor?" preguntó.
    
  "Marlboro y actitud", bromeó. "Dios, mataría por un cigarrillo ahora mismo".
    
  Frau Bauer se atragantó con el té. Sam se rió entre dientes. Nina tosió.
    
  "Estábamos terriblemente preocupados, amor", dijo Sam. "Déjanos llevarte al hospital. Por favor."
    
  Los ojos dañados de Nina se abrieron de golpe. "No".
    
  "Ahora todo se ha calmado allí". Intentó engañarla, pero Nina no logró nada.
    
  "No soy estúpido, Sam. Seguí las noticias desde aquí. Aún no han atrapado a ese hijo de puta, y la última vez que hablamos, dejó claro que yo estaba jugando en el lado equivocado de la valla", graznó apresuradamente.
    
  "Bien bien. Cálmate un poco y dime exactamente qué significa eso, porque a mí me parece que tuviste contacto directo con el asesino", respondió Sam, tratando de mantener su voz libre del verdadero horror que sentía por lo que ella estaba insinuando.
    
  "¿Té o café, Herr Cleve?" - preguntó rápidamente la amable anfitriona.
    
  "Doro hace un té de canela excelente, Sam. Pruébalo", sugirió Nina con cansancio.
    
  Sam asintió amablemente y envió a la impaciente alemana a la cocina. Le preocupaba que Perdue estuviera sentada en el coche durante el tiempo que habría llevado llegar al fondo de la situación actual de Nina. Nina volvió a quedarse dormida, arrullada por la guerra de la Bundesliga en la televisión. Preocupada por su vida en medio de una rabieta adolescente, Sam le envió un mensaje a Perdue.
    
  Es tan testaruda como pensábamos.
    
  Mortalmente enfermo. ¿Algunas ideas?
    
  Suspiró, esperando alguna idea sobre cómo llevar a Nina al hospital antes de que su terquedad la condujera a la muerte. Naturalmente, la coerción no violenta era la única manera de lidiar con un hombre que deliraba y estaba enojado con el mundo, pero temía que esto alejara aún más a Nina, especialmente de Perdue. El tono de su teléfono rompió la monotonía del comentarista de televisión, despertando a Nina. Sam miró hacia donde estaba escondiendo su teléfono.
    
  ¿Sugerir otro hospital?
    
  De lo contrario, déjala inconsciente con un jerez cargado.
    
  En el último, Sam se dio cuenta de que Perdue estaba bromeando. La primera, sin embargo, fue una gran idea. Inmediatamente después del primer mensaje, llegó el siguiente.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Un profundo ceño apareció en la frente húmeda de Nina. "¿Qué diablos es este ruido constante?" - murmuró a través de la casa de la diversión que giraba en medio de su fiebre. "¡Para esto! Dios mío..."
    
  Sam apagó su teléfono para calmar a la mujer frustrada que intentaba salvar. La señora Bauer entró con una bandeja. "Lo siento, Frau Bauer", se disculpó Sam en voz muy baja. "Nos desharemos de tu cabello en solo unos minutos".
    
  "No estés loco", gruñó con su fuerte acento. "No se apresure. Sólo asegúrate de que Nina llegue pronto al hospital. Creo que se ve mal".
    
  "Qué bueno", respondió Sam. Tomó un sorbo de té, intentando no quemarse la boca. Nina tenía razón. La bebida caliente era lo más parecido a la ambrosía que podía imaginar.
    
  "¿Nina?" Sam se atrevió de nuevo. "Tenemos que salir de aquí. Tu amigo del hospital te dejó, así que no confío del todo en él. Si regresa con algunos amigos, estaremos en problemas".
    
  Nina abrió los ojos. Sam sintió que una ola de tristeza lo recorría mientras miraba más allá de su rostro hacia el espacio detrás de él. "No voy a volver".
    
  "No, no, no es necesario", aseguró. "Te llevaremos al hospital local aquí en Mannheim, amor".
    
  "¡No, Sam!" - suplicó. Su pecho se agitaba ansiosamente mientras sus manos intentaban sentir el vello facial que la molestaba. Los delgados dedos de Nina se curvaron en la parte posterior de su cabeza mientras intentaba repetidamente quitar los rizos pegados, cada vez más irritada cada vez que fallaba. Sam hizo esto por ella mientras ella miraba lo que pensaba que era su rostro. "¿Por qué no puedo volver a casa? ¿Por qué no pueden recibir tratamiento en un hospital de Edimburgo?
    
  De repente, Nina jadeó y contuvo la respiración, agitando ligeramente las fosas nasales. Frau Bauer estaba en la puerta con el invitado al que había seguido.
    
  "Puede".
    
  "¡Purdue!" Nina se atragantó, intentando tragar con la garganta seca.
    
  "Te pueden llevar a un centro médico de tu elección en Edimburgo, Nina. Simplemente permítanos llevarlo al hospital de emergencia más cercano para estabilizar su condición. Una vez que lo hagan, Sam y yo te enviaremos a casa inmediatamente. Te lo prometo", le dijo Perdue.
    
  Intentó hablar con voz suave y tranquila para no alterar sus nervios. Sus palabras estuvieron mezcladas con tonos positivos de determinación. Perdue sabía que tenía que darle lo que quería sin hablar de Heidelberg en general.
    
  "¿Qué dices, amor?" Sam sonrió y le acarició el pelo. "No quieres morir en Alemania, ¿verdad?" Miró a la anfitriona alemana en tono de disculpa, pero ella solo sonrió y lo despidió.
    
  "¡Intentaste matarme!" Nina gruñó en algún lugar a su alrededor. Al principio pudo oír dónde estaba, pero la voz de Perdue tembló cuando habló, así que se abalanzó de todos modos.
    
  "Estaba programado, Nina, para seguir las órdenes de ese idiota de Sol Negro. Vamos, sabes que Perdue nunca te haría daño a propósito", intentó Sam, pero jadeaba salvajemente. No podían decir si Nina estaba furiosa o aterrorizada, pero sus manos tantearon frenéticamente hasta que encontró la mano de Sam. Ella se aferró a él, sus ojos blanco lechoso moviéndose de un lado a otro.
    
  "Por favor, Dios, no dejes que sea Purdue", dijo.
    
  Sam sacudió la cabeza decepcionado cuando Perdue salió de la casa. No había duda de que esta vez el comentario de Nina le dolió mucho. Frau Bauer observó con simpatía cómo el hombre alto y rubio se marchaba. Finalmente, Sam decidió despertar a Nina.
    
  "Vamos", dijo, tocando suavemente su frágil cuerpo.
    
  "Deja las mantas. Puedo tejer más", sonrió Frau Bauer.
    
  "Muchas gracias. Fuiste de gran ayuda", le dijo Sam a la camarera, levantando a Nina y llevándola al auto. El rostro de Perdue era simple e inexpresivo mientras Sam cargaba a Nina dormida en el auto.
    
  "Así es, ella está dentro", anunció Sam alegremente, tratando de consolar a Perdue sin ponerse a llorar. "Creo que tendremos que regresar a Heidelberg para recoger el expediente de su médico anterior después de su ingreso en Mannheim".
    
  "Se puede ir. Regresaré a Edimburgo tan pronto como nos hayamos ocupado de Nina". Las palabras de Perdue dejaron un vacío en Sam.
    
  Sam frunció el ceño, atónito. "Pero dijiste que la llevarías en avión al hospital de allí". Entendió la decepción de Perdue, pero no debería haber jugado con la vida de Nina.
    
  "Sé lo que dije, Sam", dijo bruscamente. La mirada en blanco regresó; la misma mirada que le dio a Sinclair cuando le dijo a Sam que no podía recibir ayuda. Perdue puso en marcha el coche. "También sé lo que dijo".
    
    
  Capítulo 17 - Doble truco
    
    
  En una oficina superior del quinto piso, el Dr. Fritz se reunió en nombre del comandante supremo de la Luftwaffe con el respetado representante de la Base Aérea Táctica 34 Büchel, que en ese momento estaba siendo perseguido por la prensa y la familia del piloto desaparecido.
    
  "Gracias por recibirme sin avisar, Dr. Fritz", dijo cordialmente Werner, desarmando al médico especialista con su carisma. "El teniente general me pidió que viniera porque actualmente está inundado de visitas y amenazas legales, lo cual estoy seguro usted podrá apreciar".
    
  "Sí. Por favor, siéntese, señor Werner", dijo bruscamente el doctor Fritz. "Como seguramente podrán apreciar, también tengo una agenda ocupada ya que tengo que atender a pacientes críticos y terminales sin interrupciones innecesarias en mi trabajo diario".
    
  Sonriendo, Werner se sentó, desconcertado no sólo por el aspecto del médico, sino también por su renuencia a verlo. Sin embargo, en lo que respecta a las misiones, a Werner esto no le molestaba en lo más mínimo. Estaba allí para obtener la mayor información posible sobre el piloto Lö Venhagen y el alcance de sus heridas. El Dr. Fritz no tendría más remedio que ayudarle a encontrar a la víctima de la quemadura, sobre todo con el pretexto de que querían apaciguar a su familia. Por supuesto, en realidad, era presa fácil.
    
  Lo que Werner tampoco destacó fue el hecho de que el comandante no confiaba lo suficiente en el establecimiento médico como para simplemente aceptar la información. Ocultó cuidadosamente que mientras estudiaba con el Dr. Fritz en el quinto piso, dos de sus colegas barrían el edificio con un peine de dientes finos bien preparado en busca de una posible presencia de plagas. Cada uno exploró el área por separado, subiendo un tramo de escaleras de incendios y bajando por el siguiente. Sabían que solo tenían un cierto tiempo para completar la búsqueda antes de que Werner terminara de interrogar al médico jefe. Una vez que estuvieron seguros de que Lö Venhagen no estaba en el hospital, pudieron ampliar su búsqueda a otras ubicaciones posibles.
    
  Justo después del desayuno, el Dr. Fritz le hizo a Werner una pregunta más urgente.
    
  "Teniente Werner, si me permite", sus palabras estaban distorsionadas por el sarcasmo. "¿Cómo es que el comandante de tu escuadrón no está aquí para hablarme de esto? Creo que deberíamos dejar de decir tonterías, tú y yo. Ambos sabemos por qué Schmidt persigue al joven piloto, pero ¿qué tiene esto que ver contigo?
    
  "Pedidos. Sólo soy un representante, Dr. Fritz. Pero mi informe reflejará con precisión la rapidez con la que nos ayudó", respondió Werner con firmeza. Pero, en realidad, no tenía idea de por qué su comandante, el capitán Gerhard Schmidt, lo enviaba a él y a sus asistentes tras el piloto. Los tres sugirieron que tenían la intención de destruir al piloto simplemente porque había avergonzado a la Luftwaffe cuando estrelló uno de sus obscenamente caros cazas Tornado. "Una vez que consigamos lo que queremos", fanfarroneó, "todos obtendremos una recompensa por ello".
    
  "La máscara no le pertenece", dijo desafiante el Dr. Fritz. "Ve y dile eso a Schmidt, chico de los recados".
    
  El rostro de Werner se volvió gris ceniciento. Estaba lleno de rabia, pero no estaba allí para desmantelar al trabajador médico. La burla flagrante y despectiva del médico fue un innegable llamado a la guerra, que Werner anotó mentalmente en su lista de tareas pendientes para más adelante. Pero ahora estaba concentrado en esta jugosa información con la que el capitán Schmidt no había contado.
    
  "Le diré exactamente eso, señor". Los ojos claros y entrecerrados de Werner atravesaron al Dr. Fritz. Una sonrisa apareció en el rostro del piloto de combate mientras el tintineo de los platos y la charla del personal del hospital ahogaban sus palabras sobre el duelo secreto. "Tan pronto como encuentren la máscara, definitivamente los invitaré a la ceremonia". Werner volvió a mirar, tratando de insertar palabras clave para las que era imposible encontrar un significado específico.
    
  El doctor Fritz se rió a carcajadas. Golpeó la mesa alegremente. "¿Ceremonia?"
    
  Werner temió por un momento haber arruinado la actuación, pero pronto esto benefició su curiosidad. "¿Él te dijo esto? ¡Ja! ¿Te dijo que necesitas una ceremonia para tomar la forma de víctima? ¡Ay, muchacho! El Dr. Fritz sollozó, secándose las lágrimas de alegría de las comisuras de los ojos.
    
  Werner estaba encantado con la arrogancia del médico, por lo que aprovechó para dejar su ego a un lado y aparentemente admitir que lo habían engañado. Pareciendo extremadamente decepcionado, continuó respondiendo: "¿Me mintió?" Su voz era apagada, apenas más que un susurro.
    
  "Exactamente, teniente. La máscara babilónica no es ceremonial. Schmidt le engaña para impedirle beneficiarse de ello. Seamos realistas, este es un artículo extremadamente valioso para el mejor postor", compartió fácilmente el Dr. Fritz.
    
  "Si es tan valioso, ¿por qué se lo devolviste a Lövenhagen?" Werner miró más profundamente.
    
  El Dr. Fritz lo miró completamente desconcertado.
    
  "Löwenhagen. ¿Quién es LöVenhagen?
    
    
  * * *
    
    
  Mientras la enfermera Marks limpiaba los restos de desechos médicos de sus rondas, el débil sonido de un teléfono sonando en la estación de enfermeras llamó su atención. Con un gemido forzado, corrió a abrirla, ya que ninguno de sus colegas había terminado todavía con sus pacientes. Esta era el área de recepción en el primer piso.
    
  "Marlene, alguien aquí quiere ver al Dr. Fritz, pero nadie responde en su oficina", dijo la secretaria. "Dice que es muy urgente y que hay vidas que dependen de ello. ¿Podrías conectarme con el médico?
    
  "Hmm, él no está por aquí. Tendría que ir a buscarlo. ¿De qué está hablando?"
    
  La recepcionista respondió en voz baja: "Él insiste en que si no ve al Dr. Fritz, Nina Gould morirá".
    
  "¡Ay dios mío!" La hermana Marx jadeó. "¿Tiene a Nina?"
    
  "No sé. "Simplemente dijo que se llamaba... Sam", susurró la recepcionista, una amiga cercana de la enfermera Marks, que conocía el nombre falso de la víctima de la quemadura.
    
  El cuerpo de la enfermera Marks se entumeció. La adrenalina la impulsó hacia adelante y agitó la mano para atraer la atención del guardia del tercer piso. Llegó corriendo desde el otro lado del pasillo, con la mano en la pistolera, pasando junto a los clientes y el personal sobre el suelo limpio que reflejaba su reflejo.
    
  "Está bien, dígale que iré a buscarlo y lo llevaré con el Dr. Fritz", dijo la hermana Marx. Después de colgar, le dijo al oficial de seguridad: "Abajo hay un hombre, uno de los dos pacientes desaparecidos. Dice que debe ver al Dr. Fritz o el otro paciente desaparecido morirá. Necesito que vengas conmigo para detenerlo".
    
  El guardia se desabrochó la correa de su pistolera con un clic y asintió. "Comprendido. Pero tú quédate detrás de mí". Llamó por radio a su unidad para decir que iba a arrestar a un posible sospechoso y siguió a la enfermera Marks a la sala de espera. Marlene sintió que su corazón se aceleraba, asustada pero emocionada por los acontecimientos. Si hubiera podido participar en el arresto del sospechoso que secuestró al Dr. Gould, habría sido una heroína.
    
  Flanqueados por otros dos agentes, la enfermera Marks y un agente de seguridad bajaron las escaleras hasta el primer piso. Cuando llegaron al rellano y doblaron la esquina, la enfermera Marks miró ansiosamente más allá del enorme oficial para ver al paciente quemado que tan bien conocía. Pero no se le veía por ninguna parte.
    
  "Enfermera, ¿quién es este hombre?" preguntó el oficial mientras otros dos se preparaban para evacuar el área. La hermana Marx se limitó a negar con la cabeza. "Yo no... no lo veo". Sus ojos escanearon a todos los hombres en el vestíbulo, pero no había nadie con quemaduras en la cara o el pecho. "Esto no puede ser cierto", dijo. "Espera, te diré su nombre". De pie entre toda la gente en el vestíbulo y la sala de espera, la enfermera Marks se detuvo y gritó: "¡Sam! ¿Podrías venir conmigo a ver al Dr. Fritz, por favor?
    
  La recepcionista se encogió de hombros, miró a Marlene y dijo: "¿Qué diablos estás haciendo? ¡Él está aquí!" Estaba señalando a un hombre apuesto, de cabello oscuro y con un elegante abrigo que esperaba en el mostrador. Él inmediatamente se acercó a ella, sonriendo. Los oficiales sacaron sus armas y detuvieron a Sam en seco. Al mismo tiempo, el público contuvo el aliento; algunos desaparecieron en las esquinas.
    
  "¿Lo que está sucediendo?" - preguntó Sam.
    
  "Tú no eres Sam", frunció el ceño la hermana Marx.
    
  "Hermana, ¿es un secuestrador o no?" - preguntó uno de los policías con impaciencia.
    
  "¿Qué?" Exclamó Sam, frunciendo el ceño. "Soy Sam Cleave, estoy buscando al Dr. Fritz".
    
  "¿Tiene la Dra. Nina Gould?" preguntó el oficial.
    
  En medio de la discusión, la enfermera jadeó. Sam Cleave, justo aquí, frente a ella.
    
  "Sí", comenzó Sam, pero antes de que pudiera decir otra palabra, levantaron sus pistolas y le apuntaron directamente. "¡Pero yo no la secuestré! ¡Jesús! ¡Guarden sus armas, idiotas!
    
  "Esa no es la forma correcta de hablar con un agente de la ley, hijo", le recordó otro oficial a Sam.
    
  "Lo siento", dijo Sam rápidamente. "¿Bien? Lo siento, pero tienes que escucharme. Nina es mi amiga y actualmente está recibiendo tratamiento en el hospital Theresien de Mannheim. Quieren su expediente o expediente, lo que sea, y ella me envió a su médico de atención primaria para obtener esa información. ¡Eso es todo! Para eso estoy aquí, ¿sabes?
    
  "Identificación", exigió el guardia. "Despacio".
    
  Sam se abstuvo de burlarse de las acciones del oficial en las películas del FBI, por si acaso tenían éxito. Abrió con cuidado la solapa de su abrigo y sacó su pasaporte.
    
  "Como esto. Sam Cleave. ¿Lo ves? La enfermera Marks salió de detrás del oficial y le tendió la mano a Sam en tono de disculpa.
    
  "Lamento mucho el malentendido", le dijo a Sam y repitió lo mismo a los oficiales. "Verá, el otro paciente que desapareció con el Dr. Gould también se llamaba Sam. Obviamente, inmediatamente pensé que era Sam el que quería ver al médico. Y cuando dijo que el Dr. Gould podría morir..."
    
  "Sí, sí, nos hacemos una idea, hermana Marx", suspiró el guardia, enfundando su pistola. Los otros dos estaban igualmente decepcionados, pero no tuvieron más remedio que hacer lo mismo.
    
    
  Capítulo 18 - Desenmascarado
    
    
  "Tú también", bromeó Sam cuando le devolvieron sus credenciales. La joven enfermera sonrojada levantó la palma de su mano abierta en señal de gratitud mientras se marchaban, sintiéndose terriblemente cohibida.
    
  "Señor Cleave, es un honor conocerlo". Ella sonrió y estrechó la mano de Sam.
    
  "Llámame Sam", coqueteó, mirándola deliberadamente a los ojos. Además, un aliado podría ayudar en su misión; no sólo para obtener el expediente de Nina, sino también para llegar al fondo de los recientes incidentes en el hospital y quizás incluso en la base aérea de Büchel.
    
  "Lamento mucho haber cometido un error así. El otro paciente con el que desapareció también se llamaba Sam", explicó.
    
  "Sí, querida, lo pillé en otra ocasión. No es necesario que te disculpes. Fue un error honesto." Tomaron el ascensor hasta el quinto piso. ¡Un error que casi me cuesta la maldita vida!
    
  En el ascensor con dos técnicos de rayos X y una entusiasta enfermera Marks, Sam sacó la incomodidad de su mente. Lo miraron en silencio. Durante una fracción de segundo, Sam quiso asustar a las damas alemanas con el comentario de que una vez vio una película porno sueca empezar de la misma manera. Las puertas del segundo piso se abrieron y Sam vislumbró un letrero blanco en la pared del pasillo que decía "Rayos X 1 y 2" en letras rojas. Los dos técnicos de rayos X exhalaron por primera vez sólo después de salir del ascensor. Sam escuchó sus risas apagarse cuando las puertas plateadas se cerraron nuevamente.
    
  La enfermera Marks tenía una sonrisa en su rostro y sus ojos permanecían pegados al suelo, lo que provocó que el reportero la sacara de su confusión. Exhaló pesadamente, mirando la luz sobre ellos. "Entonces, hermana Marks, ¿el Dr. Fritz es especialista en radiología?"
    
  Su postura se enderezó instantáneamente, como la de un soldado leal. Por el conocimiento que tenía Sam del lenguaje corporal, sabía que la enfermera sentía una eterna reverencia o deseo por el médico en cuestión. "No, pero es un médico veterano que da conferencias en conferencias médicas mundiales sobre varios temas científicos. Déjame decirte: él sabe un poco sobre cada enfermedad, mientras que otros médicos se especializan solo en una y no saben nada sobre el resto. Cuidó muy bien al Dr. Gould. Puedes estar seguro. De hecho, él fue el único que lo atrapó..."
    
  La hermana Marx inmediatamente se tragó sus palabras, casi revelando la terrible noticia que la había aturdido esa misma mañana.
    
  "¿Qué?" - preguntó de buen humor.
    
  "Todo lo que quería decir es que sea lo que sea que esté afectando al Dr. Gould, el Dr. Fritz se encargará de ello", dijo, frunciendo los labios. "¡Oh! ¡Ir!" ella sonrió, complacida por su oportuna llegada al Quinto Piso.
    
  Condujo a Sam al ala administrativa del quinto piso, pasando por la oficina de registros y el salón de té del personal. Mientras caminaban, Sam periódicamente admiraba las vistas desde las ventanas cuadradas idénticas ubicadas a lo largo del pasillo blanco como la nieve. Cada vez que la pared daba paso a una ventana con cortinas, el sol brillaba y calentaba el rostro de Sam, dándole una vista panorámica del área circundante. Se preguntó dónde estaría Purdue. Le dejó el coche a Sam y tomó un taxi hasta el aeropuerto sin muchas explicaciones. Otra cosa es que Sam llevaba cosas sin resolver en lo más profundo de su alma hasta que tuvo tiempo de afrontarlas.
    
  "El Dr. Fritz debe haber terminado su entrevista", le dijo la enfermera Marks a Sam mientras se acercaban a la puerta cerrada. Describió brevemente cómo el comandante de la Fuerza Aérea había enviado un emisario para hablar con el Dr. Fritz sobre un paciente que compartía la misma habitación con Nina. Sam lo pensó. ¿Qué tan conveniente es esto? Todas las personas que necesito ver están bajo un mismo techo. Es como un centro de información compacto para investigaciones criminales. ¡Bienvenidos al centro comercial de la corrupción!
    
  Según el informe, la hermana Marks llamó tres veces y abrió la puerta. El teniente Werner estaba a punto de irse y no pareció sorprenderse en absoluto al ver a la enfermera, pero reconoció a Sam en la camioneta de noticias. Una pregunta cruzó por la frente de Werner, pero la hermana Marx se detuvo y todo el color abandonó su rostro.
    
  "¿Marlene?" Werner preguntó con una mirada curiosa. "¿Qué te pasa, bebé?"
    
  Ella permaneció inmóvil, asombrada, mientras una ola de terror la invadía lentamente. Sus ojos leyeron la etiqueta con su nombre en la bata blanca del Dr. Fritz, pero sacudió la cabeza, atónita. Werner se acercó a ella y le tomó la cara mientras ella se preparaba para gritar. Sam sabía que algo estaba pasando, pero como no conocía a ninguna de estas personas, era, en el mejor de los casos, vago.
    
  "¡Marlene!" Werner gritó para hacerla entrar en razón. Marlene Marks permitió que regresara la voz y le gruñó al hombre del abrigo. "¡Usted no es el Dr. Fritz! ¡Usted no es el doctor Fritz!
    
  Antes de que Werner pudiera comprender completamente lo que estaba sucediendo, el impostor se abalanzó hacia adelante y le arrebató la pistola a Werner de su pistolera. Pero Sam reaccionó más rápido y corrió hacia adelante para empujar a Werner fuera del camino, deteniendo el intento del feo agresor de armarse. La enfermera Marks salió corriendo de la oficina, pidiendo histéricamente ayuda a los guardias.
    
  Entrecerrando los ojos a través de la ventana de cristal de las puertas dobles de la habitación, uno de los agentes que había sido llamado antes por la enfermera Marks intentó distinguir una figura que corría hacia él y su colega.
    
  "Atención, Klaus", le sonrió a su colega, "Polly Paranoid ha vuelto".
    
  "Dios mío, pero ella realmente se mueve, ¿verdad?" - señaló otro oficial.
    
  "Está llorando lobo otra vez. Mira, no es que tengamos mucho que hacer en este turno ni nada por el estilo, pero joderme no es algo que considere hacer, ¿sabes? "- respondió el primer oficial.
    
  "¡Hermana Marx!" - exclamó el segundo oficial. "¿A quién podemos amenazar por ti ahora?"
    
  Marlene se lanzó rápidamente, aterrizó justo en sus brazos y se aferró a él con sus garras.
    
  "¡En el consultorio del doctor Fritz! ¡Adelante! ¡Vete, por el amor de Dios! gritó mientras la gente comenzaba a mirarla.
    
  Cuando la enfermera Marks comenzó a tirar de la manga del hombre, arrastrándolo hacia la oficina del Dr. Fritz, los oficiales se dieron cuenta de que esta vez no era una premonición. Una vez más corrieron hacia el pasillo trasero, fuera de la vista mientras la enfermera les gritaba que atraparan lo que seguía llamando un monstruo. Aunque estaban confundidos, siguieron el sonido de una discusión y pronto se dieron cuenta de por qué la angustiada joven enfermera los llamó. el impostor un monstruo.
    
  Sam Cleave estaba ocupado intercambiando golpes con el anciano, interponiéndose en su camino cada vez que se dirigía hacia la puerta. Werner se sentó en el suelo, aturdido y rodeado de fragmentos de vidrio y varios platos de riñón que se habían hecho añicos después de que el impostor lo dejara inconsciente con un orinal y derribara el pequeño armario donde el Dr. Fritz guardaba las placas de Petri y otros objetos frágiles.
    
  "¡Madre de Dios, mira esto!" - le gritó un oficial a su compañero mientras decidían derribar al aparentemente invencible criminal apoyándose en él con sus cuerpos. Sam apenas se apartó del camino cuando dos policías sometieron al criminal con bata blanca. La frente de Sam estaba adornada con cintas escarlatas que enmarcaban elegantemente los rasgos de sus pómulos. A su lado, Werner se sujetó la nuca donde el barco le había rozado dolorosamente el cráneo.
    
  "Creo que voy a necesitar puntos", le dijo Werner a la enfermera Marks mientras ella se deslizaba con cautela por la puerta hacia la oficina. Había bultos sangrientos en su cabello oscuro donde había una herida profunda. Sam observó cómo los oficiales sujetaban al hombre de aspecto extraño, amenazando con usar fuerza letal, hasta que finalmente se rindió. Los otros dos vagabundos que Sam había visto con Werner cerca de la furgoneta de noticias también aparecieron.
    
  "Oye, ¿qué hace un turista aquí?" - preguntó Kol al ver a Sam.
    
  "No es un turista", se defendió la hermana Marx, sosteniendo la cabeza de Werner. "¡Este es un periodista de fama mundial!"
    
  "¿En realidad?" Kol preguntó con sinceridad. "Querida". Y extendió la mano para ayudar a Sam a ponerse de pie. Himmelfarb se limitó a negar con la cabeza y dio un paso atrás para que todos tuvieran espacio para moverse. Los agentes esposaron al hombre, pero se les informó que los funcionarios de la Fuerza Aérea tenían jurisdicción en el caso.
    
  "Supongo que deberíamos entregárselo", admitió el oficial a Werner y sus hombres. "Hagamos nuestro papeleo para que pueda ser entregado oficialmente a custodia militar".
    
  "Gracias, oficial. Ocúpate de todo aquí en la oficina. No necesitamos que el público y los pacientes vuelvan a alarmarse", aconsejó Werner.
    
  La policía y los guardias se llevaron al hombre aparte mientras la enfermera Marks cumplía con sus deberes, incluso en contra de su voluntad, vendando los cortes y abrasiones del anciano. Estaba segura de que aquel rostro espeluznante fácilmente podría rondar los sueños de los hombres más experimentados. No era que fuera feo per se, pero su falta de rasgos lo hacía feo. En lo más profundo de su alma, sintió un extraño sentimiento de lástima mezclado con disgusto mientras secaba sus rasguños apenas sangrantes con un hisopo con alcohol.
    
  Sus ojos tenían una forma perfecta, si no atractivos en su naturaleza exótica. Sin embargo, parecía como si el resto de su rostro hubiera sido sacrificado por su calidad. Su cráneo estaba desigual y su nariz parecía casi inexistente. Pero fue su boca la que tocó la fibra sensible de Marlene.
    
  "Sufres de microstomía", le comentó.
    
  "La esclerosis sistémica menor, sí, provoca el fenómeno de la boca pequeña", respondió con naturalidad, como si estuviera allí para hacerse un análisis de sangre. Sin embargo, sus palabras fueron bien pronunciadas y su acento alemán ya era prácticamente perfecto.
    
  "¿Algún tratamiento previo?" - ella preguntó. Era una pregunta estúpida, pero si ella no le hubiera entablado una pequeña charla sobre medicina, él la habría alejado mucho más. Hablar con él era casi como hablar con el paciente Sam cuando estaba allí: una conversación intelectual con un monstruo convincente.
    
  "No", fue todo lo que respondió, perdiendo su capacidad de ser sarcástico sólo porque ella se molestó en preguntar. Su tono era inocente, como si aceptara plenamente su examen médico mientras los hombres charlaban de fondo.
    
  "¿Cuál es tu nombre, amigo?" - le preguntó uno de los oficiales en voz alta.
    
  "Marduk. Peter Marduk", respondió.
    
  "¿No eres alemán?" - preguntó Werner. "Dios, me engañaste".
    
  A Marduk le hubiera gustado sonreír ante el inapropiado cumplido sobre su alemán, pero el tejido grueso alrededor de su boca le negó ese privilegio.
    
  "Documentos de identificación", ladró el oficial, todavía frotándose el labio hinchado por un golpe accidental durante el arresto. Marduk lentamente metió la mano en el bolsillo de su chaqueta debajo de la bata blanca del Dr. Fritz. "Necesito registrar su declaración para nuestros registros, teniente".
    
  Werner asintió con aprobación. Se les encomendó localizar y matar a LöVenhagen, y no detener al anciano que se hacía pasar por médico. Sin embargo, ahora que le han dicho a Werner por qué Schmidt estaba realmente detrás de Lö Venhagen, podrían beneficiarse enormemente de más información de Marduk.
    
  "¿Entonces el Dr. Fritz también está muerto?" Preguntó la hermana Marks en voz baja mientras se inclinaba para tapar un corte particularmente profundo en los eslabones de acero del reloj de Sam Cleve.
    
  "No".
    
  Su corazón dio un vuelco. "¿Qué quieres decir? Si fingiste ser él en su oficina, deberías haberlo matado primero".
    
  "Esto no es un cuento de hadas sobre una niña molesta con un chal rojo y su abuela, querida", suspiró el anciano. "A menos que esta sea la versión en la que la abuela todavía está viva en el vientre del lobo".
    
    
  Capítulo 19 - Exposición Babilónica
    
    
  "¡Lo encontramos! Él esta bien. ¡Simplemente noqueado y amordazado! - anunció uno de los policías cuando encontró al Dr. Fritz. Estaba exactamente donde Marduk les dijo que miraran. No podían detener a Marduk sin pruebas concretas de que había cometido los asesinatos de Precious Nights, por lo que Marduk reveló su ubicación.
    
  El impostor insistió en que sólo dominó al médico y tomó su forma para permitirle salir del hospital sin sospechas. Pero el nombramiento de Werner lo tomó por sorpresa, obligándolo a desempeñar el papel un poco más, "... hasta que la enfermera Marx arruinó mis planes", se lamentó encogiéndose de hombros en señal de derrota.
    
  Unos minutos después de que apareciera el capitán de policía a cargo del departamento de policía de Karlsruhe, la breve declaración de Marduk concluyó. Sólo podían acusarlo de delitos menores como agresión menor.
    
  "Teniente, una vez que la policía termine, necesito liberar médicamente al detenido antes de que usted se lo lleve", le dijo la enfermera Marks a Werner en presencia de los oficiales. "Este es el protocolo hospitalario. De lo contrario, la Luftwaffe podría sufrir consecuencias legales".
    
  Tan pronto como abordó el tema, éste se volvió relevante en persona. Una mujer entró en la oficina con un elegante maletín de cuero en la mano y vestida con un traje corporativo. "Buenas tardes", se dirigió a la policía en tono firme pero cordial. "Miriam Inkley, Representante Legal del Reino Unido, Banco Mundial en Alemania. ¿Tengo entendido que se le ha comunicado este delicado asunto, capitán?
    
  El jefe de policía estuvo de acuerdo con el abogado. "Sí, lo es, señora. Sin embargo, todavía tenemos un caso de asesinato abierto y el ejército está reclamando a nuestro único sospechoso. Esto crea un problema".
    
  "No se preocupe, capitán. Vamos, en la otra habitación hablemos de las operaciones conjuntas de la Unidad de Investigación Criminal de la Fuerza Aérea y del Departamento de Policía de Karlsruhe", sugirió la madura británica. "Puede confirmar los detalles si satisfacen su investigación con WUO. De lo contrario, podemos concertar una reunión futura para abordar mejor sus quejas".
    
  "No, por favor déjame ver qué significa WUO". Hasta que llevemos al culpable ante la justicia. No me importa la cobertura de los medios, solo justicia para las familias de estas tres víctimas", se escuchó decir al capitán de policía mientras los dos salían al pasillo. Los agentes se despidieron y lo siguieron con documentos en la mano.
    
  "Entonces, ¿VVO sabe siquiera que el piloto estuvo involucrado en algún tipo de truco de relaciones públicas oculto?" La enfermera Marks estaba preocupada. "Esto es bastante serio. Espero que esto no interfiera con el gran acuerdo que van a firmar pronto".
    
  "No, WUO no sabe nada sobre eso", dijo Sam. Se vendó los nudillos sangrantes con una venda esterilizada. "De hecho, somos los únicos que tenemos conocimiento del piloto que se fugó y, esperemos que pronto, de los motivos de su persecución". Sam miró a Marduk, quien asintió con la cabeza.
    
  "Pero..." Marlene Marks intentó protestar, señalando la puerta ahora vacía detrás de la cual el abogado británico acababa de decirles lo contrario.
    
  "Su nombre es Margarita. Ella simplemente te salvó de un montón de procedimientos legales que podrían haber retrasado tu pequeña cacería", dijo Sam. "Ella es reportera de un periódico escocés".
    
  "Entonces, tu amigo", sugirió Werner.
    
  "Sí", confirmó Sam. Kol parecía desconcertado, como siempre.
    
  "¡Increíble!" La hermana Marx juntó las manos. "¿Hay alguien que digan ser? El Sr. Marduk interpreta al Dr. Fritz. Y el señor Cleave interpreta a un turista. Esta reportera interpreta a una abogada del Banco Mundial. ¡Nadie muestra quiénes son realmente! Es como esa historia de la Biblia donde nadie podía hablar el idioma de los demás y había toda esta confusión".
    
  "Babilonia", fueron las respuestas colectivas de los hombres.
    
  "¡Sí!" - Ella chasqueó los dedos. "Todos ustedes hablan diferentes idiomas y esta oficina es la Torre de Babel".
    
  "No olvides que estás fingiendo que no tienes una relación sentimental con el teniente", la detuvo Sam, levantando el dedo índice con reproche.
    
  "¿Cómo lo sabes?" - ella preguntó.
    
  Sam simplemente inclinó la cabeza, negándose incluso a llamar su atención sobre la intimidad y las caricias entre ellos. La hermana Marx se sonrojó cuando Werner le guiñó un ojo.
    
  "Luego hay un grupo de ustedes que se hacen pasar por oficiales encubiertos, cuando en realidad son destacados pilotos de combate de la fuerza operativa de la Luftwaffe alemana, al igual que la presa que están cazando por Dios sabe qué razón", Sam destripó su engaño.
    
  "Te dije que era un brillante periodista de investigación", le susurró Marlene a Werner.
    
  "Y usted", dijo Sam, arrinconando al todavía aturdido Dr. Fritz. "¿Dónde encaja usted?"
    
  "¡Juro que no tenía idea!" - admitió el Dr. Fritz. "Simplemente me pidió que se lo guardara. ¡Así que le dije dónde lo había puesto en caso de que no estuviera de servicio cuando le dieran el alta! ¡Pero juro que nunca supe que esta cosa podía hacer esto! ¡Dios mío, casi me vuelvo loco al ver esta... esta... transformación antinatural!
    
  Werner y sus hombres, junto con Sam y la enfermera Marks, quedaron desconcertados por el parloteo incoherente del médico. Sólo Marduk parecía saber lo que estaba pasando, pero mantuvo la calma mientras observaba cómo se desarrollaba la locura en el consultorio del médico.
    
  "Bueno, estoy completamente confundido. ¿Qué hay de ustedes, chicos?" Dijo Sam, presionando su mano vendada contra su costado. Todos asintieron en un coro ensordecedor de murmullos de desaprobación.
    
  "Creo que es hora de hacer alguna exposición que nos ayude a todos a exponer las verdaderas intenciones de cada uno", sugirió Werner. "Eventualmente, podríamos incluso ayudarnos unos a otros en nuestras diversas actividades en lugar de tratar de luchar entre nosotros".
    
  "Hombre sabio", intervino Marduk.
    
  "Tengo que hacer mi última ronda", suspiró Marlene. "Si no me presento, la enfermera Barken sabrá que algo está pasando. ¿Me informarás mañana, cariño?
    
  "Lo haré", mintió Werner. Luego le dio un beso de despedida antes de que ella abriera la puerta. Volvió a mirar la ciertamente encantadora anomalía que era Peter Marduk y le dedicó al anciano una amable sonrisa.
    
  Cuando la puerta se cerró, una espesa atmósfera de testosterona y desconfianza envolvió a los ocupantes del consultorio del Dr. Fritz. No había solo un Alfa, sino que cada persona sabía algo de lo que el otro carecía. Finalmente Sam empezó.
    
  "Hagamos esto rápido, ¿de acuerdo? Tengo algunos asuntos muy urgentes que atender después de esto. Dr. Fritz, necesito que envíe los resultados de las pruebas de la Dra. Nina Gould a Mannheim antes de que lleguemos al fondo de lo que hizo mal", le ordenó Sam al médico.
    
  "¿Nina? ¿Está viva la doctora Nina Gould? -Preguntó con reverencia, dando un suspiro de alivio y santiguándose como el buen católico que era. "¡Esta es una noticia maravillosa!"
    
  "¿Mujer pequeña? ¿Cabello oscuro y ojos como el fuego del infierno? Marduk le preguntó a Sam.
    
  "¡Sí, sería ella, sin duda!" Sam sonrió.
    
  "Me temo que ella también malinterpretó mi presencia aquí", dijo Marduk, luciendo arrepentido. Decidió no hablar del hecho de que abofeteó a la pobre niña cuando ella hizo algo malo. Pero cuando le dijo que iba a morir, sólo quiso decir que Löwenhagen era libre y peligroso, algo que no tenía tiempo de explicar en ese momento.
    
  "Todo esta bien. Ella es como una pizca de pimiento picante para casi todos", respondió Sam mientras el Dr. Fritz sacaba una carpeta con las copias impresas de Nina y escaneaba los resultados de las pruebas en su computadora. Tan pronto como se escaneó el documento con el terrible material, le pidió a Sam el correo electrónico del médico de Nina en Mannheim. Sam le entregó una tarjeta con todos los detalles y procedió a aplicar torpemente una tirita de tela en la frente. Haciendo una mueca, miró a Marduk, el hombre responsable del corte, pero el anciano fingió no verlo.
    
  "Ya está", el Dr. Fritz exhaló profunda y pesadamente, aliviado de que su paciente todavía estuviera vivo. "Estoy simplemente emocionado de que esté viva. Nunca sabré cómo salió de aquí con tan mala visión".
    
  "Su amigo la llevó hasta la salida, doctor", le iluminó Marduk. "¿Conoces al joven bastardo al que le diste una máscara para que pudiera usar los rostros de las personas que mató en nombre de la codicia?"
    
  "¡Yo no lo sabía!" - Hervió el Dr. Fritz, aún enojado con el anciano por el punzante dolor de cabeza que padecía.
    
  "¡Oye, oye!" Werner detuvo la discusión que siguió. "¡Estamos aquí para resolver esto, no para empeorar las cosas! Entonces, primero quiero saber cuál es su relación con Löwenhagen - señaló directamente a Marduk. Nos enviaron para detenerlo y eso es todo lo que sabemos. Luego, cuando te entrevisté, salió a la luz todo este asunto de la máscara".
    
  "Como te dije antes, no sé quién es LöVenhagen", insistió Marduk.
    
  "El piloto que estrelló el avión se llama Olaf LöVenhagen", respondió Himmelfarb. "Se quemó en el accidente, pero de alguna manera sobrevivió y llegó al hospital".
    
  Hubo una larga pausa. Todo el mundo esperaba que Marduk explicara por qué perseguía a Lövenhagen en primer lugar. El anciano sabía que si les decía por qué perseguía al joven, también tendría que revelar por qué le prendió fuego. Marduk respiró hondo y comenzó a arrojar algo de luz sobre la cofa de malentendidos.
    
  "Tenía la impresión de que el hombre al que perseguía desde el fuselaje en llamas del caza Tornado era un piloto llamado Neumand", dijo.
    
  "¿Neumando? Esto no puede ser verdad. Neumand está de vacaciones y probablemente perdió las últimas monedas de la familia en algún callejón", se ríe Himmelfarb. Kohl y Werner asintieron con aprobación.
    
  "Bueno, lo seguí desde el lugar del accidente. Lo perseguí porque tenía una máscara. Cuando vi la máscara, tuve que destruirla. ¡Era un ladrón, un ladrón común y corriente, te lo aseguro! ¡Y lo que robó era demasiado poderoso para que lo manejara un estúpido imbécil como ese! Así que tuve que detenerlo de la única forma en que se puede detener a un Encubierto", dijo Marduk con ansiedad.
    
  "¿Camuflaje?" - preguntó Kohl. "Hombre, eso suena como un villano de película de terror". Sonrió y le dio una palmada en el hombro a Himmelfarb.
    
  "Crece", refunfuñó Himmelfarb.
    
  "Un disfrazador es aquel que adopta la apariencia de otro usando la máscara babilónica. Esta es la máscara que su malvado amigo se quitó con el Dr. Gould", explicó Marduk, pero todos pudieron ver que se mostraba reacio a dar más detalles.
    
  "Adelante", resopló Sam, esperando que su suposición sobre el resto de la descripción fuera incorrecta. "¿Cómo matar a un enmascarado?"
    
  "Con fuego", respondió Marduk, casi demasiado rápido. Sam pudo ver que sólo quería desahogarse. "Escuche, para el mundo moderno todos estos son cuentos de viejas. No espero que ninguno de ustedes lo entienda."
    
  "No le prestes atención", Werner restó importancia a la preocupación. "Quiero saber cómo es posible ponerme una máscara y convertir mi cara en la de otra persona. ¿Cuánto de esto es siquiera racional?
    
  "Créame, teniente. He visto cosas sobre las que la gente sólo lee en la mitología, así que no me apresuraría a descartarlas como irracionales", afirmó Sam. "Desde entonces he descubierto que la mayoría de los absurdos de los que alguna vez me burlé eran algo científicamente plausibles, una vez que se desempolvan los adornos agregados durante siglos para hacer que algo práctico parezca ridículamente fabricado".
    
  Marduk asintió, agradecido de que alguien tuviera la oportunidad de al menos escucharlo. Su mirada aguda recorrió a los hombres que lo escuchaban mientras estudiaba sus expresiones, preguntándose si debería siquiera molestarse.
    
  Pero tuvo que luchar porque se le escapó el premio de la empresa más atroz de los últimos años: desatar la Tercera Guerra Mundial.
    
    
  Capítulo 20 - La increíble verdad
    
    
  El Dr. Fritz permaneció en silencio todo este tiempo, pero en ese momento sintió que tenía que agregar algo a la conversación. Bajando la vista hasta la mano que tenía en el regazo, testificó lo extraño de la máscara. "Cuando entró ese paciente, todo pena, me pidió que le guardara la mascarilla. Al principio no pensé en nada, ¿sabes? Pensé que era precioso para él y que probablemente fue lo único que salvó de un incendio en su casa o algo así".
    
  Él los miró desconcertado y asustado. Luego se centró en Marduk, como si sintiera la necesidad de hacerle entender al anciano por qué pretendía no ver lo que él mismo veía.
    
  "En algún momento, después de dejar esto a un lado, por así decirlo, para poder atender a mi paciente. Parte de la carne muerta arrancada de su hombro se pegó a mi guante; Tuve que deshacerme de ello para seguir trabajando". Ahora respiraba irregularmente. "Pero algo de eso se metió dentro de la máscara, y lo juro por Dios..."
    
  El Dr. Fritz sacudió la cabeza, demasiado avergonzado para relatar la ridícula y pesadillesca declaración.
    
  "¡Dígales! ¡Díselo, en nombre del santo! ¡Deberían saber que no estoy loco! - gritó el anciano. Sus palabras fueron agitadas y lentas porque la forma de su boca hacía difícil hablar, pero su voz penetró los oídos de todos los presentes como un trueno.
    
  "Tengo que terminar mi trabajo. Que se sepa, todavía tengo tiempo", el Dr. Fritz intentó cambiar de tema, pero nadie movió un músculo para sostenerlo. Las cejas del Dr. Fritz se arquearon cuando cambió de opinión.
    
  "¿Cuando... cuando la carne entró en la máscara", continuó, "la superficie de la máscara... tomó forma?" El Dr. Fritz descubrió que no podía creer sus propias palabras y, sin embargo, recordó que ¡esto fue exactamente lo que sucedió! Los rostros de los tres pilotos permanecieron congelados por la incredulidad. Sin embargo, no había ningún indicio de condena o sorpresa en los rostros de Sam Cleave y Marduk. "El interior de la máscara se volvió... una cara, simplemente", respiró hondo, "simplemente cóncava. Me dije a mí mismo que las largas horas de trabajo y la forma de la máscara me estaban jugando una broma cruel, pero tan pronto como se limpió la servilleta ensangrentada, la cara desapareció".
    
  Nadie dijo nada. A algunos hombres les resultó difícil de creer, mientras que otros intentaron formular posibles formas en que podría haber sucedido. Marduk pensó que ahora sería un buen momento para agregar algo increíble al aturdidor del Doctor, pero esta vez presentarlo desde una perspectiva más científica. "Así es como va. La Máscara Babilónica utiliza un método bastante espeluznante: utiliza tejido humano muerto para absorber el material genético que contiene y luego moldea el rostro de esa persona como una máscara".
    
  "¡Jesús!" dijo Werner. Observó cómo Himmelfarb pasaba corriendo junto a él, dirigiéndose hacia el baño de la habitación. "Sí, no lo culpo, cabo".
    
  "Caballeros, ¿puedo recordarles que tengo un departamento que administrar?" El Dr. Fritz repitió su afirmación anterior.
    
  "Hay... algo más", intervino Marduk, levantando lentamente su mano huesuda para enfatizar su punto.
    
  "Oh, genial", Sam sonrió sarcásticamente, aclarándose la garganta.
    
  Marduk lo ignoró y estableció aún más reglas no escritas. "Una vez que el enmascarador adopta los rasgos faciales del donante, la máscara sólo puede eliminarse mediante fuego. Sólo el fuego puede eliminarlo del rostro del Enmascarador". Luego añadió solemnemente: "y por eso tuve que hacer lo que hice".
    
  Himmelfarb no pudo soportarlo más. "Por el amor de Dios, soy piloto. Esta tontería definitivamente no es para mí. Todo esto me suena demasiado a Hannibal Lecter. Me voy, amigos."
    
  "Se le ha encomendado una tarea, Himmelfarb", dijo Werner con severidad, pero el cabo de la base aérea de Schleswig se retiró del juego a toda costa.
    
  "¡Soy consciente de esto, teniente!" - él gritó. "Y me aseguraré de transmitir personalmente mi descontento a nuestro respetado comandante, para que no reciba una reprimenda por mi comportamiento". Suspiró y se secó la frente pálida y húmeda. "Lo siento chicos, pero no puedo manejar esto. Buena suerte, de verdad. Llámame cuando necesites un piloto. Eso es todo lo que soy." Salió y cerró la puerta detrás de él.
    
  "Tu salud, chico", se despidió Sam. Luego se acercó a Marduk con una pregunta inquietante que lo había perseguido desde que se explicó el fenómeno por primera vez. "Marduk, estoy teniendo problemas con algo aquí. Dime, ¿qué pasará si una persona simplemente se pone una máscara sin hacerle nada a la carne muerta?
    
  "Nada".
    
  Hubo un coro de decepción entre los demás. Marduk se dio cuenta de que esperaban reglas del juego más artificiales, pero no tenía intención de inventar nada por diversión. Él simplemente se encogió de hombros.
    
  "¿No pasa nada?" Kohl estaba asombrado. "¿No estás sufriendo una muerte dolorosa o asfixiándote? Te pones una mascarilla y no pasa nada". Máscara babilónica." Babilonia
    
  "No pasa nada, hijo. Es sólo una máscara. Por eso muy poca gente conoce su siniestro poder", respondió Marduk.
    
  "Qué erección tan asesina", se quejó Kohl.
    
  "Está bien, entonces si te pones una máscara y tu cara se convierte en la de otra persona, y no te prende fuego un viejo bastardo loco como tú, ¿seguirás teniendo la cara de otra persona para siempre?" - preguntó Werner.
    
  "¡Ah bueno!" - exclamó Sam fascinado por todo esto. Si hubiera sido un aficionado, ya habría estado masticando la punta de su bolígrafo y tomando notas como loco, pero Sam era un periodista veterano, capaz de memorizar innumerables datos mientras escuchaba. Eso, y grabó en secreto toda la conversación desde una grabadora que llevaba en el bolsillo.
    
  "Te quedarás ciego", respondió Marduk alegremente. "Entonces te vuelves como un animal rabioso y mueres".
    
  Y de nuevo un silbido de asombro recorrió sus filas. Siguieron una o dos risas. Uno era del Dr. Fritz. En ese momento se dio cuenta de que era inútil intentar tirar el grupo y, además, ahora estaba empezando a interesarse.
    
  "Vaya, señor Marduk, parece que tiene una respuesta preparada para todo, ¿no?" El Dr. Fritz sacudió la cabeza con una sonrisa divertida.
    
  "Sí, así es, mi querido doctor", asintió Marduk. "Tengo casi ochenta años y soy responsable de esta y otras reliquias desde que tenía quince años. A estas alturas no sólo me he familiarizado con las reglas, sino que lamentablemente las he visto en acción demasiadas veces".
    
  El Dr. Fritz de repente se sintió estúpido por su arrogancia y se notó en su rostro. "Mis disculpas".
    
  "Entiendo, Dr. Fritz. Los hombres siempre descartan rápidamente las cosas que no pueden controlar como una locura. Pero cuando se trata de sus propias prácticas absurdas y formas idiotas de hacer las cosas, te pueden ofrecer casi cualquier explicación para justificarlo", dijo el anciano con dificultad.
    
  El médico pudo ver que el tejido muscular limitado alrededor de su boca efectivamente impedía que el hombre continuara hablando.
    
  "Hmm, ¿hay alguna razón por la cual las personas que usan una máscara se quedan ciegas y pierden la cabeza?" Kohl hizo su primera pregunta sincera.
    
  "Esta parte sigue siendo en su mayoría leyendas y mitos, hijo", Marduk se encogió de hombros. "Sólo he visto que esto suceda unas pocas veces a lo largo de los años. La mayoría de las personas que usaban la máscara con fines malvados no tenían idea de lo que les sucedería después de vengarse. Como todo impulso o deseo maligno logrado, hay un precio que pagar. Pero la humanidad nunca aprende. El poder es para los dioses. La humildad es para los hombres".
    
  Werner calculó todo esto mentalmente. "Déjenme resumir", dijo. "Si usas una máscara sólo como disfraz, es inofensiva e inútil".
    
  "Sí", respondió Marduk, bajando la barbilla y parpadeando lentamente.
    
  "Y si le quitas un poco de piel a un objetivo muerto y la pones en el interior de una máscara, y luego te la pones en la cara... Dios, solo escuchar esas palabras me enferma... Tu cara se convierte en la cara de esa persona, ¿bien?"
    
  "Otro pastel para el equipo Werner". Sam sonrió y señaló mientras Marduk asentía.
    
  "Pero entonces tendrás que quemarlo con fuego o ponértelo y quedarte ciego antes de volverte completamente loco", Werner frunció el ceño, concentrándose en poner sus patos en fila.
    
  "Así es", confirmó Marduk.
    
  El Dr. Fritz tenía una pregunta más. "¿Alguien ha descubierto alguna vez cómo evitar cualquiera de estos destinos, señor Marduk? ¿Alguien ha liberado alguna vez una máscara sin quedarse ciego o morir en un incendio?
    
  "¿Cómo lo hizo LöVenhagen? ¡De hecho, se lo volvió a poner para tomar la cara del Dr. Hilt y salir del hospital! ¿Cómo lo hizo? - preguntó Sam.
    
  "El fuego se la llevó la primera vez, Sam. Tuvo suerte de sobrevivir. El cuero es la única manera de evitar el destino de la Máscara de Babel", dijo Marduk, sonando completamente indiferente. Se había convertido en una parte tan integral de su existencia que estaba cansado de repetir los mismos viejos hechos.
    
  "¿Esta... piel?" Sam se encogió.
    
  "Eso es exactamente lo que es. Básicamente, esta es la piel de la máscara de Babel. Debe aplicarse al rostro del Enmascarador a tiempo para ocultar la fusión del rostro del Enmascarador y la máscara. Pero nuestra pobre y decepcionada víctima no tiene idea de esto. Pronto se dará cuenta de su error, si no lo ha hecho ya", respondió Marduk. "La ceguera no suele durar más de tres o cuatro días, así que dondequiera que esté, espero que no conduzca".
    
  "Se lo merece. ¡Bastardo!" Kol hizo una mueca.
    
  "No podría estar más de acuerdo", dijo el Dr. Fritz. "Pero caballeros, realmente debo implorarles que se vayan antes de que el personal administrativo se entere de nuestras excesivas cortesías aquí".
    
  Para alivio del Dr. Fritz, esta vez todos estuvieron de acuerdo. Tomaron sus abrigos y lentamente se prepararon para salir de la oficina. Con gestos de aprobación y palabras finales de despedida, los pilotos de la Fuerza Aérea se marcharon, dejando a Marduk bajo custodia para mostrarlo. Decidieron encontrarse con Sam un poco más tarde. Con este nuevo giro de los acontecimientos y una muy necesaria resolución de los hechos confusos, quisieron repensar sus roles en el gran esquema de las cosas.
    
  Sam y Margaret se encontraron en el restaurante de su hotel mientras Marduk y los dos pilotos se dirigían a la base aérea para informar a Schmidt. Ahora Werner sabía que Marduk conocía a su comandante según su entrevista anterior, pero aún no sabía por qué Schmidt se guardaba información sobre la siniestra máscara. Por supuesto, era un artefacto invaluable, pero con su posición en una organización tan clave como la Luftwaffe alemana, Werner creía que debía haber una razón más políticamente motivada detrás de la búsqueda de Schmidt de la Máscara de Babel.
    
  "¿Qué le dirás a tu comandante sobre mí?" - preguntó Marduk a los dos jóvenes que acompañaba mientras caminaban hacia el jeep de Werner.
    
  "No estoy seguro de que debamos siquiera hablarle de ti. Por lo que deduzco aquí, sería mejor si nos ayudara a encontrar LöVenhagen y mantuviera su presencia en secreto, Sr. Marduk. Cuanto menos sepa el capitán Schmidt sobre usted y su participación, mejor", dijo Werner.
    
  "¡Nos vemos en la base!" - gritó Kohl desde cuatro coches de nosotros, abriendo el suyo.
    
  Werner asintió. "Recuerden, Marduk no existe y aún no hemos podido encontrar a Lövenhagen, ¿verdad?"
    
  "¡Comprendido!" Kol aprobó el plan con un leve saludo y una sonrisa juvenil. Se subió a su auto y se alejó mientras la luz del atardecer iluminaba el paisaje urbano ante él. Era casi el atardecer y llegaron al segundo día de búsqueda, terminando aún el día sin éxito.
    
  "¿Supongo que tendremos que empezar a buscar pilotos ciegos?" Werner preguntó con total sinceridad, por ridícula que sonara su petición. "Este es el tercer día desde que Löwenhagen usó la máscara para escapar del hospital, por lo que ya debería tener problemas en los ojos".
    
  "Eso es cierto", respondió Marduk. "Si su cuerpo es fuerte, y esto no se debe al baño de fuego que le di, puede que tarde más en perder la vista. Por eso Occidente no entendió las viejas costumbres de Mesopotamia y Babilonia y nos consideró a todos herejes y animales sanguinarios. Cuando los reyes y líderes antiguos quemaban a los ciegos durante las ejecuciones de brujería, no era por la crueldad de una acusación falsa. La mayoría de estos casos fueron la causa directa de que la Máscara de Babel fuera utilizada para su propia estratagema".
    
  "¿La mayoría de estos especímenes?" Preguntó Werner con una ceja levantada mientras encendía el Jeep, pareciendo sospechoso de los métodos anteriores.
    
  Marduk se encogió de hombros: "Bueno, todo el mundo comete errores, hijo. Mejor prevenir que lamentar."
    
    
  Capítulo 21 - El secreto de Neumann y LöVenhagen
    
    
  Agotado y lleno de un sentimiento de arrepentimiento cada vez mayor, Olaf Lanhagen se sentó en un pub cerca de Darmstadt. Habían pasado dos días desde que había abandonado a Nina en casa de Frau Bauer, pero no podía permitirse el lujo de arrastrar a su compañero con él en una misión tan secreta, especialmente una que tenía que ser conducida como una mula. Esperaba utilizar el dinero del Dr. Hilt para comprar comida. También consideró deshacerse de su teléfono celular en caso de que lo estuvieran rastreando. Las autoridades ya debían haberse dado cuenta de que él era el responsable de los asesinatos en el hospital, por lo que no se apoderó del coche de Hilt para llegar hasta el capitán Schmidt, que en ese momento se encontraba en la base aérea de Schleswig.
    
  Decidió arriesgarse usando el teléfono celular de Hilt para hacer una llamada. Probablemente esto lo habría puesto en una posición incómoda con Schmidt, ya que las llamadas de teléfono celular podían ser monitoreadas, pero no tenía otra opción. Con su seguridad comprometida y su misión saliendo terriblemente mal, tuvo que recurrir a medios de comunicación más peligrosos para establecer una conexión con el hombre que lo envió a la misión en primer lugar.
    
  "¿Otra Pilsner, señor?" - preguntó de repente el camarero, haciendo que el corazón de Löwenhagen latiera salvajemente. Miró al camarero tonto con profundo aburrimiento en su voz.
    
  "Si, gracias". Rápidamente cambió de opinión. "Espera no. Quisiera un poco de aguardiente, por favor. Y algo de comer".
    
  "Debe tomar algo del menú, señor. ¿Te gustó algo allí? preguntó el camarero con indiferencia.
    
  "Sólo tráeme un plato de marisco", suspiró Lövenhagen molesto.
    
  El camarero se rió entre dientes: "Señor, como puede ver, no ofrecemos mariscos. Por favor pida un plato que realmente ofrecemos".
    
  Si Löwenhagen no hubiera estado esperando una reunión importante, o si no hubiera estado débil por el hambre, bien podría haber aprovechado el privilegio de usar el rostro de Hilt para aplastarle el cráneo al idiota sarcástico. "Entonces tráeme el bistec. ¡Dios mío! Simplemente, no lo sé, ¡sorpréndeme! - gritó furioso el piloto.
    
  "Sí, señor", respondió el atónito camarero, recogiendo rápidamente el menú y el vaso de cerveza.
    
  "¡Y no olvides el aguardiente primero!" - le gritó al idiota del delantal, que se dirigía a la cocina entre las mesas con visitantes con los ojos muy abiertos. Löwenhagen les sonrió y dejó escapar algo que sonó como un gruñido bajo que provenía de lo más profundo de su esófago. Preocupados por el peligroso hombre, algunas personas abandonaron el establecimiento mientras otras entablaban conversaciones nerviosas.
    
  Una joven y atractiva camarera se atrevió a llevarle una bebida como favor a su aterrorizado colega. (El camarero se estaba preparando en la cocina, preparándose para enfrentar al cliente furioso tan pronto como su comida estuviera lista). Ella sonrió con aprensión, dejó el vaso y anunció: "Aguardiente para usted, señor".
    
  "Gracias", fue todo lo que dijo, para su sorpresa.
    
  Löwenhagen, de veintisiete años, estaba sentado contemplando su futuro bajo la acogedora iluminación del pub mientras el sol abandonaba el día afuera, oscureciendo las ventanas. La música se hizo un poco más fuerte mientras la multitud de la noche entraba como un techo con goteras a regañadientes. Mientras esperaba su comida, pidió cinco bebidas fuertes más, y mientras el relajante infierno del alcohol quemaba su carne herida, pensó en cómo había llegado a este punto.
    
  Nunca en su vida había pensado que se convertiría en un asesino a sangre fría, un asesino con fines de lucro, nada menos, y a tan tierna edad. La mayoría de los hombres se degradan con la edad y se convierten en cerdos desalmados ante la promesa de una ganancia monetaria. No él. Como piloto de combate, sabía que algún día tendría que matar a muchas personas en batalla, pero sería por el bien de su país.
    
  Defender a Alemania y los objetivos utópicos del Banco Mundial para un mundo nuevo era su primer y principal deber y deseo. Quitar la vida con este fin era una práctica común, pero ahora se encontraba inmerso en una sangrienta aventura para satisfacer los deseos del comandante de la Luftwaffe, que nada tenía que ver con la libertad de Alemania ni con el bienestar del mundo. De hecho, ahora estaba haciendo todo lo contrario. Esto lo deprimía casi tanto como su deteriorada vista y su temperamento cada vez más desafiante.
    
  Lo que más le molestó fue cómo gritó Neumand cuando LöVenhagen le prendió fuego la primera vez. El capitán Schmidt contrató a LöVenhagen para lo que el comandante describió como una operación extremadamente secreta. Esto se produce después del reciente despliegue de su escuadrón cerca de la ciudad de Mosul, Irak.
    
  Por lo que el comandante le confió a LöVenhagen, parece que Flieger Neumann fue enviado por Schmidt para recuperar una oscura reliquia antigua de una colección privada mientras estaban en Irak durante la última ronda de bombardeos contra el Banco Mundial y especialmente la oficina de la CIA allí. Neumand, que alguna vez fue un criminal adolescente, tenía las habilidades necesarias para irrumpir en la casa de un rico coleccionista y robar la Máscara de Babel.
    
  Le dieron una fotografía de una reliquia delgada con forma de calavera y con su ayuda pudo robar el objeto de la caja de latón en la que había estado durmiendo. Poco después de su exitoso botín, Neumand regresó a Alemania con el botín que había obtenido para Schmidt, pero Schmidt no contaba con las debilidades de los hombres que había elegido para hacer el trabajo sucio. Neumand era un ávido jugador. La primera noche de regreso, se llevó la máscara a uno de sus establecimientos de juego favoritos, un restaurante en un callejón de Dillenburg.
    
  No solo cometió el acto más imprudente al llevar consigo un artefacto robado de valor incalculable a todas partes, sino que también se ganó la ira del Capitán Schmidt al no entregar la máscara con tanta discreción y urgencia como fue contratado para hacerlo. Al enterarse de que el escuadrón había regresado y descubrir la ausencia de Neumand, Schmidt inmediatamente contactó al volátil paria del cuartel de su base aérea anterior para obtener la reliquia de Neumand por cualquier medio necesario.
    
  Al reflexionar sobre aquella noche, LöVenhagen sintió que un odio latente hacia el capitán Schmidt se extendía por su mente. Causó bajas innecesarias. Él fue la causa de la injusticia provocada por la codicia. Él fue la razón por la que Löwenhagen nunca recuperaría su buena apariencia, y este fue, con mucho, el crimen más imperdonable que la codicia del comandante había infligido a la vida de Löwenhagen: lo que quedaba de ella.
    
  La empuñadura era bastante hermosa, pero para LöVenhagen la pérdida de su individualidad fue más profunda que cualquier lesión física. Además de eso, sus ojos comenzaron a fallarle hasta el punto de que ni siquiera podía leer el menú para pedir comida. La humillación fue casi peor que el malestar y las discapacidades físicas. Tomó un sorbo de aguardiente y chasqueó los dedos por encima de la cabeza, exigiendo más.
    
  En su cabeza, podía escuchar miles de voces echando la culpa a todos los demás por sus malas decisiones, y su propia mente interior quedó muda por la rapidez con la que todo había salido mal. Recordó la noche en que obtuvo la máscara y cómo Neumand se había negado a entregar el botín que tanto le costó ganar. Siguió el rastro de Neumand hasta un garito bajo las escaleras de una discoteca. Allí esperó el momento adecuado, haciéndose pasar por otro fiestero que visitaba con frecuencia este lugar.
    
  Poco después de la una de la madrugada, Neumand lo había perdido todo y ahora se enfrentaba a un desafío de doble o nada.
    
  "Le pagaré 1.000 euros si me deja conservar esta máscara como garantía", ofreció Löwenhagen.
    
  "¿Estás bromeando?" Neumand se rió entre dientes en su estado de ebriedad. "¡Esta maldita cosa vale un millón de veces más!" Mantuvo la máscara puesta para que todos la vieran, pero afortunadamente su estado de ebriedad hizo que la dudosa compañía con la que se encontraba dudara de su sinceridad al respecto. Löwenhagen no podía permitir que se lo pensaran dos veces y actuó rápidamente.
    
  "Ahora mismo, te tomaré por una estúpida máscara. Al menos puedo llevar tu trasero a la base. Dijo esto especialmente en voz alta, con la esperanza de convencer a los demás de que solo estaba tratando de conseguir la máscara para obligar a su amigo a regresar a casa. Es bueno que el pasado engañoso de Lövenhagen haya perfeccionado sus habilidades astutas. Era extremadamente persuasivo cuando realizaba una estafa, un rasgo que generalmente funcionaba a su favor. Hasta ahora, cuando finalmente determinó su futuro.
    
  La máscara estaba sentada en el centro de la mesa redonda, rodeada por tres hombres. Lö Venhagen apenas podía oponerse cuando otro jugador quería participar en la acción. El hombre era un motociclista local, un simple soldado de infantería en su orden, pero sería sospechoso negarle el acceso a una partida de póquer en un hoyo público conocido por la escoria local de todas partes.
    
  Incluso con sus habilidades como estafador, LöVenhagen descubrió que no podía quitarle la máscara al extraño que lucía el emblema Gremium blanco y negro en el escote de cuero.
    
  "¡Los Siete Negros gobiernan, bastardos!" - rugió el gran motociclista mientras LöVenhagen se retiraba y la mano de Neumann mostraba un impotente tres de jotas. Neumand estaba demasiado borracho para intentar recuperar la máscara, aunque estaba claramente devastado por la pérdida.
    
  "¡Oh Jesús! ¡Oh dulce Jesús, me va a matar! ¡Me va a matar! - eso es todo lo que Neumand pudo decir, apretando su cabeza inclinada entre sus manos. Se sentó y gimió hasta que el siguiente grupo que quería tomar la mesa le dijo que se fuera a la mierda o terminaría en un banco. Neumann se fue murmurando algo entre dientes como un loco, pero nuevamente lo atribuyeron a un estupor de borrachera, y aquellos a quienes apartó con el hombro lo entendieron así. Lövenhagen siguió a Neumann, sin tener idea de la naturaleza esotérica de la reliquia. , que el motociclista agitaba en la mano en algún lugar delante. El motociclista se detuvo por un momento, alardeando ante un grupo de chicas de que la máscara de calavera se vería repugnante debajo de su casco estilo ejército alemán. Pronto se dio cuenta de que Neumand en realidad había seguido al motociclista hasta un oscuro foso de cemento donde una hilera de motocicletas brillaba bajo los pálidos rayos de los faros que no llegaban al estacionamiento.
    
  Observó con calma cómo Neumand sacaba una pistola, salía de las sombras y le disparaba al motociclista a quemarropa en la cara. Los disparos no eran inusuales en estas zonas de la ciudad, aunque algunas personas advirtieron a otros motociclistas. Poco después, sus siluetas aparecieron sobre el borde del aparcamiento, pero todavía estaban demasiado lejos para ver lo que había sucedido.
    
  Jadeando ante lo que vio, Lövenhagen fue testigo del terrible ritual de cortar un trozo de carne de un hombre muerto con su propio cuchillo. Neumand bajó la tela ensangrentada hasta la parte inferior de la máscara y comenzó a desnudar a su víctima lo más rápido que pudo con sus dedos ebrios. Sorprendido y con los ojos muy abiertos, LöVenhagen descubrió inmediatamente el secreto de la Máscara de Babel. Ahora sabía por qué Schmidt estaba tan ansioso por ponerle las manos encima.
    
  En su nueva y grotesca personalidad, Neumand arrojó el cuerpo a los contenedores de basura a pocos metros del último coche en la oscuridad y luego se subió casualmente a la motocicleta del hombre. Cuatro días después, Neumand tomó la máscara y se escondió. LöVenhagen lo localizó fuera de la base de Schleswig, donde se escondía de la ira de Schmidt. Neumand todavía parecía un motociclista, con gafas de sol y jeans sucios, pero se había deshecho de los colores del club y de la bicicleta. El jefe de Mannheim en Gremium buscaba un impostor y no valía la pena correr el riesgo. Cuando Neumand se encontró con Lövenhagen, se reía como loco, murmurando incoherencias en lo que parecía un dialecto árabe antiguo.
    
  Luego tomó el cuchillo y trató de cortarse la cara.
    
    
  Capítulo 22 - El ascenso del dios ciego
    
    
  "Así que finalmente has hecho contacto". Una voz atravesó el cuerpo de Lövenhagen desde detrás de su hombro izquierdo. Instantáneamente se imaginó al diablo y no estaba lejos de la verdad.
    
  "Capitán Schmidt", admitió, pero por razones obvias no se levantó ni saludó. "Debes perdonarme por no reaccionar adecuadamente. Verás, después de todo, tengo la cara de otra persona".
    
  "Absolutamente. "Jack Daniels, por favor", le dijo Schmidt al camarero antes de acercarse a la mesa con los platos de Lövenhagen.
    
  "¡Deja el plato primero, amigo!" Lowenhagen gritó, lo que provocó que el hombre confundido obedeciera. El gerente del restaurante estaba cerca, esperando otra fechoría antes de pedirle al delincuente que se fuera.
    
  "Ahora veo que has descubierto lo que hace la máscara", murmuró Schmidt en voz baja y bajó la cabeza para comprobar si alguien estaba escuchando a escondidas.
    
  "Vi lo que hizo la noche que tu pequeña perra Neumand la usó para suicidarse. "Löwenhagen dijo en voz baja, apenas respirando entre bocado y bocado mientras tragaba la primera mitad de la carne como un animal.
    
  "Entonces, ¿qué sugieres que hagamos ahora? ¿Chantajearme por dinero como lo hizo Neumand? - preguntó Schmidt, intentando ganar tiempo. Sabía muy bien que la reliquia fue arrebatada a quienes la usaban.
    
  "¿Chantajearte?" Löwenhagen chilló con un bocado de carne rosada entre los dientes. "¿Estás bromeando? Quiero quitármelo, capitán. Vas a ver a un cirujano para que te lo quite".
    
  "¿Por qué? Hace poco escuché que sufriste quemaduras graves. Pensé que querrías conservar el rostro del apuesto doctor en lugar del desastre de carne derretida donde una vez estuvo tu rostro", respondió el comandante enojado. Observó asombrado cómo Löwenhagen luchaba por cortar el bistec, forzando sus debilitados ojos para encontrar los bordes.
    
  "¡Vete a la mierda!" - juró Löwenhagen. No podía ver bien el rostro de Schmidt, pero sintió una imperiosa necesidad de hundir el cuchillo de carnicero en el área de sus ojos y esperar lo mejor. "Quiero quitármelo antes de convertirme en un murciélago loco... r-loco... joder..."
    
  "¿Es esto lo que le pasó a Neumand?" - Interrumpió Schmidt, ayudando al joven trabajador a estructurar su frase. "¿Qué pasó exactamente, Lövenhagen? Gracias al fetiche del juego de este idiota, puedo entender su motivo para conservar lo que por derecho es mío. Lo que me desconcierta es por qué quisiste ocultármelo durante tanto tiempo antes de contactarme".
    
  "Iba a entregársela al día siguiente de quitársela a Neumand, pero esa misma noche me encontré ardiendo, mi querido capitán". Lövenhagen ahora se metía manualmente trozos de carne en la boca. Horrorizados, la gente que los rodeaba comenzó a mirar y susurrar.
    
  "Disculpen, caballeros", dijo el gerente con tacto y en voz baja.
    
  Pero Lövenhagen era demasiado intolerante para escuchar. Arrojó una tarjeta American Express negra sobre la mesa y dijo: "¡Escucha, tráenos una botella de tequila y trataré a todos estos idiotas entrometidos si dejan de mirarme así!".
    
  Algunos de sus seguidores en la mesa de billar aplaudieron. El resto de la gente volvió a su trabajo.
    
  "No te preocupes, nos iremos pronto. Solo trae a todos sus bebidas y deja que mi amigo termine, ¿de acuerdo? Schmidt justificó su estado actual con su estilo más civilizado que tú. Esto mantuvo al gerente interesado por unos minutos más.
    
  "Ahora dime cómo fue que terminaste con mi máscara en una maldita agencia gubernamental, donde cualquiera podría haberla tomado", susurró Schmidt. Trajeron una botella de tequila y él sirvió dos tragos.
    
  Löwenhagen tragó con gran dificultad. Obviamente el alcohol no había sido eficaz para adormecer la agonía de sus heridas internas, pero tenía hambre. Le contó al comandante lo sucedido, principalmente para salvar las apariencias y no para poner excusas. Todo el escenario que lo había enfurecido antes se repitió cuando le contó todo a Schmidt, lo que lo llevó a descubrir a Neumand hablando en lenguas disfrazado de motociclista.
    
  "¿Árabe? Es inquietante", admitió Schmidt. "¿Lo que escuchaste estaba realmente en acadio? ¡Asombroso!"
    
  "¿A quién le importa?" Löwenhagen ladró.
    
  "¿Entonces? ¿Cómo le conseguiste la máscara? - preguntó Schmidt, casi sonriendo ante los interesantes hechos de la historia.
    
  "No tenía idea de cómo devolver la máscara. Quiero decir, aquí estaba él con un rostro completamente desarrollado y sin rastro de la máscara que había debajo. ¡Dios mío, escucha lo que digo! ¡Es todo una pesadilla y surrealista!"
    
  "Continúe", insistió Schmidt.
    
  "Le pregunté directamente cómo podía ayudarlo a quitarse la máscara, ¿sabes? Pero él... él... Lövenhagen se rió como un alborotador borracho ante lo absurdo de sus propias palabras. "¡Capitán, me mordió! Como un puto perro callejero, el bastardo gruñó mientras me acercaba, y mientras todavía hablaba, el bastardo me mordió en el hombro. ¡Arrancó un trozo entero! ¡Dios! ¿Qué se suponía que debía pensar? Empecé a golpearlo con el primer trozo de tubo de metal que encontré cerca".
    
  "Entonces, ¿qué hizo? ¿Todavía hablaba acadio? - preguntó el comandante, sirviéndoles otro.
    
  "Empezó a correr, así que, por supuesto, lo perseguí. Como resultado, atravesamos la parte oriental de Schleswig, ¿dónde y cómo llegar, solo nosotros lo sabemos? "- le dijo a Schmidt, quien a su vez asintió: "Sí, conozco este lugar, detrás del hangar del edificio auxiliar".
    
  "Es lo correcto. Pasamos por esto, capitán, como murciélagos salidos del infierno. Quiero decir, estaba listo para matarlo. Tenía mucho dolor, sangraba, estaba harta de que él me eludiera durante tanto tiempo. Lo juro, estaba listo para romperle la maldita cabeza en pedazos para recuperar esa máscara, ¿sabes? Lowenhagen gruñó en voz baja, sonando deliciosamente psicótico.
    
  "Sí Sí. Continuar." Schmidt insistió en escuchar el final de la historia antes de que su subordinado finalmente sucumbiera a la aplastante locura.
    
  A medida que su plato se iba ensuciando y vaciando, Lövenhagen hablaba más rápido y sus consonantes sonaban más distintas. "No sabía qué estaba tratando de hacer, pero tal vez sabía cómo quitarse la máscara o algo así. Lo perseguí hasta el hangar y luego nos quedamos solos. Podía oír a los guardias gritando fuera del hangar. Dudo que reconocieran a Neumand ahora que tenía la cara de otra persona, ¿verdad?
    
  "¿Fue entonces cuando capturó al luchador?" - preguntó Schmidt. "¿Fue esto lo que provocó que el avión se estrellara?"
    
  Los ojos de Löwenhagen estaban casi completamente ciegos en ese momento, pero aún podía distinguir entre sombras y cuerpos sólidos. Un tinte amarillo coloreaba sus iris, el color de los ojos de un león, pero continuó hablando, inmovilizando a Schmidt en su lugar con sus ojos ciegos mientras bajaba la voz e inclinaba ligeramente la cabeza. "Dios mío, Capitán Schmidt, cómo lo odiaba".
    
  El narcisismo impidió a Schmidt pensar en los sentimientos contenidos en la declaración de L &# 246; Venhagen, pero el sentido común le hizo sentirse un poco empañado, justo donde debería haber estado latiendo su alma. "Por supuesto que lo hizo", le dijo a su subordinado ciego. "Yo fui quien le presentó la máscara. Pero se suponía que él nunca debía saber lo que ella estaba haciendo, y mucho menos usarla para sí mismo. El tonto se lo buscó a sí mismo. Tal como lo hiciste tú".
    
  "Yo..." Löwenhagen corrió enojado hacia adelante en medio del ruido de platos y vasos volcados, "¡solo usé esto para tomar tu preciosa reliquia de sangre del hospital y dártela, subespecie ingrata!"
    
  Schmidt sabía que Löwenhagen había cumplido su tarea y su insubordinación ya no era motivo de gran preocupación. Sin embargo, estaba a punto de morir, por lo que Schmidt le permitió hacer un berrinche. "¡Él te odiaba tanto como yo te odio! Neumand se arrepintió de haber participado en su malvado plan de enviar un escuadrón suicida a Bagdad y La Haya".
    
  Schmidt sintió que su corazón daba un vuelco ante la mención de su plan supuestamente secreto, pero su rostro permaneció impasible, ocultando toda preocupación detrás de una expresión férrea.
    
  "Después de decir tu nombre, Schmidt, saludó y dijo que iba a visitarte en tu pequeña misión suicida". La voz de LöVenhagen atravesó su sonrisa. "Se quedó allí y se rió como un animal enloquecido, chillando de alivio por quién era. Aún vestido como un motociclista muerto, se dirigió hacia el avión. Antes de que pudiera alcanzarlo, los guardias irrumpieron. Simplemente me escapé para evitar que me arrestaran. Una vez fuera de la base, me subí a mi camión y corrí hacia Büchel para intentar avisarte. Tu teléfono móvil estaba apagado".
    
  "Y entonces estrelló el avión no lejos de nuestra base", asintió Schmidt. "¿Cómo debería explicarle la verdadera historia al teniente general Meyer? Tenía la impresión de que se trataba de un contraataque legítimo después de lo que hizo ese idiota holandés en Irak".
    
  "Neumand era un piloto de primera clase. Por qué no dio en el blanco, usted, es tanto una lástima como un misterio", gruñó Lövenhagen. Sólo la silueta de Schmidt todavía indicaba su presencia a su lado.
    
  "Falló porque, como tú, muchacho, era ciego", dijo Schmidt, disfrutando de su victoria sobre aquellos que podían exponerlo. "Pero no lo sabías, ¿verdad? Como Neumand llevaba gafas de sol, nadie se daba cuenta de su mala vista. De lo contrario, nunca habrías usado la Máscara de Babel, ¿verdad?
    
  "No, no lo haría", dijo LöVenhagen con voz ronca, sintiéndose derrotado hasta el punto de ebullición. "Pero debería haber sabido que enviarías a alguien para quemarme y devolverme la máscara. Después de conducir hasta el lugar del accidente, descubrí los restos carbonizados de Neumand esparcidos lejos del fuselaje. Le habían quitado la máscara de su cráneo quemado, así que la tomé para devolvérsela a mi querido comandante, en quien pensé que podía confiar". En ese momento, sus ojos amarillos se quedaron ciegos. "Pero ya te encargaste de eso, ¿no?"
    
  "¿De qué estás hablando?" escuchó a Schmidt decir a su lado, pero ya había terminado con el engaño del comandante.
    
  "Enviaste a alguien detrás de mí. ¡Me encontró con mi máscara en el lugar del accidente y me persiguió hasta Heidelberg hasta que mi camión se quedó sin combustible! "Lövenhagen gruñó. "Pero tenía suficiente gasolina para los dos, Schmidt. Antes de que pudiera verlo venir, ¡me roció con gasolina y me prendió fuego! Todo lo que pude hacer fue correr al hospital, ubicado a dos pasos de distancia, todavía con la esperanza de que el fuego no se apoderara y tal vez incluso se apagara mientras corría. Pero no, sólo se volvió más fuerte y más caliente, devorando mi piel, labios y extremidades hasta que me pareció que gritaba a través de mi carne. ¿Sabes lo que es sentir que tu corazón estalla ante el impacto del olor de tu propia carne ardiendo como un filete a la parrilla? ¿TÚ?" - le gritó al capitán con la expresión malvada de un muerto.
    
  Mientras el gerente se apresuraba hacia su mesa, Schmidt levantó la mano con desdén.
    
  "Estamos saliendo. Estamos saliendo. Simplemente transfiéralo todo a esta tarjeta de crédito", ordenó Schmidt, sabiendo que pronto encontrarían muerto al Dr. Hilt y que el extracto de su tarjeta de crédito mostraría que había vivido varios días más de lo que se informó originalmente.
    
  "Vamos, LöVenhagen", dijo Schmidt con insistencia. "Sé cómo podemos quitarte esta máscara de la cara. Aunque no tengo idea de cómo revertir la ceguera".
    
  Llevó a su acompañante al bar, donde firmó el recibo. Al salir, Schmidt devolvió la tarjeta de crédito a Lövenhagen en el bolsillo. Todo el personal y los visitantes respiraron aliviados. El desafortunado camarero, que no recibió propina, chasqueó la lengua y dijo: "¡Gracias a Dios! Espero que esta sea la última vez que lo veamos".
    
    
  Capítulo 23 - Asesinato
    
    
  Marduk miró el reloj y el pequeño rectángulo en su esfera con las solapas de los paneles de fecha colocadas para indicar que era 28 de octubre. Sus dedos tamborilearon sobre el mostrador mientras esperaba a la recepcionista del Hotel Swanwasser, donde también se hospedaban Sam Cleave y su misteriosa novia.
    
  "Eso es todo, señor Marduk. Bienvenido a Alemania", el administrador sonrió amablemente y le devolvió el pasaporte a Marduk. Sus ojos se detuvieron en su rostro durante demasiado tiempo. Esto hizo que el anciano se preguntara si era por su rostro inusual o porque en sus documentos de identidad figuraba Irak como su país de origen.
    
  "Vielen Dank", respondió. Sonreiría si pudiera.
    
  Después de registrarse en su habitación, bajó las escaleras para encontrarse con Sam y Margaret en el jardín. Ya lo estaban esperando cuando salió a la terraza con vista a la piscina. Un hombre pequeño y elegantemente vestido seguía a Marduk a distancia, pero el anciano era demasiado astuto para no saberlo.
    
  Sam se aclaró la garganta significativamente, pero todo lo que Marduk dijo fue: "Lo veo".
    
  "Por supuesto que lo sabes", se dijo Sam, asintiendo con la cabeza hacia Margaret. Ella miró al extraño y retrocedió levemente, pero lo ocultó de su mirada. Marduk se volvió para mirar al hombre que lo seguía, el tiempo suficiente para evaluar la situación. El hombre sonrió disculpándose y desapareció por el pasillo.
    
  "Ven un pasaporte de Irak y pierden la maldita cabeza", ladró irritado, sentándose.
    
  "Señor Marduk, soy Margaret Crosby del Edinburgh Post", les presentó Sam.
    
  "Encantado de conocerla, señora", dijo Marduk, usando nuevamente su gesto cortés en lugar de una sonrisa.
    
  "Y usted también, señor Marduk", respondió cordialmente Margaret. "Es fantástico conocer por fin a alguien tan informado y tan viajado como tú." ¿Realmente está coqueteando con Marduk?, pensó Sam sorprendido mientras los veía estrecharse la mano.
    
  "¿Y como sabes esto?" - preguntó Marduk con fingida sorpresa.
    
  Sam tomó su dispositivo de grabación.
    
  "Ah, ahora queda registrado todo lo que pasó en el consultorio del médico". Le dio al periodista de investigación una mirada severa.
    
  "No te preocupes, Marduk", dijo Sam, con la intención de dejar todas las preocupaciones a un lado. "Esto es sólo para mí y para aquellos que nos ayudarán a encontrar la Máscara de Babel. Como usted sabe, la señorita Crosby, que está aquí, ya ha hecho su parte para librarnos del jefe de policía.
    
  "Sí, algunos periodistas tienen el buen sentido de ser selectivos sobre lo que el mundo debería saber y... bueno, lo que el mundo preferiría no saber nunca. La Máscara de Babel y sus habilidades entran en la segunda categoría. Confías en mi prudencia", prometió Margaret a Marduk.
    
  Su imagen la fascinaba. La solterona británica siempre ha sentido pasión por todo lo inusual y único. No era tan monstruoso como lo describió el personal del hospital de Heidelberg. Sí, estaba claramente deformado según los estándares normales, pero su rostro sólo contribuía a su intrigante personalidad.
    
  "Es un alivio saberlo, señora", suspiró.
    
  "Por favor, llámame Margaret", dijo rápidamente. Sí, hay algo de coqueteo geriátrico aquí, decidió Sam.
    
  "Entonces, pasemos al asunto actual", interrumpió Sam, pasando a una conversación más seria. "¿Por dónde vamos a empezar a buscar a este personaje de LöVenhagen?"
    
  "Creo que deberíamos sacarlo del juego. Según el teniente Werner, el hombre detrás de la compra de la Máscara de Babel es el capitán Schmidt de la Luftwaffe alemana. Le ordené al teniente Werner que, con el pretexto de un informe, le robara la máscara a Schmidt mañana al mediodía. Si para entonces no tengo noticias de Werner, tendremos que asumir lo peor. En este caso, yo mismo tendré que colarme en la base e intercambiar algunas palabras con Schmidt. Él está en el origen de toda esta loca operación y querrá tomar posesión de la reliquia cuando se firme el gran tratado de paz".
    
  "¿Entonces crees que se hará pasar por un comisionado de firmas mesoárabe?" Preguntó Margaret, haciendo buen uso del nuevo término para el Medio Oriente después de la unificación de las pequeñas tierras circundantes bajo un solo gobierno.
    
  "Hay un millón de posibilidades, señora... Margaret", explicó Marduk. "Podría hacerlo por elección propia, pero no habla árabe, por lo que la gente del Comisario sabrá que es un charlatán. De todos los tiempos, no poder controlar la mente de las masas. Imagínese con qué facilidad podría haber evitado todo esto si todavía tuviera esta mierda mental, se lamentó Sam.
    
  El tono casual de Marduk continuó. "Podría tomar la forma de una persona desconocida y matar al comisario. Incluso podría enviar otro piloto suicida al edificio. Parece que está de moda estos días".
    
  "¿No hubo un escuadrón nazi que hizo esto durante la Segunda Guerra Mundial?" Preguntó Margaret, colocando su mano sobre el antebrazo de Sam.
    
  "Eh, no lo sé. ¿Por qué?"
    
  "Si supiéramos cómo consiguieron que estos pilotos se ofrecieran como voluntarios para esta misión, podríamos descubrir cómo Schmidt planeó organizar algo como esto. Puede que esté lejos de la verdad, pero ¿no deberíamos al menos explorar esta posibilidad? Quizás el doctor Gould pueda incluso ayudarnos.
    
  "En este momento está internada en un hospital de Mannheim", dijo Sam.
    
  "¿Cómo está ella?" Preguntó Marduk, todavía sintiéndose culpable por golpearla.
    
  "No la he visto desde que vino a verme. Por eso vine a ver al Dr. Fritz en primer lugar", respondió Sam. "Pero estás en lo correcto. También podría ver si puede ayudarnos... si está consciente. Dios, espero que puedan ayudarla. Estaba en mal estado la última vez que la vi".
    
  "Entonces yo diría que una visita es necesaria por varios motivos. ¿Qué pasa con el teniente Werner y su amigo Kohl? - preguntó Marduk tomando un sorbo de café.
    
  Sonó el teléfono de Margarita. "Este es mi asistente". Ella sonrió con orgullo.
    
  "¿Tienes un asistente?" -bromeó Sam. "¿Desde cuándo?" Respondió a Sam en un susurro justo antes de contestar el teléfono. "Tengo un agente encubierto con predilección por las radios policiales y las líneas de circuito cerrado, muchacho". Con un guiño, contestó el teléfono y se alejó por el césped impecablemente cuidado, iluminado por faroles de jardín.
    
  "Entonces, hacker", murmuró Sam con una sonrisa.
    
  "Una vez que Schmidt tenga la máscara, uno de nosotros tendrá que interceptarlo, señor Cleave", dijo Marduk. "Yo voto para que asaltes el muro mientras yo espero en una emboscada. Te deshaces de él. Después de todo, con esta cara nunca podré llegar a la base".
    
  Sam bebió su whisky de malta y pensó en ello. "Si tan solo supiéramos lo que planeaba hacerle. Evidentemente, él mismo debería conocer los peligros de llevarlo. Supongo que contratará algún lacayo para sabotear la firma del contrato".
    
  "Estoy de acuerdo", comenzó Marduk, pero Margaret salió corriendo del romántico jardín con una expresión de absoluto horror en su rostro.
    
  "¡Ay dios mío!" Ella gritó tan silenciosamente como pudo. "¡Dios mío, Sam! ¡No lo vas a creer! Los tobillos de Margaret se torcieron por las prisas mientras cruzaba el césped hacia la mesa.
    
  "¿Qué? ¿Qué es esto?" Sam frunció el ceño y saltó de su silla para atraparla antes de que cayera al patio de piedra.
    
  Con los ojos muy abiertos por la incredulidad, Margaret miró a sus dos compañeros masculinos. Apenas podía recuperar el aliento. Mientras estabilizaba su respiración, exclamó: "¡Acaban de matar a la profesora Martha Sloane!".
    
  "¡Jesucristo!" Sam lloró con la cabeza entre las manos. "Ahora estamos jodidos. ¡Te das cuenta de que esto es la Tercera Guerra Mundial!
    
  "¡Lo sé! ¿Qué podemos hacer ahora? Este acuerdo ya no significa nada", confirmó Margaret.
    
  "¿De dónde sacaste tu información, Margaret? ¿Alguien ha asumido ya la responsabilidad? - preguntó Marduk con todo el tacto que pudo.
    
  "Mi fuente es un amigo de la familia. Toda su información suele ser precisa. Se esconde en una zona de seguridad privada y pasa cada momento de su día comprobando..."
    
  "... robo", corrigió Sam.
    
  Ella lo fulminó con la mirada. "Ella revisa los sitios de seguridad y las organizaciones secretas. Normalmente así es como me entero de las noticias antes de que llamen a la policía a la escena del crimen o al incidente", admitió. "Hace unos minutos, después de cruzar la línea roja de seguridad privada de Dunbar, recibió un informe. Ni siquiera han llamado a la policía local ni al forense todavía, pero ella nos mantendrá informados sobre cómo mataron a Sloan".
    
  "¿Entonces aún no se ha emitido?" Sam exclamó con urgencia.
    
  "No, pero está a punto de suceder, de eso no hay duda. La empresa de seguridad y la policía presentarán informes incluso antes de que terminemos nuestras bebidas". Había lágrimas en sus ojos mientras hablaba. "Aquí viene nuestra oportunidad de llegar a un mundo nuevo. Dios mío, tuvieron que arruinarlo todo, ¿no?
    
  "Por supuesto, mi querida Margaret", dijo Marduk, tan tranquilamente como siempre. "Esto es lo que mejor hace la humanidad. La destrucción de todo lo incontrolable y creativo. Pero ahora no tenemos tiempo para la filosofía. Tengo una idea, aunque muy descabellada".
    
  "Bueno, no tenemos nada", se quejó Margaret. "Así que sé nuestro invitado, Peter".
    
  "¿Y si pudiéramos cegar al mundo?" - preguntó Marduk.
    
  "¿Te gusta esta máscara tuya?" - preguntó Sam.
    
  "¡Escuchar!" - ordenó Marduk, mostrando los primeros signos de emoción y obligando a Sam a esconder nuevamente su descarada lengua detrás de los labios fruncidos. "¿Qué pasaría si pudiéramos hacer lo que los medios hacen todos los días, pero a la inversa? ¿Existe alguna forma de detener la difusión de la información y mantener al mundo a oscuras? De esta manera tendremos tiempo para encontrar una solución y asegurarnos de que se celebre la reunión de La Haya. Con suerte, podremos evitar la catástrofe a la que sin duda nos enfrentamos ahora".
    
  "No lo sé, Marduk", dijo Sam, sintiéndose deprimido. "A todo aspirante a periodista del mundo le gustaría ser quien informara esto en su emisora de radio de su país. Esta es una gran noticia. Nuestros hermanos buitres nunca renunciarían a semejante manjar por respeto al mundo o a algunas normas morales".
    
  Margaret también negó con la cabeza, confirmando la revelación condenatoria de Sam. "Si tan sólo pudiéramos ponerle esta máscara a alguien que se parece a Sloane... sólo para firmar el trato".
    
  "Bueno, si no podemos impedir que la flota de barcos desembarque en la costa, tendremos que eliminar el océano en el que navegan", introdujo Marduk.
    
  Sam sonrió, disfrutando del pensamiento poco ortodoxo del anciano. Él entendió, mientras que Margaret estaba confundida y su rostro confirmó su confusión. "¿Quiere decir que si los informes salen a la luz de todos modos, deberíamos cerrar los medios que utilizan para informarlos?"
    
  "Correcto", asintió Marduk, como siempre. "Hasta donde podamos llegar".
    
  "¿Como en la tierra verde de Dios...?" preguntó Margarita.
    
  "A mí también me gusta la idea de Margaret", dijo Marduk. "Si podemos conseguir la máscara, podemos engañar al mundo haciéndole creer que los informes sobre el asesinato del profesor. Sloane es un fraude. Y podemos enviar a nuestro propio impostor para que firme el documento".
    
  "Es una tarea enorme, pero creo que sé quién estaría lo suficientemente loco como para lograrlo", dijo Sam. Agarró su teléfono y presionó una letra en marcación rápida. Esperó un momento y luego su rostro adquirió una concentración absoluta.
    
  "¡Hola Purdue!"
    
    
  Capítulo 24 - Otra cara de Schmidt
    
    
  "Queda relevado de la misión en LöVenhagen, teniente", dijo Schmidt con firmeza.
    
  "Entonces, ¿ha encontrado al hombre que estamos buscando, señor? ¡Bien! ¿Cómo lo encontraste? - preguntó Werner.
    
  "Se lo diré, teniente Werner, sólo porque le tengo mucho respeto y porque aceptó ayudarme a encontrar a este criminal", respondió Schmidt, recordándole a Werner su limitación de "necesidad de saber". "En realidad, fue sorprendentemente surrealista. Su colega me llamó hace apenas una hora para decirme que traería a Lövenhagen.
    
  "¿Mi colega?" Werner frunció el ceño, pero desempeñó su papel de manera convincente.
    
  "Sí. ¿Quién hubiera pensado que Kohl tendría las agallas para arrestar a alguien? Pero te lo digo con gran desesperación", Schmidt fingió su tristeza y sus acciones fueron evidentes para su subordinado. "Mientras Kohl traía a LöVenhagen, tuvieron un terrible accidente que acabó con la vida de ambos".
    
  "¿Qué?" - exclamó Werner. "¡Por favor dime que esto no es verdad!"
    
  Su rostro palideció ante la noticia, que sabía que estaba llena de mentiras insidiosas. El hecho de que Kohl saliera del aparcamiento del hospital casi minutos antes que él era prueba de un encubrimiento. Kohl nunca hubiera podido lograr todo esto en el poco tiempo que le tomó a Werner llegar a la base. Pero Werner se lo guardó todo. La única arma de Werner fue cerrarle los ojos a Schmidt ante el hecho de que él sabía todo sobre los motivos de la captura de L. öVenhagen, la máscara y la sucia mentira sobre la muerte de Kohl. De hecho, inteligencia militar.
    
  Al mismo tiempo, Werner quedó realmente consternado por la muerte de Kohl. Su comportamiento angustiado y frustración eran genuinos cuando se dejó caer en su silla en la oficina de Schmidt. Para echar sal en sus heridas, Schmidt interpretó al comandante arrepentido y le ofreció un poco de té fresco para suavizar el impacto de las malas noticias.
    
  "Sabes, me estremezco al pensar qué debe haber hecho Lö Venhagen para causar ese desastre", le dijo a Werner, paseando alrededor de su escritorio. "Pobre Kohl. ¿Sabe cuánto me duele pensar que un piloto tan bueno y con un futuro tan brillante perdió la vida por mi orden de apresar a un subordinado desalmado y traicionero como Löwenhagen?
    
  La mandíbula de Werner se apretó, pero tuvo que mantener su propia máscara hasta que llegara el momento adecuado para revelar lo que sabía. Con voz temblorosa, decidió hacerse la víctima para poder saber un poco más. "Señor, ¿por favor no me diga que Himmelfarb compartió este destino?"
    
  "No no. No te preocupes por Himmelfarb. Me pidió que lo sacara de la misión porque no podía soportarlo. Supongo que estoy agradecido de tener a alguien como usted bajo mi mando, teniente", Schmidt hizo una sutil mueca desde detrás del asiento de Werner. "Eres el único que no me ha defraudado".
    
  Werner se interesó por saber si Schmidt había conseguido hacerse con la máscara y, en caso afirmativo, dónde la guardaba. Ésta, sin embargo, era una respuesta que no podía simplemente pedir. Esto era algo por lo que tendría que espiar.
    
  "Gracias, señor", respondió Werner. "Si me necesitas para cualquier otra cosa, solo pregúntame".
    
  "¡Es este tipo de actitud la que hace a los héroes, teniente!" - cantó Schmidt a través de sus gruesos labios mientras el sudor corría por sus gruesas mejillas. "Por el bienestar de tu país y por el derecho a portar armas, a veces hay que sacrificar grandes cosas. A veces, dar la vida para salvar a las miles de personas que proteges es parte de ser un héroe, un héroe a quien Alemania puede recordar como el mesías de las viejas costumbres y el hombre que se sacrificó para preservar la supremacía y la libertad de su país".
    
  A Werner no le gustaba hacia dónde iba esto, pero no podía actuar impulsivamente sin correr el riesgo de ser detectado. "No podría estar más de acuerdo, Capitán Schmidt. Debes saber. Estoy seguro de que ningún hombre alcanza el rango que tú alcanzaste como un hombrecito cobarde. Espero seguir tus pasos algún día".
    
  "Estoy seguro de que podrá manejarlo, teniente. Y tienes razón. He sacrificado mucho. Mi abuelo murió en combate contra los británicos en Palestina. Mi padre murió defendiendo a la canciller alemana durante un intento de asesinato durante la Guerra Fría", defendió. "Pero le diré una cosa, teniente. Cuando deje un legado, mis hijos y nietos me recordarán como algo más que una linda historia para contar a extraños. No, seré recordado por cambiar el curso de nuestro mundo, seré recordado por todos los alemanes y, por tanto, por las culturas y generaciones del mundo". ¿Hitler mucho? Werner lo pensó, pero admitió las mentiras de Schmidt con un apoyo falso. "¡Muy bien, señor! No podría estar mas de acuerdo."
    
  Entonces notó el emblema en el anillo de Schmidt, el mismo anillo que Werner confundió con un anillo de compromiso. Grabado en la base plana de oro que coronaba la punta de su dedo estaba el símbolo de una organización supuestamente desaparecida, el símbolo de la Orden del Sol Negro. Había visto esto antes en la casa de su tío abuelo el día que ayudó a su tía abuela a vender todos los libros de su difunto marido en una venta de garaje a finales de los años 80. El símbolo lo intrigó, pero su tía abuela se enfureció cuando le preguntó si podía quedarse con el libro.
    
  Nunca volvió a pensar en ello hasta que reconoció el símbolo en el anillo de Schmidt. La cuestión de permanecer en la ignorancia se volvió difícil para Werner porque quería desesperadamente saber qué hacía Schmidt usando un símbolo que su propia tía abuela patriótica no quería que supiera.
    
  "Esto es intrigante, señor", comentó involuntariamente Werner, sin siquiera pensar en las consecuencias de su petición.
    
  "¿Qué?" - preguntó Schmidt, interrumpiendo su grandioso discurso.
    
  "Su anillo, capitán. ¡Parece un tesoro antiguo o una especie de talismán secreto con superpoderes, como en los cómics! Dijo Werner emocionado, arrullando sobre el anillo como si fuera simplemente una hermosa obra. De hecho, Werner tenía tanta curiosidad que ni siquiera se puso nervioso al preguntar sobre el emblema o el anillo. Quizás Schmidt creyó que su lugarteniente estaba verdaderamente fascinado por su orgullosa afiliación, pero decidió guardar para sí mismo su relación con la Orden.
    
  "Oh, mi padre me regaló esto cuando tenía trece años", explicó Schmidt con nostalgia, mirando las finas y perfectas líneas del anillo que nunca se quitó.
    
  "¿Escudo de armas familiar? Tiene un aspecto muy elegante", convenció Werner a su comandante, pero no consiguió que éste se sincerara al respecto. De repente, sonó el móvil de Werner, rompiendo el hechizo entre los dos hombres y la verdad. "Mis disculpas, capitán".
    
  "Tonterías", respondió Schmidt, descartándolo de todo corazón. "No estás de servicio en este momento".
    
  Werner observó cómo el capitán salía para darle algo de privacidad.
    
  "¿Hola?"
    
  Era Marlene. "¡Dieter! ¡Dieter, mataron al doctor Fritz! gritó desde lo que parecía una piscina vacía o una ducha.
    
  "¡Espera, más despacio, cariño! ¿OMS? ¿Y cuando?" Werner le preguntó a su novia.
    
  "¡Hace dos minutos! J-s-así... con compostura, ¡por el amor de Dios! ¡Justo en frente de mí!" - gritó histéricamente.
    
  Al teniente Dieter Werner se le hizo un nudo en el estómago al oír los frenéticos sollozos de su amante. De alguna manera, ese emblema malvado en el anillo de Schmidt fue un presagio de lo que vendría poco después. A Werner le pareció que su admiración por el anillo le había traído desgracias de alguna manera maligna. Estaba sorprendentemente cerca de la verdad.
    
  "¿Qué estás... Marlene! ¡Escuchar!" Intentó que ella le diera más información.
    
  Schmidt oyó que Werner alzaba la voz. Preocupado, volvió a entrar lentamente en la oficina desde el exterior y lanzó una mirada inquisitiva al teniente.
    
  "¿Dónde estás? ¿Dónde ocurrió? ¿En el hospital?" él la instó, pero ella era completamente incoherente.
    
  "¡No! ¡N-no, Dieter! Himmelfarb acaba de dispararle al Dr. Fritz en la cabeza. ¡Oh Jesús! ¡Voy a morir aquí! Ella sollozó desesperada por el misterioso y resonante lugar que él no podía obligarla a revelar.
    
  "Marlene, ¿dónde estás?" - él gritó.
    
  La llamada telefónica terminó con un clic. Schmidt seguía atónito delante de Werner, esperando una respuesta. El rostro de Werner palideció cuando volvió a guardar el teléfono en el bolsillo.
    
  "Le pido perdón, señor. Tengo que ir. Algo terrible pasó en el hospital", le dijo a su comandante mientras se daba vuelta para irse.
    
  "Ella no está en el hospital, teniente", dijo Schmidt secamente. Werner se detuvo en seco, pero aún no se dio la vuelta. A juzgar por la voz del comandante, esperaba que la boca de la pistola del oficial apuntara a su nuca, y le dio a Schmidt el honor de estar cara a cara con él mientras apretaba el gatillo.
    
  "Himmelfarb acaba de matar al Dr. Fritz", dijo Werner sin volverse hacia el oficial.
    
  "Lo sé, Dieter", admitió Schmidt. "Le dije. ¿Sabes por qué hace todo lo que le digo?
    
  "¿Apego romántico?" Werner se rió entre dientes y finalmente abandonó su falsa admiración.
    
  "¡Ja! No, el romance es para los mansos de espíritu. La única conquista que me interesa es el dominio de la mente mansa", afirmó Schmidt.
    
  "Himmelfarb es un jodido cobarde. Todos lo sabíamos desde el principio. Se mete en el culo de cualquiera que pueda protegerlo o ayudarlo, porque es sólo un cachorro inepto y humillante", dijo Werner, insultando al cabo con un sincero desprecio que siempre ocultó por cortesía.
    
  "Eso es absolutamente cierto, teniente", asintió el capitán. Su aliento caliente tocó la nuca de Werner mientras se inclinaba incómodamente cerca de él. "Por eso, a diferencia de gente como tú y otros muertos a los que pronto te unirás, él hace lo que hace", Babilonia.
    
  La carne de Werner se llenó de rabia y odio, todo su ser se llenó de desilusión y seria preocupación por su Marlene. "¿Y qué? ¡Dispara ya! - dijo desafiante.
    
  Schmidt se rió detrás de él. "Siéntese, teniente".
    
  Werner obedeció de mala gana. No tenía otra opción, lo que enfureció a un librepensador como él. Observó cómo el arrogante oficial se sentaba, mostrando deliberadamente su anillo para que los ojos de Werner lo vieran. "Himmelfarb, como usted dice, sigue mis órdenes porque no puede reunir el coraje para defender lo que cree. Sin embargo, él hace el trabajo que le mando a hacer y no tengo que rogarle, vigilarlo ni amenazar a sus seres queridos por ello. En cuanto a ti, por otro lado, tu escroto es demasiado grande para tu propio bien. No me malinterpretes, admiro a un hombre que piensa por sí mismo, pero cuando te unes a la oposición, al enemigo, te conviertes en un traidor. Himmelfarb me lo contó todo, teniente", admitió Schmidt con un profundo suspiro.
    
  "Quizás estés demasiado ciego para ver lo traidor que es", espetó Werner.
    
  "Un traidor a la derecha es, en esencia, un héroe. Pero dejemos de lado mis preferencias por ahora. Voy a darle la oportunidad de redimirse, teniente Werner. Al liderar un escuadrón de aviones de combate, tendrás el honor de volar tu Tornado directamente a la sala de juntas de la CIA en Irak para asegurarte de que sepan cómo se siente el mundo acerca de su existencia".
    
  "¡Esto es absurdo!" Werner protestó. "¡Se apegaron a su parte del alto el fuego y acordaron entablar negociaciones comerciales...!"
    
  "¡Bla, bla, bla!" Schmidt se rió y sacudió la cabeza. "Todos conocemos las cáscaras de huevo políticas, amigo mío. Esto es un truco. Incluso si este no fuera el caso, ¿qué clase de mundo sería si Alemania fuera sólo otro toro en el corral?" Su anillo brilló a la luz de la lámpara de su escritorio cuando dobló la esquina. "¡Somos líderes, pioneros, poderosos y orgullosos, teniente! ¡WUO y CITE son un montón de perras que quieren castrar a Alemania! Quieren meternos en una jaula con otros animales de matanza. Yo digo "¡de ninguna manera!"
    
  "Es un sindicato, señor", intentó Werner, pero sólo consiguió enfadar al capitán.
    
  "¿Unión? Oh, oh, ¿"unión" significa la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas en aquellos tiempos lejanos? Se sentó en su escritorio directamente frente a Werner, bajando la cabeza hasta el nivel del teniente. "No hay lugar para crecer en un acuario, amigo mío. Y Alemania no puede prosperar en un pequeño y pintoresco club de tejido donde todos charlan y hacen regalos mientras toman el juego de té. ¡Despertar! ¡Nos limitan a la uniformidad y nos cortan los huevos, amigo! Nos vas a ayudar a deshacer esta atrocidad... opresión".
    
  "¿Qué pasa si me niego?" Werner preguntó estúpidamente.
    
  "Himmelfarb tendrá la oportunidad de estar a solas con su querida Marlene", sonrió Schmidt. "Además, ya he preparado el escenario para una buena paliza, como dicen. La mayor parte del trabajo ya se ha hecho. Gracias a que uno de mis confiables drones cumplió con su deber según lo ordenado", le gritó Schmidt a Werner, "esa perra de Sloane quedará fuera del juego para siempre. Esto por sí solo debería preparar al mundo para un enfrentamiento, ¿eh?
    
  "¿Qué? ¿Profesor Sloan? Werner jadeó.
    
  Schmidt confirmó la noticia pasándose la punta del pulgar por su propia garganta. Se rió con orgullo y se sentó en su escritorio. "Entonces, teniente Werner, ¿podemos, tal vez Marlene, contar con usted?
    
    
  Capítulo 25 - El viaje de Nina a Babilonia
    
    
  Cuando Nina despertó de su sueño febril y doloroso, se encontró en un hospital muy diferente. Su cama, aunque ajustable del mismo modo que las camas de hospital, era acogedora y estaba cubierta con sábanas de invierno. Presentaba algunos de sus motivos de diseño favoritos en chocolate, marrón y gris pardo. Las paredes estaban decoradas con viejos cuadros de estilo Da Vinci, y en la habitación del hospital no había restos de intravenosas, jeringas, palanganas ni ninguno de los otros dispositivos humillantes que Nina odiaba.
    
  Había un botón de timbre que se vio obligada a presionar porque estaba demasiado seca y no podía alcanzar el agua al lado de la cama. Tal vez pudiera, pero le dolía la piel como si se le hubiera congelado el cerebro y un rayo, lo que la desanimó de la tarea. Un momento después de tocar el timbre, una enfermera de aspecto exótico y vestida con ropa informal cruzó la puerta.
    
  "Hola, Dr. Gould", saludó alegremente en voz baja. "¿Cómo te sientes?"
    
  "Me siento terrible. Tengo muchas ganas de hacerlo", exprimió Nina. Ni siquiera se dio cuenta de que podía volver a ver lo suficientemente bien hasta que bebió medio vaso de agua fortificada de un trago. Después de haber bebido hasta saciarse, Nina se reclinó en la suave y cálida cama y miró alrededor de la habitación, hasta que finalmente detuvo su mirada en la sonriente enfermera.
    
  "Vuelvo a ver casi completamente correctamente", murmuró Nina. Habría sonreído si no se hubiera sentido tan avergonzada. "Um, ¿dónde estoy? No hablas ni pareces alemán en absoluto.
    
  La enfermera se rió. "No, doctor Gould. Soy de Jamaica pero vivo aquí en Kirkwall como cuidadora de tiempo completo. Me contrataron para cuidarte en el futuro inmediato, pero hay un médico que está trabajando muy duro con sus compañeros para curarte".
    
  "Ellos no pueden. Diles que lo dejen", dijo Nina en tono frustrado. "Tengo cancer. Me lo dijeron en Mannheim cuando el hospital de Heidelberg me envió los resultados".
    
  "Bueno, no soy médico, así que no puedo decirte nada que no sepas ya. Pero lo que sí puedo decirles es que algunos científicos no anuncian sus descubrimientos ni patentan sus medicamentos por miedo al boicot de las compañías farmacéuticas. Eso es todo lo que diré hasta que hable con la Dra. Kate", aconsejó la enfermera.
    
  "¿Doctora Kate? ¿Es este su hospital? -Preguntó Nina.
    
  "No, señora. El Dr. Keith es un científico médico que ha sido contratado para centrarse únicamente en su enfermedad. Y esta es una pequeña clínica en la costa de Kirkwall. Es propiedad de Scorpio Majorus Holdings, con sede en Edimburgo. Sólo unos pocos saben sobre esto". le sonrió a Nina. "Ahora déjame tomar tus signos vitales y ver si podemos ponerte cómodo, y luego... ¿te gustaría algo de comer? ¿O las náuseas todavía no desaparecen?
    
  "No", respondió Nina rápidamente, pero luego exhaló y sonrió ante el tan esperado descubrimiento. "No, no me siento mal de ninguna manera. De hecho, me muero de hambre". Nina sonrió irónicamente para no agravar el dolor detrás del diafragma y entre los pulmones. "¿Dime cómo llegué aquí?"
    
  "El Sr. David Perdue la trajo aquí desde Alemania para que pueda recibir tratamiento especializado en un ambiente seguro", le dijo la enfermera a Nina mientras le revisaba los ojos con una linterna de mano. Nina agarró ligeramente la muñeca de la enfermera.
    
  "Espera, ¿está Purdue aquí?" preguntó, un poco alarmada.
    
  "No, señora. Me pidió que le transmitiera sus disculpas. Probablemente porque no estaba aquí para ti", le dijo la enfermera a Nina. Sí, probablemente porque intentó cortarme la puta cabeza en la oscuridad, pensó Nina para sí misma.
    
  "Pero se suponía que se uniría al Sr. Cleave en Alemania para algún tipo de reunión del consorcio, así que me temo que por ahora solo te quedarás con nosotros, tu pequeño equipo de profesionales médicos", intervino la delgada enfermera de piel oscura. . Nina quedó cautivada por su bella tez y su acento sorprendentemente único, a medio camino entre una aristócrata londinense y un rasta". Cleve aparentemente vendrá a visitarte en los próximos tres días, así que al menos hay una cara familiar que esperar, ¿verdad? "
    
  "Sí, eso es seguro", asintió Nina, satisfecha al menos con esta noticia.
    
    
  * * *
    
    
  Al día siguiente, Nina se sintió definitivamente mejor, aunque sus ojos aún no habían adquirido la fuerza de un búho. Prácticamente no tenía quemaduras ni dolor en la piel y respiraba con mayor facilidad. Solo tuvo una fiebre el día anterior, pero desapareció rápidamente después de que le dieron un líquido verde claro que el Dr. Keith bromeó que usaron en Hulk antes de que se hiciera famoso. Nina disfrutó muchísimo del humor y la profesionalidad del equipo, que combinó a la perfección positividad y ciencia médica para maximizar su bienestar.
    
  "Entonces, ¿es cierto lo que dicen sobre los esteroides?" Sam sonrió desde la puerta.
    
  "Sí, es verdad. Todo esto. ¡Deberías haber visto cómo mis pelotas se convirtieron en pasas! - bromeó con el mismo asombro en su rostro, lo que hizo reír a Sam de buena gana.
    
  Sin querer tocarla ni lastimarla, simplemente besó suavemente la parte superior de su cabeza, oliendo el aroma del champú fresco en su cabello. "Es un placer verte, mi amor", susurró. "Y estas mejillas también están brillando. Ahora sólo tenemos que esperar a que se te moje la nariz y estarás listo para partir".
    
  A Nina le costó reír, pero su sonrisa permaneció. Sam tomó su mano y miró alrededor de la habitación. Había un gran ramo de sus flores favoritas atado con una gran cinta verde esmeralda. A Sam esto le pareció bastante sorprendente.
    
  "Me dicen que es sólo parte de la decoración, que cambian las flores cada semana y demás", señaló Nina, "pero sé que son de Purdue".
    
  Sam no quería causar problemas entre Nina y Perdue, especialmente mientras ella todavía necesitaba el tratamiento que sólo Perdue podía darle. Por otro lado, sabía que Perdue no podía controlar lo que intentaba hacerle a Nina en esos túneles negros bajo Chernobyl. "Bueno, traté de traerte un poco de alcohol ilegal, pero tu personal lo confiscó", se encogió de hombros. "Malditos borrachos, la mayoría. Cuidado con la enfermera sexy. Tiembla cuando bebe".
    
  Nina se rió junto con Sam, pero supuso que él había oído hablar de su cáncer y estaba tratando desesperadamente de animarla con una sobredosis de tonterías sin sentido. Como ella no quería participar en estas dolorosas circunstancias, cambió de tema.
    
  "¿Qué está pasando en Alemania?" - ella preguntó.
    
  "Es curioso que preguntes eso, Nina", se aclaró la garganta y sacó la grabadora del bolsillo.
    
  "Oooh, ¿audio porno?" ella bromeó.
    
  Sam se sintió culpable por sus motivos, pero puso cara de lástima y explicó: "En realidad necesitamos ayuda con un poco de información sobre un escuadrón suicida nazi que aparentemente destruyó algunos puentes..."
    
  "Sí, 200 kg", intervino ella antes de que él pudiera continuar. "Según los rumores, destruyeron diecisiete puentes para impedir el paso de las tropas soviéticas. Pero según mis fuentes, esto es más que nada especulación. Sólo conozco el KG 200 porque en mi segundo año de posgrado escribí una disertación sobre la influencia del patriotismo psicológico en las misiones suicidas".
    
  "¿Qué son realmente 200 KG?" - preguntó Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", dijo un poco vacilante, señalando el jugo de frutas en la mesa detrás de Sam. Él le entregó el vaso y ella tomó unos pequeños sorbos con la pajita. "Se les asignó la tarea de operar una bomba..." trató de recordar el nombre, mirando hacia el techo, "... llamado, eh, creo... Reichenberg, según recuerdo. Pero más tarde se les conoció como el escuadrón de Leónidas. ¿Por qué? Todos están muertos y desaparecidos".
    
  "Sí, eso es cierto, pero ya sabes que siempre parece que nos topamos con cosas que se supone que están muertas y desaparecidas", le recordó a Nina. Ella no podía discutir eso. En todo caso, sabía tan bien como Sam y Perdue que el viejo mundo y sus magos estaban vivos y coleando en el establishment moderno.
    
  "Por favor, Sam, no me digas que nos enfrentamos a un escuadrón suicida de la Segunda Guerra Mundial que todavía vuela con sus Focke-Wulf sobre Berlín", exclamó, inhalando y cerrando los ojos con fingido miedo.
    
  "Um, no", comenzó a informarle sobre los locos hechos de los últimos días, "pero ¿recuerdas a ese piloto que escapó del hospital?"
    
  "Sí", respondió ella en un tono extraño.
    
  "¿Sabes cómo se veía cuando ustedes dos hicieron su viaje?" Sam preguntó para poder calcular exactamente qué tan lejos debía retroceder antes de comenzar a contarle todo lo que estaba pasando.
    
  "No pude verlo. Al principio, cuando la policía lo llamó Dr. Hilt, pensé que era ese monstruo, ya sabes, el que estaba acechando a mi vecino. Pero me di cuenta de que era simplemente un pobre tipo el que se quemó, probablemente disfrazado de médico muerto", le explicó a Sam.
    
  Respiró hondo y deseó poder dar una calada a su cigarrillo antes de decirle a Nina que en realidad estaba viajando con un asesino de hombres lobo que solo le perdonó la vida porque estaba ciega como un murciélago y no podía señalarlo.
    
  "¿Dijo algo sobre una máscara?" Sam quería evadir suavemente el tema, esperando que al menos ella supiera sobre la Máscara de Babel. Pero estaba absolutamente seguro de que LöVenhagen no compartiría accidentalmente tal secreto.
    
  "¿Qué? ¿Mascarilla? ¿Cómo es su mascarilla que le ponen para evitar la contaminación de los tejidos?" ella preguntó.
    
  "No, amor", respondió Sam, listo para contar todo en lo que estaban involucrados. "Una reliquia antigua. Máscara babilónica. ¿Mencionó siquiera esto?
    
  "No, nunca mencionó nada de ninguna otra mascarilla que no sea la que le pusieron en la cara después de aplicarle el ungüento antibiótico", aclaró Nina, pero su ceño se profundizó. "¡Por el amor de Cristo! ¿Me vas a decir de qué se trata esto o no? Deja de hacer preguntas y deja de jugar con eso que tienes en tus manos para que pueda escuchar que estamos otra vez en un profundo lío".
    
  "Te amo, Nina", se rió Sam. Ella debe haber estado sanando. Este tipo de ingenio pertenecía al historiador sano, sexy y enojado que tanto adoraba. "Está bien, antes que nada, déjame decirte los nombres de las personas que poseen estas voces y cuál es su papel en esto".
    
  "Está bien, vete", dijo, luciendo concentrada. "Oh Dios, esto va a destrozar el cerebro, así que solo pregunta si hay algo que no entiendas..."
    
  "¡Sam!" - gruñó ella.
    
  "Bien. Prepararse. Bienvenidos a Babilonia."
    
    
  Capítulo 26 - Galería de rostros
    
    
  En condiciones de poca luz, con polillas muertas en el vientre de las gruesas pantallas de cristal, el teniente Dieter Werner acompañó al capitán Schmidt hasta donde debía escuchar el relato de los acontecimientos de los dos días siguientes. Se acercaba el día de la firma del tratado, el 31 de octubre, y el plan de Schmidt estaba casi a punto de hacerse realidad.
    
  Informó a su escuadrón de un punto de encuentro para prepararse para un ataque del cual él era el arquitecto: un búnker subterráneo que alguna vez fue utilizado por hombres de las SS en el área para albergar a sus familias durante los bombardeos aliados. Iba a mostrarle a su comandante elegido un punto crítico desde donde podría facilitar un ataque.
    
  Werner no ha vuelto a saber una palabra de su amada Marlene desde su llamada histérica, que reveló las facciones y sus participantes. Le confiscaron el teléfono móvil para evitar que alertara a nadie y Schmidt lo vigilaba estrictamente las 24 horas del día.
    
  "No está lejos", le dijo Schmidt con impaciencia mientras giraban por centésima vez hacia un pequeño pasillo que tenía el mismo aspecto que todos los demás. Aún así, Werner intentó encontrar rasgos distintivos donde pudo. Finalmente llegaron a una puerta segura con un sistema de seguridad con teclado numérico. Los dedos de Schmidt eran demasiado rápidos para que Werner recordara el código. Unos momentos más tarde, la gruesa puerta de acero se abrió con un ruido ensordecedor.
    
  "Adelante, teniente", invitó Schmidt.
    
  Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, Schmidt encendió la brillante luz blanca del techo usando una palanca contra la pared. Las luces parpadearon rápidamente varias veces antes de permanecer encendidas e iluminar el interior del búnker. Werner estaba asombrado.
    
  Los dispositivos de comunicación estaban ubicados en las esquinas de la cámara. Los números digitales rojos y verdes parpadeaban monótonamente en paneles ubicados entre dos pantallas planas de computadora con un solo teclado entre ellas. En la pantalla derecha, Werner vio una imagen topográfica de la zona de ataque, la sede de la CIA en Mosul, Irak. A la izquierda de esta pantalla había un monitor satelital idéntico.
    
  Pero fueron los demás en la sala quienes le dijeron a Werner que Schmidt hablaba muy en serio.
    
  "Sabía que sabías sobre la máscara babilónica y su fabricación incluso antes de que vinieras a informarme, así que esto me ahorra el tiempo que llevaría explicar y describir todos los "poderes mágicos" que tiene", - se jactó Schmidt. . "Gracias a algunos avances en la ciencia celular, sé que la máscara no es realmente mágica, pero no me interesa cómo funciona, sólo lo que hace".
    
  "¿Donde esta ella?" - preguntó Werner fingiendo estar emocionado por la reliquia. "¿Nunca he visto esto? ¿Lo usaré?
    
  "No, amigo mío", sonrió Schmidt. "Voy a hacer".
    
  "¿Como quien? Junto con el Prof. Sloan está muerto, no habrá ninguna razón para que usted adopte la forma de alguien asociado con el tratado".
    
  "No es asunto tuyo a quién interpreto", respondió Schmidt.
    
  "Pero ya sabes lo que sucederá", dijo Werner, con la esperanza de disuadir a Schmidt para poder obtener él mismo la máscara y entregársela a Marduk. Pero Schmidt tenía otros planes.
    
  "Creo, pero hay algo que puede quitar la máscara sin incidentes. Se llama Piel. Lamentablemente Neumand no se molestó en recoger este accesorio tan importante cuando robó la máscara, ¡idiota! Así que envié a Himmelfarb a violar el espacio aéreo y aterrizar en una pista secreta a once kilómetros al norte de Nínive. Necesita obtener la piel en los próximos dos días para que pueda quitarme la máscara antes de..." se encogió de hombros, "lo inevitable.
    
  "¿Qué pasa si falla?" - preguntó Werner, asombrado por el riesgo que corrió Schmidt.
    
  "Él no te defraudará. Tiene las coordenadas del lugar y..."
    
  "Disculpe, capitán, pero ¿alguna vez se le ocurrió que Himmelfarb podría volverse contra usted? Conoce el valor de la máscara babilónica. ¿No tienes miedo de que te mate por esto? - preguntó Werner.
    
  Schmidt encendió la luz del lado opuesto de la habitación donde se encontraban. En su resplandor, Werner fue recibido por una pared llena de máscaras idénticas. Habiendo transformado el búnker en algo parecido a una catacumba, en la pared colgaban máscaras con forma de calaveras.
    
  "Himmelfarb no tiene idea de cuál es real, pero yo sí. Sabe que no puede reclamar la máscara a menos que aproveche la oportunidad mientras me desolla la cara para quitármela, y para asegurarme de que lo consiga, apuntaré con una pistola a la cabeza de su hijo durante todo el camino hasta Berlín". Schmidt sonrió, admirando las imágenes en la pared.
    
  "¿Hiciste todo esto para confundir a cualquiera que intentara robar tu máscara? ¡Brillante!" Werner comentó con sinceridad. Cruzando los brazos sobre el pecho, caminó lentamente a lo largo de la pared, tratando de encontrar alguna discrepancia entre ellos, pero era casi imposible.
    
  "Oh, yo no los hice, Dieter". Schmidt abandonó momentáneamente su narcisismo. "Estos fueron intentos de réplicas hechos por científicos y diseñadores de la Orden del Sol Negro en algún momento de 1943. La Máscara Babilónica fue adquirida por Renatus de la Orden cuando fue enviado a Medio Oriente en campaña".
    
  "¿Renato?" - Preguntó Werner, que como muy pocas personas no conocía el sistema de rangos de la organización secreta.
    
  "Líder", dijo Schmidt. "En cualquier caso, habiendo descubierto de lo que era capaz, Himmler inmediatamente ordenó que se fabricaran una docena de máscaras similares de manera similar y experimentó con ellas en la unidad de Leonidas del KG 200. Se suponía que atacarían dos unidades específicas del Ejército Rojo e infiltrarían sus filas, traicionándose a sí mismos por los soldados soviéticos".
    
  "¿Son estas las mismas máscaras?" Werner estaba asombrado.
    
  Schmidt asintió. "Sí, los doce. Pero resultó ser un fracaso. Los científicos que reprodujeron la máscara babilónica calcularon mal o, bueno, no conozco los detalles", se encogió de hombros. "En cambio, los pilotos se volvieron psicópatas, suicidas y estrellaron sus autos en los campos de varias unidades soviéticas en lugar de completar la misión. A Himmler y Hitler no les importó porque fue una operación fallida. Así, el escuadrón de Leonidas pasó a la historia como el único escuadrón kamikaze nazi de la historia."
    
  Werner asimiló todo, tratando de formular una manera de evitar el mismo destino mientras engañaba a Schmidt para que bajara la guardia por un momento. Pero, francamente, faltaban dos días para que el plan se implementara y sería casi imposible evitar un desastre ahora. Conocía a un piloto palestino del núcleo de vuelo de la Fuerza Aérea. Si pudiera contactar con ella, podría impedir que Himmelfarb abandonara el espacio aéreo iraquí. Esto le permitiría concentrarse en sabotear a Schmidt el día de la firma.
    
  Las radios empezaron a chisporrotear y apareció una gran mancha roja en el mapa topográfico.
    
  "¡Oh! ¡Aquí estamos!" - exclamó alegremente Schmidt.
    
  "¿OMS?" - preguntó Werner con curiosidad. Schmidt le dio unas palmaditas en la espalda y le condujo hasta las pantallas.
    
  "Nosotros, amigo mío. Operación "León 2". ¿Ves este lugar? Se trata de un seguimiento por satélite de las oficinas de la CIA en Bagdad. La confirmación para aquellos que estoy esperando indicará el bloqueo para La Haya y Berlín respectivamente. Una vez que tengamos los tres en su lugar, su unidad volará hacia Bagdad mientras las otras dos unidades de su escuadrón atacan simultáneamente las otras dos ciudades".
    
  "Oh, Dios mío", murmuró Werner, mirando el botón rojo pulsante. "¿Por qué estas tres ciudades? Entiendo La Haya: se supone que allí se celebrará la cumbre. Y Bagdad habla por sí sola, pero ¿por qué Berlín? ¿Están preparando a los dos países para contraataques mutuos?
    
  "Por eso lo elegí como comandante, teniente. Eres un estratega por naturaleza", dijo Schmidt triunfalmente.
    
  El altavoz del intercomunicador montado en la pared del comandante hizo clic y un sonido agudo y agonizante resonó por todo el búnker sellado. Ambos hombres instintivamente se taparon los oídos, haciendo una mueca de dolor hasta que el ruido se apagó.
    
  "Capitán Schmidt, este es el guardia de la base Kilo. Hay una mujer aquí que quiere verte, junto con su asistente. Los documentos indican que se trata de Miriam Inkley, la representante legal británica del Banco Mundial en Alemania, dijo la voz del guardia en la puerta.
    
  "¿Ahora? ¿Sin cita previa? Schmidt gritó. "Dile que se pierda. ¡Estoy ocupado!"
    
  "Oh, yo no haría eso, señor", argumentó Werner de manera lo suficientemente convincente como para que Schmidt creyera que hablaba en serio. En voz baja le dijo al capitán: "Escuché que ella trabaja para el teniente general Meyer. Probablemente se trate de los asesinatos cometidos por LöVenhagen y la prensa que intenta hacernos quedar mal."
    
  "¡Dios sabe que no tengo tiempo para esto!" - él respondió. "¡Tráelos a mi oficina!"
    
  "¿Lo acompaño, señor? ¿O quieres que me vuelva invisible? - preguntó Werner insidiosamente.
    
  "No, por supuesto que tienes que venir conmigo", espetó Schmidt. Le molestó que lo interrumpieran, pero Werner recordó el nombre de la mujer que los había ayudado a crear una distracción cuando necesitaban deshacerse de la policía. Entonces Sam Cleave y Marduk deberían estar aquí. Tengo que encontrar a Marlene, pero ¿cómo? Mientras Werner caminaba penosamente hacia la oficina con su comandante, se devanaba los sesos, tratando de descubrir dónde podría mantener a Marlene y cómo podría escapar de Schmidt sin ser visto.
    
  "Dése prisa, teniente", ordenó Schmidt. Todos los signos de su antiguo orgullo y gozosa anticipación ahora habían desaparecido, y estaba de nuevo en pleno modo tirano. "No tenemos tiempo que perder". Werner se preguntó si debería simplemente dominar al capitán y asaltar la habitación. Sería muy fácil ahora mismo. Estaban entre el búnker y la base, bajo tierra, donde nadie escucharía el grito de ayuda del capitán. Por otro lado, cuando llegaron a la base, sabía que el amigo de Sam Cleave estaba arriba y que probablemente Marduk ya sabía que Werner estaba en problemas.
    
  Sin embargo, si derrota al líder, todos podrían quedar expuestos. Es una dificil decision. En el pasado, Werner a menudo se había sentido indeciso porque había muy pocas opciones, pero esta vez había demasiadas, y cada una de ellas conducía a resultados igualmente difíciles. No saber qué parte era la verdadera máscara babilónica también fue un verdadero problema, y el tiempo se estaba acabando, para todo el mundo.
    
  Demasiado rápido, antes de que Werner pudiera decidir entre los pros y los contras de la situación, los dos llegaron a las escaleras de un edificio de oficinas. Werner subió las escaleras junto a Schmidt, con pilotos al azar o empleados de la administración que saludaban o saludaban. Sería estúpido dar un golpe de estado ahora. Oferta tu tiempo. Primero hay que ver qué oportunidades se presentan, se dijo Werner. ¡Pero Marlene! ¿Cómo la encontraremos? Sus emociones lucharon con su razonamiento mientras mantenía una cara de póquer frente a Schmidt.
    
  "Simplemente sigue el juego con todo lo que digo, Werner", dijo Schmidt con los dientes apretados mientras se acercaban a la oficina, donde Werner vio a la reportera y a Marduk esperando con sus máscaras. Por una fracción de segundo se sintió libre otra vez, como si hubiera esperanza de gritar y someter a su guardián, pero Werner sabía que tenía que esperar.
    
  El intercambio de miradas entre Marduk, Margaret y Werner fue una confesión rápida y oculta, alejada de los agudos sentimientos del Capitán Schmidt. Margaret se presentó a sí misma y a Marduk como dos abogados de aviación con amplia experiencia en ciencias políticas.
    
  "Por favor, tome asiento", sugirió Schmidt, fingiendo ser educado. Intentó no mirar fijamente al extraño anciano que acompañaba a la mujer severa y extrovertida.
    
  "Gracias", dijo Margarita. "En realidad queríamos hablar con el verdadero comandante de la Luftwaffe, pero sus guardias dijeron que el teniente general Meyer estaba fuera del país".
    
  Ella dio este insultante ataque nervioso con elegancia y con la intención deliberada de enojar un poco al capitán. Werner permaneció estoicamente al lado de la mesa, tratando de no reírse.
    
    
  Capítulo 27 - Susa o la Guerra
    
    
  Los ojos de Nina se fijaron en los de Sam mientras escuchaba la última parte de la grabación. En un momento, temió que ella hubiera dejado de respirar mientras escuchaba, fruncía el ceño, se concentraba, jadeaba e inclinaba la cabeza hacia un lado durante toda la banda sonora. Cuando terminó, ella siguió mirándolo. Había un canal de noticias reproduciéndose de fondo en el televisor de Nina, pero no había sonido.
    
  "¡Maldita sea!" - exclamó de repente. Tenía las manos cubiertas con agujas y tubos del procedimiento del día; de lo contrario, se los habría enterrado en el cabello con asombro. "¿Me estás diciendo que el tipo que pensé que era Jack el Destripador era en realidad Gandalf el Gris, y que mi amigo que dormía en la misma habitación que yo y caminaba millas conmigo era un asesino a sangre fría?"
    
  "Sí".
    
  "Entonces, ¿por qué no me mató a mí también?" Nina pensó en voz alta.
    
  "Tu ceguera te salvó la vida", le dijo Sam. "El hecho de que fueras la única persona que no podía ver que su rostro pertenecía a otra persona debe haber sido tu gracia salvadora. No eras una amenaza para él".
    
  "Nunca pensé que sería feliz siendo ciego. ¡Jesús! ¿Te imaginas lo que podría pasarme? Entonces, ¿dónde están todos ahora?
    
  Sam se aclaró la garganta, un rasgo que Nina ya había aprendido que significaba que se sentía incómodo con algo que estaba tratando de articular, algo que de otro modo sonaría una locura.
    
  "Oh, Dios mío", exclamó de nuevo.
    
  "Escuche, todo esto es arriesgado. Perdue está ocupado reuniendo equipos de piratas informáticos en todas las ciudades importantes para interferir con las transmisiones por satélite y las señales de radio. Quiere evitar que la noticia de la muerte de Sloan se propague demasiado rápido", explicó Sam, sin tener muchas esperanzas en el plan de Perdue para detener a los medios de comunicación del mundo. Sin embargo, esperaba que esto se viera significativamente obstaculizado, al menos por la vasta red de técnicos y espías cibernéticos que Perdue tenía a mano. "Margaret, la voz de mujer que escuchaste, todavía está en Alemania. Se suponía que Werner avisaría a Marduk cuando lograra devolver la máscara a Schmidt sin que éste lo supiera, pero en la fecha indicada no se supo nada de él.
    
  "Así que está muerto", Nina se encogió de hombros.
    
  "No es necesario. Simplemente significa que no consiguió la máscara", dijo Sam. "No sé si Kohl puede ayudarle a conseguirlo, pero creo que parece un poco fuera de lugar. Pero como Marduk no sabía nada de Werner, fue con Margaret a la base Büchel para ver qué pasaba.
    
  "Dile a Perdue que acelere su trabajo en los sistemas de transmisión", le dijo Nina a Sam.
    
  "Estoy seguro de que se están moviendo lo más rápido que pueden".
    
  "No lo suficientemente rápido", protestó, señalando con la cabeza hacia el televisor. Sam se volvió y descubrió que la primera cadena importante había recibido el informe de que la gente de Perdue estaba tratando de detenerla.
    
  "¡Ay dios mío!" - exclamó Sam.
    
  "Esto no funcionará, Sam", admitió Nina. "A ningún agente de noticias le importaría que comenzaran otra guerra mundial difundiendo la noticia de la muerte del profesor Sloane. ¡Ya sabes cómo son! Gente descuidada y codiciosa. Típicamente. Prefieren intentar atribuirse el mérito de los chismes que pensar en las consecuencias".
    
  "Me gustaría que algunos de los principales periódicos y carteles de las redes sociales llamaran a esto un engaño", dijo Sam, decepcionado. "Sería 'él dijo, ella dijo' el tiempo suficiente para disuadir llamados reales a la guerra.
    
  La imagen del televisor desapareció repentinamente y aparecieron varios vídeos musicales de los 80. Sam y Nina se preguntaron si esto era obra de piratas informáticos, quienes, mientras tanto, utilizaban todo lo que tenían a su alcance para retrasar más informes.
    
  "Sam", dijo inmediatamente en un tono más suave y sincero. "Eso que Marduk te dijo acerca de la piel que puede quitarse la máscara, ¿lo tiene?"
    
  No tuvo respuesta. En ese momento nunca se le ocurrió preguntarle más a Marduk sobre esto.
    
  "No tengo idea", respondió Sam. Pero no puedo arriesgarme a llamarlo al teléfono de Margaret en este momento. ¿Quién sabe dónde están detrás de las líneas enemigas? Sería una locura que podría costarlo todo".
    
  "Lo sé. Sólo me lo pregunto", dijo.
    
  "¿Por qué?" - tuvo que preguntar.
    
  "Bueno, dijiste que Margaret tuvo la idea de que alguien usara la máscara para adoptar la apariencia del profesor Sloan, aunque solo fuera para firmar un tratado de paz, ¿verdad?" Nina me lo dijo.
    
  "Sí, lo hizo", confirmó.
    
  Nina suspiró profundamente, pensando en lo que iba a servir. En última instancia, serviría a un bien mayor que solo su bienestar.
    
  "¿Puede Margaret conectarnos con la oficina de Sloane?" Nina preguntó como si estuviera pidiendo pizza.
    
  "Purdue puede. ¿Por qué?"
    
  "Organicemos una reunión. Pasado mañana es Halloween, Sam. Uno de los días más importantes de la historia reciente y no podemos permitir que se vea obstaculizado. Si el señor Marduk puede entregarnos la máscara", explicó, pero Sam empezó a sacudir la cabeza vigorosamente.
    
  "¡En ningún caso! De ninguna manera voy a dejarte hacer esto, Nina", protestó furiosamente.
    
  "¡Déjame terminar!" - gritó tan fuerte como su cuerpo herido pudo soportar. "¡Lo haré, Sam! ¡Esta es mi decisión y mi cuerpo es mi destino!
    
  "¿En realidad?" Él gritó. "¿Qué pasa con las personas que dejarás atrás si no logramos quitarte la máscara antes de que ella te aparte de nosotros?"
    
  "¿Qué pasa si no lo hago, Sam? ¿Se está hundiendo el mundo entero en la maldita Tercera Guerra Mundial? La vida de un hombre... ¿o los niños del mundo están siendo atacados nuevamente? ¡Los padres y hermanos están de nuevo en primera línea y Dios sabe para qué más usarán la tecnología esta vez! Los pulmones de Nina trabajaron horas extras para exprimir las palabras.
    
  Sam simplemente negó con la cabeza. No quería admitir que era lo mejor que podía hacer. Si fuera cualquier otra mujer, pero no Nina.
    
  "Vamos, Cleve, sabes que esta es la única salida", dijo mientras la enfermera entraba corriendo.
    
  "Dr. Gould, no puede estar tan tenso. Por favor, váyase, señor Cleave", exigió. Nina no quería ser grosera con el personal médico, pero no había manera de dejar este problema sin resolver.
    
  "Hannah, por favor, déjanos terminar esta discusión", suplicó Nina.
    
  "Apenas puede respirar, Dr. Gould. No puedes ponerte de los nervios de esa manera y hacer que tu ritmo cardíaco se dispare", la reprendió Hannah.
    
  "Entiendo", respondió rápidamente Nina, manteniendo su tono cordial. "Pero por favor, danos a Sam y a mí unos minutos más".
    
  "¿Qué le pasa a la televisión?" Preguntó Hannah, desconcertada por las constantes interrupciones en la transmisión y las imágenes distorsionadas. "Haré que el personal de reparación revise nuestra antena". Con eso, salió de la habitación y le dio una última mirada a Nina para impresionar lo que dijo. Nina asintió en respuesta.
    
  "Buena suerte arreglando la antena", sonrió Sam.
    
  "¿Dónde está Purdue?" -Preguntó Nina.
    
  "Te lo dije. Está ocupado conectando satélites operados por sus compañías paraguas al acceso remoto de sus cómplices secretos".
    
  "Quiero decir, ¿dónde está él? ¿Está en Edimburgo? ¿Está en Alemania?
    
  "¿Por qué?" - preguntó Sam.
    
  "¡Respóndeme!" - exigió, frunciendo el ceño.
    
  "No lo querías cerca de ti, así que ahora se mantiene alejado". Ahora ha salido. Dijo esto mientras defendía increíblemente a Purdue ante Nina. "Él siente un gran remordimiento por lo que pasó en Chernobyl y usted lo trató como una mierda en Mannheim. ¿Que esperabas?
    
  "¿Esperar lo?" - le ladró a Sam. "¡Intentó matarme! ¿Entiendes el nivel de desconfianza que esto cultiva?
    
  "¡Si, yo creo! Yo creo. Y baja la voz antes de que vuelva a entrar la hermana Betty. Sé lo que es hundirse en la desesperación cuando mi vida se ve amenazada por personas en las que confio. No puedes creer que alguna vez haya querido hacerte daño intencionalmente, Nina. ¡Por el amor de Dios, él te ama!
    
  Se detuvo, pero ya era demasiado tarde. Nina fue desarmada, sin importar el costo, pero Sam ya se arrepintió de sus palabras. Lo último que necesitaba recordarle era la incesante búsqueda de su afecto por parte de Perdue. En su propia opinión, Sam ya era inferior a Perdue en muchos aspectos. Perdue era un genio con un encanto a la altura, que se hizo rico de forma independiente, heredando propiedades, fincas y patentes tecnológicamente avanzadas. Tenía una brillante reputación como explorador, filántropo e inventor.
    
  Todo lo que Sam tenía era un premio Pulitzer y algunos otros premios y reconocimientos. Además de tres libros y una pequeña cantidad de dinero de la búsqueda del tesoro de Purdue, Sam tenía un ático y un gato.
    
  "Responde a mi pregunta", dijo simplemente, notando el escozor en los ojos de Sam ante la posibilidad de perderla. "Prometo comportarme decentemente si Perdue me ayuda a comunicarme con la sede de WUO".
    
  "Ni siquiera sabemos si Marduk tiene una máscara", Sam se aferraba a un clavo ardiendo para detener el progreso de Nina.
    
  "Esto es maravilloso. Aunque no lo sabemos con certeza, también podemos organizar mi representación de WUO en la firma para que el Prof. La gente de Sloan puede organizar la logística y la seguridad en consecuencia. "Después de todo", suspiró, "cuando aparece una pequeña morena con o sin la cara de Sloane, sería más fácil llamar a los informes un engaño, ¿verdad?"
    
  "Purdue está en Reichtisusis mientras hablamos", admitió Sam. "Me pondré en contacto con él y le contaré sobre su propuesta".
    
  "Gracias", respondió suavemente mientras la pantalla del televisor cambiaba automáticamente de un canal a otro, deteniéndose brevemente en los tonos de prueba. De repente se detuvo en la estación de noticias global, que aún no había perdido energía. Los ojos de Nina estaban pegados a la pantalla. Por el momento ignoró el hosco silencio de Sam.
    
  "¡Sam, mira!" - exclamó y levantó la mano con dificultad para señalar el televisor. Sam se dio vuelta. La periodista apareció con su micrófono detrás de ella en la oficina de la CIA en La Haya.
    
  "¡Sube el volumen!" exclamó Sam mientras tomaba el control remoto y presionaba un montón de botones equivocados antes de subir el volumen en forma de barras verdes crecientes en la pantalla de alta definición. Cuando pudieron escuchar lo que ella estaba diciendo, solo había pronunciado tres oraciones en su discurso.
    
  "...aquí en La Haya tras los informes sobre el presunto asesinato de la profesora Martha Sloane ayer en su residencia de vacaciones en Cardiff. Los medios no pudieron confirmar estos informes porque el representante del profesor no estaba disponible para hacer comentarios".
    
  "Bueno, al menos todavía no están seguros de los hechos", señaló Nina. Continuación del reportaje del estudio, donde el presentador de noticias agregó más información sobre otra novedad.
    
  Sin embargo, a la luz de la próxima cumbre del tratado de paz entre los estados mesoárabes y el Banco Mundial, la oficina del líder de MesoArabia, el sultán Yunus ibn Mekkan, anunció un cambio de plan.
    
  "Sí, ahora empieza. Maldita guerra", gruñó Sam, sentándose y escuchando con anticipación.
    
  "La Cámara de Representantes mesoárabe modificó el acuerdo que se firmaría en la ciudad de Susa, MesoArabia, tras las amenazas a la vida del sultán por parte de la asociación".
    
  Nina respiró hondo. "Así que ahora es Susa o la guerra. ¿Todavía piensas que el hecho de que yo use la Máscara de Babel no es decisivo para el futuro del mundo en su conjunto?
    
    
  Capítulo 28 - La traición de Marduk
    
    
  Werner sabía que no podía salir de la oficina mientras Schmidt hablaba con los visitantes, pero tenía que averiguar dónde estaba retenida Marlene. Si pudiera contactar a Sam, el periodista podría usar sus contactos para rastrear la llamada que hizo al teléfono celular de Werner. Le impresionó especialmente la jerga jurídica que salía hábilmente de la boca de la periodista británica, mientras engañaba a Schmidt haciéndole pasar por un abogado de la sede de la WUO.
    
  De repente Marduk interrumpió la conversación. "Mis disculpas, Capitán Schmidt, pero ¿puedo usar su baño de hombres? Teníamos tanta prisa por llegar a su base debido a todos estos acontecimientos que se desarrollaron rápidamente que confieso que descuidé mi vejiga".
    
  Schmidt fue de gran ayuda. No quería quedar mal frente al VO ya que actualmente controlaban su base y sus superiores. Hasta que tomara ferozmente su poder, tenía que obedecer y besar traseros tanto como fuera necesario para mantener las apariencias.
    
  "¡Ciertamente! Por supuesto", respondió Schmidt. "Teniente Werner, ¿podría acompañar a nuestro invitado al baño de hombres? Y no olvides preguntarle... a Marlene... sobre la admisión al Bloque B, ¿vale?
    
  "Sí, señor", respondió Werner. "Por favor, venga conmigo, señor".
    
  "Gracias, teniente. Ya sabes, cuando llegues a mi edad, las visitas constantes al baño serán obligatorias y prolongadas. Cuida tu juventud."
    
  Schmidt y Margaret se rieron entre dientes ante el comentario de Marduk mientras Werner seguía los pasos de Marduk. Tomó nota de la sutil y codificada advertencia de Schmidt de que la vida de Marlene estaría en juego si Werner intentaba algo fuera de su vista. Salieron de la oficina a paso lento para enfatizar la estratagema para ganar más tiempo. Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, Werner llevó a Marduk a un lado.
    
  "Señor Marduk, por favor, tiene que ayudarme", susurró.
    
  "Es por eso que estoy aquí. Tu fracaso en contactarme y esta advertencia no muy efectivamente oculta de tu superior lo delataron", respondió Marduk. Werner miró al anciano con admiración. Era increíble lo perspicaz que era Marduk, especialmente para un hombre de su edad.
    
  "Dios mío, me encanta la gente perspicaz", dijo finalmente Werner.
    
  "Yo también, hijo. Yo también. Y en ese sentido, ¿al menos has descubierto dónde guarda la Máscara de Babel? " - preguntó. Werner asintió.
    
  "Pero primero debemos asegurar nuestra ausencia", dijo Marduk. "¿Dónde está tu enfermería?"
    
  Werner no tenía idea de lo que el anciano estaba haciendo, pero ya había aprendido a guardarse sus preguntas para sí mismo y observar cómo se desarrollaban los acontecimientos. "Aquí".
    
  Diez minutos más tarde, los dos hombres estaban frente al teclado digital de la celda donde Schmidt guardaba sus retorcidos sueños y recuerdos nazis. Marduk miró la puerta y el teclado. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que entrar sería más difícil de lo que había pensado originalmente.
    
  "Tiene un circuito de respaldo que le avisa si alguien manipula los componentes electrónicos", le dijo Marduk al teniente. "Tendrás que ir y distraerlo".
    
  "¿Qué? ¡No puedo hacerlo!" Werner susurró y gritó al mismo tiempo.
    
  Marduk lo engañó con su incesante calma. "¿Por qué no?"
    
  Werner no dijo nada. Podía distraer a Schmidt muy fácilmente, especialmente en presencia de una dama. Schmidt difícilmente haría ningún escándalo por ella en su compañía. Werner tuvo que admitir que ésta era la única manera de conseguir la máscara.
    
  "¿Cómo sabes qué máscara es?" finalmente le preguntó a Marduk.
    
  El viejo ni siquiera se molestó en contestar. Era tan obvio que, como guardián de la máscara, la habría reconocido en cualquier lugar. Todo lo que tuvo que hacer fue girar la cabeza y mirar al joven teniente. "Tsok-tsok-tsok".
    
  "Está bien, está bien", admitió Werner que era una pregunta estúpida. "¿Puedo usar tu teléfono? Tengo que pedirle a Sam Cleave que rastree mi número".
    
  "¡ACERCA DE! Perdóname, hijo. No tengo uno. Cuando llegues arriba, usa el teléfono de Margaret para contactar a Sam. Entonces crea una verdadera emergencia. Di "fuego".
    
  "Ciertamente. Fuego. Lo tuyo", señaló Werner.
    
  Haciendo caso omiso del comentario del joven, Marduk explicó el resto del plan. "Tan pronto como escucho la alarma, desbloqueo el teclado. Tu capitán no tendrá más remedio que evacuar el edificio. No tendrá tiempo de bajar aquí. Nos reuniremos contigo y con Margaret fuera de la base, así que asegúrate de permanecer cerca de ella en todo momento".
    
  "Entendido", dijo Werner. "¿Margaret tiene el número de Sam?"
    
  "Son, como dicen, 'gemelos trauchléicos' o algo así", Marduk frunció el ceño, "pero de todos modos, sí, ella tiene su número. Ahora ve y haz lo tuyo. Esperaré la señal del caos". Había un toque de humor en su tono, pero el rostro de Werner estaba lleno de máxima concentración en lo que estaba a punto de hacer.
    
  Aunque Marduk y Werner se habían proporcionado una coartada en la enfermería para su ausencia durante tanto tiempo, el descubrimiento del circuito de respaldo requirió un nuevo plan. Sin embargo, Werner lo utilizó para crear una historia plausible en caso de que llegara a la oficina y descubriera que Schmidt ya había alertado a seguridad.
    
  En dirección opuesta a la esquina donde estaba marcada la entrada a la enfermería de la base, Werner entró en la sala de archivos administrativos. Un sabotaje exitoso fue necesario no solo para salvar a Marlene, sino también para prácticamente salvar al mundo de una nueva guerra.
    
    
  * * *
    
    
  En el pequeño pasillo justo fuera del búnker, Marduk esperó a que sonara la alarma. Ansioso, estuvo tentado de intentar manipular el teclado, pero se abstuvo de hacerlo para evitar la captura prematura de Werner. Marduk nunca pensó que el robo de la Máscara de Babel provocaría una hostilidad tan abierta. Por lo general, pudo eliminar rápida y secretamente a los ladrones de la máscara, regresando a Mosul con la reliquia sin muchos obstáculos.
    
  Ahora que la escena política era tan frágil y el motivo detrás del último robo era la dominación mundial, Marduk creía que la situación inevitablemente se saldría de control. ¡Nunca antes había tenido que irrumpir en casas ajenas, engañar a la gente o incluso mostrar su cara! Ahora se sentía como un agente del gobierno... con un equipo, nada menos. Tenía que admitir que, por primera vez en su vida, estaba contento de ser aceptado en el equipo, pero simplemente no era el tipo (ni la edad) para esas cosas: la señal que había estado esperando sin previo aviso. Las luces rojas sobre el búnker comenzaron a parpadear como una alarma visual y silenciosa. Marduk usó su conocimiento tecnológico para anular el parche que reconoció, pero sabía que esto enviaría una advertencia a Schmidt sin una contraseña alternativa. La puerta se abrió, revelándole un búnker lleno de viejos artefactos y dispositivos de comunicación nazis. Pero Marduk no estaba allí por nada más que la máscara, la reliquia más destructiva de todas.
    
  Tal como Werner le había contado, descubrió que de la pared colgaban trece máscaras, cada una de las cuales se parecía a una máscara babilónica con asombrosa precisión. Marduk ignoró las posteriores llamadas de evacuación por intercomunicador mientras comprobaba cada reliquia. Uno a uno los examinó con su mirada impresionante, proclive a escudriñar los detalles con la intensidad de un depredador. Cada máscara era similar a la siguiente: una fina cubierta en forma de calavera con un interior rojo oscuro repleto de un material compuesto desarrollado por magos de la ciencia de una era fría y cruel que no se podía permitir que se repitiera.
    
  Marduk reconoció la marca maldita de estos científicos, que adornaba la pared detrás de los controles de tecnología electrónica y satélites de comunicaciones.
    
  Sonrió burlonamente: "Orden del Sol Negro. Es hora de que vayas más allá de nuestros horizontes".
    
  Marduk tomó la máscara real y la metió debajo de su abrigo, subiendo la cremallera del gran bolsillo interior. Tenía que darse prisa para reunirse con Margaret y, con suerte, con Werner, si es que al niño no le habían disparado ya. Antes de emerger al resplandor rojizo del cemento gris del corredor subterráneo, Marduk se detuvo para examinar una vez más la repugnante habitación.
    
  "Bueno, ahora estoy aquí", suspiró profundamente, apretando el tubo de acero del armario con ambas palmas. En sólo seis ataques, Peter Marduk destruyó las redes eléctricas del búnker junto con las computadoras que Schmidt usaba para designar las áreas de ataque. El corte de energía, sin embargo, no se limitó al búnker, sino que también afectó al edificio de administración de la base aérea. Se produjo un apagón total en toda la base aérea de Büchel, lo que provocó un frenesí en el personal.
    
  Después de que el mundo vio un informe televisivo sobre la decisión del sultán Yunus ibn Makkan de cambiar el lugar donde se firmó el tratado de paz, el consenso general fue que se avecinaba una guerra mundial. Mientras que el presunto asesinato del Prof. Martha Sloan aún no lo tenía claro, todavía era motivo de preocupación para todos los ciudadanos y militares de todo el mundo. Por primera vez, dos facciones eternamente en guerra estaban a punto de establecer la paz, y el evento en sí causó, en el mejor de los casos, temores entre la mayoría de los espectadores de todo el mundo.
    
  Tal ansiedad y paranoia estaban a la orden del día en todas partes, por lo que un corte de energía en la misma base aérea donde un piloto desconocido había estrellado un avión de combate pocos días antes causó pánico. A Marduk siempre le gustó el caos causado por las estampidas de gente. La confusión siempre daba a la situación un cierto aire de anarquía y de desprecio del protocolo, lo que le servía en su deseo de moverse sin ser detectado.
    
  Bajó las escaleras hasta la salida que conducía al patio donde convergían los cuarteles y los edificios administrativos. Linternas y soldados con generadores iluminaron los alrededores con una luz amarilla que penetró hasta cada rincón accesible de la base aérea. Sólo algunas secciones del comedor estaban oscuras, creando un camino ideal para que Marduk pasara por la puerta secundaria.
    
  Volviendo a una cojera convincentemente lenta, Marduk finalmente se abrió paso entre el personal militar que se apresuraba, donde Schmidt gritó órdenes para que los pilotos estuvieran listos y el personal de seguridad cerrara la base. Marduk pronto alcanzó al guardia de la puerta, quien fue el primero en anunciar su llegada y la de Margaret. Con expresión decididamente lamentable, el anciano preguntó al angustiado guardia: "¿Qué está pasando? ¡Estoy perdido! ¿Puedes ayudar? Mi colega se alejó de mí y..."
    
  "Sí, sí, sí, te recuerdo. Por favor espere junto a su auto, señor", dijo el guardia.
    
  Marduk asintió con la cabeza. Miró a su alrededor de nuevo. "¿Entonces la viste pasar por aquí?"
    
  "¡No señor! ¡Por favor espere en su auto! "- gritó el guardia, escuchando las órdenes en las alarmas y reflectores a todo volumen.
    
  "DE ACUERDO. Nos vemos entonces", respondió Marduk, dirigiéndose hacia el auto de Margaret, con la esperanza de encontrarla allí. La máscara presionó contra su prominente pecho mientras aceleraba el paso hacia el auto. Marduk se sintió realizado, incluso en paz, cuando subió al auto alquilado de Margaret con las llaves que le había quitado.
    
  Mientras se alejaba, viendo el caos en el espejo retrovisor, Marduk sintió que se le quitaba un peso del alma, un enorme alivio de poder regresar ahora a su tierra natal con la máscara que había encontrado. Lo que hiciera el mundo con sus controles y juegos de poder en constante deterioro ya no le importaba. En lo que a él respectaba, si la raza humana se había vuelto tan arrogante y tan llena de ansia de poder que incluso la perspectiva de armonía se había convertido en insensibilidad, tal vez la extinción estaba muy retrasada.
    
    
  Capítulo 29: Lanzamiento de la pestaña Purdue
    
    
  Perdue se mostró reacio a hablar con Nina en persona, por lo que se quedó en su mansión Reichtisoussis. A partir de ahí, procedió a orquestar el apagón mediático que Sam había solicitado. Pero el investigador no iba a convertirse en un recluso quejoso sólo porque su ex amante y amiga Nina lo evitaba. De hecho, Perdue tenía algunos planes propios para los problemas inminentes que comenzaron a aparecer en el horizonte en Halloween.
    
  Una vez que su red de piratas informáticos, expertos en radiodifusión y activistas semicriminales estuvo conectada al bloque de medios, quedó libre de iniciar sus propios planes. Su trabajo se vio obstaculizado por problemas personales, pero aprendió a no dejar que sus emociones interfirieran con tareas más tangibles. Mientras investigaba la segunda historia, rodeado de listas de verificación y documentos de viaje, recibió una alerta de Skype. Era Sam.
    
  "¿Cómo van las cosas en Casa Purdue esta mañana?" - preguntó Sam. Había diversión en su voz, pero su rostro estaba mortalmente serio. Si hubiera sido una simple llamada telefónica, Perdue habría pensado que Sam era la personificación de la alegría.
    
  "Genial Scott, Sam", se vio obligado a exclamar Perdue cuando vio los ojos inyectados en sangre y el equipaje del periodista. "Pensé que era yo quien ya no dormía. Pareces agotado de una manera muy alarmante. ¿Esta es Nina?
    
  "Oh, siempre es Nina, mi amiga", respondió Sam, suspirando, "pero no sólo en la forma en que normalmente me vuelve loco. Esta vez lo llevó al siguiente nivel".
    
  "Oh, Dios mío", murmuró Perdue, preparándose para la noticia, tomando un sorbo de café solo que había salido terriblemente mal porque se había quedado sin calor. Hizo una mueca ante el sabor de la arena, pero estaba más preocupado por la llamada de Sam.
    
  "Sé que no quieres lidiar con nada relacionado con ella en este momento, pero tengo que rogarte que al menos me ayudes a pensar en torno a su propuesta", dijo Sam.
    
  "¿Estás en Kirkwall ahora?" -preguntó Perdue.
    
  "Sí, pero no por mucho tiempo. ¿Escuchaste la grabación que te envié? Sam preguntó con cansancio.
    
  "Hice. Es absolutamente fascinante. ¿Vas a publicar esto para el Edinburgh Post? Creo que Margaret Crosby abusó sexualmente de usted después de que yo salí de Alemania". Perdue se rió entre dientes y, sin querer, se atormentó con otro sorbo de cafeína rancia. "¡Bluff!"
    
  "Lo pensé", respondió Sam. "Si se tratara sólo de los asesinatos en el hospital de Heidelberg o de la corrupción en el alto mando de la Luftwaffe, sí. Este sería un buen paso para mantener mi reputación. Pero ahora esto tiene una importancia secundaria. La razón por la que te pregunto si has aprendido los secretos de la máscara es porque Nina quiere usarla".
    
  Los ojos de Perdue parpadearon ante el resplandor de la pantalla, volviéndose de un gris húmedo mientras miraba la imagen de Sam. "¿Lo lamento?" dijo sin inmutarse.
    
  "Lo sé. Ella pidió que contactaras a WUO y le pidieras a la gente de Sloane que diseñara... algún tipo de acuerdo", explicó Sam en un tono devastado. "Ahora sé que estás enojado con ella y todo..."
    
  "No estoy enojado con ella, Sam. Sólo necesito distanciarme de ella por el bien de ambos: el de ella y el mío. Pero no recurro al silencio infantil sólo porque quiero tomarme un descanso de alguien. Todavía considero a Nina mi amiga. Y tú, por cierto. Entonces, sea lo que sea para lo que ustedes dos me necesiten, lo mínimo que puedo hacer es escuchar", le dijo Perdue a su amigo. "Siempre puedo decir que no si creo que es una mala idea".
    
  "Gracias, Perdue", Sam exhaló un suspiro de alivio. "Oh, gracias a Dios, tienes mejores razones que ella".
    
  "Entonces ella quiere que use mi conexión con el profesor. La administración financiera del Sloan está moviendo algunos hilos, ¿verdad? "- preguntó el multimillonario.
    
  "Correcto", asintió Sam.
    
  "¿Y luego? ¿Sabe que el sultán ha pedido cambiar de ubicación? - preguntó Perdue tomando su taza, pero dándose cuenta a tiempo de que no quería lo que había en ella.
    
  "Ella sabe. Pero ella se muestra inflexible en cuanto a tomar el rostro de Sloane para firmar el tratado, incluso en medio de la antigua Babilonia. El problema es conseguir la piel para poder pelarla", dijo Sam.
    
  "Simplemente pregúntale a ese tal Marduk que aparece en la cinta, Sam. ¿Tenía la impresión de que ustedes dos se mantenían en contacto?
    
  Sam parecía molesto. "Se ha ido, Purdue. Planeaba infiltrarse en la Base Aérea de Buechel con Margaret Crosby para recuperar la máscara del Capitán Schmidt. Se suponía que el teniente Werner también lo haría, pero no lo logró... Sam hizo una pausa larga, como si necesitara exprimir las siguientes palabras. "Así que no tenemos idea de cómo encontrar a Marduk para que le preste la máscara y firmar el tratado".
    
  "Oh, Dios mío", exclamó Perdue. Después de un breve silencio preguntó: "¿Cómo salió Marduk de la base?"
    
  "Él alquiló el auto de Margaret. Se suponía que el teniente Werner escaparía de la base con Marduk y Margaret después de que consiguieran la máscara, pero simplemente los dejó allí y se la llevó con... ¡ah! Sam lo entendió de inmediato. "¡Eres un genio! Te enviaré sus datos para que también puedas encontrar rastros en el auto".
    
  "Siempre al día con la tecnología, viejo gallo", alardeó Perdue. "La tecnología es el sistema nervioso de Dios".
    
  "Es muy posible", coincidió Sam. "Estas son páginas de conocimiento... Y ahora sé todo esto porque Werner me llamó hace menos de 20 minutos, pidiéndome también tu ayuda". Habiendo dicho todo esto, Sam no podía deshacerse de la culpa que sentía por ponerle tanto peso a Perdue después de que sus esfuerzos hubieran sido condenados tan sin ceremonias por Nina Gould.
    
  Perdue se sorprendió, en todo caso. "Espera un segundo, Sam. Déjame tomar mis notas y mi bolígrafo".
    
  "¿Estás llevando la cuenta?" - preguntó Sam. "Si no, creo que deberías hacerlo. Me siento mal, hombre".
    
  "Lo sé. Y te ves tal como suenas. Sin ofender", dijo Perdue.
    
  "Dave, podrías llamarme mierda de perro ahora mismo y no me importaría. Sólo por favor dime que puedes ayudarnos con esto", rogó Sam. Sus grandes ojos oscuros parecían abatidos y su cabello estaba despeinado.
    
  "Entonces, ¿qué debo hacer por el teniente?" - preguntó Perdue.
    
  "Cuando regresó a la base, se enteró de que Schmidt había enviado a Himmelfarb, uno de los hombres de la película "Defector", para capturar y retener a su novia. Y tenemos que cuidarla porque era la enfermera de Nina en Heidelberg", explicó Sam.
    
  "Está bien, puntos para la novia del teniente, ¿cómo se llama?" Preguntó Perdue, bolígrafo en mano.
    
  "Marlene. Marlene Marcas. La obligaron a llamar a Werner después de que mataron al médico al que asistía. La única manera de encontrarla es rastrear su llamada hasta su móvil.
    
  "Comprendido. Le enviará la información. Envíame un mensaje con su número".
    
  En la pantalla, Sam ya estaba negando con la cabeza. "No, Schmidt tiene su número de teléfono. Te envío su número de seguimiento, pero no puedes localizarlo allí, Perdue.
    
  "Oh, diablos, claro. Entonces te lo reenviaré. Cuando llame, puedes dárselo. Bien, entonces déjame encargarme de estas tareas y pronto me comunicaré contigo con los resultados".
    
  "Muchas gracias, Perdue", dijo Sam, luciendo exhausto pero agradecido.
    
  "No hay problema, Sam. Besa a Fury de mi parte y trata de no arrancarte los ojos". Perdue sonrió mientras Sam se reía burlonamente de él antes de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos en la oscuridad. Perdue seguía sonriendo después de que la pantalla se oscureciera.
    
    
  Capítulo 30 - Medidas desesperadas
    
    
  Aunque los satélites de transmisión de medios de comunicación cayeron en gran medida en todos los ámbitos, todavía hubo algunas señales de radio y sitios de Internet que lograron infectar al mundo con una plaga de incertidumbre y exageración. En el resto de perfiles de redes sociales que aún no habían sido bloqueados, la gente informó del pánico causado por el clima político actual, junto con mensajes de asesinato y amenazas de la Tercera Guerra Mundial.
    
  Debido a los daños sufridos por los servidores en los principales centros del planeta, la gente de todo el mundo llegó naturalmente a las peores conclusiones. Según algunos informes, Internet está bajo el ataque de un poderoso grupo de todo tipo, desde extraterrestres a punto de invadir la Tierra hasta la Segunda Venida. Algunos de los más estrechos de miras pensaban que el FBI era el responsable, creyendo de algún modo que era más útil para la inteligencia nacional "provocar el colapso de Internet". Y así, los ciudadanos de todos los países recurrieron a todo lo que quedaba para expresar su descontento: las calles.
    
  Las principales ciudades estaban sumidas en el caos y los ayuntamientos tuvieron que responder por un embargo de comunicaciones, cosa que no pudieron hacer. En lo alto de la Torre del Banco Mundial en Londres, Lisa, angustiada, contemplaba una ciudad bulliciosa y llena de conflictos. Lisa Gordon era la segunda al mando de una organización que recientemente había perdido a su líder.
    
  "Dios mío, mira esto", le dijo a su asistente personal mientras se apoyaba en la ventana de cristal de su oficina del piso 22. "Los seres humanos son peores que los animales salvajes en cuanto no tienen líderes, ni maestros, ni ningún representante autorizado. ¿Lo notaste?"
    
  Observó el robo desde una distancia segura, pero aún deseaba poder hacerlos entrar en razón a todos. "Tan pronto como el orden y el liderazgo en los países se vean afectados aunque sea un poco, los ciudadanos pensarán que la destrucción es la única alternativa. Nunca he podido entender esto. Hay demasiadas ideologías diferentes, nacidas de tontos y tiranos". Ella sacudió su cabeza. "Todos hablamos idiomas diferentes y al mismo tiempo intentamos convivir. Dios nos bendiga. Esta es la verdadera Babilonia."
    
  "Dr. Gordon, el consulado de Mesoarabia está en la cuarta línea. Necesitan confirmación para la recepción del profesor Sloane mañana en el palacio del sultán en Susa", dijo el asistente personal. "¿Todavía tengo que poner la excusa de que está enferma?"
    
  Lisa se volvió hacia su asistente. "Ahora sé por qué Martha solía quejarse de tener que tomar todas las decisiones. Dígales que ella estará allí. No voy a dispararle en el pie a este esfuerzo ganado con tanto esfuerzo todavía. Aunque yo mismo tenga que ir allí y rogar por la paz, no lo dejaré pasar por culpa del terrorismo".
    
  "Dr. Gordon, hay un caballero en su línea principal. Tiene una propuesta muy importante para nosotros sobre un tratado de paz", dijo el secretario, asomándose detrás de la puerta.
    
  "Haley, sabes que aquí no aceptamos llamadas del público", la reprendió Lisa.
    
  "Dice que se llama David Perdue", añadió el secretario de mala gana.
    
  Lisa se dio vuelta bruscamente. "Conéctelo a mi escritorio inmediatamente, por favor".
    
  Después de escuchar la sugerencia de Purdue de que utilicen a un impostor para ocupar el lugar del profesor. Sloane, Lisa estaba más que un poco desconcertada. Por supuesto, no incluyó el ridículo uso de una máscara para asumir un rostro de mujer. Eso sería demasiado espeluznante. Sin embargo, la sugerencia de una sustitución conmocionó los sentimientos de Lisa Gordon.
    
  "Señor Perdue, por mucho que nosotros en WUO Gran Bretaña apreciemos su continua generosidad hacia nuestra organización, debe comprender que tal acto sería fraudulento y poco ético. Y, como estoy seguro de que comprenderá, estos son precisamente los métodos a los que nos oponemos. Eso nos convertiría en hipócritas".
    
  "Por supuesto que sí", respondió Perdue. "Pero piénselo, doctor Gordon. ¿Hasta qué punto estás dispuesto a alterar las reglas para lograr la paz? He aquí una mujer enfermiza. ¿Y no utilizó usted la enfermedad como chivo expiatorio para impedir la confirmación de la muerte de Marta? Y esta señora, que guarda un asombroso parecido con Martha, se propone engañar a las personas adecuadas por un momento de la historia para establecer su organización en sus sucursales.
    
  "Yo-yo debería... pensar en ello, Sr. Perdue", tartamudeó, todavía incapaz de tomar una decisión.
    
  "Será mejor que se dé prisa, doctora Gordon", le recordó Perdue. "La firma se realizará mañana, en otro país, y el tiempo se acaba".
    
  "Me comunicaré con usted tan pronto como haya hablado con nuestros asesores", le dijo a Perdue. Lisa sabía internamente que ésta era la mejor solución; no, eso es lo único. La alternativa sería demasiado costosa y tendría que sopesar decisivamente su moralidad con el bien común. En realidad no fue una competencia. Al mismo tiempo, Lisa sabía que si se descubría que estaba tramando tal engaño, sería procesada y probablemente acusada de traición. Una falsificación es una cosa, pero por ser cómplice consciente de semejante farsa política, sería juzgada nada menos que por una ejecución pública.
    
  "¿Sigue usted aquí, señor Perdue?" exclamó de repente, mirando el sistema telefónico en su escritorio como si su rostro apareciera allí.
    
  "Soy. ¿Debo hacer preparativos? preguntó cordialmente.
    
  "Sí", confirmó firmemente. "Y esto nunca debería salir a la superficie, ¿entiendes?"
    
  "Mi querido doctor Gordon. Pensé que me conocías mejor que eso", respondió Perdue. "Enviaré a la doctora Nina Gould y a un guardaespaldas a Susa en mi jet privado. Mis pilotos utilizarán el permiso WUO siempre que el pasajero sea en realidad un profesor. Sloan.
    
  Después de que terminaron la conversación, Lisa encontró su comportamiento entre el alivio y el horror. Caminó por su oficina, con los hombros caídos y los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho, pensando en lo que acababa de aceptar. Mentalmente comprobó todas sus razones, asegurándose de que cada una estuviera cubierta con una excusa plausible en caso de que se revelara la farsa. Por primera vez se alegró de los retrasos en los medios y de los constantes cortes de energía, sin tener idea de que estaba confabulada con los responsables.
    
    
  Capítulo 31: ¿La cara de quién usarías?
    
    
  El teniente Dieter Werner se sintió aliviado, temeroso, pero de muy buen humor. Se puso en contacto con Sam Cleve desde un teléfono prepago que adquirió mientras huía de la base aérea, marcado como desertor por Schmidt. Sam le había dado las coordenadas de la última llamada de Marlene y esperaba que ella todavía estuviera allí.
    
  "¿Berlina? ¡Muchas gracias Sam!" - dijo Werner, en una fría noche de Mannheim, lejos de la gente, en la gasolinera donde repostaba el coche de su hermano. Le pidió a su hermano que le prestara su coche, ya que la policía militar estaría buscando su jeep desde que se escapó de las garras de Schmidt.
    
  "Llámame tan pronto como la encuentres, Dieter", dijo Sam. "Espero que esté viva y bien".
    
  "Lo haré, lo prometo. Y dile a Perdue un millón de gracias por encontrarla -le dijo a Sam antes de colgar.
    
  Aun así, Werner no podía creer el engaño de Marduk. Estaba descontento consigo mismo por siquiera pensar que podía confiar en el mismo hombre que lo había engañado cuando lo entrevistó en el hospital.
    
  Pero ahora tenía que conducir tan duro como pudiera para llegar a una fábrica llamada Kleinschaft Inc. en las afueras de Berlín, donde estaba su Marlene. Con cada milla que conducía, rezaba para que ella estuviera ilesa o al menos viva. Enfundada en su cadera estaba su arma de fuego personal, una Makarov, que había recibido como regalo de su hermano por su vigésimo quinto cumpleaños. Estaba preparado para Himmelfarb si el cobarde todavía tenía el valor de levantarse y luchar cuando se enfrentaba a un verdadero soldado.
    
    
  * * *
    
    
  Mientras tanto, Sam ayudó a Nina a prepararse para su viaje a Susa, Irak. Estaban programados para llegar allí al día siguiente, y Perdue ya había organizado el vuelo después de recibir una luz verde muy cautelosa de la subcomandante de la Fuerza Aérea, la Dra. Lisa Gordon.
    
  "¿Estás nervioso?" Preguntó Sam mientras Nina salía de la habitación, magníficamente vestida y bien arreglada, al igual que el difunto profesor. Sloane. "Oh, Dios mío, te pareces tanto a ella... Si tan solo no te conociera".
    
  "Estoy muy nervioso, pero sigo diciéndome dos cosas. Es por el bien del mundo y sólo me llevará quince minutos terminar", admitió. "Escuché que jugaron la carta de la enfermedad en su ausencia. Bueno, tienen un punto de vista".
    
  "Sabes que no tienes que hacer esto, amor", le dijo por última vez.
    
  "Oh, Sam", suspiró. "Eres implacable, incluso cuando pierdes".
    
  "Veo que no te molesta en lo más mínimo tu vena competitiva, ni siquiera desde el punto de vista del sentido común", comentó, quitándole el bolso. "Vamos, el auto está esperando para llevarnos al aeropuerto. En unas horas pasarás a la historia".
    
  "¿Nos reuniremos con su gente en Londres o en Irak?" - ella preguntó.
    
  "Perdue dijo que se reunirían con nosotros en el encuentro de la CIA en Susa. Allí pasará algún tiempo con la actual sucesora de las riendas de WUO, la Dra. Lisa Gordon. Ahora recuerda, Nina, Lisa Gordon es la única que sabe quién eres y qué hacemos, ¿vale? No tropiecen", dijo mientras caminaban lentamente hacia la niebla blanca que flotaba en el aire frío.
    
  "Comprendido. Te preocupas demasiado", resopló, ajustándose la bufanda. "Por cierto, ¿dónde está el gran arquitecto?"
    
  Sam frunció el ceño.
    
  "Perdue, Sam, ¿dónde está Perdue?" - repitió cuando partieron.
    
  "La última vez que hablé con él, estaba en casa, pero es Purdue y siempre trama algo". Él sonrió y se encogió de hombros. "¿Cómo te sientes?"
    
  "Mis ojos están casi completamente curados. Sabes, cuando escuché la cinta y el Sr. Marduk dijo que las personas que usan máscaras se quedan ciegas, me pregunté si eso era lo que debía haber estado pensando la noche que me visitó en mi cama de hospital. Tal vez pensó que yo era Sa... Lövenhagen... fingiendo ser una chica".
    
  No era tan descabellado como parecía, pensó Sam. De hecho, este podría ser exactamente el caso. Nina le dijo que Marduk le preguntó si estaba escondiendo a su compañera de cuarto, por lo que esto bien podría ser una suposición real por parte de Peter Marduk. Nina apoyó la cabeza en el hombro de Sam y él se inclinó torpemente hacia un lado para que ella pudiera alcanzarlo lo suficientemente bajo.
    
  "¿Qué harías?" - preguntó de repente bajo el ruido ahogado del coche. "¿Qué harías si pudieras ponerte la cara de alguien?"
    
  "Ni siquiera lo pensé", admitió. "Supongo que depende".
    
  "¿Usándolo?"
    
  "Depende de cuánto tiempo pueda conservar la cara de este hombre", bromeó Sam.
    
  "Sólo por un día, pero no tienes que matarlos ni morir al final de la semana. Obtienes su cara por un día y, después de veinticuatro horas, se desprende y vuelves a tener la tuya propia -susurró en voz baja.
    
  "Supongo que debería decir que adoptaría la apariencia de una persona importante y que haría el bien", comenzó Sam, preguntándose qué tan honesto debería ser. "Supongo que debería ser Purdue".
    
  "¿Por qué diablos quieres ser Purdue?" -Preguntó Nina, sentándose. Oh, genial. Ahora lo has logrado, pensó Sam. Pensó en las verdaderas razones por las que eligió Purdue, pero todas eran razones que no quería revelarle a Nina.
    
  "¡Sam! ¿Por qué Purdue? " ella insistió.
    
  "Él lo tiene todo", respondió al principio, pero ella permaneció en silencio y prestó atención, así que Sam aclaró. "Purdue puede hacer cualquier cosa. Es demasiado famoso para ser un santo benevolente, pero demasiado ambicioso para ser un don nadie. Es lo suficientemente inteligente como para inventar máquinas y dispositivos maravillosos que pueden cambiar la ciencia y la tecnología médicas, pero es demasiado humilde para patentarlos y así obtener ganancias. Usando su inteligencia, su reputación, sus conexiones y su dinero, literalmente puede lograr cualquier cosa. Usaría su rostro para impulsarme hacia metas más altas que mi mente más simple, mis escasas finanzas y mi insignificancia podrían lograr".
    
  Esperaba una revisión severa de sus retorcidas prioridades y metas fuera de lugar, pero en lugar de eso, Nina se inclinó y lo besó profundamente. El corazón de Sam tembló ante el gesto impredecible, pero literalmente se volvió loco ante sus palabras.
    
  "Salva tu cara, Sam. Tienes lo único que Perdue quiere, lo único por lo que todo su genio, dinero e influencia no le aportarán nada.
    
    
  Capítulo 32 - La propuesta de la sombra
    
    
  A Peter Marduk no le importaban los acontecimientos que sucedían a su alrededor. Estaba acostumbrado a que la gente actuara como maníacos, corriendo como locomotoras descarriladas cada vez que algo más allá de su control les recordaba el poco poder que tenían. Con las manos en los bolsillos del abrigo y una mirada cautelosa bajo su sombrero de fieltro, caminó entre los extraños aterrorizados en el aeropuerto. Muchos de ellos se dirigían a sus hogares en caso de un cierre nacional de todos los servicios y transportes. Habiendo vivido durante muchos eones, Marduk lo había visto todo antes. Sobrevivió a tres guerras. Al final, todo siempre se arreglaba y fluía hacia otra parte del mundo. Sabía que la guerra nunca terminaría. Esto sólo conduciría al desplazamiento a otra zona. En su opinión, el mundo era un engaño creado por quienes estaban cansados de luchar por lo que tenían o de realizar torneos para ganar discusiones. La armonía era sólo un mito, creado por cobardes y fanáticos religiosos que esperaban que al inculcar la fe se ganarían el título de héroes.
    
  "Su vuelo está retrasado, señor Marduk", le dijo el empleado de facturación. "Esperamos que todos los vuelos se retrasen debido a la última situación. Los vuelos sólo estarán disponibles mañana por la mañana".
    
  "Ningún problema. Puedo esperar", dijo, ignorando su escrutinio de sus extraños rasgos faciales, o más bien la falta de ellos. Mientras tanto, Peter Marduk decidió relajarse en su habitación de hotel. Era demasiado mayor y su cuerpo demasiado huesudo para permanecer sentado durante largos periodos de tiempo. Esto sería suficiente para el vuelo de regreso a casa. Se registró en el hotel Colonia Bonn y pidió la cena al servicio de habitaciones. La anticipación de una merecida noche de sueño sin preocuparse por una máscara o tener que acurrucarse en el suelo del sótano esperando a un ladrón asesino fue un delicioso cambio de escenario para sus viejos y cansados huesos.
    
  Cuando la puerta electrónica se cerró detrás de él, los poderosos ojos de Marduk vieron una silueta sentada en una silla. No necesitaba mucha luz, pero su mano derecha lentamente ahuecó su cráneo debajo de su abrigo. No era difícil adivinar que el atacante había venido a buscar la reliquia.
    
  "Tendrás que matarme primero", dijo Marduk con calma, y hablaba en serio cada palabra.
    
  "Este deseo está a mi alcance, señor Marduk. Me inclino a concederte este deseo inmediatamente si no estás de acuerdo con mis demandas", dijo la figura.
    
  "Por el amor de Dios, déjame escuchar tus demandas para poder dormir un poco. No he tenido paz desde que otra clase de gente traicionera la robó de mi casa", se quejó Marduk.
    
  "Siéntese, por favor. Descansar. Puedo irme de aquí sin incidentes y dejarte dormir, o puedo aligerar tu carga para siempre y aun así salir de aquí con lo que vine a buscar", dijo el intruso.
    
  "Ah, ¿tú lo crees?" El viejo sonrió.
    
  "Te lo aseguro", le dijo categóricamente el otro.
    
  "Amigo mío, sabes tanto como todos los que vienen por la Máscara de Babel. Y eso es nada. Estás tan cegado por tu avaricia, tus deseos, tu venganza... cualquier otra cosa que quieras usando la cara de otra persona. ¡Ciego! ¡Todos ustedes!" Suspiró y se dejó caer cómodamente en la cama en la oscuridad.
    
  "¿Entonces es por eso que la máscara ciega al Enmascarado?" - siguió la pregunta del extraño.
    
  "Sí, creo que su creador le puso algún tipo de mensaje metafórico", respondió Marduk, quitándose los zapatos.
    
  "¿Qué pasa con la locura?" - volvió a preguntar el invitado no invitado.
    
  "Hijo, puedes pedir toda la información que quieras sobre esta reliquia antes de matarme y tomarla, pero no llegarás a ninguna parte con ella. Te matará a ti o a quienquiera que engañes para que lo use, pero el destino del Enmascarador no se puede cambiar", aconsejó Marduk.
    
  "Es decir, no sin piel", explicó el atacante.
    
  "No sin piel", coincidió Marduk con palabras lentas que rayaban en la muerte. "Es lo correcto. Y si muero, nunca sabrás dónde encontrar la Piel. Además, no funciona por sí solo, así que déjalo, hijo. Sigue tu camino y deja la máscara a cobardes y charlatanes".
    
  "¿Venderías esto?"
    
  Marduk no podía creer lo que estaba escuchando. Estalló en una deliciosa carcajada que llenó la habitación como los gritos de agonía de una víctima de tortura. La silueta no se movió, tampoco tomó ninguna medida y no admitió la derrota. Él sólo estaba esperando.
    
  El viejo iraquí se sentó y encendió las lámparas de la mesita de noche. En la silla estaba sentado un hombre alto y delgado con cabello blanco y ojos azul claro. Sostenía firmemente una Magnum 44 en su mano izquierda, apuntando directamente al corazón del anciano.
    
  "Ahora todos sabemos que usar piel del rostro de un donante cambia el rostro de quien realiza la mascarilla", dijo Perdue. "Pero resulta que sé..." Se inclinó hacia adelante para hablar en un tono más suave e intimidante, "que el verdadero premio es la otra mitad de la moneda. Puedo dispararte en el corazón y quitarte la máscara, pero lo que más necesito es tu piel".
    
  Jadeando de asombro, Peter Marduk miró fijamente al único hombre que alguna vez había revelado el secreto de la Máscara de Babel. Congelado en su lugar, miró fijamente al europeo con la pistola grande, sentado con tranquila paciencia.
    
  "¿Cuál es el precio?" - preguntó Perdue.
    
  "¡No puedes comprar una mascarilla y ciertamente no puedes comprar mi piel!" Marduk exclamó horrorizado.
    
  "No compres. "En alquiler", lo corrigió Perdue, confundiendo debidamente al anciano.
    
  "¿Estás loco?" Marduk frunció el ceño. Era una pregunta honesta para un hombre cuyos motivos realmente no podía entender.
    
  "Por usar su mascarilla durante una semana y luego quitarse la piel de la cara para eliminarla dentro del primer día, pagaré un injerto de piel completo y una reconstrucción facial", ofreció Perdue.
    
  Marduk estaba desconcertado. Estaba sin palabras. Quería reírse de lo absolutamente absurdo de la frase y burlarse de los estúpidos principios del hombre, pero cuanto más le daba vueltas a la frase en su mente, más significado le daba.
    
  "¿Por qué una semana?" preguntó.
    
  "Quiero estudiar sus propiedades científicas", respondió Perdue.
    
  "Los nazis también intentaron hacer esto. ¡Fracasaron estrepitosamente! - se burló el anciano.
    
  Perdue negó con la cabeza. "Mi motivo es pura curiosidad. Como coleccionista de reliquias y erudito, sólo quiero saber... cómo. Me gusta mi cara tal como es y tengo un extraño deseo de no morir de demencia".
    
  "¿Qué pasa con el primer día?" - preguntó el anciano, más sorprendido.
    
  "Mañana un amigo muy querido tendrá que asumir una apariencia importante. Que ella esté dispuesta a correr el riesgo tiene un significado histórico para establecer una paz temporal entre dos enemigos de larga data", explicó Perdue, bajando el cañón de su arma.
    
  "Doctora Nina Gould", se dio cuenta Marduk, pronunciando su nombre con gentil reverencia.
    
  Perdue, complacido de que Marduk lo supiera, continuó: "Si el mundo sabe que el Prof. Sloane realmente fue asesinada, nunca creerán la verdad: que fue asesinada por orden de un alto oficial alemán para incriminar a Meso-Arabia. Tú lo sabes. Seguirán ciegos a la verdad. Sólo ven lo que les permiten sus máscaras: pequeñas imágenes binoculares del panorama general. Señor Marduk, hablo absolutamente en serio con mi propuesta".
    
  Después de pensarlo un poco, el anciano suspiró. "Pero voy contigo".
    
  "No lo querría de otra manera", sonrió Perdue. "Aquí".
    
  Arrojó un acuerdo escrito sobre la mesa, estipulando los términos y el plazo para el "artículo" que nunca se mencionó para asegurarse de que nadie se enterara de la máscara de esta manera.
    
  "¿Contrato?" -exclamó Marduk-. "¿En serio, hijo?"
    
  "Puede que no sea un asesino, pero soy un hombre de negocios", sonrió Perdue. "Firma este acuerdo nuestro para que podamos descansar un poco. Por ahora.
    
    
  Capítulo 33 - Reunión de Judá
    
    
  Sam y Nina estaban sentados en una habitación fuertemente vigilada, apenas una hora antes de su reunión con el Sultán. Parecía muy enferma, pero Sam se abstuvo de sentir curiosidad. Sin embargo, según el personal de Mannheim, la exposición a la radiación de Nina no fue la causa de su muerte. Su respiración silbaba mientras intentaba inhalar y sus ojos permanecían un poco lechosos, pero su piel ya estaba completamente curada. Sam no era médico, pero pudo ver que algo andaba mal, tanto en la salud de Nina como en su continencia.
    
  "Probablemente no puedas soportar que respire a tu lado, ¿oye?" él jugó.
    
  "¿Por qué lo preguntas?" Frunció el ceño mientras se ajustaba el collar de terciopelo para que coincidiera con las fotos de Sloan proporcionadas por Lisa Gordon. Junto a ellos había una muestra grotesca de la que Gordon no quería saber nada, incluso cuando al director de la funeraria de Sloane se le ordenó presentarla a través de una orden judicial dudosa de Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Ya no fumas, así que mi aliento a tabaco debe estar enloqueciéndote", preguntó.
    
  "No", respondió ella, "solo palabras molestas que salen con ese aliento".
    
  "¿Profesora Sloane?" Una voz femenina con mucho acento llamó desde el otro lado de la puerta. Sam le dio un codazo doloroso a Nina, olvidándose de lo frágil que era. Extendió las manos en tono de disculpa. "¡Lo siento mucho!"
    
  "¿Sí?" -Preguntó Nina.
    
  "Su séquito debería estar aquí en menos de una hora", dijo la mujer.
    
  "Oh, um, gracias", respondió Nina. Le susurró a Sam. "Mi séquito. Estos deben ser los representantes de Sloan."
    
  "Sí".
    
  "Además, hay dos caballeros aquí que dicen que son parte de su seguridad personal junto con el señor Cleve", dijo la mujer. "¿Espera al señor Marduk y al señor Kilt?"
    
  Sam se rió, pero se contuvo, tapándose la boca con la mano: "Falda escocesa, Nina. Debe ser Purdue, por razones que me niego a compartir".
    
  "Me estremezco al pensarlo", respondió y se volvió hacia la mujer: "Así es, Yasmin. Los estaba esperando. De hecho..."
    
  Los dos entraron en la habitación, haciendo a un lado a los corpulentos guardias árabes para entrar.
    
  "... ¡llegaron tarde!"
    
  La puerta se cerró detrás de ellos. No hubo formalidades, ya que Nina no había olvidado el golpe que recibió en el hospital de Heidelberg, y Sam no había olvidado que Marduk había traicionado su confianza. Perdue lo recogió y lo cortó inmediatamente.
    
  "Vamos, niños. Podemos formar un grupo después de cambiar la historia y lograr evitar el arresto, ¿de acuerdo?
    
  Ellos aceptaron de mala gana. Nina desvió la mirada de Perdue, sin darle la oportunidad de arreglar todo.
    
  "¿Dónde está Margarita, Peter?" -le preguntó Sam a Marduk. El anciano se movió incómodo. No se atrevía a decir la verdad, aunque merecían odiarlo por ello.
    
  "Nosotros", suspiró, "estábamos divididos. Tampoco pude encontrar al teniente, así que decidí abandonar toda la misión. Me equivoqué al irme, pero tienes que entenderlo. Estoy tan cansado de proteger esta maldita máscara, corriendo detrás de quienes la toman. Se suponía que nadie debía saberlo, pero un investigador nazi que estudiaba el Talmud babilónico encontró textos más antiguos de Mesopotamia y la Máscara se hizo conocida." Marduk sacó su máscara y la acercó a la luz entre ellos. "Ojalá pudiera deshacerme de ella de una vez por todas".
    
  Una expresión de simpatía apareció en el rostro de Nina, agravando su ya cansada apariencia. Era fácil darse cuenta de que estaba lejos de recuperarse, pero intentaron guardar sus preocupaciones para sí mismos.
    
  "La llamé al hotel. Ella no regresó ni se fue", se enfureció Sam. "Si algo le sucede, Marduk, lo juro por Cristo, yo personalmente..."
    
  "Tenemos que hacer esto. ¡Ahora!" Nina los sacó de su ensoñación con una declaración severa: "Antes de que pierda la compostura".
    
  "Ella debe transformarse frente al Dr. Gordon y el resto de los profesores. La gente de Sloan está llegando, entonces, ¿cómo hacemos esto? Sam le preguntó al anciano. En respuesta, Marduk simplemente le entregó la máscara a Nina. Ella no podía esperar para tocarlo, así que se lo quitó. Todo lo que recordaba era que tenía que hacer esto para salvar el tratado de paz. Ella se estaba muriendo de todos modos, por lo que si la extirpación no funcionaba, su fecha de parto se adelantaría unos meses.
    
  Al mirar el interior de la máscara, Nina hizo una mueca entre las lágrimas que nublaban sus ojos.
    
  "Tengo miedo", susurró.
    
  "Lo sabemos, amor", dijo Sam con dulzura, "pero no dejaremos que mueras así".... así...
    
  Nina ya se había dado cuenta de que no sabían nada del cáncer, pero la elección de palabras de Sam fue involuntariamente intrusiva. Con una expresión tranquila y decidida en su rostro, Nina tomó el contenedor que contenía las fotografías de Sloan y usó unas pinzas para sacar el grotesco contenido del interior. Todos dejaron que la tarea que tenían ante ellos eclipsara la acción repugnante mientras observaban cómo un trozo de tejido de piel del cuerpo de Martha Sloan caía dentro de la máscara.
    
  Intrigados hasta el extremo, Sam y Perdue se presionaron el uno contra el otro para ver qué pasaba. Marduk simplemente miró el reloj de la pared. Dentro de la máscara, la muestra de tejido se desintegró instantáneamente y sobre su superficie normalmente de color hueso, la máscara adquirió un tono rojo oscuro que pareció cobrar vida. Pequeñas ondas recorrieron la superficie.
    
  "No pierdas el tiempo, de lo contrario caducará", advirtió Marduk.
    
  A Nina se le cortó el aliento. "Feliz Halloween", dijo y ocultó su rostro detrás de su máscara con una mueca dolorosa.
    
  Perdue y Sam esperaron ansiosamente ver la infernal contorsión de los músculos faciales, la violenta protrusión de las glándulas y los pliegues de la piel, pero sus expectativas fueron decepcionadas. Nina chilló levemente cuando sus manos soltaron la máscara, dejándola en su rostro. No pasó mucho excepto su reacción.
    
  "¡Dios mío, esto es espeluznante! ¡Esto me vuelve loco! entró en pánico, pero Marduk vino y se sentó a su lado para recibir apoyo emocional.
    
  "Relajarse. Lo que sientes es una fusión de células, Nina. Creo que arderá un poco por la estimulación de las terminaciones nerviosas, pero hay que dejar que tome forma", me engatusó.
    
  Mientras Sam y Perdue observaban, la fina máscara simplemente cambió su composición para mezclarse con el rostro de Nina hasta que se hundió con gracia bajo su piel. Los rasgos apenas distinguibles de Nina se transformaron en los de Martha hasta que la mujer frente a ellos se convirtió en una copia exacta de la de la fotografía.
    
  "De ninguna manera", se maravilló Sam, mirando. La mente de Perdue quedó abrumada por la estructura molecular de toda la transformación a nivel químico y biológico.
    
  "Es mejor que la ciencia ficción", murmuró Perdue, inclinándose para mirar más de cerca el rostro de Nina. "Es fascinante."
    
  "A la vez grosero y espeluznante. No lo olvides", dijo Nina con cuidado, insegura de su capacidad para hablar, poniendo la cara de la otra mujer.
    
  "Después de todo, es Halloween, amor", sonrió Sam. "Simplemente finge que eres muy, muy buena con un traje de Martha Sloan". Perdue asintió con una leve sonrisa, pero estaba demasiado absorto en el milagro científico que estaba presenciando como para hacer algo más.
    
  "¿Dónde está la piel?" - preguntó con los labios de Martha. "Por favor, dime que lo tienes aquí".
    
  Perdue debería haberle respondido, ya sea que observaran el silencio de la radio pública o no.
    
  "Tengo piel, Nina. No se preocupe. Una vez que se firma el contrato..." hizo una pausa, permitiéndole completar los espacios en blanco.
    
  Poco después de este prof. Los hombres de Sloane han llegado. La Dra. Lisa Gordon estaba nerviosa, pero lo ocultó bien bajo su comportamiento profesional. Informó a la familia inmediata de Sloan que estaba enferma y compartió la misma noticia con su personal. Debido a una enfermedad que afecta a sus pulmones y garganta, no podrá pronunciar su discurso, pero seguirá presente para sellar el acuerdo con Mesoarabia.
    
  Al frente de un pequeño grupo de agentes de prensa, abogados y guardaespaldas, se dirigió directamente a la sección marcada como "Dignatarios en visita privada" con un nudo en el estómago. Faltaban pocos minutos para el inicio del simposio histórico y ella tenía que asegurarse de que todo saliera según lo planeado. Al entrar a la habitación donde Nina esperaba con sus compañeros, Lisa mantuvo su expresión juguetona.
    
  "¡Oh Marta, estoy tan nerviosa!" - exclamó al ver a una mujer que se parecía mucho a Sloane. Nina simplemente sonrió. Como Lisa solicitó, no se le permitió hablar; Tenía que estar a la altura de la farsa delante de la gente de Sloane.
    
  "Déjanos en paz por un minuto, ¿de acuerdo?" Lisa le dijo a su equipo. Tan pronto como cerraron la puerta, todo su estado de ánimo cambió. Se quedó boquiabierta al ver el rostro de la mujer que podría haber jurado que era su amiga y colega. "¡Maldita sea, señor Perdue, no está bromeando!"
    
  Perdue sonrió de buena gana. "Siempre es un placer verlo, Dr. Gordon".
    
  Lisa explicó a Nina los conceptos básicos de lo que se necesitaba, cómo aceptar anuncios, etc. Luego vino la parte que más molestó a Lisa.
    
  "Dr. Gould, ¿supongo que ha estado practicando falsificar su firma?" Lisa preguntó en voz muy baja.
    
  "Tengo. Creo que lo he logrado, pero debido a la enfermedad mis manos están un poco menos estables de lo habitual", respondió Nina.
    
  "Esto es maravilloso. Nos aseguramos de que todos supieran que Martha estaba muy enferma y que tenía ligeros temblores durante el tratamiento", respondió Lisa. "Esto ayudaría a explicar cualquier desviación en la firma para que, con la ayuda de Dios, podamos lograrlo sin incidentes".
    
  En la sala de prensa de Susa estuvieron presentes representantes de las oficinas de prensa de todas las grandes emisoras, sobre todo porque a las 2:15 de la madrugada de ese día todos los sistemas y emisoras de satélite habían sido restablecidos milagrosamente.
    
  Cuando el prof. Sloane salió del pasillo para entrar a la sala de reuniones con el Sultán, las cámaras se dirigieron simultáneamente hacia ella. Los flashes de las cámaras de alta definición de enfoque largo crearon destellos de luz brillante en los rostros y la ropa de los líderes escoltados. Tensos, los tres hombres responsables del bienestar de Nina se quedaron observando todo lo que sucedía en el monitor del vestuario.
    
  "Ella estará bien", dijo Sam. "Incluso practicó el acento de Sloane en caso de que tuviera que responder alguna pregunta". Miró a Marduk. "Y tan pronto como esto termine, tú y yo iremos en busca de Margaret Crosby. No me importa lo que tengas que hacer ni adónde tengas que ir".
    
  "Cuida tu tono, hijo", respondió Marduk. "Ten en cuenta que sin mí, la querida Nina no podrá restaurar su imagen ni salvar su vida durante mucho tiempo".
    
  Perdue le dio un codazo a Sam para que repitiera el llamado a la amistad. El teléfono de Sam sonó, perturbando la atmósfera en la habitación.
    
  "Esta es Margaret", anunció Sam, mirando a Marduk.
    
  "¿Ver? Ella está bien", respondió Marduk con indiferencia.
    
  Cuando Sam respondió, no era la voz de Margaret la que estaba al otro lado de la línea.
    
  "Sam Cleave, ¿supongo?" Schmidt siseó, bajando la voz. Sam inmediatamente puso la llamada por el altavoz para que los demás pudieran escuchar.
    
  "Sí, ¿dónde está Margaret?" preguntó Sam, sin perder el tiempo en la naturaleza obvia de la llamada.
    
  "Esa no es tu preocupación en este momento. Te preocupa dónde estará ella si no cumples", dijo Schmidt. "Dile a esa perra impostora con el Sultán que renuncie a su misión, de lo contrario mañana podrás palear a otra perra impostora".
    
  Marduk pareció sorprendido. Nunca imaginó que sus acciones llevarían a la muerte de una bella dama, pero ahora se ha vuelto realidad. Su mano cubrió la mitad inferior de su rostro mientras escuchaba a Margaret gritar de fondo.
    
  "¿Estás mirando desde una distancia segura?" Sam provocó a Schmidt. "Porque si llegas a algún lugar a mi alcance, no te daré el placer de meter una bala en tu grueso cráneo nazi".
    
  Schmidt se rió con arrogante entusiasmo. "¿Qué vas a hacer, repartidor de periódicos? Escribe un artículo expresando tu descontento, difamando a la Luftwaffe".
    
  "Cerca", respondió Sam. Sus ojos oscuros se encontraron con los de Perdue. Sin decir palabra, el multimillonario entendió. Sosteniendo la tableta en su mano, ingresó silenciosamente el código de seguridad y continuó revisando el sistema de posicionamiento global del teléfono de Margaret mientras Sam luchaba contra el comandante. "Haré lo que mejor hago. Te expondré. Más que nadie, serás despojado de la máscara del aspirante depravado y hambriento de poder que eres. Nunca serás un Meyer, amigo. El teniente general es el líder de la Luftwaffe y su reputación garantizará que el mundo tenga una alta opinión de las fuerzas armadas alemanas, y no de algún impotente que cree que puede manipular el mundo".
    
  Perdue sonrió. Sam sabía que había encontrado a un comandante desalmado.
    
  "Sloane está firmando este contrato mientras hablamos, por lo que sus esfuerzos son inútiles. Incluso si mataras a todos los que tienes, eso no cambiaría el decreto que entrará en vigor incluso antes de que levantaras el arma", molestó Sam a Schmidt, orando en secreto a Dios para que Margaret no pagara por su insolencia.
    
    
  Capítulo 34: La sensación arriesgada de Margaret
    
    
  Margaret observó horrorizada cómo su amigo Sam Cleave enfurecía a su captor. Estaba atada a una silla y todavía mareada por las drogas que él había usado para someterla. Margaret no tenía idea de dónde estaba, pero por lo poco alemán que entendía, ella no era la única rehén retenida aquí. Junto a ella había una pila de dispositivos tecnológicos que Schmidt había confiscado a sus otros rehenes. Mientras el comandante corrupto hacía cabriolas y discutía, Margaret recurrió a sus trucos infantiles.
    
  Cuando era pequeña en Glasgow, solía asustar a otros niños dislocándose dedos y hombros para divertirse. Desde entonces, por supuesto, había sufrido un poco de artritis en sus articulaciones principales, pero estaba bastante segura de que aún podía usar los nudillos. Unos minutos antes de llamar a Sam Cleave, Schmidt envió a Himmelfarb a revisar la maleta que habían traído. La sacaron del búnker de la base aérea, que casi fue destruido por los atacantes. No vio cómo la mano izquierda de Margaret se soltaba de las esposas y alcanzaba el teléfono móvil que perteneció a Werner mientras estaba prisionero en la base aérea de Büchel.
    
  Estiró el cuello para ver mejor y extendió la mano para tomar el teléfono, pero simplemente estaba fuera de su alcance. Tratando de no perder su única oportunidad de comunicarse, Margaret empujaba su silla cada vez que Schmidt se reía. Pronto estuvo tan cerca que sus dedos casi tocaban el plástico y la goma de la cubierta del teléfono.
    
  Schmidt había terminado de darle su ultimátum a Sam y ahora todo lo que tenía que hacer era ver las actuaciones actuales antes de firmar el contrato. Miró su reloj, aparentemente sin importarle Margaret ahora que la presentaban como palanca.
    
  "¡Himmelfarb!" - gritó Schmidt. "Trae gente. Tenemos poco tiempo".
    
  Los seis pilotos, vestidos y listos para partir, entraron en la habitación en silencio. Los monitores de Schmidt mostraban los mismos mapas topográficos que antes, pero como la destrucción dejó a Marduk en el búnker, Schmidt tuvo que conformarse con las necesidades básicas.
    
  "¡Señor!" Himmelfarb y los otros pilotos exclamaron mientras se interponían entre Schmidt y Margaret.
    
  "Prácticamente no tenemos tiempo para volar las bases aéreas alemanas marcadas aquí", dijo Schmidt. "La firma del tratado parece inevitable, pero veremos cuánto tiempo mantendrán su acuerdo cuando nuestro escuadrón, como parte de la Operación Leo 2, explote simultáneamente el cuartel general de la Fuerza Aérea en Bagdad y el palacio en Susa".
    
  Saludó con la cabeza a Himmelfarb, quien sacó de un cofre duplicados de máscaras defectuosas de la Segunda Guerra Mundial. Uno por uno, le dio a cada uno de los hombres una máscara.
    
  "Así que aquí, en esta bandeja, tenemos los tejidos conservados del piloto fallido Olaf LöVenhagen. Colocar una muestra por persona dentro de cada mascarilla", ordenó. Al igual que las máquinas, los pilotos vestidos idénticamente hicieron lo que él dijo. Schmidt comprobó cómo cada hombre cumplía con sus deberes antes de dar la siguiente orden. "Ahora recuerda que tus compañeros pilotos de Bü chel ya ha comenzado su misión en Irak, por lo que la primera fase de la Operación Leo 2 está completa. Tu deber es completar la segunda fase".
    
  Pasó las pantallas y apareció la retransmisión en directo de la firma del acuerdo en Susa. "Entonces, hijos de Alemania, pónganse las máscaras y esperen mi orden. En el momento en que esto suceda en vivo en mi pantalla aquí, sabré que nuestros muchachos han bombardeado nuestros objetivos en Susa y Bagdad. Entonces les daré la orden y activaré la fase 2: la destrucción de las bases aéreas de Büchel, Norvenich y Schleswig. Todos ustedes conocen sus objetivos previstos".
    
  "¡Sí, señor!" - respondieron al unísono.
    
  "Bien bien. La próxima vez que me proponga matar a un libertino moralista como Sloane, tendré que hacerlo yo mismo. Los llamados francotiradores de hoy son una vergüenza", se quejó Schmidt mientras veía a los pilotos salir de la sala. Se dirigían a un hangar improvisado donde escondían aviones fuera de servicio de las distintas bases aéreas que dirigía Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Fuera del hangar, una figura se acurruca bajo los sombríos techos de un estacionamiento ubicado afuera de un patio de fábrica gigante y desaparecido en las afueras de Berlín. Rápidamente se movió de un edificio a otro, desapareciendo en cada uno para ver si había alguien allí. Había llegado a los penúltimos niveles de trabajo de la decrépita acería cuando vio a varios pilotos dirigirse hacia una única estructura que se destacaba contra el acero oxidado y las viejas paredes de ladrillo marrón rojizo. Parecía extraño y fuera de lugar gracias al brillo plateado del nuevo material de acero con el que estaba hecho.
    
  El teniente Werner contuvo la respiración mientras observaba a media docena de soldados de Lövenhagen discutir la misión que comenzaría en unos minutos. Sabía que Schmidt lo había elegido para esta misión, una misión suicida en el espíritu del escuadrón de Leonidas en la Segunda Guerra Mundial. Cuando mencionaron que otros marchaban hacia Bagdad, el corazón de Werner se detuvo. Corrió hacia donde esperaba que nadie pudiera escucharlo y llamó, mientras revisaba sus alrededores.
    
  "¿Hola Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  En la oficina, Margaret fingió estar dormida, intentando averiguar si el contrato ya estaba firmado. Tenía que hacerlo porque, según sus anteriores escapadas y experiencias con el ejército durante su carrera, había aprendido que tan pronto como se hacía un trato en algún lugar, la gente empezaba a morir. No en vano se llamaba "llegar a fin de mes" y ella lo sabía. Margaret se preguntó cómo podría defenderse de un soldado profesional y líder militar con la mano atada a la espalda, literalmente.
    
  Schmidt hervía de ira, golpeaba constantemente su zapato, esperando ansiosamente que ocurriera su explosión. Volvió a coger su reloj. En su último conteo, otros diez minutos. Pensó en lo brillante que sería si pudiera ver el palacio explotar frente al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos y al Sultán de Mesoarabia, justo antes de enviar a sus demonios locales a llevar a cabo el supuesto bombardeo enemigo de las bases aéreas de la Luftwaffe en represalia. El capitán observaba lo que sucedía, respirando pesadamente y expresando su desprecio a cada momento que pasaba.
    
  "¡Mira a esta perra!" Se rió entre dientes cuando se mostró a Sloan retractándose de su discurso mientras el mismo mensaje aparecía de derecha a izquierda en la pantalla de CNN. "¡Quiero mi máscara! ¡En el momento en que lo recupere, me convertiré en ti, Meyer! Margaret buscó al inspector número 16 o al comandante de la fuerza aérea alemana, pero él estaba ausente, al menos no en la oficina donde la retenían.
    
  Inmediatamente notó movimiento en el pasillo fuera de la puerta. Sus ojos se abrieron de repente cuando reconoció al teniente. Él le indicó que se callara y siguiera haciéndose la zarigüeya. Schmidt tenía algo que decir sobre cada imagen que veía en las noticias en vivo.
    
  "Disfruta tus últimos momentos. Tan pronto como Meyer asuma la responsabilidad de los bombardeos de Irak, descartaré su imagen. ¡Entonces veamos qué puedes hacer con este sueño tuyo de tinta húmeda! él se rió entre dientes. Mientras despotricaba, no se dio cuenta del teniente que se escabullía dentro para dominarlo. Werner se arrastró a lo largo de la pared, donde todavía había una sombra, pero tuvo que caminar unos buenos seis metros bajo la luz blanca fluorescente antes de poder llegar a Schmidt.
    
  Margaret decidió echar una mano. Empujándose con fuerza hacia un lado, de repente se cayó y se golpeó con fuerza el brazo y el muslo. Dejó escapar un grito aterrador que hizo que Schmidt temblara seriamente.
    
  "¡Jesús! ¿Qué estás haciendo?" le gritó a Margaret, a punto de ponerle la bota en el pecho. Pero no fue lo suficientemente rápido como para esquivar el cuerpo que voló hacia él y se estrelló contra la mesa detrás de él. Werner se abalanzó sobre el capitán e instantáneamente golpeó con su puño la nuez de Schmidt. El malvado comandante intentó ser consistente, pero Werner no quería correr ningún riesgo dado lo duro que era el oficial veterano.
    
  Otro golpe rápido en la sien con la culata de la pistola completó el trabajo y el capitán se desplomó inerte en el suelo. Cuando Werner desarmó al comandante, Margaret ya estaba de pie, tratando de quitarse la pata de la silla que tenía debajo del cuerpo y el brazo. Corrió en su ayuda.
    
  "¡Gracias a Dios que está aquí, teniente!" - Exhaló pesadamente cuando él la soltó. "Marlene está en el baño de hombres, atada al radiador. La llenaron de cloroformo para que no pudiera escapar con nosotros".
    
  "¿En realidad?" su rostro se iluminó. "¿Está viva y bien?"
    
  Margarita asintió.
    
  Werner miró a su alrededor. "Después de atar a este cerdo, necesito que vengas conmigo lo más rápido posible", le dijo.
    
  "¿Para buscar a Marlene?" ella preguntó.
    
  "No, sabotear el hangar para que Schmidt ya no pueda enviar a sus avispas a picar", respondió. "Sólo están esperando órdenes. Pero sin luchadores pueden hacer absolutamente una mierda, ¿verdad?
    
  Margarita sonrió. "Si superamos esto, ¿puedo citarlo para el Edinburgh Post?"
    
  "Si me ayudas, obtendrás una entrevista exclusiva sobre todo este fiasco", sonrió.
    
    
  Capítulo 35 - Truco
    
    
  Cuando Nina puso su mano mojada sobre el decreto, se le ocurrió la impresión que dejarían sus garabatos en este modesto trozo de papel. Su corazón dio un vuelco mientras echaba un último vistazo al sultán antes de firmar su autógrafo en la línea. En una fracción de segundo, al encontrarse con sus ojos negros, sintió su genuina amistad y sincera amabilidad.
    
  "Continúe, profesora", la animó, parpadeando lentamente en señal de confianza.
    
  Nina tuvo que fingir que estaba practicando la firma otra vez, de lo contrario estaría demasiado nerviosa para hacerlo bien. Mientras el bolígrafo se deslizaba bajo su guía, Nina sintió que su corazón latía más rápido. Sólo la estaban esperando. El mundo entero contuvo la respiración, esperando que ella terminara de firmar. Nunca se habría sentido más honrada en el mundo, incluso si este momento hubiera nacido del engaño.
    
  En el momento en que colocó con gracia la punta de su bolígrafo en el último punto de su autógrafo, el mundo aplaudió. Los presentes aplaudieron y se pusieron de pie. Al mismo tiempo, millones de personas que vieron la transmisión en vivo rezaron para que no pasara nada malo. Nina miró al sultán de sesenta y tres años. Él le estrechó suavemente la mano y la miró profundamente a los ojos.
    
  "Quienquiera que sea", dijo, "gracias por hacer esto".
    
  "¿Qué quieres decir? "Sabes quién soy", preguntó Nina con una sonrisa exquisita, aunque en realidad estaba aterrorizada de quedar expuesta. "Soy el profesor Sloan".
    
  "No, no eres así. El profesor Sloan tenía ojos de un azul muy oscuro. Pero tienes unos ojos árabes preciosos, como el ónix de mi anillo real. Es como si alguien hubiera cogido un par de ojos de tigre y te los hubiera puesto en la cara". Se formaron arrugas alrededor de sus ojos y su barba no pudo ocultar su sonrisa.
    
  "Por favor, su excelencia..." suplicó, manteniendo su pose por el bien de la audiencia.
    
  "Quienquiera que seas", habló por encima de ella, "la máscara que uses no me importa". No nos definen nuestras máscaras, sino lo que hacemos con ellas. Lo que hiciste aquí es importante para mí, ¿sabes?
    
  Nina tragó con dificultad. Quería llorar, pero eso empañaría la imagen de Sloane. El sultán la llevó al podio y le susurró al oído: "Recuerda, querida, lo que más importa es lo que representamos, no lo que parecemos".
    
  Durante la ovación de pie, que duró más de diez minutos, Nina luchó por mantenerse en pie, agarrada con fuerza a la mano del sultán. Se acercó al micrófono donde antes se había negado a hablar y poco a poco todo se fue reduciendo a vítores y aplausos esporádicos. Hasta que empezó a hablar. Nina intentó mantener su voz lo suficientemente ronca para seguir siendo misteriosa, pero tenía un anuncio que hacer. Se le ocurrió que sólo tenía unas horas para ponerse la cara de otra persona y hacer algo útil con ella. No había nada que decir, pero ella sonrió y dijo: "Damas y caballeros, distinguidos invitados y todos nuestros amigos en todo el mundo. Mi enfermedad me dificulta hablar y hablar, así que lo haré rápidamente. Debido al empeoramiento de mis problemas de salud, me gustaría dimitir públicamente..."
    
  En la improvisada sala del palacio de Susa se produjo un gran revuelo por parte de los asombrados espectadores, pero todos respetaron la decisión del líder. Lideró su organización y gran parte del mundo moderno hacia una era de tecnología, eficiencia y disciplina mejoradas sin quitarle individualidad ni sentido común. Fue venerada por esto, sin importar lo que decidiera hacer con su carrera.
    
  "... pero confío en que todos mis esfuerzos serán llevados a cabo sin problemas por mi sucesora y nueva Comisionada de la Organización Mundial de la Salud, la Dra. Lisa Gordon. Fue un placer servir a la gente..." Nina continuó terminando el anuncio mientras Marduk la esperaba en el vestuario.
    
  "Dios mío, doctor Gould, usted también es un verdadero diplomático", comentó, mirándola. Sam y Perdue se marcharon apresuradamente después de recibir una llamada telefónica frenética de Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner le envió a Sam un mensaje con detalles de la amenaza entrante. Con Perdue tras ellos, corrieron hacia la guardia real y mostraron su identificación para hablar con el comandante del ala mesoárabe, el teniente Jenebel Abdi.
    
  "Señora, tenemos información urgente de su amigo, el teniente Dieter Werner", le dijo Sam a la mujer en huelga de unos treinta años.
    
  "Oh, Ditty", asintió perezosamente, sin parecer demasiado impresionada por los dos locos escoceses.
    
  "Me pidió que le diera este código. ¡El despliegue no autorizado de combatientes alemanes tiene su base a unos veinte kilómetros de la ciudad de Susa y a cincuenta kilómetros de Bagdad! Sam lo soltó como un colegial impaciente con un mensaje urgente para el director. "Están en una misión suicida para destruir la sede de la CIA y este palacio bajo el mando del capitán Gerhard Schmidt".
    
  La teniente Abdi inmediatamente dio órdenes a sus hombres y ordenó a sus compañeros que se unieran a ella en un recinto oculto en el desierto para prepararse para el ataque aéreo. Comprobó el código que le envió Werner y asintió en reconocimiento a su advertencia. "Schmidt, ¿eh?" - ella sonrió. "Odio a este maldito alemán. Espero que Werner le arranque las pelotas". Estrechó la mano de Perdue y Sam: "Necesito ponerme los trajes. Gracias por avisarnos".
    
  "Espera", Perdue frunció el ceño, "¿estás involucrado en peleas de perros?"
    
  El teniente sonrió y le guiñó un ojo. "¡Ciertamente! Si vuelves a ver al viejo Dieter, pregúntale por qué me llamaban 'Jenny Jihad' en la academia de vuelo".
    
  "¡Ja!" Sam sonrió mientras corría con su equipo para armarse e interceptar cualquier amenaza que se acercara con extremo prejuicio. El código proporcionado por Werner los dirigió a dos nidos correspondientes desde donde volarían escuadrones de Leo 2.
    
  "Nos perdimos fichar a Nina", se lamentó Sam.
    
  "Todo esta bien. Pronto estará en todos los malditos canales de noticias que puedas imaginar", aseguró Perdue, dándole una palmada en la espalda a Sam. "No quiero sonar paranoico, pero tengo que llevar a Nina y Marduk a Reichtisusis dentro", miró su reloj y rápidamente calculó las horas, el tiempo de viaje y el tiempo transcurrido, "de las próximas seis horas".
    
  "Está bien, vámonos antes de que ese viejo bastardo vuelva a desaparecer", refunfuñó Sam. "Por cierto, ¿qué le escribiste a Werner mientras hablaba con la yihadista Jenny?"
    
    
  Capítulo 36 - Confrontación
    
    
  Después de liberar a Marlene inconsciente y llevarla rápida y silenciosamente por encima de la valla rota hasta el coche, Margaret se sintió incómoda mientras caminaba por el hangar con el teniente Werner. A lo lejos, podían escuchar a los pilotos comenzar a preocuparse mientras esperaban órdenes de Schmidt.
    
  "¿Cómo se supone que vamos a eliminar seis aviones de guerra tipo F-16 en menos de diez minutos, teniente?" Margaret susurró mientras se deslizaban bajo el panel suelto.
    
  Werner se rió entre dientes. "Schatz, has estado jugando demasiados videojuegos americanos". Ella se encogió de hombros tímidamente mientras él le entregaba una gran herramienta de acero.
    
  "No podrán despegar sin neumáticos, Frau Crosby", advirtió Werner. "Por favor, dañen los neumáticos lo suficiente como para provocar una buena explosión tan pronto como crucen esa línea. Tengo un plan de respaldo, de larga distancia".
    
  En la oficina, el capitán Schmidt se despertó de un apagón provocado por un objeto contundente. Estaba atado a la misma silla en la que se sentaba Margaret y la puerta estaba cerrada, manteniéndolo en su propio lugar de contención. Los monitores se dejaron encendidos para que él los mirara, lo que efectivamente lo volvió loco hasta el punto de la locura. Los ojos salvajes de Schmidt sólo traicionaron su fracaso cuando las noticias en su pantalla transmitieron evidencia de que el tratado se había firmado con éxito y que el reciente intento de ataque aéreo había sido frustrado por las rápidas acciones de la Fuerza Aérea Mesorabia.
    
  "¡Jesucristo! ¡No! ¡No podrías saberlo! ¿Cómo podrían saberlo? gimió como un niño, prácticamente torciendo sus rodillas tratando de patear la silla con ciega rabia. Sus ojos inyectados en sangre estaban congelados a través de su frente manchada de sangre. "¡Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  En el hangar, Werner usó su teléfono celular como dispositivo de localización por satélite GPS para localizar el hangar. Margaret hizo todo lo posible para pinchar los neumáticos del avión.
    
  "Me siento realmente estúpida haciendo estas cosas de la vieja escuela, teniente", susurró.
    
  "Entonces deberías dejar de hacer esto", le dijo Schmidt desde la entrada del hangar, apuntándola con un arma. No podía ver a Werner agachado frente a uno de los Typhoon, escribiendo algo en su teléfono. Margaret levantó las manos en señal de rendición, pero Schmidt le disparó dos balas y ella cayó al suelo.
    
  Gritando sus órdenes, Schmidt finalmente comenzó la segunda fase de su plan de ataque, aunque sólo fuera por venganza. Con máscaras ineficaces, sus hombres subieron a sus aviones. Werner apareció delante de uno de los coches con su teléfono móvil en la mano. Schmidt estaba detrás del avión, moviéndose lentamente mientras éste disparaba contra Werner desarmado. Pero no tuvo en cuenta la posición de Werner ni hacia dónde conducía Schmidt. Las balas rebotaron en el chasis. Cuando el piloto puso en marcha el motor a reacción, el postquemador que activó envió una lengua de fuego infernal directamente a la cara del Capitán Schmidt.
    
  Werner miró lo que quedaba de la carne y los dientes expuestos en el rostro de Schmidt y le escupió. "Ahora ni siquiera tienes cara para tu máscara mortuoria, cerdo".
    
  Werner presionó el botón verde de su teléfono y lo dejó. Rápidamente levantó sobre sus hombros a la periodista herida y la llevó al coche. Desde Irak, Purdue recibió la señal y disparó un rayo de satélite para apuntar al dispositivo de puntería, elevando rápidamente la temperatura dentro del hangar. Los resultados fueron rápidos y atractivos.
    
    
  * * *
    
    
  La noche de Halloween, el mundo celebró sin tener idea de cuán apropiados eran en realidad sus disfraces y máscaras. El jet privado de Perdue voló desde Susa con un permiso especial y una escolta militar fuera de su espacio aéreo para garantizar su seguridad. A bordo, Nina, Sam, Marduk y Perdue devoraron la cena mientras se dirigían a Edimburgo. Había un pequeño equipo especializado esperando allí para desollar a Nina lo más rápido posible.
    
  Un televisor de pantalla plana los mantuvo informados a medida que se desarrollaban las noticias.
    
  "Un extraño accidente en una fábrica de acero abandonada cerca de Berlín se cobró la vida de varios pilotos de la Fuerza Aérea Alemana, incluido el comandante adjunto, el capitán Gerhard Schmidt, y el comandante en jefe de la Luftwaffe alemana, el teniente general Harold Meyer. Aún no está claro cuáles fueron las circunstancias sospechosas..."
    
  Sam, Nina y Marduk se preguntaron dónde estaba Werner y si logró salir a tiempo con Marlene y Margaret.
    
  "Llamar a Werner sería inútil. Este hombre usa teléfonos celulares como si fuera ropa interior", señaló Sam. "Tendremos que esperar para ver si se comunica con nosotros, ¿verdad, Perdue?"
    
  Pero Perdue no escuchó. Estaba tumbado boca arriba en el sillón reclinable, con la cabeza inclinada hacia un lado, su fiel tableta sobre el estómago y las manos cruzadas sobre ella.
    
  Sam sonrió, "Mira esto. El hombre que nunca duerme, por fin descansa".
    
  En la tableta, Sam pudo ver que Perdue se estaba comunicando con Werner, respondiendo la pregunta de Sam esa misma noche. Sacudió la cabeza. "Genio".
    
    
  Capítulo 37
    
    
  Dos días después, Nina había recuperado su rostro y se estaba recuperando en el mismo acogedor establecimiento de Kirkwall donde había estado antes. Hubo que quitar la dermis del rostro de Marduk y aplicarla a la imagen del profesor. Sloan, disolviendo las partículas de fusión hasta que la Máscara de Babel volvió a envejecer (muy) vieja. No importa cuán terrible fue el procedimiento, Nina se alegró de recuperar su rostro. Todavía fuertemente sedada por el secreto del cáncer que había compartido con el personal médico, se quedó dormida cuando Sam se alejó para tomar un poco de café.
    
  El anciano también se recuperó bien, ocupando una cama en el mismo pasillo que Nina. En este hospital no tuvo que dormir sobre sábanas y lonas ensangrentadas, por lo que estaba eternamente agradecido.
    
  "Te ves bien, Peter", sonrió Perdue, mirando el progreso de Marduk. "Podrás volver a casa pronto".
    
  "Con mi máscara", le recordó Marduk.
    
  Perdue se rió entre dientes: "Por supuesto. Con tu máscara".
    
  Sam vino a saludar. "Estaba justo con Nina. Todavía se está recuperando del mal tiempo, pero está muy feliz de volver a ser ella misma. Te hace pensar, ¿no? A veces, para lograr lo mejor, la mejor cara es la tuya".
    
  "Muy filosófico", bromeó Marduk. "Pero soy arrogante ahora que puedo sonreír y burlarme en todo el rango de movimiento".
    
  Sus risas llenaron la pequeña sección de la exclusiva práctica médica.
    
  "¿Entonces todo este tiempo fuiste un verdadero coleccionista a quien le robaron la máscara babilónica?" Preguntó Sam, fascinado al descubrir que Peter Marduk era un coleccionista de reliquias millonario a quien Neumand le robó la Máscara de Babel.
    
  "¿Esto es tan extraño?" le preguntó a Sam.
    
  "Un poco. Normalmente, los coleccionistas adinerados envían investigadores privados y equipos de especialistas en restauración para recuperar sus artículos".
    
  "Pero entonces más gente sabría qué hace realmente este maldito artefacto. No puedo correr ese riesgo. Viste lo que pasó cuando sólo dos hombres se enteraron de sus habilidades. Imagínese lo que pasaría si el mundo supiera la verdad sobre estos objetos antiguos. Algunas cosas es mejor mantenerlas en secreto... con máscaras, por así decirlo".
    
  "No podría estar más de acuerdo", admitió Perdue. Esto se relacionaba con sus sentimientos secretos sobre el distanciamiento de Nina, pero decidió ocultarlo del mundo exterior.
    
  "Me alegra saber que la querida Margaret sobrevivió a sus heridas de bala", dijo Marduk.
    
  Sam parecía muy orgulloso ante la mención de ella. "¿Creerías que está candidata al Premio Pulitzer por reportajes de investigación?"
    
  "Deberías volver a ponerte esa máscara, muchacho", dijo Perdue con total sinceridad.
    
  "No, no esta vez. ¡Lo grabó todo en el teléfono celular confiscado a Werner! Desde la parte en la que Schmidt explica las órdenes a sus hombres, hasta la parte en la que admite que planeó el intento de asesinato de Sloane, aunque en ese momento no estaba seguro de si ella realmente murió. Margaret ahora es conocida por los riesgos que tomó para descubrir la conspiración y el asesinato de Meyer, etc. Por supuesto, lo giró con cuidado para que ninguna mención de una reliquia vil o de pilotos convertidos en locos suicidas perturbara el agua, ¿sabes? "
    
  "Estoy agradecido de que ella haya decidido mantenerlo en secreto después de que la dejé allí. Dios mío, ¿en qué estaba pensando? Marduk gimió.
    
  "Estoy seguro de que ser un gran reportero lo compensará, Peter", lo consoló Sam. "Después de todo, si no la hubieras dejado allí, nunca habría recibido todas las inyecciones que la han hecho famosa ahora".
    
  "Sin embargo, les debo a ella y al teniente una compensación", respondió Marduk. "La próxima Noche de Todos los Santos, para conmemorar nuestra aventura, haré un gran evento y ellos serán los invitados de honor. Pero debería mantenerse alejado de mi colección... por si acaso".
    
  "¡Fabuloso!" - exclamó Perdue. "Podemos recogerla en mi propiedad. ¿Cuál será el tema?
    
  Marduk pensó por un momento y luego sonrió con su nueva boca.
    
  "Bueno, un baile de máscaras, por supuesto".
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Niño
  El misterio de la habitación de ámbar
    
    
  PRÓLOGO
    
    
    
  Islas Åland, Mar Báltico - febrero
    
    
  Teemu Koivusaari estaba muy ocupado con los bienes ilegales que intentaba contrabandear, pero una vez que logró encontrar un comprador, el esfuerzo valió la pena. Habían pasado seis meses desde que dejó Helsinki para reunirse con dos colegas en las islas Åland, donde dirigían un lucrativo negocio de falsificación de piedras preciosas. Hacían pasar cualquier cosa, desde circonita cúbica hasta vidrio azul, por diamantes y tanzanita, y a veces hacían pasar - con bastante habilidad - metales comunes por plata y platino a aficionados desprevenidos.
    
  "¿Qué quieres decir con que hay más por venir?" Teemu le preguntó a su asistente, un platero africano corrupto llamado Mula.
    
  "Necesito otro kilogramo para cumplir con el pedido de Minsk, Teemu. "Esto os lo conté ayer", se quejó Mula. "Sabes, tengo que tratar con clientes cuando te equivocas. Espero ganar otro kilo para el viernes; de lo contrario, podrás volver a Suecia".
    
  "Finlandia".
    
  "¿Qué?" Mula frunció el ceño.
    
  "Soy de Finlandia, no de Suecia", corrigió Teemu a su compañero.
    
  Mula hizo una mueca y se levantó de la mesa, todavía con sus gafas gruesas y cortantes. "¿A quién le importa de dónde eres?" Las gafas ampliaban sus ojos hasta darles una grotesca forma de ojo de pez, y la aleta chirriaba de risa. "Vete a la mierda, amigo. Tráeme más ámbar, necesito más materia prima para las esmeraldas. Este comprador estará aquí el fin de semana, ¡así que muévete!
    
  Riendo a carcajadas, el flaco Teemu salió de la fábrica improvisada escondida que dirigían.
    
  "¡Ey! ¡Tomí! Tenemos que llegar a la costa para pescar más, amigo", le dijo a su tercer colega, que estaba ocupado hablando con dos chicas letonas de vacaciones.
    
  "¿Ahora?" -lloró Tomi-. "¡Ahora no!"
    
  "¿Adónde vas?" preguntó la chica más extrovertida.
    
  "Uh, deberíamos", vaciló, mirando a su amigo con una expresión lastimera. "Algo se tiene que hacer."
    
  "¿En realidad? ¿Qué tipo de trabajo hace usted?" - preguntó, lamiendo significativamente la cola derramada de su dedo. Tomi miró a Teemu con los ojos en blanco por la lujuria, rogándole en secreto que dejara su trabajo por ahora para que ambos pudieran anotar. Teemu sonrió a las chicas.
    
  "Somos joyeros", alardeó. Las chicas quedaron inmediatamente intrigadas y empezaron a hablar animadamente en su lengua materna. Se tomaron de la mano. En broma, rogaron a los dos jóvenes que los llevaran con ellos. Teemu sacudió la cabeza con tristeza y le susurró a Tomi: "¡No hay manera de que podamos capturarlos!"
    
  "¡Vamos! No pueden tener más de diecisiete años. ¡Muéstrales algunos de nuestros diamantes y nos darán lo que queramos! Tomy gruñó al oído de su amigo.
    
  Teemu miró a los hermosos gatitos y solo le tomó dos segundos responder: "Está bien, vámonos".
    
  Entre vítores, Tomi y las chicas se sentaron en el asiento trasero del viejo Fiat y los dos recorrieron la isla para pasar desapercibidos mientras transportaban gemas robadas, ámbar y productos químicos para producir sus tesoros falsos. En el puerto local había una pequeña empresa que suministraba, entre otras cosas, nitrato de plata importado y polvo de oro.
    
  El propietario corrupto, un viejo marinero obsesivo de Estonia, solía ayudar a los tres delincuentes a alcanzar sus cuotas y presentarles a clientes potenciales a cambio de una generosa parte de las ganancias. Cuando saltaron del pequeño auto, lo vieron pasar corriendo junto a ellos gritando con entusiasmo: "¡Vaya, muchachos! ¡Esta aquí! ¡Está aquí y ahora mismo!
    
  "Oh, Dios mío, hoy está de nuevo en uno de sus estados de ánimo locos", suspiró Tomi.
    
  "¿Que hay aquí?" preguntó la chica más tranquila.
    
  El anciano rápidamente miró a su alrededor: "¡Barco fantasma!"
    
  "¡Oh Dios, esto otra vez no!" Teemu gimió. "¡Escuchar! ¡Necesitamos discutir algunos asuntos contigo!
    
  "¡Los negocios llegaron para quedarse!" - gritó el anciano, dirigiéndose hacia el borde de los muelles. "Pero el barco desaparecerá".
    
  Corrieron tras él, asombrados por sus rápidos movimientos. Cuando lo alcanzaron, todos se detuvieron para recuperar el aliento. Era un día nublado y la brisa helada del océano los heló hasta los huesos a medida que se acercaba la tormenta. De vez en cuando, los relámpagos destellaban en el cielo, acompañados de truenos distantes. Cada vez que un rayo atravesaba las nubes, los jóvenes retrocedían un poco, pero la curiosidad se apoderaba de ellos.
    
  "Escucha ahora. Mira", dijo el anciano con alegría, señalando los bajíos de la bahía a la izquierda.
    
  "¿Qué? ¿Mira lo que?" Teemu dijo sacudiendo la cabeza.
    
  "Nadie sabe nada de este barco fantasma excepto yo", les dijo el marinero retirado a las jóvenes con un encanto del viejo mundo y un brillo en los ojos. Parecían interesados, así que les habló de la aparición. "Lo veo en mi radar, pero a veces desaparece, simplemente", dijo con voz misteriosa, "¡simplemente desaparece!"
    
  "No veo nada", dijo Tomi. "Vamos, volvamos".
    
  El anciano miró su reloj. "¡Pronto! ¡Pronto! No te vayas. Sólo espera".
    
  El trueno rugió, haciendo que las chicas se estremecieran y se encontraran en los brazos de dos jóvenes, lo que inmediatamente lo convirtió en una tormenta muy bienvenida. Las chicas, abrazadas, observaron con asombro cómo una carga magnética caliente aparecía de repente sobre las olas. De allí emergió la proa de un barco hundido, apenas visible sobre la superficie del agua.
    
  "¿Ver?" - gritó el anciano. "¿Ver? ¡Está la marea baja, así que esta vez finalmente podrás ver este barco abandonado de Dios!
    
  Los jóvenes detrás de él quedaron asombrados por lo que vieron. Tomy sacó su teléfono para tomar una foto del fenómeno, pero un rayo particularmente fuerte cayó desde las nubes, haciendo que todos se acobardaran. No sólo no capturó la escena, sino que tampoco vieron el rayo chocar con el campo electromagnético alrededor del barco, lo que provocó un ruido infernal que casi les revienta los tímpanos.
    
  "¡Jesucristo! ¿Se enteró que? Teemu gritó por la fría ráfaga de viento. "¡Salgamos de aquí antes de que nos maten!"
    
  "¿Qué es esto?" - exclamó la extrovertida chica y señaló el agua.
    
  El anciano se acercó sigilosamente al borde del muelle para investigar. "¡Esto es un hombre! ¡Vamos, ayúdenme a sacarlo, muchachos!
    
  "Parece muerto", dijo Tomi con una expresión de miedo en su rostro.
    
  "Tonterías", no estuvo de acuerdo el anciano. "Está flotando boca arriba y tiene las mejillas rojas. ¡Ayúdenme, holgazanes!
    
  Los jóvenes lo ayudaron a sacar el cuerpo inerte del hombre de las olas para evitar que se estrellara contra el muelle o se ahogara. Lo llevaron de regreso al taller del anciano y lo colocaron en la mesa de trabajo en la parte de atrás donde el anciano estaba derritiendo un poco de ámbar para darle forma. Después de convencerse de que el extraño efectivamente estaba vivo, el anciano lo cubrió con una manta y lo dejó hasta que terminara sus asuntos con los dos jóvenes. La trastienda estaba deliciosamente cálida después del proceso de fundición. Finalmente, se dirigieron a su pequeño apartamento con dos amigos y dejaron que el anciano decidiera el destino del extraño.
    
    
  Capítulo 1
    
    
    
  Edimburgo, Escocia - Agosto
    
    
  El cielo sobre las agujas palideció y el débil sol bañó todo a su alrededor con un resplandor amarillo. Como una escena sacada de un espejo, presagio de mal agüero, los animales parecían inquietos y los niños se callaban. Sam deambuló sin rumbo entre las colchas de seda y algodón que colgaban de algún lugar que no podía ubicar. Incluso cuando levantó los ojos y miró hacia arriba, no pudo ver ningún punto de sujeción para la tela para azotar, ni barandillas, ni hilos, ni soportes de madera. Parecían colgar de un gancho invisible en el aire, mecidos por un viento que sólo él podía sentir.
    
  Nadie más que se cruzaba con él en la calle parecía estar expuesto a las ráfagas de polvo que arrastraban la arena del desierto. Sus vestidos y los dobladillos de sus largas faldas ondeaban sólo por el movimiento de sus piernas al caminar, y no por el viento, que de vez en cuando le amortiguaba la respiración y le arrojaba a la cara sus cabellos oscuros y despeinados. Tenía la garganta seca y el estómago ardiendo por los días sin comer. Se dirigía al pozo en el centro de la plaza de la ciudad, donde todos los habitantes se reunían los días de mercado para enterarse de las novedades de la semana pasada.
    
  "Dios, aquí odio los domingos", murmuró Sam involuntariamente. "Odio estas multitudes. Debería haber venido hace dos días cuando estaba más tranquilo".
    
  "¿Por qué no lo hiciste?" - escuchó la pregunta de Nina desde detrás de su hombro izquierdo.
    
  "Porque entonces no tenía sed, Nina. No tiene sentido venir aquí a beber si no tienes sed", explicó. "La gente no encontrará agua en un pozo hasta que la necesite, ¿no lo sabías?"
    
  "Yo no lo hice. Lo siento. Pero es extraño, ¿no crees? - comentó ella.
    
  "¿Qué?" Frunció el ceño mientras los granos de arena que caían le picaban los ojos y secaban sus conductos lagrimales.
    
  "Que todos los demás puedan beber del pozo menos tú", respondió ella.
    
  "¿Cómo es eso? ¿Por qué dices eso?" Sam espetó a la defensiva. "Nadie puede beber hasta que esté seco. Aquí no hay agua".
    
  "Aquí no hay agua para ustedes. Para otros, eso es suficiente", se rió entre dientes.
    
  Sam estaba enfurecido porque Nina era tan indiferente a su sufrimiento. Para colmo de males, ella continuó provocando su ira. "Tal vez sea porque no perteneces aquí, Sam. Siempre te metes en todo y terminas sacando la pajita más corta, lo cual sería genial si no fueras un quejica tan insoportable".
    
  "¡Escuchar! ¿Tienes...? comenzó su respuesta, sólo para descubrir que Nina lo había dejado. "¡Nina! ¡Nina! ¡Desaparecer no te ayudará a ganar esta discusión!
    
  Para entonces, Sam había llegado al pozo lleno de sal, empujado por la gente allí reunida. Nadie más tenía sed, pero todos permanecían como una pared, bloqueando el enorme agujero a través del cual Sam podía oír el chapoteo del agua en la oscuridad de abajo.
    
  "Les pido perdón", murmuró, moviéndolos uno por uno para mirar por encima del borde. En lo profundo del pozo, el agua era de color azul oscuro, incluso a pesar de la oscuridad de las profundidades. La luz de arriba se refractaba en brillantes estrellas blancas sobre la superficie ondulada cuando Sam quería darle un mordisco.
    
  "Por favor, ¿puedes darme un trago?" No se dirigió a nadie en particular. "¡Por favor! ¡Tengo tanta sed! El agua está justo aquí y, sin embargo, no puedo alcanzarla".
    
  Sam extendió su brazo lo más que pudo, pero con cada centímetro que avanzaba su brazo, el agua parecía retroceder más profundamente, manteniendo su distancia, y eventualmente terminando más bajo que antes.
    
  "¡Oh Dios mío!" - gritó furioso. "¿Me estás tomando el pelo?" Retomó su postura y miró a los extraños, que todavía no se inmutaban ante la incesante tormenta de arena y su seco ataque. "Necesito una cuerda. ¿Alguien tiene una cuerda?
    
  El cielo se estaba aclarando. Sam miró hacia el destello de luz que provenía del sol, apenas rompiendo la perfecta redondez de la estrella.
    
  "Un destello en el sol", murmuró, desconcertado. "No es de extrañar que tenga tanto calor y sed. ¿Cómo es posible que ustedes no sientan el calor insoportable?
    
  Tenía la garganta tan seca que las dos últimas palabras no cedieron y sonaron como un gruñido incomprensible. Sam esperaba que el sol abrasador no secara el pozo, al menos no hasta que tomara un trago. En la oscuridad de su desesperación, recurrió a la violencia. Si nadie prestaba atención a una persona educada, tal vez prestarían atención a su difícil situación si se comportaba de manera inapropiada.
    
  Lanzando frenéticamente urnas y rompiendo cerámica a su paso, Sam gritó pidiendo una taza y una cuerda; cualquier cosa que pudiera ayudarle a conseguir agua. La falta de líquido en su estómago se sentía como ácido. Sam sintió un dolor punzante recorrer todo su cuerpo, como si cada órgano de su cuerpo estuviera ampollado por el sol. Cayó de rodillas, gritando como un alma en pena en agonía, agarrando la arena amarilla suelta con dedos nudosos mientras el ácido bajaba por su garganta.
    
  Los agarró por los tobillos, pero ellos simplemente le patearon el brazo casualmente, sin prestarle mucha atención. Sam aulló de dolor. Con los ojos entrecerrados, por alguna razón todavía llenos de arena, miró al cielo. No había sol ni nubes. Todo lo que podía ver era una cúpula de cristal de horizonte a horizonte. Todas las personas que estaban con él quedaron asombradas ante la cúpula, congeladas de admiración, antes de que un fuerte golpe los cegara a todos, a todos excepto a Sam.
    
  Una ola de muerte invisible latió desde el cielo debajo de la cúpula y redujo a todos los demás ciudadanos a cenizas.
    
  "¡Señor, no!" Sam lloró al ver su terrible desaparición. Quiso quitar las manos de sus ojos, pero no se movieron. "¡Suelta mis manos! ¡Déjame quedar ciego! ¡Déjame quedar ciego!
    
  "Tres..."
    
  "Dos..."
    
  "Uno".
    
  Otro estallido, como un pulso de destrucción, resonó en los oídos de Sam cuando abrió los ojos. Su corazón latía incontrolablemente mientras observaba su entorno con los ojos muy abiertos y llenos de horror. Había una almohada delgada debajo de su cabeza y sus manos estaban suavemente atadas, probando la fuerza de la cuerda liviana.
    
  "Genial, ahora tengo cuerda", notó Sam mientras se miraba las muñecas.
    
  "Creo que el llamado a la cuerda fue porque tu subconsciente recordó las limitaciones", sugirió el médico.
    
  "No, necesitaba la cuerda para sacar agua del pozo", rebatió Sam la teoría cuando el psicólogo le liberó las manos.
    
  "Lo sé. Me contó todo a lo largo del camino, señor Cleave".
    
  El Dr. Simon Helberg era un veterano de cuarenta años en la ciencia con una inclinación especial por la mente y sus trucos. La parapsicología, la psiquiatría, la neurobiología y, curiosamente, habilidades especiales para la percepción extrasensorial dirigieron el barco del anciano. El Dr. Helberg, considerado por muchos un charlatán y una vergüenza para la comunidad científica, no permitió que su manchada reputación influyera en su trabajo de ninguna manera. Helberg, un científico antisocial y un teórico solitario, prosperó sólo gracias a la información y la práctica de teorías generalmente consideradas mitos.
    
  "Sam, ¿por qué crees que no moriste en el "pulso" mientras todos los demás morían? ¿Qué te hizo diferente de los demás? - le preguntó a Sam, sentándose en la mesa de café frente al sofá, en el que todavía estaba acostado el periodista.
    
  Sam le dedicó una mueca casi infantil. "Bueno, es bastante obvio, ¿no? Todos eran de raza, cultura y país similares. Yo era un completo extraño".
    
  "Sí, Sam, pero eso no debería excusarte de sufrir una catástrofe atmosférica, ¿verdad?" - razonó el doctor Helberg. Como un viejo búho sabio, el hombre calvo y regordete miró a Sam con sus enormes ojos azul claro. Sus gafas estaban tan bajas en el puente de su nariz que Sam sintió la necesidad de subirlas antes de que se cayeran de la punta de la nariz del médico. Pero contuvo sus impulsos de considerar los puntos que había planteado el anciano.
    
  "Sí, lo sé", admitió. Los grandes ojos oscuros de Sam escanearon el suelo mientras su mente buscaba una respuesta plausible. "Creo que fue porque era mi visión y esas personas eran sólo extras en el escenario. Eran parte de la historia que estaba viendo", frunció el ceño, inseguro de su propia teoría.
    
  "Supongo que eso tiene sentido. Sin embargo, estaban ahí por una razón. De lo contrario no verías a nadie más allí. Quizás los necesitabas para comprender las consecuencias del impulso de muerte", sugirió el médico.
    
  Sam se sentó y se pasó una mano por el pelo. Suspiró: "Doctor, ¿qué importa? Quiero decir, realmente, ¿cuál es la diferencia entre ver a la gente desmoronarse y simplemente ver una explosión?
    
  "Simple", respondió el médico. "La diferencia es el elemento humano. Si no hubiera sido testigo de la brutalidad de sus muertes, no habría sido más que una explosión. No sería más que un evento. Sin embargo, la presencia y eventual pérdida de vidas humanas tiene como objetivo grabar en usted el elemento emocional o moral de su visión. Hay que pensar en la destrucción como una pérdida de vidas, no sólo como un desastre sin víctimas".
    
  "Estoy demasiado sobrio para esto", gimió Sam, sacudiendo la cabeza.
    
  El doctor Helberg se rió y se dio una palmada en la pierna. Puso las manos en las rodillas y se puso de pie, todavía riéndose mientras iba a apagar la grabadora. Sam aceptó que se grabaran sus sesiones en aras de la investigación del médico sobre las manifestaciones psicosomáticas de las experiencias traumáticas: experiencias que se originan en fuentes paranormales o sobrenaturales, por ridículo que parezca.
    
  "¿En casa de Poncho o en casa de Olmega?" El Dr. Helberg sonrió mientras revelaba su barra de bebidas inteligentemente escondida.
    
  Sam se sorprendió. "Nunca pensé que fuera un bebedor de tequila, Doc".
    
  "Me enamoré de ella cuando me quedé en Guatemala unos cuantos años más. En algún momento de los años setenta entregué mi corazón a Sudamérica, ¿y sabes por qué? El Dr. Helberg sonrió mientras servía los tragos.
    
  "No, dímelo", insistió Sam.
    
  Me obsesioné con la idea", dijo el médico. Y cuando vio la mirada más perpleja de Sam, explicó. "Tenía que saber qué causó esta histeria colectiva que la gente suele llamar religión, hijo. Una ideología tan poderosa, que había subyugado a tantas personas durante tantas épocas, pero que no proporcionaba ninguna justificación concreta para la existencia más que el poder de las personas sobre otras, era de hecho una buena razón para explorar".
    
  "¡Delicado!" Dijo Sam, levantando su copa para encontrar la mirada de su psiquiatra. "Yo mismo estaba al tanto de este tipo de observación. No sólo religión, sino también métodos poco ortodoxos y doctrinas completamente ilógicas que esclavizaron a las masas como si fuera casi..."
    
  "¿Sobrenatural?" Preguntó el Dr. Helberg, levantando una ceja.
    
  "Esotérico", supongo que sería una mejor palabra", dijo Sam, terminando su trago y haciendo una mueca ante el desagradable amargor de la bebida transparente. "¿Estás seguro de que es tequila?" Hizo una pausa, recuperando el aliento.
    
  Haciendo caso omiso de la pregunta trivial de Sam, el Dr. Helberg se mantuvo en el tema. "Los temas esotéricos cubren los fenómenos de los que hablas, hijo. Lo sobrenatural es sólo teosofía esotérica. ¿Quizás te refieres a tus visiones recientes como uno de esos misterios desconcertantes?
    
  "Difícilmente. Los veo como sueños, nada más. Es poco probable que representen una manipulación masiva como lo hace la religión. Mira, estoy totalmente a favor de la fe espiritual o algún tipo de confianza en una inteligencia superior", explicó Sam. "Simplemente no estoy seguro de que estas deidades puedan ser apaciguadas o persuadidas mediante la oración para que den a la gente lo que desean. Todo será como será. Es poco probable que algo en todos los tiempos haya aparecido gracias a la piedad de una persona que suplica a Dios".
    
  "Entonces, ¿crees que lo que sucederá sucederá independientemente de cualquier intervención espiritual?" le preguntó el médico a Sam mientras presionaba en secreto el botón de grabación. "Entonces dices que nuestro destino ya está determinado".
    
  "Sí", asintió Sam. "Y hemos terminado".
    
    
  Capitulo 2
    
    
  La calma finalmente ha regresado a Berlín después de los recientes asesinatos. Varios altos comisionados, miembros del Bundesrat y varios destacados financieros han sido víctimas de asesinatos que aún no han sido resueltos por ninguna organización o individuo. Era un enigma que el país nunca había tenido que afrontar antes, ya que los motivos de los ataques estaban más allá de toda especulación. Los hombres y mujeres atacados tenían poco en común aparte de ser ricos o bien conocidos, aunque sobre todo en el ámbito político o en los sectores empresarial y financiero de Alemania.
    
  Los comunicados de prensa no confirmaron nada y periodistas de todo el mundo acudieron en masa a Alemania para encontrar algún informe secreto en algún lugar de la ciudad de Berlín.
    
  "Creemos que esto fue obra de una organización", dijo a la prensa la portavoz del ministerio, Gabi Holzer, durante un comunicado oficial emitido por el Bundestag, el parlamento alemán. "La razón por la que creemos esto es porque hubo más de una persona involucrada en las muertes".
    
  "¿Por qué es esto? ¿Por qué está tan segura de que esto no es obra de una sola persona, señora Holzer? preguntó un periodista.
    
  Ella vaciló y suspiró nerviosamente. "Por supuesto, esto es sólo una suposición. Sin embargo, creemos que muchos están involucrados debido a los diversos métodos que se utilizaron para matar a estos ciudadanos de élite.
    
  "¿Élite?"
    
  "¡Vaya, élite, dice!"
    
  Las exclamaciones de varios periodistas y espectadores se hicieron eco de sus palabras mal elegidas con irritación, mientras Gaby Holzer intentaba corregir su frase.
    
  "¡Por favor! Por favor, déjame explicarte..." Intentó reformular, pero la multitud afuera ya estaba rugiendo indignada. Los titulares estaban destinados a retratar el comentario desagradable de una manera peor de la prevista. Cuando finalmente logró calmar a los periodistas que tenía delante, explicó lo más elocuentemente que pudo su elección de palabras, con dificultad porque su nivel de inglés no era muy bueno.
    
  "Damas y caballeros de los medios internacionales, pido disculpas por el malentendido. Me temo que me equivoqué... mi inglés, bueno... M-mis disculpas", dijo, tartamudeando ligeramente, y respiró hondo para calmarse. "Como todos ustedes saben, estos terribles actos se cometieron contra personas muy influyentes y prominentes en este país. Aunque estos objetivos no parecían tener nada en común y ni siquiera se movían en los mismos círculos, tenemos razones para creer que su situación financiera y política tenía algo que ver con los motivos de los atacantes".
    
  Esto fue hace casi un mes. Habían sido unas semanas difíciles desde que Gabi Holzer tuvo que lidiar con la prensa y su mentalidad de buitre, pero todavía sentía un malestar en el estómago cuando pensaba en las conferencias de prensa. Desde esa semana los ataques habían cesado, pero en Berlín y en el resto del país reinaba una paz oscura, incierta y cargada de miedo.
    
  "¿Qué esperaban?" - preguntó su marido.
    
  "Lo sé, Detlef, lo sé", sonrió, mirando por la ventana de su dormitorio. Gabi se desnudó para darse una larga ducha caliente. "Pero lo que nadie entiende fuera de mi trabajo es que tengo que ser diplomático. No puedo simplemente decir algo como "Creemos que es una banda de hackers bien financiada y confabulada con un oscuro club de malvados terratenientes que esperan derrocar al gobierno alemán", ¿verdad? "Frunció el ceño mientras intentaba desabrocharse el sujetador.
    
  Su marido acudió en su ayuda y lo abrió, se lo quitó y luego le desabrochó la falda lápiz beige. Aterrizó a sus pies sobre la alfombra gruesa y suave y ella salió, todavía usando sus zapatos de plataforma Gucci. Su marido la besó en el cuello y apoyó la barbilla en su hombro mientras observaban las luces de la ciudad sumergirse en el mar de oscuridad. "¿Es esto lo que realmente está pasando?" preguntó en voz baja mientras sus labios exploraban su clavícula.
    
  "Creo que sí. Mis jefes están muy preocupados. Supongo que es porque todos piensan igual. Hay información que no hemos revelado a la prensa sobre las víctimas. Son hechos alarmantes que nos dicen que esto no es obra de una sola persona", afirmó.
    
  "¿Qué hechos? ¿Qué le ocultan al público? "Preguntó, ahuecando sus pechos. Gabi se giró y miró a Detlef con expresión severa.
    
  "¿Estás espiando? ¿Para quién trabaja, señor Holzer? ¿Realmente estás tratando de seducirme para obtener información? -le espetó ella, empujándolo juguetonamente hacia atrás. Sus mechones rubios bailaban sobre su espalda desnuda mientras lo seguía en cada paso mientras él retrocedía.
    
  "No, no, sólo me estoy interesando por tu trabajo, querida", protestó dócilmente y cayó de espaldas en la cama. El corpulento Detlef tenía una personalidad completamente opuesta a su físico. "No quería interrogarte".
    
  Gabi se detuvo en seco y puso los ojos en blanco. ¡Um Gottes lo hará!
    
  "¿Qué he hecho?" - preguntó disculpándose.
    
  "¡Detlef, sé que no eres un espía! Deberías haber seguido el juego. Di cosas como "Estoy aquí para obtener información sobre ti a cualquier precio" o "¡Si no me cuentas todo, te lo sacudiré!" o cualquier otra cosa que se te ocurra. malditamente lindo? - gimió ella, golpeando la cama con su talón afilado justo entre sus piernas.
    
  Jadeó cerca de las joyas de su familia, congeladas en su lugar.
    
  "¡Puaj!" Gabi se rió entre dientes y le quitó el pie. "Enciéndeme un cigarrillo, por favor".
    
  "Por supuesto, querida", respondió con tristeza.
    
  Gaby abrió los grifos de la ducha para que el agua se calentara mientras tanto. Se quitó las bragas y fue al dormitorio a fumar un cigarrillo. Detlef volvió a sentarse y miró a su deslumbrante esposa. No era muy alta, pero con esos tacones lo superaba, una diosa de pelo rizado con Karelia ardiendo entre sus carnosos labios rojos.
    
    
  * * *
    
    
  El casino era el epítome del lujo extravagante y sólo permitía a los clientes más privilegiados, ricos e influyentes entrar en su pecaminosamente desenfrenado abrazo. El MGM Grand se alzaba majestuoso con su fachada azul que recordaba a Dave Perdue la superficie del Caribe, pero no era el destino final del inventor multimillonario. Volvió a mirar al conserje y al personal, quienes se despidieron con la mano, agarrando con fuerza su propina de 500 dólares. Una limusina negra sin distintivos lo recogió y lo llevó a una pista cercana, donde la tripulación del avión de Purdue esperaba su llegada.
    
  "¿Adónde vamos esta vez, señor Perdue?" - preguntó la azafata senior, acompañándolo hasta su asiento. "¿Luna? ¿Quizás el cinturón de Orión?
    
  Perdue se rió con ella.
    
  "Dinamarca Prime, por favor, James", ordenó Perdue.
    
  "Ahora mismo, jefe", saludó. Ella tenía algo que él realmente apreciaba en sus empleados: sentido del humor. Su genio y su riqueza inagotable nunca cambiaron el hecho de que Dave Perdue era, ante todo, un hombre divertido y valiente. Como por alguna razón pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando en algo en algún lugar, decidió usar su tiempo libre para viajar. De hecho, se dirigía a Copenhague para disfrutar de alguna extravagancia danesa.
    
  Perdue estaba exhausto. No ha estado de pie durante más de 36 horas seguidas desde que construyó un generador láser con un grupo de amigos del Instituto Británico de Ingeniería y Tecnología. Mientras su jet privado despegaba, se recostó y decidió descansar un poco después de Las Vegas y su loca vida nocturna.
    
  Como siempre que viajaba solo, Perdue dejó encendida la pantalla plana para calmarse y dormir del aburrimiento que trasmitía. A veces era golf, a veces cricket; a veces un documental de naturaleza, pero siempre escogía algo sin importancia para darle un respiro a su mente. El reloj encima de la pantalla marcaba las seis y media cuando la azafata le sirvió la cena temprano para que pudiera irse a la cama con el estómago lleno.
    
  Durante su sueño, Perdue escuchó la voz monótona del reportero y el consiguiente debate sobre el asesinato que plagaba la esfera política. Mientras discutían en la pantalla del televisor a bajo volumen, Perdue se quedó dormido felizmente, sin importarle los atónitos alemanes en el estudio. De vez en cuando, las preocupaciones le hacían recobrar la conciencia, pero pronto volvía a quedarse dormido.
    
  Cuatro paradas para repostar a lo largo del camino le dieron algo de tiempo para estirar las piernas entre siestas. Entre Dublín y Copenhague había pasado las dos últimas horas sumido en un sueño profundo y sin sueños.
    
  Parecía que había pasado una eternidad cuando Perdue se despertó con la suave persuasión de una azafata.
    
  "¿Señor Perdue? Señor, tenemos un pequeño problema", susurró. Al oír esa palabra, sus ojos se abrieron como platos.
    
  "¿Qué es esto? ¿Qué pasa?" preguntó, todavía arrastrando las palabras por su aturdimiento.
    
  "Nos negaron el permiso para entrar en el espacio aéreo danés o alemán, señor. ¿Quizás deberíamos ser redirigidos a Helsinki? - ella preguntó.
    
  "¿Por qué estábamos aquí..." murmuró, frotándose la cara. "Está bien, me ocuparé de ello. Gracias, querido ". Dicho esto, Perdue corrió hacia los pilotos para averiguar cuál era el problema.
    
  "No nos dieron una explicación detallada, señor. ¡Lo único que nos dijeron fue que nuestro número de registro estaba en la lista negra tanto en Alemania como en Dinamarca! ", explicó el piloto, tan desconcertado como Perdue. "Lo que no entiendo es que pedí permiso previo y me lo concedieron, pero ahora nos dicen que no podemos aterrizar".
    
  "¿En la lista negra para qué?" Perdue frunció el ceño.
    
  "Eso me parece una completa tontería, señor", intervino el copiloto.
    
  "Estoy totalmente de acuerdo, Stan", respondió Perdue. "Está bien, ¿tenemos suficiente combustible para ir a otro lugar? Haré los preparativos".
    
  "Todavía tenemos combustible, señor, pero no lo suficiente como para arriesgar demasiado", informó el piloto.
    
  "Prueba con Billord. Si no nos dejan entrar, diríjase al norte. Podemos aterrizar en Suecia hasta que solucionemos esto", ordenó a sus pilotos.
    
  "Entendido, señor."
    
  "Control de tráfico aéreo otra vez, señor", dijo de repente el copiloto. "Escuchar".
    
  "Nos están enviando a Berlín, señor Perdue. ¿Qué debemos hacer?" - preguntó el piloto.
    
  "¿Qué más podemos hacer? Supongo que por ahora tendremos que seguir con eso", calculó Perdue. Llamó a la azafata y le pidió un ron doble con hielo, su libación favorita cuando las cosas no iban como quería.
    
  Al aterrizar en la pista de aterrizaje privada de Dietrich en las afueras de Berlín, Perdue se preparó para la denuncia formal que quería presentar contra las autoridades de Copenhague. Su equipo legal no podría viajar a la ciudad alemana en el corto plazo, por lo que llamó a la embajada británica para concertar una reunión formal con un representante del gobierno.
    
  Perdue, que no era un hombre de temperamento fogoso, estaba furioso por la repentina inclusión en la lista negra de su jet privado. Por mi vida, él no podía entender por qué podían estar en la lista negra. Fue divertido.
    
  Al día siguiente entró en la embajada del Reino Unido.
    
  "Buenas tardes, mi nombre es David Perdue. Tengo una cita con el señor Ben Carrington", le dijo Perdue a la secretaria en el ambiente rápidamente cambiante de la embajada en Wilhelmstrasse.
    
  "Buenos días, señor Perdue", sonrió cálidamente. "Déjame llevarte a su oficina de inmediato. Estaba esperando conocerte".
    
  "Gracias", respondió Perdue, demasiado avergonzado y molesto para siquiera obligarse a sonreírle a la secretaria.
    
  Las puertas de la oficina del representante británico estaban abiertas cuando la recepcionista hizo entrar a Perdue. Una mujer estaba sentada a la mesa, de espaldas a la puerta, charlando con Carrington.
    
  "Creo que el señor Perdue", sonrió Carrington, levantándose de su asiento para saludar a su invitado escocés.
    
  "Eso es cierto", confirmó Perdue. "Encantado de conocerle, señor Carrington".
    
  Carrington señaló a la mujer sentada. "Me puse en contacto con un representante de la Oficina de Prensa Internacional Alemana para que nos ayudara".
    
  "Señor Perdue", sonrió la deslumbrante mujer, "espero poder ayudarle". Gaby Holzer. Encantado de conocerlo".
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington y Dave Perdue hablaron sobre la inesperada prohibición de aterrizaje mientras tomaban té en la oficina.
    
  "Debo asegurarle, Herr Perdue, que esto no tiene precedentes. Nuestro departamento legal, así como la gente del Sr. Carrington, han verificado minuciosamente sus antecedentes en busca de cualquier cosa que pueda dar lugar a tal reclamo, pero no hemos encontrado nada en sus registros que pueda explicar la denegación de entrada a Dinamarca y Alemania." - Dijo Gabi.
    
  "¡Gracias a Dios por Chaim y Todd!", pensó Perdue cuando Gabi mencionó verificar sus antecedentes. "Si supieran cuántas leyes violé en mi investigación, me encerrarían ahora mismo".
    
  Jessica Haim y Harry Todd eran todo menos analistas informáticos legales para Purdue, ambos eran expertos independientes en seguridad informática contratados por él. Aunque eran responsables de los expedientes ejemplares de Sam, Nina y Perdue, Chaim y Todd nunca estuvieron involucrados en ningún fraude financiero. La propia riqueza de Purdue era más que suficiente. Además, no eran gente codiciosa. Al igual que Sam Cleave y Nina Gould, Perdue se rodeó de gente honesta y decente. A menudo actuaban al margen de la ley, sí, pero estaban lejos de ser delincuentes comunes, y eso era algo que la mayoría de las autoridades y moralistas simplemente no podían entender.
    
  Mientras el pálido sol de la mañana entraba a través de las persianas de la oficina de Carrington, Perdue removió su segunda taza de Earl Grey. La belleza rubia de la alemana era electrizante, pero no tenía el carisma ni la apariencia que él esperaba. Al contrario, parecía querer llegar al fondo de las cosas.
    
  "Dígame, señor Perdue, ¿ha tenido alguna vez algún trato con políticos o instituciones financieras danesas?" -le preguntó Gabi.
    
  "Sí, he realizado importantes negocios en Dinamarca. Pero no me muevo en círculos políticos. Tengo una inclinación más académica. Museos, investigación, inversión en educación superior, pero me mantengo alejado de las agendas políticas. ¿Por qué?" le preguntó a ella.
    
  "¿Por qué cree que esto es relevante, señora Holzer?" - preguntó Carrington luciendo claramente intrigado.
    
  "Bueno, eso es bastante obvio, señor Carrington. Si el señor Perdue no tiene antecedentes penales, debe representar una amenaza para estos países, incluido el mío, de alguna otra manera", le dijo con confianza al representante británico. "Si el motivo no se basa en un delito, entonces debe estar relacionado con su reputación como empresario. Ambos somos conscientes de su situación financiera y de su reputación como una especie de celebridad".
    
  "Entendido", dijo Carrington. "En otras palabras, ¿el hecho de que haya participado en innumerables expediciones y sea bien conocido como filántropo lo convierte en una amenaza para su gobierno?" Carrington se rió. "Esto es absurdo, señora".
    
  "Espera, ¿estás diciendo que mis inversiones en ciertos países pueden haber hecho que otros países desconfíen de mis intenciones?" Perdue frunció el ceño.
    
  "No", respondió ella con calma. "Países no, señor Perdue. Instituciones".
    
  "Estoy perdido", Carrington negó con la cabeza.
    
  Perdue asintió con la cabeza.
    
  "Dejame explicar. De ninguna manera pretendo que esto se aplique a mi país o a cualquier otro. Al igual que usted, solo estoy especulando y pensando que usted, Sr. Perdue, podría haberse visto envuelto sin querer en una disputa entre..." hizo una pausa para encontrar la palabra inglesa apropiada, "...¿ciertos órganos?
    
  "¿Cuerpos? ¿Te gustan las organizaciones? - preguntó Perdue.
    
  "Sí, exactamente", dijo. "Tal vez su posición financiera en varias organizaciones internacionales le haya causado hostilidad por parte de organismos que se oponen a aquellos con quienes usted está involucrado. Problemas como este podrían propagarse fácilmente a nivel mundial, lo que provocaría que se le prohibiera la entrada a ciertos países; no por los gobiernos de estos países, sino por alguien con influencia sobre la infraestructura de estos países".
    
  Purdue ha pensado seriamente en esto. La señora alemana tenía razón. De hecho, tenía más razón de lo que jamás podría imaginar. Anteriormente había sido capturado por empresas que sentían que sus invenciones y patentes podrían ser de gran valor para ellos, pero temían que su oposición pudiera ofrecer mejores ofertas. Anteriormente, este sentimiento había dado lugar a menudo a espionaje industrial y boicots comerciales que le impedían hacer negocios con sus filiales internacionales.
    
  "Tengo que admitirlo, señor Perdue. Esto tiene mucho sentido dada su presencia en poderosos conglomerados de la industria científica", coincidió Carrington. -Pero, hasta donde usted sabe, señora Holzer, ¿no se trata entonces de una prohibición oficial de entrada? Esto no es del gobierno alemán, ¿verdad?
    
  "Así es", confirmó. "El señor Perdue no tiene ningún problema con el gobierno alemán... o con Dinamarca, supongo. Supongo que se hace de forma más secreta, um, bajo... -trató de encontrar la palabra adecuada.
    
  "¿Quieres decir secreto? ¿Organizaciones secretas? - Le dio un codazo a Perdue, esperando haber malinterpretado su pobre inglés.
    
  "Es lo correcto. Grupos clandestinos que quieren que te mantengas alejado de ellos. ¿Hay algo en lo que esté involucrado actualmente que pueda ser una amenaza para la competencia? -le preguntó a Perdue.
    
  "No", respondió rápidamente. "La verdad es que me tomé un tiempo libre. De hecho, estoy de vacaciones ahora mismo".
    
  "¡Esto es tan inquietante!" - exclamó Carrington, sacudiendo la cabeza divertido.
    
  "De ahí la decepción, señor Carrington", sonrió Perdue. "Bueno, al menos sé que no tengo ningún problema con la ley. Me ocuparé de esto con mi gente".
    
  "Bien. Luego discutimos todo lo que pudimos, dada la poca información que tenemos sobre este incidente inusual", concluyó Carrington. "Sin embargo, extraoficialmente, señora Holzer", se volvió hacia el atractivo enviado alemán.
    
  "Sí, señor Carrington", sonrió.
    
  "El otro día usted representó oficialmente en la CNN al Canciller en relación con los asesinatos, pero no reveló el motivo", preguntó con tono muy interesado. "¿Hay algo malo que la prensa no debería saber?"
    
  Parecía extremadamente incómoda y luchaba por mantener su profesionalismo. "Me temo", miró a ambos hombres con expresión nerviosa, "esta es información muy confidencial".
    
  "En otras palabras, sí", preguntó Perdue. Se acercó a Gaby Holzer con cautela y gentil respeto y se sentó junto a ella. "Señora, ¿tal vez esto tenga algo que ver con los recientes ataques a la élite política y social?"
    
  Allí estaba esa palabra otra vez.
    
  Carrington parecía completamente fascinado mientras esperaba su respuesta. Con manos temblorosas, sirvió más té y centró toda su atención en el enlace alemán.
    
  "Supongo que cada uno tiene su propia teoría, pero como portavoz, no tengo derecho a expresar mis propios puntos de vista, señor Perdue. Tú lo sabes. ¿Cómo puedes pensar que discutiría esto con un civil? Ella suspiró.
    
  "Porque me preocupa cuando se difunden secretos a nivel gubernamental, querida", respondió Perdue.
    
  "Este es un asunto alemán", dijo sin rodeos. Gabi miró a Carrington. "¿Puedo fumar en tu balcón?"
    
  "Por supuesto", estuvo de acuerdo y se levantó para abrir las hermosas puertas de vidrio que conducían desde su oficina a un hermoso balcón con vista a Wilhelmstrasse.
    
  "Desde aquí puedo ver toda la ciudad", comentó, encendiendo su largo y fino cigarrillo. "Aquí uno podía hablar libremente, lejos de paredes que pudieran tener oídos. Algo se está gestando, caballeros", les dijo a Carrington y Perdue mientras la flanqueaban para disfrutar de la vista. "Y este es un demonio antiguo que ha despertado; una rivalidad olvidada hace mucho tiempo... No, una rivalidad no. Es más como un conflicto entre facciones que durante mucho tiempo se creyeron muertas, pero que están despiertas y listas para atacar".
    
  Perdue y Carrington intercambiaron miradas rápidas antes de tomar nota del resto del mensaje de Gabi. Ella nunca los miró, sino que habló, inhalando un humo fino entre sus dedos. "Nuestro canciller fue capturado antes de que comenzaran las matanzas".
    
  Ambos hombres se quedaron sin aliento ante la bomba que Gabi acababa de arrojarles. No sólo estaba compartiendo información confidencial, sino que acababa de admitir que el jefe del gobierno alemán había desaparecido. Olía a golpe de estado, pero sonaba como si hubiera algo mucho más oscuro detrás del secuestro.
    
  "¡Pero eso fue hace más de un mes, tal vez más!" -exclamó Carrington-.
    
  Gabi asintió.
    
  "¿Y por qué no se hizo público esto?" - preguntó Perdue. "Sin duda sería muy útil advertir a todos los países vecinos antes de que este tipo de complot insidioso se extienda al resto de Europa".
    
  "No, esto debe mantenerse en secreto, señor Perdue", no estuvo de acuerdo. Se giró para mirar al multimillonario con ojos que enfatizaban la seriedad de sus palabras. "¿Por qué crees que mataron a estas personas, a estos miembros de élite de la sociedad? Todo esto era parte del ultimátum. Los responsables de todo esto amenazaron con matar a ciudadanos alemanes influyentes hasta que consiguieran lo que querían. La única razón por la que nuestro canciller sigue vivo es porque todavía estamos cumpliendo su ultimátum", les informó. "Pero cuando nos acerquemos a esa fecha límite y el Servicio Federal de Inteligencia no haya cumplido lo que exigen, nuestro país estará...", se rió amargamente, "... bajo un nuevo liderazgo".
    
  "¡Dios bueno!" Carrington dijo en voz baja. "Tenemos que involucrar al MI6 y..."
    
  "No", interrumpió Perdue. "No puede arriesgarse a hacer de esto un gran espectáculo público, señor Carrington. Si esto se filtra, el Canciller morirá antes del anochecer. Lo que tenemos que hacer es conseguir que alguien investigue los orígenes de los ataques".
    
  "¿Qué quieren de Alemania?" Carrington estaba pescando.
    
  "No sé esta parte", se quejó Gaby, lanzando humo al aire. "Lo que sí sé es que se trata de una organización muy rica con recursos prácticamente ilimitados, y lo que quieren es nada menos que dominar el mundo".
    
  "¿Qué crees que deberíamos hacer al respecto?" - preguntó Carrington apoyándose en la barandilla para mirar a Perdue y Gabi al mismo tiempo. El viento alborotó su escaso y lacio cabello gris mientras esperaba la propuesta. "No podemos dejar que nadie se entere de esto. Si esto se hiciera público, la histeria se extendería por toda Europa y estoy casi seguro de que sería una sentencia de muerte para su Canciller".
    
  Desde la puerta, la secretaria de Carrington le hizo una seña para que firmara la declaración de inconsistencia de visa, dejando a Perdue y Gabi en un silencio incómodo. Todos reflexionaron sobre su papel en este asunto, aunque no era asunto suyo. Eran simplemente dos buenos ciudadanos del mundo que buscaban ayudar a luchar contra las almas oscuras que habían acabado brutalmente con vidas inocentes en su búsqueda de la codicia y el poder.
    
  "Señor Perdue, odio admitirlo", dijo, mirando rápidamente a su alrededor para ver si su anfitrión todavía estaba ocupado. "Pero fui yo quien organizó el desvío de su vuelo".
    
  "¿Qué?" dijo Perdue. Sus ojos azul pálido estaban llenos de preguntas mientras miraba a la mujer con asombro. "¿Por qué lo haces?"
    
  "Sé quién eres", dijo. "Sabía que no tolerarías que te expulsaran del espacio aéreo danés y pedí a algunos (llamémosles ayudantes) que piratearan el sistema de control de tráfico aéreo para enviarte a Berlín. Sabía que yo sería la persona a la que el señor Carrington llamaría para tratar este asunto. Se suponía que debía reunirme contigo a título oficial. La gente está mirando, ¿sabe?
    
  "Dios mío, señora Holzer", Perdue frunció el ceño y la miró con gran preocupación. "Ciertamente pasaste por grandes dificultades para hablar conmigo, entonces, ¿qué quieres de mí?"
    
  "Este periodista ganador del Premio Pulitzer es su compañero en todas sus búsquedas", comenzó.
    
  -¿Sam Cleave?
    
  "Sam Cleave", repitió, aliviada de que él supiera a quién se refería. "Debe investigar los secuestros y los ataques a los ricos y poderosos. Debería poder descubrir qué diablos quieren. No estoy en posición de exponerlos".
    
  "Pero sabes lo que está pasando", dijo. Ella asintió cuando Carrington se reunió con ellos.
    
  "Entonces", dijo Carrington, "¿le contó sus ideas a alguien más en su oficina, señora Holzer?"
    
  "Archivé cierta información, por supuesto, pero, ya sabes", se encogió de hombros.
    
  "Inteligente", comentó Carrington, profundamente impresionado.
    
  Añadió Gabi con convicción. "Sabes, no debería saber nada en absoluto, pero no estoy durmiendo. Me inclino a hacer cosas como ésta, cosas que afectarían el bienestar del pueblo alemán y de todos los demás con mi negocio".
    
  "Eso es muy patriótico de su parte, señora Holzer", dijo Carrington.
    
  Presionó la boca del silenciador contra su mandíbula y le voló los sesos antes de que Perdue pudiera parpadear. Cuando el cuerpo mutilado de Gabi cayó sobre la barandilla desde la que Carrington la había arrojado, Perdue fue rápidamente dominado por dos guardaespaldas de la embajada, que lo dejaron inconsciente.
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Nina mordió la boquilla de la pipa, temiendo no poder respirar correctamente. Sam insistió en que no existía la respiración inadecuada, que sólo podía respirar en el lugar equivocado, como bajo el agua. El agua clara y cálida envolvió su cuerpo flotante mientras avanzaba sobre el arrecife, esperando no ser atacada por un tiburón o cualquier otra criatura marina que tuviera un mal día.
    
  Debajo de ella, los corales retorcidos adornaban el pálido y árido fondo del océano, animándolo con colores brillantes y hermosos en tonos que Nina ni siquiera sabía que existían. Muchas especies de peces se unieron a ella en su exploración, atravesando su camino y haciendo movimientos rápidos que la pusieron un poco nerviosa.
    
  '¿Qué pasa si algo se esconde entre estas malditas escuelas y viene hacia mí?' Nina también se asustó: "¿Qué pasa si me está persiguiendo un kraken o algo así en este momento y todos los peces están corriendo así porque quieren alejarse de él?"
    
  Gracias a la oleada de adrenalina provocada por su imaginación hiperactiva, Nina pateó más rápido, presionando sus brazos con fuerza a los costados y abriéndose camino más allá de la última de las grandes rocas para llegar a la superficie. Detrás de ella, un rastro de burbujas plateadas marcaba su progreso, y una corriente de pequeñas bolas de aire brillantes brotó del extremo superior de su tubo.
    
  Nina salió a la superficie justo cuando sintió que su pecho y sus piernas comenzaban a arder. Con el pelo mojado peinado hacia atrás, sus ojos marrones parecían especialmente grandes. Sus pies tocaron el suelo arenoso y comenzó a caminar de regreso a la cala de la playa entre las colinas formadas por las rocas. Haciendo una mueca, luchó contra la corriente, sosteniendo sus gafas en la mano.
    
  La marea comenzó detrás de ella y este es un momento muy peligroso para estar en el agua local. Afortunadamente, el sol desapareció detrás de las nubes que se acumulaban, pero ya era demasiado tarde. Era la primera vez que Nina estaba en el clima tropical del mundo y ya estaba sufriendo por ello. El dolor en sus hombros la castigaba cada vez que el agua golpeaba su piel enrojecida. Su nariz ya estaba empezando a pelarse por las quemaduras solares del día anterior.
    
  "Oh Dios, ¿puedo llegar ya a los bajíos?" - Sonrió desesperada por el constante embate de las olas y el rocío del mar que cubría su cuerpo enrojecido con el oleaje salado. Cuando el agua empezó a llegarle de la cintura hasta las rodillas, se apresuró a buscar el refugio más cercano, que resultó ser un chiringuito.
    
  Todos los niños y hombres con los que se cruzó se giraron para observar a la pequeña belleza pavoneándose hacia la arena suelta. Las cejas oscuras de Nina, perfectamente formadas sobre sus grandes ojos oscuros, sólo enfatizaban su piel jaspeada, aunque ahora estaba muy sonrojada. Todas las miradas se posaron inmediatamente en los tres triángulos verde esmeralda que apenas cubrían aquellas partes de su cuerpo que más deseaban los hombres. El físico de Nina no era de ninguna manera ideal, pero era su forma de comportarse lo que hacía que otros la admiraran y desearan.
    
  "¿Viste al hombre que estaba conmigo esta mañana?" - preguntó al joven camarero, que vestía una camisa de flores desabrochada.
    
  "¿Una persona con lentes obsesivos?" le preguntó a ella. Nina tuvo que sonreír y asentir.
    
  "Sí. Eso sería exactamente lo que estoy buscando", le guiñó un ojo. Cogió su túnica de algodón blanca de la silla del rincón donde la había dejado y se la puso sobre la cabeza.
    
  "Hace mucho que no lo veo, señora. La última vez que lo vi, iba de camino a reunirse con los ancianos del pueblo vecino para aprender sobre su cultura o algo así", añadió el camarero. "¿Quieres tomar una copa?"
    
  "Um, ¿puedes transferirme la factura?" - ella encantó.
    
  "¡Ciertamente! ¿Qué será?" él sonrió.
    
  "Jerez", decidió Nina. Dudaba que tuvieran licor. "Ejército de reserva."
    
  El día se volvió fresco y lleno de humo cuando la marea trajo consigo una niebla salada que se posó en la playa. Nina tomó un sorbo de su bebida, agarrando sus vasos mientras sus ojos observaban su entorno. La mayoría de los clientes se habían ido, excepto un grupo de estudiantes italianos que estaban teniendo una pelea de borrachos al otro lado de la barra, y dos extraños que estaban silenciosamente encorvados sobre sus bebidas en la barra.
    
  Después de terminar su jerez, Nina se dio cuenta de que el mar se había acercado mucho y el sol se ponía rápidamente.
    
  "¿Se acerca una tormenta o algo así?" -le preguntó al camarero.
    
  "No me parece. No hay suficientes nubes para eso", respondió, inclinándose hacia adelante para mirar desde debajo del techo de paja. "Pero creo que el frío llegará pronto".
    
  Nina se rió ante la idea.
    
  "¿Y cómo puede ser esto?" ella se rió. Al notar la mirada perpleja del camarero, le dijo por qué encontraba divertida su fría idea. "Oh, soy de Escocia, ¿ves?"
    
  "¡Oh!" - Él rió. "¡Veo! ¡Por eso suenas como Billy Connelly! ¿Y por qué tú -frunció el ceño con simpatía, prestando especial atención a su piel roja- perdiste la batalla con el sol en tu primer día aquí?
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Nina, haciendo un puchero de derrota mientras examinaba sus manos nuevamente. "Bali me odia".
    
  Él se rió y sacudió la cabeza. "¡No! Bali ama la belleza. ¡A Bali le encanta la belleza!" exclamó y se metió debajo del mostrador, sólo para salir con una botella de jerez. Le sirvió otro vaso. "A expensas del establecimiento, felicitaciones desde Bali."
    
  "Gracias", sonrió Nina.
    
  La nueva relajación ciertamente le hizo bien. Desde que ella y Sam llegaron hace dos días, no había perdido los estribos ni una sola vez, excepto, por supuesto, cuando maldijo el sol que la golpeaba. Lejos de Escocia, lejos de su hogar en Oban, sentía que las preguntas más profundas simplemente no podían llegar hasta ella. Especialmente aquí, donde el Ecuador estaba al norte de ella en lugar de al sur, esta vez se sentía fuera del alcance de cualquier tipo de asuntos mundanos o serios.
    
  Bali la escondió a salvo. Nina disfrutaba de lo extraño, de lo diferentes que eran las islas de Europa, aunque odiaba el sol y las constantes olas de calor que convertían su garganta en un desierto y hacían que su lengua se pegara al paladar. No es que tuviera algo específico de qué esconderse, pero Nina necesitaba un cambio de escenario por su propio bien. Sólo entonces estará en su mejor momento cuando regrese a casa.
    
  Al enterarse de que Sam estaba vivo y volver a verlo, la luchadora académica inmediatamente decidió aprovechar al máximo su compañía, ahora que sabía que, después de todo, no estaba perdido para ella. La forma en que él, Reichtisusis, salió de las sombras en la propiedad de Dave Perdue le enseñó a valorar el presente y nada más. Cuando pensó que él estaba muerto, entendió el significado de finalidad y arrepentimiento y juró no volver a experimentar ese dolor nunca más: el dolor de no saber. Su ausencia de su vida convenció a Nina de que amaba a Sam, incluso si no podía imaginarse involucrada en una relación seria con él.
    
  Sam era diferente en algunos aspectos en aquellos días. Naturalmente lo haría, después de haber sido secuestrado a bordo de un diabólico barco nazi que aprisionó su ser en su extraña red de física impía. No estaba claro cuánto tiempo tardó en ser arrojado de un agujero de gusano a otro, pero una cosa sí estaba clara: cambió la perspectiva del periodista de fama mundial sobre lo increíble.
    
  Nina escuchó la cada vez más apagada conversación de los visitantes, preguntándose qué estaría haciendo Sam. Tener su cámara consigo solo la convenció de que se ausentaría por un tiempo, probablemente perdiéndose en la belleza de las islas y sin seguir la cuenta del tiempo.
    
  "Última porción", el camarero sonrió y se ofreció a servirle otra bebida.
    
  "Oh no, gracias. En ayunas, esta sustancia es similar al Rohypnol", se rió. "Creo que lo daré por terminado".
    
  Saltó del taburete de la barra, recogió su equipo de snorkel amateur, se lo echó al hombro y se despidió del personal del bar. No había señales de él en la habitación que compartía con Sam todavía, lo cual era de esperarse, pero Nina no pudo evitar sentirse incómoda porque Sam se había ido. Se preparó una taza de té y esperó, mirando hacia afuera a través de la amplia puerta corrediza de vidrio donde las finas cortinas blancas ondeaban con la brisa del mar.
    
  "No puedo", gimió. "¿Cómo puede la gente quedarse sentada así? Señor, me estoy volviendo loco".
    
  Nina cerró las ventanas, se puso pantalones cargo caqui, botas de montaña y metió en su pequeño bolso una navaja, una brújula, una toalla y una botella de agua fresca. Decidida, se dirigió a la zona densamente boscosa detrás del complejo, donde una ruta de senderismo conducía a un pueblo local. Al principio, el sendero arenoso cubierto de maleza serpenteaba a través de una magnífica catedral de árboles selváticos, llena de pájaros coloridos y arroyos claros y vigorizantes. Durante varios minutos los cantos de los pájaros fueron casi ensordecedores, pero finalmente el canto se apagó, como si estuvieran confinados al vecindario del que ella acababa de salir.
    
  Frente a ella, el camino subía directamente a la montaña y la vegetación aquí era mucho menos exuberante. Nina se dio cuenta de que los pájaros habían quedado atrás y que ahora estaba atravesando un lugar inquietantemente tranquilo. A lo lejos, podía oír las voces de la gente en acalorados debates, haciendo eco en el área plana que se extendía desde el borde de la colina donde ella se encontraba. Abajo, en la pequeña aldea, las mujeres gemían y se encogían de miedo mientras los hombres de la tribu se defendían gritándose unos a otros. En medio de todo esto, un hombre estaba sentado en la arena, un invitado no invitado.
    
  "¡Sam!" - Nina jadeó. "¿Sam?"
    
  Comenzó a caminar colina abajo hacia el asentamiento. El distintivo olor a fuego y carne llenó el aire mientras se acercaba, manteniendo sus ojos en Sam. Se sentó con las piernas cruzadas y la mano derecha encima de la cabeza del otro hombre, repitiendo una palabra una y otra vez en un idioma extranjero. La inquietante visión asustó a Nina, pero Sam era su amigo y esperaba evaluar la situación antes de que la multitud se volviera violenta.
    
  "¡Hola!" - dijo, saliendo al claro central. Los aldeanos reaccionaron con abierta hostilidad, inmediatamente le gritaron a Nina y agitaron los brazos salvajemente para ahuyentarla. Con los brazos extendidos, intentó demostrar que ella no era el enemigo.
    
  "No estoy aquí para causar ningún daño. Este", señaló a Sam, "es mi amigo". Lo recogeré, ¿vale? ¿Bien?" Nina se arrodilló, mostrando un lenguaje corporal sumiso mientras avanzaba hacia Sam.
    
  "Sam", dijo, tendiéndole la mano. "¡Dios mío! Sam, ¿qué te pasa en los ojos?"
    
  Sus ojos se pusieron en blanco mientras repetía una palabra una y otra vez.
    
  "¡Kalihasa! ¡Kalihasa!
    
  "¡Sam! ¡Maldita sea, Sam, despierta, maldita sea! ¡Nos matarán por tu culpa! - ella gritó.
    
  "No puedes despertarlo", le dijo a Nina el hombre que debía haber sido el líder tribal.
    
  "¿Por qué no?" Ella frunció.
    
  "Porque está muerto".
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Nina sintió que se le erizaban los pelos por el calor seco del día. El cielo sobre el pueblo se había vuelto de un amarillo pálido, que recordaba el cielo embarazado de Atherton, que ella había visitado una vez cuando era niña durante una tormenta.
    
  Ella frunció el ceño con incredulidad y miró severamente a su jefe. "Él no está muerto. Está vivo y respirando... ¡aquí mismo! ¿Lo que dice?"
    
  El anciano suspiró como si hubiera visto la misma escena demasiadas veces en su vida.
    
  "Kalihasa. A la persona que está bajo su mano le ordena que muera en su nombre".
    
  Otro hombre al lado de Sam comenzó a convulsionar, pero los espectadores enojados no hicieron ningún movimiento para ayudar a su camarada. Nina sacudió violentamente a Sam, pero el jefe la apartó alarmado.
    
  "¿Qué?" - le gritó ella. "¡Detendré esto! ¡Déjame ir!"
    
  "Los dioses muertos están hablando. Hay que escuchar", advirtió.
    
  "¿Se han vuelto todos locos?" - gritó lanzando las manos al aire. "¡Sam!" Nina estaba horrorizada, pero seguía recordándose a sí misma que Sam era su Sam y que tenía que evitar que matara al nativo. El jefe le sujetó la muñeca para evitar que interfiriera. Su agarre era anormalmente fuerte para un anciano de aspecto tan frágil.
    
  En la arena frente a Sam, el nativo gritó de agonía mientras Sam continuaba repitiendo su canción sin ley. La sangre brotó de la nariz de Sam y goteó sobre su pecho y muslos, lo que provocó que los aldeanos expresaran un coro de horror. Las mujeres lloraron y los niños gritaron, haciendo llorar a Nina. Sacudiendo violentamente la cabeza, la historiadora escocesa gritó histéricamente, reuniendo fuerzas. Corrió hacia adelante con todas sus fuerzas, liberándose del agarre del líder.
    
  Llena de rabia y miedo, Nina corrió hacia Sam con una botella de agua en la mano, perseguida por tres aldeanos enviados para detenerla. Pero ella fue demasiado rápida. Cuando llegó junto a Sam, le echó agua en la cara y la cabeza. Se dislocó el hombro cuando los hombres del pueblo la agarraron, su impulso fue demasiado para su pequeño cuerpo.
    
  Los ojos de Sam se cerraron mientras gotas de agua corrían por su frente. Su canto cesó instantáneamente y el nativo frente a él fue liberado de su tormento. Agotado y llorando, rodó por la arena, invocando a sus dioses y agradeciéndoles su misericordia.
    
  "¡Déjame en paz!" Nina gritó, golpeando a uno de los hombres con su mano buena. La golpeó fuerte en la cara, haciéndola caer sobre la arena.
    
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!" El atacante de Nina gruñó con un acento fuerte y levantó el puño, pero el jefe lo detuvo para que no continuara con la violencia. Los otros hombres se levantaron del suelo a su orden y dejaron a Nina y Sam solos, no sin antes escupir a los intrusos cuando pasaban.
    
  "¿Sam? Sam!" - gritó Nina. Su voz temblaba de sorpresa y rabia mientras sostenía su rostro entre sus manos. Apretó dolorosamente su brazo herido contra su pecho, tratando de levantar al aturdido Sam. "¡Jesucristo, Sam! ¡Levantarse!"
    
  Por primera vez Sam parpadeó. Frunció el ceño mientras la confusión se apoderaba de él.
    
  "¿Nina?" él gimió. "¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo me encontraste?"
    
  "Mira, levántate y sal de aquí antes de que esta gente fríe nuestros pálidos traseros para la cena, ¿de acuerdo?" - dijo en voz baja. "Por favor. ¡Por favor, Sam!
    
  Miró a su hermosa amiga. Ella parecía sorprendida.
    
  "¿Qué es ese hematoma en tu cara? Nina. ¡Ey! ¿Alguien...? se dio cuenta de que estaban en medio de una multitud que crecía rápidamente, "... ¿alguien te golpeó?"
    
  "No actúes como un macho ahora. Vámonos de aquí. Ahora", susurró con firme urgencia.
    
  "Está bien, está bien", murmuró de forma inaudible, todavía completamente aturdido. Sus ojos se movían de un lado a otro mientras miraba a los espectadores que escupían, quienes gritaban insultos y hacían gestos para despedirlos a él y a Nina. "Señor, ¿cuál es su problema?"
    
  "No importa. Te lo explicaré todo si salimos vivos de aquí", jadeó Nina en agonía y pánico, arrastrando el cuerpo inestable de Sam hacia la cima de la colina.
    
  Se movieron lo más rápido que pudieron, pero la herida de Nina le impidió escapar.
    
  "No puedo, Sam. Sigue adelante", gritó.
    
  "Absolutamente no. Déjame ayudarte", respondió, sintiendo torpemente su estómago.
    
  "¿Qué estás haciendo?" ella frunció.
    
  "Intento envolver mis brazos alrededor de tu cintura para poder arrastrarte, amor", resopló.
    
  "Ni siquiera estás cerca. Estoy aquí, a plena vista", gimió, pero entonces se le ocurrió algo. Agitando su palma abierta frente a la cara de Sam, Nina notó que él seguía el movimiento. "¿Sam? ¿Verás?"
    
  Parpadeó rápidamente y parecía molesto. "Un poco. Te veo, pero es difícil determinar la distancia. Mi percepción de la profundidad está jodida, Nina.
    
  "Está bien, está bien, volvamos al resort. Una vez que estemos a salvo en la habitación, podremos descubrir qué diablos te pasó", ofreció con simpatía. Nina tomó la mano de Sam y los acompañó a ambos hasta el hotel. Bajo la mirada de los invitados y el personal, Nina y Sam se apresuraron a llegar a su habitación. Cuando entraron, ella cerró la puerta.
    
  "Ve a acostarte, Sam", dijo.
    
  "No hasta que te consigamos un médico para tratar ese desagradable hematoma", protestó.
    
  "Entonces, ¿cómo puedes ver el hematoma en mi cara?" preguntó, buscando el número en la guía telefónica del hotel.
    
  "Te veo, Nina", suspiró. "Simplemente no puedo decirte qué tan lejos está todo de mí. Debo admitir que esto es mucho más molesto que no poder ver si puedes creerlo".
    
  "Oh sí. "Por supuesto", respondió ella, llamando al servicio de taxi. Pidió un coche a la sala de urgencias más cercana. "Date una ducha rápida, Sam. Tenemos que averiguar si su visión está dañada permanentemente, es decir, justo después de que se la vuelvan a colocar en el manguito rotador".
    
  "¿Tiene el hombro dislocado?" -Preguntó Sam.
    
  "Sí", respondió ella. "Salió cuando me agarraron para alejarme de ti".
    
  "¿Por qué? ¿Qué ibas a hacer para que quisieran protegerme de ti? " sonrió levemente con placer, pero se dio cuenta de que Nina le estaba ocultando los detalles.
    
  "Iba a despertarte y no parecían querer que lo hiciera, eso es todo", se encogió de hombros.
    
  "Eso es lo que quiero saber. ¿Estaba dormido? ¿Me desmayé? preguntó con sinceridad, volviéndose hacia ella.
    
  "No lo sé, Sam", dijo de manera poco convincente.
    
  "Nina", trató de averiguar.
    
  "Tienes menos", miró el reloj junto a la cama, "veinte minutos para darte una ducha y prepararte para nuestro taxi".
    
  "Está bien", cedió Sam, levantándose para ir a la ducha, tanteando lentamente el borde de la cama y la mesa. "Pero, este no es el final. Cuando regresemos, me contarás todo, incluso lo que me estás ocultando".
    
  En el hospital, los trabajadores médicos de turno atendieron el hombro de Nina.
    
  "¿Quieres algo de comer?" - preguntó el perspicaz médico indonesio. A Nina le recordó a uno de esos jóvenes directores hipsters de Hollywood con sus rasgos oscuros y su personalidad ingeniosa.
    
  "¿Quizás tu enfermera?" Sam intervino, dejando atónita a la desprevenida enfermera.
    
  "No le hagas caso. No puede hacer nada al respecto", Nina le guiñó un ojo a la sorprendida enfermera, que apenas tenía más de veinte años. La niña forzó una sonrisa, lanzando una mirada insegura hacia el apuesto hombre que llegó a la sala de emergencias con Nina. "Y sólo muerdo a los hombres".
    
  "Es bueno saberlo", sonrió el encantador doctor. "¿Como hiciste esto? Y no digas que trabajaste duro".
    
  "Me caí mientras caminaba", respondió Nina sin inmutarse.
    
  "De acuerdo, vamos. ¿Listo?" - preguntó el médico.
    
  "No", se quejó durante una fracción de segundo antes de que el médico le tirara del brazo con un agarre poderoso que le provocó espasmos en los músculos. Nina gritó de agonía cuando los ligamentos ardientes y las fibras musculares estiradas le provocaron un dolor devastador en el hombro. Sam se levantó para ir hacia ella, pero la enfermera lo apartó suavemente.
    
  "¡Todo se termino! "Ya está", la tranquilizó el médico. "Todo ha vuelto a la normalidad, ¿vale? Arderá durante uno o dos días más, pero luego mejorará. Mantén esto en un cabestrillo. No habrá mucho tráfico durante el próximo mes, así que no caminará".
    
  "¡Dios! ¡Por un momento pensé que me estabas arrancando el maldito brazo! Nina frunció el ceño. Su frente brillaba por el sudor y su piel húmeda estaba fría al tacto cuando Sam se acercó para tomar su mano.
    
  "¿Estás bien?" preguntó.
    
  "Sí, estoy dorada", dijo, pero su rostro contaba una historia diferente. "Ahora necesitamos revisar su visión".
    
  "¿Qué le pasa a sus ojos, señor?" - preguntó el carismático médico.
    
  "Bueno, ese es el punto. No tengo ni idea. Yo...", miró a Nina con recelo por un momento, "ya sabes, me quedé dormido en la calle mientras tomaba el sol. Y cuando me desperté, tuve problemas para concentrarme en la distancia de los objetos".
    
  El médico miró fijamente a Sam, sin apartar su mirada de la de Sam, como si no creyera una palabra de lo que el turista acababa de decir. Buscó en el bolsillo de su abrigo la linterna y asintió. "Dices que te quedaste dormido mientras tomabas el sol. ¿Tomas el sol con camiseta? No hay ninguna línea de bronceado en tu pecho y, a menos que reflejes la luz del sol con tu piel pálida, mi amigo escocés, hay poco que indique que tu historia es cierta".
    
  "No creo que importe por qué estaba dormido, Doc", se defendió Nina.
    
  Miró el pequeño petardo con grandes ojos oscuros. "En realidad, eso marca la diferencia, señora. Sólo si sé dónde estuvo y durante cuánto tiempo, a qué estuvo expuesto, etc., podré determinar qué pudo haber causado el problema".
    
  "¿Donde estudiaste?" preguntó Sam, completamente fuera de tema.
    
  "Se graduó en la Universidad de Cornell y pasó cuatro años en la Universidad de Pekín, señor. Estaba trabajando en mi programa de maestría en Stanford, pero tuve que interrumpirlo para venir a ayudar con las inundaciones de 2014 en Brunei", explicó, estudiando los ojos de Sam.
    
  "¿Y estás escondido en un lugar pequeño como este? Yo diría que es casi una lástima", comentó Sam.
    
  "Mi familia está aquí y creo que es allí donde más se necesitan mis habilidades", dijo el joven médico, manteniendo su voz ligera y personal porque quería establecer una relación cercana con el escocés, especialmente porque sospechaba que algo andaba mal. Sería imposible tener una discusión seria sobre tal condición incluso con las personas de mente más abierta.
    
  "Señor Cleave, ¿por qué no viene conmigo a mi consultorio para que podamos hablar en privado?", sugirió el médico en un tono serio que preocupó a Nina.
    
  "¿Nina puede venir con nosotros?" -Preguntó Sam. "Quiero que ella esté conmigo durante las conversaciones privadas sobre mi salud".
    
  "Muy bien", dijo el médico, y lo acompañaron a una pequeña habitación al final del corto pasillo de la sala. Nina miró a Sam, pero él parecía tranquilo. En el ambiente estéril, Nina sintió náuseas. El médico cerró la puerta y les dirigió a ambos una mirada larga e intensa.
    
  "¿Quizás estabas en un pueblo cerca de la playa?" les preguntó.
    
  "Sí", dijo Sam. "¿Es esto una infección local?"
    
  "¿Es allí donde se lastimó, señora?" Se volvió hacia Nina con un dejo de aprensión. Ella confirmó asintiendo, luciendo algo avergonzada por su torpe mentira de antes.
    
  "¿Es una enfermedad o algo así, doctor?" Sam insistió en una respuesta. "¿Estas personas tienen algún tipo de enfermedad...?"
    
  El médico respiró hondo. "Señor Cleave, ¿cree en lo sobrenatural?"
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Perdue se despertó en lo que parecía un congelador o un ataúd hecho para preservar un cadáver. Sus ojos no podían ver nada frente a él. La oscuridad y el silencio eran similares a una atmósfera fría que quemaba su piel desnuda. Su mano izquierda se dirigió a su muñeca derecha, pero descubrió que le habían quitado el reloj. Cada respiración era un silbido de agonía mientras se ahogaba con el aire frío que venía de algún lugar en la oscuridad. Fue entonces cuando Perdue descubrió que estaba completamente desnudo.
    
  "¡Dios mío! Por favor, no me digas que estoy tendido sobre una losa en alguna morgue. ¡Por favor, no me digas que me han confundido con muerto!" suplicó su voz interior. 'Mantén la calma, David. Mantén la calma hasta que descubras qué está pasando. No entre en pánico prematuramente. El pánico sólo nubla la mente. El pánico sólo nubla la mente.
    
  Con cuidado movió sus manos por su cuerpo y las pasó por sus costados para sentir lo que había debajo.
    
  "Atlas".
    
  '¿Podría ser esto un ataúd?' "Al menos eso significaba que no estaba atrapado en un ataúd o en un refrigerador mortuorio. Aún así, saber eso no le trajo ningún consuelo. El frío era insoportable, incluso peor que la densa oscuridad que lo rodeaba.
    
  De repente, unos pasos que se acercaban rompieron el silencio.
    
  "¿Es esta mi salvación?" ¿O mi muerte?"
    
  Perdue escuchó atentamente, luchando contra el impulso de hiperventilar. Ninguna voz llenó la habitación, sólo pasos incesantes. Su corazón comenzó a latir salvajemente con tantos pensamientos sobre lo que podría ser, dónde podría estar. El interruptor se activó y la luz blanca cegó a Perdue y le picó los ojos.
    
  "Aquí está", escuchó una voz masculina aguda que le recordó a Liberace. "Mi Señor y Salvador".
    
  Perdue no podía abrir los ojos. Incluso a través de los párpados cerrados, la luz penetraba en su cráneo.
    
  "Tómate tu tiempo, Ger Perdue", aconsejó una voz con fuerte acento berlinés. "Tus ojos deben adaptarse primero, de lo contrario te quedarás ciega, querida. Y no queremos eso. Eres demasiado preciosa."
    
  Algo inusual en Dave Perdue, decidió responder con un "Que te jodan" claramente expresado.
    
  El hombre se rió de su blasfemia, que sonó bastante divertida. El aplauso llegó a oídos de Perdue y este se estremeció.
    
  "¿Por qué estoy desnudo? Yo no me balanceo así, amigo -logró decir Perdue.
    
  "Oh, te moverás por mucho que te presionemos, querida. Verás. La resistencia es muy perjudicial para la salud. La colaboración es tan importante como el oxígeno, como pronto descubrirás. Soy tu amo, Klaus, y estás desnudo por la sencilla razón de que los hombres desnudos son fáciles de detectar cuando huyen. Verás, no hay necesidad de sujetarte cuando estás desnudo. Creo en métodos simples pero efectivos", explicó el hombre.
    
  Perdue obligó a sus ojos a adaptarse a la luz del entorno. Contrariamente a todas las ideas que surgieron en su cabeza mientras yacía en la oscuridad, la celda donde estaba cautivo era grande y lujosa. Le recordó la decoración de la capilla del castillo de Glamis en su país de origen, Escocia. Los techos y las paredes estaban decorados con pinturas de estilo renacentista, pintadas con brillantes pinturas al óleo en marcos dorados. Candelabros dorados colgaban del techo y vidrieras adornaban las ventanas de vidrio que se asomaban detrás de las lujosas cortinas de color púrpura oscuro.
    
  Finalmente sus ojos encontraron al hombre del que sólo había oído una voz hasta ese momento, y lucía casi exactamente como Perdue lo había imaginado. No muy alto, esbelto y elegantemente vestido, Klaus permanecía atento, con las manos cuidadosamente cruzadas frente a él. Cuando sonreía, aparecían profundos hoyuelos en sus mejillas y sus ojos oscuros y brillantes a veces parecían brillar bajo la luz brillante. Perdue notó que Klaus llevaba el cabello de una manera que le recordaba al de Hitler: una raya lateral oscura, muy corta desde la parte superior de la oreja hacia abajo. Pero su rostro estaba bien afeitado y no había señales del repugnante mechón de pelo debajo de la nariz que lucía el demoníaco líder nazi.
    
  "¿Cuándo puedo vestirme?" Preguntó Perdue, tratando de ser lo más educado posible. "Tengo mucho frío".
    
  "Me temo que no puedes. Mientras estés aquí, estarás desnudo con fines prácticos y (los ojos de Klaus estudiaron el físico alto y delgado de Perdue con descarado deleite) con fines estéticos.
    
  "¡Sin ropa, moriré congelado! ¡Esto es ridículo!" Perdue objetó.
    
  "Por favor, contrólese, Herr Perdue", respondió Klaus con calma. "Reglas son reglas. Sin embargo, la calefacción se encenderá tan pronto como la ordene para adaptarla a su comodidad. Enfriamos la habitación sólo para despertarte".
    
  "¿Podrías despertarme a la antigua usanza?" Perdue se rió entre dientes.
    
  "¿Cuál es la forma antigua? ¿Estoy llamando tu nombre? ¿Te mojas con agua? ¿Enviar a tu gato favorito para que te acaricie la cara? Por favor. Este es el templo de los dioses malvados, mi querido hombre. Nosotros, por supuesto, no estamos a favor de la amabilidad y los mimos", dijo Klaus con una voz fría que no combinaba con su rostro sonriente y sus ojos brillantes.
    
  Las piernas de Perdue temblaban y sus pezones estaban duros por el frío mientras estaba de pie junto a la mesa cubierta de seda que le había servido de cama desde que lo trajeron aquí. Sus manos cubrieron su virilidad, mostrando su temperatura corporal decreciente con el color morado de sus uñas y labios.
    
  "¡Heizung!" Ordenó Klaus. Cambió a un tono más suave: "En unos minutos estarás mucho más cómodo, te lo prometo".
    
  "Gracias", tartamudeó Perdue entre dientes.
    
  "Puedes sentarte si quieres, pero no se te permitirá salir de esta habitación hasta que te escolten o te saquen, dependiendo de tu nivel de cooperación", le informó Klaus.
    
  "Sobre eso", dijo Perdue. "¿Donde estoy? ¿Templo? ¿Y qué necesitas de mí?
    
  "¡Despacio!" Klaus exclamó con una gran sonrisa, aplaudiendo. "Lo único que quieres es entrar en detalles. Relajarse."
    
  Perdue sintió crecer su frustración. "Escucha, Klaus, ¡no soy un maldito turista! No estoy aquí para visitarte y ciertamente no estoy aquí para entretenerte. ¡Quiero saber los detalles para que podamos concluir nuestro desafortunado asunto y poder irme a casa! ¡Pareces asumir que estoy bien con estar aquí con mi maldito traje de cumpleaños, saltando por tus aros como un animal de circo!
    
  La sonrisa de Klaus desapareció rápidamente. Después de que Perdue terminó su diatriba, el hombre delgado lo miró sin moverse. Perdue esperaba que su punto llegara al odioso idiota que jugó con él en uno de sus días no tan buenos.
    
  "¿Terminaste, David?" Preguntó Klaus en una voz baja y siniestra que apenas era audible. Sus ojos oscuros miraron directamente a los de Perdue mientras bajaba la barbilla y juntaba los dedos. "Déjame aclararte algo. No eres un invitado aquí, tienes razón; tú tampoco eres el maestro. Aquí no tienes poder porque aquí estás desnudo, lo que significa que no tienes acceso a una computadora, aparatos o tarjetas de crédito para realizar tus trucos de magia".
    
  Klaus se acercó lentamente a Perdue y continuó con su explicación. "Aquí no tendrás permiso para hacer preguntas ni opinar. Cumplirás o morirás, y lo harás sin hacer preguntas, ¿lo he dejado claro?
    
  "Claro como el cristal", respondió Perdue.
    
  "La única razón por la que te tengo algún respeto es porque una vez fuiste Renatus de la Orden del Sol Negro", le dijo a Perdue mientras lo rodeaba. Klaus mostró una clara expresión de absoluto desprecio por su cautivo. "Aunque eras un mal rey, un traidor traicionero que eligió destruir el Sol Negro en lugar de usarlo para gobernar la nueva Babilonia".
    
  "¡Nunca solicité este puesto!" defendió su caso, pero Klaus continuó hablando como si las palabras de Perdue fueran sólo crujidos en los paneles de madera de la habitación.
    
  "Tenías a la bestia más poderosa del mundo a tu entera disposición, Renatus, y decidiste cagarte en él, sodomizarlo y casi causas el colapso total de siglos de poder y sabiduría", predicó Klaus. "Si este hubiera sido tu plan desde el principio, te habría elogiado. Esto demuestra talento para el engaño. Pero si lo hiciste por miedo al poder, amigo mío, no vales nada".
    
  "¿Por qué defiendes la Orden del Sol Negro? ¿Eres uno de sus secuaces? ¿Te prometieron un lugar en su salón del trono después de que destruyeron el mundo? Si confías en ellos, entonces eres un tipo especial de tonto", replicó Perdue. Sintió que su piel se relajaba bajo el suave calor de la temperatura cambiante de la habitación.
    
  Klaus se rió entre dientes, sonriendo amargamente mientras se paraba frente a Perdue.
    
  "Supongo que el apodo de tonto depende del propósito del juego, ¿no crees? Para ti soy un tonto que busca el poder por cualquier medio necesario. Para mí eres un tonto por tirarlo a la basura", dijo.
    
  "Escucha, ¿qué quieres?" Purdue estaba furioso.
    
  Caminó hacia la ventana y apartó la cortina. Detrás de la cortina, empotrado en el marco de madera, había un teclado. Klaus volvió a mirar a Perdue antes de usarlo.
    
  "Te trajeron aquí para que te programaran y pudieras volver a cumplir un propósito", dijo. "Necesitamos una reliquia especial, David, y tú la encontrarás para nosotros. ¿Y quieres saber la parte más interesante?
    
  Ahora sonrió como antes. Perdue no dijo nada. Eligió esperar el momento oportuno y utilizar sus habilidades de observación para encontrar una salida una vez que el loco se fuera. En este punto, ya no quería entretener a Klaus, sino que simplemente lo aceptó.
    
  "La mejor parte es que querrás servirnos", se rió Klaus.
    
  "¿Qué es esta reliquia?" Preguntó Perdue, fingiendo estar interesado en saber.
    
  "¡Oh, algo realmente especial, incluso más especial que la Lanza del Destino!" - reveló. "Una vez llamada la Octava Maravilla del Mundo, mi querido David, se perdió durante la Segunda Guerra Mundial por una fuerza muy siniestra que se extendió por Europa del Este como una plaga carmesí. Debido a su interferencia, la hemos perdido y la queremos de vuelta. Queremos que cada parte superviviente sea reensamblada y restaurada a su antigua belleza para adornar el salón principal de este templo con su esplendor dorado".
    
  Perdue se atragantó. Lo que Klaus estaba insinuando era absurdo e imposible, pero era típico de Sol Negro.
    
  "¿Realmente esperas descubrir la Sala Ámbar?" - preguntó Perdue sorprendido. "¡Fue destruido por los ataques aéreos británicos y nunca llegó más allá de Königsberg! Ella ya no existe. Sólo sus fragmentos se encuentran esparcidos por el fondo del océano y bajo los cimientos de antiguas ruinas destruidas en 1944. ¡Es una idea estúpida!
    
  "Bueno, veamos si podemos cambiar de opinión sobre esto", sonrió Klaus.
    
  Se giró para introducir el código en el teclado. Siguió un fuerte estallido, pero Perdue no pudo ver nada inusual hasta que las exquisitas pinturas del techo y las paredes se convirtieron en sus propios lienzos. Perdue se dio cuenta de que todo era una ilusión óptica.
    
  Las superficies dentro de los marcos estaban cubiertas con pantallas LED, capaces de convertir escenas como ventanas en un ciberverso. Incluso las ventanas eran sólo imágenes en pantallas planas. De repente, el aterrador símbolo del Sol Negro apareció en todos los monitores antes de cambiar a una imagen gigante que se extendió por todas las pantallas. No queda nada de la habitación original. Perdue ya no estaba en el lujoso salón del castillo. Se paró dentro de la cueva de fuego y, aunque sabía que era solo una proyección, no podía negar la incomodidad del aumento de temperatura.
    
    
  Capítulo 7
    
    
  La luz azul del televisor le dio a la habitación una atmósfera aún más oscura. En las paredes de la sala, el movimiento de las noticias proyecta multitud de formas y sombras en negro y azul, centelleantes como relámpagos e iluminando sólo momentáneamente las decoraciones de las mesas. Nada estaba donde se suponía que debía estar. Donde antes había vasos y platos en los estantes de cristal del aparador, ahora sólo quedaba un marco abierto sin nada dentro. Grandes trozos de vajilla rota estaban esparcidos por el suelo delante de ella, así como sobre el cajón.
    
  Manchas de sangre mancharon algunas astillas de madera y baldosas del piso, volviéndose negras a la luz del televisor. Las personas en la pantalla no parecían dirigirse a nadie en particular. Para ellos no había espectadores en la sala, aunque había alguien presente. En el sofá, una montaña dormida de una persona ocupaba los tres asientos, así como los apoyabrazos. Sus mantas cayeron al suelo, dejándolo expuesto al frío de la noche, pero no le importó.
    
  Desde que mataron a su esposa, Detlef no ha sentido nada. No sólo sus emociones lo abandonaron, sino que sus sentidos también se entumecieron. Detlef no quería sentir nada más que tristeza y luto. Su piel estaba fría, tan fría que le quemaba, pero el viudo sólo sintió entumecimiento cuando las mantas se deslizaron y se amontonaron sobre la alfombra.
    
  Sus zapatos todavía estaban en el borde de la cama donde los había tirado el día anterior. Detlef no podría soportar que se los llevara, porque entonces ella realmente se iría. Las huellas dactilares de Gabi todavía estaban en la correa de cuero, la suciedad de sus suelas todavía estaba allí y cuando tocó los zapatos, lo sintió. Si los guardaba en el armario, los rastros de sus últimos momentos con Gabi se perderían para siempre.
    
  La piel se había despegado de sus nudillos rotos y ahora la placa cubría la carne viva. Detlef tampoco lo sintió. Sólo sentía el frío, que amortiguaba el dolor de su violencia y las laceraciones dejadas por los bordes dentados. Por supuesto, sabía que sentiría las heridas punzantes al día siguiente, pero en ese momento sólo quería dormir. Cuando dormía, la veía en sueños. No tendría que afrontar la realidad. En un sueño, podría esconderse de la realidad de la muerte de su esposa.
    
  "Soy Holly Darryl, del lugar del repugnante incidente que tuvo lugar esta mañana en la embajada británica en Berlín", tartamudeó un periodista estadounidense en la televisión. 'Fue aquí donde Ben Carrington, de la embajada británica, presenció el horrible suicidio de Gabi Holzer, representante de la Cancillería alemana. Quizás recuerden a la señora Holzer como la portavoz que se dirigió a la prensa en relación con los recientes asesinatos de políticos y financieros en Berlín, que los medios han denominado ahora la "Ofensiva Midas". Las fuentes dicen que todavía no está claro el motivo de la señora Holzer para quitarse la vida después de ayudar en la investigación de los asesinatos. Queda por ver si ella era un posible objetivo de los mismos asesinos o tal vez incluso estaba relacionada con ellos".
    
  Detlef gruñó medio dormido ante la audacia de los medios, que incluso insinuaron que su esposa podría tener algo que ver con los asesinatos. No podía decidir cuál de las dos mentiras le irritaba más: el supuesto suicidio o la absurda distorsión de su implicación. Preocupado por las especulaciones injustas de los periodistas sabelotodo, Detlef sintió un odio creciente hacia quienes denigraban a su esposa ante los ojos del mundo entero.
    
  Detlef Holzer no era un cobarde, pero sí un serio solitario. Quizás fue su educación o quizás simplemente su personalidad, pero siempre sufrió entre la gente. La duda siempre había sido su cruz, incluso cuando era niño. No podía imaginar que fuera lo suficientemente importante como para tener su propia opinión, e incluso siendo un hombre de unos treinta y cinco años, casado con una mujer deslumbrante conocida en toda Alemania, Detlef todavía estaba inclinado a retraerse.
    
  Si no hubiera tenido un amplio entrenamiento de combate en el ejército, nunca habría conocido a Gabi. Durante las elecciones de 2009, hubo violencia generalizada debido a rumores de corrupción, lo que provocó protestas y boicots de los discursos de los candidatos en ciertos lugares de Alemania. Gabi, entre otros, fue a lo seguro contratando seguridad personal. Cuando conoció a su guardaespaldas por primera vez, instantáneamente se enamoró de él. ¿Cómo no amar a un gigante tan bondadoso y gentil como Detlef?
    
  Él nunca entendió lo que ella veía en él, pero todo era parte de su baja autoestima, por lo que Gaby aprendió a tomar a la ligera su modestia. Ella nunca lo obligó a aparecer con ella en público después de que terminó su contrato como guardaespaldas. Su esposa respetó su desliz involuntario, incluso en el dormitorio. Eran completamente opuestos en materia de moderación, pero encontraron un cómodo término medio.
    
  Ahora ella se ha ido y él se ha quedado solo. El anhelo por ella paralizó su corazón y lloró incesantemente en el santuario del sofá. La dualidad dominaba sus pensamientos. Iba a hacer lo que fuera necesario para descubrir quién mató a su esposa, pero primero tenía que superar los obstáculos que se había propuesto. Esta fue la parte más difícil, pero Gabi merecía justicia y sólo necesitaba encontrar una manera de tener más confianza.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  Sam y Nina no tenían idea de cómo responder la pregunta del médico. Teniendo en cuenta todo lo que habían presenciado durante sus aventuras juntos, tuvieron que admitir que existen fenómenos inexplicables. Si bien gran parte de lo que experimentaron podría atribuirse a la física compleja y a principios científicos no descubiertos, estaban abiertos a otras explicaciones.
    
  "¿Por qué lo preguntas?" -Preguntó Sam.
    
  "Necesito asegurarme de que ni usted ni la señora aquí presente piensen que soy una especie de idiota supersticioso por lo que voy a decirle", admitió el joven médico. Su mirada iba y venía entre ellos. Hablaba muy en serio, pero no estaba seguro de si debía confiar lo suficiente en extraños como para explicarles una teoría tan obviamente descabellada.
    
  "Tenemos una mentalidad muy abierta cuando se trata de estas cosas, doctor", le aseguró Nina. "Puedes decirnos. Para ser honesto, nosotros mismos hemos visto algunas cosas extrañas. Todavía hay muy pocas cosas que nos sorprendan a Sam y a mí".
    
  "Lo mismo", añadió Sam con una risa infantil.
    
  Al Doctor le tomó un tiempo descubrir cómo transmitirle su teoría a Sam. Su rostro mostró preocupación. Aclarándose la garganta, compartió lo que pensaba que Sam debería saber.
    
  "La gente del pueblo que visitaste tuvo un encuentro muy extraño hace varios cientos de años. Esta es una historia que se ha transmitido oralmente durante siglos, por lo que no estoy seguro de cuánto de la historia original permanece en la leyenda actual", relató. " Cuentan de una gema que fue recogida por un niño pequeño y llevada al pueblo para entregársela al jefe. Pero debido a que la piedra parecía tan inusual, los ancianos pensaron que era el ojo de un dios, así que la cerraron, temiendo que los vigilaran. En resumen, todos en el pueblo murieron tres días después porque cegaron al dios y él descargó su ira sobre ellos".
    
  "¿Y crees que mi problema de visión tiene algo que ver con esta historia?" Sam frunció el ceño.
    
  "Mira, sé que esto suena loco. Créame, sé cómo suena, pero escúcheme", insistió el joven. "Lo que creo es un poco menos médico y más inclinado hacia... um... ese tipo de..."
    
  "¿Lado extraño?" -Preguntó Nina. Había escepticismo en su tono.
    
  "Espera ahora", dijo Sam. "Continuar. ¿Qué tiene esto que ver con mi visión?
    
  "Creo que algo le pasó allí, señor Cleave; algo que no puedes recordar", sugirió el médico. "Te diré por qué. Dado que los antepasados de esta tribu cegaron al dios, sólo una persona que albergara a un dios podría quedarse ciega en su aldea".
    
  Un silencio abrumador los envolvió a los tres mientras Sam y Nina miraban al médico con las miradas más extrañas que jamás había visto. No tenía idea de cómo explicar lo que intentaba decir, especialmente porque era tan ridículo y quijotesco.
    
  "En otras palabras", Nina comenzó lentamente a asegurarse de haber entendido todo correctamente, "quieres decirnos que crees en los cuentos de viejas, ¿verdad? Entonces esto no tiene nada que ver con la solución. Sólo querías hacernos saber que te enamoraste de esta locura.
    
  "Nina", Sam frunció el ceño, no muy contento de que estuviera siendo tan brusca.
    
  "Sam, este tipo prácticamente te está diciendo que hay un dios dentro de ti. Ahora estoy totalmente a favor del ego e incluso puedo soportar un poco de narcisismo aquí y allá, ¡pero, por el amor de Dios, no puedes creer esa mierda! "- ella lo amonestó. "Dios mío, eso es como decir que si te duele el oído en el Amazonas, eres en parte unicornio".
    
  La burla del extranjero fue demasiado fuerte y grosera, lo que obligó al joven médico a revelar su diagnóstico. Una vez cara a cara con Sam, le dio la espalda a Nina para ignorarla en respuesta al desdén de ella por su inteligencia. "Mira, sé cómo suena esto. Pero usted, Sr. Cleave, pasó una cantidad aterradora de calor concentrado a través de su órgano visual en poco tiempo, y aunque esto debería haber causado que su cabeza explotara, como resultado sólo sufrió daños menores en el cristalino y la retina.
    
  Miró a Nina. "Esta fue la base de mi conclusión diagnóstica. Haz lo que quieras, pero es demasiado extraño para descartarlo como algo que no sea sobrenatural".
    
  Sam estaba estupefacto.
    
  "Así que ésta es la razón de mi loca visión", se dijo Sam.
    
  "El calor excesivo ha provocado pequeñas cataratas, pero estas pueden ser extirpadas por cualquier oftalmólogo nada más regresar a casa", afirmó el médico.
    
  Cabe destacar que fue Nina quien lo animó a mirar el otro lado de su diagnóstico. Con gran respeto y curiosidad en su voz, Nina le preguntó al médico sobre el problema de visión de Sam desde un punto de vista esotérico. Al principio reacio a responder su pregunta, accedió a compartir con Nina su opinión sobre los detalles de lo sucedido.
    
  "Todo lo que puedo decir es que los ojos del señor Cleave estuvieron expuestos a temperaturas similares a las de un rayo y salieron con daños mínimos. Esto por sí solo es desconcertante. Pero cuando conoces las historias de aldeanos como yo, recuerdas cosas, especialmente cosas como el dios ciego enojado que mató a toda la aldea con fuego celestial", dijo el médico.
    
  "Relámpago", dijo Nina. "Por eso insistieron en que Sam estaba muerto mientras tenía los ojos en blanco. Doctor, estaba sufriendo un ataque cuando lo encontré".
    
  "¿Estás seguro de que no fue sólo un subproducto de la corriente eléctrica?" preguntó el médico.
    
  Nina se encogió de hombros: "Quizás".
    
  "No recuerdo nada de esto. Cuando desperté, lo único que recuerdo es que tenía calor, estaba medio ciego y extremadamente confundido", admitió Sam, con el ceño fruncido por la confusión. "Sé incluso menos ahora que antes de que me contara todo esto, Doc".
    
  "Se suponía que nada de esto sería la solución a su problema, señor Cleave. Pero fue nada menos que un milagro, así que al menos tenía que darles un poco más de información sobre lo que les pudo haber pasado", les dijo el joven. "Mira, no sé qué causó ese antiguo..." miró a la escéptica dama con Sam, no queriendo provocar su ridículo nuevamente. "No sé qué misteriosa anomalía le hizo cruzar los ríos de los dioses, señor Cleave, pero si yo fuera usted, lo mantendría en secreto y buscaría la ayuda de un curandero o chamán".
    
  Sam se rió. A Nina no le pareció nada gracioso, pero se mordió la lengua sobre las cosas más perturbadoras que vio hacer a Sam cuando lo encontró.
    
  "Entonces, ¿estoy poseído por un dios antiguo? ¡Oh dulce Jesús! Sam se rió.
    
  El Doctor y Nina intercambiaron miradas y surgió un acuerdo silencioso entre ellos.
    
  "Tienes que recordar, Sam, que en la antigüedad las fuerzas de la naturaleza que ahora pueden explicarse mediante la ciencia se llamaban dioses. Creo que eso es lo que el médico intenta dejar claro aquí. Llámalo como quieras, pero no cabe duda de que algo sumamente extraño te está pasando. Primero visiones y ahora esto", explicó Nina.
    
  "Lo sé, amor", la tranquilizó Sam, sonriendo. "Lo sé. Suena tan malditamente loco. Casi tan loco como los viajes en el tiempo o los agujeros de gusano creados por el hombre, ¿sabes? Ahora, a través de su sonrisa, parecía amargado y destrozado.
    
  El Doctor le frunció el ceño a Nina ante la mención de Sam sobre el viaje en el tiempo, pero ella simplemente sacudió la cabeza con desdén y le restó importancia. Por mucho que el doctor creyera en lo extraño y maravilloso, ella difícilmente podía explicarle que su paciente masculino durante varios meses de pesadilla era el capitán involuntario de un barco nazi que se teletransportaba y que recientemente había desafiado todas las leyes de la física. Algunas cosas simplemente no estaban destinadas a compartirse.
    
  "Bueno, doctor, muchas gracias por su ayuda médica y mística", sonrió Nina. "En última instancia, has sido de mucha más ayuda de la que jamás imaginarías".
    
  "Gracias, señorita Gould", sonrió el joven médico, "por finalmente creerme. Bienvenidos a los dos. Por favor cuídate, ¿de acuerdo?
    
  "Sí, somos más geniales que una prostituta..."
    
  "¡Sam!" - lo interrumpió Nina. "Creo que necesitas descansar un poco". Ella levantó una ceja ante la diversión de ambos hombres mientras se reían de esto mientras se despedían y salían del consultorio del médico.
    
    
  * * *
    
    
  Esa misma noche, después de una merecida ducha y tratamiento para sus heridas, los dos escoceses se fueron a la cama. En la oscuridad, escucharon el sonido del océano cercano cuando Sam acercó a Nina.
    
  "¡Sam! ¡No! " ella protestó.
    
  "¿Qué he hecho?" - preguntó.
    
  "¡Mi mano! No puedo acostarme de lado, ¿recuerdas? Arde como el infierno y se siente como si el hueso vibrara en la cuenca del ojo", se quejó.
    
  Él guardó silencio por un momento mientras ella luchaba por ocupar su lugar en la cama.
    
  "Aún puedes acostarte boca arriba, ¿verdad?" coqueteó en broma.
    
  "Sí", respondió Nina, "pero tengo la mano atada sobre el pecho, así que lo siento, Jack".
    
  "Solo tus tetas, ¿verdad? ¿El resto es un juego limpio? bromeó.
    
  Nina sonrió, pero lo que Sam no sabía era que estaba sonriendo en la oscuridad. Después de una breve pausa, su tono se volvió mucho más serio, pero relajado.
    
  "Nina, ¿qué estaba haciendo cuando me encontraste?" preguntó.
    
  "Ya te lo dije", se defendió.
    
  "No, me diste una descripción general rápida", negó su respuesta. "Vi cómo te contuviste en el hospital cuando le dijiste al médico en qué condiciones me encontraste. Vale, puede que a veces sea estúpido, pero sigo siendo el mejor periodista de investigación del mundo. Superé los estancamientos rebeldes en Kazajstán y seguí un rastro que conducía a un escondite de una organización terrorista durante las brutales guerras en Bogotá, cariño. Conozco el lenguaje corporal y sé cuando las fuentes me ocultan algo".
    
  Ella suspiró. "¿De qué te sirve saber los detalles de todos modos? Todavía no sabemos qué te está pasando. "Diablos, ni siquiera sabemos qué te pasó el día que desapareciste a bordo del DKM Geheimnis. Realmente no estoy seguro de cuántas tonterías más artificiales puedas soportar, Sam".
    
  "Yo lo entiendo. Lo sé, pero me preocupa, así que necesito saberlo. No, tengo derecho a saberlo", objetó. "Debes decírmelo para que tenga el panorama completo, mi amor. Entonces puedo sumar dos más dos, ¿sabes? Sólo entonces sabré qué hacer. Si hay algo que he aprendido como periodista es que la mitad de la información... pero incluso el 99% de la información a veces no es suficiente para incriminar al criminal. Cada detalle es necesario; cada hecho debe evaluarse antes de llegar a una conclusión".
    
  "Está bien, está bien, ya", lo interrumpió ella. "Entiendo. Simplemente no quiero que tengas que lidiar con demasiadas cosas tan pronto después de tu regreso, ¿sabes? Has pasado por muchas cosas y milagrosamente has perseverado en todo, pase lo que pase, cariño. Todo lo que estoy tratando de hacer es sacarte de algunas de las cosas malas hasta que estés mejor equipado para lidiar con ellas".
    
  Sam apoyó la cabeza en el bien formado vientre de Nina, haciéndola reír. No podía descansar la cabeza sobre su pecho debido al cabestrillo, así que envolvió su mano alrededor de su muslo y deslizó su mano debajo de su espalda. Olía a rosas y se sentía como satén. Sintió la mano libre de Nina descansar sobre su espeso cabello oscuro mientras lo sostenía allí y comenzaba a hablar.
    
  Durante más de veinte minutos, Sam escuchó a Nina hablar de todo lo sucedido, sin perderse ni un solo detalle. Cuando le habló del nativo y de la extraña voz con la que Sam pronunciaba palabras en un idioma incomprensible, sintió que las yemas de sus dedos se movían sobre su piel. Aparte de eso, Sam hizo un buen trabajo al comunicar su aterradora condición, pero ninguno de los dos durmió hasta que salió el sol.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  Los incesantes golpes en la puerta de entrada llevaron a Detlef Holtzer a un estado de desesperación y rabia. Habían pasado tres días desde que mataron a su esposa, pero contrariamente a lo que esperaba, sus sentimientos sólo habían empeorado. Cada vez que otro periodista llamaba a su puerta, se encogía. Las sombras de su infancia salieron de sus recuerdos; aquellos tiempos oscuros de abandono que le producían asco ante el sonido de alguien tocando a la puerta.
    
  "¡Déjame en paz!" - gritó, sin prestar atención a la persona que llamaba.
    
  "Señor Holzer, soy Hein Müller, de la funeraria. La compañía de seguros de su esposa se ha puesto en contacto conmigo para aclarar algunos problemas con usted antes de que puedan continuar..."
    
  "¿Estás sordo? ¡Dije que te fueras! - escupió el desafortunado viudo. Su voz temblaba por el alcohol. Estaba al borde de un colapso total. "¡Quiero una autopsia! ¡Ella fue asesinada! ¡Te lo digo, la mataron! ¡No la enterraré hasta que investiguen!
    
  No importa quién apareciera en su puerta, Detlef les negaba la entrada. Dentro de la casa, el hombre solitario quedó inexplicablemente reducido a casi la nada. Dejó de comer y apenas se movió del sofá, donde los zapatos de Gaby lo mantenían pegado a su presencia.
    
  "Lo encontraré, Gabi. No te preocupes, cariño. Lo encontraré y arrojaré su cadáver por el acantilado", gruñó en voz baja, balanceándose con el ojo congelado en el lugar. Detlef ya no podía soportar el dolor. Se levantó y caminó alrededor de la casa, dirigiéndose hacia las ventanas oscurecidas. Con el dedo índice arrancó la esquina de las bolsas de basura que había pegado al cristal. Había dos coches aparcados delante de su casa, pero estaban vacíos.
    
  "¿Dónde estás?" - cantó en voz baja. El sudor apareció en su frente y fluyó hacia sus ojos ardientes, rojos por la falta de sueño. Su enorme cuerpo había encogido unos cuantos kilos desde que dejó de comer, pero seguía siendo todo un hombre. Descalzo, con pantalones y una camisa de manga larga arrugada que colgaba holgada del cinturón, esperaba que alguien apareciera junto a los coches. "Se que estás aquí. Sé que estáis a mi puerta, ratoncitos", hizo una mueca mientras cantaba estas palabras. "¡Ratón, ratón! ¿Estás intentando entrar en mi casa?
    
  Esperó, pero nadie llamó a su puerta, lo cual fue un gran alivio, aunque todavía no confiaba en la calma. Tenía miedo de aquel golpe, que en sus oídos sonó como un ariete. Cuando era adolescente, su padre, un jugador alcohólico, lo dejó solo en casa mientras él huía de los usureros y las casas de apuestas. El joven Detlef se escondió dentro, cerrando las cortinas mientras los lobos estaban en la puerta. El golpe en la puerta fue sinónimo de un ataque total al pequeño, y su corazón latía con fuerza en su interior, aterrorizado por lo que pasaría si entraban.
    
  Además de llamar a la puerta, hombres enojados le gritaban amenazas y maldiciones.
    
  ¡Sé que estás ahí, pequeña mierda! ¡Abre la puerta o quemaré tu casa!", gritaron. Alguien arrojaba ladrillos a las ventanas, mientras el adolescente estaba sentado acurrucado en un rincón de su dormitorio, tapándose los oídos. Cuando su padre regresó a casa bastante tarde, descubrió que su hijo estaba llorando, pero él simplemente se rió y llamó al niño débil.
    
  Hasta el día de hoy, Detlef sintió que su corazón daba un vuelco cuando alguien llamó a su puerta, a pesar de que sabía que quienes llamaban eran inofensivos y no tenían malas intenciones. ¿Pero ahora? Ahora volvían a llamar a su puerta. Lo querían. Eran como los hombres enojados que estaban afuera en su adolescencia, insistiendo en que saliera. Detlef se sintió atrapado. Se sintió amenazado. No importaba por qué vinieron. El caso es que intentaron sacarlo de su escondite, y esto fue un acto de guerra contra las sensibles emociones del viudo.
    
  Sin motivo aparente, entró en la cocina y sacó un cuchillo de cocina del cajón. Era muy consciente de lo que hacía, pero perdió el control. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras hundía la espada en su piel, no demasiado profundo, pero sí lo suficiente. No tenía idea de qué lo motivó a hacer esto, pero sabía que tenía que hacerlo. A alguna orden de la voz oscura en su cabeza, Detlef movió la espada varios centímetros de un lado a otro de su antebrazo. Le dolió como un corte de papel gigante, pero era soportable. Mientras levantaba el cuchillo, observó cómo la sangre manaba silenciosamente de la línea que había dibujado. Cuando la pequeña raya roja se desvaneció hasta convertirse en un hilo sobre su piel blanca, respiró hondo.
    
  Por primera vez desde la muerte de Gabi, Detlef se sintió en paz. Su corazón disminuyó a un ritmo tranquilo y sus preocupaciones estaban fuera de su alcance... por ahora. La calma de la liberación lo encantó, haciéndolo agradecido por el cuchillo. Miró lo que había hecho por un momento, pero a pesar de las protestas de su brújula moral, no se sintió culpable por ello. De hecho, se sintió realizado.
    
  "Te amo, Gabi", susurró. "Te amo. Este es un juramento de sangre para ti, mi bebé".
    
  Se envolvió la mano en una toallita y lavó el cuchillo, pero en lugar de guardarlo, se lo guardó en el bolsillo.
    
  "Quédate donde estás", le susurró al cuchillo. "Esté ahí cuando te necesite. Estás seguro. Me siento seguro contigo." Una sonrisa irónica apareció en el rostro de Detlef mientras disfrutaba de la repentina calma que lo había invadido. Era como si el acto de cortarse le hubiera aclarado la mente, hasta tal punto que se sentía lo suficientemente seguro como para esforzarse en encontrar al asesino de su esposa mediante algún tipo de investigación proactiva.
    
  Detlef caminó sobre los cristales rotos del armario, sin importarle que lo molestaran. El dolor era sólo otra capa de agonía acumulada sobre lo que ya estaba experimentando, haciéndolo parecer de alguna manera trivial.
    
  Como acababa de enterarse de que no tenía que cortarse para sentirse mejor, también sabía que tenía que encontrar el cuaderno de notas de su difunta esposa. Gabi era anticuada en ese sentido. Ella creía en las notas físicas y los calendarios. Aunque usaba su teléfono para recordar sus citas, también anotaba todo por escrito, un hábito muy bienvenido ahora que podría ayudar a señalar a sus posibles asesinos.
    
  Hurgando en sus cajones, supo exactamente lo que estaba buscando.
    
  "Oh Dios, espero que no estuviera en tu bolso, bebé", murmuró mientras continuaba buscando frenéticamente. "Porque tienen tu bolso y no me lo devolverán hasta que salga por esa puerta para hablar con ellos, ¿sabes?" Continuó hablando con Gaby como si ella estuviera escuchando, era privilegio de los solitarios evitar que se volvieran locos, algo que había aprendido al ver cómo abusaban de su madre mientras soportaba el infierno por el que pasó cuando estaba casada.
    
  "Gabi, necesito tu ayuda, cariño", gimió Detlef. Se sentó en una silla en la pequeña habitación que Gaby usaba como oficina. Miro los libros esparcidos por todos lados y su vieja caja de cigarrillos en el segundo estante del gabinete de madera que usaba para sus archivos. Detlef respiró hondo y se recompuso. "¿Dónde pondrías tu diario de negocios?" preguntó en voz baja mientras su mente repasaba todas las posibilidades.
    
  "Debe haber algún lugar donde puedas acceder fácilmente", frunció el ceño, sumido en sus pensamientos. Se levantó y fingió que era su oficina. "¿Dónde sería más conveniente?" Se sentó en su escritorio, frente al monitor de su computadora. Había un calendario sobre su escritorio, pero estaba vacío. "Supongo que no escribirías esto aquí porque no es para que todos lo vean", comentó, revolviendo los elementos sobre la mesa.
    
  Sostenía bolígrafos y un abrecartas en una taza de porcelana con el logo de su antiguo equipo de remo. El cuenco más plano contenía varias memorias USB y chucherías como gomas para el pelo, una canica y dos anillos que nunca usó porque eran demasiado grandes. A la izquierda, junto a la pata de la lámpara de su escritorio, había un paquete abierto de pastillas para la garganta. No hay ningún diario.
    
  Detlef sintió que el dolor lo invadía nuevamente, angustiado por no haber encontrado el libro de cuero negro. El piano de Gabi estaba en el extremo derecho de la habitación, pero los libros que había allí sólo contenían partituras. Escuchó lluvia caer afuera, lo que coincidía con su estado de ánimo.
    
  "Gabi, ¿puedo ayudarte en algo?" - él suspiró. El teléfono en el archivador de Gabi sonó y lo asustó hasta la muerte. Sabía que no debía tomarlo en sus manos. Fueron ellos. Eran cazadores, acusadores. Eran las mismas personas que veían a su esposa como una especie de debilucha suicida. "¡No!" - gritó temblando de rabia. Detlef cogió un atril de hierro del estante y se lo arrojó al teléfono. El pesado sujetalibros derribó el teléfono del gabinete con gran fuerza, dejándolo destrozado en el suelo. Sus ojos rojos y llorosos miraron con lujuria el dispositivo roto y luego se dirigieron al gabinete, que había dañado con un pesado soporte para libros.
    
  Detlef sonrió.
    
  En el armario encontró el diario negro de Gabi. Todo este tiempo permaneció debajo del teléfono, escondido de miradas indiscretas. Fue a recoger el libro, riendo como un maníaco. "¡Bebé, eres la mejor! ¿Fuiste tu? ¿A? "murmuró con ternura, abriendo el libro. "¿Me acabas de llamar? ¿Querías que viera el libro? Sé que lo hiciste."
    
  Lo hojeó con impaciencia, buscando las citas que ella había registrado para la fecha de su muerte hacía dos días.
    
  "¿A quién viste? ¿Quién te vio por última vez excepto ese tonto británico? Echemos un vistazo".
    
  Con sangre seca debajo de la uña, pasó el dedo índice de arriba a abajo, escaneando cuidadosamente cada entrada.
    
  "Sólo necesito ver con quién estabas antes de..." Tragó saliva. "Dicen que moriste esta mañana".
    
    
  8.00 - Reunión con representantes de inteligencia
    
  9.30 - Margot Flowers, Historia de ChD
    
  10.00 - Oficina de David Perdue Ben Carrington en relación con el vuelo de Milla
    
  11.00 - El Consulado recuerda a Kirill
    
  12.00 - Concierte una cita con el dentista Detlef
    
    
  La mano de Detlef se llevó la mano a la boca. "El dolor de muelas ha desaparecido, ¿sabes, Gabi?" Sus lágrimas empañaron las palabras que estaba tratando de leer, cerró el libro de golpe, lo apretó con fuerza contra su pecho y se desplomó en un montón de dolor, sollozando con todo su corazón. A través de las ventanas oscuras podía ver relámpagos. La pequeña oficina de Gaby estaba ahora casi completamente a oscuras. Simplemente se sentó allí y lloró hasta que se le secaron los ojos. La tristeza era abrumadora, pero tuvo que recomponerse.
    
  La oficina de Carrington, pensó. El último lugar que visitó fue la oficina de Carrington. Le dijo a los medios que estaba allí cuando ella murió. "Algo lo empujó. Había algo más en esta grabación. Rápidamente abrió el libro y encendió el interruptor de la lámpara del escritorio para poder ver mejor. Detlef se quedó sin aliento: "¿Quién es Milla?" pensó en voz alta. "¿Quién es David Perdue?"
    
  Sus dedos no podían moverse lo suficientemente rápido cuando regresó a su lista de contactos, garabateada toscamente en la dura cubierta interior de su libro. No había nada para 'Milla', pero en la parte inferior de la página había una dirección web para una de las empresas de Perdue. Detlef inmediatamente se conectó para ver quién era este tipo de Perdue. Después de leer la sección Acerca de, Detlef hizo clic en la pestaña Contacto y sonrió.
    
  "¡Entendido!"
    
    
  Capítulo 10
    
    
  Perdue cerró los ojos. Resistiendo la tentación de ver lo que mostraban las pantallas, mantuvo los ojos cerrados e ignoró los sonidos de gritos que surgían de los cuatro parlantes en las esquinas. Lo que no podía ignorar era la elevada temperatura que iba aumentando gradualmente. Su cuerpo estaba sudando por el ataque de calor, pero hizo todo lo posible por seguir la regla de su madre de no entrar en pánico. Ella siempre dijo que el Zen era la respuesta.
    
  En el momento en que entras en pánico, les perteneces. Una vez que entre en pánico, su mente lo creerá y todas las reacciones de emergencia surtirán efecto. "Mantén la calma o te joderán", se dijo una y otra vez, permaneciendo inmóvil. En otras palabras, Perdue estaba usando un truco anticuado consigo mismo en el que esperaba que su cerebro cayera. Tenía miedo de que incluso moverse Aumentaría aún más la temperatura de su cuerpo, pero no lo necesitaba.
    
  El sonido envolvente engañó su mente haciéndole creer que todo era real. Sólo evitando mirar las pantallas Perdue pudo impedir que su cerebro consolidara las percepciones y las convirtiera en realidad. Durante sus estudios sobre los conceptos básicos de la PNL en el verano de 2007, aprendió pequeños trucos mentales para influir en la comprensión y el razonamiento. Nunca pensó que su vida dependería de ello.
    
  Durante varias horas se escuchó un ruido ensordecedor por todos lados. Los gritos de los niños maltratados dieron paso a un coro de disparos antes de convertirse en un constante choque rítmico de acero contra acero. El sonido del martillo sobre el yunque se convirtió gradualmente en gemidos sexuales rítmicos antes de ser ahogado por los chillidos de las crías de foca al ser asesinadas a golpes. Las grabaciones se reprodujeron en un bucle interminable durante tanto tiempo que Perdue pudo predecir qué sonido seguiría al actual.
    
  Para su horror, el multimillonario pronto se dio cuenta de que los terribles sonidos ya no le disgustaban. En cambio, se dio cuenta de que ciertos pasajes lo excitaban, mientras que otros provocaban su odio. Como se negó a sentarse, le empezaron a doler las piernas y la zona lumbar lo estaba matando, pero el suelo también empezó a calentarse. Al recordar la mesa que podría servirle de refugio, Perdue abrió los ojos para buscarla, pero mientras mantenía los ojos cerrados se la quitaron, dejándole sin camino a seguir.
    
  "¿Ya estás intentando matarme?" - gritó, saltando de un pie al otro para darle un respiro a sus piernas de la abrasadora superficie del suelo. "¿Qué quieres de mí?"
    
  Pero nadie le respondió. Seis horas más tarde, Perdue estaba exhausto. El suelo no se calentó más, pero fue suficiente para quemarle los pies si se atrevía a bajarlos durante más de un segundo seguido. Lo que era peor que el calor y la necesidad de moverse constantemente era que el clip de audio se reproducía sin parar. De vez en cuando, no podía evitar abrir los ojos para ver qué había cambiado en ese tiempo. Después de que la mesa desapareció, nada más cambió. Para él, este hecho era más desconcertante que al revés.
    
  Los pies de Perdue comenzaron a sangrar cuando las ampollas de sus plantas estallaron, pero no pudo detenerse ni por un momento.
    
  "¡Oh Jesús! ¡Por favor, detén esto! ¡Por favor! ¡Hare lo que quieras!" - él gritó. Intentar no perderlo ya no era una opción. De lo contrario, nunca habrían creído la idea de que sufrió lo suficiente como para creer en el éxito de su misión. "¡Klaus! Klaus, por el amor de Dios, ¡diles que se detengan!
    
  Pero Klaus no respondió y no detuvo el tormento. El desagradable clip de audio se reprodujo en un bucle interminable hasta que Perdue gritó sobre él. Incluso el solo sonido de sus propias palabras le produjo cierto alivio en comparación con los sonidos repetidos. No pasó mucho tiempo antes de que le fallara la voz.
    
  "¡Bien hecho, idiota!" habló en no más que un susurro ronco. "Ahora no puedes pedir ayuda y ni siquiera tienes voz para rendirte". Sus piernas se doblaron bajo su peso, pero tenía miedo de caer al suelo. Pronto no podrá dar un paso más. Llorando como un bebé, suplicó Perdue. "Merced. Por favor."
    
  De repente, las pantallas se oscurecieron, dejando a Purdue nuevamente en la oscuridad total. El sonido se detuvo instantáneamente, dejando sus oídos zumbando en un repentino silencio. El suelo todavía estaba caliente, pero después de unos segundos se enfrió, permitiéndole finalmente sentarse. Sus pies palpitaban con un dolor insoportable y cada músculo de su cuerpo se contraía y tenía espasmos.
    
  "Oh, gracias a Dios", susurró, agradecido de que la tortura hubiera terminado. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y ni siquiera notó que el sudor le quemaba los ojos. El silencio era majestuoso. Finalmente pudo escuchar los latidos de su corazón, que se aceleraban debido a la tensión. Perdue exhaló un profundo suspiro de alivio, disfrutando de la bendición del olvido.
    
  Pero Klaus no se refería al olvido de Purdue.
    
  Exactamente cinco minutos después, las pantallas se volvieron a encender y el primer grito salió de los parlantes. Perdue sintió que su alma se hacía añicos. Sacudió la cabeza con incredulidad, sintiendo el suelo calentarse nuevamente y sus ojos se llenaron de desesperación.
    
  "¿Por qué?" - refunfuñó, castigando su garganta con intentos de gritar. "¿Qué clase de bastardo eres? ¿Por qué no muestras la cara, hijo de puta? Sus palabras, incluso si hubieran sido escuchadas, habrían caído en oídos sordos porque Klaus no estaba allí. De hecho, no había nadie allí. La máquina de tortura tenía un temporizador que se apagaba el tiempo suficiente para que Perdue se hiciera ilusiones, una excelente técnica de la era nazi para intensificar la tortura psicológica.
    
  Nunca confíes en la esperanza. Es tan fugaz como brutal.
    
  Cuando Perdue se despertó, estaba de regreso en la lujosa habitación del castillo con pinturas al óleo y vidrieras. Por un momento pensó que todo era una pesadilla, pero luego sintió el dolor insoportable de las ampollas que estallaban. No podía ver bien ya que se habían llevado sus lentes junto con su ropa, pero su visión era lo suficientemente buena como para ver los detalles del techo-no los cuadros, sino los marcos.
    
  Tenía los ojos secos por las lágrimas desesperadas que había derramado, pero eso no era nada comparado con el terrible dolor de cabeza que sufría debido a la sobrecarga acústica. Mientras intentaba mover sus extremidades, descubrió que sus músculos resistían mejor de lo que esperaba. Finalmente, Perdue se miró los pies, temeroso de lo que pudiera ver. Como era de esperar, los dedos de los pies y los costados estaban cubiertos de ampollas reventadas y sangre seca.
    
  "No se preocupe por eso, Herr Perdue. Te prometo que no te obligarán a pararte sobre ellos al menos durante un día más", una voz sarcástica llegó a través del aire desde la dirección de la puerta. "Dormiste como un muerto, pero es hora de despertar. Dormir tres horas es suficiente".
    
  "Klaus", se rió Perdue.
    
  Un hombre delgado caminó lentamente hacia la mesa donde Perdue estaba reclinado con dos tazas de café en las manos. Tentado a tirarlo en la taza del ratón del alemán, Perdue decidió resistir la tentación de saciar su terrible sed. Se sentó y le arrebató la taza a su torturador, sólo para descubrir que estaba vacía. Enfurecido, Perdue arrojó la taza al suelo, donde se hizo añicos.
    
  "Realmente debería tener cuidado con su temperamento, Herr Perdue", le aconsejó Klaus con su voz alegre, que sonaba más burlona que sorprendida.
    
  "Eso es lo que quieren, Dave. Quieren que actúes como un animal", pensó Perdue. "No dejes que ganen".
    
  "¿Qué esperas de mí, Klaus?" Perdue suspiró, apelando al lado afable del alemán. "¿Qué harías si fueras yo? Dime. Te garantizo que harías lo mismo".
    
  "¡Oh! ¿Qué pasó con tu voz? ¿Quieres agua?" Klaus preguntó de todo corazón.
    
  "¿Entonces puedes rechazarme otra vez?" - preguntó Perdue.
    
  "Tal vez. Pero tal vez no. ¿Por qué no lo intentas? respondió.
    
  "Juegos mentales" Purdue conocía muy bien las reglas del juego: siembra confusión y deja a tu oponente preguntándose si esperar castigo o recompensa.
    
  "¿Puedo darme un poco de agua, por favor?", intentó Pardue. Después de todo, no tenía nada que perder.
    
  "¡Agua!" -gritó Klaus-. Le dedicó a Perdue una cálida sonrisa que tenía la autenticidad de un cadáver sin labios mientras la mujer traía un resistente recipiente de agua pura, pura. Si Perdue hubiera podido mantenerse en pie, habría corrido a su encuentro a medio camino, pero tuvo que esperarla. Klaus colocó la taza vacía que sostenía al lado de Perdue y sirvió un poco de agua.
    
  "Menos mal que compraste dos tazas", dijo Perdue con voz áspera.
    
  "Compré dos tazas por dos razones. Supuse que ibas a romper uno de ellos. Así que sabía que necesitarías una segunda para beber el agua que pedías", explicó mientras Perdue agarraba la botella para llegar al agua.
    
  Al principio, sin prestar atención a la taza, apretó el cuello de la botella entre sus labios con tanta fuerza que el pesado recipiente golpeó sus dientes. Pero Klaus la tomó y le ofreció la copa a Perdue. Sólo después de haber bebido dos tazas Perdue recuperó el aliento.
    
  "¿Otro? Por favor", le rogó a Klaus.
    
  "Una más, pero luego hablaremos", le dijo a su cautivo y volvió a llenar su copa.
    
  "Klaus", respiró Perdue, bebiendo hasta la última gota. "¿Puedes por favor decirme qué quieres de mí? ¿Por qué me trajiste aquí?
    
  Klaus suspiró y puso los ojos en blanco. "Hemos pasado por esto antes. No deberías hacer preguntas." Le devolvió la botella a la mujer y ella salió de la habitación.
    
  "¿Cómo no puedo? Al menos déjame saber por qué me torturan", suplicó Perdue.
    
  "No estás siendo torturado", insistió Klaus. "Estás siendo restaurado. Cuando contactaste por primera vez a la Orden, fue para tentarnos con tu Lanza Sagrada lo que tú y tus amigos encontraron, ¿recuerdas? Invitaste a todos los miembros de alto rango de Black Sun a una reunión secreta en Deep Sea One para mostrar tu reliquia, ¿verdad?
    
  Perdue asintió. Eso era cierto. Usó la reliquia como palanca para congraciarse con la Orden para posibles negocios.
    
  "Cuando jugaste con nosotros esa vez, nuestros miembros estaban en una situación muy peligrosa. Pero estoy seguro de que tenías buenas intenciones, incluso después de que te fuiste con la reliquia como un cobarde, abandonándolas a su suerte cuando entró el agua", sermoneó Klaus apasionadamente. "Queremos que vuelvas a ser esa persona; que usted trabaje con nosotros para obtener lo que necesitamos para que todos podamos prosperar. Con tu genio y riqueza, serías el candidato ideal, así que vamos a... cambiar de opinión".
    
  "Si quieres la Lanza del Destino, estaré más que feliz de dártela a cambio de mi libertad", ofreció Pardue, y hablaba en serio cada palabra.
    
  "¡Tengo a Himmel! David, ¿no estabas escuchando? Klaus exclamó con decepción juvenil. "¡Podemos tener lo que queramos! Queremos que vuelva con nosotros, pero está ofreciendo un trato y quiere negociar. Esta no es una transacción comercial. Esta es una lección de orientación y sólo después de que estemos satisfechos de que está listo se le permitirá salir de esta sala".
    
  Klaus miró su reloj. Se levantó para irse, pero Perdue intentó detenerlo con un tópico.
    
  "Um, ¿puedo darme más agua, por favor?" - jadeó.
    
  Sin detenerse ni mirar atrás, Klaus gritó: "¡Wasser!"
    
  Cuando cerró la puerta detrás de él, un enorme cilindro con un radio casi del tamaño de la habitación descendió del techo.
    
  "Oh Dios, ¿y ahora qué?" Perdue gritó presa del pánico cuando cayó al suelo. El panel central del techo se deslizó hacia un lado y comenzó a liberar un chorro de agua dentro del cilindro, empapando el cuerpo desnudo y dolorido de Perdue y amortiguando sus gritos.
    
  Lo que le aterrorizó más que el miedo a ahogarse fue darse cuenta de que no tenían intención de matar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Nina terminó de empacar mientras Sam tomaba su última ducha. Debían llegar a la pista de aterrizaje en una hora, rumbo a Edimburgo.
    
  "¿Ya terminaste, Sam?" Nina preguntó en voz alta, saliendo del baño.
    
  "Sí, acabo de volver a echarme espuma en el culo. ¡Saldré ahora! - él respondió.
    
  Nina se rió y sacudió la cabeza. Sonó el teléfono que llevaba en el bolso. Sin mirar la pantalla, respondió.
    
  "Hola".
    
  "Hola, ¿doctor Gould?" preguntó el hombre por teléfono.
    
  "Esa es ella. ¿Con quién estoy hablando? ella frunció. Se dirigía a ella por su título, lo que significaba que era un hombre de negocios o algún tipo de agente de seguros.
    
  "Mi nombre es Detlef", se presentó el hombre con un fuerte acento alemán. "Su número me lo dio uno de los asistentes del Sr. David Perdue. De hecho, estoy tratando de comunicarme con él".
    
  "Entonces, ¿por qué no te dio su número?" Nina preguntó con impaciencia.
    
  "Porque ella no tiene idea de dónde está, Dr. Gould", respondió en voz baja, casi tímidamente. "¿Ella me dijo que tal vez lo supieras?"
    
  Nina estaba desconcertada. No tenía ningún sentido. Perdue nunca estuvo fuera de la mira de su asistente. Quizás sus otros empleados, pero nunca su asistente. La clave, especialmente con su naturaleza impulsiva y aventurera, era que uno de sus hombres siempre sabía adónde iba en caso de que algo saliera mal.
    
  "¿Escuche, Det-Detlef? ¿Bien?" -Preguntó Nina.
    
  "Sí, señora", dijo.
    
  "Dame unos minutos para encontrarlo y te llamaré enseguida, ¿de acuerdo? Dame tu número por favor."
    
  Nina no confiaba en la persona que llamaba. Perdue no podía desaparecer así, así que pensó que era un hombre de negocios turbio que intentaba obtener el número personal de Perdue engañándola. Él le dio su número y ella colgó. Cuando llamó a la mansión de Perdue, respondió su asistente.
    
  "Oh, hola, Nina", la saludó la mujer, escuchando la voz familiar de la bella historiadora con quien Perdue siempre hacía compañía.
    
  "Escucha, ¿te acaba de llamar un extraño para hablar con Dave?" -Preguntó Nina. La respuesta la tomó por sorpresa.
    
  "Sí, llamó hace unos minutos preguntando por el señor Perdue. Pero a decir verdad, hoy no he sabido nada de él. ¿Quizás se fue el fin de semana? pensó.
    
  "¿No te preguntó si iba a alguna parte?" Nina empujó. Esto la molestó.
    
  "La última vez que lo tuve en Las Vegas fue por un tiempo, pero el miércoles iba a ir a Copenhague. Había un hotel elegante que quería visitar, pero eso es todo lo que sé", dijo. "¿Deberíamos preocuparnos?"
    
  Nina suspiró profundamente. "No quiero causar pánico, pero sólo para estar seguro, ¿sabes?"
    
  "Sí".
    
  "¿Viajó en su propio avión?" Nina quería saber. Esto le daría la oportunidad de comenzar su búsqueda. Después de recibir la confirmación de su asistente, Nina le agradeció y colgó la llamada para intentar llamar a Perdue a su teléfono celular. Nada. Corrió hacia la puerta del baño y entró corriendo, encontrando a Sam envolviéndose una toalla alrededor de su cintura.
    
  "¡Ey! Si querías jugar, deberías haberlo dicho antes de que me limpiara", sonrió.
    
  Haciendo caso omiso de su broma, Nina murmuró: "Creo que Perdue podría estar en problemas. No estoy seguro de si se trata de un problema tipo Hangover 2 o un problema real, pero algo anda mal".
    
  "¿Cómo es eso?" - preguntó Sam, siguiéndola al interior de la habitación para vestirse. Ella le contó sobre la persona misteriosa que llamó y el hecho de que el asistente de Perdue no había tenido noticias suyas.
    
  "¿Supongo que llamaste a su móvil?" Sugirió Sam.
    
  "Él nunca apaga su teléfono. Ya sabes, tiene un correo de voz divertido que acepta mensajes con chistes de física o a los que responde, pero nunca está simplemente muerto, ¿verdad? " - ella dijo. "Cuando lo llamé no había nada".
    
  "Es muy extraño", coincidió. "Pero volvamos primero a casa y luego podremos averiguarlo todo. Este hotel al que fue en Noruega..."
    
  "Dinamarca", lo corrigió ella.
    
  "No importa. Tal vez simplemente se esté divirtiendo mucho. Éstas son las primeras vacaciones de "gente normal" para el hombre en... bueno, para siempre... ya sabes, de esas en las que no hay gente intentando matarlo y cosas así", se encogió de hombros.
    
  "Algo no parece estar bien. Voy a llamar a su piloto y llegar al fondo del asunto", anunció.
    
  "Maravilloso. Pero no podemos perder nuestro propio vuelo, así que empaca tus cosas y vámonos", dijo, dándole una palmada en el hombro.
    
  Nina se olvidó del hombre que le señaló la desaparición de Perdue, principalmente porque estaba tratando de descubrir dónde podría estar su antiguo amante. Mientras subían al avión, ambos apagaron sus teléfonos.
    
  Cuando Detlef intentó ponerse en contacto con Nina nuevamente, se encontró con otro callejón sin salida, lo que lo enfureció e inmediatamente pensó que estaban jugando. Si la compañera de Perdue quería protegerlo eludiendo a la viuda de la mujer que Perdue había matado, pensó Detlef, tendría que recurrir a lo que estaba tratando de evitar.
    
  Desde algún lugar de la pequeña oficina de Gabi escuchó un silbido. Al principio Detlef lo ignoró como un ruido extraño, pero poco después se convirtió en un crujido estático. El viudo escuchó para determinar la fuente del sonido. Sonaba como si alguien estuviera cambiando de canal en una radio, y de vez en cuando se escuchaba una voz ronca, murmurando cosas ininteligibles, pero sin música. Detlef avanzó silenciosamente hacia el lugar donde el ruido blanco se hacía más fuerte.
    
  Finalmente, miró hacia el respiradero justo encima del suelo de la habitación. Estaba medio oculto por las cortinas, pero no había duda de que el sonido provenía de allí. Sintiendo la necesidad de resolver el misterio, Detlef fue a buscar su caja de herramientas.
    
    
  Capítulo 12
    
    
  En el camino de regreso a Edimburgo, a Sam le resultó difícil calmar a Nina. Estaba preocupada por Perdue, especialmente porque no pudo usar su teléfono durante el largo vuelo. Al no poder llamar a su tripulación para confirmar su ubicación, estuvo extremadamente inquieta durante la mayor parte del vuelo.
    
  "No hay nada que podamos hacer ahora, Nina", dijo Sam. "Solo toma una siesta o algo así hasta que aterricemos. El tiempo vuela cuando duermes", le guiñó un ojo.
    
  Ella le lanzó una de sus miradas, una de esas miradas que le lanzaba cuando había demasiados testigos para algo más físico.
    
  "Escuche, llamaremos al piloto tan pronto como lleguemos allí. Hasta entonces, puedes relajarte", sugirió. Nina sabía que él tenía razón, pero no pudo evitar sentir que algo andaba mal.
    
  "Sabes que nunca puedo dormir. Cuando me preocupo, no puedo funcionar correctamente hasta que termine", refunfuñó, cruzándose de brazos, inclinándose hacia atrás y cerrando los ojos para no tener que lidiar con Sam. A su vez, rebuscó en su equipaje de mano, buscando algo que hacer.
    
  "¡Nueces! Shh, no se lo digas a las azafatas", le susurró a Nina, pero ella ignoró sus intentos de humor, mostró una pequeña bolsa de maní y la agitó. Con los ojos cerrados, decidió que lo mejor sería dejarla en paz. "Sí, tal vez deberías descansar un poco".
    
  Ella no dijo nada. En la oscuridad del mundo cerrado, Nina se preguntaba si su antiguo amante y amigo se había olvidado de contactar a su asistente, como le había sugerido Sam. Si ese fuera el caso, ciertamente habría mucho de qué hablar con Purdue en el futuro. No le gustaba preocuparse por cosas que podrían resultar triviales, especialmente con su tendencia a analizar demasiado. De vez en cuando, las turbulencias del vuelo la arrancaban de su ligero sueño. Nina no se dio cuenta de cuánto tiempo se quedó dormida de vez en cuando. Parecieron pasar minutos, pero se prolongó hasta más de una hora.
    
  Sam golpeó su mano contra su brazo donde sus dedos descansaban en el borde del reposabrazos. Instantáneamente enojada, Nina abrió los ojos para sonreírle a su compañero, pero esta vez no era estúpido. Tampoco hubo sobresaltos que pudieran asustarlo. Pero entonces Nina se sorprendió al ver a Sam tensarse, de forma muy similar a la convulsión que había presenciado en el pueblo hace unos días.
    
  "¡Dios! Sam!" - Dijo en voz baja, intentando no llamar la atención por el momento. Ella lo agarró de la muñeca con la otra mano, tratando de liberarlo, pero él era demasiado fuerte. "¡Sam!" - dijo ella. "¡Sam, despierta!" Intentó hablar en voz baja, pero sus convulsiones empezaron a llamar la atención.
    
  "¿Lo que está mal con él?" - preguntó una señora regordeta del otro lado de la isla.
    
  "Por favor, solo danos un minuto", espetó Nina tan amigable como pudo. Sus ojos se abrieron de golpe, apagados y ausentes de nuevo. "¡Oh, Dios, no!" Esta vez gimió un poco más fuerte mientras la desesperación se apoderaba de ella, temerosa de lo que pudiera pasar. Nina recordó lo que le pasó a la persona que tocó durante su último ataque.
    
  "Disculpe, señora", la azafata interrumpió la lucha de Nina. "¿Hay algo mal?" Pero cuando preguntó, la azafata vio los espeluznantes ojos de Sam mirando al techo: "Oh, mierda", murmuró alarmada antes de dirigirse al intercomunicador para preguntar si había un médico entre los pasajeros. En todas partes la gente se volvía para ver a qué se debía el alboroto; algunos gritaban y otros ahogaban sus conversaciones.
    
  Mientras Nina observaba, la boca de Sam se abrió y cerró rítmicamente. "¡Ay dios mío! No hables. Por favor, no hables", suplicó ella, mirándolo. "¡Sam! ¡Debes despertar!
    
  A través de las nubes de su mente, Sam podía oír su voz suplicando desde algún lugar lejano. Caminó junto a él nuevamente hacia el pozo, pero esta vez el mundo era rojo. El cielo era marrón y el suelo era de color naranja oscuro, como el polvo de ladrillo bajo sus pies. No podía ver a Nina, aunque en su visión sabía que ella estaba presente.
    
  Cuando Sam llegó al pozo, no pidió una taza, pero había una taza vacía en la pared derrumbada. Se inclinó de nuevo hacia adelante para mirar dentro del pozo. Frente a él vio un profundo interior cilíndrico, pero esta vez el agua no estaba muy abajo, en las sombras. Debajo había un pozo lleno de agua limpia.
    
  "¡Por favor ayuda! ¡Se está asfixiando! Sam escuchó a Nina gritar desde algún lugar lejano.
    
  Abajo, en el pozo, Sam vio a Perdue estirando la mano.
    
  "¿Purdue?" Sam frunció el ceño. "¿Qué estás haciendo en el pozo?"
    
  Perdue jadeó en busca de aire cuando su rostro apenas emergió. Se acercó a Sam mientras el agua subía más y más, luciendo asustado. Cenizo y desesperado, su rostro estaba distorsionado y sus manos se aferraban a las paredes del pozo. Los labios de Perdue eran azules y tenía círculos oscuros debajo de los ojos. Sam pudo ver que su amigo estaba desnudo en el agua que corría, pero cuando extendió la mano para salvar a Perdue, el nivel del agua bajó significativamente.
    
  "Parece que no puede respirar. ¿Es asmático? Otra voz masculina vino del mismo lugar que la de Nina.
    
  Sam miró a su alrededor, pero estaba solo en el páramo rojo. A lo lejos, podía ver un antiguo edificio destruido que parecía una central eléctrica. Sombras negras vivían detrás de cuatro o cinco pisos de aberturas de ventanas vacías. No salía humo de las torres y grandes malezas brotaban de los muros a través de grietas y hendiduras formadas por años de abandono. Desde algún lugar lejano, desde lo más profundo de su ser, podía escuchar un zumbido incesante. El sonido se hizo más fuerte, sólo un poco, hasta que lo reconoció como una especie de generador.
    
  "¡Necesitamos abrirle las vías respiratorias! ¡Tira su cabeza hacia atrás por mí! escuchó la voz del hombre nuevamente, pero Sam intentó distinguir otro sonido, un estruendo que se acercaba y que se hizo más fuerte, apoderándose de todo el terreno baldío hasta que el suelo comenzó a temblar.
    
  "¡Purdue!" - gritó, intentando una vez más salvar a su amigo. Cuando volvió a mirar el pozo, estaba vacío excepto por un símbolo pintado en el suelo sucio y mojado del fondo. Él lo sabía demasiado bien. Un círculo negro con rayos claros, similares a rayos, yacía silenciosamente en el fondo del cilindro, como una araña al acecho. Sam jadeó. "Orden del Sol Negro".
    
  "¡Sam! Sam, ¿puedes oírme? - Insistió Nina, su voz acercándose desde el aire polvoriento del lugar desierto. El zumbido industrial aumentó a un nivel ensordecedor y luego el mismo impulso que había visto bajo hipnosis atravesó la atmósfera. Esta vez no había nadie más allí para quemarlo hasta los cimientos. Sam gritó cuando las ondas de pulsación se acercaron a él, forzando que el aire caliente le entrara en la nariz y la boca. Cuando ella entró en contacto con él, fue secuestrado en el último momento.
    
  "¡Aquí está él!" - sonó una voz masculina de aprobación cuando Sam se despertó en el suelo del pasillo donde lo colocaron para reanimación de emergencia. Su rostro estaba frío y húmedo bajo la suave mano de Nina, y encima de él estaba un indio de mediana edad, sonriendo.
    
  "¡Muchas gracias, doctor!" Nina le sonrió al indio. Miró a Sam. "Cariño, ¿cómo te sientes?"
    
  "Es como si me estuviera ahogando", logró graznar Sam, sintiendo el calor abandonar sus globos oculares. "¿Qué ha pasado?"
    
  "No te preocupes por eso ahora, ¿de acuerdo?" - le aseguró ella, viéndose muy complacida y feliz de verlo. Se levantó para sentarse, irritado por el público embobado, pero no podía arremeter contra ellos por prestar atención a semejante espectáculo, ¿verdad?
    
  "Dios mío, siento como si me hubiera tragado un galón de agua de una sola vez", se quejó mientras Nina lo ayudaba a sentarse.
    
  "Puede que sea culpa mía, Sam", admitió Nina. "Yo como... te tiré agua a la cara otra vez. Parece ayudarte a despertar".
    
  Sam se secó la cara y la miró fijamente. "¡No si me ahoga!"
    
  "Ni siquiera se acercó a tus labios", se rió entre dientes. "No soy estúpido."
    
  Sam respiró hondo y decidió no discutir por el momento. Los grandes ojos oscuros de Nina nunca dejaron los de él, como si estuviera tratando de entender lo que estaba pensando. Y ella, de hecho, se preguntaba exactamente eso, pero le dio unos minutos para recuperarse del ataque. Lo que los demás pasajeros le oyeron murmurar fue para ellos sólo el galimatías inarticulado de un hombre en medio de un ataque, pero Nina entendió las palabras demasiado bien. Realmente la inquietó, pero tuvo que darle a Sam un minuto antes de comenzar a preguntarle si recordaba lo que vio mientras estaba bajo el agua.
    
  "¿Recuerdas lo que viste?" - preguntó involuntariamente, convirtiéndose en víctima de su propia impaciencia. Sam la miró, pareciendo sorprendido al principio. Después de pensarlo un poco, abrió la boca para hablar, pero permaneció en silencio hasta que pudo formular. En verdad, esta vez recordaba cada detalle de la revelación mucho mejor que cuando el Dr. Helberg lo hipnotizó. Como no quería causar más ansiedad a Nina, suavizó un poco su respuesta.
    
  "Esto lo vi bien otra vez. Y esta vez el cielo y la tierra no eran amarillos, sino rojos. Ah, y esta vez tampoco estaba rodeado de gente", dijo en su tono más indiferente.
    
  "¿Esto es todo?" Preguntó ella, sabiendo que él estaba omitiendo la mayor parte.
    
  "En principio sí", respondió. Después de una larga pausa, le dijo casualmente a Nina: "Creo que deberíamos seguir tu suposición sobre Purdue".
    
  "¿Por qué?" - ella preguntó. Nina sabía que Sam había visto algo porque dijo el nombre de Perdue cuando estaba inconsciente, pero ahora se estaba haciendo la tonta.
    
  "Simplemente creo que tienes buenas razones para averiguar su paradero. Todo esto me huele a problemas", dijo.
    
  "Bien. Me alegra que finalmente comprendas la urgencia. Tal vez ahora dejes de intentar persuadirme para que me relaje", pronunció su breve sermón evangélico del tipo "Te lo dije". Nina se movió en su asiento justo cuando el intercomunicador del avión anunció que estaban a punto de aterrizar. Fue un vuelo largo y desagradable, y Sam esperaba que Perdue todavía estuviera vivo.
    
  Después de abandonar el edificio del aeropuerto, decidieron cenar temprano antes de regresar al departamento de Sam en el lado sur.
    
  "Necesito llamar al piloto de Purdue. Sólo dame un minuto antes de tomar un taxi, ¿de acuerdo? Nina le dijo a Sam. Él asintió y continuó, sosteniendo dos cigarrillos entre sus labios para encenderlo. Sam hizo un excelente trabajo ocultando sus preocupaciones a Nina. Caminó en círculos a su alrededor, hablando con el piloto, y él casualmente le entregó uno de los cigarrillos cuando ella pasó frente a él.
    
  Chupando un cigarrillo y fingiendo mirar la puesta de sol justo sobre el horizonte de Edimburgo, Sam repasó los acontecimientos de su visión, buscando pistas sobre dónde podría estar retenido Perdue. De fondo, podía escuchar la voz de Nina temblando de emoción con cada información que recibía por teléfono. Dependiendo de lo que aprendieron del piloto de Perdue, Sam tenía la intención de comenzar en el mismo lugar donde Perdue fue visto por última vez.
    
  Me sentí bien al volver a fumar después de unas horas de abstinencia. Incluso la terrible sensación de ahogamiento que había experimentado antes no fue suficiente para evitar que inhalara el veneno terapéutico. Nina guardó el teléfono en su bolso y sostuvo un cigarrillo entre los labios. Parecía completamente emocionada mientras caminaba rápidamente hacia él.
    
  "Llámanos un taxi", dijo. "Tenemos que llegar al consulado alemán antes de que cierren".
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Los espasmos musculares impidieron a Perdue usar sus brazos para mantenerse a flote, amenazando con hundirlo bajo la superficie del agua. Nadó durante varias horas en el agua fría de un tanque cilíndrico, sufriendo una grave falta de sueño y reflejos lentos.
    
  "¿Otra tortura sádica nazi?" el pensó. 'Por favor Dios, déjame morir rápido. No puedo seguir más.
    
  Estos pensamientos no fueron exagerados ni nacieron de la autocompasión, sino que fueron más bien autoevaluaciones precisas. Su cuerpo estaba muerto de hambre, privado de todos los nutrientes y obligado a la autoconservación. Sólo una cosa ha cambiado desde que se iluminó la habitación hace dos horas. El color del agua se volvió de un amarillo repugnante, que los sentidos sobrecargados de Perdue percibieron como orina.
    
  "¡Sácame!" - gritó varias veces durante los períodos de absoluta calma. Su voz era ronca y débil, temblando por el frío que lo helaba hasta los huesos. Aunque el agua había dejado de fluir hacía algún tiempo, todavía corría peligro de ahogarse si dejaba de patear las piernas. Debajo de sus pies llenos de ampollas había al menos 15 pies de cilindro lleno de agua. No podría mantenerse en pie si sus extremidades estuvieran demasiado cansadas. Simplemente no tuvo más remedio que continuar, de lo contrario seguramente sufriría una muerte horrible.
    
  A través del agua, Perdue notó una pulsación cada minuto. Cuando esto sucedió, su cuerpo se sacudió, pero no le hizo daño, lo que le llevó a concluir que se trataba de una descarga de baja corriente destinada a mantener activas sus sinapsis. Incluso en su estado delirante, esto le pareció bastante inusual. Si quisieran electrocutarlo, fácilmente podrían haberlo hecho ya. Quizás, pensó, querían torturarlo haciendo pasar una corriente eléctrica a través del agua, pero calcularon mal el voltaje.
    
  Visiones distorsionadas entraron en su mente cansada. Su cerebro apenas podía soportar el movimiento de sus extremidades, agotado por la falta de sueño y nutrición.
    
  "No dejes de nadar", seguía diciéndole a su cerebro, sin estar seguro si estaba hablando en voz alta o si la voz que escuchaba venía de su mente. Cuando miró hacia abajo, se horrorizó al ver un nido de criaturas parecidas a calamares que se retorcían en el agua debajo de él. Gritando de miedo por su apetito, intentó subirse al cristal resbaladizo de la piscina, pero sin nada a qué agarrarse no había escapatoria.
    
  Un tentáculo se acercó a él, provocando una ola de histeria en el multimillonario. Sintió el apéndice de goma envolver su pierna antes de empujarlo hacia las profundidades del tanque cilíndrico. El agua llenó sus pulmones y su pecho ardía mientras echaba un último vistazo a la superficie. Mirar lo que le esperaba era simplemente demasiado aterrador.
    
  "¡De todas las muertes que he imaginado para mí, nunca hubiera pensado que terminaría así! Como la runa alfa convertida en ceniza", su mente confusa luchaba por pensar con claridad. Perdido y muerto de miedo, Perdue dejó de pensar, formular e incluso remar. Su cuerpo pesado y fláccido se hundió hasta el fondo del tanque, mientras sus ojos abiertos no veían nada más que agua amarilla mientras el pulso lo atravesaba una vez más.
    
    
  * * *
    
    
  "Eso estuvo cerca", comentó Klaus alegremente. Cuando Perdue abrió los ojos, estaba acostado en una cama en lo que debió ser la enfermería. Todo, desde las paredes hasta la ropa de cama, era del mismo color que el agua infernal en la que acababa de ahogarse.
    
  "Pero si me ahogo...", trató de darle sentido a los extraños sucesos.
    
  "Entonces, ¿cree que está listo para cumplir con su deber para con la Orden, Herr Perdue?" -Preguntó Klaus. Estaba sentado, vestido dolorosamente pulcramente con un brillante traje marrón cruzado, complementado con una corbata ámbar.
    
  ¡Por el amor de Dios, sigue el juego esta vez! Sólo sigue el juego conmigo, David. Esta vez no hay tonterías. Dale lo que quiere. Puedes ser un rudo más tarde, cuando estés libre", se dijo a sí mismo con firmeza.
    
  "Soy. Estoy listo para recibir cualquier instrucción", dijo Perdue arrastrando las palabras. Los párpados caídos ocultaron su exploración de la habitación en la que se encontraba mientras peinaba el área con los ojos para determinar dónde se encontraba.
    
  "No suenas muy convincente", dijo Klaus secamente. Tenía las manos entrelazadas entre los muslos, como si las estuviera calentando o hablando con el lenguaje corporal de una chica de secundaria. Perdue lo odiaba a él y a su repugnante acento alemán, pronunciado con la elocuencia de un debutante, pero tenía que hacer todo lo posible para no disgustar al hombre.
    
  "Dame órdenes y verás lo condenadamente serio que hablo", murmuró Perdue, respirando con dificultad. "Quieres la Sala Ámbar. La sacaré de su lugar de descanso final y personalmente la traeré aquí".
    
  "Ni siquiera sabes dónde está esto, amigo mío", sonrió Klaus. "Pero creo que estás tratando de averiguar dónde estamos".
    
  "De que otra forma...?" Perdue se sobresaltó, pero su psique rápidamente le recordó que no debía hacer preguntas. "Necesito saber dónde poner esto".
    
  "Te dirán dónde llevarla una vez que la recojas. Este será tu regalo para el Sol Negro", explicó Klaus. "Tú, por supuesto, entiendes que, naturalmente, nunca podrás volver a ser Renat debido a tu traición".
    
  "Eso es comprensible", coincidió Perdue.
    
  -Pero su tarea implica algo más, mi querido Herr Perdue. Se espera que elimine a sus antiguos colegas Sam Cleave y a ese deliciosamente insolente Dr. Gould antes de dirigirse a la Asamblea de la Unión Europea", ordenó Klaus.
    
  Perdue mantuvo la cara seria y asintió.
    
  "Nuestros representantes en la UE organizarán una reunión de emergencia del Consejo de la Unión Europea en Bruselas e invitarán a los medios de comunicación internacionales, durante la cual ustedes harán un breve anuncio en nuestro nombre", continuó Klaus.
    
  "Supongo que obtendré la información cuando llegue el momento", dijo Perdue y Klaus asintió. "Bien. Moveré los hilos necesarios para iniciar ahora mismo la búsqueda en Königsberg".
    
  "Invita a Gould y Cleve a unirse a ti, ¿de acuerdo?" Klaus gruñó. "Dos pájaros, como dicen".
    
  "Un juego de niños", sonrió Perdue, todavía bajo la influencia de las drogas alucinógenas que había tragado en el agua después de una noche en el calor. "Dame... dos meses".
    
  Klaus echó la cabeza hacia atrás y se rió como una anciana, alardeando de alegría. Se balanceó hacia adelante y hacia atrás hasta que recuperó el aliento. "Querida, lo harás en dos semanas".
    
  "¡Esto es imposible!" - exclamó Perdue, intentando no sonar hostil. "Solo organizar una búsqueda como esta requiere semanas de planificación".
    
  "Esto es cierto. Lo sé. Pero tenemos un calendario que se ha ajustado considerablemente debido a todos los retrasos que hemos tenido debido a su actitud desagradable", suspiró el invasor alemán. "Y nuestra oposición sin duda descubrirá nuestro plan de juego con cada avance que hagamos hacia su tesoro escondido".
    
  Perdue tenía curiosidad por saber quién estaba detrás de este enfrentamiento, pero no se atrevió a hacer la pregunta. Temía que esto pudiera provocar a su captor a otra ronda de tortura bárbara.
    
  "Ahora deja que estas piernas sanen primero y nos aseguraremos de que regreses a casa en seis días. ¿No tiene sentido enviarte a hacer un recado como...? Klaus se rió entre dientes, "¿Cómo lo llaman los ingleses? ¿El lisiado?
    
  Perdue sonrió con resignación, realmente molesto por tener que quedarse incluso una hora más, y mucho menos una semana. A estas alturas ya había aprendido a aceptarlo para no provocar que Klaus volviera a arrojarlo al pozo de los pulpos. El alemán se levantó y salió de la habitación gritando: "¡Disfruta tu pudín!"
    
  Perdue miró la deliciosa y espesa natilla que le sirvieron mientras estaba en su cama de hospital, pero se sintió como comerse un ladrillo. Habiendo perdido varios kilos después de días de hambre en la cámara de tortura, Perdue tuvo dificultades para evitar comer.
    
  Él no lo sabía, pero su habitación era una de las tres de su ala médica privada.
    
  Después de que Klaus se fue, Perdue miró a su alrededor, tratando de encontrar algo que no fuera de color amarillo o ámbar. Le resultaba difícil saber si era el repugnante agua amarilla en la que casi se había ahogado lo que hacía que sus ojos vieran todo en tonos ámbar. Era la única explicación que tenía de por qué veía estos extraños colores por todas partes.
    
  Klaus caminó por el largo pasillo arqueado hasta donde sus hombres de seguridad esperaban instrucciones sobre a quién secuestrar a continuación. Éste era su plan maestro y debía ejecutarse a la perfección. Klaus Kemper era un masón de tercera generación de Hesse-Kassel, que se crió en la ideología de la organización Sol Negro. Su abuelo fue el Hauptsturmführer Karl Kemper, comandante del Grupo Panzer Kleist durante la Ofensiva de Praga en 1945.
    
  Desde pequeño, su padre le enseñó a Klaus a ser un líder y a sobresalir en todo lo que hacía. En el clan Kemper no había lugar para el error, y su más que alegre padre recurría a menudo a métodos despiadados para imponer sus doctrinas. Usando el ejemplo de su padre, Klaus rápidamente se dio cuenta de que el carisma puede ser tan peligroso como un cóctel Molotov. Muchas veces había visto a su padre y a su abuelo intimidar a personas independientes y poderosas hasta el punto de ceder simplemente dirigiéndose a ellos con determinados gestos y tono de voz.
    
  Un día, Klaus deseó tal poder, ya que su delgado físico nunca lo convertiría en un buen competidor en las artes más masculinas. Como no tenía ni capacidad atlética ni fuerza, era natural para él sumergirse en un vasto conocimiento del mundo y destreza verbal. Con este talento aparentemente escaso, el joven Klaus logró aumentar su posición dentro de la Orden del Sol Negro de vez en cuando después de 1946 hasta alcanzar el prestigioso estatus de principal reformador de la organización. Klaus Kemper no sólo obtuvo un enorme apoyo para la organización en los círculos académicos, políticos y financieros, sino que en 2013 también se había consolidado como uno de los principales organizadores de varias operaciones encubiertas del Sol Negro.
    
  El proyecto concreto en el que estaba ahora comprometido y para el que había atraído a muchos colaboradores de renombre en los últimos meses sería su mayor logro. De hecho, si todo hubiera ido según lo planeado, Klaus bien podría haber tomado el lugar más alto en la Orden (el de Renatus) para sí mismo. Después de esto, se convertiría en el arquitecto de la dominación mundial, pero para que todo se hiciera realidad, necesitaba la belleza barroca del tesoro que una vez adornó el palacio del zar Pedro el Grande.
    
  Ignorando la confusión de sus colegas sobre el tesoro que quería encontrar, Klaus supo que sólo el mejor explorador del mundo podría recuperarlo por él. David Perdue, un brillante inventor, aventurero multimillonario y filántropo académico, tenía todos los recursos y conocimientos que Kemper necesitaba para encontrar el artefacto poco conocido. Fue una lástima que no pudiera intimidar con éxito al escocés para que se sometiera, incluso si Perdue pensara que Kemper podría dejarse engañar por su repentina sumisión.
    
  En el vestíbulo, sus secuaces lo saludaron respetuosamente cuando se fue. Klaus sacudió la cabeza decepcionado mientras pasaba junto a ellos.
    
  "Volveré mañana", les dijo.
    
  "¿Protocolo para David Perdue, señor?" - preguntó el jefe.
    
  Klaus salió al páramo que rodeaba su asentamiento en el sur de Kazajstán y respondió sin rodeos: "Mátenlo".
    
    
  Capítulo 14
    
    
  En el consulado alemán, Sam y Nina se pusieron en contacto con la embajada británica en Berlín. Descubrieron que Perdue tenía una cita con Ben Carrington y la fallecida Gaby Holzer unos días antes, pero eso era todo lo que sabían.
    
  Tenían que irse a casa ya que era hora de cerrar por hoy, pero al menos tenían suficiente que hacer para continuar. Éste era el fuerte de Sam Cleave. Como periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer, sabía exactamente cómo obtener la información que necesitaba sin tirar piedras al estanque tranquilo.
    
  "Me pregunto por qué necesitaba reunirse con esta mujer, Gabi", comentó Nina, llenándose la boca de galletas. Iba a comerlos con chocolate caliente, pero se moría de hambre y la tetera tardaba demasiado en calentarse.
    
  "Voy a comprobarlo tan pronto como encienda mi computadora portátil", respondió Sam, arrojando su bolso en el sofá antes de llevar su equipaje a la lavandería. "¡Hazme un poco de chocolate caliente también, por favor!"
    
  "Por supuesto", sonrió, limpiándose las migajas de la boca. En la momentánea soledad de la cocina, Nina no pudo evitar recordar el aterrador episodio a bordo del avión que regresaba a casa. Si pudiera encontrar una manera de anticipar las convulsiones de Sam, sería de gran ayuda, ya que reduciría la probabilidad de un desastre la próxima vez que no tuvieran tanta suerte de tener un médico cerca. ¿Y si sucediera cuando estaban solos?
    
  '¿Qué pasa si esto sucede durante el sexo?' Nina lo pensó, valorando las aterradoras pero divertidas posibilidades. "¿Imagínense lo que podría hacer si canalizara esa energía a través de algo más que su palma?" Ella comenzó a reírse de las imágenes divertidas en su mente. "Eso justificaría un grito de '¡Dios mío!', ¿no?" Al pasar por todo tipo de escenarios ridículos en su cabeza, Nina no pudo evitar reírse. Sabía que no era nada gracioso, pero solo le dio al historiador algunas ideas poco ortodoxas y encontró cierto alivio cómico en ello.
    
  "¿Que es tan gracioso?" Sam sonrió mientras caminaba hacia la cocina para tomar una taza de ambrosía.
    
  Nina sacudió la cabeza para descartarlo, pero estaba temblando de risa, resoplando entre ataques de risa.
    
  "Nada", sonrió. "Sólo una caricatura en mi cabeza sobre un pararrayos. Olvídalo".
    
  "Está bien", sonrió. Le gustaba cuando Nina se reía. No sólo tenía una risa musical que la gente encontraba contagiosa, sino que también era un poco nerviosa y temperamental. Desafortunadamente, se ha vuelto raro verla reír de manera tan genuina.
    
  Sam colocó su computadora portátil para poder conectarla a su enrutador de escritorio para obtener velocidades de banda ancha más rápidas que su dispositivo inalámbrico.
    
  "Al final tuve que dejar que Perdue me hiciera uno de sus módems inalámbricos", murmuró. "Estas cosas predicen el futuro".
    
  "¿Tienes más galletas?" ella lo llamó desde la cocina mientras él podía escucharla abrir y cerrar puertas de gabinetes en todas partes en su búsqueda.
    
  "No, pero mi vecina me preparó unas galletas de avena con chispas de chocolate. Échales un vistazo, pero estoy seguro de que todavía están buenos. Mire en el frasco que está en el refrigerador", instruyó.
    
  "¡Atrapalos! ¡Ejército de reserva!"
    
  Sam abrió una búsqueda de Gabi Holtzer e inmediatamente descubrió algo que le hizo sospechar mucho.
    
  "¡Nina! No lo creerás", exclamó, hojeando innumerables noticias y artículos sobre la muerte del portavoz del ministerio alemán. "Esta mujer trabajó para el gobierno alemán hace algún tiempo, cometiendo estos asesinatos. ¿Recuerdas esos asesinatos en Berlín, Hamburgo y algunos otros lugares justo antes de irnos de vacaciones?
    
  "Sí, vagamente. Entonces, ¿qué pasa con ella? Preguntó Nina, sentándose en el reposabrazos del sofá con su taza y sus galletas.
    
  "Conoció a Perdue en el Alto Comisionado Británico en Berlín, y escuchen esto: el día en que supuestamente se suicidó", enfatizó las dos últimas palabras en su confusión. "Ese fue el mismo día que Perdue conoció a este tipo Carrington".
    
  "Esa fue la última vez que alguien lo vio", señaló Nina. "Así que Perdue desaparece el mismo día que conoce a una mujer que se suicida poco después. Esto huele a conspiración, ¿no?
    
  "Aparentemente la única persona en la reunión que no está muerta ni desaparecida es Ben Carrington", añadió Sam. Miró la foto del británico en la pantalla para recordar su rostro. "Me gustaría hablar contigo, hijo".
    
  "Según tengo entendido, mañana nos vamos al sur", sugirió Nina.
    
  "Sí, eso es, tan pronto como hagamos una visita a Reichtisusis", dijo Sam. "No estaría de más asegurarse de que no haya regresado a casa todavía".
    
  "Llamé a su celular una y otra vez. Está apagado, sin cuerdas vocales, nada", repitió.
    
  "¿Cómo se relacionaba esta mujer muerta con Purdue?" -Preguntó Sam.
    
  "El piloto dijo que Perdue quería saber por qué se le negó la entrada a su vuelo a Copenhague. Como era representante del gobierno alemán, la invitaron a la embajada británica para discutir por qué sucedió esto", informó Nina. "Pero eso era todo lo que sabía el capitán. Este fue su último contacto, por lo que la tripulación del vuelo todavía está en Berlín".
    
  "Jesús. Debo admitir que tengo un mal presentimiento respecto a esto", admitió Sam.
    
  "Finalmente lo estás admitiendo", respondió ella. "Mencionaste algo cuando tuviste ese ataque, Sam. Y ese algo definitivamente significa material de tormenta de mierda".
    
  "¿Qué?" - preguntó.
    
  Dio otro mordisco a la galleta. "Negro sol".
    
  Una expresión sombría apareció en el rostro de Sam mientras sus ojos miraban al suelo. "Maldita sea, olvidé esa parte", dijo en voz baja. "Ahora recuerdo."
    
  "¿Dónde viste esto?" Preguntó sin rodeos, consciente de la horrible naturaleza de la marca y su capacidad para convertir las conversaciones en desagradables recuerdos.
    
  "En el fondo del pozo", dijo. "Yo estaba pensando. Quizás debería hablar con el Dr. Helberg sobre esta visión. Él sabrá interpretarlo".
    
  "Mientras lo hace, pregúntele su opinión clínica sobre las cataratas inducidas por la visión. Apuesto a que este es un fenómeno nuevo que él no podrá explicar", dijo con firmeza.
    
  "No crees en la psicología, ¿verdad?" Sam suspiró.
    
  "No, Sam, no lo sé. No puede ser que un determinado conjunto de patrones de comportamiento sea suficiente para diagnosticar a diferentes personas de la misma manera", argumentó. "Él sabe menos de psicología que tú. Su conocimiento se basa en la investigación y las teorías de otros viejos imbéciles, y usted continúa confiando en sus intentos no tan exitosos de formular sus propias teorías".
    
  "¿Cómo puedo saber más que él?" le espetó.
    
  "¡Porque vives para ello, idiota! Usted experimenta estos fenómenos, mientras que él sólo puede especular. ¡Hasta que él no lo sienta, oiga y vea como tú lo haces, no habrá manera de que pueda siquiera empezar a entender a qué nos enfrentamos! Nina ladró. Estaba muy decepcionada con él y su ingenua confianza en el Dr. Helberg.
    
  -¿Y a qué nos enfrentamos, en tu opinión, cariño? preguntó sarcásticamente. "¿Es esto algo de uno de tus libros de historia antigua? Oh sí, dios. ¡Ahora recuerdo! Podrías creerlo".
    
  "¡Helberg es psiquiatra! ¡Lo único que sabe es lo que un grupo de idiotas psicópatas han demostrado en algún estudio basado en circunstancias que no se acercan al nivel de rareza que tú, querida, has experimentado! ¡Despierta, maldita sea! Lo que sea que te pasa no es sólo psicosomático. Algo externo está controlando tus visiones. Algo inteligente está manipulando tu corteza cerebral", explicó su punto de vista.
    
  "¿Porque habla a través de mí?" sonrió sarcásticamente. "Tenga en cuenta que todo lo que se dice aquí representa lo que ya sé, lo que ya está en mi subconsciente".
    
  "Entonces explica la anomalía del calor", replicó rápidamente, dejando perplejo momentáneamente a Sam.
    
  "Aparentemente mi cerebro también controla la temperatura de mi cuerpo. "Lo mismo", objetó, sin mostrar su incertidumbre.
    
  Nina se rió burlonamente. "La temperatura de tu cuerpo (no me importa lo caliente que creas que estás, Playboy) no puede alcanzar las propiedades térmicas de un rayo. Y esto es exactamente lo que el médico descubrió en Bali, ¿recuerdas? Tus ojos dejaron entrar tanta electricidad concentrada que "tu cabeza iba a explotar", ¿recuerdas?
    
  Sam no respondió.
    
  "Y una cosa más", continuó con su victoria verbal, "se dice que la hipnosis provoca niveles elevados de actividad eléctrica oscilatoria en ciertas neuronas del cerebro, ¡genio!" Lo que sea que te hipnotiza está enviando una increíble cantidad de energía eléctrica a través de ti, Sam. ¿No ves que lo que te sucede está categóricamente más allá del alcance de la simple psicología?
    
  "Entonces, ¿qué estás sugiriendo?" - él gritó. "¿Chamán? ¿Terapia de electroshock? ¿Paintball? ¿Colonoscopia?
    
  "¡Ay dios mío!" Ella puso los ojos en blanco. "Nadie te habla. ¿Sabes? Ocúpate de esta mierda tú mismo. Ve a ver a ese charlatán y déjalo que escudriñe tu cerebro un poco más hasta que te vuelvas tan ignorante como él. ¡Este no debería ser un viaje largo para ti!
    
  Con estas palabras, salió corriendo de la habitación y cerró la puerta de golpe. Si hubiera tenido un coche allí, habría ido directamente a su casa en Oban, pero tuvo que pasar la noche atrapada. Sam sabía que no debía meterse con Nina cuando estaba enojada, así que pasó la noche en el sofá.
    
  El molesto tono de llamada de su teléfono despertó a Nina a la mañana siguiente. Se despertó de un sueño profundo y sin sueños que había sido demasiado breve y se sentó en la cama. El teléfono sonaba en algún lugar de su bolso, pero no pudo encontrarlo a tiempo para contestar.
    
  "Está bien, está bien, maldita sea", murmuró a través del algodón de su mente despierta. Mientras jugueteaba frenéticamente con su maquillaje, sus llaves y su desodorante, finalmente sacó su teléfono celular, pero la llamada ya había terminado.
    
  Nina frunció el ceño mientras miraba su reloj. Ya eran las 11:30 y Sam la dejó dormir.
    
  "Excelente. Ya me estás molestando hoy", regañó a Sam en su ausencia. "Sería mejor si durmieras tú mismo". Cuando salió de la habitación, se dio cuenta de que Sam se había ido. Caminando hacia la tetera, miró la pantalla de su teléfono. Sus ojos apenas podían enfocar, pero todavía estaba segura de que no sabía el número. Presionó volver a marcar.
    
  "En el despacho del doctor Helberg", respondió la secretaria.
    
  "Dios mío", pensó Nina. 'Fue allí.' Pero mantuvo la calma por si se equivocaba. "Hola, soy el Dr. Gould. ¿Acabo de recibir una llamada de este número?
    
  "¿Doctor Gould?" repitió la señora emocionada. "¡Sí! Sí, intentamos comunicarnos con usted. Se trata del Sr. Cleve. Es posible...?"
    
  "¿Él esta bien?" -exclamó Nina-.
    
  "¿Podrías venir a nuestras oficinas...?"
    
  "¡Te hice una pregunta!" Nina no pudo soportarlo. "¡Por favor, primero dime si está bien!"
    
  "Nosotros... no lo sabemos, Dr. Gould", respondió la señora vacilante.
    
  "¿Qué demonios significa eso?" Nina estaba furiosa, su rabia alimentada por la preocupación por el estado de Sam. Escuchó un ruido de fondo.
    
  "Bueno, señora, parece... um... levitar".
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Detlef desmontó las tablas del suelo donde estaba el respiradero, pero cuando insertó la cabeza de un destornillador en el segundo orificio para tornillos, toda la estructura se hundió en la pared donde estaba instalada. Un fuerte estrépito lo sobresaltó y cayó hacia atrás, empujándose fuera de la pared con los pies. Mientras se sentaba y observaba, la pared comenzó a moverse hacia un lado, como una puerta corrediza.
    
  "Que...?" Abrió mucho los ojos, apoyándose en sus brazos donde todavía estaba encogido en el suelo. La puerta conducía a lo que él pensaba que era su apartamento contiguo, pero en cambio, la habitación oscura resultó ser una habitación secreta al lado de la oficina de Gabi con un propósito que pronto descubriría. Se puso de pie y se quitó el polvo de los pantalones y la camisa. Mientras lo esperaba la puerta oscura, no quería simplemente entrar , porque su entrenamiento le había enseñado a no precipitarse imprudentemente hacia lugares desconocidos, al menos no sin un arma.
    
  Detlef fue a buscar su Glock y una linterna, por si la habitación desconocida era un montaje o tenía una alarma. Esto era lo que mejor conocía: violaciones de seguridad y protocolo anti-asesinato. Con absoluta precisión, apuntó el cañón hacia la oscuridad, estabilizando su ritmo cardíaco para poder disparar un tiro limpio si fuera necesario. Pero un pulso constante no pudo frenar la emoción o la descarga de adrenalina. Detlef volvió a sentirse como en los viejos tiempos cuando entró en la habitación, evaluando el perímetro e inspeccionando cuidadosamente el interior en busca de algún dispositivo de señalización o activación.
    
  Pero para su decepción, era sólo una habitación, aunque lo que había dentro estaba lejos de ser carente de interés.
    
  "Idiota", se maldijo cuando vio un interruptor de luz estándar al lado del marco de la puerta en el interior. Lo encendió para tener una vista completa de la habitación. La sala de radio de Gaby estaba iluminada por una única bombilla que colgaba del techo. Sabía que era de ella porque su lápiz labial de grosella negra estaba firme junto a una de sus pitilleras. Uno de sus cárdigans todavía estaba colgado sobre el respaldo de la pequeña silla de la oficina, y Detlef tuvo que superar nuevamente la tristeza de ver las cosas de su esposa.
    
  Cogió el suave cárdigan de cachemira e inhaló profundamente su aroma antes de volver a guardarlo para inspeccionar el equipo. La sala estaba amueblada con cuatro mesas. Uno donde estaba su silla, otros dos a cada lado y otro junto a la puerta donde guardaba montones de documentos en lo que parecían carpetas, que él no pudo identificar de inmediato. A la tímida luz de la bombilla, Detlef sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo. Un olor a humedad que le recordó a un museo llenó la habitación con paredes de cemento sin pintar.
    
  "Vaya, cariño, habría pensado que tú, entre todas las personas, habrías colgado papel tapiz y un par de espejos", le dijo a su esposa mientras miraba alrededor de la sala de radio. "Esto es lo que siempre has hecho; Lo decoré todo".
    
  El lugar le recordaba un calabozo o una sala de interrogatorios de una vieja película de espías. Sobre su escritorio había un artilugio similar a una radio CB, pero era diferente en algún sentido. Como era un completo ignorante en este tipo de comunicación por radio obsoleta, Detlef buscó el interruptor. Había un interruptor de acero que sobresalía en la esquina inferior derecha, así que lo probó. De repente, dos pequeños indicadores se encendieron, sus agujas subían y bajaban mientras la estática silbaba a través del altavoz.
    
  Detlef miró los demás dispositivos. "Parecen demasiado complejos para descifrarlos sin ser un científico espacial", señaló. "¿Qué significa todo esto, Gabi?" - preguntó, notando un gran tablero de corcho colocado encima de la mesa donde yacían montones de papeles. Clavados en la pizarra, vio varios artículos sobre asesinatos que Gabi había estado investigando sin el conocimiento de sus superiores. Ella garabateó 'MILLA' en el costado con un marcador rojo.
    
  "¿Quién es Milla, cariño?" él susurró. Recordó una entrada en su diario de cierta Milla en el mismo intervalo de tiempo que los dos hombres que estuvieron presentes en su muerte. "Necesito saber. Es importante".
    
  Pero lo único que podía oír era el silbido de las frecuencias que llegaban en ondas a través de la radio. Sus ojos vagaron más abajo en el tablero, donde algo brillante y reluciente llamó su atención. Dos fotografías a todo color mostraban la sala del palacio en su esplendor dorado. "Wow", murmuró Detlef, atónito por el detalle y el intrincado trabajo que adornaba las paredes de la opulenta habitación. El estuco de ámbar y oro formaba hermosos emblemas y formas, enmarcados en las esquinas por pequeñas figuras de querubines y diosas.
    
  "¿Valorado en 143 millones de dólares? Dios, Gabi, ¿sabes qué es esto? murmuró mientras leía detalles sobre la obra de arte perdida conocida como la Sala de Ámbar. "¿Qué tuviste que ver con esta habitación? Debes haber tenido algo que ver con eso; de lo contrario nada de esto estaría aquí, ¿verdad?"
    
  Todos los artículos sobre el asesinato tenían notas que insinuaban la posibilidad de que la Sala Ámbar tuviera algo que ver con ello. Bajo la palabra "MILLA", Detlef encontró un mapa de Rusia y sus fronteras con Bielorrusia, Ucrania, Kazajstán y Lituania. Sobre la región de la estepa kazaja y Jarkov, Ucrania, había números escritos con bolígrafo rojo, pero no tenían un nombre familiar. diseño, como un número de teléfono o coordenadas: aparentemente por accidente, Gaby escribió estos números de dos dígitos en los mapas que clavó en la pared.
    
  Lo que llamó su atención fue una reliquia obviamente valiosa que colgaba de una esquina del tablero de corcho. Pegado a una cinta violeta con una franja azul oscuro en el medio había una medalla con una inscripción en ruso. Detlef se lo quitó con cuidado y se lo sujetó al chaleco debajo de la camisa.
    
  "¿En qué diablos te has metido, cariño?" - le susurró a su esposa. Tomó varias fotografías con la cámara de su teléfono celular e hizo un breve videoclip de la habitación y su contenido. "Descubriré qué tiene esto que ver contigo y con Perdue con quien estabas saliendo, Gabi", prometió. "Y luego encontraré a sus amigos que me dirán dónde está, de lo contrario morirán".
    
  De repente, una cacofonía de estática surgió de la radio improvisada sobre el escritorio de Gabi, asustando a Detlef hasta la muerte. Se reclinó contra la mesa cubierta de papeles, empujándola con tanta fuerza que algunas de las carpetas se resbalaron y se esparcieron en desorden por todo el suelo.
    
  "¡Dios! ¡Mi maldito corazón! - gritó, agarrándose el pecho. Las agujas rojas saltaban rápidamente de izquierda a derecha. Esto le recordó a Detlef los antiguos sistemas de alta fidelidad, que mostraban así el volumen o la claridad de los medios que se reproducían en ellos. Debido a la interferencia, escuchó una voz que aparecía y desaparecía. Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que no se trataba de una transmisión, sino de una llamada. Detlef se sentó en la silla de su difunta esposa y escuchó con atención. Era una voz de mujer que hablaba palabra por palabra. Frunciendo el ceño, se inclinó. Sus ojos se abrieron de inmediato. Había una palabra distinta allí que reconoció.
    
  "¡Gabi!"
    
  Se sentó con cautela, sin saber qué hacer. La mujer siguió llamando a su esposa en ruso; Podía decirlo, pero no hablaba el idioma. Decidido a hablar con ella, Detlef se apresuró a abrir el navegador de su teléfono para ver radios antiguas y cómo se controlaban. En su locura, sus pulgares entraban constantemente en la búsqueda con errores, lo que lo llevaba a una desesperación indescriptible.
    
  "¡Tonterías! ¡No "comunicación con un miembro"! ", se quejó mientras aparecían varios resultados pornográficos en la pantalla de su teléfono. Su rostro brillaba por el sudor mientras se apresuraba a pedir ayuda para operar el viejo dispositivo de comunicación. "¡Esperar! ¡Esperar!" gritó por la radio mientras una voz de mujer pedía a Gabi que respondiera. "¡Espérame! ¡Uf, maldita sea!
    
  Enfurecido por los insatisfactorios resultados de su búsqueda en Google, Detlef agarró un libro grueso y polvoriento y lo arrojó a la radio. La caja de hierro se aflojó ligeramente y el tubo cayó de la mesa, colgando del cable. "¡Vete a la mierda!" - chilló lleno de desesperación al no poder controlar el dispositivo.
    
  Se escuchó un crujido en la radio y una voz masculina con un fuerte acento ruso salió del altavoz. "Jódete tú también, hermano".
    
  Detlef estaba asombrado. Saltó y caminó hacia donde había colocado el dispositivo. Agarró el micrófono oscilante que acababa de atacar con el libro y lo levantó torpemente. No había ningún botón en el dispositivo para encender la transmisión, por lo que Detlef simplemente comenzó a hablar.
    
  "¿Hola? ¡Ey! ¿Hola?" Llamó, sus ojos recorriendo con la desesperada esperanza de que alguien le respondiera. Su otra mano se posó suavemente sobre el transmisor. Durante algún tiempo sólo prevaleció el ruido estático. Luego, el crujido de los canales al cambiar en varias modulaciones llenó la pequeña y espeluznante habitación mientras su único ocupante esperaba con anticipación.
    
  Al final, Detlef tuvo que admitir la derrota. Angustiado, sacudió la cabeza. "¿Por favor habla?" - gimió en inglés, dándose cuenta de que el ruso al otro lado de la línea probablemente no hablaba alemán. "¿Por favor? No sé cómo trabajar con esta cosa. Debo informarte que Gabi es mi esposa".
    
  Una voz de mujer chirrió en el altavoz. Detlef se animó. "¿Es esta Milla? ¿Eres Milla?
    
  Con lenta desgana, la mujer respondió: "¿Dónde está Gabi?"
    
  "Está muerta", respondió, y luego se preguntó en voz alta sobre el protocolo. "¿Debería decir 'el fin'?"
    
  "No, es una transmisión encubierta en banda L que utiliza modulación de amplitud como onda portadora", le aseguró en un inglés entrecortado, aunque dominaba la terminología de su oficio.
    
  "¿Qué?" Detlef gritó completamente confundido ante un tema en el que no tenía ninguna habilidad.
    
  Ella suspiró. "Esta conversación es como una conversación telefónica. Tu dices. Yo hablo. No es necesario decir "terminado".
    
  Detlef se sintió aliviado al oír esto. "¡Sehr tripa!"
    
  "Habla mas alto. Apenas puedo escucharte. ¿Dónde está Gaby? " repitió ella, sin haber escuchado claramente su respuesta anterior.
    
  A Detlef le resultó difícil repetir la noticia. "Mi esposa... Gabi está muerta".
    
  Durante mucho tiempo no hubo respuesta, sólo el distante crujido de la estática. Entonces el hombre apareció de nuevo. "Usted está mintiendo".
    
  "No no. ¡No! No estoy mintiendo. Mi esposa fue asesinada hace cuatro días", se defendió con recelo. "¡Consulta Internet! ¡Mira CNN!".
    
  "Tu nombre", dijo el hombre. "Ese no es tu verdadero nombre. Algo que te identifique. Sólo entre tú y Milla".
    
  Detlef ni siquiera pensó en ello. "Viudo".
    
  Chicharrón.
    
  Hermoso.
    
  Detlef odiaba el sonido sordo del ruido blanco y el aire muerto. Se sentía tan vacío, tan solo y devastado por la falta de información... en cierto modo eso lo definía.
    
  "Viudo. Cambie el transmisor a 1549 MHz. Espera a Metallica. Descubra los números. Usa tu GPS y ve el jueves", instruyó el hombre.
    
  Hacer clic
    
  El clic resonó en los oídos de Detlef como un disparo, dejándolo devastado y confundido. Deteniéndose desconcertado, se quedó paralizado con los brazos extendidos. "¿Qué carajo?"
    
  De repente se vio estimulado por instrucciones que había querido olvidar.
    
  "¡Regresar! ¿Hola?" - gritó por el altavoz, pero los rusos se marcharon. Levantó las manos al aire, rugiendo de frustración. "Quince cuarenta y nueve", dijo. "Quince cuarenta y nueve. ¡Recuerda esto!" Buscó frenéticamente el valor aproximado del número en el indicador de cuadrante. Girando lentamente la perilla, encontró la estación indicada.
    
  "¿Y ahora qué?" - se quejó. Tenía lápiz y papel listos para los números, pero no tenía idea de cómo era esperar a Metallica. "¿Qué pasa si es un código que no puedo descifrar? ¿Qué pasa si no entiendo el mensaje?" - entró en pánico.
    
  De repente la emisora empezó a trasmitir música. Reconoció a Metallica, pero no conocía la canción. El sonido se fue apagando gradualmente cuando una voz de mujer empezó a leer códigos digitales y Detlef los anotó. Cuando la música empezó de nuevo, concluyó que la transmisión había terminado. Recostándose en su silla, dejó escapar un largo suspiro de alivio. Estaba intrigado, pero su entrenamiento también le advirtió que no podía confiar en nadie que no conociera.
    
  Si su esposa fue asesinada por personas con las que estaba involucrada, muy bien podrían haber sido Milla y su cómplice. Hasta que no estuviera seguro, no podía simplemente seguir sus órdenes.
    
  Tenía que encontrar un chivo expiatorio.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  Nina irrumpió en el despacho del doctor Helberg. La sala de espera estaba vacía excepto por la secretaria, que parecía pálida. Como si conociera a Nina, inmediatamente señaló las puertas cerradas. Detrás de ellos, podía oír la voz de un hombre que hablaba de forma muy deliberada y tranquila.
    
  "Por favor. Sólo entra", señaló la secretaria a Nina, que estaba horrorizada contra la pared.
    
  "¿Dónde está el guardia?" Nina preguntó en voz baja.
    
  "Se fue cuando el señor Cleave comenzó a levitar", dijo. "Todos salieron corriendo de aquí. Por otro lado, con todo el trauma que esto ha causado, tendremos mucho que hacer en el futuro", se encogió de hombros.
    
  Nina entró a la habitación donde solo escuchó hablar al doctor. Estaba agradecida de no haber escuchado al "otro Sam" hablar mientras presionaba el pomo de la puerta. Cruzó con cuidado el umbral de la habitación, que estaba iluminada sólo por la rara luz del sol del mediodía que se filtraba a través de las persianas cerradas. El psicólogo la vio, pero siguió hablando mientras su paciente flotaba verticalmente, a centímetros del suelo. Era un espectáculo aterrador, pero Nina tenía que mantener la calma y evaluar el problema con lógica.
    
  El Dr. Helberg instó a Sam a regresar de la sesión, pero cuando chasqueó los dedos para despertarlo, no pasó nada. Sacudió la cabeza hacia Nina, mostrando su confusión. Miró a Sam, cuya cabeza estaba echada hacia atrás y sus ojos de color blanco lechoso estaban muy abiertos.
    
  "Traté de sacarlo de allí durante casi media hora", le susurró a Nina. "Me dijo que ya lo has visto en este estado dos veces. ¿Sabes lo que está pasando?
    
  Sacudió la cabeza lentamente, pero decidió aprovechar esta oportunidad. Nina sacó su teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta y presionó el botón de grabación para grabar en vídeo lo que estaba sucediendo. Lo levantó con cuidado para que todo el cuerpo de Sam quedara encuadrado antes de hablar.
    
  Nina se armó de valor, respiró hondo y dijo: "Kalihasa".
    
  El doctor Helberg frunció el ceño y se encogió de hombros. "¿Qué es esto?" - le preguntó sólo con sus labios.
    
  Ella le tendió la mano para pedirle que se callara antes de decirlo más alto. "¡Kalihasa!"
    
  La boca de Sam se abrió, acomodando la voz a la que Nina tenía tanto miedo. Las palabras salieron de Sam, pero no fueron su voz ni sus labios las que las dijeron. El psicólogo e historiador observó con horror el terrible episodio.
    
  "¡Kalihasa!" - dijo una voz en un coro de género indeterminado. "El barco es primitivo. El barco existe muy raramente".
    
  Ni Nina ni el Dr. Helberg sabían de qué se trataba la declaración aparte de la referencia a Sam, pero el psicólogo la convenció de continuar para conocer la condición de Sam. Ella se encogió de hombros y miró al médico sin saber qué decir. Había una pequeña posibilidad de que se pudiera hablar o razonar sobre este tema.
    
  "Kalihasa", murmuró Nina tímidamente. "¿Quién eres?"
    
  "Consciente", respondió.
    
  "¿Qué clase de criatura eres?" preguntó, parafraseando lo que pensó que era un malentendido por parte de la voz.
    
  "Conciencia", respondió. "Tu mente está equivocada".
    
  El Dr. Helberg jadeó de emoción al descubrir la capacidad de comunicación de la criatura. Nina intentó no tomárselo como algo personal.
    
  "¿Qué deseas?" Nina preguntó un poco más audazmente.
    
  "Existe", decía.
    
  A su izquierda, un psiquiatra guapo y regordete estallaba de asombro, absolutamente fascinado por lo que estaba sucediendo.
    
  "¿Con personas?" - ella preguntó.
    
  "Esclavizar", añadió mientras ella aún hablaba.
    
  "¿Para esclavizar el barco?" Preguntó Nina, habiendo aprendido a formular sus preguntas.
    
  "El barco es primitivo".
    
  "¿Eres un dios?" - dijo sin pensar.
    
  "¿Eres un dios?" ha pasado de nuevo.
    
  Nina suspiró irritada. El médico le indicó que continuara, pero ella quedó decepcionada. Frunciendo el ceño y frunciendo los labios, le dijo al médico: "Esto es sólo repetir lo que digo".
    
  "Esta no es una respuesta. "Él está preguntando", respondió la voz, para su sorpresa.
    
  "No soy Dios", respondió modestamente.
    
  "Por eso existo", respondió rápidamente.
    
  De repente, el Dr. Helberg cayó al suelo y empezó a convulsionar, como un residente del pueblo. Nina entró en pánico, pero continuó grabando a ambos hombres.
    
  "¡No!" - ella gritó. "¡Detener! ¡Detenlo ahora!"
    
  "¿Eres un dios?" - preguntó.
    
  "¡No!" - ella gritó. "¡Deja de matarlo! ¡Ahora mismo!"
    
  "¿Eres un dios?" - le volvieron a preguntar, mientras el pobre psicólogo se retorcía de agonía.
    
  Gritó con severidad como último recurso antes de comenzar a buscar la jarra de agua nuevamente. "¡Sí! ¡Soy Dios!"
    
  En un instante, Sam cayó al suelo y el Dr. Helberg dejó de gritar. Nina se apresuró a ver cómo estaban ambos.
    
  "¡Lo siento!" - llamó a la secretaria en la zona de recepción. "¿Podrías venir aquí y ayudarme, por favor?"
    
  Nadie vino. Suponiendo que la mujer se había ido como los demás, Nina abrió la puerta de la sala de espera. La secretaria estaba sentada en el sofá de la sala de espera con la pistola del guardia en la mano. A sus pies yacía un agente de seguridad asesinado, con un disparo en la nuca. Nina retrocedió un poco, no queriendo correr el mismo destino. Rápidamente ayudó al Dr. Helberg a incorporarse de sus dolorosos espasmos y le susurró que no hiciera ningún sonido. Cuando recuperó el conocimiento, ella se acercó a Sam para evaluar su estado.
    
  "Sam, ¿puedes oírme?" - Ella susurró.
    
  "Sí", gimió, "pero me siento raro. ¿Fue este otro ataque de locura? Esta vez estaba medio consciente de ello, ¿sabes?
    
  "¿Qué tienes en mente?" - ella preguntó.
    
  "Estuve consciente durante todo esto y fue como si estuviera ganando control sobre la corriente que pasaba a través de mí. Esa discusión contigo hace un momento. Nina, fui yo. ¡Estos fueron mis pensamientos que salieron un poco confusos y sonaron como si hubieran sido tomados del guión de una película de terror! ¿Y adivina qué? ", susurró con mucha insistencia.
    
  "¿Qué?"
    
  "Todavía puedo sentir cómo se mueve a través de mí", admitió, agarrándola por los hombros. "¿Doc?" Sam soltó cuando vio lo que sus locos poderes le hicieron al doctor.
    
  "Shh", lo tranquilizó Nina y señaló la puerta. "Escucha, Sam. Necesito que pruebes algo por mí. ¿Puedes intentar usar ese... otro lado... para manipular las intenciones de alguien?
    
  "No, no lo creo", sugirió. "¿Por qué?"
    
  "Escucha, Sam, acabas de controlar las estructuras cerebrales del Dr. Helberg para provocar una convulsión", insistió. "Tú le hiciste esto. Lo hiciste manipulando la actividad eléctrica en su cerebro, por lo que deberías poder hacerlo con la recepcionista. Si no haces esto", advirtió Nina, "nos matará a todos en un minuto".
    
  "No tengo idea de qué estás hablando, pero está bien, lo intentaré", estuvo de acuerdo Sam y se puso de pie. Miró a la vuelta de la esquina y vio a una mujer sentada en el sofá fumando un cigarrillo y sosteniendo en la otra mano una pistola de oficial de seguridad. Sam volvió a mirar a la Dra. Helberg, "¿Cómo se llama?"
    
  "Elma", respondió el médico.
    
  "¿Elma?" Cuando Sam llamó desde la vuelta de la esquina, sucedió algo de lo que no se había dado cuenta antes. Cuando escuchó su nombre, su actividad cerebral aumentó, estableciendo instantáneamente una conexión con Sam. Una débil corriente eléctrica lo atravesó como una ola, pero no fue doloroso. Mentalmente, sentía como si Sam estuviera unido a ella por unos cables invisibles. No estaba seguro si debería hablarle en voz alta y decirle que tirara el arma o si simplemente debería pensar en ello.
    
  Sam decidió usar el mismo método que recordaba haber usado antes mientras estaba bajo la influencia de la fuerza extraña. Con solo pensar en Elma, le envió una orden, sintiéndola deslizarse a lo largo del hilo percibido hasta su mente. Mientras conectaba con ella, Sam sintió que sus pensamientos se fusionaban con los de ella.
    
  "¿Lo que está sucediendo?" - Le preguntó el Dr. Helberg a Nina, pero ella lo alejó de Sam y le susurró que se quedara quieto y esperara. Ambos observaron desde una distancia segura cómo los ojos de Sam se pusieron en blanco.
    
  "¡Oh, querido Señor, no! ¡No otra vez!" - El Dr. Helberg gimió en voz baja.
    
  "¡Tranquilo! Creo que esta vez Sam tiene el control", supuso, esperando por su buena suerte tener razón en su suposición.
    
  "Tal vez por eso no pude sacarlo de ahí", le dijo el Dr. Helberg. "Después de todo, no era un estado hipnótico. ¡Era su propia mente, sólo que expandida!
    
  Nina tuvo que admitir que se trataba de una conclusión fascinante y lógica de un psiquiatra por el que hasta entonces había tenido poco respeto profesional.
    
  Elma se levantó y arrojó el arma en medio de la sala de espera. Luego entró al consultorio del médico con un cigarrillo en la mano. Nina y el Dr. Helberg se agacharon al verla, pero lo único que ella hizo fue sonreírle a Sam y darle su cigarrillo.
    
  "¿Puedo ofrecerle lo mismo, Dr. Gould?" ella sonrió. "Me quedan dos más en mi mochila".
    
  "Uh, no, gracias", respondió Nina.
    
  Nina estaba asombrada. ¿La mujer que acaba de matar a un hombre a sangre fría realmente le ofreció un cigarrillo? Sam miró a Nina con una sonrisa jactanciosa, a lo que ella simplemente negó con la cabeza y suspiró. Elma fue a la recepción y llamó a la policía.
    
  "Hola, me gustaría denunciar un asesinato en el consultorio del Dr. Helberg en Old Town...", informó su acción.
    
  "¡Mierda, Sam!" - Nina jadeó.
    
  "¿Yo se, verdad?" Él sonrió, pero parecía un poco nervioso por el descubrimiento. "Doctor, tendrá que idear algún tipo de historia que tenga sentido para la policía. No tenía control sobre ninguna de las tonterías que hacía en la sala de espera".
    
  "Lo sé, Sam", asintió el Dr. Helberg. "Aún estabas bajo hipnosis cuando esto sucedió. Pero ambos sabemos que ella no tenía el control de su mente y eso me preocupa. ¿Cómo puedo permitir que pase el resto de su vida en prisión por un delito que técnicamente no cometió?
    
  "Estoy segura de que puedes dar fe de su estabilidad mental y tal vez encontrar una explicación que demuestre que estaba en trance o algo así", sugirió Nina. Su teléfono sonó y se acercó a la ventana para contestar la llamada mientras Sam y el Dr. Helberg observaban las acciones de Elma para asegurarse de que no huyera.
    
  "La verdad es que quienquiera que te controlara, Sam, quería matarte, ya fuera mi asistente o yo", advirtió el Dr. Helberg. "Ahora que es seguro asumir que este poder es tu propia conciencia, te imploro que tengas mucho cuidado con tus intenciones o actitud, de lo contrario puedes terminar matando a la persona que amas".
    
  Nina de repente se quedó sin aliento, tanto que ambos hombres la miraron. Ella parecía atónita. "¡Es Purdue!"
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Sam y Nina abandonaron la oficina del Dr. Helberg antes de que apareciera la policía. No tenían idea de lo que el psicólogo les iba a decir a las autoridades, pero tenían cosas más importantes en las que pensar ahora mismo.
    
  "¿Dijo dónde estaba?" preguntó Sam mientras se dirigían hacia el auto de Sam.
    
  "Lo retuvieron en un campamento dirigido por... ¿adivinen quién?" ella sonrió.
    
  "Sol Negro, ¿por casualidad?" Sam siguió el juego.
    
  "¡Bingo! Y me dio una secuencia de números para ingresar en uno de sus dispositivos en Reichtisusis. Algún tipo de dispositivo inteligente, similar a la máquina Enigma", le dijo.
    
  "¿Sabes cómo es esto?" preguntó mientras conducían hacia la finca Perdue.
    
  "Sí. Fue ampliamente utilizado por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial para comunicarse. En esencia, se trata de una máquina de cifrado rotativa electromecánica", explicó Nina.
    
  "¿Y sabes cómo hacer funcionar esta cosa?" Sam quería saberlo porque sabían que se sentiría abrumado al tratar de descifrar códigos complejos. Una vez intentó escribir código para un curso de software y terminó inventando un programa que no hacía más que crear diéresis y burbujas estacionarias.
    
  "Perdue me dio algunos números para poner en la computadora, dijo que nos daría su ubicación", respondió, mirando la secuencia aparentemente sin sentido que había escrito.
    
  "Me pregunto cómo llegó al teléfono", dijo Sam mientras se acercaban a la colina donde la enorme finca de Perdue dominaba la carretera sinuosa. "Espero que no lo descubran mientras espera que lleguemos hasta él".
    
  "No, mientras esté a salvo. Me dijo que los guardias recibieron la orden de matarlo, pero logró escapar de la habitación en la que lo retenían. Al parecer ahora está escondido en la sala de ordenadores y ha pirateado sus líneas de comunicación para poder llamarnos", explicó.
    
  "¡Ja! ¡Vieja escuela! ¡Bien hecho, viejo gallo! Sam se rió del ingenio de Perdue.
    
  Se detuvieron en el camino de entrada de la casa de Perdue. Los guardias conocían a los amigos más cercanos de su jefe y los saludaron cordialmente mientras abrían la enorme puerta negra. El asistente de Perdue los recibió en la puerta.
    
  "¿Ha encontrado al señor Perdue?" - ella preguntó. "¡Oh, gracias a Dios!"
    
  "Sí, tenemos que llegar a su sala de electrónica, por favor. Esto es muy urgente", preguntó Sam, y se apresuraron al sótano que Perdue había convertido en una de sus santas capillas de invención. Por un lado guardaba todo en lo que todavía estaba trabajando y por el otro todo lo que había completado pero aún no patentado. Para cualquiera que no viviera y respirara ingeniería o tuviera menos inclinaciones técnicas, era un laberinto impenetrable de cables y equipos, monitores y herramientas.
    
  "¡Maldita sea, mira toda esta basura! ¿Cómo se supone que vamos a encontrar esto aquí? Sam estaba preocupado. Sus manos recorrieron los costados de su cabeza mientras escaneaba el área en busca de lo que Nina describió como una especie de máquina de escribir. "No veo nada parecido aquí".
    
  "Yo también", suspiró. "Solo ayúdame a revisar los gabinetes también, por favor, Sam".
    
  "Espero que sepas cómo manejar esto, o Perdue será historia", le dijo mientras abría las puertas del primer armario, ignorando cualquier broma que pudiera hacer sobre el juego de palabras de su declaración.
    
  "Con toda la investigación que hice para uno de mis trabajos de posgrado en 2004, debería poder resolverlo, no te preocupes", dijo Nina, hurgando en varios gabinetes que estaban en filas contra la pared este.
    
  "Creo que lo encontré", dijo casualmente. De un viejo casillero militar verde, Sam sacó una máquina de escribir destartalada y la sostuvo en alto como si fuera un trofeo. "¿Eso es todo?"
    
  "¡Si eso es!" - Ella exclamo. "Está bien, pon esto aquí".
    
  Nina limpió el pequeño escritorio y sacó una silla de otra mesa para sentarse frente a él. Sacó la hoja de números que le había dado Perdue y se puso a trabajar. Mientras Nina se concentraba en el juicio, Sam pensaba en los acontecimientos más recientes, tratando de encontrarles sentido. Si realmente pudiera hacer que la gente obedezca sus órdenes, cambiaría completamente su vida, pero algo acerca de su nuevo y conveniente conjunto de talentos es un montón de luces rojas en su cabeza.
    
  "Disculpe, doctor Gould", llamó una de las empleadas domésticas de Perdue desde la puerta. "Aquí hay un señor que quiere verte. Dice que habló con usted por teléfono hace unos días sobre el señor Perdue.
    
  "¡Oh, mierda!" Nina estaba llorando. "¡Me olvidé por completo de este tipo! Sam, ¿el hombre que nos advirtió que Perdue había desaparecido? Debe ser él. Maldita sea, se enojará".
    
  "De todos modos, parece muy agradable", intervino el empleado.
    
  "Iré a hablar con él. ¿Cómo se llama?" -le preguntó Sam.
    
  "Holzer", respondió ella. "Detlef Holzer".
    
  "Nina, Holzer es el apellido de la mujer que murió en el consulado, ¿no?" preguntó. Ella asintió y de repente recordó el nombre del hombre de la conversación telefónica, ahora que Sam lo había mencionado.
    
  Sam dejó a Nina para hacer sus asuntos y se levantó para hablar con el extraño. Cuando entró al vestíbulo, se sorprendió al ver a un hombre corpulento bebiendo té con tanta sofisticación.
    
  "¿Señor Holzer?" Sam sonrió y le tendió la mano. "Sam Cleave. Soy amigo del Dr. Gould y del Sr. Perdue. ¿Le puedo ayudar en algo?"
    
  Detlef sonrió cordialmente y estrechó la mano de Sam. "Encantado de conocerlo, Sr. Cleave. Mmmm, ¿dónde está el Dr. Gould? Parece que todas las personas con las que trato de hablar desaparecen y alguien más ocupa su lugar".
    
  "Ella está atrapada en el proyecto ahora mismo, pero está aquí. Ah, y lamenta no haberte llamado todavía, pero parece que pudiste localizar la propiedad del Sr. Perdue con bastante facilidad", notó Sam mientras se sentaba.
    
  "¿Ya lo has encontrado? Realmente necesito hablar con él sobre mi esposa", dijo Detlef, jugando a las cartas con Sam. Sam lo miró intrigado.
    
  "¿Puedo preguntar qué tenía que ver el señor Perdue con su esposa?" ¿Eran socios comerciales? Sam sabía muy bien que se habían reunido en la oficina de Carrington para hablar sobre la prohibición de desembarcar, pero primero quería conocer al extraño.
    
  "No, en realidad quería hacerle algunas preguntas sobre las circunstancias de la muerte de mi esposa. Verá, Sr. Cleave, sé que ella no se suicidó. El señor Perdue estaba allí cuando la mataron. ¿Entiendes adónde quiero llegar con esto? - le preguntó a Sam en un tono más severo.
    
  "Crees que Perdue mató a tu esposa", confirmó Sam.
    
  "Creo", respondió Detlef.
    
  "¿Y estás aquí para vengarte?" -Preguntó Sam.
    
  "¿Sería realmente tan descabellado?" - objetó el gigante alemán. "Fue la última persona que vio a Gabi con vida. ¿Para qué más estaría aquí?
    
  La atmósfera entre ellos rápidamente se volvió tensa, pero Sam intentó usar el sentido común y ser educado.
    
  "Señor Holzer, conozco a Dave Perdue. De ninguna manera es un asesino. Este hombre es un inventor y explorador al que sólo le interesan las reliquias históricas. ¿Cómo cree que le beneficiaría la muerte de su esposa? Sam preguntó sobre sus habilidades periodísticas.
    
  "Sé que ella estaba tratando de exponer a las personas detrás de estos asesinatos en Alemania, y que tenía algo que ver con la elusiva Sala de Ámbar, que se perdió durante la Segunda Guerra Mundial. Luego fue a encontrarse con David Perdue y murió. ¿No crees que es un poco sospechoso? - le preguntó a Sam confrontativamente.
    
  "Puedo entender cómo llegó a esta conclusión, Sr. Holzer, pero inmediatamente después de la muerte de Gaby, Perdue desapareció..."
    
  "Ese es el punto. ¿Un asesino no intentaría desaparecer para evitar ser atrapado? Detlef lo interrumpió. Sam tuvo que admitir que el hombre tenía buenas razones para sospechar que Perdue había matado a su esposa.
    
  "Está bien, te diré una cosa", ofreció Sam diplomáticamente, "una vez que encontremos..."
    
  "¡Sam! No consigo que esa maldita cosa me diga todas las palabras. ¡Las dos últimas frases de Perdue dicen algo sobre la Sala de Ámbar y el Ejército Rojo! Gritó Nina, subiendo corriendo las escaleras hacia el entresuelo.
    
  "Este es el Dr. Gould, ¿verdad?" -le preguntó Detlef a Sam. "Reconozco su voz en el teléfono. Dígame, señor Cleave, ¿qué tiene ella que ver con David Perdue?
    
  "Soy un colega y un amigo. Le asesoro sobre temas históricos durante sus expediciones, señor Holzer", respondió con firmeza a su pregunta.
    
  "Es un placer conocerlo cara a cara, Dr. Gould", sonrió fríamente Detlef. "Ahora dígame, Sr. Cleave, ¿cómo es que mi esposa estaba investigando algo muy similar a los mismos temas de los que acababa de hablar el Dr. Gould?" Y resulta que ambos conocen a David Perdue, así que ¿por qué no me lo dice? ¿Debería pensar?
    
  Nina y Sam intercambiaron ceños fruncidos. Parecía como si a su visitante le faltaran piezas de su propio rompecabezas.
    
  "Señor Holzer, ¿de qué artículos está hablando?" -Preguntó Sam. "Si pudieras ayudarnos a resolver esto, probablemente podríamos encontrar a Perdue y luego, te prometo, podrás preguntarle lo que quieras".
    
  "Sin matarlo, por supuesto", añadió Nina, uniéndose a los dos hombres en los asientos de terciopelo de la sala de estar.
    
  "Mi esposa investigó los asesinatos de financieros y políticos en Berlín. Pero después de su muerte, encontré una habitación, creo que una sala de radio, y allí encontré artículos sobre los asesinatos y muchos documentos sobre la Sala de Ámbar, que una vez fue entregada al zar Pedro el Grande por el rey Federico Guillermo I de Prusia. " dijo Detlef. "Gabi sabía que había una conexión entre ellos, pero necesito hablar con David Perdue para descubrir cuál es".
    
  "Bueno, hay una manera de hablar con él, señor Holzer", Nina se encogió de hombros. "Creo que la información que necesita puede estar contenida en su reciente comunicación con nosotros".
    
  "¡Así que sabes dónde está!" - ladró.
    
  "No, sólo recibimos este mensaje y necesitamos descifrar todas las palabras antes de poder ir a rescatarlo de las personas que lo secuestraron", explicó Nina al nervioso visitante. "Si no podemos descifrar su mensaje, no tengo idea de cómo buscarlo".
    
  "Por cierto, ¿qué había en el resto del mensaje que pudiste descifrar?" Sam le preguntó con curiosidad.
    
  Ella suspiró, todavía confundida por las palabras sin sentido. "Menciona 'Ejército' y 'Estepa', ¿quizás una región montañosa? Luego dice "busca en la Sala Ámbar o muere" y lo único que obtuve fue un montón de puntuación y asteriscos. No estoy seguro de que su auto esté bien".
    
  Detlef consideró esta información. "Mira esto", dijo de repente, metiendo la mano en el bolsillo de su chaqueta. Sam tomó una posición defensiva, pero el extraño solo sacó su teléfono celular. Hojeó las fotos y les mostró el contenido de la habitación secreta. "Una de mis fuentes me dio las coordenadas donde podía encontrar a las personas que Gabi amenazaba con exponer. ¿Ves estos números? Ponlos en tu auto y mira qué hace".
    
  Regresaron a la habitación del sótano de la antigua mansión donde Nina estaba trabajando con la máquina Enigma. Las fotografías de Detlef eran lo suficientemente claras y cercanas como para distinguir cada combinación. Durante las siguientes dos horas, Nina ingresó los números uno por uno. Finalmente, tenía una copia impresa de las palabras que coincidían con los códigos.
    
  "Ahora bien, éste no es el mensaje de Purdue; Este mensaje se basa en los números de las tarjetas de Gabi", explicó Nina antes de leer el resultado. "Primero, dice 'Negro contra Rojo en la estepa kazaja', luego 'jaula de radiación' y las dos últimas combinaciones 'Control mental' y 'Orgasmo antiguo'".
    
  Sam arqueó una ceja. "¿Orgasmo antiguo?"
    
  "¡Puaj! Hablé mal. Es un 'organismo antiguo'", tartamudeó, para diversión de Detlef y Sam. "Entonces, tanto Gabi como Perdue mencionan 'La Estepa', y esa es la única pista que resulta ser la ubicación".
    
  Sam miró a Detlef. "Así que viniste desde Alemania para encontrar al asesino de Gabi. ¿Qué tal un viaje a la estepa kazaja?
    
    
  Capítulo 18
    
    
  A Perdue todavía le dolían terriblemente las piernas. Cada paso que daba era como caminar sobre clavos que le llegaban hasta los tobillos. Esto le hacía casi imposible usar zapatos, pero sabía que tenía que hacerlo si quería escapar de su prisión. Después de que Klaus salió de la enfermería, Perdue inmediatamente le quitó la vía intravenosa del brazo y comenzó a comprobar si sus piernas eran lo suficientemente fuertes para soportar su peso. De ningún modo creyó que pretendieran cortejarlo en los próximos días. Esperaba nuevas torturas que paralizarían su cuerpo y su mente.
    
  Con su inclinación por la tecnología, Perdue sabía que podía manipular sus dispositivos de comunicación, así como cualquier sistema de seguridad y control de acceso que utilizaran. La Orden del Sol Negro era una organización soberana que utilizaba sólo a los mejores para proteger sus intereses, pero Dave Perdue era un genio al que sólo podían temer. Pudo mejorar cualquier invento de sus ingenieros sin mucho esfuerzo.
    
  Se sentó en la cama y luego se deslizó con cuidado por el costado para ejercer presión lentamente sobre sus doloridas plantas. Perdue hizo una mueca y trató de ignorar el dolor insoportable de sus quemaduras de segundo grado. No quería que lo descubrieran cuando todavía no podía caminar ni correr, de lo contrario estaría acabado.
    
  Mientras Klaus informaba a sus hombres antes de partir, su cautivo ya estaba cojeando por el vasto laberinto de pasillos, creando un mapa mental para planificar su fuga. En el tercer piso, donde lo mantuvieron encerrado, se deslizó a lo largo de la pared norte hasta encontrar el final del corredor, ya que supuso que allí debía haber un tramo de escaleras. No le sorprendió mucho ver que toda la fortaleza era realmente redonda y que los muros exteriores estaban hechos de vigas de hierro y vigas reforzadas con enormes láminas de acero atornilladas.
    
  "Esto parece una maldita nave espacial", pensó, mirando la arquitectura de la ciudadela kazaja del Sol Negro. En el centro el edificio estaba vacío, un espacio enorme donde se podían almacenar o construir coches o aviones gigantes. Por todos lados, la estructura de acero proporcionaba diez pisos de oficinas, estaciones de servidores, cámaras de interrogatorios, comedores y viviendas, salas de juntas y laboratorios. Perdue estaba encantado con la eficiencia eléctrica y la infraestructura científica del edificio, pero necesitaba seguir avanzando.
    
  Se abrió paso a través de los pasillos oscuros de hornos inutilizados y talleres polvorientos, buscando una salida o al menos algún dispositivo de comunicación que pudiera usar para pedir ayuda. Para su alivio, descubrió una antigua sala de control de tráfico aéreo que parecía no haber sido utilizada durante décadas.
    
  "Probablemente parte de algunos lanzadores de la época de la Guerra Fría", frunció el ceño, examinando el equipo en la sala rectangular. Sin apartar la vista del viejo espejo que había cogido del laboratorio vacío, procedió a conectar el único dispositivo que reconoció. "Parece una versión electrónica de un transmisor de código Morse", sugirió, agachándose para buscar un cable para enchufarlo a la toma de pared. La máquina solo fue diseñada para transmitir secuencias numéricas, por lo que tuvo que intentar recordar el entrenamiento que había recibido mucho antes de su estancia en Wolfenstein hace muchos años.
    
  Al poner el aparato en funcionamiento y apuntar sus antenas hacia donde pensaba que estaba el norte, Perdue encontró un dispositivo transmisor que funcionaba como un aparato de telégrafo pero que podía conectarse a satélites de telecomunicaciones geoestacionarios con los códigos correctos. Con esta máquina podía convertir frases en sus equivalentes numéricos y utilizar el cifrado Atbash en combinación con un sistema de codificación matemática. "El binario sería mucho más rápido", se enfureció mientras el obsoleto dispositivo seguía perdiendo resultados debido a cortes de energía breves y esporádicos debido a las fluctuaciones de voltaje en las líneas eléctricas.
    
  Cuando Perdue finalmente le proporcionó a Nina las pistas necesarias para la solución en la máquina Enigma de su casa, pirateó el antiguo sistema para establecer una conexión con el canal de telecomunicaciones. No fue fácil intentar contactar con un número de teléfono como ese, pero tenía que intentarlo. Esta era la única forma en que podía transmitir las secuencias de números a Nina con una ventana de transmisión de veinte segundos al proveedor de servicios, pero, sorprendentemente, lo logró.
    
  No pasó mucho tiempo antes de que oyera a los hombres de Kemper correr alrededor de la fortaleza de acero y hormigón, buscándolo. Tenía los nervios de punta, a pesar de que había logrado hacer una llamada de emergencia. Sabía que en realidad pasarían días antes de que lo encontraran, por lo que le esperaban horas agonizantes. Perdue temía que si lo encontraban, el castigo sería uno del que nunca se recuperaría.
    
  Aún le dolía el cuerpo, se refugió en un charco de agua subterráneo abandonado detrás de puertas de hierro cerradas, cubiertas de telarañas y corroídas por el óxido. Estaba claro que nadie había estado allí durante años, lo que lo convertía en un escondite ideal para un fugitivo herido.
    
  Perdue estaba tan bien escondido, esperando ser rescatado, que ni siquiera se dio cuenta de que la ciudadela fue atacada dos días después. Nina se puso en contacto con Chaim y Todd, los expertos en informática de Purdue, para apagar la red eléctrica de la zona. Les dio las coordenadas que Detlef recibió de Milla después de sintonizar la estación de números. Utilizando esta información, los dos escoceses dañaron el suministro de energía del complejo y el sistema principal de comunicaciones y causaron interferencias en todos los dispositivos, como computadoras portátiles y teléfonos celulares, dentro de un radio de dos millas alrededor de la Fortaleza del Sol Negro.
    
  Sam y Detlef se escabulleron por la entrada principal sin ser detectados, utilizando una estrategia que habían preparado antes de volar en helicóptero al desolado terreno de la estepa kazaja. Solicitaron la ayuda de la filial polaca de Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Mientras los hombres invadían el complejo, Nina esperaba en el barco con un piloto entrenado militarmente, escaneando el área circundante con imágenes infrarrojas en busca de movimientos hostiles.
    
  Detlef estaba armado con su Glock, dos cuchillos de caza y uno de sus dos garrotes expandibles. Le dio el otro a Sam. El periodista, a su vez, se llevó su propio Makarov y cuatro bombas de humo. Irrumpieron por la entrada principal, esperando una lluvia de balas en la oscuridad, pero en lugar de eso tropezaron con varios cuerpos esparcidos por el suelo del pasillo.
    
  "¿Qué diablos está pasando?" -susurró Sam-. "Esta gente trabaja aquí. ¿Quién podría haberlos matado?
    
  "Por lo que he oído, estos alemanes matan a los suyos para ascender", respondió Detlef en voz baja, apuntando con su linterna a los muertos en el suelo. "Hay unos veinte de ellos. ¡Escuchar!"
    
  Sam se detuvo y escuchó. Podían escuchar el caos provocado por el corte de energía en otros pisos del edificio. Subieron con cuidado el primer tramo de escaleras. Era demasiado peligroso estar separado en un complejo tan grande como éste sin conocer las armas ni el número de sus ocupantes. Caminaban cuidadosamente en fila india, con las armas preparadas e iluminando el camino con sus antorchas.
    
  "Esperemos que no nos reconozcan inmediatamente como intrusos", dijo Sam.
    
  Detlef sonrió. "Bien. Sigamos moviéndonos".
    
  "Sí", dijo Sam. Observaron cómo las luces intermitentes de algunos de los pasajeros corrían hacia la sala del generador. "¡Oh, mierda! ¡Detlef, van a encender el generador!
    
  "¡Mover! ¡Mover!" Detlef ordenó a su asistente y lo agarró por la camiseta. Arrastró a Sam con él para interceptar a los hombres de seguridad antes de que pudieran llegar a la sala del generador. Siguiendo los orbes brillantes, Sam y Detlef amartillaron sus armas, preparándose para lo inevitable. Mientras corrían, Detlef le preguntó a Sam: "¿Alguna vez has matado a alguien?".
    
  "Sí, pero nunca intencionalmente", respondió Sam.
    
  "Está bien, ahora tienes que hacerlo, ¡con prejuicios extremos!" - dijo el alto alemán. "Sin piedad. O nunca saldremos vivos de allí".
    
  "¡Te tengo!" Prometió Sam cuando se encontraron cara a cara con los primeros cuatro hombres a no más de un metro de la puerta. Los hombres no sabían que las dos figuras que se acercaban desde la otra dirección eran intrusos hasta que la primera bala destrozó el cráneo del primer hombre.
    
  Sam hizo una mueca al sentir el rocío caliente de materia cerebral y sangre tocar su rostro, pero apuntó al segundo hombre en la fila, quien, sin inmutarse, apretó el gatillo, matándolo. El hombre muerto cayó inerte a los pies de Sam mientras éste se agachaba para recoger su arma. Apuntó a los hombres que se acercaban, quienes comenzaron a dispararles, hiriendo a dos más. Detlef eliminó a seis hombres con tiros perfectos al centro de la masa antes de continuar su ataque contra los dos objetivos de Sam, metiendo una bala en cada uno de sus cráneos.
    
  "Buen trabajo, Sam", sonrió el alemán. "Tú fumas, ¿verdad?"
    
  "Creo, ¿por qué?" - preguntó Sam, limpiándose la mancha de sangre de su cara y oreja. "Dame tu encendedor", dijo su compañero desde la puerta. Le arrojó a Detlef su Zippo antes de que entraran a la sala del generador y prendieran fuego a los tanques de combustible. En el camino de regreso, inutilizaron los motores con varias balas certeras.
    
  Perdue escuchó la locura desde su pequeño escondite y se dirigió hacia la entrada principal, pero sólo porque era la única salida que conocía. Cojeando pesadamente y usando una mano en la pared para guiarse en la oscuridad, Perdue subió lentamente la escalera de emergencia hasta el vestíbulo del primer piso.
    
  Las puertas estaban abiertas de par en par, y en la escasa luz que entraba en la habitación, pasó con cuidado sobre los cuerpos hasta alcanzar el acogedor aliento del aire cálido y seco del paisaje desértico exterior. Llorando de gratitud y miedo, Perdue corrió hacia el helicóptero, agitando los brazos, rogando a Dios que no perteneciera al enemigo.
    
  Nina saltó del auto y corrió hacia él. "¡Purdue! Purduo! ¿Estás bien? ¡Ven aquí!" - gritó acercándose a él. Perdue miró a la bella historiadora. Gritó por su transmisor y les dijo a Sam y Detlef que tenía a Perdue. Cuando Perdue cayó en sus brazos, él se desplomó, arrastrándola con él hacia la arena.
    
  "No podía esperar a sentir tu toque otra vez, Nina", respiró. "Has pasado por eso".
    
  "Siempre hago esto", sonrió y sostuvo a su exhausta amiga en sus brazos hasta que llegaron los demás. Subieron a un helicóptero y volaron hacia el oeste, donde encontraron un alojamiento seguro a orillas del mar de Aral.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  "Debemos encontrar la Sala Ámbar, de lo contrario la Orden la encontrará. Es imperativo que la encontremos antes que ellos, porque esta vez derrocarán a los gobiernos del mundo e incitarán a la violencia a una escala genocida", insistió Perdue.
    
  Se apiñaron alrededor de una fogata en el patio trasero de la casa que Sam alquilaba en el asentamiento de Aral. Era una choza semi-amueblada de tres habitaciones que carecía de la mitad de las comodidades a las que el grupo estaba acostumbrado en los países del Primer Mundo. Pero ella era discreta y peculiar, y podían descansar allí, al menos hasta que Perdue se sintiera mejor. Mientras tanto, Sam tuvo que vigilar de cerca a Detlef para asegurarse de que el viudo no arremetiera y matara al multimillonario antes de lidiar con la muerte de Gabi.
    
  "Lo haremos tan pronto como te sientas mejor, Perdue", dijo Sam. "En este momento simplemente estamos descansando y relajándonos".
    
  El pelo trenzado de Nina asomaba por debajo de su gorro de punto mientras encendía otro cigarrillo. La advertencia de Purdue, que pretendía ser un presagio, no le pareció un gran problema debido a cómo se había sentido con respecto al mundo últimamente. No fue tanto el intercambio verbal con la entidad divina en el alma de Sam lo que provocó sus pensamientos indiferentes. Simplemente era más consciente de los repetidos errores de la humanidad y del fracaso generalizado a la hora de mantener el equilibrio en todo el mundo.
    
  Aral era un puerto pesquero y una ciudad portuaria antes de que el poderoso mar de Aral se secara casi por completo, dejando solo un desierto desnudo como legado. A Nina le entristeció que tantas hermosas masas de agua se hubieran secado y desaparecido debido a la contaminación humana. A veces, cuando se sentía especialmente apática, se preguntaba si el mundo no sería un lugar mejor si la raza humana no matara todo lo que había en él, incluida ella misma.
    
  La gente le recordaba a los bebés abandonados al cuidado de un hormiguero. Simplemente no tenían la sabiduría ni la humildad para darse cuenta de que eran parte del mundo y no eran responsables de él. En arrogancia e irresponsabilidad, se multiplicaron como cucarachas, sin pensar que en lugar de matar el planeta para satisfacer su número y necesidades, deberían haber frenado el crecimiento de su propia población. Nina estaba frustrada porque la gente, como colectivo, se negaba a ver que crear una población más pequeña con mayores capacidades intelectuales crearía un mundo mucho más eficiente sin destruir toda la belleza por el bien de su codicia y existencia imprudente.
    
  Perdida en sus pensamientos, Nina fumaba un cigarrillo junto a la chimenea. Pensamientos e ideologías que no debería haber albergado entraron en su mente, donde era seguro mantener ocultos los temas tabú. Reflexionó sobre los objetivos de los nazis y descubrió que algunas de estas ideas aparentemente crueles eran en realidad soluciones reales a muchos de los problemas que habían puesto al mundo de rodillas en la era actual.
    
  Naturalmente, aborrecía el genocidio, la crueldad y la opresión. Pero, en última instancia, estuvo de acuerdo en que, hasta cierto punto, erradicar la estructura genética débil e introducir el control de la natalidad mediante la esterilización después del nacimiento de dos hijos en una familia no era tan monstruoso. Esto reduciría la población humana, preservando así los bosques y las tierras de cultivo en lugar de talar bosques constantemente para construir más hábitats humanos.
    
  Mientras miraba la tierra durante su vuelo hacia el Mar de Aral, Nina lamentó mentalmente todas estas cosas. Magníficos paisajes, alguna vez llenos de vida, se han marchitado y marchitado bajo los pies humanos.
    
  No, ella no toleraba las acciones del Tercer Reich, pero su habilidad y orden eran innegables. "Si tan solo hoy existieran personas con una disciplina tan estricta y un empuje excepcional que quisieran cambiar el mundo para mejor", suspiró, terminando su último cigarrillo. 'Imagínense un mundo en el que alguien así no oprimiera a la gente, sino que detuviera a las corporaciones despiadadas. En el que, en lugar de destruir culturas, destruirían el lavado de cerebro mediático y todos estaríamos mejor. Y ahora aquí habría un maldito lago para alimentar a la gente".
    
  Arrojó la colilla al fuego. Sus ojos captaron la mirada de Perdue, pero fingió que su atención no la molestaba. Tal vez fueran las sombras danzantes del fuego las que daban a su rostro demacrado un aspecto tan amenazador, pero a ella no le gustó.
    
  "¿Cómo sabes por dónde empezar a buscar?" - preguntó Detlef. "Leí que la Sala de Ámbar fue destruida durante la guerra. ¿Estas personas esperan que hagas reaparecer mágicamente algo que ya no existe?
    
  Perdue parecía emocionado, pero los demás asumieron que se debía a su traumática experiencia a manos de Klaus Kemper. "Dicen que todavía existe. Y si no les adelantamos en esto, sin duda nos derrotarán para siempre".
    
  "¿Por qué?" -Preguntó Nina. "¿Qué tiene de poderoso la Sala Ámbar, si es que todavía existe?"
    
  "No lo sé, Nina. No entraron en detalles, pero dejaron claro que ella tiene un poder innegable", divagó Perdue. "Lo que tiene o hace, no tengo idea. Sólo sé que es muy peligroso, como suele ocurrir con las cosas de perfecta belleza".
    
  Sam pudo ver que la frase estaba dirigida a Nina, pero el tono de Perdue no era cariñoso ni sentimental. Si no se equivocaba, sonaba casi hostil. Sam se preguntó cómo se sentía realmente Perdue acerca de que Nina pasara tanto tiempo con él, y parecía ser un punto delicado para el normalmente alegre multimillonario.
    
  "¿Dónde estuvo ella por última vez?" -le preguntó Detlef a Nina. "Eres un historiador. ¿Sabe adónde podrían haberla llevado los nazis si no la hubieran destruido?
    
  "Sólo sé lo que está escrito en los libros de historia, Detlef", admitió, "pero a veces hay hechos ocultos en los detalles que nos dan pistas".
    
  "¿Y qué dicen tus libros de historia?" - preguntó amigablemente, fingiendo estar muy interesado en la vocación de Nina.
    
  Suspiró y se encogió de hombros, recordando la leyenda de la Sala de Ámbar dictada en sus libros de texto. "La Sala de Ámbar se construyó en Prusia a principios del siglo XVIII, Detlef. Estaba hecho de paneles de ámbar e incrustaciones doradas de hojas y tallas con espejos detrás para que pareciera aún más magnífico cuando la luz lo iluminaba".
    
  "¿A quién le pertenecía?" preguntó, mordiendo una corteza seca de pan casero.
    
  "El entonces rey era Federico Guillermo I, pero le regaló la Sala de Ámbar al zar ruso Pedro el Grande. Pero eso es lo bueno", dijo. "¡Aunque pertenecía al rey, en realidad se amplió varias veces! ¡Imagínese el valor incluso entonces!
    
  "¿Del rey?" -le preguntó Sam.
    
  "Sí. Dicen que cuando terminó de ampliar la cámara, ésta contenía seis toneladas de ámbar. Así que, como siempre, los rusos se han ganado su reputación por su amor al tamaño". ella rió. "Pero luego fue saqueado por una unidad nazi durante la Segunda Guerra Mundial".
    
  "Por supuesto", se quejó Detlef.
    
  "¿Y dónde lo guardaron?" Sam quería saber. Nina negó con la cabeza.
    
  "Lo que quedó fue transportado a Königsberg para su restauración y posteriormente expuesto allí al público. Pero... eso no es todo", continuó Nina, aceptando una copa de vino tinto de manos de Sam. "Se cree que allí fue destruido de una vez por todas por los ataques aéreos aliados cuando el castillo fue bombardeado en 1944. Algunos registros indican que cuando cayó el Tercer Reich en 1945 y el Ejército Rojo ocupó Königsberg, los nazis ya habían tomado los restos de la Cámara de Ámbar y los habían introducido de contrabando en un barco de pasajeros en Gdynia para sacarlo de Königsberg.
    
  "¿A dónde fue él?" - Yo pregunté. - preguntó Perdue con gran interés. Ya sabía mucho de lo que Nina le había transmitido, pero sólo hasta la parte en la que la Sala Ámbar fue destruida por los ataques aéreos aliados.
    
  Nina se encogió de hombros. "Nadie sabe. Algunas fuentes dicen que el barco fue torpedeado por un submarino soviético y la Sala de Ámbar se perdió en el mar. Pero la verdad es que nadie lo sabe realmente".
    
  "Si tuvieras que adivinar", la desafió Sam cordialmente, "basándote en lo que sabes sobre la situación general durante la guerra". ¿Qué crees que pasó?"
    
  Nina tenía su propia teoría sobre lo que creía y lo que no creía, según los registros. "Realmente no lo sé, Sam. Simplemente no creo en la historia del torpedo. Esto suena demasiado a una tapadera como para impedir que todos dejen de buscarlo. Pero repito", suspiró, "no tengo idea de lo que pudo haber pasado". Seré honesto; Creo que los rusos interceptaron a los nazis, pero no de esta manera". Ella se rió torpemente y se encogió de hombros nuevamente.
    
  Los ojos azul claro de Perdue miraban fijamente el fuego frente a él. Consideró las posibles consecuencias de la historia de Nina, así como lo que había aprendido sobre lo que había sucedido en la bahía de Gdansk al mismo tiempo. Salió de su estado congelado.
    
  "Creo que tenemos que tomarlo con fe", anunció. "Sugiero comenzar desde donde se supone que se hundió el barco, sólo para tener un punto de partida. Quién sabe, tal vez incluso encontremos algunas pistas allí".
    
  "¿Te refieres a bucear?" -exclamó Detlef-.
    
  "Correcto", confirmó Perdue.
    
  Detlef meneó la cabeza: "No me sumerjo. ¡No, gracias!"
    
  "¡Vamos, viejo!" Sam sonrió y le dio una ligera palmada en la espalda a Detlef. "¿Puedes tropezar con fuego real, pero no puedes nadar con nosotros?"
    
  "Odio el agua", admitió el alemán. "Puedo nadar. Simplemente no lo se. El agua me incomoda mucho".
    
  "¿Por qué? ¿Has tenido una mala experiencia? -Preguntó Nina.
    
  "Que yo sepa, no, pero quizás me obligué a olvidar lo que me hacía despreciar la natación", admitió.
    
  "No importa", intervino Perdue. "Tal vez quieras vigilarnos porque no podemos conseguir los permisos necesarios para bucear allí. ¿Podemos contar contigo para esto?
    
  Detlef le dirigió a Perdue una mirada larga y dura que hizo que Sam y Nina parecieran alarmados y dispuestos a intervenir, pero él simplemente respondió: "Puedo hacerlo".
    
  Era poco antes de medianoche. Esperaron a que la carne y el pescado a la parrilla estuvieran listos, y el relajante crepitar del fuego los adormeció, dándoles una sensación de respiro de sus problemas.
    
  "David, cuéntame sobre el negocio que tuviste con Gaby Holzer", insistió de repente Detlef, haciendo finalmente lo inevitable.
    
  Perdue frunció el ceño, desconcertado por la extraña petición de un extraño que supuso era un asesor de seguridad privada. "¿Qué quieres decir?" -le preguntó al alemán.
    
  "Detlef", advirtió Sam suavemente, aconsejando al viudo que mantuviera la calma. "Recuerdas el trato, ¿verdad?"
    
  El corazón de Nina dio un vuelco. Había estado esperando ansiosamente esto toda la noche. Detlef mantuvo la calma hasta donde pudieron ver, pero repitió su pregunta con voz fría.
    
  "Quiero que me cuentes sobre tu relación con Gaby Holzer en el consulado británico en Berlín el día de su muerte", dijo en un tono tranquilo que resultaba profundamente inquietante.
    
  "¿Por qué?" - preguntó Perdue, enfureciendo a Detlef con su evidente evasión.
    
  "Dave, soy Detlef Holzer", dijo Sam, esperando que la presentación explicara la insistencia del alemán. "Él... no, era... el marido de Gabi Holzer, y te estaba buscando para que le contaras lo que pasó ese día". Sam formuló deliberadamente sus palabras de tal manera que le recordara a Detlef que Perdue tenía derecho a la presunción de inocencia.
    
  "¡Lo siento por su pérdida!" Perdue respondió casi de inmediato. "¡Dios mío, eso fue terrible!" Era obvio que Perdue no estaba fingiendo. Sus ojos se llenaron de lágrimas al revivir esos últimos momentos antes de ser secuestrado.
    
  "Los medios dicen que se suicidó", dijo Detlef. "Conozco a mi Gabi. Ella nunca lo haría..."
    
  Perdue miró al viudo con los ojos muy abiertos. "Ella no se suicidó, Detlef. ¡La mataron justo delante de mis ojos!
    
  "¿Quién lo hizo?" -rugió Detlef. Estaba emocional y desequilibrado al estar tan cerca de la revelación que había estado buscando todo este tiempo. "¿Quién la mató?"
    
  Perdue pensó por un momento y miró al angustiado hombre. "N-no puedo recordar."
    
    
  Capítulo 20
    
    
  Después de dos días de recuperación en una pequeña casa, el grupo partió hacia la costa polaca. El conflicto entre Perdue y Detlef parecía no resuelto, pero se llevaban relativamente bien. Perdue le debía a Detlef algo más que el descubrimiento de que la muerte de Gabi no fue culpa suya, especialmente porque Detlef todavía sospechaba de la pérdida de memoria de Perdue. Incluso Sam y Nina se preguntaron si era posible que Perdue fuera, sin saberlo, responsable de la muerte del diplomático, pero no podían juzgar algo de lo que no sabían nada.
    
  Sam, por ejemplo, intentó verlo mejor con su nueva habilidad de penetrar en la mente de los demás, pero no pudo hacerlo. En secreto esperaba haber perdido el regalo no deseado que le habían dado.
    
  Decidieron seguir su plan. Abrir la Sala Ámbar no sólo frustraría los esfuerzos del siniestro Sol Negro, sino que también traería importantes beneficios financieros. Sin embargo, la urgencia de encontrar una gran sala era un misterio para todos ellos. Tenía que haber algo más en la Sala Ámbar que riqueza o reputación. De esto, el Sol Negro ya estaba harto.
    
  Nina tenía un antiguo colega de la universidad que ahora estaba casado con un rico hombre de negocios que vivía en Varsovia.
    
  "Con una llamada telefónica, muchachos", se jactó ante los tres hombres. "¡Uno! Conseguí para nosotros una estancia gratuita de cuatro días en Gdynia y, con ello, un barco de pesca razonable para nuestra pequeña investigación, no del todo legal".
    
  Sam le revolvió el pelo en broma. "¡Es usted un animal magnífico, Dr. Gould! ¿Tienen whisky?
    
  "Lo admito, podría matar por un poco de bourbon ahora mismo", sonrió Perdue. "¿Con qué se está envenenando, señor Holzer?"
    
  Detlef se encogió de hombros: "Todo lo que se pueda utilizar en cirugía".
    
  "¡Buen hombre! Sam, tenemos que conseguir algo de esto, amigo. ¿Puedes hacer que esto suceda? - preguntó Perdue con impaciencia. "Haré que mi asistente transfiera algo de dinero en unos minutos para que podamos conseguir lo que necesitamos. El barco... ¿pertenece a tu amigo? -le preguntó a Nina.
    
  "Pertenece al anciano con el que nos quedamos", respondió.
    
  "¿Sospechará de lo que vamos a hacer allí?" Sam estaba preocupado.
    
  "No. Ella dice que es un viejo buzo, pescador y tirador que se mudó a Gdynia poco después de la Segunda Guerra Mundial desde Novosibirsk. Al parecer nunca recibió ni una sola estrella de oro por su buen comportamiento", se ríe Nina.
    
  "¡Bien! Entonces encajará perfectamente", se rió Perdue.
    
  Después de comprar algo de comida y mucho alcohol para obsequiarlos a su hospitalario anfitrión, el grupo se dirigió al lugar que Nina había recibido de su antiguo colega. Detlef visitó una ferretería local y también compró una pequeña radio y algunas baterías. Era difícil conseguir radios pequeñas y sencillas en las ciudades más modernas, pero encontró una cerca de una tienda de cebos para peces en la última calle antes de llegar a su hogar temporal.
    
  El patio estaba cercado con alambre de púas atado a postes desvencijados. El jardín detrás de la cerca estaba formado principalmente por malezas altas y grandes plantas descuidadas. Desde la chirriante puerta de hierro hasta los escalones que conducían a la terraza, el estrecho camino que conducía a la espeluznante pequeña cabaña de madera estaba cubierto de enredaderas. El anciano los estaba esperando en el porche, luciendo casi exactamente como Nina se lo había imaginado. Grandes ojos oscuros contrastaban con el cabello y la barba grises despeinados. Tenía una gran barriga y una cara llena de cicatrices que le daban miedo, pero era amigable.
    
  "¡Hola!" - llamó mientras atravesaban el portón.
    
  "Dios, espero que hable inglés", murmuró Perdue.
    
  "O alemán", coincidió Detlef.
    
  "¡Hola! Te trajimos algo", sonrió Nina, entregándole una botella de vodka, y el anciano aplaudió alegremente.
    
  "¡Veo que nos llevaremos muy bien!" - gritó alegremente.
    
  "¿Es usted el señor Marinesco?" - ella preguntó.
    
  "¡Ciril! Llámame Kirill, por favor. Y por favor entra. No tengo una casa grande ni la mejor comida, pero aquí es cálido y acogedor", se disculpó. Después de que se presentaron, les sirvió la sopa de verduras que había estado preparando todo el día.
    
  "Después de cenar, te llevaré a ver el barco, ¿de acuerdo?" -sugirió Kirill-.
    
  "¡Fabuloso!" Perdué respondió. "Me gustaría ver qué tienes en esta casa flotante".
    
  Sirvió la sopa con pan recién horneado, que rápidamente se convirtió en el plato favorito de Sam. Se sirvió rebanada tras rebanada. "¿Tu esposa horneó esto?" - preguntó.
    
  "No, lo hice. Soy un buen panadero, ¿verdad? Kirill se rió. "Mi esposa me enseñó. Ahora ella está muerta."
    
  "Yo también", murmuró Detlef. "Sucedió recientemente".
    
  "Lamento escuchar esto", se compadeció Kirill. "No creo que nuestras esposas nos dejen nunca. Se quedan para hacernos pasar un mal rato cuando cometemos un error".
    
  Nina se sintió aliviada al ver cómo Detlef le sonreía a Kirill: "¡Yo también lo creo!"
    
  "¿Necesitarás mi bote para bucear?" preguntó su anfitrión, cambiando de tema por el bien de su invitado. Sabía el dolor que puede soportar una persona cuando ocurre una tragedia así, y tampoco podía hablar de ello por mucho tiempo.
    
  "Sí, queremos ir a bucear, pero no debería llevarnos más de uno o dos días", le dijo Perdue.
    
  "¿En la Bahía de Gdansk? ¿En qué campo?" Kirill estaba siendo interrogado. Era su barco y él los estaba instalando, por lo que no podían negarle las piezas.
    
  "En la zona donde se hundió Wilhelm Gustloff en 1945", dijo Perdue.
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas, esperando que el anciano no sospechara nada. A Detlef no le importaba quién lo supiera. Todo lo que quería era descubrir qué papel jugó la Sala de Ámbar en la muerte de su esposa y qué era tan importante para estos extraños nazis. Hubo un breve y tenso silencio en la mesa.
    
  Kirill los miró a todos, uno por uno. Sus ojos traspasaron sus defensas e intenciones mientras los estudiaba con una sonrisa que podía significar cualquier cosa. Se aclaró la garganta.
    
  "¿Por qué?"
    
  La pregunta sobre una palabra los inquietó a todos. Esperaban un elaborado intento de disuasión o alguna reprimenda local, pero la simplicidad era casi imposible de comprender. Nina miró a Perdue y se encogió de hombros: "Díselo".
    
  "Estamos buscando los restos de un artefacto que estaba a bordo del barco", le dijo Perdue a Cyril, utilizando una descripción lo más amplia posible.
    
  "¿La Sala de Ámbar?" - Se rió, sosteniendo la cuchara recta en su mano que saludaba. "¿Tú también?"
    
  "¿Qué quieres decir?" -Preguntó Sam.
    
  "¡Ay muchacho! ¡Tanta gente ha estado buscando esta maldita cosa durante años, pero todos regresan decepcionados! - él sonrió.
    
  "¿Entonces estás diciendo que ella no existe?" -Preguntó Sam.
    
  "Díganme, Sr. Perdue, Sr. Cleave y mis otros amigos aquí", sonrió Kirill, "¿qué quieren de la Sala Ámbar, eh? ¿Dinero? ¿Gloria? Vete a casa. Algunas cosas hermosas simplemente no merecen la pena".
    
  Perdue y Nina se miraron, sorprendidos por la similitud de redacción entre la advertencia del anciano y el sentimiento de Perdue.
    
  "¿Una maldicion?" -Preguntó Nina.
    
  "¿Por qué estás buscando esto?" preguntó de nuevo. "¿Qué estás haciendo?"
    
  "Mi esposa fue asesinada por esto", intervino repentinamente Detlef. "Si quienquiera que estuviera detrás de este tesoro estaba dispuesto a matarla por él, quiero verlo con mis propios ojos". Sus ojos fijaron a Perdue en su lugar.
    
  Kirill frunció el ceño. "¿Qué tuvo que ver su esposa con esto?"
    
  "Ella investigó los asesinatos en Berlín porque tenía motivos para creer que los asesinatos fueron llevados a cabo por una organización secreta que buscaba la Sala de Ámbar. Pero la mataron antes de que pudiera completar su investigación", le dijo el viudo a Kirill.
    
  Retorciendo sus manos, su dueño respiró hondo. "Así que no quieres esto por dinero o fama. Bien. Luego te diré dónde se hundió Wilhelm Gustloff y podrás comprobarlo por ti mismo, pero espero que entonces dejes de hacer tonterías".
    
  Sin otra palabra ni explicación, se levantó y salió de la habitación.
    
  "¿Que demonios fue eso?" Sam exploró. "Él sabe más de lo que quiere admitir. Está ocultando algo".
    
  "¿Cómo lo supiste?" - preguntó Perdue.
    
  Sam parecía un poco avergonzado. "Sólo tengo un presentimiento". Miró a Nina antes de levantarse de su asiento para llevar el plato de sopa a la cocina. Ella sabía lo que significaba su mirada. Debe haber encontrado algo en los pensamientos del anciano.
    
  "Disculpen", dijo a Perdue y Detlef y siguió a Sam. Se quedó en la puerta que daba al jardín y observó a Kirill salir al cobertizo para botes a comprobar el combustible. Nina le puso la mano en el hombro. "¿Sam?"
    
  "Sí".
    
  "¿Qué ves?" - sacó con curiosidad.
    
  "Nada. Sabe algo muy importante, pero es sólo instinto periodístico. Te juro que esto no tiene nada que ver con lo nuevo", le dijo en voz baja. "Quiero preguntar directamente, pero no quiero presionarlo, ¿sabes?"
    
  "Lo sé. Por eso le voy a preguntar", dijo con seguridad.
    
  "¡No! ¡Nina! Vuelve aquí", gritó, pero ella se mantuvo firme. Conociendo a Nina, Sam sabía muy bien que no podía detenerla ahora. En cambio, decidió volver al interior para evitar que Detlef matara a Perdue. Sam se sintió tenso mientras se acercaba a la mesa, solo para encontrar a Perdue mirando las fotos en el teléfono de Detlef.
    
  "Eran códigos digitales", explicó Detlef. "Ahora mira esto".
    
  Ambos hombres entrecerraron los ojos mientras Detlef ampliaba la fotografía que había tomado de la página del diario donde había encontrado el nombre de Perdue. "¡Dios mío!" Perdue dijo con asombro. "Sam, ven a ver esto".
    
  Durante el encuentro entre Perdue y Carrington se realizó una grabación haciendo referencia a 'Kirill'.
    
  "¿Estoy encontrando fantasmas por todas partes o podría ser todo esto una gran red de conspiración?" -le preguntó Detlef a Sam.
    
  "No puedo decirte con certeza, Detlef, pero también tengo la sensación de que él sabe sobre la Sala Ámbar", Sam compartió sus sospechas con ellos. "Cosas que no deberíamos saber".
    
  "¿Dónde está Nina?" - preguntó Perdue.
    
  "Estoy charlando con un anciano. Solo hacemos amigos en caso de que necesitemos saber más", le aseguró Sam. "Si el diario de Gabi contiene su nombre, necesitamos saber por qué".
    
  "Estoy de acuerdo", asintió Detlef.
    
  Nina y Kirill entraron a la cocina, riéndose de alguna estupidez que él le estaba diciendo. Sus tres colegas se animaron para ver si había recibido más información, pero para su decepción, Nina negó con la cabeza en secreto.
    
  "Eso es todo", anunció Sam. "Lo emborracharé. Veamos cuánto esconde cuando se quita las tetas."
    
  "Si le das vodka ruso, no se emborrachará, Sam", sonrió Detlef. "Solo lo hará feliz y ruidoso. ¿Qué hora es en este momento?"
    
  "Casi las nueve de la noche. ¿Tienes una cita? -bromeó Sam.
    
  "En realidad, sí", respondió con orgullo. "Su nombre es Milla".
    
  Intrigado por la respuesta de Detlef, Sam preguntó: "¿Quieres que hagamos esto los tres?".
    
  "¿Milla?" Kirill gritó de repente, palideciendo. "¿Cómo conoces a Milla?"
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "¿Conoces a Milla también?" Detlef jadeó. "Mi esposa hablaba con ella casi a diario y, después de su muerte, encontré su sala de radio. Fue allí donde Milla habló conmigo y me dijo cómo encontrarla usando una radio de onda corta".
    
  Nina, Perdue y Sam se sentaron escuchando todo esto, sin tener idea de lo que estaba pasando entre Kirill y Detlef. Mientras escuchaban, sirvieron un poco de vino y vodka y esperaron.
    
  "¿Quién era tu esposa?" Kirill preguntó con impaciencia.
    
  "Gabi Holzer", respondió Detlef, con la voz aún temblorosa mientras decía su nombre.
    
  "¡Gabi! ¡Gabi era mi amiga de Berlín! - exclamó el anciano. "¡Ha estado trabajando con nosotros desde que su bisabuelo dejó documentos sobre la Operación Aníbal! ¡Dios mío, qué terrible! Qué triste, qué equivocado". El ruso levantó su botella y gritó: "¡Por Gabi! ¡Hija de Alemania y defensora de la libertad!"
    
  Todos se unieron y brindaron por la heroína caída, pero Detlef apenas podía pronunciar las palabras. Sus ojos se llenaron de lágrimas y su pecho dolía de pena por su esposa. Las palabras no podían describir cuánto la extrañaba, pero sus mejillas húmedas lo decían todo. Incluso Kirill tenía los ojos inyectados en sangre mientras rendía homenaje a su aliado caído. Después de varios tragos consecutivos de vodka y un poco de bourbon Purdue, el ruso sintió nostalgia mientras le contaba al viudo Gabi cómo se conocieron su esposa y el viejo ruso.
    
  Nina sintió una cálida compasión por ambos hombres mientras los veía contar dulces historias sobre la mujer especial que ambos conocían y adoraban. Le hizo preguntarse si Perdue y Sam honrarían su memoria con tanto cariño después de su muerte.
    
  "Amigos míos", rugió Kirill con tristeza y borrachera, tirando su silla mientras se levantaba y golpeaba con fuerza la mesa con las manos, derramando los restos de la sopa de Detlef, "les diré lo que necesitan saber. Vosotros", tartamudeó, "sois aliados en el fuego de la liberación. ¡No podemos permitir que utilicen este virus para oprimir a nuestros hijos o a nosotros mismos! Concluyó esta extraña declaración con una serie de ininteligibles gritos de batalla rusos que sonaban decididamente enojados.
    
  "Cuéntanos", animó Perdue a Cyril, levantando su copa. "Díganos cómo la Sala Ámbar representa una amenaza a nuestra libertad. ¿Deberíamos destruirlo o simplemente erradicar a quienes quieran adquirirlo para fines nefastos?
    
  "¡Déjalo donde está!" Kirill gritó. "¡La gente común y corriente no puede llegar allí! Esos paneles... sabíamos lo malvados que eran. ¡Nuestros padres nos lo dijeron! ¡Oh sí! Al principio nos contaron cómo esta malvada belleza les hizo matar a sus hermanos, a sus amigos. ¡Nos dijeron que la Madre Rusia casi se había sometido a la voluntad de los perros nazis y juramos que nunca dejaríamos que la encontraran!
    
  Sam comenzó a preocuparse por la mente del ruso ya que parecía tener varias historias combinadas en una. Se concentró en la fuerza hormigueante que fluía a través de su cerebro, llamándola suavemente, esperando que no se apoderara tan violentamente como antes. Intencionalmente, se conectó con la mente del anciano y formó una atadura mental mientras los demás observaban.
    
  De repente Sam dijo: "Kirill, cuéntanos sobre la Operación Hannibal".
    
  Nina, Perdue y Detlef se volvieron y miraron a Sam con asombro. La petición de Sam silenció instantáneamente al ruso. Ni siquiera un minuto después de que dejó de hablar, se sentó y cruzó las manos. "La Operación Aníbal consistía en evacuar a las tropas alemanas por mar para alejarlas del Ejército Rojo, que pronto estaría allí para patearles el trasero a los nazis", se rió el anciano. "Abordaron el Wilhelm Gustloff aquí mismo en Gdynia y se dirigieron a Kiel. Les dijeron que también cargaran los paneles de esa maldita habitación ámbar. Bueno, lo que queda de ella. ¡Pero!" gritó, balanceando ligeramente su torso mientras continuaba, "pero lo cargaron en secreto en el barco de escolta de Gustloff, el torpedero Löwe". ¿Sabes por qué?"
    
  El grupo permaneció hechizado y sólo reaccionaba cuando se le preguntaba. "¿No porque?"
    
  Kirill se rió alegremente. "¡Porque algunos de los "alemanes" en el puerto de Gdynia eran rusos, al igual que la tripulación del torpedero de escolta! Se disfrazaron de soldados nazis e interceptaron la Sala de Ámbar. ¡Pero se pone aún mejor!" Parecía entusiasmado con cada detalle que le contaba, mientras Sam lo mantenía atado a su cerebro todo el tiempo que podía. "¿Sabías que el Wilhelm Gustloff recibió un mensaje de radio cuando su idiota capitán los llevó a aguas abiertas?"
    
  "¿Qué estaba escrito allí?" -Preguntó Nina.
    
  "Esto les alertó de que se acercaba otro convoy alemán, por lo que el capitán del Gustloff encendió las luces de navegación del barco para evitar colisiones", dijo.
    
  "Y esto los haría visibles para los barcos enemigos", concluyó Detlef.
    
  El anciano señaló al alemán y sonrió. "¡Bien! El submarino soviético S-13 torpedeó el barco y lo hundió, sin la Cámara de Ámbar."
    
  "¿Cómo lo supiste? No tienes edad suficiente para estar allí, Kirill. Tal vez leíste alguna historia sensacionalista que alguien escribió", negó Perdue. Nina frunció el ceño y le dio a Perdue una reprimenda tácita por sobreestimar al anciano.
    
  "Sé todo esto, señor Perdue, porque el capitán del S-13 era el capitán Alexander Marinesko", alardeó Kirill. "¡Mi padre!"
    
  La mandíbula de Nina cayó.
    
  Una sonrisa apareció en su rostro porque estaba en presencia de un hombre que conocía de primera mano los secretos de la ubicación de la Sala Ámbar. Fue un momento especial para ella estar en compañía de la historia. Pero Kirill estaba lejos de haber terminado. "No habría visto el barco tan fácilmente si no fuera por ese inexplicable mensaje de radio que le decía al capitán que se acercaba un convoy alemán, ¿verdad?"
    
  "¿Pero quién envió este mensaje? ¿Se enteraron alguna vez? - preguntó Detlef.
    
  "Nadie se enteró nunca. Las únicas personas que lo sabían eran las personas involucradas en el plan secreto", dijo Kirill. "Hombre como mi padre. Este mensaje de radio vino de sus amigos, el Sr. Holzer, y de nuestros amigos. Este mensaje de radio fue enviado por Milla".
    
  "¡Esto es imposible!" Detlef rechazó la revelación, lo que los dejó a todos estupefactos. "Estaba hablando con Milla por radio la noche que encontré la sala de radio de mi esposa. No hay forma de que alguien que estuvo activo durante la Segunda Guerra Mundial siga vivo, y mucho menos transmitiendo esta estación de radio de números".
    
  "Tienes razón, Detlef, si Milla fuera una persona", insistió Kirill. Ahora continuó revelando sus secretos, para diversión de Nina y sus colegas. Pero Sam estaba perdiendo el control del ruso, cansado por el enorme esfuerzo mental.
    
  "Entonces, ¿quién es Milla?" Nina preguntó rápidamente, dándose cuenta de que Sam estaba a punto de perder el control del anciano, pero Kirill se desmayó antes de que pudiera decir más, y sin Sam manteniendo su cerebro bajo su hechizo, nada podría hacer hablar al anciano borracho. Nina suspiró decepcionada, pero las palabras del anciano no conmovieron a Detlef. Planeaba escuchar la transmisión más tarde y esperaba que arrojara algo de luz sobre el peligro que acechaba en la Sala Ámbar.
    
  Sam respiró hondo unas cuantas veces para recuperar la concentración y la energía, pero Perdue lo miró a los ojos al otro lado de la mesa. Era una mirada de obvia desconfianza que hizo que Sam se sintiera muy incómodo. No quería que Perdue supiera que podía manipular la mente de las personas. Eso le haría sospechar aún más, y no quería eso.
    
  "¿Estás cansado, Sam?" Perdue preguntó sin hostilidad ni sospecha.
    
  "Malditamente cansado", respondió. "Y el vodka tampoco ayuda".
    
  "Yo también me voy a la cama", anunció Detlef. "¿Supongo que después de todo no habrá ningún buceo? ¡Que sería genial!"
    
  "Si pudiéramos despertar a nuestro capitán, podríamos descubrir qué pasó con el barco de escolta", se rió Perdue. "Pero creo que ya terminó, al menos por el resto de la noche".
    
  Detlef se encerró en su habitación al final del pasillo. Era el más pequeño de todos, contiguo al dormitorio reservado para Nina. Perdue y Sam tenían que compartir otro dormitorio al lado de la sala de estar, así que Detlef no iba a molestarlos.
    
  Encendió la radio de transistores y empezó a girar el dial lentamente, observando el número de frecuencia bajo la flecha en movimiento. Era capaz de transmitir FM, AM y onda corta, pero Detlef sabía dónde sintonizarlo. Desde que se descubrió la sala secreta de comunicaciones de su esposa, le encantaba el sonido del crepitar de las ondas de radio vacías. De alguna manera las posibilidades que tenía ante él lo calmaron. Inconscientemente, esto le dio la confianza de que no estaba solo; que en el vasto éter de la atmósfera superior se esconde mucha vida y muchos aliados. Hizo posible que existiera cualquier cosa imaginable si sólo uno estuviera dispuesto a hacerlo.
    
  Un golpe en la puerta lo hizo sobresaltarse. "Scheisse!" De mala gana apagó la radio para abrir la puerta. Era Nina.
    
  "Sam y Perdue están bebiendo y no puedo dormir", susurró. "¿Puedo escuchar el programa de Milla contigo? Traje lápiz y papel".
    
  Detlef estaba de muy buen humor. "Por supuesto, entra. Sólo estaba tratando de encontrar la estación correcta. Hay tantas canciones que suenan casi igual, pero reconozco la música".
    
  "¿Hay música aquí?" - ella preguntó. "¿Están tocando canciones?"
    
  El asintió. "Sólo uno, al principio. Debe ser algún tipo de marcador", sugirió. "Creo que el canal se usa para diferentes propósitos y cuando ella transmite para gente como Gabi, hay una canción especial que nos avisa que los números son para nosotros".
    
  "¡Dios! Toda una ciencia", admiraba Nina. "¡Están sucediendo tantas cosas allí que el mundo ni siquiera se entera! Es como todo un subuniverso lleno de operaciones encubiertas y motivos ocultos".
    
  Él la miró con ojos oscuros, pero su voz era suave. "Da miedo, ¿no?"
    
  "Sí", estuvo de acuerdo. "Y solitario."
    
  "Sola, sí", repitió Detlef, compartiendo sus sentimientos. Miró a la bella historiadora con nostalgia y admiración. Ella no se parecía en nada a Gabi. No se parecía en nada a Gabi, pero le parecía familiar a su manera. Quizás fue porque tenían la misma opinión sobre el mundo, o quizás simplemente porque sus almas estaban solas. Nina se sintió un poco incómoda por su mirada triste, pero fue salvada por un repentino crujido en el altavoz, que lo hizo saltar.
    
  "¡Escucha, Nina!" - él susurró. "Comienza".
    
  La música empezó a sonar, escondida en algún lugar lejano, en el vacío exterior, ahogada por vibraciones estáticas y silbantes de modulación. Nina sonrió, divertida por la melodía que reconoció.
    
  "¿Metálica? ¿En realidad?" ella sacudió su cabeza.
    
  Detlef se alegró de saber esto. "¡Sí! ¿Pero qué tiene esto que ver con los números? Me estaba devanando los sesos para descubrir por qué eligieron esta canción".
    
  Nina sonrió. "La canción se llama 'Sweet Amber', Detlef".
    
  "¡Oh!" - el exclamó. "¡Ahora tiene sentido!"
    
  Mientras todavía se reían de la canción, comenzó la transmisión de Milla.
    
  "Valor medio 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina anotó todo.
    
  "Ginebra 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehová 30-59-69-21-23..."
    
  "Viudo..."
    
  "¡Viudo! ¡Soy yo! ¡Esto es para mi!" - susurró en voz alta emocionado.
    
  Nina anotó los siguientes números. "87-46-88-37-68..."
    
  Cuando terminó la primera transmisión de 20 minutos y la música terminó el segmento, Nina le dio a Detlef los números que había anotado. "¿Tiene alguna idea de qué hacer al respecto?"
    
  "No sé qué son ni cómo funcionan. Simplemente los anoto y los guardo. Los usamos para encontrar la ubicación del campamento donde estaba retenido Perdue, ¿recuerdas? Pero todavía no tengo idea de lo que significa todo esto", se quejó.
    
  "Tenemos que utilizar la máquina Purdue. Traje esto. Está en mi maleta", dijo Nina. "Si este mensaje es especialmente para usted, debemos descifrarlo ahora mismo".
    
    
  Capítulo 22
    
    
  "¡Esto es jodidamente increíble!" Nina quedó encantada con lo que descubrió. Los hombres se fueron en un barco con Kirill y ella se quedó en la casa para investigar un poco, según les dijo. En verdad, Nina estaba ocupada descifrando los números que Detlef recibió de Milla anoche. El historiador tenía el presentimiento de que Milla sabía dónde estaba Detlef lo suficientemente bien como para proporcionarle información valiosa y relevante, pero por ahora les resultó útil.
    
  Pasó medio día antes de que los hombres regresaran con divertidas historias sobre la pesca, pero todos se sintieron ansiosos por continuar su viaje tan pronto como tuvieran algo que hacer. Sam no pudo establecer otra conexión con la mente del anciano, pero no le dijo a Nina que una extraña habilidad había comenzado a abandonarlo recientemente.
    
  "¿Que encontraste?" - preguntó Sam quitándose el suéter y el gorro empapados de salpicaduras. Detlef y Perdue lo siguieron, parecían exhaustos. Hoy Kirill les hacía ganarse la vida ayudándolo con redes y reparaciones de motores, pero se divertían escuchando sus entretenidas historias. Desafortunadamente, no hubo secretos históricos en ninguna de estas historias. Les dijo que se fueran a casa mientras él llevaba su pesca a un mercado local a unas pocas millas de los muelles.
    
  "¡No vas a creer esto!" - sonrió, flotando sobre su computadora portátil. "El programa de la estación Numbers que escuchábamos Detlef y yo nos dio algo único. No sé cómo lo hacen y no me importa", continuó mientras se reunían a su alrededor, "¡pero lograron convertir la pista de audio en códigos digitales!"
    
  "¿Qué quieres decir?" Preguntó Perdue, impresionado de haber traído su computadora Enigma con ella en caso de que la necesitaran. "Es una conversión simple. ¿Te gusta el cifrado? Como datos de un archivo mp3, Nina", sonrió. "No hay nada nuevo en el uso de datos para traducir la codificación en audio".
    
  "¿Pero los números? Números correctos, nada más. Nada de codificación ni galimatías como cuando se escribe software", respondió. "Mira, soy un completo ignorante cuando se trata de tecnología, pero nunca he oído hablar de números consecutivos de dos dígitos que formen un clip de sonido".
    
  "Yo también", admitió Sam. "Pero claro, tampoco soy exactamente un geek".
    
  "Todo eso es genial, pero creo que la parte más importante aquí es lo que dice el audio", sugirió Detlef.
    
  "Esta es una transmisión de radio que fue enviada a través de ondas de radio rusas; Supongo. En el vídeo se escucha a un presentador de televisión entrevistando a un hombre, pero yo no hablo ruso..." Ella frunció el ceño. "¿Dónde está Kirill?"
    
  "Estamos en camino", dijo Perdue con tono tranquilizador. "Creo que lo necesitaremos para la traducción".
    
  "Sí, la entrevista dura casi 15 minutos antes de ser interrumpida por un chirrido que casi me revienta los tímpanos", dijo. "Detlef, Milla quería que escucharas esto por alguna razón. Debemos recordar esto. Esto podría ser fundamental para determinar la ubicación de la Sala Ámbar".
    
  "Ese fuerte chirrido", murmuró de repente Kirill mientras cruzaba la puerta principal con dos bolsas y una botella de licor bajo el brazo, "eso es intervención militar".
    
  "Justo el hombre que queremos ver", sonrió Perdue, acercándose para ayudar al viejo ruso con sus maletas. "Nina tiene un programa de radio en ruso. ¿Sería tan amable de traducirnos esto?
    
  "¡Ciertamente! Por supuesto", sonrió Kirill. "Déjame escuchar. Ah, y sírveme algo de beber allí, por favor".
    
  Mientras Perdue obedecía, Nina reprodujo un clip de audio en su computadora portátil. Debido a la mala calidad de la grabación, sonó muy similar al programa anterior. Pudo distinguir dos voces masculinas. Uno hizo preguntas y el otro dio largas respuestas. Todavía había estática crepitante en la grabación, y las voces de los dos hombres se desvanecían de vez en cuando, pero luego regresaban más fuertes que antes.
    
  "Esto no es una entrevista, amigos míos", dijo Kirill al grupo en el primer minuto de escucha. "¿Estás interrogando?".
    
  El corazón de Nina dio un vuelco. "¿Es este el original?"
    
  Sam hizo un gesto detrás de Kirill y le pidió a Nina que no dijera nada, sino que esperara. El anciano escuchó atentamente cada palabra, su rostro adquirió una expresión lúgubre. De vez en cuando movía la cabeza muy lentamente, reflexionando sobre lo que había oído con expresión sombría. Perdue, Nina y Sam se morían por saber de qué estaban hablando los hombres.
    
  Esperar a que Kirill terminara de escuchar los mantuvo a todos en vilo, pero tenían que estar en silencio para que él pudiera escuchar por encima del silbido de la grabación.
    
  "Chicos, tengan cuidado con los chillidos", advirtió Nina cuando vio que el cronómetro llegaba al final del clip. Todos se prepararon para esto e hicieron lo correcto. Esto dividió la atmósfera con un grito agudo que duró varios segundos. El cuerpo de Kirill se contrajo por el sonido. Se volvió para mirar al grupo.
    
  "Allí se escucha un disparo. ¿Se enteró que? "Preguntó casualmente.
    
  "No. ¿Cuando?" -Preguntó Nina.
    
  "En medio de este terrible ruido se escucha el nombre de un hombre y un disparo. No tengo idea si el chirrido pretendía disfrazar el disparo o si fue sólo una coincidencia, pero el disparo definitivamente provino de un arma", dijo.
    
  "Vaya, grandes orejas", dijo Perdue. "Ninguno de nosotros lo escuchó siquiera".
    
  "No es un buen rumor, señor Perdue. Audición entrenada. Mis oídos fueron entrenados para escuchar sonidos y mensajes ocultos, gracias a años de trabajo en la radio", alardeó Kirill, sonriendo y señalándose la oreja.
    
  "Pero el disparo debe haber sido lo suficientemente fuerte como para ser escuchado incluso por oídos no entrenados", sugirió Perdue. "Nuevamente, depende de qué se trate la conversación. Eso debería decirnos si esto es siquiera relevante".
    
  "Sí, por favor cuéntanos qué dijeron, Kirill", rogó Sam.
    
  Kirill apuró su vaso y se aclaró la garganta. "Este es un interrogatorio entre un oficial del Ejército Rojo y un prisionero del Gulag, por lo que debe haber sido grabado justo después de la caída del Tercer Reich. Escucho que gritan el nombre de un hombre afuera antes del disparo".
    
  "¿Gulag?" - preguntó Detlef.
    
  "Prisioneros de guerra. Stalin ordenó a los soldados soviéticos capturados por la Wehrmacht que se suicidaran al ser capturados. Los que no se suicidaron, como la persona interrogada en su vídeo, fueron considerados traidores por el Ejército Rojo", explicó.
    
  "¿Entonces te suicidas o lo hará tu propio ejército?" Sam aclaró. "Estos muchachos no pueden tomar un maldito descanso".
    
  "Exactamente", estuvo de acuerdo Kirill. "Sin rendición. Este hombre, un investigador, es un comandante y el Gulag, como dicen, es del 4º Frente Ucraniano. Entonces, en esta conversación, el soldado ucraniano es uno de los tres hombres que sobrevivieron..., - Kirill no sabía la palabra, pero extendió las manos, -... un ahogamiento inexplicable frente a las costas de Letonia. Dice que interceptaron un tesoro que se suponía que debía llevarse la Kriegsmarine nazi.
    
  "Tesoro. Creo que los paneles son de la Sala Ámbar", añadió Perdue.
    
  "Debe serlo. ¿Dice que las placas y los paneles se desmoronaron? Kirill hablaba inglés con dificultad.
    
  "Frágil", sonrió Nina. "Recuerdo que dijeron que los paneles originales se habían vuelto quebradizos con el tiempo en 1944, cuando tuvieron que ser desmantelados por el grupo alemán Nord".
    
  "Sí", le guiñó un ojo Kirill. "Habla de cómo engañaron a la tripulación del Wilhelm Gustloff y robaron los paneles de ámbar para asegurarse de que los alemanes no se los llevaran. Pero dice que algo salió mal durante el viaje a Letonia, donde unidades móviles estaban esperando para recogerlos. El ámbar desmoronado liberó lo que se les había metido en la cabeza... no, la cabeza del capitán.
    
  "¿Lo lamento?" Perdue se animó. "¿Qué le vino a la cabeza? ¿Él dice?"
    
  "Puede que no tenga sentido para ti, pero él dice que había algo en el ámbar, encerrado allí durante siglos y más siglos. Creo que está hablando de un insecto. Esto sonó en el oído del capitán. Ninguno de ellos pudo volver a verla porque era muy, muy pequeña, como un mosquito", contó Kirill la historia del soldado.
    
  "Jesús", murmuró Sam.
    
  "¿Este hombre dice que cuando el capitán puso sus ojos blancos, todos los hombres hicieron cosas terribles?"
    
  Kirill frunció el ceño, considerando sus palabras. Luego asintió, satisfecho de que su relato de las extrañas declaraciones del soldado fuera correcto. Nina miró a Sam. Parecía atónito pero no dijo nada.
    
  "Él dice ¿qué hicieron?" -Preguntó Nina.
    
  "Todos empezaron a pensar como una sola persona. Tenían un solo cerebro, dice. Cuando el capitán les dijo que se ahogaran, todos salieron a la cubierta del barco y, sin parecer molestos, saltaron al agua y se ahogaron cerca de la orilla", dijo un anciano ruso.
    
  "Control mental", confirmó Sam. "Es por eso que Hitler quería que la Sala Ámbar fuera devuelta a Alemania durante la Operación Aníbal. ¡Con tal control mental, podría subyugar al mundo entero sin mucho esfuerzo!
    
  "¿Pero cómo se enteró?" Detlef quería saberlo.
    
  "¿Cómo crees que logró el Tercer Reich convertir a decenas de miles de hombres y mujeres alemanes normales y moralmente sanos en soldados nazis con ideas afines?" Nina desafió. "¿Alguna vez te has preguntado por qué estos soldados eran tan innatamente malvados e innegablemente crueles cuando vestían esos uniformes?" Sus palabras resonaron en la contemplación silenciosa de sus compañeros. "Piensa en las atrocidades cometidas incluso contra niños pequeños, Detlef. Miles y miles de nazis sostenían la misma opinión, el mismo nivel de crueldad, cumpliendo sus despreciables órdenes sin cuestionamientos, como zombis con el cerebro lavado. Apuesto a que Hitler y Himmler descubrieron este antiguo organismo durante uno de los experimentos de Himmler."
    
  Los hombres estuvieron de acuerdo, pareciendo sorprendidos por el nuevo acontecimiento.
    
  "Eso tiene mucho sentido", dijo Detlef, frotándose la barbilla y pensando en la decadencia moral de los soldados nazis.
    
  "Siempre pensamos que les habían lavado el cerebro con propaganda", dijo Kirill a sus invitados, "pero había demasiada disciplina allí. Este nivel de unidad no es natural. ¿Por qué crees que anoche llamé maldición a la Sala Ámbar?
    
  "Espera", Nina frunció el ceño, "¿sabías sobre esto?"
    
  Kirill respondió a su mirada de reproche con una mirada feroz. "¡Sí! ¿Qué crees que hemos estado haciendo todos estos años con nuestras estaciones digitales? Enviamos códigos a todo el mundo para advertir a nuestros aliados, para compartir inteligencia sobre cualquiera que pueda intentar usarlos contra personas. Sabemos de los errores que estaban encerrados en ámbar porque otro bastardo nazi los usó contra mi padre y su empresa un año después del desastre de Gustloff".
    
  "Es por eso que quería disuadirnos de buscar esto", dijo Perdue. "Entiendo ahora".
    
  "Entonces, ¿eso es todo lo que el soldado le dijo al investigador?" Sam le preguntó al anciano.
    
  "Le preguntan cómo es que sobrevivió a la orden del capitán, y luego él responde que el capitán no pudo acercarse a él, por lo que nunca escuchó la orden", explicó Kirill.
    
  "¿Por qué no pudo acudir a él?" Preguntó Perdue, anotando los hechos en una pequeña libreta.
    
  "El no habla. Sólo que el capitán no podía estar en la misma habitación que él. Quizás por eso le disparan antes de terminar la sesión, quizás por el nombre de la persona que gritan. Creen que está ocultando información, así que lo matan", Kirill se encogió de hombros. "Creo que tal vez fue radiación".
    
  "¿Radiación de qué? Hasta donde yo sé, no había actividades nucleares en Rusia en ese momento", dijo Nina, sirviendo más vodka para Kirill y vino para ella. "¿Puedo fumar aqui?"
    
  "Por supuesto", sonrió. Luego respondió a su pregunta. "Primer relámpago. Verá, la primera bomba atómica fue detonada en la estepa kazaja en 1949, pero lo que nadie le dirá es que se han realizado experimentos nucleares desde finales de los años treinta. Supongo que este soldado ucraniano vivió en Kazajstán antes de ser reclutado por el Ejército Rojo, pero", se encogió de hombros con indiferencia, "podría estar equivocado".
    
  "¿Qué nombre gritan de fondo antes de que maten al soldado?" - preguntó Perdue de la nada. Se le ocurrió que la identidad del tirador aún era un misterio.
    
  "¡ACERCA DE!" - Kirill sonrió. "Sí, se puede escuchar a alguien gritar, como si estuvieran tratando de detenerlo". Suavemente imitó un grito. "¡Camper!"
    
    
  Capítulo 23
    
    
  Perdue sintió que el terror se apoderaba de sus entrañas al oír ese nombre. No había nada que pudiera hacer al respecto. "Lo siento", se disculpó y corrió al baño. Perdue cayó de rodillas y vomitó el contenido de su estómago. Esto lo desconcertó. De ninguna manera se había sentido enfermo antes de que Kirill mencionara el nombre familiar, pero ahora todo su cuerpo temblaba por el sonido amenazador.
    
  Mientras otros se burlaban de la capacidad de Perdue para aguantar su bebida, él sufrió terribles náuseas estomacales hasta el punto de caer en una nueva depresión. Sudado y febril, tomó el baño para la siguiente inevitable limpieza.
    
  "Kirill, ¿puedes contarme sobre esto?" - preguntó Detlef. "Encontré esto en la sala de comunicaciones de Gabi con toda su información sobre la Sala Ámbar". Se puso de pie y se desabotonó la camisa, dejando al descubierto la medalla prendida a su chaleco. Se lo quitó y se lo entregó a Kirill, quien pareció impresionado.
    
  "¿Qué demonios es esto?" Nina sonrió.
    
  "Esta es una medalla especial que fue otorgada a los soldados que participaron en la liberación de Praga, amigo mío", dijo Kirill con nostalgia. "¿Tomaste esto de las cosas de Gabi? Parecía saber mucho sobre la Sala Ámbar y la Ofensiva de Praga. Esta es una coincidencia maravillosa, ¿eh?
    
  "¿Qué ha pasado?"
    
  "El soldado que recibió un disparo en este clip de audio participó en la Ofensiva de Praga, de ahí proviene esta medalla", explicó emocionado. "Porque la unidad en la que sirvió, el 4º Frente Ucraniano, participó en la operación para liberar Praga de la ocupación nazi".
    
  "Por lo que sabemos, podría haber venido de ese mismo soldado", sugirió Sam.
    
  "Sería desconcertante y sorprendente al mismo tiempo", admitió Detlef con una sonrisa de satisfacción. "No tiene nombre, ¿o sí?"
    
  "No, lo siento", dijo su dueño. "Aunque hubiera sido interesante si Gabi hubiera recibido una medalla de un descendiente de este soldado cuando estaba investigando la desaparición de la Sala de Ámbar". Él sonrió con tristeza, recordándola con ternura.
    
  "La llamaste luchadora por la libertad", señaló Nina distraídamente, apoyando la cabeza en su puño. "Ésta es una buena descripción de alguien que intenta exponer una organización que intenta apoderarse del mundo entero".
    
  "Exactamente, Nina", respondió.
    
  Sam fue a ver qué le pasaba a Perdue.
    
  "Oye, viejo gallo. ¿Estás bien?" preguntó, mirando el cuerpo arrodillado de Perdue. No hubo respuesta y no se escuchó ningún sonido de náuseas del hombre inclinado sobre el inodoro. "¿Purdue?" Sam dio un paso adelante y tiró de Perdue por el hombro, solo para encontrarlo flácido e inconsciente. Al principio, Sam pensó que su amigo se había desmayado, pero cuando revisó sus signos vitales, descubrió que Perdue estaba en shock severo.
    
  Intentando despertarlo, Sam siguió llamándolo por su nombre, pero Perdue no respondió en sus brazos. "Purdue", llamó Sam con firmeza y voz alta y sintió una sensación de hormigueo en el fondo de su mente. De repente la energía fluyó y se sintió lleno de energía. "Perdue, despierta", ordenó Sam, estableciendo una conexión con la mente de Perdue, pero no logró despertarlo. Lo intentó tres veces, cada vez aumentando su concentración e intención, pero fue en vano. "No entiendo esto. ¡Debería funcionar cuando te sientes así!
    
  "¡Detlef!" Sam llamó. "¿Podrías ayudarme aquí, por favor?"
    
  El alto alemán corrió por el pasillo hasta donde escuchó los gritos de Sam.
    
  "Ayúdame a llevarlo a la cama", gimió Sam, tratando de levantar a Perdue. Con la ayuda de Detlef, acostaron a Perdue y se dispusieron a descubrir qué le pasaba.
    
  "Esto es extraño", dijo Nina. "No estaba borracho. No parecía enfermo ni nada por el estilo. ¿Qué pasó?
    
  "Simplemente vomitó", Sam se encogió de hombros. "Pero no pude despertarlo en absoluto", le dijo a Nina, revelando que incluso usó su nueva habilidad, "sin importar lo que intenté".
    
  "Esto es motivo de preocupación", confirmó su mensaje.
    
  "Está todo en llamas. Parece una intoxicación alimentaria", sugirió Detlef, sólo para recibir una mirada desagradable de su dueño. "Lo siento, Kirill. No quise insultar tu cocina. Pero sus síntomas se parecen a esto".
    
  Revisar a Perdue cada hora e intentar despertarlo no tuvo ningún efecto. Quedaron desconcertados por el repentino ataque de fiebre y náuseas que padecía.
    
  "Creo que podrían ser complicaciones tardías causadas por algo que le sucedió en ese pozo de serpientes donde fue torturado", le susurró Nina a Sam mientras se sentaban en la cama de Perdue. "No sabemos qué hicieron con él. ¿Y si le inyectaran algún tipo de toxina o, Dios no lo quiera, un virus mortal?
    
  "No sabían que iba a huir", respondió Sam. "¿Por qué lo tendrían en la enfermería si querían que se enfermara?"
    
  "¿Quizás para infectarnos cuando lo salvemos?" - Susurró con urgencia, sus grandes ojos marrones llenos de pánico. "Es un conjunto de herramientas insidiosas, Sam. ¿Te sorprendería?
    
  Sam estuvo de acuerdo. No había nada que dejara pasar por los oídos de esta gente. El Sol Negro tenía una capacidad casi ilimitada para causar daño y la inteligencia maliciosa necesaria para hacerlo.
    
  Detlef estaba en su habitación, recopilando información de la central telefónica de Milla. Una voz de mujer leyó los números monótonamente, amortiguada por la mala recepción frente a la puerta del dormitorio de Detlef, al final del pasillo donde estaban Sam y Nina. Kirill tuvo que cerrar su granero y conducir su coche antes de empezar a cenar. Sus invitados debían partir mañana, pero aún tenía que convencerlos de que no siguieran buscando la Sala Ámbar. Al final, no había nada que pudiera hacer si ellos, como tantos otros, insistían en buscar los restos del milagro mortal.
    
  Después de limpiar la frente de Perdue con una toallita húmeda para aliviar la fiebre que aún aumentaba, Nina fue a ver a Detlef mientras Sam se duchaba. Ella llamó suavemente.
    
  "Adelante, Nina", respondió Detlef.
    
  "¿Cómo supiste que era yo?" preguntó con una sonrisa alegre.
    
  "Nadie encuentra esto tan interesante como usted, excepto yo, por supuesto", dijo. "Esta noche recibí un mensaje de una persona de la estación. Me dijo que moriríamos si continuábamos buscando la Habitación Ámbar, Nina".
    
  "¿Estás seguro de que ingresaste los números correctamente?" - ella preguntó.
    
  "No, números no. Mirar." Le mostró su teléfono móvil. Se envió un mensaje desde un número imposible de rastrear con un enlace a la estación. "Sintonicé la radio en esta estación y me dijo que lo dejara, en un inglés sencillo".
    
  "¿Te amenazó?" Ella frunció. "¿Estás seguro de que no es alguien más el que te está intimidando?"
    
  "¿Cómo me mandaría un mensaje con la frecuencia de la emisora y luego me hablaría allí?" objetó.
    
  "No, eso no es lo que quiero decir. ¿Cómo sabes que es de Milla? Hay muchas estaciones de este tipo repartidas por todo el mundo, Detlef. Ten cuidado con quién interactúas", advirtió.
    
  "Tienes razón. Ni siquiera lo pensé", admitió. "Estaba tan desesperada por conservar lo que Gabi amaba, lo que le apasionaba, ¿sabes? Me ha vuelto ciego ante el peligro y, a veces... no me importa.
    
  "Bueno, debería importarte, viudo. El mundo depende de ti", le guiñó un ojo Nina y le dio unas palmaditas alentadoras en la mano.
    
  Detlef sintió una oleada de determinación ante sus palabras. "Me gusta", se rió entre dientes.
    
  "¿Qué?" -Preguntó Nina.
    
  "Este nombre es viudo. Suena como un superhéroe, ¿no crees? estaba alardeando.
    
  "Creo que es genial, en realidad, aunque la palabra denota un estado triste. Se refiere a algo desgarrador", dijo.
    
  "Eso es cierto", asintió, "pero eso es lo que soy ahora, ¿sabes? Ser viudo significa que sigo siendo el marido de Gabi, ¿sabes?
    
  A Nina le gustaba la manera en que Detlef veía las cosas. Después de pasar por el infierno de su pérdida, logró tomar su triste apodo y convertirlo en una oda. "Esto es genial, viudo".
    
  "Ah, por cierto, estos son números de una estación real, de Milla hoy", señaló, entregándole a Nina un papel. "Descifrarás esto. Soy terrible en cualquier cosa que no tenga un desencadenante".
    
  "Está bien, pero creo que deberías deshacerte de tu teléfono", aconsejó Nina. "Si tienen tu número, nos pueden rastrear, y tengo un muy mal presentimiento por ese mensaje que recibiste. No nos apuntemos con ellos, ¿vale? No quiero despertar muerto".
    
  "Sabes que personas como esta pueden encontrarnos sin rastrear nuestros teléfonos, ¿verdad?" replicó, recibiendo una mirada firme del apuesto historiador. "Bien. Lo voy a tirar."
    
  "¿Entonces alguien nos está amenazando a través de mensajes de texto?" Perdue dijo mientras se apoyaba casualmente contra la puerta.
    
  "¡Purdue!" Nina gritó y corrió hacia él para abrazarlo alegremente. "Me alegro mucho que hayas despertado. ¿Qué pasó?
    
  "Realmente deberías deshacerte de tu teléfono, Detlef. Las personas que mataron a tu esposa podrían ser las que te contactaron", le dijo al viudo. Nina se sintió un poco excluida por su seriedad. Ella se fue rápidamente. "Haz lo que quieras."
    
  "Por cierto, ¿quiénes son estas personas?" Detlef se rió entre dientes. Perdue no era su amigo. No le gustaba que alguien de quien sospechaba que había matado a su esposa le dictara órdenes. Todavía no tenía una respuesta real sobre quién mató a su esposa, por lo que, en lo que a él concernía, sólo se llevaban bien por el bien de Nina y Sam... por ahora.
    
  "¿Dónde está Sam?" Preguntó Nina, interrumpiendo la pelea de gallos que se estaba gestando.
    
  "En la ducha", respondió Perdue con indiferencia. A Nina no le gustó su actitud, pero estaba acostumbrada a estar en medio de concursos de meadas cargados de testosterona, aunque eso no significaba que le gustara. "Esta debe ser la ducha más larga que jamás haya tenido", se rió entre dientes, empujando a Perdue para salir al pasillo. Fue a la cocina a preparar un poco de café para aligerar el ambiente lúgubre. "¿Ya te has lavado, Sam?" Bromeó mientras pasaba por el baño, donde escuchó el agua golpeando los azulejos. "Esto le costará al viejo toda su agua caliente". Nina se propuso descifrar los códigos más nuevos mientras disfrutaba del café que había estado deseando durante más de una hora.
    
  "¡Jesucristo!" - gritó de repente. Tropezó contra la pared y se tapó la boca al verlo. Sus rodillas se doblaron y lentamente se desplomó. Sus ojos se congelaron, simplemente miró al viejo ruso, que estaba sentado en su silla favorita. En la mesa frente a él estaba su vaso lleno de vodka, esperando entre bastidores, y junto a él descansaba su mano ensangrentada, todavía agarrando el fragmento del espejo roto con el que se había cortado el cuello.
    
  Perdue y Detlef salieron corriendo, dispuestos a luchar. Se enfrentaron a una escena horrible y se quedaron atónitos hasta que Sam se unió a ellos desde el baño.
    
  Cuando empezó el shock, Nina comenzó a temblar violentamente, sollozando por el desagradable incidente que debió haber ocurrido mientras estaba en la habitación de Detlef. Sam, vestido sólo con una toalla, se acercó al anciano con curiosidad. Estudió cuidadosamente la posición de la mano de Kirill y la dirección de la profunda herida en la parte superior de su garganta. Las circunstancias eran consistentes con el suicidio; tuvo que aceptarlo . Miró a los otros dos hombres. No había sospecha en su mirada, pero había una oscura advertencia que llevó a Nina a distraerlo.
    
  "Sam, una vez que te vistas, ¿puedes ayudarme a prepararlo?" - preguntó sollozando mientras se ponía de pie.
    
  "Sí".
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Después de que cuidaron el cuerpo de Kirill y lo envolvieron en sábanas en su cama, la atmósfera en la casa se llenó de tensión y dolor. Nina estaba sentada a la mesa, todavía derramando lágrimas de vez en cuando por la muerte del viejo y querido ruso. Delante de ella estaba el coche de Perdue y su ordenador portátil, en el que descifraba lenta y poco entusiastamente las secuencias numéricas de Detlef. Su café estaba frío e incluso su paquete de cigarrillos estaba intacto.
    
  Perdue se acercó a ella y la abrazó con simpatía. "Lo siento mucho, amor. Sé que adorabas al viejo. Nina no dijo nada. Perdue presionó suavemente su mejilla contra la de ella y en lo único que ella podía pensar era en lo rápido que su temperatura había vuelto a la normalidad. Bajo el manto de su cabello, le susurró: "Ten cuidado con este alemán, por favor, amor mío. Parece un muy buen actor, pero es alemán. ¿Ves adónde quiero llegar con esto?
    
  Nina jadeó. Sus ojos se encontraron con los de Perdue mientras él fruncía el ceño y exigía en silencio una explicación. Suspiró y miró a su alrededor para asegurarse de que estuvieran solos.
    
  "Está decidido a conservar su teléfono móvil. No sabes nada sobre él más que su participación en la investigación del asesinato de Berlín. Por lo que sabemos, él puede ser la figura principal. Podría ser él quien mató a su esposa cuando se dio cuenta de que ella estaba jugando del lado del enemigo", expuso suavemente su versión.
    
  "¿Lo viste matarla? ¿En la embajada? ¿Te estás escuchando a ti mismo?" preguntó en un tono lleno de indignación, "Él ayudó a salvarte, Perdue. Si no fuera por él, Sam y yo nunca hubiéramos sabido que estabas desaparecido. Si no fuera por Detlef, nunca hubiéramos sabido dónde". para encontrar el Agujero del Sol Negro Kazajo." para salvarte."
    
  Perdue sonrió. La expresión de su rostro transmitía su victoria. "Eso es exactamente lo que quiero decir, querida. Es una trampa. No se limite a seguir todas sus instrucciones. ¿Cómo sabes que no te guió a ti y a Sam hasta mí? Quizás deberías haberme encontrado; Tuve que sacarme. ¿Es todo esto parte de un gran plan?
    
  Nina no quería creerlo. Aquí ella estaba instando a Detlef a que no hiciera la vista gorda ante el peligro por nostalgia, ¡pero ella estaba haciendo exactamente lo mismo! No había duda de que Perdue tenía razón, pero aún no podía comprender la posible traición.
    
  "Black Sun es predominantemente alemán", continuó susurrando Perdue mientras revisaba el pasillo. "Tienen su gente en todas partes. ¿Y a quién quieren más borrar de la faz del planeta? Yo, tú y Sam. ¿Qué mejor manera de unirnos a todos en busca de un tesoro esquivo que elegir a un agente doble del Sol Negro como víctima? Una víctima que tiene todas las respuestas es más bien... un villano".
    
  "¿Conseguiste descifrar la información, Nina?" - preguntó Detlef, llegando desde la calle y sacudiéndose la camisa.
    
  Perdue la miró fijamente y le acarició el pelo por última vez antes de ir a la cocina a tomar una copa. Nina tenía que mantener la calma y seguir el juego hasta que de alguna manera pudiera descubrir si Detlef estaba jugando para el equipo equivocado. "Casi listo", le dijo, ocultando cualquier duda que albergara. "Solo espero que obtengamos suficiente información para encontrar algo útil. ¿Qué pasa si este mensaje no trata sobre la ubicación de la Sala Ámbar?
    
  "No te preocupes. Si es así, atacaremos a la Orden de frente. Que se joda la Sala Ámbar", dijo. Se propuso mantenerse alejado de Perdue, al menos evitando estar a solas con él. Los dos ya no se llevaban bien. Sam era distante y pasaba la mayor parte del tiempo solo en su habitación, dejando a Nina sintiéndose completamente sola.
    
  "Tendremos que irnos pronto", sugirió Nina en voz alta para que todos la oyeran. "Voy a descifrar esta transmisión y luego tendremos que salir a la carretera antes de que alguien nos encuentre. Nos pondremos en contacto con las autoridades locales en relación con el cuerpo de Kirill tan pronto como estemos lo suficientemente lejos de aquí".
    
  "Estoy de acuerdo", dijo Perdue, de pie en la puerta desde donde observaba la puesta de sol. "Cuanto antes lleguemos a la Sala Ámbar, mejor".
    
  "Siempre y cuando obtengamos la información correcta", añadió Nina, escribiendo la siguiente línea.
    
  "¿Dónde está Sam?" -preguntó Perdue.
    
  "Se fue a su habitación después de que limpiamos el desorden de Kirill", respondió Detlef.
    
  Perdue quería hablar con Sam sobre sus sospechas. Mientras Nina pudiera mantener ocupado a Detlef, él también podría advertir a Sam. Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Perdue llamó más fuerte para despertar a Sam en caso de que estuviera durmiendo. "¡Maestro Cleve! Ahora no es el momento de demorarse. ¡Necesitamos prepararnos rápidamente!
    
  "Lo tengo", exclamó Nina. Detlef se sentó a la mesa con ella, ansioso por ver qué tenía que decir Milla.
    
  "¿Qué dice ella?" - preguntó sentándose en una silla junto a Nina.
    
  "¿Quizás esto parezcan coordenadas? ¿Lo ves? "sugirió entregándole un papel. Mientras observaba esto, Nina se preguntó qué haría él si se diera cuenta de que ella había escrito un mensaje falso, sólo para ver si ya conocía cada paso. Ella inventó el mensaje, esperando que él dudara de su trabajo. Entonces sabría si él estaba liderando el grupo con sus secuencias numéricas.
    
  "¡Sam se ha ido!" -gritó Perdue.
    
  "¡No puede ser!" Nina gritó en respuesta, esperando la respuesta de Detlef.
    
  "No, realmente se fue", gruñó Perdue después de registrar toda la casa. "Miré por todas partes. Incluso revisé afuera. Sam se fue."
    
  Sonó el móvil de Detlef.
    
  "Ponlo en el altavoz, campeón", insistió Perdue. Con una sonrisa vengativa, Detlef obedeció.
    
  "Holzer", respondió.
    
  Podían escuchar cómo le pasaban un teléfono a alguien mientras los hombres hablaban de fondo. Nina estaba decepcionada por no poder terminar su pequeño examen de alemán.
    
  El verdadero mensaje de Milla, que ella descifró, contenía algo más que números o coordenadas. Esto fue mucho más inquietante. Mientras escuchaba la llamada telefónica, escondió el papel con el mensaje original entre sus delgados dedos. Primero decía 'Tajfel ist Gekommen', luego 'instalación'refugio' y 'contacto requerido'. La última parte decía simplemente "Pripyat, 1955".
    
  A través del altavoz del teléfono escucharon una voz familiar que confirmó sus peores temores.
    
  "¡Nina, no hagas caso de lo que dicen! ¡Puedo sobrevivir a esto!
    
  "¡Sam!" - chilló ella.
    
  Escucharon una pelea cuando Sam fue castigado físicamente por sus captores por su insolencia. Al fondo, un hombre le pidió a Sam que dijera lo que le dijeron.
    
  "La Sala de Ámbar está en el sarcófago", tartamudeó Sam, escupiendo sangre por el golpe que acababa de recibir. "Tienen 48 horas para recuperarla o matarán a la canciller alemana. Y... y", jadeó, "tomar el control de la UE".
    
  "¿OMS? Sam, ¿quién? -preguntó rápidamente Detlef.
    
  "No es un secreto quién, amigo mío", le dijo Nina sin rodeos.
    
  "¿A quién le vamos a dar esto?" Perdué intervino. "¿Donde y cuando?"
    
  "Recibirás instrucciones más tarde", dijo el hombre. "El alemán sabe dónde escucharlo".
    
  La llamada terminó abruptamente. "Oh, Dios mío", gimió Nina entre sus manos, cubriéndose la cara con las manos. "Tenías razón, Perdue. Milla está detrás de todo esto".
    
  Miraron a Detlef.
    
  "¿Crees que soy responsable de esto?" - se defendió. "¿Estás loco?"
    
  "Usted es quien nos ha dado todas las instrucciones hasta ahora, señor Holzer; nada menos, basándose en las transmisiones de Milla. "Black Sun" enviará nuestras instrucciones por el mismo canal. ¡Haz los putos cálculos! - gritó Nina, retenida por Perdue para no atacar al gran alemán.
    
  "¡No sabía nada de esto! ¡Lo juro! Estaba buscando a Purdue para obtener una explicación de cómo murió mi esposa, ¡por el amor de Dios! ¡Mi misión era simplemente encontrar al asesino de mi esposa, no esto! Y él está parado ahí, cariño, ahí contigo. Todavía lo estás encubriendo, después de todo este tiempo, y todo este tiempo sabías que él mató a Gabi", gritó Detlef furiosamente. Su rostro se puso rojo y sus labios temblaron de rabia mientras les apuntaba con su Glock y abría fuego.
    
  Perdue agarró a Nina y la tiró al suelo con él. "¡Al baño, Nina! ¡Adelante! ¡Adelante!"
    
  "¡Si dices que te dije esto, te juro que te mataré!" - le gritó mientras él la empujaba hacia adelante, esquivando apenas balas certeras.
    
  "No lo haré, lo prometo. ¡Sólo muévete! ¡Está justo hacia nosotros! - suplicó Perdue mientras cruzaban el umbral del baño. La sombra de Detlef, enorme contra el fondo de la pared del pasillo, avanzó rápidamente hacia ellos. Cerraron de golpe la puerta del baño y la cerraron con llave justo cuando se escuchó otro disparo que alcanzó el marco de acero de la puerta.
    
  "Oh, Dios mío, nos va a matar", gruñó Nina, revisando el botiquín de primeros auxilios en busca de algo afilado que pudiera usar cuando Detlef inevitablemente irrumpió por la puerta. Encontró un par de tijeras de acero y las guardó en su bolsillo trasero.
    
  "Prueba con la ventana", sugirió Perdue, secándose la frente.
    
  "¿Qué ocurre?" - ella preguntó. Perdue parecía mareado otra vez, sudando profusamente y agarrando el mango de la bañera. "Oh Dios, otra vez no".
    
  "Esa voz, Nina. Hombre al teléfono. Creo que lo reconocí. Su nombre es Kemper. Cuando dijeron el nombre que figuraba en tu disco, sentí lo mismo que siento ahora. Y cuando escuché la voz de ese hombre en el teléfono de Sam, esas terribles náuseas volvieron a invadirme", admitió, respirando entrecortadamente.
    
  "¿Crees que estos hechizos son causados por la voz de alguien?" preguntó apresuradamente, presionando su mejilla contra el suelo para mirar debajo de la puerta.
    
  "No estoy seguro, pero creo que sí", respondió Perdue, luchando contra las abrumadoras garras del olvido.
    
  "Hay alguien parado frente a la puerta", susurró. "Purdue, tienes que mantenerte alegre. Él está en la puerta. Debemos pasar por la ventana. ¿Usted cree que puede manejarlo?"
    
  Sacudió la cabeza. "Estoy demasiado cansado", resopló. "Deberías salir... uh, de aquí..."
    
  Perdue habló de forma incoherente y se dirigió tambaleante al baño con los brazos extendidos.
    
  "¡No te dejaré aquí!" - protestó. Perdue vomitó hasta que estuvo demasiado débil para sentarse. Delante de la puerta reinaba un silencio sospechosamente. Nina supuso que el psicótico alemán esperaría pacientemente a que salieran para poder dispararles. Él todavía estaba frente a la puerta, así que abrió los grifos de la bañera para ocultar sus movimientos. Abrió los grifos por completo y luego abrió la ventana con cuidado. Nina pacientemente fue desenroscando las barras con la hoja de unas tijeras, una a una, hasta poder retirar el artilugio. Esto fue difícil. Nina gimió, girando su torso para bajarlo, sólo para encontrar los brazos de Perdue levantados para ayudarla. Bajó las barras y volvió a ser como antes. Ella quedó completamente aturdida por estos extraños hechizos, que lo hicieron sentir terriblemente enfermo, pero pronto fue liberado.
    
  "¿Te sientes mejor?" ella preguntó. Él asintió con alivio, pero Nina pudo ver que los constantes ataques de fiebre y vómitos lo estaban deshidratando rápidamente. Sus ojos parecían cansados y su rostro estaba pálido, pero actuó y habló como siempre. Perdue ayudó a Nina a salir por la ventana y ella saltó al césped afuera. Su alto cuerpo se arqueó torpemente en el pasillo bastante estrecho antes de saltar al suelo junto a ella.
    
  De repente, la sombra de Detlef cayó sobre ellos.
    
  Cuando Nina miró la gigantesca amenaza, su corazón casi se detuvo. Sin pensarlo, saltó y lo apuñaló en la ingle con unas tijeras. Perdue le quitó la Glock de las manos y la tomó, pero el cerrojo estaba atascado, lo que indicaba un cargador vacío. El hombretón sostuvo a Nina en sus brazos, riéndose del intento fallido de Perdue de dispararle. Nina sacó las tijeras y volvió a golpearlo. El ojo de Detlef estalló cuando ella clavó las hojas cerradas en su cuenca.
    
  "¡Vamos, Nina!" Perdue gritó, tirando el arma inútil. "Antes de que se levante. ¡Sigue moviéndose!
    
  "¿Sí?" - ella sonrió. "¡Puedo cambiar esto!"
    
  Pero Perdue la apartó y huyeron hacia la ciudad, dejando atrás sus cosas.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  Sam tropezó detrás del tirano de figura huesuda. A partir de una laceración justo debajo de la ceja derecha, la sangre le corrió por la cara y manchó su camisa. Los bandidos lo agarraron de las manos y lo arrastraron hacia un gran barco que se balanceaba en las aguas del golfo de Gdynia.
    
  "Señor Cleave, espero que siga todas nuestras órdenes; de lo contrario, sus amigos serán culpados por la muerte del canciller alemán", le informó su captor.
    
  "¡No tienes nada de qué colgarles!" Sam disputó. "Además, si te hacen el juego, todos terminaremos muertos de todos modos. Sabemos lo repugnantes que son los objetivos de la Orden."
    
  "Y aquí pensé que conocías el grado de genio y capacidades de la Orden. Que estúpido de mi parte. Por favor, no me hagas usar a tus colegas como ejemplo para mostrarte lo serios que somos", espetó Klaus con sarcasmo. Se volvió hacia sus hombres. "Hazlo subir a bordo. Tenemos que irnos ".
    
  Sam decidió esperar el momento oportuno antes de intentar utilizar sus nuevas habilidades. Primero quería descansar un poco para asegurarse de que no le volvería a fallar. Lo arrastraron bruscamente por el muelle y lo empujaron hacia el desvencijado barco.
    
  "¡Tráelo!" - ordenó uno de los hombres.
    
  "Nos vemos cuando lleguemos a nuestro destino, Sr. Cleve", dijo Klaus de buen humor.
    
  '¡Oh Dios, aquí estoy otra vez en un puto barco nazi!' Sam lamentó su destino, pero su estado de ánimo no era de resignación: "Esta vez voy a arrancarles el cerebro y haré que se maten entre sí". Curiosamente, se sentía más fuerte en sus habilidades cuando sus emociones eran negativas. Cuanto más oscuros eran sus pensamientos Cuanto más fuerte era la sensación de hormigueo en su cerebro, "todavía está ahí", sonrió.
    
  Estaba acostumbrado a la sensación de ser un parásito. Saber que no era más que un insecto de la juventud de la tierra no supuso ninguna diferencia para Sam. Esto le dio un enorme poder mental, tal vez aprovechando algunas habilidades olvidadas hace mucho tiempo o aún por desarrollar en un futuro lejano. Quizás, pensó, se trataba de un organismo especialmente adaptado para matar, muy parecido a los instintos de un depredador. Esto puede haber desviado energía de ciertos lóbulos del cerebro moderno, redirigiéndola hacia los instintos psíquicos primarios; y como estos instintos servían a la supervivencia, no estaban destinados a atormentar, sino a subyugar y matar.
    
  Antes de empujar al periodista golpeado hacia la cabina que habían reservado para su prisionero, los dos hombres que retenían a Sam lo desnudaron. A diferencia de Dave Perdue, Sam no se resistió. En cambio, pasó el tiempo mentalmente bloqueando todo lo que hacían. Los dos gorilas alemanes que lo desnudaban eran extraños y, por lo poco alemán que entendía, estaban haciendo una apuesta sobre cuánto tardaría el enano escocés en desvestirse.
    
  "El silencio suele ser la parte negativa de caer", sonrió el hombre calvo mientras bajaba los boxers de Sam hasta los tobillos.
    
  "Mi novia hace esto justo antes de hacer un berrinche", comentó el flaco. "100 euros, que mañana estará llorando como una perra".
    
  El bandido calvo miró a Sam, que estaba incómodamente cerca de él. "Estas en. Yo digo que está intentando escapar antes de que lleguemos a Letonia".
    
  Los dos hombres se rieron entre dientes mientras dejaban a su cautivo desnudo, andrajoso y hirviendo detrás de una máscara de expresión impasible. Cuando cerraron la puerta, Sam permaneció inmóvil un rato. No sabía por qué. Simplemente no quería moverse, aunque su pensamiento no era un caos en absoluto. Por dentro se sentía fuerte, capaz y poderoso, pero se quedó quieto allí para simplemente evaluar la situación. El primer movimiento fue solo sus ojos recorriendo la habitación donde lo dejaron.
    
  La cabaña que lo rodeaba estaba lejos de ser acogedora, como esperaba de los fríos y calculadores propietarios. Paredes de acero de color crema conectadas por cuatro esquinas atornilladas al suelo frío y desnudo. No había cama, ni baño, ni ventana. Sólo una puerta, cerrada en los bordes del mismo modo que las paredes. Sólo había una bombilla que iluminaba tenuemente la sórdida habitación, dejándolo con poca estimulación sensorial.
    
  A Sam no le importó la falta deliberada de distracción, porque lo que se suponía era un método de tortura cortesía de Kemper era una buena oportunidad para que su rehén se concentrara completamente en sus facultades mentales. El acero estaba frío y Sam tuvo que permanecer de pie toda la noche o congelarse las nalgas. Se sentó, sin pensar mucho en su situación, apenas impresionado por la repentina frialdad.
    
  "Al diablo con todo", se dijo. "Soy escocés, idiotas. ¿Qué crees que usamos debajo de nuestras faldas escocesas en un día normal? El frío bajo sus genitales era ciertamente desagradable, pero tolerable, y eso era lo que se necesitaba aquí. Sam deseó que hubiera un interruptor encima de él para apagar las luces. La luz perturbó su meditación. Mientras el bote se balanceaba debajo de él, cerró los ojos, tratando de deshacerse del punzante dolor de cabeza y del ardor en los nudillos, donde la piel se había desgarrado mientras luchaba contra sus captores.
    
  Lentamente, uno por uno, Sam fue desconectando de malestares menores como el dolor y el frío, lentamente derivando hacia ciclos de pensamiento más intensos hasta que sintió que la corriente en su cráneo se intensificaba, como un gusano inquieto que despertaba en el centro de su cráneo. Una onda familiar pasó por su cerebro y parte de ella se filtró hasta su médula espinal como chorros de adrenalina. Sintió que sus ojos se calentaban cuando un misterioso rayo llenó su cabeza. Sam sonrió.
    
  Una atadura se formó en su mente mientras intentaba concentrarse en Klaus Kemper. No necesitaba localizarlo en el barco siempre que dijera su nombre. Después de lo que pareció una hora, todavía no podía controlar al tirano que estaba cerca, dejando a Sam débil y sudando profusamente. La frustración amenazó su autocontrol así como su esperanza de intentarlo, pero siguió intentándolo. Finalmente, forzó tanto su mente que perdió el conocimiento.
    
  Cuando Sam volvió en sí, la habitación estaba a oscuras, lo que lo dejó inseguro de su condición. Por mucho que forzara la vista, no podía ver nada en la oscuridad total. Finalmente, Sam comenzó a cuestionar su cordura.
    
  "¿Estoy soñando?", se preguntó mientras extendía su mano frente a él, con las yemas de los dedos insatisfechas. "¿Estoy bajo la influencia de esta cosa monstruosa en este momento?" Pero no podía serlo. Después de todo, cuando el otro tomaba el control, Sam normalmente observaba a través de lo que parecía un fino velo. Reanudando sus intentos anteriores, estiró su mente como un tentáculo buscando en la oscuridad para encontrar a Klaus: Manipulación, eso Resulta que fue una actividad difícil de alcanzar, y de ella no surgió nada excepto las voces distantes de una acalorada discusión y las fuertes risas de los demás.
    
  De repente, como un rayo, su percepción de lo que lo rodeaba desapareció, dando paso a un vívido recuerdo del que hasta ahora había ignorado. Sam frunció el ceño, recordando cómo yacía en la mesa bajo las lámparas sucias que arrojaban una luz lamentable en el taller. Recordó el intenso calor al que estuvo expuesto en el pequeño espacio de trabajo lleno de herramientas y contenedores. Antes de que pudiera ver más, su memoria desencadenó otra sensación que su mente decidió olvidar.
    
  Un dolor insoportable llenó su oído interno mientras yacía en el lugar oscuro y caluroso. Una gota de savia de árbol se escapó de un barril encima de él, rozando por poco su rostro. Debajo del cañón, un gran fuego crepitaba en las visiones vacilantes de sus recuerdos. Era una fuente de calor intenso. En lo profundo de su oído, un agudo pinchazo le hizo gritar de dolor mientras el jarabe amarillo goteaba sobre la mesa junto a su cabeza.
    
  El aliento de Sam se quedó atrapado en su garganta cuando la comprensión se apoderó de su mente. '¡Ámbar! ¡El organismo quedó atrapado en ámbar, que fue derretido por ese viejo bastardo! ¡Ciertamente! Cuando se derritió, la criatura ensangrentada pudo escapar libremente. Aunque, después de todos estos años, debería estar muerta. Quiero decir, ¡la savia de un árbol antiguo no es criogénica! Sam discutió con su lógica. Esto sucedió mientras estaba semiconsciente bajo una manta en la sala de trabajo, el dominio de Kalihasa, mientras aún se recuperaba de su terrible experiencia en el barco maldito DKM Geheimnis después de que este lo expulsara.
    
  A partir de ahí, con toda la confusión y el dolor, las cosas se volvieron oscuras. Pero Sam recordó al anciano que entró corriendo para detener el líquido amarillo que se derramaba. También recordó que el anciano le preguntó si había sido expulsado del infierno y a quién pertenecía. Sam respondió inmediatamente "Purdue" a la pregunta del anciano, más un reflejo subconsciente que una coherencia real, y dos días después se encontró en camino a alguna instalación secreta distante.
    
  Fue allí donde Sam hizo su recuperación gradual y difícil bajo el cuidado y la ciencia médica del equipo de médicos cuidadosamente seleccionados de Purdue hasta que estuvo listo para unirse a Purdue en Reichtisusis. Para su deleite, fue allí donde se reunió con Nina, su amante y objeto de sus constantes peleas con Perdue a lo largo de los años.
    
  La visión completa duró sólo veinte segundos, pero Sam sintió como si estuviera reviviendo cada detalle en tiempo real, si es que el concepto de tiempo existía en este sentido distorsionado de la existencia. A juzgar por sus recuerdos que se desvanecían, el razonamiento de Sam había vuelto a ser casi normal. Entre los dos mundos del vagabundeo mental y la realidad física, sus sentidos cambiaban como palancas que se ajustan a corrientes alternas.
    
  Estaba de nuevo en la habitación, sus ojos sensibles y febriles asaltados por la tenue luz de una bombilla desnuda. Sam yacía boca arriba, temblando por el frío suelo debajo de él. Desde los hombros hasta las pantorrillas, mi piel estaba entumecida por la implacable temperatura del acero. Unos pasos se acercaron a la habitación en la que se encontraba, pero Sam decidió hacerse el zarigüeya, una vez más frustrado por su incapacidad de convocar al enojado dios entomo como él lo llamaba.
    
  "Señor Cleave, tengo suficiente formación para saber cuándo alguien está fingiendo. No estás más incapacitado que yo", murmuró Klaus con indiferencia. "Sin embargo, también sé lo que intentabas hacer y debo decir que admiro tu valentía".
    
  Sam tenía curiosidad. Sin moverse, preguntó: "Ay, dímelo, viejo". A Klaus no le hizo gracia la imitación sarcástica que Sam Cleave utilizaba para ridiculizar su elocuencia refinada, casi femenina. Casi apretó los puños ante el descaro del periodista, pero él era un experto en autocontrol y se mantenía en forma. "Intentaste guiar mis pensamientos. O eso, o simplemente insististe en permanecer en mis pensamientos como un recuerdo desagradable de una ex novia.
    
  "Como si supieras lo que es una chica", murmuró Sam alegremente. Esperaba un golpe en las costillas o una patada en la cabeza, pero no pasó nada.
    
  Rechazando los intentos de Sam de alimentar su venganza, Klaus explicó: "Sé que tiene a Kalihasa, Sr. Cleve. Me halaga que me consideres una amenaza lo suficientemente grave como para usar esto en mi contra, pero debo implorarte que recurras a prácticas más calmantes. Justo antes de irse, Klaus le sonrió a Sam: "Por favor, guarda tu regalo especial para... la colmena".
    
    
  Capítulo 26
    
    
  "Te das cuenta de que Pripyat está a unas catorce horas de distancia, ¿verdad?" Nina le informó a Perdue mientras él se escabullía hacia el garaje de Kirill. "Sin mencionar el hecho de que Detlef podría estar todavía aquí, como se puede adivinar por el hecho de que su cadáver no está en el lugar exacto donde le asesté el golpe final, ¿verdad?"
    
  "Nina, querida", le dijo Perdue en voz baja, "¿dónde está tu fe? Mejor aún, ¿dónde está esa atrevida hechicera en la que sueles convertirte cuando las cosas se ponen difíciles? Confía en mí. Sé cómo hacerlo. ¿De qué otra manera vamos a salvar a Sam?
    
  "¿Es por Sam? ¿Estás seguro de que no es por la Sala Ámbar? - ella lo llamó. Perdue no merecía una respuesta a su acusación.
    
  "No me gusta esto", refunfuñó, acuclillada junto a Perdue, escaneando el perímetro de la casa y el patio del que habían escapado por poco hace menos de dos horas. "Tengo el mal presentimiento de que todavía está allí".
    
  Perdue se acercó sigilosamente a la puerta del garaje de Cyril, dos decrépitas láminas de hierro apenas sujetas por alambres y bisagras. Las puertas estaban conectadas por un candado sujeto por una gruesa cadena oxidada, con un espacio de varios centímetros desde la posición ligeramente torcida de la puerta derecha. Estaba oscuro detrás de la grieta del interior del granero. Perdue intentó ver si podía romper el candado, pero el terrible crujido le hizo abandonar su intento de no molestar a cierto viudo asesino.
    
  "Es una mala idea", insistió Nina, perdiendo gradualmente la paciencia con Perdue.
    
  "Tomado nota", dijo distraídamente. Sumido en sus pensamientos, colocó su mano sobre su muslo para llamar su atención. "Nina, eres una mujer muy pequeña".
    
  "Gracias por darte cuenta", murmuró.
    
  "¿Crees que puedes meter tu cuerpo entre las puertas?" preguntó sinceramente. Enarcando una ceja, ella lo miró fijamente sin decir nada. En verdad, estaba pensando en ello, dado que el tiempo se acababa y tenían que recorrer una distancia considerable para llegar a su próximo destino. Finalmente, exhaló, cerrando los ojos y adoptando el apropiado aire de arrepentimiento preconcebido por lo que estaba a punto de hacer.
    
  "Sabía que podía contar contigo", sonrió.
    
  "¡Callarse la boca!" - le espetó ella, frunciendo los labios con irritación y concentrándose con la máxima concentración. Nina avanzó entre la maleza alta y los arbustos espinosos, cuyas espinas perforaron la gruesa tela de sus jeans. Hizo una mueca, maldijo y murmuró a través del rompecabezas de la puerta doble hasta que llegó al final del obstáculo que se interponía entre ella y el destartalado Volvo de Kirill. Con los ojos, Nina midió el ancho del espacio oscuro entre las puertas y sacudió la cabeza en dirección a Perdue.
    
  "¡Adelante! Vendrás -le articuló, asomándose desde detrás de la maleza para observar a Detlef. Desde su posición privilegiada tenía una vista clara de la casa y especialmente de la ventana del baño. Sin embargo, la ventaja también era una maldición, ya que significaba que nadie podía verlos desde casa. Detlef podía verlos tan fácilmente como ellos podían verlo a él, y esa era la razón de la urgencia.
    
  "Oh Dios", susurró Nina, empujando sus brazos y hombros entre las puertas, encogiéndose contra el borde áspero de la puerta inclinada que le irritaba la espalda mientras avanzaba. "Señor, es bueno que no haya ido por el otro lado", murmuró en voz baja. "¡Esa lata de atún me quitaría la piel de algo jodidamente terrible!" Ella frunció aún más el ceño mientras su muslo se arrastraba sobre pequeñas rocas irregulares, seguido de sus palmas igualmente dañadas.
    
  Los ojos penetrantes de Perdue permanecieron en la casa, pero no escuchó ni vio nada que pudiera alertarlo... todavía. Su corazón latía con fuerza al pensar en un pistolero mortal emergiendo por la puerta trasera de la choza, pero confiaba en que Nina los sacaría del apuro en el que se encontraban. Por otro lado, temía la posibilidad de que las llaves del coche de Kirill no estuvieran en el contacto. Cuando escuchó el ruido de la cadena, vio las caderas y las rodillas de Nina entrar en el espacio, y luego sus botas desaparecieron en la oscuridad. Desafortunadamente, él no fue el único que escuchó el ruido.
    
  "Buen trabajo, amor", susurró, sonriendo.
    
  Una vez dentro, Nina se sintió aliviada de que la puerta del auto que intentó abrir estuviera abierta, pero pronto quedó devastada al descubrir que las llaves no estaban en ninguno de los lugares sugeridos por los numerosos hombres armados que había visto.
    
  "Maldita sea", siseó, rebuscando entre aparejos de pesca, latas de cerveza y varios otros artículos cuyo propósito ni siquiera quería considerar. "¿Dónde diablos están tus llaves, Kirill? ¿Dónde guardan los viejos y locos soldados rusos las malditas llaves del coche excepto en los bolsillos?
    
  Afuera, Perdue oyó cerrarse la puerta de la cocina. Tal como temía, Detlef apareció por la esquina. Perdue se tumbó en el césped, esperando que Detlef hubiera salido a buscar algo trivial. Pero el gigante alemán siguió caminando hacia el garaje, donde aparentemente Nina tuvo problemas para encontrar las llaves de su coche. Su cabeza estaba envuelta en una especie de tela ensangrentada que le cubría el ojo, que Nina había perforado con unas tijeras. Sabiendo que Detlef era hostil con él, Perdue decidió distraerlo de Nina.
    
  "Espero que no tenga esa maldita arma", murmuró Perdue mientras saltaba a la vista y se dirigía al cobertizo para botes, que estaba bastante lejos. Poco después escuchó disparos, sintió una cálida sacudida en el hombro y otra pasó silbando junto a su oreja. "¡Tonterías!" - chilló al tropezar, pero se levantó de un salto y siguió caminando.
    
  Nina escuchó disparos. Haciendo todo lo posible para no entrar en pánico, agarró un pequeño cuchillo de trinchar que estaba en el suelo detrás del asiento del pasajero, donde estaba apilado el equipo de pesca.
    
  "Espero que ninguno de estos disparos haya matado a mi exnovio Detlef, o te desollaré el trasero con este pequeño pico", sonrió, encendiendo las luces del techo del auto y agachándose para alcanzar el cableado debajo del volante. No tenía intención de reavivar su romance pasado con Dave Perdue, pero él era uno de sus dos mejores amigos y ella lo adoraba, a pesar de que él siempre la metía en situaciones que ponían en peligro su vida.
    
  Antes de llegar al cobertizo para botes, Perdue se dio cuenta de que tenía la mano en llamas. Un cálido hilo de sangre le corrió por el codo y la mano mientras corría hacia el refugio del edificio, pero cuando finalmente pudo mirar hacia atrás, le esperaba otra pésima sorpresa. Detlef no lo persiguió en absoluto. Detlef ya no se consideraba alguien que tomaba riesgos, enfundó su Glock y se dirigió hacia el desvencijado garaje.
    
  "¡Oh, no!" Perdue jadeó. Sin embargo, sabía que Detlef no podría llegar a Nina a través del estrecho espacio entre las puertas cerradas con cadenas. Su impresionante tamaño tenía sus inconvenientes y fue un salvavidas para la pequeña y luchadora Nina, que estaba dentro, cableando el coche con las manos sudorosas y casi sin luz.
    
  Frustrado y herido, Perdue observó impotente cómo Detlef revisaba el candado y la cadena para ver si alguien podía haberlos roto. Probablemente piense que estoy aquí solo. Dios, eso espero, pensó Perdue. Mientras el alemán estaba trabajando en la puerta del garaje, Perdue se deslizó dentro de la casa para tomar todas las cosas que pudo llevar. La bolsa del portátil de Nina también contenía su pasaporte, y encontró el pasaporte de Sam en El periodista de la sala estaba sentado en una silla junto a la cama. De la billetera del alemán, Perdue sacó dinero en efectivo y una tarjeta de crédito AMEX dorada.
    
  Si Detlef creyera que Perdue dejó a Nina en la ciudad y regresaría para terminar la batalla con él, sería genial; -esperaba el multimillonario mientras observaba al alemán reflexionar sobre la situación desde la ventana de la cocina. Perdue sintió que se le entumecía el brazo hasta los dedos y la pérdida de sangre lo mareó, por lo que usó las fuerzas que le quedaban para regresar sigilosamente al cobertizo para botes.
    
  "Date prisa, Nina", susurró, quitándose las gafas para limpiarlas y secarse el sudor de la cara con la camisa. Para alivio de Perdue, el alemán decidió no hacer un intento inútil de entrar en el garaje, principalmente porque no tenía la llave del candado. Mientras se ponía las gafas, vio a Detlef dirigiéndose hacia él. "¡Él vendrá a asegurarse de que estoy muerto!"
    
  Detrás del corpulento viudo, el sonido del encendido resonó durante toda la noche. Detlef se dio la vuelta y se apresuró a regresar al garaje, sacando su pistola. Perdue estaba decidido a mantener a Detlef alejado de Nina, incluso si eso le costaba la vida. Salió de la hierba nuevamente y gritó, pero Detlef lo ignoró mientras el auto intentaba arrancar de nuevo.
    
  "¡No la ahogues, Nina!" Fue todo lo que Perdue pudo gritar cuando las enormes manos de Detlef se cerraron alrededor de la cadena y comenzaron a abrir las puertas. No regalaría la cadena. Era cómoda y gruesa, mucho más fiable que las endebles puertas de hierro. Al otro lado de las puertas, el motor volvió a rugir, pero se apagó un momento después. Ahora el único sonido en el aire de la tarde es el de las puertas cerrándose bajo la fuerza furiosa del timbre alemán. La lágrima de metal chirrió cuando Detlef desmanteló toda la instalación, arrancando las puertas de sus endebles bisagras.
    
  "¡Ay dios mío!" Perdue gimió, tratando desesperadamente de salvar a su amada Nina, pero no tenía fuerzas para correr. Observó cómo las puertas se abrían como hojas que caían de un árbol mientras el motor cobraba vida una vez más. Tomando impulso, el Volvo chirrió bajo el pie de Nina y avanzó rápidamente cuando Detlef abrió la segunda puerta.
    
  "¡Gracias amigo!" Nina dijo mientras presionaba el acelerador y soltaba el embrague.
    
  Perdue solo vio el cuerpo de Detlef colapsar cuando el viejo auto chocó contra él a toda velocidad, arrojando su cuerpo varios metros hacia un lado bajo la fuerza de su velocidad. Un feo sedán marrón, cuadrado, patinó sobre el césped embarrado, en dirección a donde Perdue la había detenido. Nina abrió la puerta del pasajero cuando el auto estaba casi detenido, el tiempo suficiente para que Perdue se arrojara en el asiento antes de que ella saliera a la calle.
    
  "¿Estás bien? Purduo! ¿Estás bien? ¿Dónde te golpeó? - continuó gritando, gritando por encima del motor en marcha.
    
  "Estaré bien, querida", Perdue sonrió tímidamente, apretando su mano. "Fue una suerte que la segunda bala no me diera en el cráneo".
    
  "¡Es una bendición haber aprendido a arrancar un auto para impresionar a un maldito matón de Glasgow cuando tenía diecisiete años!" - añadió con orgullo. "¡Purdue!"
    
  "Sigue conduciendo, Nina", respondió. "Simplemente llévennos a cruzar la frontera hacia Ucrania lo más rápido posible".
    
  "Suponiendo que el viejo cacharro de Kirill pueda aguantar el viaje", suspiró, comprobando el indicador de combustible, que amenazaba con superar la marca de combustible. Perdue mostró la tarjeta de crédito de Detlef y sonrió a pesar del dolor mientras Nina estallaba en una carcajada triunfal.
    
  "¡Dame ese!" ella sonrió. "Y descansa un poco. Te compraré una venda tan pronto como lleguemos al siguiente pueblo. A partir de ahí, no nos detendremos hasta que estemos al alcance de la mano del Caldero del Diablo y tengamos a Sam de vuelta".
    
  Perdue no entendió esa última parte. Ya estaba dormido.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  En Riga, Letonia, Klaus y su pequeña tripulación atracaron para el siguiente tramo de su viaje. Hubo poco tiempo para preparar todo para la adquisición y transporte de los paneles desde la Sala de Ámbar. No había mucho tiempo que perder y Kemper era un hombre muy impaciente. Gritó órdenes a cubierta mientras Sam escuchaba desde su prisión de acero. La elección de palabras de Kemper persiguió a Sam sin fin: la colmena; el pensamiento lo hizo estremecerse, pero aún más porque no sabía lo que Kemper estaba haciendo, y esa era razón suficiente para la agitación emocional.
    
  Sam tuvo que ceder; El tenía miedo. Simple y llanamente, dejando a un lado la imagen y el respeto por sí mismo, estaba aterrorizado por lo que se avecinaba. Por la poca información que le dieron, ya sentía que esta vez estaba destinado a ser salvo. Muchas veces antes había logrado escapar de lo que temía era una muerte segura, pero esta vez fue diferente.
    
  "No puedes rendirte, Cleve", se reprendió a sí mismo, saliendo del pozo de la depresión y la desesperanza. 'Esta basura derrotista no es para gente como tú. ¿Qué daño podría superar el infierno a bordo de esa nave de teletransportación en la que estás atrapado? ¿Tienen la más mínima idea de lo que pasaste mientras ella hacía su viaje infernal a través de las mismas trampas físicas una y otra vez?' Pero cuando Sam reflexionó un poco sobre su propio entrenamiento, pronto se dio cuenta de que no podía recordar lo que sucedió en DKM Geheimnis durante su detención allí. Lo que sí recordaba era la profunda desesperación que había engendrado en lo más profundo de su alma, el único vestigio de todo el asunto que todavía podía sentir conscientemente.
    
  Por encima de él, podía oír a los hombres descargando equipo pesado en lo que debía haber sido algún tipo de vehículo grande y pesado. Si Sam no lo supiera, habría asumido que era un tanque. Pasos rápidos se acercaron a la puerta de su habitación.
    
  "Es ahora o nunca", se dijo, reuniendo el coraje para intentar escapar. Si pudiera manipular a quienes vinieron por él, podría pasar desapercibido. Las cerraduras hicieron clic desde afuera. Su corazón empezó a latir salvajemente mientras se preparaba para saltar. Cuando se abrió la puerta, allí estaba el propio Klaus Kemper, sonriendo. Sam corrió hacia adelante para agarrar al repugnante secuestrador. Klaus dijo: "24-58-68-91".
    
  El ataque de Sam se detuvo instantáneamente y cayó al suelo a los pies de su objetivo. La vergüenza y la rabia cruzaron por la frente de Sam, pero por mucho que lo intentara, no podía mover ni un solo músculo. Todo lo que podía oír por encima de su cuerpo desnudo y magullado era la risita triunfante de un hombre muy peligroso que contenía información mortal.
    
  "Le diré una cosa, señor Cleave", dijo Kemper en un tono de calma irritante. "Ya que has demostrado tanta determinación, te contaré lo que te acaba de pasar. ¡Pero!" lo trataba con condescendencia como un futuro maestro que otorga misericordia a un estudiante culpable. "Pero... debes aceptar no darme más motivos para preocuparme por tus implacables y ridículos intentos de escapar de mi compañía. Llamémoslo simplemente... cortesía profesional. Dejarás de comportarte como un niño y, a cambio, te daré una entrevista para siempre".
    
  "Lo lamento. No entrevisto a cerdos", replicó Sam. "La gente como tú nunca recibirá publicidad de mi parte, así que vete a la mierda".
    
  "De nuevo, aquí estoy, dándote otra oportunidad de reconsiderar tu comportamiento contraproducente", repitió Klaus con un suspiro. "En términos simples, cambiaré su consentimiento por información que sólo soy de mi propiedad. ¿Ustedes los periodistas no anhelan... qué dicen? ¿Sensación? "
    
  Sam se mordió la lengua; No porque fuera terco, sino porque pensó un poco en esta propuesta. -¿Qué daño puede hacer que ese idiota crea que estás siendo decente? Todavía está planeando matarte. También podrías descubrir más sobre el misterio que te mueres por resolver, decidió. Además, es mejor que desfilar con tu gaita para que todos lo vean mientras tu enemigo te golpea. Tómalo. Solo toma esto por ahora. ".
    
  "Si recupero mi ropa, tienes un trato. Aunque creo que mereces ser castigado por mirar algo que claramente no tienes mucho, realmente prefiero usar pantalones con este frío", lo imitó Sam.
    
  Klaus estaba acostumbrado a los constantes insultos del periodista, por lo que ya no se ofendía tan fácilmente. Una vez que se dio cuenta de que el acoso verbal era el sistema de defensa de Sam Cleve, fue fácil dejarlo pasar, si no corresponder. "Ciertamente. Dejaré que le eches la culpa al frío", replicó, señalando los genitales claramente tímidos de Sam.
    
  Sin apreciar el efecto de su ataque de represalia, Kemper se volvió y exigió que le devolvieran la ropa de Sam. Se le permitió limpiarse, vestirse y unirse a Kemper en su todoterreno. Desde Riga cruzarían dos fronteras hacia Ucrania, seguidos por un enorme vehículo táctico militar que transportaba un contenedor especialmente diseñado para transportar los valiosos paneles restantes de la Sala de Ámbar, que debían ser recuperados por los asistentes de Sam.
    
  "Impresionante", le dijo Sam a Kemper mientras se unía al comandante del Sol Negro en el muelle local. Kemper observó el traslado de un gran contenedor de plexiglás, controlado por dos palancas hidráulicas, desde la cubierta inclinada de un barco polaco de alta mar hasta un enorme camión de carga. "¿Qué tipo de vehículo es este?" - preguntó, mirando el enorme camión híbrido que caminaba a su lado.
    
  "Este es el prototipo de Enric Hübsch, un ingeniero talentoso de nuestras filas", alardeó Kemper, acompañando a Sam. "Lo modelamos a partir de una camioneta Ford XM656 fabricada en Estados Unidos de finales de los años 1960. Sin embargo, al más puro estilo alemán, lo hemos mejorado significativamente ampliando el diseño original con un aumento de 10 metros en el área de la plataforma y acero reforzado soldado a lo largo de los ejes, ¿sabes?
    
  El campista señaló con orgullo la estructura sobre los gruesos neumáticos, dispuestos en pares a lo largo de todo el vehículo. "El espacio entre ruedas se calcula inteligentemente para soportar el peso preciso del contenedor, con características de diseño que evitan el inevitable rebote causado por el balanceo del tanque de agua, estabilizando así el camión mientras se conduce".
    
  "¿Para qué sirve exactamente un acuario gigante?" - preguntó Sam mientras veían cómo una enorme caja de agua era izada a la espalda de un monstruo de carga de grado militar. El exterior grueso de plexiglás a prueba de balas estaba unido en cada una de las cuatro esquinas mediante placas de cobre curvas. El agua fluía libremente a través de doce compartimentos estrechos, que también estaban enmarcados con cobre.
    
  Se prepararon ranuras a lo ancho del cubo para poder insertar un panel ámbar en cada una de ellas y almacenarlo por separado del siguiente. Mientras Kemper explicaba el artilugio y su propósito, Sam no pudo evitar preguntarse persistentemente sobre el incidente que había ocurrido en la puerta de su camarote en el barco hacía una hora. Estaba ansioso por recordarle a Kemper que revelara lo que había prometido, pero por ahora suavizó su tumultuosa relación siguiendo el juego.
    
  "¿Hay algún tipo de compuesto químico en el agua?" -le preguntó a Kemper.
    
  "No, sólo agua", respondió sin rodeos el comandante alemán.
    
  Sam se encogió de hombros: "Entonces, ¿para qué sirve esta simple agua? ¿Qué efecto tiene esto en los paneles de la Sala Ámbar?
    
  Kemper sonrió. "Piense en ello como un elemento disuasorio".
    
  Sam lo miró a los ojos y preguntó casualmente: "¿Contener, digamos, un enjambre de algún tipo de colmena?"
    
  "Qué melodramático", respondió Kemper, cruzándose de brazos con confianza mientras los hombres aseguraban el contenedor con cable y tela. "Pero no está del todo equivocado, señor Cleave. Esto es sólo una precaución. No me arriesgo a menos que tenga alternativas serias".
    
  "Tomado nota", Sam asintió afablemente.
    
  Observaron juntos cómo los hombres de Kemper completaban el proceso de carga, sin que ninguno de los dos entablara conversación. En el fondo, Sam deseaba poder entrar en la mente de Kemper, pero no sólo no podía leer la mente, sino que el hombre de relaciones públicas nazi ya conocía el secreto de Sam y, aparentemente, algo más. Sería innecesario echar un vistazo. Algo inusual llamó la atención de Sam sobre la forma en que trabajaba el pequeño equipo. No había un maestro específico, pero cada persona se movía como si estuviera guiada por órdenes específicas para garantizar que sus respectivas tareas se llevaran a cabo sin problemas y se completaran al mismo tiempo. Era asombroso cómo se movían con rapidez, eficiencia y sin ningún intercambio verbal.
    
  "Vamos, señor Cleve", insistió Kemper. "Es hora de ir. Necesitamos cruzar dos países y muy poco tiempo. Con una carga tan delicada no podremos atravesar los paisajes de Letonia y Bielorrusia en menos de 16 horas".
    
  "¡Mierda! ¿Qué tan aburridos estaremos? - exclamó Sam, ya cansado de la perspectiva. "Ni siquiera tengo una revista. Además, durante un viaje tan largo, ¡probablemente podría leer toda la Biblia!
    
  Kemper se rió y aplaudió alegremente mientras subían al SUV beige. "Leer esto ahora sería una enorme pérdida de tiempo. ¡Sería como leer ficción moderna para determinar la historia de la civilización maya!
    
  Se dirigieron a la parte trasera del vehículo, que esperaba delante del camión para dirigirlo por una ruta secundaria hacia la frontera entre Letonia y Bielorrusia. Mientras partían a paso de tortuga, el lujoso interior del coche empezó a llenarse de aire fresco para aliviar el calor del mediodía, acompañado de una suave música clásica.
    
  "Espero que no te importe Mozart", dijo Kemper por pura decencia.
    
  "En absoluto", Sam aceptó la formalidad. "Aunque yo soy más partidario de ABBA".
    
  Una vez más, a Kemper le hizo mucha gracia la divertida indiferencia de Sam. "¿En realidad? ¡Juegas!"
    
  "No lo sé", insistió Sam. "Sabes, hay algo irresistible en el pop retro sueco con una muerte inminente en el menú".
    
  "Si tú lo dices", Kemper se encogió de hombros. Captó la indirecta, pero no tenía prisa por satisfacer la curiosidad de Sam Cleave sobre el asunto que nos ocupaba. Sabía muy bien que el periodista estaba impactado por la reacción involuntaria de su cuerpo ante el ataque. Otro hecho que le ocultó a Sam fue información sobre Calihas y el destino que le esperaba.
    
  Mientras viajaban por el resto de Letonia, los dos hombres apenas hablaron. Kemper abrió su computadora portátil y mapeó ubicaciones estratégicas para objetivos desconocidos que Sam no podía observar desde su posición. Pero sabía que tenía que ser nefasto y tenía que incluir su papel en los malvados planes del siniestro comandante. Por su parte, Sam se abstuvo de preguntar sobre los asuntos apremiantes que ocupaban sus pensamientos y decidió dedicar el tiempo a relajarse. Después de todo, estaba bastante seguro de que no tendría la oportunidad de volver a hacerlo pronto.
    
  Tras cruzar la frontera con Bielorrusia, todo cambió. Kemper le ofreció a Sam la primera copa desde que abandonaron Riga, poniendo a prueba la resistencia del cuerpo y la voluntad del periodista de investigación tan apreciado en el Reino Unido. Sam estuvo de acuerdo y recibió una lata sellada de Coca-Cola. Kemper también bebió una, asegurándole a Sam que lo habían engañado para que bebiera una bebida con azúcar agregada.
    
  "¡Prost!" Dijo Sam antes de beber una cuarta parte de la lata de un gran trago, disfrutando del sabor gaseoso de la bebida. Por supuesto, Kemper bebía el suyo constantemente, manteniendo su exquisita compostura todo el tiempo. "Klaus", Sam de repente se volvió hacia su captor. Ahora que su sed estaba saciada, reunió todo su coraje. "Las cifras engañan, por así decirlo".
    
  Kemper sabía que tenía que explicárselo a Sam. Después de todo, el periodista escocés no iba a vivir para ver el día siguiente, y era bastante tolerable. Es una pena que fuera a encontrar su fin suicidándose.
    
    
  Capítulo 28
    
    
  De camino a Pripyat, Nina condujo el coche durante varias horas después de llenar el depósito del Volvo en Wloclawek. Usó la tarjeta de crédito de Detlef para comprarle a Perdue un botiquín de primeros auxilios para tratar una herida en su brazo. Encontrar una farmacia en una ciudad desconocida fue una solución alternativa, pero necesaria.
    
  Aunque los captores de Sam la habían dirigido a ella y a Perdue al sarcófago de Chernobyl, la cámara funeraria del desafortunado Reactor 4, ella recordaba el mensaje de radio de Milla. Mencionaba Pripyat 1955, un término que simplemente no ha sido suavizado desde que lo escribió. De algún modo destacaba entre las demás frases, como si brillara con promesas. Tenía que ser revelado, y por eso Nina había pasado las últimas horas intentando desentrañar su significado.
    
  Ella no sabía nada importante sobre el pueblo fantasma de 1955 que estaba ubicado en la Zona de Exclusión y fue evacuado después del accidente del reactor. De hecho, dudaba que Pripyat hubiera estado alguna vez involucrada en algo importante antes de su infame evacuación en 1986. Esas palabras persiguieron a la historiadora hasta que miró su reloj para determinar cuánto tiempo había estado conduciendo y se dio cuenta de que 1955 podría referirse a una hora más que a una fecha.
    
  Al principio pensó que ese podría ser el límite de su alcance, pero era todo lo que tenía. Si llegaba a Pripyat a las 8 de la noche, era poco probable que tuviera tiempo suficiente para dormir bien por la noche, una perspectiva muy peligrosa dada la fatiga que ya estaba experimentando.
    
  Era aterrador y solitario en la carretera oscura a través de Bielorrusia mientras Perdue roncaba en un sueño inducido por antidol en el asiento del pasajero junto a ella. Lo que la mantenía adelante era la esperanza de poder salvar a Sam si no fallaba ahora. El pequeño reloj digital en el tablero del viejo auto de Kirill marcaba la hora en un misterioso color verde.
    
  02:14
    
  Le dolía el cuerpo y estaba exhausta, pero se puso un cigarrillo en la boca, lo encendió y respiró hondo unas cuantas veces para llenar sus pulmones de una muerte lenta. Era uno de sus sentimientos favoritos. Bajar la ventanilla fue una buena idea. La fuerte ráfaga de aire frío de la noche la revivió un poco, aunque deseaba tener consigo una petaca de cafeína fuerte para mantenerse en buena forma.
    
  Desde la tierra circundante, escondida en la oscuridad a ambos lados del camino desierto, podía oler la tierra. Sobre el pálido cemento que serpentea hacia la frontera entre Polonia y Ucrania, el coche tarareaba un melancólico canto fúnebre con sus gastadas llantas de goma.
    
  "Dios, esto se siente como el purgatorio", se quejó, arrojando la colilla gastada al acogedor olvido del exterior. "Espero que tu radio funcione, Kirill".
    
  A la orden de Nina, la perilla giró con un clic y una luz tenue anunció que había vida en la radio. "¡Oh sí!" Ella sonrió, manteniendo sus ojos cansados en la carretera mientras su mano giraba otro dial, buscando una estación adecuada para escuchar. Había una estación de FM que se transmitía a través del único altavoz del auto, el que estaba montado en la puerta de su auto. Pero Nina no fue quisquillosa esta noche. Necesitaba desesperadamente compañía, cualquier compañía, para calmar su creciente mal humor.
    
  La mayor parte del tiempo, Perdue estaba inconsciente y tenía que tomar decisiones. Se dirigían a Chelm, un pueblo a 25 km de la frontera con Ucrania, y durmieron un poco en una casa. Mientras llegaran a la frontera a las 14:00, Nina confiaba en que estarían en Pripyat a la hora acordada. Su única preocupación era cómo llegar a la ciudad fantasma con puestos de control vigilados por todas partes en la Zona de Exclusión que rodea a Chernobyl, pero no sabía que Milla tenía amigos incluso en los campos más duros de los olvidados.
    
    
  * * *
    
    
  Después de unas horas de sueño en un pintoresco motel familiar en Chelm, una renovada Nina y un alegre Perdue emprenden la carretera al otro lado de la frontera con Polonia, rumbo a Ucrania. Eran poco más de la una de la tarde cuando llegaron a Kovel, a unas cinco horas de su destino.
    
  "Mira, sé que no he sido yo mismo durante la mayor parte del viaje, pero ¿estás seguro de que no deberíamos simplemente ir a este sarcófago en lugar de perseguir nuestras propias colas en Pripyat?" -Preguntó Perdue a Nina.
    
  "Entiendo su preocupación, pero tengo la fuerte sensación de que este mensaje era importante. "No me pidas que lo explique ni que le dé sentido", respondió, "pero debemos entender por qué Milla lo mencionó".
    
  Perdue parecía atónito. "Entiendes que las transmisiones de Milla provienen directamente de la Orden, ¿verdad?" No podía creer que Nina decidiera hacerle el juego al enemigo. Por mucho que confiara en ella, no podía entender su lógica en este esfuerzo.
    
  Ella lo miró fijamente. "Te dije que no puedo explicarlo. Sólo... -vaciló, dudando de su propia suposición-... confía en mí. Si tenemos problemas, seré el primero en admitir que cometí un error, pero algo en el momento de esta transmisión se siente diferente".
    
  "La intuición de las mujeres, ¿verdad?" él se rió entre dientes. "Podría haber dejado que Detlef me disparara en la cabeza allí en Gdynia".
    
  "Dios, Perdue, ¿puedes apoyarme un poco más?" ella frunció. "No olviden cómo llegamos a esto en primer lugar. ¡Sam y yo tuvimos que acudir en tu ayuda una vez más cuando te metiste en problemas con esos bastardos por centésima vez!
    
  "¡No tengo nada que ver con esto, querida!" - se burló de ella. "Esta perra y sus hackers me tendieron una emboscada mientras yo me ocupaba de mis propios asuntos, tratando de ir de vacaciones a Copenhague, ¡por el amor de Dios!"
    
  Nina no podía creer lo que oía. Perdue estaba fuera de sí, actuando como un extraño nervioso al que nunca había conocido antes. Claro, agentes fuera de su control lo habían arrastrado al caso de la Habitación Ámbar, pero nunca antes había explotado así. Disgustada por el tenso silencio, Nina encendió la radio y bajó el volumen para permitir una tercera presencia, más alegre, en el coche. No dijo nada después de eso, dejando a Perdue furiosa mientras intentaba darle sentido a su ridícula decisión.
    
  Acababan de pasar por el pequeño pueblo de Sarny cuando la música de la radio empezó a aparecer y desaparecer. Perdue ignoró el cambio repentino y miró por la ventana el paisaje anodino. Normalmente, semejante interferencia irritaría a Nina, pero no se atrevió a apagar la radio y sumergirse en el silencio de Perdue. A medida que continuaba, se hizo más fuerte hasta que se volvió imposible de ignorar. Una melodía familiar, escuchada por última vez en una transmisión de onda corta en Gdynia, salió del maltrecho altavoz junto a ella, identificando una transmisión entrante.
    
  "¿Milla?" Nina murmuró, medio asustada, medio emocionada.
    
  Incluso el rostro pétreo de Perdue se animó mientras escuchaba con sorpresa y aprensión la melodía que se desvanecía lentamente. Intercambiaron miradas sospechosas mientras la estática llenaba las ondas. Nina comprobó la frecuencia. "No está en su frecuencia normal", dijo.
    
  "¿Qué quieres decir?" preguntó, sonando mucho más como él mismo antes. "¿No es aquí donde normalmente lo configuras?" preguntó, señalando una flecha ubicada bastante lejos de donde Detlef solía configurarla para sintonizar la estación de números. Nina negó con la cabeza, lo que hizo que Perdue se sintiera aún más intrigado.
    
  "¿Por qué deberían ser diferentes...?" Quería preguntar, pero la explicación se le ocurrió cuando Perdue respondió: "Porque se están escondiendo".
    
  "Sí, eso es en lo que estoy pensando. ¿Pero por qué?" - estaba perpleja.
    
  "Escucha", gruñó emocionado, animándose al escuchar.
    
  La voz de la mujer sonaba insistente, pero uniforme. "Viudo".
    
  ¡Este es Detlef! Nina le dijo a Perdue. "Se lo entregan a Detlef".
    
  Después de una breve pausa, la voz confusa continuó: "Pájaro carpintero, ocho y media". Se escuchó un fuerte clic en el altavoz y en lugar de una transmisión completa solo hubo ruido blanco y estática. Atónitos, Nina y Perdue reflexionaron sobre lo que acababa de suceder en un aparente accidente mientras las ondas de radio silbaban a través de la transmisión actual de la estación local.
    
  "¿Qué diablos es el pájaro carpintero? Creo que nos quieren allí a las ocho y media -sugirió Perdue.
    
  "Sí, el mensaje para un viaje a Pripyat era a las siete cincuenta y cinco, por lo que cambiaron la ubicación y ajustaron el plazo para llegar allí. Ahora no es mucho más tarde que antes, así que, según tengo entendido, el pájaro carpintero no está lejos de Prípiat", aventuró Nina.
    
  "¡Dios, cómo desearía tener un teléfono! ¿Tienes tu propio teléfono? preguntó.
    
  "Podría, si todavía está en la bolsa de mi computadora portátil, la robaste de la casa de Kirill", respondió, mirando el estuche con cremallera en el asiento trasero. Perdue se echó hacia atrás y rebuscó en el bolsillo delantero de su bolso, rebuscando entre su libreta, bolígrafos y gafas.
    
  "¡Comprendido!" - él sonrió. "Ahora espero que esté acusado".
    
  "Así es como debería ser", dijo, asomándose para echar un vistazo. "Esto debería ser suficiente para al menos las próximas dos horas. Continuar. Encuentra a nuestro pájaro carpintero, viejo".
    
  "En eso", respondió, buscando en Internet cualquier cosa cercana con un apodo similar. Se acercaban rápidamente a Pripyat cuando el sol de la tarde iluminaba el paisaje llano de color marrón grisáceo claro, convirtiéndolo en espeluznantes gigantes negros de torres de vigilancia.
    
  "Es un presentimiento tan malo", comentó Nina mientras sus ojos contemplaban el paisaje. "Mira, Purdue, este es el cementerio de la ciencia soviética. Casi se puede sentir el resplandor perdido en la atmósfera".
    
  "Debe ser la radiación la que habla, Nina", bromeó, provocando una risa entre dientes del historiador, que estaba feliz de tener de vuelta al viejo Perdue. "Lo entiendo".
    
  "¿A dónde vamos?" ella preguntó.
    
  "Al sur de Pripyat, hacia Chernobyl", señaló casualmente. Nina arqueó una ceja, mostrando su renuencia a visitar un pedazo de suelo ucraniano tan destructivo y peligroso. Pero al final supo que tenían que irse. Después de todo, ya estaban allí, contaminados por los restos de material radiactivo que quedaron allí después de 1986. Perdue comprobó el mapa en su teléfono. "Continúe directamente desde Pripyat. El llamado "pájaro carpintero ruso" está en el bosque circundante", informó, inclinándose hacia adelante en su asiento para mirar hacia arriba. "Pronto llegará la noche, mi amor. Ella también tendrá frío".
    
  "¿Qué es un pájaro carpintero ruso? ¿Voy a estar buscando un pájaro grande que llene los agujeros en las carreteras locales o algo así? ella sonrió.
    
  "En realidad es una reliquia de la Guerra Fría. El apodo proviene de... apreciarás esta... misteriosa interferencia de radio que interrumpió las transmisiones en toda Europa en los años 80", compartió.
    
  "Fantasmas de radio otra vez", comentó, sacudiendo la cabeza. "Me hace preguntarme si estamos siendo programados diariamente con frecuencias ocultas, plagadas de ideologías y propaganda, ¿sabes? Sin el concepto de que nuestras opiniones pueden estar moldeadas por mensajes subliminales..."
    
  "¡Aquí!" - exclamó de repente. "Una base militar secreta desde la que el ejército soviético transmitía hace unos 30 años. Se llamaba Duga-3, una señal de radar de última generación que utilizaban para detectar posibles ataques con misiles balísticos".
    
  Desde Pripyat se veía claramente una visión terrible, hechizante y grotesca. Elevándose silenciosamente sobre las copas de los árboles de los bosques irradiados iluminados por el sol poniente, una hilera de torres de acero idénticas se alineaban en una base militar abandonada. "Quizás tengas razón, Nina. Mira su enorme tamaño. Los transmisores aquí podrían manipular fácilmente las ondas de radio para cambiar la forma de pensar de la gente", planteó la hipótesis, asombrado por la espeluznante pared de barras de acero.
    
  Nina miró su reloj digital. "Casi es la hora."
    
    
  Capítulo 29
    
    
  En todo el Bosque Rojo había en su mayoría pinos que crecían en el mismo suelo que cubría las tumbas del antiguo bosque. Como resultado del desastre de Chernobyl, la antigua vegetación fue arrasada y enterrada. Los esqueletos de pino rojo leonado bajo una gruesa capa de tierra dieron origen a una nueva generación plantada por las autoridades. Un único faro Volvo, con la luz alta a la derecha, iluminaba los crujidos mortales de los troncos de los árboles del Bosque Rojo cuando Nina se detuvo ante la destartalada puerta de acero de la entrada al complejo abandonado. Pintadas de verde y adornadas con estrellas soviéticas, las dos puertas estaban inclinadas, apenas sostenidas por una valla perimetral de madera desmoronada.
    
  "¡Dios mío, esto es deprimente!" Nina lo notó, apoyándose en el volante para ver mejor los alrededores apenas visibles.
    
  "Me pregunto adónde deberíamos ir", dijo Perdue, buscando señales de vida. Los únicos signos de vida, sin embargo, llegaron en forma de vida silvestre sorprendentemente abundante, como ciervos y castores, que Perdue vio en el camino hacia la entrada.
    
  "Entremos y esperemos. Les doy 30 minutos como máximo y luego saldremos de esta trampa mortal", dijo Nina. El coche se movía muy lentamente, arrastrándose a lo largo de las decrépitas paredes donde la descolorida propaganda de la era soviética destacaba entre las desmoronadas mamposterías. En la noche sin vida en la base militar Duga-3 sólo se oía el chirrido de los neumáticos.
    
  "Nina", dijo Perdue en voz baja.
    
  "¿Sí?" respondió ella, fascinada por el jeep Willys abandonado.
    
  "¡Niña!" - dijo más fuerte, mirando hacia adelante. Ella pisó el freno.
    
  "¡Mierda!" chilló cuando la parrilla del auto se detuvo a centímetros de una belleza balcánica alta y delgada vestida con botas y un vestido blanco. "¿Qué está haciendo ella en medio del camino?" Los ojos azul claro de la mujer atravesaron la mirada oscura de Nina a través del haz de los faros del coche. Ella les hizo una seña con un ligero gesto de la mano y se volvió para mostrarles el camino.
    
  "No confío en ella", susurró Nina.
    
  "Nina, estamos aquí. Nos están esperando. Ya estamos en aguas profundas. No hagamos esperar a la señora", sonrió al ver cómo la bella historiadora hacía pucheros. "Venir." Fue idea tuya." Le guiñó un ojo alentadoramente y salió del auto. Nina se colgó el bolso del portátil al hombro y siguió a Perdue. La joven rubia no dijo nada mientras la seguían, mirándose de vez en cuando buscando apoyo. Finalmente, Nina cedió y preguntó: "¿Eres Milla?".
    
  "No", respondió la mujer casualmente, sin darse la vuelta. Subieron dos tramos de escaleras hasta lo que parecía una cafetería de una época pasada, con una luz blanca cegadora brillando a través de la puerta. Abrió la puerta y se la sostuvo para que Nina y Perdue entraran de mala gana, sin dejar de mirarla.
    
  "Esta es Milla", dijo a los invitados escoceses, haciéndose a un lado para revelar a cinco hombres y dos mujeres sentados en círculo con computadoras portátiles. "Esto significa Índice Militar Alfa Leonid Leopoldt.
    
  Cada uno tenía su propio estilo y propósito, y se turnaban para ocupar el panel de control único de sus transmisiones. "Soy Elena. Estos son mis socios", explicó con un fuerte acento serbio. "¿Eres viudo?"
    
  "Sí, ese es él", respondió Nina antes de que Perdue pudiera hacerlo. "Soy su colega, el Dr. Gould. Puedes llamarme Nina y este es Dave".
    
  "Esperábamos que vinieras. Hay algo de lo que advertirles", dijo uno de los hombres del círculo.
    
  "¿Acerca de?" Nina dijo en voz baja.
    
  Una de las mujeres estaba sentada en una cabina aislada frente al panel de control y no podía escuchar su conversación. "No, no interferiremos con su transmisión. No te preocupes", sonrió Elena. "Este es Yuri. Es de Kyiv".
    
  Yuri levantó la mano a modo de saludo, pero continuó con su trabajo. Todos tenían menos de 35 años, pero todos tenían el mismo tatuaje: la estrella que Nina y Perdue habían visto en el exterior de la puerta, con una inscripción debajo en ruso.
    
  "Tinta genial", dijo Nina con aprobación, señalando las que Elena tenía en el cuello. "¿Qué dice esto?"
    
  "Oh, dice Ejército Rojo 1985...um, 'Ejército Rojo' y fecha de nacimiento. Todos tenemos nuestro año de nacimiento junto a nuestras estrellas", sonrió tímidamente. Su voz era como la seda, enfatizando la articulación de sus palabras que La hacía aún más atractiva que solo su belleza física.
    
  "Este nombre es la abreviatura de Milla", preguntó Nina, "¿quién es Leonid...?"
    
  Elena respondió rápidamente. "Leonid Leopoldt fue un agente ucraniano nacido en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial que sobrevivió a un suicidio en masa al ahogarse frente a las costas de Letonia. Leonid mató al capitán y se puso en contacto por radio con el comandante del submarino, Alexander Marinesko.
    
  Perdue le dio un codazo a Nina: "Marinesco era el padre de Kirill, ¿recuerdas?"
    
  Nina asintió, queriendo saber más de Elena.
    
  "La gente de Marinesko tomó los fragmentos de la cámara de ámbar y los escondió mientras Leonid era enviado al Gulag. Mientras estaba en la sala de interrogatorios del Ejército Rojo, el cerdo de las SS Karl Kemper lo mató a tiros. ¡Esta escoria nazi no debería haber estado en las instalaciones del Ejército Rojo! Elena hervía en su noble manera, luciendo molesta.
    
  "¡Dios mío, Purdue!" -susurró Nina. "¡Leonid era un soldado en la grabación! Detlef tiene una medalla clavada en el pecho.
    
  "¿Entonces no estás afiliado a la Orden del Sol Negro?" - preguntó Perdue con sinceridad. Bajo miradas muy hostiles, todo el grupo lo reprendió y lo maldijo. No habló en lenguas, pero estaba claro que su reacción no fue favorable.
    
  "Ser viudo no significa sentirse ofendido", añadió Nina. "Hmm, un agente desconocido le informó que sus transmisiones de radio provenían del alto mando del Sol Negro. Pero mucha gente nos ha mentido, así que no sabemos realmente qué está pasando. Verás, no sabemos quién sirve a qué".
    
  Las palabras de Nina fueron recibidas con gestos de aprobación por parte del grupo de Milla. Ellos aceptaron instantáneamente su explicación, por lo que se atrevió a hacer la pregunta apremiante. "¿Pero no se disolvió el Ejército Rojo a principios de los años noventa? ¿O es sólo para mostrar tu lealtad?
    
  La pregunta de Nina fue respondida por un hombre llamativo de unos treinta y cinco años. "¿No se vino abajo la Orden del Sol Negro después de que ese imbécil de Hitler se suicidara?"
    
  "No, las próximas generaciones de seguidores siguen activas", respondió Perdue.
    
  "Eso es todo", dijo el hombre. "El Ejército Rojo sigue luchando contra los nazis; sólo que estos son agentes de nueva generación que luchan en una vieja guerra. Rojo contra negro".
    
  "Esta es Misha", intervino Elena por cortesía hacia los extraños.
    
  "Todos hemos recibido entrenamiento militar, como nuestros padres y sus padres, pero luchamos con la ayuda del arma más peligrosa del nuevo mundo: la tecnología de la información", predicó Misha. Era claramente un líder. "¡Milla es la nueva Zar Bomba, cariño!"
    
  Gritos de victoria resonaron desde el grupo. Sorprendido y desconcertado, Perdue miró a la sonriente Nina y susurró: "¿Qué es Tsar Bomba, puedo preguntar?"
    
  "En toda la historia de la humanidad, sólo han explotado las armas nucleares más poderosas", guiñó un ojo. "Bomba H; Creo que fue probado en algún momento de los años sesenta".
    
  "Estos son buenos chicos", dijo Perdue en broma, asegurándose de mantener la voz baja. Nina sonrió y asintió. "Me alegro de que no estemos aquí detrás de las líneas enemigas".
    
  Después de que el grupo se calmó, Elena les ofreció a Perdue y Nina café negro, que ambos aceptaron con gratitud. Había sido un viaje excepcionalmente largo, sin mencionar la tensión emocional de lo que todavía estaban enfrentando.
    
  "Elena, tenemos algunas preguntas sobre Milla y su conexión con la reliquia de la Sala Ámbar", preguntó Perdue respetuosamente. "Tenemos que encontrar la obra de arte, o lo que queda de ella, antes de mañana por la noche".
    
  "¡No! ¡Oh no no!" Misha protestó abiertamente. Ordenó a Elena que se hiciera a un lado en el sofá y se sentó frente a los visitantes mal informados. "¡Nadie quitará la Sala de Ámbar de su tumba! ¡Nunca! Si quiere hacer esto, tendremos que recurrir a medidas severas contra usted".
    
  Elena intentó calmarlo mientras los demás se levantaban y rodeaban el pequeño espacio donde estaban sentados Misha y los extraños. Nina tomó la mano de Perdue mientras todos sacaban sus armas. Los aterradores clics de los martillos al ser retirados demostraron cuán seria era Milla.
    
  "Está bien, relájate. Discutamos la alternativa, pase lo que pase", sugirió Perdue.
    
  La suave voz de Elena fue la primera en responder. "Mire, la última vez que alguien robó parte de esta obra maestra, el Tercer Reich casi destruyó la libertad de todas las personas".
    
  "¿Cómo?" - preguntó Perdue. Por supuesto, tenía una idea, pero aún no podía darse cuenta de la verdadera amenaza que se escondía en ella. Todo lo que Nina quería era enfundar las voluminosas pistolas para poder relajarse, pero los miembros de Milla no cedieron.
    
  Antes de que Misha se lanzara a otra diatriba, Elena le rogó que esperara con uno de esos fascinantes movimientos de su mano. Ella suspiró y continuó: "El ámbar utilizado para hacer la sala de ámbar original era de la región de los Balcanes".
    
  "Sabemos de un organismo antiguo, Calihas, que estaba dentro del ámbar", interrumpió Nina en voz baja.
    
  "¿Y sabes lo que hace?" Misha no pudo soportarlo.
    
  "Sí", confirmó Nina.
    
  "Entonces, ¿por qué carajo quieres dárselo? ¿Estás loco? ¡Locos! ¡Tú, West y tu codicia! ¡ Putas por dinero, todas ustedes! Misha les ladró a Nina y Perdue con rabia incontrolable. "Dispárales", le dijo a su grupo.
    
  Nina levantó las manos horrorizada. "¡No! ¡Por favor escucha! Queremos destruir los paneles ámbar de una vez por todas, pero no sabemos cómo. Escucha, Misha", se volvió hacia él suplicando su atención, "nuestro colega... nuestro amigo... está retenido por la Orden, y lo matarán si no entregamos la Sala Ámbar mañana". . ¡Así que Widower y yo estamos metidos en una mierda muy, muy profunda! ¿Tú entiendes?"
    
  Perdue se encogió ante la ferocidad característica de Nina hacia el irascible Misha.
    
  "Nina, ¿puedo recordarte que el tipo al que le estás gritando tiene nuestras proverbiales pelotas bajo control", dijo Perdue, tirando suavemente de la camisa de Nina.
    
  "¡No, Purdue!" Ella se resistió y le apartó la mano. "Aquí estamos en el medio. ¡No somos el Ejército Rojo ni el Sol Negro, pero estamos amenazados por ambos lados y nos vemos obligados a ser sus perras, hacer el trabajo sucio y tratar de que no nos maten!
    
  Elena se sentó en silencio y asintió con la cabeza, esperando que Misha se diera cuenta de la situación de los extraños. La mujer que había estado transmitiendo todo el tiempo salió de la cabina y miró fijamente a los extraños sentados en la cafetería y al resto de su grupo, sosteniendo su arma lista. Con más de seis pies y tres pulgadas de altura, el ucraniano de cabello oscuro parecía más que intimidante. Sus rastas cayeron sobre sus hombros mientras caminaba elegantemente hacia ellos. Elena casualmente le presentó a Nina y Perdue: "Esta es nuestra experta en explosivos, Natasha. Ella es una exsoldado de las fuerzas especiales y descendiente directa de Leonid Leopold".
    
  "¿Quién es?" - preguntó Natasha con firmeza.
    
  "Viudo", respondió Misha, caminando de un lado a otro, reflexionando sobre la reciente declaración de Nina.
    
  "Ah, viudo. Gabi era nuestra amiga", respondió sacudiendo la cabeza. "Su muerte fue una gran pérdida para la libertad mundial".
    
  "Sí, lo fue", asintió Perdue, incapaz de apartar los ojos del recién llegado. Elena le contó a Natasha la delicada situación en la que se encontraban los visitantes, a lo que la mujer con apariencia de amazona respondió: "Misha, tenemos que ayudarlos".
    
  "Estamos librando una guerra con datos, con información, no con potencia de fuego", le recordó Misha.
    
  "¿Fueron la información y los datos los que detuvieron a ese oficial de inteligencia estadounidense que intentó ayudar a Sol Negro a obtener la Sala Ámbar en la última era de la Guerra Fría?" - ella le preguntó. "No, el poder de fuego soviético lo detuvo en Alemania Occidental".
    
  "¡Somos hackers, no terroristas!" - protestó.
    
  "¿Fueron estos los hackers que destruyeron la amenaza de Chernobyl Calihas en 1986? ¡No, Misha, eran terroristas! - objetó ella. "Ahora volvemos a tener este problema y lo tendremos mientras exista la Sala Ámbar. ¿Qué harás cuando Sol Negro tenga éxito? ¿Vas a enviar secuencias de números para desprogramar las mentes de los pocos que seguirán escuchando la radio por el resto de sus vidas mientras los malditos nazis se apoderan del mundo mediante la hipnosis masiva y el control mental?
    
  "¿El desastre de Chernobyl no fue un accidente?" Perdue preguntó casualmente, pero las agudas miradas de advertencia de los miembros de Milla lo silenciaron. Ni siquiera Nina podía creer su inapropiada pregunta. Al parecer, Nina y Perdue acababan de agitar el avispero más mortífero de la historia, y Sol Negro estaba a punto de descubrir por qué el rojo es el color de la sangre.
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Sam pensó en Nina mientras esperaba que Kemper regresara al coche. El guardaespaldas que los conducía permaneció al volante, dejando el motor en marcha. Incluso si Sam lograra escapar del gorila del traje negro, realmente no había ningún lugar adonde huir. En todas direcciones desde ellos, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, el paisaje parecía una vista muy familiar. De hecho, era más bien una visión familiar.
    
  Inquietantemente similar a la alucinación inducida por la hipnosis de Sam durante sus sesiones con el Dr. Helberg, el terreno plano y monótono con prados incoloros lo perturbaba. Es bueno que Kemper lo dejara solo por un tiempo para que pudiera procesar el incidente surrealista hasta que ya no lo asustara. Pero cuanto más observaba, asimilaba y absorbía el paisaje para adaptarse a él, más se daba cuenta Sam de que le asustaba tanto.
    
  Removiéndose incómodo en su silla, no pudo evitar recordar el sueño de un pozo y un paisaje árido ante un impulso destructivo que iluminaba el cielo y destruía naciones. El significado de lo que una vez no fue más que una manifestación subconsciente del desorden presenciado resultó ser, para horror de Sam, una profecía.
    
  ¿Profecía? ¿Yo?", se preguntó ante lo absurdo de la idea. Pero entonces otro recuerdo se incrustó en su conciencia, como otra pieza del rompecabezas. Su mente reveló las palabras que había escrito cuando estaba en las garras de su ataque, allá en el pueblo de la isla; las palabras que el atacante de Nina le gritó.
    
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
    
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
    
  "¡Saca a tu malvado profeta de aquí!"
    
  Sam estaba asustado.
    
  "¡Mierda! ¿Cómo es posible que no haya escuchado esto en ese momento?" se devanó los sesos, olvidándose de considerar que tal es la naturaleza misma de la mente y todas sus maravillosas habilidades: '¿Me llamó profeta?' Pálido, tragó saliva mientras todo se juntaba: una visión de la ubicación exacta y la destrucción de una raza entera bajo un cielo ámbar. Pero lo que más le molestó fue el latido que vio en su visión, como una explosión nuclear.
    
  Kemper sorprendió a Sam cuando abrió la puerta para regresar. Ese repentino clic de la cerradura central, seguido del fuerte clic de la manija, se produjo justo cuando Sam recordaba ese impulso abrumador que se había extendido por todo el país.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", se disculpó Kemper mientras Sam se sacudía de miedo, agarrándose el pecho. Sin embargo, esto hizo que el tirano se riera entre dientes. "¿Por qué estás tan nervioso?"
    
  "Sólo estoy nervioso por mis amigos", Sam se encogió de hombros.
    
  "Estoy seguro de que no te defraudarán", intentó Klaus ser cordial.
    
  "¿Hay algún problema con la carga?" -Preguntó Sam.
    
  "Sólo un pequeño problema con el sensor de gas, pero ya está solucionado", respondió Kemper con seriedad. "Entonces, querías saber cómo las secuencias numéricas frustraron tu ataque contra mí, ¿verdad?"
    
  "Sí. Fue sorprendente, pero aún más impresionante fue el hecho de que sólo me afectó a mí. Los hombres que estaban contigo no mostraron signos de manipulación", admiraba Sam, complaciendo el ego de Klaus como si fuera un gran admirador. Esta era una táctica que Sam Cleave había utilizado muchas veces antes en sus investigaciones para exponer a los criminales.
    
  "Aquí está el secreto", sonrió Klaus con aire de suficiencia, retorciéndose lentamente las manos y rebosante de presunción. "No se trata tanto de los números, sino de la combinación de números. Las matemáticas, como sabéis, son el lenguaje de la Creación misma. Los números gobiernan todo lo que existe, ya sea a nivel celular, geométricamente, en física, compuestos químicos o en cualquier otro lugar. Ésa es la clave para transformar todos los datos, como una computadora dentro de una parte específica de tu cerebro, ¿sabes?
    
  Sam asintió. Pensó un momento y respondió: "Entonces, esto es algo así como una cifra para una máquina de enigmas biológicos".
    
  Kemper aplaudió. Literalmente. "¡Ésta es una analogía extremadamente precisa, señor Cleave! Ni yo mismo podría haberlo explicado mejor. Así es exactamente como funciona. Mediante el uso de cadenas de combinaciones específicas, es muy posible ampliar el campo de influencia, esencialmente provocando un cortocircuito en los receptores del cerebro. Ahora bien, si a esta acción se le añade una corriente eléctrica", Kemper se deleitaba con su superioridad, "aumentará diez veces el efecto de la forma de pensamiento".
    
  "Entonces, ¿al usar electricidad se podría aumentar la cantidad de datos que se digieren? ¿O es para mejorar la capacidad del manipulador para controlar a más de una persona a la vez? -Preguntó Sam.
    
  "Sigue hablando, dobber", pensó Sam detrás de su farsa interpretada por expertos. 'Y el premio es para... ¡Samson Cleave por su actuación como un periodista encantado encantado por un hombre inteligente!' Sam, no menos excepcional en su actuación, registró cada detalle que el narcisista alemán soltó.
    
  "¿Qué crees que fue lo primero que hizo Adolf Hitler cuando tomó el poder sobre el personal inactivo de la Wehrmacht en 1935?" - le preguntó a Sam retóricamente. "Introdujo disciplina de masas, eficiencia en el combate y lealtad inquebrantable para imponer la ideología de las SS utilizando programación subconsciente".
    
  Con gran delicadeza, Sam formuló la pregunta que le había venido a la cabeza casi inmediatamente después de la declaración de Kemper. "¿Hitler tenía Kalihas?"
    
  "Después de que la Sala de Ámbar se instaló en el Palacio de la Ciudad de Berlín, un maestro alemán de Baviera..." Kemper se rió entre dientes, tratando de recordar el nombre del hombre. "Uh, no, no lo recuerdo; lo invitaron a unirse a los artesanos rusos para restaurar el artefacto después de que se lo presentaran a Pedro el Grande, ¿sabes?"
    
  "Sí", respondió Sam fácilmente.
    
  "Según la leyenda, cuando estaba trabajando en un nuevo diseño para una habitación restaurada en el Palacio de Catalina, 'exigió' tres piezas de ámbar, ya sabes, para sus problemas", Kemper le guiñó un ojo a Sam.
    
  "Realmente no se le puede culpar", dijo Sam.
    
  "No, ¿cómo puede alguien culparlo por eso? Estoy de acuerdo. De todos modos, vendió una cosa. Se temía que los otros dos hubieran sido engañados por su esposa y también vendidos. Sin embargo, esto parece haber sido falso, y la esposa en cuestión resultó ser uno de los primeros miembros matriarcales del linaje que conoció al impresionable Hitler muchos siglos después".
    
  Kemper claramente estaba disfrutando de su propia narración, matando el tiempo en su camino hacia matar a Sam, pero el periodista de todos modos prestó más atención a medida que se desarrollaba la historia. "Ella pasó las dos piezas restantes de ámbar de la Sala de Ámbar original a sus descendientes, ¡y terminaron siendo para nada menos que Johann Dietrich Eckart! ¿Cómo puede ser esto un accidente?
    
  "Lo siento, Klaus", se disculpó Sam tímidamente, "pero mi conocimiento de la historia del idioma alemán es vergonzoso. Por eso me quedo con Nina".
    
  "¡Ja! ¿Solo para información histórica? Bromeó Klaus. "Lo dudo. Pero déjame aclarar. Eckart, un hombre extremadamente erudito y poeta metafísico, fue directamente responsable de la fascinación de Hitler por lo oculto. Sospechamos que fue Eckart quien descubrió el poder de Kalihasa y luego utilizó este fenómeno cuando reunió a los primeros miembros de Black Sun. Y, por supuesto, el participante más destacado que supo aprovechar activamente la innegable oportunidad de cambiar la visión del mundo de las personas..."
    
  "...era Adolf Hitler. Ahora lo entiendo", completó Sam los espacios en blanco, fingiendo encanto para engañar a su captor. "Kalihasa le dio a Hitler la capacidad de convertir a las personas en, bueno, drones. Esto explica por qué las masas en la Alemania nazi eran en gran medida de la misma opinión... movimientos sincronizados y este nivel de crueldad obscenamente instintivo e inhumano".
    
  Klaus le sonrió amablemente a Sam. "Indecentemente instintivo... Me gusta".
    
  "Pensé que podrías", suspiró Sam. "Todo es realmente fascinante, ¿sabes? ¿Pero cómo supiste todo esto?
    
  "Mi padre", respondió Kemper con naturalidad. Su fingida timidez le pareció a Sam una celebridad potencial. "Karl Kemper."
    
  "Kemper fue el nombre que apareció en el clip de audio de Nina", recordó Sam. 'Fue responsable de la muerte de un soldado del Ejército Rojo en una sala de interrogatorios. Ahora el rompecabezas se arma. Miró fijamente a los ojos del monstruo que estaba parado frente a él en un marco pequeño. No puedo esperar a ver cómo te ahogas, pensó Sam mientras le daba al comandante del Sol Negro toda la atención que ansiaba. 'No puedo creer que esté bebiendo con un bastardo genocida. ¡Cómo desearía poder bailar sobre tus cenizas, escoria nazi!" Las ideas que se materializaron en el alma de Sam parecían ajenas y divorciadas de su propia personalidad, y lo alarmaron. El Kalihasa en su cerebro volvió a tomar el control, llenando sus pensamientos de negatividad. y violencia primaria, pero tenía que admitir que las cosas terribles en las que estaba pensando no eran del todo exageradas.
    
  "Dime, Klaus, ¿cuál fue el propósito de los asesinatos en Berlín?" Sam prolongó la llamada entrevista especial con un vaso de buen whisky. "¿Miedo? ¿Ansiedad pública? Siempre pensé que ésta era su forma de simplemente preparar a las masas para la próxima introducción de un nuevo sistema de orden y disciplina. ¡Qué cerca estuve! Tuvimos que hacer una apuesta".
    
  Kemper lució menos que estelar al enterarse de la nueva ruta que estaba tomando el periodista de investigación, pero no tenía nada que perder al revelar sus motivos a los muertos vivientes.
    
  "En realidad es un programa muy simple", respondió. "Como la canciller alemana está en nuestro poder, tenemos influencia. Los asesinatos de ciudadanos de alto rango, principales responsables del bienestar político y financiero del país, demuestran que somos conscientes y, por supuesto, no dudamos en llevar a cabo nuestras amenazas".
    
  "¿Entonces los elegiste en función de su estatus de élite?" Sam simplemente preguntó.
    
  "Eso también, señor Cleave. Pero cada uno de nuestros objetivos tenía una inversión más profunda en nuestro mundo que solo dinero y poder", dijo Kemper, aunque no parecía demasiado ansioso por compartir cuáles eran exactamente esas inversiones. No fue hasta que Sam fingió perder interés simplemente asintiendo y comenzó a mirar por la ventana el terreno en movimiento que Kemper se sintió obligado a decírselo. "Cada uno de estos objetivos aparentemente aleatorios eran en realidad alemanes que ayudaban a nuestros camaradas del Ejército Rojo de hoy en día a ocultar la ubicación y la existencia de la Sala de Ámbar, el obstáculo más eficaz en la búsqueda de Sol Negro de la obra maestra original. Mi padre supo de primera mano por Leopold, el traidor ruso, que la reliquia fue interceptada por el Ejército Rojo y no cayó con Wilhelm Gustloff, que era Milla, como cuenta la leyenda. Desde entonces, algunos miembros de Black Sun, habiendo cambiado de opinión sobre la dominación mundial, abandonaron nuestras filas. ¿Puedes creerlo? Los descendientes de los arios, poderosos e intelectualmente superiores, decidieron romper con la Orden. Pero la mayor traición fue ayudar a los bastardos soviéticos a ocultar la Sala de Ámbar, ¡incluso financiando una operación secreta en 1986 para destruir seis de las diez losas de ámbar restantes que contenían Kalihasa!
    
  Sam se animó. "Espera espera. ¿De qué estás hablando de 1986? ¿Ha sido destruida la mitad de la Sala Ámbar?
    
  "Sí, gracias a nuestros miembros de élite de la sociedad recientemente fallecidos que financiaron a Milla para la Operación Patria, Chernobyl es ahora la tumba de la mitad de una reliquia magnífica", se rió Kemper, apretando los puños. "Pero esta vez vamos a destruirlos, hacerlos desaparecer junto con sus compatriotas y todos los que nos cuestionan".
    
  "¿Cómo?" -Preguntó Sam.
    
  Kemper se rió, sorprendido de que alguien tan perspicaz como Sam Cleave no entendiera lo que realmente estaba pasando. "Bueno, lo tenemos a usted, Sr. Cleave. Eres el nuevo Hitler del Sol Negro... con esta criatura especial que se alimenta de tu cerebro".
    
  "¿Lo lamento?" Sam jadeó. "¿Cómo crees que voy a cumplir tu propósito?"
    
  "Tu mente tiene la capacidad de manipular a las masas, amigo mío. Al igual que el Führer, podrás subyugar a Milla y a todas las demás agencias como ellos, incluso a los gobiernos. El resto lo harán ellos mismos", se ríe Kemper.
    
  "¿Qué pasa con mis amigos?" - preguntó Sam, alarmado por las perspectivas de apertura.
    
  "No importará. Para cuando proyectes el poder de Kalihasa sobre el mundo, el cuerpo habrá absorbido la mayor parte de tu cerebro", dijo Kemper mientras Sam lo miraba fijamente con absoluto horror. "O eso o el aumento anormal de la actividad eléctrica freirá tu cerebro. En cualquier caso, pasarás a la historia como un héroe de la Orden".
    
    
  Capítulo 31
    
    
  "Dales el puto oro. El oro pronto dejará de tener valor a menos que encuentren una manera de convertir la vanidad y la densidad en verdaderos paradigmas de supervivencia", se burló Natasha de sus colegas. Los visitantes de Milla se sentaron alrededor de una mesa grande con un grupo de piratas informáticos militantes que Perdue había descubierto ahora eran las personas detrás de la misteriosa comunicación de Gabi con el control del tráfico aéreo. Fue Marco, uno de los miembros más silenciosos de Milla, quien pasó por alto el control aéreo de Copenhague y dijo a los pilotos de Purdue que cambiaran de rumbo hacia Berlín, pero Purdue no estaba dispuesto a revelar su identidad sobre el apodo de "Viudo" de Detlef para revelar quién era realmente. era-todavía no.
    
  "No tengo idea de qué tiene que ver el oro con el plan", murmuró Nina Perdue en medio de una discusión con los rusos.
    
  "La mayoría de las láminas de ámbar que aún existen todavía tienen las incrustaciones y los marcos dorados en su lugar, Dr. Gould", explicó Elena, haciendo que Nina se sintiera estúpida por quejarse demasiado fuerte al respecto.
    
  "¡Sí!" - intervino Misha. "Este oro vale mucho para las personas adecuadas".
    
  "¿Eres ahora un cerdo capitalista?" -Preguntó Yuri. "El dinero es inútil. Valorar sólo la información, el conocimiento y las cosas prácticas. Les damos el oro. ¿A quién le importa? Necesitamos oro para engañarlos y hacerles creer que los amigos de Gabi no traman nada".
    
  "Mejor aún", sugirió Elena, "utilizamos tallas de oro para albergar el isótopo. Todo lo que necesitamos es un catalizador y suficiente electricidad para calentar la sartén".
    
  "¿Isótopo? ¿Eres científica, Elena? Perdue está fascinado.
    
  "Físico nuclear, promoción de 2014", alardeó Natasha con una sonrisa sobre su simpática amiga.
    
  "¡Tonterías!" Nina quedó encantada, impresionada por la inteligencia que escondía la bella mujer. Miró a Perdue y le dio un codazo. "Este lugar es el Valhalla de los sapiosexuales, ¿eh?"
    
  Perdue arqueó las cejas con coquetería ante la suposición exacta de Nina. De repente, la acalorada discusión entre los hackers del Ejército Rojo fue interrumpida por un fuerte estruendo que los dejó a todos paralizados de anticipación. Esperaron, escuchando atentamente. Desde los parlantes montados en la pared del centro de transmisión, el aullido de una señal entrante anunció algo siniestro.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden".
    
  "Oh Dios, soy Kemper otra vez", siseó Natasha.
    
  Perdue sintió náuseas. El sonido de la voz del hombre lo hizo sentir mareado, pero se contuvo por el bien del grupo.
    
  "Llegaremos a Chernobyl en dos horas", dijo Kemper. "Esta es su primera y única advertencia de que esperamos que nuestra ETA retire la Sala de Ámbar del sarcófago. El incumplimiento resultará en..." se rió para sí mismo y decidió abandonar las formalidades, "... bueno, conducirá a la muerte del Canciller alemán y a Sam Cleave, después de lo cual liberaremos el gas nervioso en Moscú, Londres y Seúl al mismo tiempo. David Perdue estará involucrado en nuestra extensa red de medios políticos, así que no intente desafiarnos. Zwei Stünden. Wiedersehen.
    
  Un clic cortó la estática y el silencio cayó sobre la cafetería como un manto de derrota.
    
  "Por eso tuvimos que cambiar de ubicación. Han estado pirateando nuestras frecuencias de transmisión desde hace un mes. Al enviar secuencias de números diferentes a los nuestros, obligan a las personas a suicidarse y a otros mediante sugestión subliminal. Ahora tendremos que agacharnos en el sitio fantasma de Duga-3", sonrió Natasha.
    
  Perdue tragó saliva cuando su temperatura se disparó. Tratando de no interrumpir la reunión, colocó sus manos frías y húmedas en el asiento a cada lado de él. Nina inmediatamente se dio cuenta de que algo andaba mal.
    
  "¿Purdue?" - ella preguntó. '¿Estás enfermo otra vez?'
    
  Él sonrió débilmente y lo restó importancia sacudiendo la cabeza.
    
  "No se ve bien", señaló Misha. "¿Infección? ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Más de un día?
    
  "No", respondió Nina. "Sólo por unas horas. Pero lleva dos días enfermo".
    
  "No se preocupen, gente", dijo Perdue arrastrando las palabras, aún manteniendo una expresión alegre. "Desaparece después".
    
  "¿Entonces?" -preguntó Elena.
    
  Perdue se puso de pie, con el rostro pálido mientras intentaba recomponerse, pero empujó su desgarbado cuerpo hacia la puerta, luchando contra la abrumadora necesidad de vomitar.
    
  "Después de esto", suspiró Nina.
    
  "El baño de hombres está en el piso de abajo", dijo Marco casualmente, observando a su invitado bajar apresuradamente las escaleras. "¿Bebida o nervios?" -le preguntó a Nina.
    
  "Ambos. Black Sun lo torturó durante varios días antes de que nuestro amigo Sam fuera a sacarlo. Creo que la lesión todavía le afecta", explicó. "Lo mantuvieron en su fortaleza en la estepa kazaja y lo torturaron sin descanso".
    
  Las mujeres parecían tan indiferentes como los hombres. Aparentemente la tortura estaba tan profundamente arraigada en su pasado cultural de guerra y tragedia que era un hecho en la conversación. Inmediatamente, la expresión vacía en el rostro de Misha se iluminó y animó sus rasgos. "Doctor Gould, ¿tiene las coordenadas de este lugar? ¿Esta... fortaleza en Kazajstán?
    
  "Sí", respondió Nina. "Así es como lo encontramos en primer lugar".
    
  El hombre temperamental le tendió la mano y Nina rápidamente buscó en la bolsa con cierre frontal el papel que había dibujado en la oficina del Dr. Helberg ese día. Le dio a Misha los números y la información registrados.
    
  Así pues, los primeros mensajes que Detlef nos trajo a Edimburgo no fueron enviados por Milla. De lo contrario, sabrían la ubicación del complejo ", pensó Nina, pero se lo guardó para sí misma. Por otro lado, Milla lo apodó 'El Viudo'. Ellos también reconocieron inmediatamente a este hombre como el marido de Gabi. 'Sus manos descansaba sobre su cabello oscuro y despeinado mientras levantaba la cabeza y apoyaba los codos en la mesa como una colegiala aburrida, se le ocurrió que Gabi -y por lo tanto Detlef- también había sido engañada por la interferencia de la Orden en las transmisiones, al igual que las personas afectadas por las secuencias numéricas de Maléfica. "Dios mío, tengo que disculparme con Detlef. Estoy seguro de que sobrevivió al pequeño incidente con el Volvo. ¿Eso espero?"
    
  Perdue estuvo fuera durante mucho tiempo, pero era más importante idear un plan antes de que se acabara el tiempo. Observó a los genios rusos discutiendo acaloradamente algo en su propio idioma, pero no le importó. A ella le pareció hermoso y, por su tono, supuso que la idea de Misha era acertada.
    
  Justo cuando empezaba a preocuparse por el destino de Sam nuevamente, Misha y Elena se reunieron con ella para explicarle el plan. El resto de los participantes siguieron a Natasha fuera de la habitación, y Nina los escuchó bajar las escaleras de hierro, como durante un simulacro de incendio.
    
  "Supongo que tienes un plan. Por favor dime que tienes un plan. Nuestro tiempo casi se acaba y no creo que pueda soportarlo más. Si matan a Sam, lo juro por Dios, dedicaré mi vida a desperdiciarlos a todos", gimió desesperada.
    
  "Este es un estado de ánimo rojo", sonrió Elena.
    
  "Y sí, tenemos un plan. Buen plan", dijo Misha. Parecía casi feliz.
    
  "¡Fabuloso!" Nina sonrió, aunque todavía parecía tensa. "¿Cuál es el plan?"
    
  Misha declaró audazmente: "Les daremos la Sala Ámbar".
    
  La sonrisa de Nina se desvaneció.
    
  "¿Llegar de nuevo?" ella parpadeó rápidamente, medio furiosa, medio queriendo escuchar su explicación. "¿Debería esperar más, dependiendo de tu conclusión? Porque si ese es tu plan, he perdido toda fe en mi menguante admiración por el ingenio soviético".
    
  Se rieron distraídamente. Estaba claro que no les importaba la opinión de los occidentales; Ni siquiera lo suficiente como para apresurarse a disipar sus dudas. Nina cruzó los brazos sobre el pecho. Los pensamientos sobre la constante enfermedad de Perdue y la constante subordinación y ausencia de Sam sólo enojaron aún más al atrevido historiador. Elena sintió su decepción y con valentía tomó su mano.
    
  "No interferiremos con los reclamos reales de Black Sun sobre la Sala Ámbar o la colección, pero le proporcionaremos todo lo que necesita para luchar contra ellos. ¿Bien?" - le dijo a Nina.
    
  "¿No nos vas a ayudar a recuperar a Sam?" Nina jadeó. Quería romper a llorar. Después de todo esto, fue rechazada por los únicos aliados que creía tener contra Kemper. Quizás el Ejército Rojo no era tan poderoso como su reputación afirmaba, pensó con amarga decepción en su corazón. "Entonces, ¿en qué diablos vas a ayudar?" - ella estaba furiosa.
    
  Los ojos de Misha se oscurecieron con intolerancia. "Escucha, no tenemos que ayudarte. Transmitimos información, no peleamos tus batallas".
    
  "Es obvio", se rió entre dientes. "¿Qué pasa ahora?"
    
  "Tú y el Viudo debéis tomar las piezas restantes de la Sala de Ámbar. Yuri contratará a un hombre con un carro pesado y bloques para ti", Elena intentó sonar más proactiva. "Natasha y Marco se encuentran ahora mismo en el sector del reactor del subnivel Medvedka. Pronto ayudaré a Marco con el veneno".
    
  "¿I?" Nina hizo una mueca.
    
  Misha señaló a Elena. "Así llaman a los elementos químicos que ponen en las bombas. Creo que están tratando de ser graciosos. Por ejemplo, al envenenar el cuerpo con vino, envenenan los objetos con sustancias químicas o con cualquier otra cosa".
    
  Elena lo besó y se excusó para unirse a los demás en el sótano secreto del reactor reproductor rápido, una sección de la enorme base militar que alguna vez se había utilizado para almacenar equipos. Arc-3 fue una de las tres ubicaciones a las que Milla migraba periódicamente cada año para evitar la captura o detección, y el grupo convirtió en secreto cada una de sus ubicaciones en bases de operaciones completamente funcionales.
    
  "Cuando el veneno esté listo, te daremos los materiales, pero debes preparar tus propias armas en las instalaciones de la Bóveda", explicó Misha.
    
  "¿Es esto un sarcófago?" - ella preguntó.
    
  "Sí."
    
  "Pero la radiación que hay allí me matará", protestó Nina.
    
  "No estarás en las instalaciones de Vault. En 1996, mi tío y mi abuelo trasladaron las placas de la Sala Ámbar a un viejo pozo cerca de las instalaciones de la Bóveda, pero donde está ubicado el pozo hay tierra, mucha tierra. No está conectado al reactor 4 en absoluto, así que deberías estar bien", explicó.
    
  "Dios, esto me va a arrancar la piel", murmuró, considerando seriamente abandonar toda la empresa y dejar a Perdue y Sam a su suerte. Misha se rió de la paranoia de una mujer occidental malcriada y sacudió la cabeza. "¿Quién puede mostrarme cómo cocinar esto?" - preguntó finalmente Nina, decidiendo que no quería que los rusos consideraran débiles a los escoceses.
    
  "Natasha es una experta en explosivos. Elena es experta en peligros químicos. Te dirán cómo convertir la Sala Ámbar en un ataúd", sonrió Misha. "Una cosa, Dr. Gould", continuó en voz baja, poco característico de su naturaleza autoritaria. "Por favor manipule el metal con equipo de protección y trate de no respirar sin taparse la boca. Y después de darles la reliquia, aléjate. Una larga distancia, ¿vale?
    
  "Está bien", respondió Nina, agradecida por su preocupación. Ése era un lado de él que nunca había tenido el placer de ver hasta ahora. Era un hombre maduro. "¿Misha?"
    
  "¿Sí?"
    
  Con toda seriedad suplicó averiguarlo. "¿Qué tipo de arma estoy haciendo aquí?"
    
  Él no respondió, así que ella indagó un poco más.
    
  "¿A qué distancia debo estar después de darle a Kemper la Sala Ámbar?" - quiso determinar.
    
  Misha parpadeó varias veces, mirando profundamente a los ojos oscuros de la bella mujer. Se aclaró la garganta y aconsejó: "Salgan del país".
    
    
  Capítulo 32
    
    
  Cuando Perdue se despertó en el suelo del baño, su camisa estaba manchada de bilis y saliva. Avergonzado, hizo todo lo posible por lavarlo con jabón de manos y agua fría en el fregadero. Después de limpiar un poco, examinó el estado de la tela en el espejo. "Es como si nunca hubiera sucedido", sonrió, satisfecho con sus esfuerzos.
    
  Cuando entró a la cafetería, encontró a Nina siendo vestida por Elena y Misha.
    
  "Tu turno", sonrió Nina. "Veo que has tenido otro ataque de enfermedad".
    
  "Fue nada menos que violento", dijo. "¿Lo que está sucediendo?"
    
  "Rellenaremos la ropa del Dr. Gould con materiales resistentes a la radiación cuando ustedes dos bajen a la Sala Ámbar", le informó Elena.
    
  "Esto es gracioso, Nina", se quejó. "Me niego a usar todo esto. Como si nuestra tarea no se hubiera visto ya obstaculizada por el plazo, ¿ahora hay que recurrir a medidas absurdas y que consumen mucho tiempo para retrasarnos aún más?
    
  Nina frunció el ceño. Parecía que Perdue había vuelto a ser la perra quejosa con la que había peleado en el coche y que no iba a tolerar sus caprichos infantiles. "¿Quieres que se te caigan las pelotas mañana?" - dijo sarcásticamente en respuesta. "De lo contrario, será mejor que tomes una taza; dirigir."
    
  "Crezca, Dr. Gould", respondió.
    
  "Los niveles de radiación son casi letales para esta pequeña expedición, Dave. Espero que tengas una gran colección de gorras de béisbol para la inevitable caída del cabello que sufrirás en unas semanas".
    
  Los soviéticos se rieron en silencio de la diatriba condescendiente de Nina mientras instalaban el último de sus aparatos reforzados con plomo. Elena le dio una mascarilla médica para cubrirse la boca cuando bajaba al pozo y un casco de escalada por si acaso.
    
  Después de mirar hacia abajo por un momento, Perdue les permitió vestirlo así antes de acompañar a Nina a donde Natasha estaba lista para armarlos para la batalla. Marco había reunido para ellos algunas herramientas de corte del tamaño de una caja de lápices, junto con instrucciones sobre cómo recubrir ámbar en un prototipo de vidrio delgado que había creado precisamente para esa ocasión.
    
  "Gente, ¿están seguros de que podremos llevar a cabo esta empresa altamente especializada en tan poco tiempo?" - preguntó Perdue.
    
  "El Dr. Gould dice que usted es un inventor", respondió Marco. "Es como trabajar con electrónica. Utilice herramientas para acceso y ajuste. Coloca las piezas de metal sobre una lámina de ámbar para ocultarlas como incrustaciones de oro y cúbrelas con cobertores. Usa los clips en las esquinas y ¡BOOM! La Sala de Ámbar, mejorada por la muerte para que puedan llevársela a casa".
    
  "Todavía no entiendo muy bien lo que significa todo esto", se quejó Nina. "¿Por qué estamos haciendo esto? Misha me insinuó que debemos estar muy lejos, lo que significa que es una bomba, ¿verdad?
    
  "Así es", confirmó Natasha.
    
  "Pero es sólo una colección de marcos y anillos de metal plateado sucio. Parece algo que mi abuelo mecánico guardaba en un depósito de chatarra", gimió. Perdue mostró por primera vez cierto interés en su misión cuando vio basura que parecía acero o plata deslustrada.
    
  "¡María, Madre de Dios! ¡Nina!". - exhaló con reverencia, lanzando una mirada llena de condena y sorpresa a Natasha. "¡Ustedes están locos!"
    
  "¿Qué? ¿Qué es esto?" - ella preguntó. Todos le devolvieron la mirada, imperturbables por su juicio de pánico. La boca de Perdue permaneció abierta con incredulidad mientras se volvía hacia Nina con un objeto en la mano. "Esto es plutonio apto para armas. ¡Nos envían a convertir la Sala Ámbar en una bomba nuclear!
    
  No negaron su declaración y no parecieron intimidados. Nina se quedó sin palabras.
    
  "¿Esto es cierto?" - ella preguntó. Elena miró hacia abajo y Natasha asintió con orgullo.
    
  "No puede explotar mientras lo sostienes en tus manos, Nina", explicó Natasha con calma. "Simplemente haz que parezca una obra de arte y cubre los paneles con vidrio Marco. Entonces dáselo a Kemper".
    
  "El plutonio se enciende al contacto con el aire húmedo o el agua", tragó Pardue, pensando en todas las propiedades del elemento. "Si el recubrimiento se astilla o queda expuesto, puede haber consecuencias nefastas".
    
  "Así que no lo arruines", gruñó alegremente Natasha. "Ahora vámonos, tienes menos de dos horas para mostrar el hallazgo a nuestros invitados".
    
    
  * * *
    
    
  Poco más de veinte minutos después, Perdue y Nina fueron bajados a un pozo de piedra escondido, cubierto de hierba y arbustos radiactivos durante décadas. La mampostería se ha derrumbado al igual que la antigua Cortina de Hierro, un testimonio de una época pasada de tecnología avanzada e innovación, abandonada y dejada en decadencia después de Chernobyl.
    
  "Estás lejos de las instalaciones del Refugio", le recordó Elena a Nina. "Pero respira por la nariz. Yuri y su primo estarán esperando aquí mientras sacas la reliquia".
    
  "¿Cómo llevamos esto a la entrada del pozo? ¡Cada panel pesa más que tu coche! dijo Perdue.
    
  "Aquí hay un sistema ferroviario", gritó Misha en el pozo oscuro. "Las vías conducen al salón de la Sala de Ámbar, donde mi abuelo y mi tío trasladaron los fragmentos a un lugar secreto. Simplemente puedes bajarlos con cuerdas a un carro de mina y hacerlos rodar hasta aquí, donde Yuri los recogerá".
    
  Nina les dio el visto bueno mientras comprobaba en su walkie-talkie la frecuencia que Misha le había dado para contactar a cualquiera de ellos si tenía alguna pregunta mientras estaba bajo la temida planta de energía de Chernobyl.
    
  "¡Bien! Acabemos con esto de una vez, Nina -insistió Perdue.
    
  Se adentraron en la fría oscuridad con linternas colocadas en sus cascos. La masa negra en la oscuridad resultó ser la máquina minera de la que Misha había hablado, y levantaron las sábanas de Marco sobre ella usando herramientas, empujando la máquina a medida que avanzaba.
    
  "Un poco poco cooperativo", señaló Perdue. "Pero yo sería el mismo si hubiera estado oxidándome en la oscuridad durante más de veinte años".
    
  Sus rayos de luz se desvanecieron apenas unos metros delante de ellos, envueltos en una espesa oscuridad. Miríadas de diminutas partículas flotaban en el aire y bailaban ante los rayos en el silencioso olvido del canal subterráneo.
    
  "¿Qué pasa si volvemos y cierran el pozo?" Nina dijo de repente.
    
  "Encontraremos una manera. Hemos pasado por cosas peores que esto antes", aseguró.
    
  "Aquí hay un silencio inquietante", insistió en su humor sombrío. "Había una vez agua aquí abajo. Me pregunto cuántas personas se han ahogado en este pozo o han muerto a causa de la radiación mientras buscaban refugio aquí abajo".
    
  "Nina", fue todo lo que dijo para sacarla de su imprudencia.
    
  "Lo siento", susurró Nina. "Estoy muy asustado".
    
  "Eso no es propio de ti", dijo Perdue en una atmósfera densa que le quitó todo eco a su voz. "Lo único que temes es la infección o las consecuencias del envenenamiento por radiación, que conducen a una muerte lenta. Por eso este lugar te resulta aterrador".
    
  Nina lo miró fijamente a la luz nebulosa de su lámpara. "Gracias David."
    
  Después de unos pocos pasos, su rostro cambió. Él estaba mirando algo a su derecha, pero Nina insistió en que no quería saber qué era. Cuando Perdue se detuvo, todo tipo de escenarios aterradores envolvieron a Nina.
    
  "Mira", sonrió, tomando su mano para hacerla girar y enfrentar el magnífico tesoro que estaba escondido bajo muchos años de polvo y escombros. "No es menos magnífico que en los días en que el rey de Prusia lo poseía".
    
  Mientras Nina iluminaba las losas amarillas, el oro y el ámbar se unieron para convertirse en exquisitos espejos de la belleza perdida de siglos pasados. Las intrincadas tallas que decoraban los marcos y los fragmentos del espejo enfatizaban la pureza del ámbar.
    
  "Pensar que un dios maligno está durmiendo aquí mismo", susurró.
    
  "Un pedazo de lo que parecen ser inclusiones, Nina, mira", señaló Perdue. "El espécimen, tan pequeño que era casi invisible, quedó bajo el escrutinio de las gafas de Purdue, ampliándolo.
    
  "Dios mío, ¿no eres un pequeño bastardo grotesco?", dijo. "Parece un cangrejo o una garrapata, pero su cabeza tiene un rostro humanoide".
    
  "Oh, Dios, eso suena asqueroso", Nina se estremeció al pensarlo.
    
  "Ven a echar un vistazo", invitó Perdue, preparándose para su reacción. Colocó la lupa izquierda de sus gafas sobre otro punto sucio del ámbar dorado intacto. Nina se inclinó para mirarla.
    
  -¿Qué es esto, en nombre de las gónadas de Júpiter? Ella jadeó horrorizada con una expresión de perplejidad en su rostro. "Juro que me pegaré un tiro si esta cosa espeluznante se mete en el cerebro. Dios mío, ¿te imaginas si Sam supiera cómo es su Kalihassa?
    
  "Hablando de Sam, creo que deberíamos darnos prisa y entregar este tesoro a los nazis. ¿Qué dices? Perdue insistió.
    
  "Sí".
    
  Cuando terminaron de reforzar minuciosamente las losas gigantes con metal y de sellarlas cuidadosamente detrás de una película protectora según las instrucciones, Perdue y Nina rodaron los paneles uno por uno hasta el fondo de la boca del pozo.
    
  "Mira, ¿lo ves? Se han ido todos. Allá arriba no hay nadie", se quejó.
    
  "Al menos no bloquearon la entrada", sonrió. "No podemos esperar que se queden allí todo el día, ¿verdad?"
    
  "Supongo que no", suspiró. "Me alegro de haber llegado al pozo. Créame, ya he tenido suficiente de estas malditas catacumbas".
    
  Desde lejos se oyó el fuerte ruido del motor. Los vehículos que avanzaban lentamente por una carretera cercana se acercaban a la zona del pozo. Yuri y su primo comenzaron a levantar las losas. Incluso con la cómoda red de carga del barco, todavía consumía mucho tiempo. Dos rusos y cuatro locales ayudaron a Perdue a estirar la red sobre cada una de las losas, que esperaba pudieran levantar más de 400 kg a la vez.
    
  "Increíble", murmuró Nina. Se encontraba a una distancia segura, en lo profundo del túnel. Su claustrofobia la estaba invadiendo, pero no quería interponerse en su camino. Mientras los hombres gritaban sugerencias y contaban el tiempo, su radio de dos vías captó la transmisión.
    
  "Nina, entra. Se acabó", dijo Elena a través del sonido crepitante al que Nina se había acostumbrado.
    
  "Esta es la sala de recepción de Nina. Terminado", respondió ella.
    
  "Nina, nos iremos cuando saquen la Sala Ámbar, ¿de acuerdo?" Advirtió Elena. "Necesito que no te preocupes y pienses que simplemente nos escapamos, pero tenemos que irnos antes de que lleguen al Arco 3".
    
  "¡No!" Nina gritó. "¿Por qué?"
    
  "Será un baño de sangre si nos encontramos en el mismo terreno. Tú lo sabes". Misha le respondió. "Ahora no te preocupes. Estaremos en contacto. Ten cuidado y que tengas un buen viaje".
    
  El corazón de Nina se hundió. "Por favor no vayas". Nunca en su vida había escuchado una frase más solitaria.
    
  "Una y otra vez".
    
  Escuchó un aleteo cuando Perdue se sacudió el polvo de la ropa y se pasó las manos por los pantalones para limpiar la suciedad. Miró a su alrededor en busca de Nina y, cuando sus ojos encontraron los de ella, le dedicó una sonrisa cálida y satisfecha.
    
  "¡Listo, doctor Gould!" estaba jubiloso.
    
  De repente, se escucharon disparos sobre ellos, lo que obligó a Perdue a sumergirse en la oscuridad. Nina gritó pidiendo su seguridad, pero él se arrastró más hacia la dirección opuesta del túnel, dejándola aliviada de que estuviera bien.
    
  "¡Yuri y sus asistentes son ejecutados!" - escucharon la voz de Kemper junto al pozo.
    
  "¿Dónde está Sam?" Nina gritó cuando la luz cayó sobre el suelo del túnel como un infierno celestial.
    
  "El señor Cleave bebió demasiado... pero... ¡muchas gracias por tu cooperación, David! Ah, y Dr. Gould, acepte mi más sentido pésame, ya que estos serán sus últimos momentos dolorosos en esta tierra. ¡Saludos!"
    
  "¡Vete a la mierda!" Nina gritó. "¡Hasta pronto, bastardo! ¡Pronto!"
    
  Mientras ella desahogaba su furia verbal contra el sonriente alemán, sus hombres comenzaron a cubrir la boca del pozo con una gruesa losa de hormigón, oscureciendo gradualmente el túnel. Nina podía oír a Klaus Kemper pronunciar tranquilamente una secuencia de números en voz baja, casi igual que durante las transmisiones de radio.
    
  A medida que la sombra se disipaba gradualmente, miró a Perdue y, para su horror, sus ojos helados miraban a Kemper con evidente cautiverio. En los últimos rayos de la luz mortecina, Nina vio el rostro de Perdue torcerse en una sonrisa lujuriosa y malvada mientras la miraba directamente.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  Una vez que Kemper recibió su tesoro arrasador, ordenó a sus hombres que fueran a Kazajstán. Regresaban al territorio del Sol Negro con su primera perspectiva real de dominación mundial y su plan casi completo.
    
  "¿Están los seis en el agua?" preguntó a sus trabajadores.
    
  "Sí, señor".
    
  "Esta es una antigua resina de color ámbar. Es lo suficientemente frágil como para que, si se desmorona, las muestras atrapadas en su interior se escapen y entonces estaremos en un gran problema. ¡Deben permanecer bajo el agua hasta que lleguemos al complejo, señores! Gritó Kemper antes de dirigirse a su coche de lujo.
    
  "¿Por qué agua, comandante?" - preguntó uno de sus hombres.
    
  "Porque odian el agua. Allí no pueden tener ninguna influencia y lo odian, convirtiendo este lugar en una prisión ideal en la que pueden ser retenidos sin ningún temor", explicó. Con estas palabras, subió al coche y los dos coches se alejaron lentamente, dejando Chernóbil aún más desierta de lo que ya estaba.
    
    
  * * *
    
    
  Sam todavía estaba bajo la influencia del polvo, que dejó un residuo blanco en el fondo de su vaso de whisky vacío. Kemper no le prestó atención. En su nueva e interesante posición como propietario no sólo de una antigua maravilla del mundo, sino también a punto de gobernar el nuevo mundo que se avecina, apenas se dio cuenta del periodista. Los gritos de Nina aún resonaban en sus pensamientos, como dulce música para su corazón podrido.
    
  Usar a Perdue como cebo al final pareció dar sus frutos. Durante un tiempo, Kemper no estuvo seguro de si las técnicas de lavado de cerebro tenían éxito, pero cuando Perdue utilizó con éxito los dispositivos de comunicación que Kemper le había dejado para buscar, supo que Cleve y Gould pronto quedarían atrapados en la red. La traición de no dejar que Cleve fuera con Nina después de todo su arduo trabajo fue una delicia para Kemper. Ahora ha atado cabos sueltos que ningún otro comandante del Sol Negro ha podido lograr.
    
  Dave Perdue, el traidor de Renatus, ahora se pudrió bajo el suelo abandonado de Dios del maldito Chernobyl, y pronto mató a la pequeña perra molesta que siempre había inspirado a Perdue a destruir la Orden. Y Sam Cleave...
    
  Kemper miró a Cleve. Él mismo se dirigía hacia el agua. Y una vez que Kemper lo prepare, desempeñará un papel valioso como enlace ideal con los medios de la Orden. Después de todo, ¿cómo puede el mundo criticar algo presentado por un periodista de investigación ganador del Premio Pulitzer que por sí solo expuso redes de armas y derribó sindicatos criminales? Con Sam como su títere mediático, Kemper podía anunciar lo que quisiera al mundo y al mismo tiempo hacer crecer su propio Kalihasa para ejercer un control masivo sobre continentes enteros. Y cuando el poder de este pequeño dios se acabe, enviará a varios otros a un lugar seguro para reemplazarlo.
    
  Las cosas estaban mejorando para Kemper y su Orden. Finalmente, los obstáculos escoceses fueron eliminados y su camino quedó despejado para realizar los cambios necesarios en los que Himmler había fracasado. Con todo esto, Kemper no pudo evitar preguntarse cómo iban las cosas entre la pequeña y sexy historiadora y su antiguo amante.
    
    
  * * *
    
    
  Nina podía oír los latidos de su corazón, y no era difícil, a juzgar por la forma en que retumbaba a través de su cuerpo mientras sus oídos estaban atentos al más mínimo ruido. Perdue estaba en silencio y no tenía idea de dónde podría estar, pero se movió tan rápido como pudo en la dirección opuesta, manteniendo las luces encendidas para que él no pudiera verla. Él hizo lo mismo.
    
  "Oh dulce Jesús, ¿dónde está?" pensó, sentándose al lado de donde solía estar la Sala Ámbar. Tenía la boca seca y anhelaba alivio, pero ahora no era el momento de buscar consuelo o sustento. A unos metros de distancia, escuchó el crujido de varias piedras pequeñas, lo que la hizo jadear con fuerza. "¡Tonterías!" Nina quiso disuadirlo, pero a juzgar por sus ojos vidriosos, dudaba que nada de lo que dijera pasara. "Se dirige hacia mí. ¡Escucho que los sonidos se acercan cada vez más!"
    
  Ya llevaban más de tres horas bajo tierra en las proximidades del Reactor 4 y ella estaba empezando a sentir los efectos. Comenzó a sentir náuseas y la migraña casi le quitó la capacidad de concentrarse. Pero últimamente el peligro ha llegado al historiador de muchas formas. Ahora ella era el objetivo de una mente con el cerebro lavado, programada por una mente aún más enferma para matarla. Ser asesinado por tu propio amigo sería mucho peor que huir de un extraño loco o un mercenario en una misión. ¡Era Dave! Dave Perdue, su viejo amigo y ex amante.
    
  Sin previo aviso, su cuerpo tembló y cayó de rodillas sobre el suelo frío y duro y vomitó. Con cada convulsión se hizo más intensa hasta que empezó a llorar. Nina no tenía forma de hacer esto silenciosamente y estaba convencida de que Perdue fácilmente la localizaría por el ruido que estaba causando. Estaba sudando profusamente y la correa de la linterna atada alrededor de su cabeza le causaba una picazón molesta, así que se la quitó del cabello. En un ataque de pánico, apuntó la luz a unos centímetros del suelo y la encendió. El rayo se extendió en un pequeño radio en el suelo y ella hizo un balance de su entorno.
    
  Perdue no estaba por ninguna parte. De repente, una gran barra de acero se lanzó hacia su rostro desde la oscuridad que se avecinaba. Él la golpeó en el hombro, haciéndola gritar de agonía. "¡Purdue! ¡Detener! ¡Jesucristo! ¿Vas a matarme por culpa de este idiota nazi? ¡Despierta, hijo de puta!
    
  Nina apagó la luz, jadeando como un perro de caza exhausto. Cayendo de rodillas, trató de ignorar la migraña palpitante que golpeaba su cráneo mientras reprimía otro ataque de eructos. Los pasos de Perdue se acercaron a ella en la oscuridad, indiferentes a sus silenciosos sollozos. Los dedos entumecidos de Nina juguetearon con la radio de dos vías que llevaba conectada.
    
  Déjalo aquí. Enciéndelo en voz alta y luego corre en la otra dirección", se sugirió a sí misma, pero otra voz interior se opuso. "Idiota, no puedes renunciar a tu última oportunidad de comunicación externa. Encuentra algo que pueda usarse como arma. , donde había escombros.
    
  Esta última era una idea más factible. Agarró un puñado de piedras y esperó una señal de su ubicación. La oscuridad la envolvía como una espesa manta, pero lo que la enfurecía era el polvo que le quemaba la nariz al respirar. En lo profundo de la oscuridad, escuchó algo moverse. Nina lanzó un puñado de piedras frente a ella para desviarlo antes de lanzarse hacia la izquierda, chocando directamente contra una roca que sobresalía que la estrelló como un camión. Con un suspiro reprimido, cayó sin fuerzas al suelo.
    
  Cuando su estado de conciencia amenazaba su vida, sintió una oleada de energía y se arrastró por el suelo sobre rodillas y codos. Como una mala gripe, la radiación empezó a afectar su cuerpo. Se le puso la piel de gallina, sentía la cabeza tan pesada como el plomo. Le dolía la frente por el impacto mientras intentaba recuperar el equilibrio.
    
  "Hola, Nina", susurró, a centímetros de su cuerpo tembloroso, haciendo que su corazón saltara de terror. La brillante luz de Perdue la cegó por un momento mientras le apuntaba a la cara. "Te encontré".
    
    
  30 horas después - Shalkar, Kazajstán
    
    
  Sam estaba furioso, pero no se atrevió a causar problemas hasta que su plan de escape estuviera en marcha. Cuando despertó y se encontró todavía en las garras de Kemper y la Orden, el vehículo que los precedía avanzaba lentamente por un tramo de carretera miserable y desierto. En ese momento ya habían pasado por Saratov y cruzado la frontera con Kazajstán. Ya era demasiado tarde para salir. Habían viajado durante casi 24 horas desde donde estaban Nina y Perdue, lo que le hacía imposible simplemente saltar y correr de regreso a Chernobyl o Pripyat.
    
  "Desayuno, señor Cleve", sugirió Kemper. "Debemos mantener tu fuerza".
    
  "No, gracias", espetó Sam. "Hice mi cuota de drogas esta semana".
    
  "¡Oh vamos!" Kemper respondió con calma. "Eres como un adolescente llorón que hace un berrinche. Y pensé que el síndrome premenstrual era un problema de mujeres. Tuve que drogarte, de lo contrario te habrías escapado con tus amigos y te habrían matado. Deberías estar agradecido de estar vivo". Le tendió un sándwich envuelto que había comprado en una tienda en uno de los pueblos por los que pasaron.
    
  "¿Los mataste?" -Preguntó Sam.
    
  "Señor, necesitamos repostar pronto el camión en Shalkar", anunció el conductor.
    
  "Eso es genial, Dirk. ¿Cuánto tiempo?" -le preguntó al conductor.
    
  "Diez minutos hasta que lleguemos allí", le dijo a Kemper.
    
  "Bien". Miró a Sam y una sonrisa malvada apareció en su rostro. "¡Deberías haber estado allí!" Kemper se rió alegremente. "Oh, sé que estabas allí, pero quiero decir, ¡debiste haberlo visto!"
    
  Sam se enojaba mucho con cada palabra que el bastardo alemán decía. Cada músculo del rostro de Kemper alimentó el odio de Sam, y cada gesto de la mano llevó al periodista a un estado de genuina ira. 'Esperar. Espera un poco más.
    
  "Tu Nina ahora se está pudriendo bajo la zona cero del reactor 4 altamente radiactivo". Kemper habló con considerable placer. "Su culito sexy está lleno de ampollas y descomponiéndose mientras hablamos. ¡Quién sabe qué le hizo Perdue! Pero incluso si sobreviven unos a otros, el hambre y las enfermedades por radiación acabarán con ellos".
    
  ¡Esperar! No hay necesidad. Aún no.
    
  Sam sabía que Kemper podía proteger sus pensamientos de la influencia de Sam, y que intentar controlarlo no sólo desperdiciaría su energía, sino que sería completamente inútil. Llegaron a Shalkar, un pequeño pueblo adyacente a un lago en medio de un paisaje llano y desértico. Una gasolinera al costado de la carretera principal colocó vehículos.
    
  - Ahora.
    
  Sam sabía que, si bien no podía manipular la mente de Kemper, sería fácil someter físicamente al flaco comandante. Los ojos oscuros de Sam escanearon rápidamente los respaldos de los asientos delanteros, el reposapiés y los objetos que yacían en el asiento al alcance de la Camper. La única amenaza de Sam era el Taser junto a Kemper, pero el Highland Ferry Boxing Club le enseñó al adolescente Sam Cleave que la sorpresa y la velocidad triunfan sobre la defensa.
    
  Respiró hondo y empezó a hurgar en los pensamientos del conductor. El gran gorila tenía destreza física, pero su mente era como algodón de azúcar comparada con la batería que Sam había metido en su cráneo. No había pasado ni un minuto antes de que Sam obtuviera el control total del cerebro de Dirk y decidiera rebelarse. El bandido del traje salió del coche.
    
  "¿Dónde diablos...?" Kemper empezó, pero su rostro afeminado fue borrado por un golpe aplastante de un puño bien entrenado dirigido a la libertad. Antes de que pudiera siquiera pensar en agarrar la pistola paralizante, Klaus Kemper fue golpeado nuevamente con un martillo (y varios más) hasta que su cara se convirtió en un desastre de hematomas hinchados y sangre.
    
  A la orden de Sam, el conductor sacó un arma y comenzó a abrir fuego contra los trabajadores en el camión gigante. Sam tomó el teléfono de Kemper y salió del asiento trasero, dirigiéndose a un área apartada cerca del lago por el que habían pasado camino a la ciudad. En el caos que siguió, la policía local llegó rápidamente para arrestar al tirador. Cuando encontraron a un hombre golpeado en el asiento trasero, asumieron que era obra de Dirk. Mientras intentaban agarrar a Dirk, éste disparó un último tiro... al cielo.
    
  Sam revisó la lista de contactos del tirano, decidido a llamar rápidamente antes de tirar su teléfono celular para evitar ser rastreado. El nombre que estaba buscando apareció en la lista y no pudo evitar usar su puño de aire para hacerlo. Marcó el número y esperó ansiosamente, encendiendo un cigarrillo, hasta que contestaron la llamada.
    
  "¡Detlef! El es Sam."
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Nina no había visto a Perdue desde que lo golpeó en la sien con su radio de dos vías el día anterior. Sin embargo, no tenía idea de cuánto tiempo había pasado desde entonces, pero por su estado empeorado, sabía que había pasado algún tiempo. Se le formaron pequeñas ampollas en la piel y sus terminaciones nerviosas inflamadas hacían imposible tocar nada. Había intentado contactar a Milla varias veces durante el día anterior, pero ese idiota de Perdue había confundido el cableado y la había dejado con un dispositivo que sólo podía producir ruido blanco.
    
  "¡Sólo uno! Sólo dame un canal, pedazo de mierda", gimió en voz baja con frustración mientras presionaba continuamente el botón de hablar. Sólo continuó el silbido del ruido blanco. "Se me van a acabar las pilas pronto", murmuró. "Milla, entra. Por favor. ¿Alguien? ¡Por favor, entra! Le ardía la garganta y tenía la lengua hinchada, pero aguantó. "¡Dios mío, las únicas personas con las que puedo contactar con ruido blanco son los fantasmas!" - gritó desesperada, desgarrándose la garganta. Pero a Nina ya no le importaba.
    
  El olor a amoníaco, carbón y muerte le recordó que el infierno estaba más cerca que su último aliento. "¡Vamos! ¡Gente muerta! Muertos... malditos ucranianos... ¡gente muerta de Rusia! ¡Red Dead, entra! ¡Fin!"
    
  Desesperadamente perdida en las profundidades de Chernobyl, su carcajada histérica resonó a través de un sistema subterráneo que el mundo había olvidado hace décadas. Todo carecía de sentido en su cabeza. Los recuerdos destellaron y se desvanecieron junto con los planes para el futuro, convirtiéndose en pesadillas lúcidas. Nina estaba perdiendo la cabeza más rápido de lo que estaba perdiendo la vida, así que siguió riendo.
    
  "¿Aún no te he matado?" - Escuchó una amenaza familiar en la oscuridad total.
    
  "¿Purdue?" ella resopló.
    
  "Sí".
    
  Podía oírlo arremeter, pero perdió toda sensación en las piernas. Mudarse o huir ya no era una opción, así que Nina cerró los ojos y agradeció el fin de su dolor. El tubo de acero cayó sobre su cabeza, pero la migraña le había adormecido el cráneo, por lo que la sangre caliente sólo le hizo cosquillas en la cara. Se esperaba otro golpe, pero nunca llegó. Los párpados de Nina se volvieron pesados, pero por un momento vio el loco remolino de luces y escuchó los sonidos de violencia.
    
  Ella yacía allí, esperando morir, pero escuchó a Perdue escabullirse en la oscuridad como una cucaracha para alejarse del hombre que estaba fuera del alcance de su luz. Se inclinó sobre Nina y la levantó suavemente en sus brazos. Su toque lastimó su piel llena de ampollas, pero a ella no le importó. Medio despierta, medio sin vida, Nina sintió que él la llevaba hacia la luz brillante sobre su cabeza. Le recordó las historias de moribundos que vieron la luz blanca del cielo, pero en la dura blancura de la luz del día fuera de la boca del pozo, Nina reconoció a su salvador.
    
  "Viudo", suspiró.
    
  "Hola, cariño", sonrió. Su mano andrajosa acarició la cuenca vacía del ojo donde lo había apuñalado y comenzó a sollozar. "No te preocupes", dijo. "Perdí al amor de mi vida. El ojo no es nada comparado con esto".
    
  Mientras le daba agua fresca afuera, le explicó que Sam lo llamó sin tener idea de que ya no estaba con ella y Perdue. Sam estaba a salvo, pero le pidió a Detlef que la encontrara a ella y a Perdue. Detlef utilizó su formación en seguridad y vigilancia para triangular las señales de radio procedentes del teléfono móvil de Nina en el Volvo hasta que pudo determinar su ubicación en Chernobyl.
    
  "Milla volvió a conectarse y utilicé el BW de Kirill para hacerles saber que Sam estaba a salvo lejos de Kemper y su base", le dijo mientras ella lo acunaba en sus brazos. Nina sonrió con los labios agrietados y su rostro polvoriento cubierto de moretones, ampollas y lágrimas.
    
  "Viudo", estiró la palabra con su lengua hinchada.
    
  "¿Sí?"
    
  Nina estaba a punto de desmayarse, pero se obligó a disculparse. "Lamento mucho haber usado sus tarjetas de crédito".
    
    
  Estepa kazaja: 24 horas después
    
    
  Kemper todavía apreciaba su rostro desfigurado, pero apenas lloraba por ello. La Sala de Ámbar, bellamente transformada en un acuario con tallas decorativas de oro y un impresionante ámbar amarillo brillante en la parte superior de la madera. Era un acuario impresionante justo en medio de su fortaleza en el desierto, de unos 50 m de diámetro y 70 m de altura, en comparación con el acuario en el que permaneció Perdue durante su estancia allí. Bien vestido como siempre, el sofisticado monstruo bebía champán mientras esperaba que sus asistentes de investigación aislaran el primer organismo que se implantaría en su cerebro.
    
  Por segundo día, una tormenta azotó el asentamiento del Sol Negro. Era una tormenta extraña, inusual para esta época del año, pero los relámpagos que caían de vez en cuando eran majestuosos y poderosos. Kemper levantó los ojos al cielo y sonrió. "Ahora soy Dios".
    
  A lo lejos, entre las nubes embravecidas, apareció el avión de carga Il 76-MD de Misha Svechin. El avión de 93 toneladas atravesó turbulencias y corrientes cambiantes. Sam Cleave y Marco Strenski estaban a bordo para hacerle compañía a Misha. Escondidos y asegurados en las entrañas del avión había treinta barriles de sodio metálico, recubiertos de aceite para evitar el contacto con el aire o el agua... por ahora. El elemento altamente volátil, utilizado en los reactores como conductor de calor y refrigerante, tenía dos características desagradables. Se encendió al entrar en contacto con el aire. Explotó al contacto con el agua.
    
  "¡Aquí! Allá abajo. No te lo puedes perder", le dijo Sam a Misha cuando apareció el complejo del Sol Negro. "Incluso si su acuario está fuera de nuestro alcance, esta lluvia hará todo por nosotros".
    
  "¡Así es, camarada!" Marco se rió. "Nunca antes había visto esto hecho a gran escala. Sólo en el laboratorio con una pequeña cantidad de sodio del tamaño de un guisante en un vaso de precipitados. Se mostrará en YouTube". Marco siempre fotografiaba lo que quería. De hecho, tenía una cantidad cuestionable de videoclips en su disco duro que fueron grabados en su dormitorio.
    
  Caminaron alrededor de la fortaleza. Sam se estremecía ante cada relámpago, esperando que no impactara el avión, pero los locos soviéticos parecían intrépidos y alegres. "¿Los tambores atravesarán este techo de acero?" le preguntó a Marco, pero Misha simplemente puso los ojos en blanco.
    
  En la siguiente inversión, Sam y Marco separan los tambores uno por uno, empujándolos rápidamente fuera del avión para caer con fuerza y velocidad a través del techo del complejo. El metal volátil tardaría varios segundos en entrar en contacto con el agua para encenderse y explotar, destruyendo la capa protectora sobre las placas de la Sala Ámbar y exponiendo el plutonio al calor de la explosión.
    
  Justo cuando dejaron caer los primeros diez barriles, el techo en el medio de la fortaleza con forma de OVNI se derrumbó, revelando un tanque en el medio del círculo.
    
  "¡Como esto! ¡Sube al resto de nosotros al tanque y luego tendremos que salir de aquí rápidamente! Misha gritó. Miró a los hombres que huían y escuchó a Sam decir: "Ojalá pudiera ver el rostro de Kemper por última vez".
    
  Riendo, Marco miró hacia abajo mientras el sodio que se disolvía comenzaba a acumularse. "¡Esto es para Yuri, perra nazi!"
    
  Misha llevó a la bestia gigante de acero lo más lejos que pudo en el poco tiempo que tenían para que pudieran aterrizar a varios cientos de millas al norte de la zona de impacto. No quería estar en el aire cuando estalló la bomba. Aterrizaron poco más de 20 minutos después en Kazaly. Desde el sólido suelo kazajo miraban al horizonte con cerveza en la mano.
    
  Sam esperaba que Nina todavía estuviera viva. Esperaba que Detlef hubiera logrado encontrarla y que se hubiera abstenido de matar a Perdue después de que Sam le explicara que Carrington le había disparado a Gabi mientras estaba en un estado hipnótico bajo el control mental de Kemper.
    
  El cielo sobre el paisaje kazajo estaba amarillo mientras Sam contemplaba el paisaje árido, envuelto en ráfagas de viento, tal como en su visión. No tenía idea de que el pozo en el que vio a Perdue fuera significativo, pero no para la parte de Kazajstán de la experiencia de Sam. Finalmente, la última profecía se hizo realidad.
    
  Un rayo cayó sobre el agua del tanque de la Sala Ámbar, incendiando todo el interior. El poder de la explosión termonuclear destruyó todo lo que estaba dentro de su radio, extinguiendo el cuerpo de Calihas... para siempre. Cuando el brillante destello se convirtió en un pulso que sacudió los cielos, Misha, Sam y Marco observaron cómo la nube en forma de hongo alcanzaba a los dioses del cosmos con una belleza aterradora.
    
  Sam levantó su cerveza. "Dedicado a Nina".
    
    
  FIN
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Niño
  Los diamantes del rey Salomón
    
    
  También de Preston William Child
    
    
  Estación de hielo Wolfenstein
    
  mar profundo
    
  El sol negro sale
    
  Búsqueda del Valhalla
    
  oro nazi
    
  Conspiración del Sol Negro
    
  Rollos de la Atlántida
    
  Biblioteca de libros prohibidos
    
  La tumba de Odín
    
  experimento tesla
    
  El séptimo secreto
    
  Piedra Medusa
    
  la sala de ámbar
    
  máscara babilónica
    
  Fuente de la juventud
    
  Bóveda de Hércules
    
  Búsqueda del tesoro perdido
    
    
  Poema
    
    
    
  "Brilla brilla pequeña estrella,
    
  ¡Tengo tanta curiosidad por saber quién eres!
    
  Tan alto por encima del mundo
    
  Como un diamante en el cielo.
    
    
  Cuando se pone el sol abrasador,
    
  Cuando nada brilla sobre él,
    
  Entonces muestras tu pequeño brillo
    
  Parpadean y parpadean toda la noche.
    
    
  Entonces el viajero en la oscuridad
    
  Gracias por tu pequeña chispa,
    
  ¿Cómo podía ver adónde ir?
    
  ¿Si tan solo no parpadearas así?
    
    
  En el cielo azul oscuro que sostienes,
    
  A menudo se asoman a través de mis cortinas,
    
  Por ti nunca cierres los ojos,
    
  Hasta que el sol salga en el cielo.
    
    
  Como tu brillante y pequeña chispa
    
  Ilumina al viajero en la oscuridad,
    
  Aunque no sé quién eres
    
  Brilla brilla pequeña estrella."
    
    
  - Jane Taylor (No La estrella, 1806)
    
    
  1
  Perdido en el faro
    
    
  Reichtisusis estaba aún más radiante de lo que Dave Perdue podía recordar. Las majestuosas torres de la mansión en la que vivió durante más de dos décadas, tres en total, se extendían hacia el cielo sobrenatural de Edimburgo, como si conectaran la finca con los cielos. La corona de cabello blanco de Perdue se movió con el tranquilo aliento de la noche mientras cerraba la puerta del auto y caminaba lentamente el resto del camino hasta la puerta principal.
    
  Sin prestar atención a la compañía que tenía ni a llevar su equipaje, sus ojos recorrieron su residencia de nuevo. Han pasado demasiados meses desde que se vio obligado a dejar la guardia. Su seguridad.
    
  "Hmm, tampoco te deshiciste de mi bastón, ¿verdad, Patrick?" preguntó sinceramente.
    
  A su lado, el agente especial Patrick Smith, antiguo cazador de Perdue y renovado aliado del Servicio Secreto Británico, suspiró e indicó a sus hombres que cerraran las puertas de la propiedad por la noche. "Nos los guardamos para nosotros, David. No te preocupes", respondió en un tono tranquilo y profundo. "Pero negaron cualquier conocimiento o participación en sus actividades. Espero que no interfirieran con la investigación de nuestro superior sobre el almacenamiento de reliquias religiosas e invaluables en su territorio".
    
  "Exactamente", asintió Perdue con firmeza. "Estas personas son mis amas de casa, no mis colegas. Ni siquiera a ellos se les permite saber en qué estoy trabajando, dónde están mis patentes pendientes o adónde viajo cuando estoy de viaje por negocios".
    
  "Sí, sí, estamos convencidos de ello. Escucha, David, desde que he estado siguiendo tus movimientos y puse a la gente tras tu rastro..." comenzó, pero Perdue le dirigió una mirada penetrante.
    
  "¿Desde que pusiste a Sam en mi contra?" atacó a Patricio.
    
  El aliento de Patrick se quedó atrapado en su garganta, incapaz de formular una respuesta de disculpa digna de lo que había sucedido entre ellos dos. "Me temo que le dio más importancia a nuestra amistad de lo que pensaba. Nunca quise que las cosas se estropearan entre Sam y tú por esto. Tienes que creerme", explicó Patrick.
    
  Fue su decisión distanciarse de su amigo de la infancia, Sam Cleave, por la seguridad de su familia. La separación fue dolorosa y necesaria para Patrick, a quien Sam llamaba cariñosamente Paddy, pero la conexión de Sam con Dave Perdue llevó constantemente a la familia del agente del MI6 al peligroso mundo de la búsqueda de reliquias del Tercer Reich y amenazas muy reales. Posteriormente, Sam se vio obligado a renunciar a su favor con la compañía de Perdue a cambio del acuerdo de Patrick una vez más, convirtiendo a Sam en el topo que selló el destino de Perdue durante su excursión para encontrar la Bóveda de Hércules. Pero Sam finalmente demostró su lealtad a Perdue al ayudar al multimillonario a fingir su propia muerte para evitar que Patrick y el MI6 lo capturaran, manteniendo la adicción de Patrick a ayudar a localizar a Perdue.
    
  Después de revelar su estatus a Patrick Smith a cambio de ser rescatado de la Orden del Sol Negro, Perdue aceptó ser juzgado por crímenes arqueológicos acusados por el gobierno etíope por robar una copia del Arca de la Alianza de Axum. Lo que el MI6 quería con la propiedad de Perdue estaba más allá de la comprensión incluso de Patrick Smith, ya que la agencia gubernamental había tomado la custodia de Reichtisousis poco después de la aparente desaparición de su dueño.
    
  Sólo durante una breve audiencia preliminar en preparación para la audiencia principal del tribunal, Perdue pudo reconstruir las manchas de corrupción que había compartido confidencialmente con Patrick en el mismo momento en que se enfrentaba a la fea verdad.
    
  "¿Estás seguro de que el MI6 está controlado por la Orden del Sol Negro, David?" - preguntó Patrick en voz baja, asegurándose de que su gente no lo escuchara.
    
  "Apuesto mi reputación, mi fortuna y mi vida a ello, Patrick", respondió Perdue de la misma manera. "Lo juro por Dios, su agencia está bajo la vigilancia de un loco".
    
  Mientras subían las escaleras de la casa de los Perdue, la puerta principal se abrió. Los empleados de la casa Purdue estaban en el umbral con caras agridulces, dando la bienvenida al regreso de su amo. Amablemente ignoraron el terrible deterioro en la apariencia de Perdue después de una semana de inanición en la cámara de tortura de la matriarca del Sol Negro, y mantuvieron su sorpresa en secreto, escondida de manera segura bajo su piel.
    
  "Asaltamos el almacén, señor. Y su bar fue saqueado mientras bebíamos por su buena suerte", dijo Johnny, uno de los jardineros de Purdue e irlandés hasta la médula.
    
  "No lo querría de otra manera, Johnny". Perdue sonrió mientras entraba en medio del furor entusiasta de su gente. "Esperemos poder reponer esos suministros de inmediato".
    
  Saludar a su personal solo tomó un momento ya que eran pocos, pero su devoción era como la penetrante dulzura que emanaba de las flores de jazmín. El puñado de personas a su servicio eran como una familia, todos tenían ideas afines y compartían la admiración de Perdue por el coraje y la búsqueda constante del conocimiento. Pero la persona que más deseaba ver no estaba.
    
  "Oh, Lily, ¿dónde está Charles?" Perdue le preguntó a Lillian, su cocinera y chismosa interior. "Por favor, no me digan que renunció".
    
  Perdue nunca habría podido revelarle a Patrick que su mayordomo Charles era el hombre responsable de advertir indirectamente a Perdue que el MI6 quería capturarlo. Esto invalidaría claramente la creencia de que ningún empleado de Wrichtisousis estuviera involucrado en el negocio de Purdue. Hardy Butler también fue responsable de organizar la liberación de un hombre cautivo de la mafia siciliana durante la Expedición Hércules, lo que demuestra la capacidad de Charles para ir más allá del deber. Les demostró a Perdue, Sam y la Dra. Nina Gould que era útil en mucho más que simplemente planchar camisas con precisión militar y memorizar cada cita del calendario de Purdue todos los días.
    
  "Se ha ido por unos días, señor", explicó Lily con cara sombría.
    
  "¿Llamó a la policía?" - preguntó Perdue seriamente. "Le dije que viniera a vivir a la finca. ¿Donde vive el?"
    
  "No puedes salir, David", le recordó Patrick. "Recuerde, todavía está bajo arresto domiciliario hasta nuestra reunión del lunes. Veré si puedo pasar por su casa de camino a casa, ¿vale?
    
  "Gracias, Patrick", asintió Perdue. "Lillian te dará su dirección. Estoy seguro de que ella puede decirte todo lo que necesitas saber, hasta la talla de su zapato", dijo, guiñándole un ojo a Lily. "Buenas noches a todo el mundo. Creo que me jubilaré temprano. Extrañaba mi propia cama".
    
  El alto y demacrado maestro Raichtisusis ascendió al tercer piso. No mostró signos de estar nervioso por estar de regreso en su casa, pero los hombres del MI6 y su personal lo atribuyeron a la fatiga después de un mes muy duro para su cuerpo y mente. Pero cuando Perdue cerró la puerta de su dormitorio y caminó hacia las puertas del balcón al otro lado de la cama, se le doblaron las rodillas. Apenas capaz de ver a través de las lágrimas que manchaban sus mejillas, alcanzó las manijas, la derecha, un obstáculo oxidado que siempre tenía que girar.
    
  Perdue abrió las puertas y jadeó ante la ráfaga de aire fresco escocés que lo llenó de vida, de vida real; una vida que sólo la tierra de sus antepasados podía proporcionarle. Admirando el enorme jardín con césped perfecto, antiguas dependencias y el mar lejano, Perdue lloró ante los robles, abetos y pinos que protegían su jardín inmediato. Sus sollozos silenciosos y su respiración entrecortada se perdían en el susurro de sus camisetas cuando el viento las mecía.
    
  Cayó de rodillas, permitiendo que el infierno en su corazón, el tormento infernal que había experimentado recientemente, lo consumiera. Temblando, presionó sus manos contra su pecho mientras todo se derramaba, sólo amortiguado para no atraer la atención de la gente. No pensó en nada, ni siquiera en Nina. No dijo ni pensó ni hizo planes ni se preguntó. Bajo el amplio techo de la enorme y antigua finca, su propietario se estremeció y gimió durante una buena hora, simplemente sintiendo. Perdue rechazó todos los argumentos de la razón y eligió sólo los sentimientos. Todo transcurrió como siempre, borrando las últimas semanas de su vida.
    
  Sus ojos azul claro finalmente se abrieron con dificultad bajo los párpados hinchados; hacía tiempo que se había quitado las gafas. Ese delicioso entumecimiento por la limpieza sofocante lo acarició mientras sus sollozos disminuían y se volvían más ahogados. Las nubes de arriba perdonaban algunos silenciosos destellos de brillo. Pero la humedad en sus ojos mientras miraba el cielo nocturno convirtió cada estrella en un brillo cegador, sus largos rayos se cruzaban en puntos donde las lágrimas en sus ojos los estiraban de manera antinatural.
    
  Una estrella fugaz llamó su atención. Cruzaron la bóveda del cielo en un caos silencioso, cayendo en picado en una dirección desconocida, sólo para ser olvidados para siempre. Perdue quedó asombrado por la vista. Aunque la había visto tantas veces antes, esta fue la primera vez que realmente se dio cuenta de la extraña forma en que murió la estrella. Pero no era necesariamente una estrella, ¿verdad? Imaginó que la rabia y una caída de fuego eran el destino de Lucifer: cómo ardía y gritaba en su camino hacia abajo, destruyendo, no creando y finalmente muriendo solo, donde aquellos que observaban la caída con indiferencia la percibían como otra muerte silenciosa.
    
  Sus ojos lo siguieron en su camino hacia alguna cámara amorfa en el Mar del Norte hasta que su cola dejó el cielo sin color, volviendo a su estado normal y estático. Sintiendo un matiz de profunda melancolía, Perdue supo lo que los dioses le estaban diciendo. Él también cayó de la cima de los hombres valientes, convirtiéndose en polvo después de creer erróneamente que su felicidad era eterna. Nunca antes había sido el hombre en el que se había convertido, un hombre que no se parecía en nada al Dave Perdue que conocía. Era un extraño en su propio cuerpo, una vez una estrella brillante pero convertida en un vacío silencioso que ya no reconocía. Lo único que podía esperar era el respeto de aquellos pocos que se dignaron mirar al cielo para verlo caer, tomarse un momento de sus vidas para celebrar su caída.
    
  "Me pregunto quién eres", dijo suavemente, involuntariamente, y cerró los ojos.
    
    
  2
  Pisar serpientes
    
    
  "Puedo hacerlo, pero necesitaré un material muy específico y muy raro", dijo Abdul Raya a su marca. "Y los necesitaré durante los próximos cuatro días; De lo contrario tendré que rescindir nuestro acuerdo. Verá, señora, hay otros clientes esperándome".
    
  "¿Están ofreciendo tarifas cercanas a las mías?" -le preguntó la señora a Abdul. "Porque este tipo de abundancia no es fácil de superar ni de permitirse, ¿sabes?"
    
  "Si me permite ser tan audaz, señora", sonrió el charlatán de piel oscura, "en comparación, sus honorarios se percibirán como una recompensa".
    
  La mujer lo abofeteó, dejándolo aún más satisfecho de que la obligarían a obedecer. Sabía que su transgresión era una buena señal y que dejaría su ego lo suficientemente herido como para conseguir lo que él quería, mientras él la engañaba haciéndole creer que tenía clientes mejor pagados esperando su llegada a Bélgica. Pero Abdul no se dejó engañar del todo acerca de sus habilidades al alardear de ellas, porque los talentos que escondía de sus marcas eran un concepto mucho más destructivo de entender. Este lo mantendrá cerca de su pecho, detrás de su corazón, hasta que llegue el momento de abrirlo.
    
  Él no se fue después de su arrebato en la oscura sala de estar de su lujosa casa, sino que permaneció como si nada hubiera pasado, apoyando el codo en la repisa de la chimenea en un ambiente rojo oscuro, interrumpido sólo por pinturas al óleo con marcos dorados y dos altos tallados antiguos. Mesas de robles y pinos a la entrada de la sala. El fuego bajo su túnica crepitaba de celo, pero Abdul no prestó atención al calor insoportable que le quemaba la pierna.
    
  "Entonces, ¿cuáles necesitas?" La mujer se rió entre dientes mientras regresaba poco después de salir de la habitación, hirviendo de ira. En su mano enjoyada sostenía un cuaderno adornado, listo para anotar las peticiones del alquimista. Ella era una de las dos únicas personas a las que se había acercado con éxito. Desafortunadamente para Abdul, la mayoría de los europeos de clase alta tenían grandes habilidades para evaluar el carácter y rápidamente lo hicieron seguir su camino. Por otro lado, personas como Madame Chantal eran presa fácil debido a la única cualidad que personas como él necesitaban en sus víctimas: una cualidad inherente a aquellos que siempre se encontraban al borde de las arenas movedizas: la desesperación.
    
  Para ella, él era simplemente un maestro herrero de metales preciosos, un proveedor de hermosas y únicas piezas de oro y plata, sus piedras preciosas elaboradas en fina herrería. Madame Chantal no tenía idea de que él también era un virtuoso de la falsificación, pero su insaciable gusto por el lujo y la extravagancia la cegaba ante cualquier revelación que él pudiera haber dejado filtrar accidentalmente a través de su máscara.
    
  Con una muy hábil inclinación hacia la izquierda, anotó las gemas que necesitaba para completar la tarea para la que ella lo contrató. Escribía con mano de calígrafo, pero su ortografía era pésima. Sin embargo, en su desesperado deseo de superar a sus compañeros, Madame Chantal hará lo que sea necesario para lograr lo que estaba en su lista. Cuando él terminó, ella revisó la lista. Con el ceño aún más fruncido en las visibles sombras de la chimenea, Madame Chantal respiró hondo y miró al hombre alto que le recordaba a un yogui o algún gurú de una secta secreta.
    
  "¿Para cuándo necesitas esto?" - preguntó bruscamente. "Y mi marido no debería saberlo. Debemos reunirnos aquí nuevamente porque él se resiste a bajar a esta parte de la finca".
    
  "Debería estar en Bélgica en menos de una semana, señora, y para entonces debería cumplir con su pedido. No tenemos mucho tiempo, lo que significa que necesitaré estos diamantes tan pronto como puedas guardarlos en tu billetera", sonrió suavemente. Sus ojos vacíos estaban fijos en ella mientras sus labios susurraban dulcemente. Madame Chantal no pudo evitar asociarlo con una víbora del desierto, chasqueando la lengua mientras su rostro permanecía pétreo.
    
  Repulsión-compulsión. Así se llamaba. Odiaba a este exótico maestro, que también decía ser un mago exquisito, pero por alguna razón no pudo resistirse a él. La aristócrata francesa no podía quitarle los ojos de encima a Abdul cuando él no miraba, aunque le repugnaba en todos los sentidos. De alguna manera, su naturaleza repugnante, sus gruñidos bestiales y sus dedos antinaturales como garras la fascinaban hasta el punto de la obsesión.
    
  Estaba de pie a la luz del fuego, proyectando una sombra grotesca que no estaba lejos de su propia imagen en la pared. La nariz torcida de su cara huesuda le daba la apariencia de un pájaro, tal vez un pequeño buitre. Los ojos oscuros y estrechos de Abdul estaban ocultos bajo unas cejas casi sin pelo, en profundas depresiones que sólo hacían que sus pómulos parecieran más prominentes. Tosco y grasiento, su cabello negro estaba recogido en una cola de caballo y un pequeño aro adornaba su lóbulo de la oreja izquierda.
    
  Olía a incienso y especias, y cuando hablaba o sonreía, la línea de sus labios oscuros estaba rota por dientes inquietantemente perfectos. Madame Chantal encontró abrumador su olor; no podía decir si era un faraón o un fantasma. De una cosa estaba segura: el mago y alquimista tenía una presencia increíble, sin siquiera levantar la voz ni mostrar que movía la mano. Esto la asustó y aumentó el extraño disgusto que sentía hacia él.
    
  -¿Celeste? jadeó cuando leyó el nombre familiar en el papel que él le dio. Su rostro delataba la ansiedad que sentía por recibir la gema. Brillando como magníficas esmeraldas a la luz del fuego, Madame Chantal miró a Abdul a los ojos. "Señor Raya, no puedo. Mi marido accedió a donar "Celeste" al Louvre. Tratando de corregir su error, incluso sugiriendo que podía conseguirle lo que quería, miró hacia abajo y dijo: "Ciertamente puedo manejar los otros dos, pero no este".
    
  Abdul no mostró signos de preocupación por el problema. Pasando lentamente la mano por su rostro, sonrió serenamente. "Realmente espero que cambie de opinión, señora. Es un privilegio de mujeres como tú tener las hazañas de grandes hombres en la palma de tus manos". Mientras sus dedos elegantemente curvados proyectaban una sombra sobre su piel clara, la aristócrata sintió una ráfaga helada de presión atravesar su rostro. Se secó rápidamente la cara, que se había enfriado, se aclaró la garganta y se recuperó. Si flaqueaba ahora, lo perdería en un mar de extraños.
    
  "Vuelve en dos días. Encuéntrame aquí en la sala de estar. Mi asistente te conoce y te estará esperando", ordenó, aún sacudida por la terrible sensación que cruzó por su rostro por un momento. "Traeré a Celeste, Sr. Raya, pero será mejor que valga la pena".
    
  Abdul no dijo nada más. No lo necesitaba.
    
    
  3
  Un toque de ternura
    
    
  Cuando Perdue se despertó al día siguiente, se sentía como una mierda, simple y llanamente. De hecho, no podía recordar la última vez que había llorado de verdad y, aunque se sentía más ligero después de la limpieza, tenía los ojos hinchados y ardiendo. Para asegurarse de que nadie supiera la causa de su condición, Perdue bebió tres cuartos de una botella de Southern Moonshine que guardaba entre sus libros de terror en un estante cerca de la ventana.
    
  "Dios mío, viejo, luces perfecto para un vagabundo", gimió Perdue, mirando su reflejo en el espejo del baño. "¿Cómo pasó todo esto? No me digas, no lo hagas", suspiró. Mientras se alejaba del espejo para abrir los grifos de la ducha, seguía murmurando como un anciano decrépito. Encajaba ya que su cuerpo parecía haber envejecido un siglo de la noche a la mañana. "Lo sé. Sé cómo sucedió. Comiste los alimentos equivocados, esperando que tu estómago se acostumbrara al veneno, pero en lugar de eso, te envenenaste".
    
  Su ropa se cayó de él como si no conociera su cuerpo, abrazando sus piernas antes de salir del montón de tela en el que se había convertido su guardarropa desde que perdió todo ese peso en el calabozo de la casa de "Madre". Bajo el chorro de agua tibia, Perdue oró sin religión, con gratitud sin fe y con profunda simpatía por todos aquellos que no conocían el lujo de la plomería interior. Después de ser bautizado en la ducha, aclaró su mente para desterrar las cargas que le recordaban que su terrible experiencia a manos de Joseph Karsten estaba lejos de terminar, incluso si jugaba sus cartas lenta y atentamente. En su opinión, Oblivion estaba subestimado porque era un gran refugio en tiempos difíciles y quería sentir ese olvido cayendo sobre él.
    
  Fiel a su desgracia última, Perdue, sin embargo, no lo disfrutó por mucho tiempo antes de que un golpe en la puerta interrumpiera su incipiente terapia.
    
  "¿Qué es esto?" -llamó por encima del silbido del agua.
    
  "Su desayuno, señor", escuchó desde el otro lado de la puerta. Perdue se animó y abandonó su silenciosa indignación hacia la persona que llamaba.
    
  "¿Charles?" preguntó.
    
  "¿Sí, señor?" Respondió Carlos.
    
  Perdue sonrió, encantado de escuchar de nuevo la voz familiar de su mayordomo, la voz que tanto había extrañado mientras contemplaba su hora de muerte en el calabozo; una voz que pensó que nunca volvería a escuchar. Sin pensarlo dos veces, el multimillonario deprimido saltó de la ducha y abrió la puerta. El mayordomo completamente confundido se quedó con cara de sorpresa mientras su jefe desnudo lo abrazaba.
    
  "¡Dios mío, viejo, pensé que habías desaparecido!" Perdue sonrió y soltó al hombre para que le estrechara la mano. Afortunadamente, Charles fue tremendamente profesional, ignoró la gaita de Purdue y mantuvo esa conducta sensata de la que siempre se han jactado los británicos.
    
  "Estaba un poco fuera de lugar, señor. Todo está bien ahora, gracias", aseguró Charles Perdue. "¿Te gustaría comer en tu habitación o abajo con", hizo una leve mueca de dolor, "gente del MI6?"
    
  "Definitivamente aquí arriba. Gracias, Charles", respondió Perdue, dándose cuenta de que todavía estaba estrechando la mano del hombre con las joyas de la corona en exhibición.
    
  Carlos asintió. "Muy bien señor."
    
  Cuando Perdue regresó al baño para afeitarse y quitarse las horribles bolsas bajo los ojos, el mayordomo salió del dormitorio principal, sonriendo en secreto al recordar la reacción alegre y desnuda de su empleador. Siempre es agradable que te extrañen, pensó, incluso hasta este punto.
    
  "¿Que dijo el?" - preguntó Lily cuando Charles entró a la cocina. El lugar olía a pan recién horneado y huevos revueltos, ligeramente dominado por el aroma del café colado. La encantadora pero curiosa jefa de cocina se retorció las manos bajo el paño de cocina y miró impaciente al mayordomo, esperando una respuesta.
    
  "Lillian", refunfuñó al principio, irritado como siempre por su curiosidad. Pero luego se dio cuenta de que ella también extrañaba al dueño de la casa y que tenía todo el derecho a preguntarse cuáles fueron las primeras palabras del hombre a Charles. Esta revisión, hecha rápidamente en su cabeza, suavizó su mirada.
    
  "Está muy feliz de estar aquí de nuevo", respondió Charles formalmente.
    
  "¿Eso es lo que él dijo?" - preguntó con ternura.
    
  Charles aprovechó el momento. "No muchas palabras, aunque sus gestos y lenguaje corporal transmitían bastante bien su alegría". Intentó desesperadamente no reírse de sus propias palabras, elegantemente redactadas para transmitir verdad y fantasía.
    
  "Oh, esto es genial", sonrió, dirigiéndose al buffet para buscar un plato para Perdue. "¿Huevos y salchichas entonces?"
    
  Algo inusual en el mayordomo, se echó a reír, lo que supuso un agradable cambio respecto a su habitual comportamiento severo. Un poco confundida, pero sonriendo ante su inusual reacción, se quedó esperando la confirmación del desayuno cuando el mayordomo estalló en una carcajada.
    
  "Lo tomaré como un sí", se rió. "Dios mío, muchacho, algo muy gracioso debe haber pasado para que dejes tu dureza". Sacó un plato y lo puso sobre la mesa. "¡Mírate! Simplemente deja que todo salga bien".
    
  Charles se dobló de risa, apoyándose en el nicho de azulejos junto a la estufa de carbón de hierro que adornaba la esquina de la puerta trasera. "Lo siento mucho, Lillian, pero no puedo hablar de lo que pasó. Sería sencillamente indecente, ¿comprende?
    
  "Lo sé", sonrió, colocando salchichas y huevos revueltos junto a las suaves tostadas de Purdue. "Por supuesto que me muero por saber qué pasó, pero esta vez me conformaré con verte reír. Eso es suficiente para alegrarme el día".
    
  Sintiéndose aliviado de que esta vez la anciana hubiera cedido en presionarlo para que le diera información, Charles le dio una palmada en el hombro y se recompuso. Él trajo una bandeja y colocó la comida encima, la ayudó con el café y finalmente recogió el periódico para llevar a Perdue arriba. Desesperada por prolongar la anomalía humana de Charles, Lily tuvo que abstenerse de volver a mencionar lo que tanto lo había acusado cuando salió de la cocina. Tenía miedo de que se le cayera la bandeja y tenía razón. Con esa visión todavía clara en su mente, Charles habría dejado el suelo hecho un desastre si ella se lo hubiera recordado.
    
  A lo largo del primer piso de la casa, los peones del Servicio Secreto inundaron a Reichtisousis con su presencia. Charles no tenía nada en contra de las personas que trabajaban para el servicio de inteligencia en general, pero el hecho de que estuvieran destinados allí los convertía en nada más que criminales ilegales financiados por el falso reino. No tenían derecho a estar allí, y aunque sólo cumplían órdenes, el personal no podía soportar sus mezquinos y esporádicos juegos de poder cuando estaban destinados a vigilar a un investigador multimillonario, actuando como si fueran ladrones comunes. .
    
  Todavía no puedo entender cómo la inteligencia militar pudo anexar esta casa cuando no hay ninguna amenaza militar internacional viviendo aquí, pensó Charles mientras llevaba la bandeja a la habitación de Perdue. Y, sin embargo, sabía que para que todo esto fuera aprobado por el gobierno, tenía que haber alguna razón siniestra, un concepto aún más aterrador. Tenía que haber algo más, e iba a llegar al fondo del asunto, incluso si tenía que volver a obtener información de su cuñado. Charles salvó a Perdue la última vez que tomó la palabra de su cuñado. Sugirió que su cuñado podría proporcionarle al mayordomo algunos más si eso significaba descubrir qué significaba todo eso.
    
  "Hola Charlie, ¿ya se levantó?" - preguntó alegremente uno de los agentes.
    
  Charles lo ignoró. Si tuviera que responder ante alguien, no sería otro que el agente especial Smith. Ahora estaba seguro de que su jefe había establecido una fuerte conexión personal con el agente supervisor. Cuando llegó a la puerta de Perdue, toda diversión lo abandonó y volvió a su habitual firmeza y obediencia.
    
  "Su desayuno, señor", dijo en la puerta.
    
  Perdue abrió la puerta con una apariencia completamente diferente. Completamente vestido con pantalones chinos, mocasines Moschino y una camisa blanca con botones y mangas arremangadas hasta los codos, abrió la puerta a su mayordomo. Cuando Charles entró, escuchó a Perdue cerrar rápidamente la puerta detrás de él.
    
  "Tengo que hablar contigo, Charles", insistió en voz baja. "¿Alguien te siguió hasta aquí?"
    
  "No, señor, hasta donde yo sé, no", respondió Charles con sinceridad, colocando la bandeja sobre la mesa de roble Perdue donde a veces disfrutaba de brandy por las noches. Se arregló la chaqueta y cruzó las manos delante de él. "¿Que puedo hacer por usted señor?"
    
  Perdue parecía salvaje a los ojos, aunque su lenguaje corporal sugería que era reservado y persuasivo. Por mucho que intentara parecer decente y confiado, no podía engañar a su mayordomo. Charles conocía a Purdue desde siempre. Lo había visto de muchas maneras a lo largo de los años, desde la ira enloquecida ante los obstáculos de la ciencia hasta la alegría y la suavidad en los brazos de muchas mujeres ricas. Se dio cuenta de que algo estaba molestando a Perdue, algo más que la inminente audiencia.
    
  "Sé que fuiste tú quien le dijo a la Dra. Gould que el Servicio Secreto me iba a arrestar, y te agradezco de todo corazón que le hayas advertido, pero tengo que saberlo, Charles", dijo con urgencia en un susurro firme . "Necesito saber cómo te enteraste de esto porque hay más que eso. Hay mucho más que eso y necesito saber todo lo que el MI6 planea hacer a continuación".
    
  Charles comprendió el fervor del pedido de su empleador, pero al mismo tiempo se sintió terriblemente inepto ante el pedido. "Ya veo", dijo con notable vergüenza. "Bueno, sólo me enteré por casualidad. Mientras visitaba a Vivian, mi hermana y su marido simplemente... lo admitieron. Sabía que yo estaba al servicio del Reichtisusis, pero aparentemente escuchó a un colega en una de las ramas del gobierno británico mencionar que al MI6 se le había dado pleno permiso para perseguirlo, señor. De hecho, creo que ni siquiera pensó mucho en ello en ese momento".
    
  "Por supuesto que no lo hizo. Esto es jodidamente ridículo. Soy jodidamente escocés por nacionalidad. Incluso si estuviera involucrado en asuntos militares, el MI5 estaría moviendo los hilos. Las relaciones internacionales son, con razón, una carga en este sentido, les digo, y eso me preocupa", reflexionó Perdue. "Charles, necesito que contactes a tu cuñado por mí".
    
  "Con el debido respeto, señor", respondió rápidamente Charles, "si no le importa, preferiría no involucrar a mi familia en esto. Lamento la decisión, señor, pero, francamente, temo por mi hermana. Me empieza a preocupar que esté casada con un hombre vinculado al Servicio Secreto y que sea sólo un administrador. Arrastrarlos a un fiasco internacional como éste... Se encogió de hombros con sentimiento de culpa, sintiéndose terrible por su propia honestidad. Esperaba que Perdue aún apreciara sus habilidades como mayordomo y no lo despidiera por alguna forma poco convincente de insubordinación.
    
  "Entiendo", respondió Perdue débilmente, alejándose de Charles para mirar a través de las puertas del balcón la hermosa serenidad de la mañana de Edimburgo.
    
  "Lo siento, señor Perdue", dijo Charles.
    
  "No, Charles, realmente lo entiendo. Yo creo, créeme. ¿Cuántas cosas terribles les han pasado a mis amigos cercanos porque estuvieron involucrados en mis actividades? Entiendo perfectamente las consecuencias de trabajar para mí", explicó Perdue, sonando completamente desesperado y sin intención de provocar lástima. Realmente sintió el peso de la culpa. Tratando de ser cordial cuando lo rechazaron respetuosamente, Perdue se volvió y sonrió. "De hecho, Carlos. Realmente lo entiendo. ¿Por favor, avíseme cuándo llegará el agente especial Smith?
    
  "Por supuesto, señor", respondió Charles, bajando bruscamente la barbilla. Salió de la habitación sintiéndose como un traidor y, a juzgar por las miradas de los oficiales y agentes en el vestíbulo, se lo consideraba un traidor.
    
    
  4
  medico en
    
    
  El agente especial Patrick Smith visitó Purdue ese mismo día para lo que Smith dijo a sus superiores que era una cita con el médico. Teniendo en cuenta lo que pasó en la casa de la matriarca nazi conocida como la Madre, el consejo judicial permitió que Perdue recibiera atención médica mientras estaba bajo la custodia temporal del Servicio Secreto de Inteligencia.
    
  Había tres hombres de servicio en ese turno, sin contar a los dos que estaban afuera en la puerta, y Charles estaba ocupado con las tareas del hogar, alimentando su irritación hacia ellos. Sin embargo, fue más indulgente en su cortesía hacia Smith debido a su ayuda a Purdue. Charles le abrió la puerta al médico cuando sonó el timbre.
    
  "Incluso a un médico pobre hay que buscarlo", suspiró Perdue, de pie en lo alto de las escaleras y apoyándose pesadamente en la barandilla para apoyarse.
    
  "El tipo parece débil, ¿eh?" - le susurró uno de los hombres al otro. "¡Mira qué hinchados están sus ojos!"
    
  "Y rojo", añadió otro, sacudiendo la cabeza. "No creo que mejore".
    
  "Chicos, por favor, apresúrense", dijo bruscamente el agente especial Smith, recordándoles su tarea. "El médico sólo tiene una hora con el señor Perdue, así que adelante".
    
  "Sí, señor", corearon al unísono mientras completaban la búsqueda médica.
    
  Cuando terminaron con el médico, Patrick lo acompañó escaleras arriba, donde esperaban Perdue y su mayordomo. Allí Patrick tomó un puesto de centinela en lo alto de las escaleras.
    
  "¿Habrá algo más, señor?" - preguntó Charles cuando el médico le abrió la puerta de la habitación de Perdue.
    
  "No, gracias, Carlos. Puedes irte", respondió Perdue en voz alta antes de que Charles cerrara la puerta. Charles todavía se sentía terriblemente culpable por ignorar a su jefe, pero parecía que Perdue era sincero en su comprensión.
    
  En el consultorio privado de Perdue, él y el médico esperaron, sin hablar ni moverse, por un momento, escuchando cualquier disturbio afuera de la puerta. No se oyó ni un ruido de alboroto y, a través de una de las mirillas secretas que equipaban la pared de Purdue, pudieron ver que nadie estaba escuchando.
    
  "Creo que debería abstenerme de hacer referencias infantiles a juegos de palabras médicos para realzar tu humor, viejo, aunque sólo sea para mantener el carácter. Que se sepa, esto es una terrible interferencia con mis capacidades dramáticas", dijo el médico, colocando su botiquín en el suelo. "¿Sabes cómo luché para que el Dr. Beach me prestara su vieja maleta?"
    
  "Aguanta, Sam", dijo Perdue, sonriendo alegremente mientras el periodista entrecerraba los ojos detrás de unas gafas de montura negra que no le pertenecían. "Fue idea tuya disfrazarte del Dr. Beach. Por cierto, ¿cómo está mi salvador?
    
  El equipo de rescate de Purdue estaba formado por dos personas que conocían a su querida Dra. Nina Gould, una sacerdote católica y médico general de Oban, Escocia. Los dos se encargaron de salvar a Perdue de una muerte brutal en el sótano de la malvada Yvette Wolf, miembro de primer nivel de la Orden del Sol Negro conocida como Madre por sus consortes fascistas.
    
  "Está bien, aunque está un poco amargado después de su terrible experiencia contigo y el padre Harper en esa casa del infierno. Estoy seguro de que lo que lo hizo de esta manera lo haría extremadamente digno de mención, pero se niega a arrojar luz sobre ello", Sam se encogió de hombros. "El ministro también está entusiasmado con esto, y me pica las pelotas, ¿sabes?"
    
  Perdue se rió entre dientes. "Estoy segura que lo es. Créeme, Sam, es mejor no descubrir lo que dejamos en esa vieja casa escondida. ¿Cómo está Nina?
    
  "Está en Alejandría ayudando al museo a catalogar algunos de los tesoros que hemos descubierto. Quieren ponerle a esta exhibición en particular el nombre de Alejandro Magno, algo así como Gould/Earle Find, en honor al arduo trabajo de Nina y Joanna para descubrir la Carta de Olimpias y cosas similares. Por supuesto que no mencionaron su estimado nombre. Inyecciones".
    
  "Veo que nuestra chica tiene grandes planes", dijo Perdue, sonriendo suavemente y complacida de saber que la luchadora, inteligente y hermosa historiadora finalmente estaba obteniendo el reconocimiento que merecía del mundo académico.
    
  "Sí, y ella todavía me pregunta cómo podemos sacarte de este apuro de una vez por todas, a lo que normalmente tengo que cambiar de tema porque... bueno, honestamente no sé el alcance de esto", Sam dijo, llevando la conversación a una dirección más seria.
    
  "Bueno, por eso estás aquí, viejo", suspiró Perdue. "Y no tengo mucho tiempo para informarte, así que siéntate y tómate un whisky".
    
  Sam jadeó: "Pero señor, soy un médico de guardia. ¿Cómo te atreves?" Le entregó su vaso a Perdue para que lo teñiera con urogallo. "No seas tacaño, ahora".
    
  Fue agradable ser torturado de nuevo por el humor de Sam Cleave, y a Perdue le dio una gran alegría sufrir una vez más la estupidez juvenil del periodista. Sabía muy bien que podía confiarle su vida a Cleve y que, cuando más importaba, su amigo podía asumir instantánea y magníficamente el papel de un colega profesional. Sam podría transformarse instantáneamente de un tonto escocés a un enérgico ejecutor, una cualidad invaluable en el peligroso mundo de las reliquias ocultas y los fanáticos de la ciencia.
    
  Los dos hombres se sentaron en el umbral de las puertas del balcón, justo en el interior para que las gruesas cortinas de encaje blanco pudieran ocultar su conversación de miradas indiscretas que observaban el césped. Hablaron en voz baja.
    
  "En resumen", dijo Perdue, "el hijo de puta que orquestó mi secuestro, y el secuestro de Nina, es un miembro de Black Sun llamado Joseph Karsten".
    
  Sam anotó el nombre en una libreta andrajosa que llevaba en el bolsillo de la chaqueta. "¿Ya está muerto?" Sam preguntó como si nada hubiera pasado. De hecho, su tono era tan natural que Perdue no supo si preocuparse o alegrarse por la respuesta.
    
  "No, está muy vivo", respondió Perdue.
    
  Sam miró a su amigo de cabello plateado. "Pero queremos que muera, ¿verdad?"
    
  "Sam, este tiene que ser un movimiento sutil. El asesinato es para tipos bajos", le dijo Perdue.
    
  "¿En realidad? Díselo a la vieja bruja marchita que te hizo esto", gruñó Sam, señalando el cuerpo de Perdue. "La Orden del Sol Negro debería haber muerto con la Alemania nazi, amigo mío, y voy a asegurarme de que desaparezcan antes de acostarme en mi ataúd".
    
  "Lo sé", lo consoló Perdue, "y aprecio el celo por poner fin al historial de mis detractores. Realmente quiero. Pero espera hasta que conozcas toda la historia. Entonces dime que lo que tengo planeado no es el mejor pesticida".
    
  "Está bien", asintió Sam, disminuyendo un poco su deseo de poner fin al aparentemente eterno problema creado por aquellos que aún conservaban la depravación de la élite de las SS. "Vamos, cuéntame el resto".
    
  "Les va a encantar este cambio, por muy desalentador que haya sido para mí", admitió Perdue. "Joseph Karsten no es otro que Joe Carter, el actual jefe del Servicio Secreto de Inteligencia".
    
  "¡Jesús!" - exclamó Sam asombrado. "¡No puedes hablar en serio! El hombre es tan británico como el té de la tarde y Austin Powers".
    
  "Esta es la parte que me desconcierta, Sam", fue la respuesta de Perdue. "¿Entiendes a qué me refiero?"
    
  "El MI6 se está apropiando indebidamente de su propiedad", respondió Sam lentamente mientras su mente y su mirada errante recorrían todas las conexiones posibles. "El Servicio Secreto Británico está dirigido por un miembro de la organización Sol Negro y nadie sabe nada, incluso después de esta estafa legal". Sus ojos oscuros se movieron rápidamente mientras sus ruedas giraban para cubrir todos los aspectos del asunto. "Perdue, ¿por qué necesita tu casa?"
    
  Perdue estaba molestando a Sam. Parecía casi indiferente, como entumecido por el alivio de compartir sus conocimientos. Con voz suave y cansada, se encogió de hombros y señaló con las palmas abiertas: "Por lo que creí haber escuchado en ese comedor diabólico, creen que Reichtisusis contiene todas las reliquias que buscaban Himmler y Hitler".
    
  "No es del todo falso", señaló Sam, tomando notas para su propia referencia.
    
  "Sí, pero Sam, lo que creen que he escondido aquí está muy sobrevalorado. No solo esto. Lo que tengo aquí nunca debería -apretó con fuerza el antebrazo de Sam- caer en manos de Joseph Karsten. No como Inteligencia Militar 6 o la Orden del Sol Negro. ¡Este hombre podría derrocar gobiernos con sólo la mitad de las patentes almacenadas en mis laboratorios! Los ojos de Perdue estaban húmedos, su vieja mano sobre la piel de Sam temblaba mientras suplicaba al único confiable.
    
  "Está bien, viejo gallo", dijo Sam, con la esperanza de suavizar la manía en el rostro de Perdue.
    
  "Escucha, Sam, nadie sabe lo que hago", continuó el multimillonario. "Nadie de nuestro lado de la línea sabe que un maldito nazi está a cargo de la seguridad de Gran Bretaña. Necesito que tú, gran periodista de investigación, ganador del Premio Pulitzer, periodista famoso... le desabroches el paracaídas a este bastardo, ¿vale?
    
  Sam entendió el mensaje, alto y claro. Pudo ver que el siempre agradable y sereno Dave Perdue tenía grietas en su fortaleza. Era obvio que este nuevo desarrollo había hecho un corte mucho más profundo con una hoja mucho más afilada, y se estaba abriendo camino a lo largo de la mandíbula de Perdue. Sam sabía que tenía que encargarse de este caso antes de que el cuchillo de Karsten dibujara una media luna roja alrededor de la garganta de Perdue y acabara con él para siempre. Su amigo estaba en serios problemas y su vida corría claro peligro, más que nunca.
    
  "¿Quién más conoce su verdadera identidad? ¿Paddy lo sabe? - preguntó Sam, aclarando quiénes estaban involucrados para poder decidir por dónde empezar. Si Patrick Smith supiera que Carter era Joseph Karsten, podría volver a estar en peligro.
    
  "No, en la audiencia se dio cuenta de que algo me molestaba, pero decidí mantener algo tan grande muy cerca de mi pecho. En este momento no sabe nada sobre eso", confirmó Perdue.
    
  "Creo que es mejor así", admitió Sam. "Veamos hasta qué punto podemos evitar consecuencias graves mientras descubrimos cómo darle una patada a este charlatán en la boca del halcón".
    
  Aún decidida a seguir el consejo que Joan Earl le había dado durante su conversación en el hielo fangoso de Terranova durante la apertura de Alejandro Magno, Perdue se volvió hacia Sam. "Por favor, Sam, hagámoslo a mi manera. Tengo una razón para todo esto".
    
  "Te prometo que podemos hacerlo a tu manera, pero si las cosas se salen de control, Perdue, llamaré a la brigada renegada para que nos respalde. Este Karsten tiene un poder contra el que no podemos luchar solos. Por lo general, en las ramas superiores de la inteligencia militar hay un escudo relativamente impenetrable, si sabes a qué me refiero", advirtió Sam. "Estas personas son tan poderosas como la palabra de la reina, Perdue. Este cabrón puede hacernos cosas absolutamente asquerosas y taparlo como si fuera un gato que hizo caca en la caja de arena. Nadie lo sabrá jamás. Y quienquiera que haga un reclamo puede ser rápidamente eliminado".
    
  "Sí, lo sé. Créanme, soy plenamente consciente del daño que puede causar", admitió Perdue. "Pero no lo quiero muerto si no tengo otra opción. Por ahora, utilizaré a Patrick y a mi equipo legal para mantener a Karsten a raya el mayor tiempo posible".
    
  "Está bien, déjame ver un poco de historia, títulos de propiedad, registros fiscales y todo eso. Cuanto más sepamos sobre este bastardo, más tendremos que atraparlo". Sam ahora tenía todos sus registros en orden, y ahora que sabía el alcance del problema al que se enfrentaba Perdue, se mantuvo firme en usar su astucia para contrarrestarlo.
    
  "Buen hombre", respiró Perdue, aliviado de poder contarle esto a alguien como Sam, alguien en quien podía confiar para intervenir con precisión experta. "Ahora, supongo que los buitres detrás de esta puerta necesitan verlos a usted y a Patrick completar mi examen médico".
    
  Con Sam disfrazado de Dr. Beach y Patrick Smith usando el truco, Perdue se despidió de la puerta de su dormitorio. Sam miró hacia atrás. "Las hemorroides son comunes en este tipo de práctica sexual, señor Perdue. He visto esto principalmente con políticos y... agentes de inteligencia... pero no es nada de qué preocuparse. Mantente saludable y te veré pronto".
    
  Perdue desapareció en su habitación para reír, mientras Sam era objeto de varias miradas ofendidas en el camino hacia las puertas principales. Asintiendo cortésmente, salió de la finca seguido de su amigo de la infancia. Patrick estaba acostumbrado a los arrebatos de Sam, pero ese día le estaba costando muchísimo mantener su comportamiento estrictamente profesional, al menos hasta que subieron a su Volvo y abandonaron la propiedad... entre risas.
    
    
  5
  Dolor dentro de los muros de la Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - dos días después
    
    
  La cálida tarde apenas calentaba los pies de Madame Chantal mientras se ponía otro par de medias sobre sus medias de seda. Era otoño, pero para ella el frío invernal ya estaba presente en todos los lugares a los que iba.
    
  "Me temo que te pasa algo, querida", sugirió su marido, enderezándose la corbata por enésima vez. "¿Estás seguro de que no puedes simplemente sufrir tu resfriado esta noche y venir conmigo? Ya sabes, si la gente sigue viéndose venir sola a los banquetes, podrían empezar a sospechar que algo no va bien entre nosotros".
    
  Él la miró con preocupación. "No tienen por qué saber que estamos prácticamente en quiebra, ¿sabes? Tu ausencia allí conmigo puede provocar chismes y llamar la atención sobre nosotros. Es posible que las personas equivocadas estén investigando nuestra situación sólo para satisfacer su curiosidad. Usted sabe que estoy terriblemente preocupado y que debo mantener la buena voluntad del Ministro y de sus accionistas, de lo contrario estamos acabados".
    
  "Sí, claro que quiero. Créame cuando le digo que pronto no tendremos que preocuparnos por conservar la propiedad", le aseguró con voz débil.
    
  "¿Qué significa? Te lo dije, no vendo diamantes. ¡Esta es la única prueba que queda de nuestro estatus! Dijo con decisión, aunque sus palabras fueron más por preocupación que por enojo. "Ven conmigo esta noche y viste algo extravagante, sólo para ayudarme a lucir digno del papel que debo desempeñar como una persona de negocios verdaderamente exitosa".
    
  "Henri, te prometo que te acompañaré en la próxima. Simplemente no siento que pueda mantener una expresión alegre en mi rostro por tanto tiempo mientras lucho contra un ataque de fiebre y dolor". Chantal se acercó a su marido con paso pausado y sonriendo. Ella le arregló la corbata y lo besó en la mejilla. Colocó el dorso de su mano en su frente para comprobar su temperatura y luego se apartó visiblemente.
    
  "¿Qué?" - ella preguntó.
    
  "Dios mío, Chantal. No sé qué tipo de fiebre tienes, pero parece que sucede todo lo contrario. Eres tan frío como... un cadáver", finalmente formuló una fea comparación.
    
  "Te lo dije", respondió con indiferencia, "no me siento lo suficientemente bien como para adornar tu costado como debería hacerlo la esposa de un barón". Ahora date prisa, puede que llegues tarde y eso es completamente inaceptable".
    
  "Sí, mi señora", sonrió Henri, pero su corazón todavía latía aceleradamente por el shock de sentir la piel de su esposa, cuya temperatura era tan baja que no podía entender por qué sus mejillas y labios todavía estaban sonrojados. El barón supo ocultar bien sus sentimientos. Este era un requisito de su título y una forma de hacer negocios. Se fue poco después, desesperado por mirar a su esposa despidiéndose desde la puerta abierta de su castillo Belle Époque, pero decidió mantener las apariencias.
    
  Bajo el cielo templado de una tarde de abril, el barón de Martin abandonó a regañadientes su casa, pero su esposa sólo se alegró de tener intimidad. Sin embargo, esto no fue hecho para estar solo. Se preparó apresuradamente para recibir a su invitado, habiendo sacado primero tres diamantes de la caja fuerte de su marido. Celeste era magnífica, tan impresionante que no quería separarse de ella, pero lo que quería del alquimista era mucho más importante.
    
  "Esta noche nos salvaré, mi querido Henri", susurró, colocando los diamantes en una servilleta de terciopelo verde cortada de un vestido que solía usar en banquetes como aquel al que acababa de asistir su marido. Chantal se frotó generosamente las manos frías y las acercó al fuego de la chimenea para calentarlas. El ritmo uniforme del reloj de la repisa recorrió la silenciosa casa, llegando hasta la segunda mitad del dial. Tenía treinta minutos antes de que él llegara. Su ama de llaves ya conocía su rostro, al igual que su asistente, pero aún no habían anunciado su llegada.
    
  En su diario, escribió una entrada para el día, mencionando su condición. Chantal llevaba registros, era una ávida fotógrafa y escritora. Escribió poesía para todas las ocasiones, incluso en los momentos más simples de entretenimiento, compuso poemas en su memoria. Los recuerdos del aniversario de cada día fueron revisados en diarios anteriores para satisfacer su nostalgia. Gran amante de la privacidad y la antigüedad, Chantal llevaba sus diarios en libros encuadernados caramente y disfrutaba mucho escribiendo sus pensamientos.
    
    
  14 de abril de 2016 - Entrevaux
    
  Creo que me estoy enfermando. Mi cuerpo está increíblemente frío, aunque afuera apenas hay menos de 19 grados. Incluso el fuego a mi lado parece sólo una ilusión de mis ojos; Veo las llamas sin sentir el calor. Si no fuera por mis asuntos urgentes, habría cancelado la reunión de hoy. Pero no puedo. Sólo tengo que conformarme con ropa abrigada y vino para no volverme loco por el frío.
    
  Hemos vendido todo lo que pudimos para mantener el negocio a flote y temo por la salud de mi querido Henry. No duerme y generalmente se muestra emocionalmente distante. No tengo mucho tiempo para escribir más, pero sé que lo que estoy a punto de hacer nos sacará del agujero financiero en el que estamos.
    
  El señor Raya, un alquimista egipcio con una reputación impecable entre sus clientes, me visitará esta tarde. Con su ayuda aumentaremos el valor de las pocas joyas que me quedan, que valdrán mucho más cuando las venda. Como recompensa, le entrego Celeste, un acto terrible, especialmente hacia mi amado Henri, cuya familia considera sagrada la piedra y la posee desde tiempos inmemoriales. Pero se trata de una pequeña cantidad a la que podemos renunciar a cambio de limpiar y aumentar el valor de otros diamantes, lo que restablecerá nuestra situación financiera y ayudará a mi marido a conservar su baronía y sus tierras.
    
  Anna, Louise y yo irrumpiremos antes de que Henry regrese para que podamos explicar la desaparición de Celeste. Me duele el corazón por Henri porque estoy profanando su legado de esta manera, pero siento que esta es la única manera de restaurar nuestro estatus antes de hundirnos en la oscuridad y terminar en desgracia. Pero mi marido se beneficiará y eso es lo único que me importa. Nunca podré decirle esto, pero una vez que se recupere y se sienta cómodo en su puesto, volverá a dormir bien, comer bien y ser feliz. Vale mucho más que cualquier joya brillante.
    
  - Chantal
    
    
  Después de firmar su nombre, Chantal volvió a mirar el reloj de su sala de estar. Ella escribió por un tiempo. Como siempre, colocó el diario en el nicho detrás del cuadro del bisabuelo de Henri y se preguntó qué podría haber causado el fracaso de su nombramiento. En algún lugar de la niebla de sus pensamientos, mientras escribía, escuchó el reloj dar la hora, pero no le prestó atención para no olvidar lo que quería anotar en la página del diario para ese día. Ahora se sorprendió al ver que la ornamentada mano larga había bajado de las doce a las cinco.
    
  "¿Ya llegas veinticinco minutos tarde?" - susurró, echándose otro chal sobre sus temblorosos hombros. "¡Ana!" - llamó a su ama de llaves mientras tomaba el atizador para encender el fuego. Cuando silbó otro leño, éste escupió brasas humeantes en la boca de la chimenea, pero no tuvo tiempo de acariciar la llama y fortalecerla. Al retrasarse su reunión con Raya, Chantal tuvo menos tiempo para consumar su relación comercial antes de que regresara su esposo. Esto alarmó un poco al dueño de la casa. Rápidamente, después de volverse frente a la chimenea, tuvo que preguntarle a su personal si su invitado había llamado para explicar por qué llegaba tarde. "¡Ana! ¿Dónde estás, por el amor de Dios? "gritó de nuevo, sin sentir el calor de las llamas que prácticamente lamían sus palmas.
    
  Chantal no escuchó respuesta de su doncella, su ama de llaves ni su asistente. "No me digas que olvidaron que trabajaron horas extras esta noche", murmuró para sí misma mientras caminaba apresuradamente por el pasillo hacia el lado este de la villa. "¡Ana! ¡Brígida!". Llamó más fuerte ahora mientras rodeaba la puerta de la cocina, más allá de la cual sólo había oscuridad. Flotando en la oscuridad, Chantal pudo ver la luz naranja de la cafetera, las luces multicolores de los enchufes de la pared y algunos de sus electrodomésticos; Así lucía siempre después de que las damas se iban por el día. "Dios mío, se olvidaron", murmuró, suspirando con fuerza mientras el frío se apoderaba de sus entrañas como el mordisco del hielo sobre la piel húmeda.
    
  La dueña de la villa avanzó apresuradamente por los pasillos, descubriendo que estaba sola en casa. "Genial, ahora tengo que sacar lo mejor de esto", se quejó. "Louise, al menos dime que todavía estás de servicio", dijo a la puerta cerrada detrás de la cual su asistente normalmente se encargaba de los impuestos de Chantal, las obras de caridad y el trato con la prensa. La puerta de madera oscura estaba cerrada con llave y no llegó respuesta del interior. Chantal estaba decepcionada.
    
  Incluso si su invitado aún apareciera, no tendría tiempo suficiente para presentar los cargos de allanamiento de morada que obligaría a su esposo a presentar. Gruñendo para sí misma mientras caminaba, la aristócrata continuó poniéndose los chales sobre el pecho y cubriendo la nuca, soltándose el cabello para crear una especie de aislamiento. Eran alrededor de las 9 de la noche cuando entró a la sala.
    
  La confusión de la situación casi la asfixió. Le dijo a su personal en términos muy claros que esperaran al señor Rye, pero lo que más la desconcertó fue que no sólo su asistente y ama de llaves, sino también su invitado, eludieron el acuerdo. ¿Se enteró su marido de sus planes y le dio a su gente la noche libre para evitar que ella conociera al señor Raya? Y lo que es aún más inquietante: ¿Henry se deshizo de Raya de alguna manera?
    
  Cuando regresó al lugar donde había dejado la servilleta de terciopelo con tres diamantes, Chantal sintió un shock mayor que el de estar sola en casa. Se le escapó un grito ahogado mientras se tapaba la boca con las manos al ver el paño vacío. Se le llenaron los ojos de lágrimas, le subieron ardientemente desde lo más profundo de su estómago y le atravesaron el corazón. Las piedras fueron robadas, pero lo que aumentó su horror fue el hecho de que alguien pudo llevárselas mientras ella estaba en la casa. No se violó ninguna medida de seguridad, lo que dejó a Madame Chantal horrorizada ante las muchas explicaciones posibles.
    
    
  6
  Precio alto
    
    
  'Es mejor tener un buen nombre que riqueza'
    
  -Rey Salomón
    
    
  El viento empezó a soplar, pero aún así no podía romper el silencio en la villa, donde Chantal lloraba por su pérdida. No fue sólo la pérdida de sus diamantes y el valor inconmensurable del Celeste, sino todo lo demás que se perdió debido al robo.
    
  "¡Perra estúpida y sin cerebro! ¡Ten cuidado con lo que deseas, perra estúpida! gimió a través del cautiverio de sus dedos, lamentando el resultado pervertido de su plan original. "Ahora no tienes que mentirle a Anri. ¡Realmente fueron robados!
    
  Algo se movió en el vestíbulo, pasos crujiendo en el suelo de madera. Desde detrás de las cortinas que daban al jardín delantero, miró hacia abajo para ver si había alguien allí, pero estaba vacío. Un crujido alarmante se escuchó a medio tramo de escaleras desde la sala de estar, pero Chantal no pudo llamar a la policía ni a la compañía de seguridad para buscarla. Se toparían con un crimen real, que alguna vez fue inventado, y ella se encontraría en un gran problema.
    
  ¿O ella lo haría?
    
  Los pensamientos sobre las consecuencias de tal llamada atormentaban su mente. ¿Ha cubierto todas sus bases si aparecen? De hecho, preferiría molestar a su marido y arriesgarse a meses de resentimiento que ser asesinada por un intruso lo suficientemente inteligente como para burlar el sistema de seguridad de su casa.
    
  Será mejor que te decidas, mujer. El tiempo se acaba. Si un ladrón va a matarte, estás perdiendo el tiempo dejándolo revisar tu casa. Su corazón latía con fuerza en su pecho con miedo. Por otro lado, si llamas a la policía y se revela tu plan, Henry puede divorciarse de ti por perder a Celeste; ¡Por atreverte incluso a pensar que tenías derecho a regalarlo!
    
  Chantal tenía un frío tan terrible que su piel ardía como si estuviera congelada bajo las gruesas capas de ropa. Golpeó la alfombra con sus botas para aumentar el flujo de agua hacia sus pies, pero seguían fríos y doloridos dentro de los zapatos.
    
  Después de respirar profundamente, tomó su decisión. Chantal se levantó de su silla y cogió el atizador de la chimenea. El viento se hizo más fuerte, la única serenata para el solitario crepitar del impotente fuego, pero Chantal mantuvo sus sentidos alerta mientras salía al pasillo para encontrar el origen del crujido. Bajo las miradas decepcionadas de los antepasados muertos de su marido representados en las pinturas que cubrían las paredes, ella juró hacer todo lo que pudiera contra esta desafortunada idea.
    
  Con el póker en la mano, bajó las escaleras por primera vez desde que se despidió de Henri. La boca de Chantal estaba seca, su lengua se sentía espesa y fuera de lugar y su garganta estaba áspera como papel de lija. Al mirar los cuadros de las mujeres de la familia de Henri, Chantal no pudo evitar sentir una punzada de culpa al ver los magníficos collares de diamantes que adornaban sus cuellos. Ella bajó la mirada en lugar de tolerar sus expresiones arrogantes mientras la maldecían.
    
  Mientras Chantal recorría la casa, encendía todas las luces; quería asegurarse de que no hubiera lugar para que se escondiera nadie que no fuera bienvenido. Frente a ella, el tramo de escaleras del norte se extendía hasta el primer piso, desde donde se oía el crujido. Le dolían los dedos mientras agarraba el atizador con fuerza.
    
  Cuando Chantal llegó al rellano inferior, se giró para caminar el largo camino por el suelo de mármol para accionar el interruptor del vestíbulo, pero su corazón se detuvo ante lo que presentaba la penumbra. Sollozó suavemente ante la horrible visión que tenía ante ella. Cerca del interruptor en la pared lateral más alejada se dio una dura explicación por el chirrido. Suspendido por una cuerda de una viga del techo, el cuerpo de una mujer se balanceaba de un lado a otro con la brisa que entraba por la ventana abierta.
    
  Las rodillas de Chantal se doblaron y tuvo que contener el grito primario que suplicaba nacer. Era Brigid, su ama de llaves. La rubia alta y delgada de treinta y nueve años tenía la cara azul, una versión espantosa y horriblemente distorsionada de su otrora hermosa apariencia. Sus zapatos cayeron al suelo, a no más de un metro de la punta de sus pies. La atmósfera en el vestíbulo le pareció ártica a Chantal, casi insoportable, y no pudo esperar mucho antes de temer que le quitarían las piernas. Sus músculos ardieron y se endurecieron por el frío, y sintió que los tendones dentro de su cuerpo se tensaban.
    
  ¡Necesito subir!, gritó mentalmente. Necesito llegar a la chimenea o moriré congelado. Me encerraré y llamaré a la policía. Reuniendo todas sus fuerzas, subió los escalones, subiéndolos uno por uno, mientras la mirada de Bridget, muerta, la observaba desde un costado. ¡No la mires, Chantal! No la mires.
    
  A lo lejos podía ver una acogedora y cálida sala de estar, algo que ahora era clave para su supervivencia. Si pudiera llegar a la chimenea, sólo tendría que vigilar una habitación en lugar de intentar explorar el enorme y peligroso laberinto de su enorme casa. Una vez encerrada en la sala de estar, Chantal pensó que podía llamar a las autoridades e intentar fingir que no sabía nada de los diamantes perdidos hasta que su marido se enterara. Por ahora, ha tenido que aceptar la pérdida de su amada ama de llaves y de un asesino que tal vez todavía esté en la casa. Primero tenía que seguir con vida y luego ser castigada por sus decisiones equivocadas. La terrible tensión de la cuerda sonaba como un aliento entrecortado al pasar por la barandilla. Sentía náuseas y le castañeteaban los dientes por el frío.
    
  Un terrible gemido llegó desde la pequeña oficina de Louise, una de las habitaciones libres de la planta baja. Una ráfaga de aire helado se escapó por debajo de la puerta y recorrió las botas de Chantal y subió por sus piernas. No, no abras la puerta, la convencieron sus argumentos. Sabes lo que está pasando. No tenemos tiempo para buscar pruebas de lo que ya sabes, Chantal. Vamos. Sabes. Podemos sentirlo. Como una terrible pesadilla con piernas, sabes lo que te espera. Sólo ve al fuego.
    
  Resistiendo el impulso de abrir la puerta de Louise, Chantal soltó la manija y se giró para guardar para sí lo que gemía en su interior. "Gracias a Dios, todas las luces están encendidas", murmuró con las mandíbulas apretadas, rodeándose con los brazos mientras caminaba hacia la acogedora puerta que conducía al maravilloso resplandor naranja de la chimenea.
    
  Los ojos de Chantal se abrieron mientras miraba hacia adelante. Al principio no estaba segura de si realmente vio moverse la puerta, pero a medida que se acercaba a la habitación, notó que tardaba notablemente en cerrarse. Tratando de apresurarse, mantuvo el atizador listo para quien cerrara la puerta, pero necesitaba entrar.
    
  ¿Qué pasa si hay más de un asesino en la casa? ¿Y si el de la sala te está distrayendo del de la habitación de Louise?, pensó, tratando de distinguir alguna sombra o figura que pudiera ayudarla a comprender la naturaleza del incidente. No es un buen momento para sacar el tema, dijo otra voz interior.
    
  El rostro de Chantal estaba helado, sus labios incoloros y su cuerpo temblaba terriblemente mientras se acercaba a la puerta. Pero se cerró de golpe tan pronto como probó la manija, arrojándola hacia atrás por la fuerza. El suelo era como una pista de patinaje sobre hielo y ella se apresuró a ponerse de pie, sollozando de derrota cuando los terribles sonidos de gemidos provenían del exterior de la puerta de Louise. Aterrada, Chantal intentó empujar la puerta de la sala, pero estaba demasiado débil por el frío.
    
  Cayó al suelo, mirando debajo de la puerta aunque solo fuera para ver la luz de la chimenea. Incluso esto podría haberle dado algo de consuelo si hubiera imaginado el calor, pero la gruesa alfombra le dificultaba ver. Intentó levantarse de nuevo, pero tenía tanto frío que simplemente se acurrucó en un rincón junto a la puerta cerrada.
    
  Ve a una de las otras habitaciones y busca unas mantas, idiota, pensó. Vamos, enciende otro fuego, Chantal. Hay catorce chimeneas en la villa, ¿y estás dispuesto a morir por una? Estremeciéndose, quiso sonreír ante el alivio de la decisión. Madame Chantal se puso de pie con dificultad para llegar al dormitorio de invitados más cercano con chimenea. Sólo cuatro puertas más abajo y unos cuantos escalones más arriba.
    
  Los fuertes gemidos que salían detrás de la segunda puerta afectaron su psique y sus nervios, pero la dueña de la casa sabía que moriría de hipotermia si no llegaba a la cuarta habitación. Tenía un cajón con cerillas y encendedores en abundancia, y había suficiente butano en la rejilla de la mejilla de la chimenea como para explotar. Su teléfono celular estaba en la sala de estar y sus computadoras en varias habitaciones de la planta baja: un lugar al que tenía miedo de ir, un lugar donde la ventana estaba abierta y su difunta ama de llaves marcaba el tiempo como un reloj en la repisa de la chimenea.
    
  "Por favor, por favor, que haya troncos en la habitación", tembló, frotándose las manos y tapándose la cara con la punta del chal para intentar recuperar un poco de su cálido aliento. Sosteniendo con fuerza el atizador bajo el brazo, descubrió que la habitación estaba abierta. El pánico de Chantal oscilaba entre el asesino y el frío, y constantemente se preguntaba cuál la mataría más rápido. Con gran celo, intentó apilar leña en la chimenea del salón, mientras los inquietantes gemidos de la otra habitación se hacían cada vez más débiles.
    
  Sus manos intentaron torpemente agarrarse al árbol, pero ya apenas podía usar sus dedos. Algo en su condición era extraño, pensó. El hecho de que su casa tuviera la calefacción adecuada y no pudiera ver el vapor de su aliento refutaba directamente su suposición de que el clima en Niza era inusualmente frío para esa época del año.
    
  "Todo esto", hervía con sus intenciones equivocadas, tratando de encender el gas debajo de los leños, "¡sólo para mantener el calor cuando aún ni siquiera hace frío!" ¿Lo que está sucediendo? ¡Me estoy muriendo de frío por dentro!
    
  El fuego cobró vida con un rugido y la ignición del gas butano tiñó instantáneamente el pálido interior de la habitación. "¡Oh! ¡Hermoso!" - Ella exclamo. Bajó el atizador para calentar sus palmas en el fuego furioso, que cobró vida, crepitando con lenguas y esparciendo chispas que se habrían extinguido al menor empujón. Los vio volar y desaparecer mientras metía las manos en la chimenea. Algo crujió detrás de ella y Chantal se giró para mirar el rostro demacrado de Abdul Raya con los ojos negros y hundidos.
    
  "¡Señor Paraíso!" - dijo involuntariamente. "¡Te llevaste mis diamantes!"
    
  "Lo hice, señora", dijo con calma. "Pero sea como sea, no le diré a tu marido lo que hiciste a sus espaldas".
    
  "¡Hijo de puta!" Reprimió su ira, pero su cuerpo se negó a darle la agilidad para lanzarse.
    
  "Será mejor que permanezca cerca del fuego, señora. Para vivir necesitamos calor. Pero los diamantes no pueden hacerte respirar", compartió su sabiduría.
    
  "¿Entiendes lo que puedo hacerte? ¡Conozco gente muy capacitada y tengo dinero para contratar a los mejores cazadores si no me devuelves mis diamantes!
    
  "Deje de amenazas, señora Chantal", advirtió cordialmente. "Ambos sabemos por qué necesitabas un alquimista para realizar la transmutación mágica de tus últimas gemas. Necesitas dinero. Clac-clac", sermoneó. "Eres escandalosamente rico y sólo ves riqueza cuando estás ciego a la belleza y al propósito. No mereces lo que tienes, así que me encargué de liberarte de esta terrible carga".
    
  "¿Cómo te atreves?" Ella frunció el ceño, su rostro contorsionado apenas perdió su tono azul a la luz de las llamas rugientes.
    
  "Me atrevo. Ustedes, aristócratas, se sientan sobre los regalos más maravillosos de la tierra y los reclaman como suyos. No se puede comprar el poder de los dioses, sólo las almas corruptas de hombres y mujeres. Lo has demostrado. Estas estrellas caídas no te pertenecen. Nos pertenecen a todos nosotros, los magos y artesanos que los empuñamos para crear, decorar y fortalecer lo débil", dijo apasionadamente.
    
  "¿Tú? ¿Mago? " ella se rió vacíamente. "Eres un artista-geólogo. ¡No existe la magia, tonto!
    
  "¿No están ahí?" - preguntó con una sonrisa, jugando con Celeste entre sus dedos. "Entonces dígame, señora, ¿cómo creé en usted la ilusión de sufrir hipotermia?"
    
  Chantal se quedó sin palabras, furiosa y horrorizada. Aunque sabía que este extraño estado le pertenecía sólo a ella, no podía aceptar la idea de que él le había tocado la mano con frialdad la última vez que se vieron. Contrariamente a las leyes de la naturaleza, murió de frío. Había horror en sus ojos cuando lo vio irse.
    
  "Adiós, señora Chantal. Por favor, mantente abrigado".
    
  Mientras se alejaba bajo la tambaleante doncella, Abdul Raya escuchó un grito espeluznante desde la habitación de invitados... tal como esperaba. Se guardó los diamantes en el bolsillo, mientras arriba, Madame Chantal se metía en la chimenea para aliviar su frialdad lo más que pudiera. Como su cuerpo estuvo funcionando a una temperatura segura de 37,5 ¢ C durante todo este tiempo, murió poco después, envuelta en fuego.
    
    
  7
  No hay ningún traidor en el Pozo del Apocalipsis
    
    
  Perdue sintió algo que no estaba acostumbrado a sentir antes: un odio extremo hacia otra persona. Aunque poco a poco se estaba recuperando física y mentalmente de su terrible experiencia en la pequeña ciudad de Fallin, Escocia, descubrió que lo único que estropeaba el regreso de su actitud alegre y despreocupada era el hecho de que Joe Carter, o Joseph Carsten, todavía estaba contagiando su enfermedad. aliento. Se quedaba con un inusual mal sabor de boca cada vez que hablaba del próximo juicio con sus abogados, encabezados por el agente especial Patrick Smith.
    
  "Acabo de recibir esta nota, David", anunció Harry Webster, director jurídico de Purdue. "No sé si esto es una buena o una mala noticia para ti".
    
  Los dos socios de Webster y Patrick se reunieron con Perdue y su abogado en la mesa del comedor de techos altos del hotel Wrichtishousis. Se les ofrecieron bollos y té, que la delegación aceptó con gusto antes de dirigirse a lo que esperaban fuera una audiencia rápida y amable.
    
  "¿Qué es esto?" Preguntó Perdue, sintiendo que su corazón daba un vuelco. Nunca antes había tenido que tener miedo de nada. Su riqueza, recursos y representantes siempre podrían solucionar cualquiera de sus problemas. Sin embargo, en los últimos meses se dio cuenta de que la única riqueza verdadera en la vida es la libertad y estuvo a punto de perderla. Una visión verdaderamente aterradora.
    
  Harry frunció el ceño mientras revisaba la letra pequeña del correo electrónico que había recibido del Departamento Legal de la sede del Servicio Secreto de Inteligencia. "Oh, de todos modos, probablemente no nos importe mucho, pero el jefe del MI6 no estará allí. Este correo electrónico tiene como objetivo notificar y pedir disculpas a todas las partes involucradas por su ausencia, pero tenía algunos asuntos personales urgentes que debía atender".
    
  "¿Dónde?" - Yo pregunté. - exclamó Perdue con impaciencia.
    
  Después de sorprender al jurado con su reacción, rápidamente le restó importancia encogiéndose de hombros y sonriendo: "Solo tengo curiosidad por saber por qué el hombre que ordenó el asedio a mi propiedad no se molestó en asistir a mi funeral".
    
  "Nadie te va a enterrar, David", consoló Webster a Harry con la voz de su abogado. "Pero no menciona dónde, sólo que tuvo que ir a la tierra natal de sus antepasados. Supongo que debe ser en algún rincón de la remota Inglaterra".
    
  No, tenía que ser en algún lugar de Alemania o Suiza, o uno de esos acogedores nidos nazis, Perdue se rió entre dientes, deseando poder revelar en voz alta cuál era la verdad sobre el líder hipócrita. Se sintió secretamente aliviado al saber que no tendría que mirar el repugnante rostro de su enemigo mientras lo trataban públicamente como a un criminal, viendo al bastardo deleitarse en su situación.
    
  Sam Cleave había llamado la noche anterior para decirle a Perdue que Channel 8 y World Broadcast Today, posiblemente también CNN, estarían disponibles para transmitir todo lo que el periodista de investigación había reunido para exponer cualquier atrocidad del MI6 en el escenario mundial y ante el gobierno británico. Sin embargo, hasta que tuvieran pruebas suficientes para condenar a Karsten, Sam y Perdue tuvieron que mantener todo el conocimiento en secreto. El problema era que Karsten lo sabía. Sabía que Perdue lo sabía, y era una amenaza directa, algo que Perdue debería haber visto venir. Lo que le preocupaba era cómo Karsten decidiría acabar con su vida, ya que Perdue permanecería en las sombras para siempre incluso si lo enviaran a prisión.
    
  "¿Puedo usar mi teléfono celular, Patrick?" preguntó en un tono angelical, como si no pudiera alcanzar a Sam aunque quisiera.
    
  "Hm, sí, por supuesto. Pero necesito saber a quién vas a llamar", dijo Patrick, abriendo la caja fuerte en la que guardaba todos los artículos a los que Perdue no tenía acceso sin permiso.
    
  "Sam Cleave", dijo Perdue con indiferencia, recibiendo inmediatamente la aprobación de Patrick pero recibiendo una extraña evaluación de Webster.
    
  "¿Por qué?" -le preguntó a Perdue. "La audiencia es en menos de tres horas, David. Sugiero usar el tiempo sabiamente".
    
  "Esto es lo que hago. Gracias por tu opinión, Harry, pero eso se aplica en gran medida a Sam, si no te importa", respondió Perdue en un tono que le recordó a Harry Webster que él no estaba a cargo. Con estas palabras marcó el número y la inscripción "Carsten ha desaparecido". Adivinando el nido austriaco.
    
  Inmediatamente se envió un breve mensaje cifrado a través de un enlace satelital intermitentemente imposible de rastrear, gracias a uno de los innovadores dispositivos tecnológicos de Perdue que había instalado en los teléfonos de sus amigos y su mayordomo, las únicas personas que sentía que merecían tal privilegio e importancia. Una vez transmitido el mensaje, Perdue le devolvió el teléfono a Patrick. "Ejército de reserva."
    
  "Fue muy rápido", señaló Patrick impresionado.
    
  "Tecnología, amigo mío. Me temo que pronto las palabras se disolverán en códigos y volveremos a los jeroglíficos", sonrió Perdue con orgullo. "Pero definitivamente inventaré una aplicación que obligará al usuario a citar a Edgar Allan Poe o a Shakespeare antes de poder iniciar sesión".
    
  Patrick no pudo evitar sonreír. Esta fue la primera vez que pasó tiempo con el explorador, científico y filántropo multimillonario David Perdue. Hasta hace poco, había pensado en el hombre simplemente como un niño rico arrogante que hacía alarde de su privilegio de adquirir lo que quisiera. Patrick vio a Perdue como algo más que un simple conquistador o reliquias antiguas que no le pertenecían, lo vio como un común ladrón de amigos.
    
  Anteriormente, el nombre Perdue sólo había evocado desprecio, sinónimo de la venalidad de Sam Cleave y los peligros asociados con el canoso cazador de reliquias. Pero ahora Patrick empezó a comprender la atracción que sentía por aquel hombre despreocupado y carismático que, en verdad, era un hombre modesto e íntegro. Sin quererlo, desarrolló un gusto por la compañía y el ingenio de Perdue.
    
  "Terminemos con esto, muchachos", sugirió Harry Webster, y los hombres se sentaron para completar los respectivos discursos que presentarían.
    
    
  8
  Tribunal ciego
    
    
    
  Glasgow - tres horas después
    
    
  En un ambiente tranquilo y con poca luz, una pequeña reunión de funcionarios gubernamentales, miembros de la sociedad arqueológica y abogados se reunieron para el juicio de David Perdue acusado de presunta participación en espionaje internacional y robo de bienes culturales. Los ojos azul pálido de Perdue escanearon la sala de juntas, buscando el despreciable rostro de Karsten, como si fuera una segunda naturaleza. Se preguntó qué estaría tramando el austriaco dondequiera que estuviera, mientras sabía exactamente dónde encontrar a Perdue. Por otro lado, Karsten probablemente imaginó que Perdue tenía demasiado miedo de las consecuencias asociadas con insinuar la conexión de un funcionario tan alto con un miembro de la Orden del Sol Negro, y tal vez decidió dejar en paz a los perros dormidos.
    
  El primer indicio de esta última consideración fue el hecho de que el caso de Perdue no fue juzgado en la Corte Penal Internacional de La Haya, que normalmente se utiliza para juzgar este tipo de cargos. Perdue y su panel legal coincidieron en que el hecho de que Joe Carter convenciera al gobierno etíope de procesarlo en una audiencia informal en Glasgow demostraba que quería mantener el asunto en secreto. Estos casos judiciales discretos, si bien ayudaron a garantizar que los acusados fueran tratados apropiadamente, no era probable que hicieran mucho para sacudir los cimientos del derecho internacional relacionado con el espionaje, cualquiera que fuera.
    
  "Esta es nuestra fuerte defensa", dijo Harry Webster a Perdue fuera del juicio. "Quiere que usted sea acusado y juzgado, pero no quiere llamar la atención. Esto es bueno".
    
  La reunión se sentó y esperó el inicio del procedimiento.
    
  "Este es el juicio de David Connor Perdue acusado de delitos arqueológicos que implican el robo de diversos iconos culturales y reliquias religiosas", anunció el fiscal. "Las pruebas presentadas en este juicio serán consistentes con el cargo de espionaje cometido con el pretexto de una investigación arqueológica".
    
  Cuando terminen todos los anuncios y trámites, el Fiscal Jefe en nombre del MI6, Adv. Ron Watts presentó a los miembros de la oposición que representan a la República Democrática Federal de Etiopía y a la Unidad de Delitos Arqueológicos. Entre ellos se encontraban el prof. Imru, del Movimiento por el Patrimonio Popular, y el coronel Basil Yimenu, un veterano comandante militar y patriarca de la Asociación de Preservación Histórica de Addis Abeba.
    
  "Señor Perdue, en marzo de 2016, una expedición que usted dirigió y financió supuestamente robó una reliquia religiosa conocida como el Arca de la Alianza de un templo en Axum, Etiopía. ¿Estoy en lo cierto?" dijo el fiscal, quejándose nasalmente con la dosis adecuada de condescendencia.
    
  Perdue se mostró como de costumbre, tranquilo y condescendiente. "Está equivocado, señor".
    
  Hubo un silbido de desaprobación entre los presentes, y Harry Webster le dio una ligera palmada en el brazo a Perdue para recordarle que debía moderarse, pero Perdue continuó cordialmente: "De hecho, era una réplica del Arca de la Alianza, y la encontramos dentro. la ladera de la montaña fuera del pueblo. No era la famosa Caja Sagrada que contenía el poder de Dios, señor".
    
  "Verá, esto es extraño", dijo el abogado con sarcasmo, "porque pensé que estos respetados científicos podrían distinguir el Arca real de una falsa".
    
  "Estoy de acuerdo", respondió rápidamente Perdue. "Uno pensaría que podrían notar la diferencia. Por otro lado, dado que la ubicación del Arca real es sólo una especulación y no ha sido probada de manera concluyente, sería difícil saber qué comparaciones buscar".
    
  Profe. Imru se puso de pie, luciendo furioso, pero el abogado le indicó que se sentara antes de que pudiera decir una palabra.
    
  "¿Qué quieres decir con eso?" - preguntó el abogado.
    
  "Me opongo, mi señora", dijo el Prof. Imru lloró mientras se dirigía a la jueza en ejercicio Helen Ostrin. "¡Este hombre se está burlando de nuestra herencia e insultando nuestra capacidad para identificar nuestros propios artefactos!"
    
  "Siéntese, profesor. Imru", ordenó el juez. "No he escuchado ninguna acusación de esta naturaleza por parte del acusado. Por favor espera tu turno". Miró a Perdue. "¿Qué quiere decir, señor Perdue?"
    
  "No soy muy buen historiador ni teólogo, pero sé un par de cosas sobre el rey Salomón, la reina de Saba y el Arca de la Alianza. Según su descripción en todos los textos, estoy relativamente seguro de que nunca se dijo que hubiera tallas en la tapa que dataran de la Segunda Guerra Mundial", dijo Perdue casualmente.
    
  "¿Qué quiere decir, señor Perdue?" Eso no tiene sentido", respondió el abogado.
    
  "En primer lugar, no debería tener una esvástica grabada", dijo Perdue alegremente, disfrutando de la reacción de sorpresa de la audiencia de la sala de juntas. El multimillonario de cabello plateado citó hechos selectivos para poder defenderse sin exponer el mundo subterráneo, donde la ley sólo se interpondría en su camino. Seleccionó cuidadosamente lo que podía decirles para no alertar a Karsten con sus acciones y para asegurarse de que la batalla con el Sol Negro permaneciera fuera del radar el tiempo suficiente para que él pudiera utilizar cualquier medio necesario para firmar este capítulo.
    
  "¿Estás loco?" Columna. Gritó Yimenu, pero la delegación etíope se unió inmediatamente a sus objeciones.
    
  "Coronel, por favor contrólese o lo acusaré de desacato al tribunal. Recuerde, ¡esto sigue siendo una audiencia judicial, no un debate! - espetó la jueza con su tono firme. "La acusación puede continuar".
    
  "¿Estás diciendo que el oro tenía grabada una esvástica?" El abogado sonrió ante lo absurdo. "¿Tiene alguna fotografía que lo demuestre, señor Perdue?"
    
  "No lo sé", respondió Perdue con pesar.
    
  El fiscal estaba encantado. "¿Entonces tu defensa se basa en rumores?"
    
  "Mis registros fueron destruidos durante una persecución que casi me mata", explicó Perdue.
    
  "Así que las autoridades te persiguieron", se rió Watts. "Tal vez porque estabas robando una pieza de la historia de valor incalculable. Señor Perdue, la base jurídica para el procesamiento por la destrucción de monumentos proviene de la convención de 1954, que se estableció en respuesta a la destrucción causada después de la Segunda Guerra Mundial. Hubo una razón por la que te dispararon".
    
  "Pero otro grupo de expedición, el abogado Watts, dirigido por cierto profesor, nos disparó. Rita Medley y financiado por la Cosa Nostra".
    
  Una vez más, su declaración causó tal furor que el juez tuvo que llamar al orden. Los agentes del MI6 se miraron unos a otros, sin darse cuenta de ninguna implicación de la mafia siciliana.
    
  "Entonces, ¿dónde está esa otra expedición y el profesor que la dirigió?" - preguntó el fiscal.
    
  "Están muertos, señor", dijo Perdue sin rodeos.
    
  "Entonces lo que me estás diciendo es que todos los datos y fotografías que respaldan tu descubrimiento han sido destruidos, y las personas que podrían respaldar tu afirmación están todas muertas", Watts se rió entre dientes. "Es bastante conveniente".
    
  "Lo que me hace preguntarme quién decidió que me fuera con el Arca en primer lugar", sonrió Perdue.
    
  "Señor Perdue, sólo hablará cuando le hablen", advirtió el juez. "Sin embargo, este es un punto válido sobre el que me gustaría llamar la atención de la fiscalía. ¿Se encontró siquiera el Arca en posesión del señor Perdue, agente especial Smith?
    
  Patrick Smith se levantó respetuosamente y respondió: "No, mi señora".
    
  "Entonces, ¿por qué no se ha cancelado todavía la orden del Servicio Secreto de Inteligencia?" - preguntó el juez. "Si no hay pruebas para procesar al señor Perdue, ¿por qué no se notificó al tribunal sobre este hecho?"
    
  Patricio se aclaró la garganta. "Porque nuestro superior aún no ha dado la orden, mi señora".
    
  "¿Y dónde está tu jefe?" Frunció el ceño, pero la acusación le recordó el memorando oficial en el que Joe Carter pedía una excusa por motivos personales. El juez miró a los miembros del tribunal con una severa reprimenda. "Esta falta de organización me parece alarmante, señores, especialmente cuando se decide procesar a una persona sin tener pruebas contundentes de que realmente está en posesión de un artefacto robado".
    
  "Señora, ¿me permite?" - se humilló el malicioso concejal Watts. "El Sr. Perdue era bien conocido y estaba documentado por haber descubierto varios tesoros en sus expediciones, incluida la famosa Lanza del Destino, robada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Ha donado muchas reliquias de valor religioso y cultural a museos de todo el mundo, incluido el hallazgo recientemente descubierto de Alejandro Magno. Si la inteligencia militar no pudo encontrar estos artefactos en sus propiedades, entonces esto sólo prueba que utilizó estas expediciones para espiar a otros países".
    
  Oh, mierda, pensó Patrick Smith.
    
  "Por favor, mi señora, ¿puedo decir algo?" Columna. Preguntó a Yimena, a lo que el juez le dio permiso con un gesto. "Si este hombre no robó nuestra Arca, como jura todo un grupo de trabajadores de Aksum, ¿cómo pudo haber desaparecido de su posesión?"
    
  "¿Señor Perdue? ¿Le gustaría dar más detalles sobre esto? "- preguntó el juez.
    
  "Como dije antes, otra expedición nos perseguía. Mi señora, apenas escapé con vida, pero el grupo turístico Popurrí tomó posesión del Arca, que no era la verdadera Arca de la Alianza", explicó Perdue.
    
  "Y todos murieron. Entonces, ¿dónde está el artefacto? - preguntó el profesor entusiasmado. Imru, visiblemente devastado por la pérdida. La juez permitió que los hombres hablaran libremente siempre que mantuvieran el orden como ella les había ordenado.
    
  "Lo vieron por última vez en su villa en Djibouti, profesor", respondió Perdue, "antes de que fueran con mis colegas y conmigo a una expedición para examinar algunos pergaminos de Grecia. Nos vimos obligados a mostrarles el camino, y estaba allí..."
    
  "¿Dónde escenificaste tu propia muerte", acusó duramente el fiscal. "No necesito decir nada más, mi señora. El MI6 fue llamado al lugar para arrestar al Sr. Perdue, sólo para encontrarlo "muerto" y que los miembros italianos de la expedición habían muerto. ¿Estoy en lo cierto, agente especial Smith?
    
  Patrick intentó no mirar a Perdue. Él respondió en voz baja: "Sí".
    
  "¿Por qué fingiría su muerte para evitar el arresto si no tenía nada que ocultar?" - continuó el fiscal. Perdue estaba ansioso por explicar sus acciones, pero abordar todo el drama de la Orden del Sol Negro y demostrar que ellos también todavía existían era demasiado detallado como para distraerse.
    
  "Señora, ¿puedo?" Harry Webster finalmente se levantó de su asiento.
    
  "Adelante", dijo con aprobación, ya que el abogado defensor aún no había dicho una palabra.
    
  "¿Puedo sugerir que lleguemos a algún tipo de acuerdo para mi cliente, ya que obviamente hay muchos agujeros en este caso? No hay pruebas concretas contra mi cliente por ocultar reliquias robadas. Además, no hay ninguna persona presente que pueda testificar que efectivamente les haya comunicado información alguna relativa al espionaje". Hizo una pausa para transmitir su mirada a cada miembro de la Inteligencia Militar presente.6 Luego miró a Perdue.
    
  "Caballeros, mi señora", continuó, "con el permiso de mi cliente, me gustaría llegar a un acuerdo con la fiscalía".
    
  Perdue mantuvo la cara seria, pero su corazón latía con fuerza. Había discutido este resultado en detalle con Harry esa mañana, por lo que sabía que podía confiar en que su abogado principal tomaría las decisiones correctas. Aún así, me puso de los nervios. De todos modos, Perdue estuvo de acuerdo en que deberían dejarlo todo atrás con la menor cantidad de fuego posible. No tenía miedo de ser azotado por sus fechorías, pero de ninguna manera le gustaba la perspectiva de pasar años tras las rejas sin la oportunidad de inventar, investigar y, lo más importante, poner a Joseph Karsten en el lugar al que pertenecía.
    
  "Está bien", dijo la juez, cruzando las manos sobre la mesa. "¿Cuáles son las condiciones del acusado?"
    
    
  9
  Visitante
    
    
  "¿Cómo estuvo la audiencia?" Nina le preguntó a Sam por Skype. Detrás de ella, podía ver filas aparentemente interminables de estantes llenos de artefactos antiguos y hombres con batas blancas catalogando varios artículos.
    
  "No he recibido respuesta de Paddy o Perdue todavía, pero me aseguraré de informarte tan pronto como Paddy me llame esta tarde", dijo Sam, exhalando algo de alivio. "Me alegra que Paddy esté allí con él".
    
  "¿Por qué?" ella frunció. Luego ella se rió alegremente. "Perdue normalmente envuelve a la gente alrededor de su dedo meñique sin siquiera intentarlo. No necesitas tener miedo por él, Sam. Apuesto a que saldrá libre sin necesidad de usar el lubricante nocturno de la celda de la cárcel local".
    
  Sam se rió con ella, divertido tanto por su creencia en las habilidades de Purdue como por su broma sobre las prisiones escocesas. La extrañaba, pero nunca lo admitiría en voz alta, y mucho menos se lo diría directamente. Pero él quería hacerlo.
    
  "¿Cuándo volverás para que pueda comprarte un whisky de malta?" - preguntó.
    
  Nina sonrió y se inclinó para besar la pantalla. "Oh, ¿me extraña, señor Cleave?"
    
  "No te hagas ilusiones", sonrió, mirando avergonzado a su alrededor. Pero le gustaba volver a mirar los ojos oscuros de la bella historiadora. Le gustó aún más que ella volviera a sonreír. "¿Dónde está Juana?"
    
  Nina miró hacia atrás rápidamente, el movimiento de su cabeza daba vida a sus largos mechones oscuros mientras volaban con su movimiento. "Ella estaba aquí... espera... ¡Joe!" - gritó en algún lugar fuera de la pantalla. "Ven a saludar a la persona que te gusta".
    
  Sam sonrió y apoyó la frente en su mano. "¿Todavía busca mi increíblemente hermoso trasero?"
    
  "Sí, ella todavía piensa que eres un idiota, preciosa", bromeó Nina. "Pero ella está más enamorada de su capitán de barco. Lo siento." Nina le guiñó un ojo mientras veía acercarse a su amiga, Joan Earl, la profesora de historia que les había ayudado a encontrar el tesoro de Alejandro Magno.
    
  "¡Hola Sam!" El alegre canadiense lo saludó con la mano.
    
  "Hola Joe, ¿estás bien?"
    
  "Estoy muy bien, cariño", sonrió. "Sabes, para mí esto es un sueño hecho realidad. ¡Por fin puedo divertirme y viajar mientras enseño historia!
    
  "Sin mencionar la tarifa por lo que encontraste, ¿eh?" él me guiñó un ojo.
    
  Su sonrisa se desvaneció, reemplazada por una mirada codiciosa mientras asentía y susurraba: "Lo sé, ¿verdad? ¡Podría ganarme la vida haciendo esto! Y como beneficio adicional, compré un viejo y atractivo kayak para mi negocio de alquiler de barcos de pesca. A veces salimos al agua sólo para ver la puesta de sol, ya sabes, cuando no nos da vergüenza mostrarla".
    
  "Suena brillante", sonrió, rezando en silencio para que Nina volviera a hacerse cargo. Adoraba a Joan, pero ella podía engañar a un hombre. Como si leyera sus pensamientos, ella se encogió de hombros y sonrió: "Está bien, Sam, te llevaré de regreso con el Dr. Gould. ¡Ahora adios!"
    
  "Adiós, Joe", dijo, levantando una ceja. Dios los bendiga.
    
  "Escucha, Sam. Estaré de vuelta en Edimburgo en dos días. Traigo conmigo el botín que robamos para donar el tesoro a Alejandría, así tendremos un motivo para celebrar. Sólo espero que el equipo legal de Purdue haga todo lo posible para que podamos celebrar juntos. A menos que estés en una misión, claro.
    
  Sam no podía contarle sobre la tarea no oficial que Perdue le había encomendado para averiguar todo lo posible sobre las conexiones comerciales de Karsten. Por ahora, iba a seguir siendo un secreto sólo entre los dos hombres. "No, sólo algunas investigaciones aquí y allá", se encogió de hombros. "Pero nada lo suficientemente importante como para impedirme tomar una pinta".
    
  "Encantador", dijo.
    
  "¿Entonces vas a regresar directamente a Oban?" - preguntó Sam.
    
  Ella arrugó la nariz. "No lo sé. Lo he estado considerando porque Reichtisusis no está disponible en este momento".
    
  "Sabes que esta servidora también tiene una mansión bastante lujosa en Edimburgo", le recordó. "No es la fortaleza histórica de los mitos y las leyendas, pero tiene un jacuzzi realmente genial y un refrigerador lleno de bebidas frías".
    
  Nina sonrió ante su intento juvenil de atraerla hacia él. "Está bien, está bien, me convenciste. Sólo recógeme en el aeropuerto y asegúrate de que el maletero de tu coche esté vacío. Esta vez llevo un equipaje de mierda, a pesar de que hago las maletas con poco peso".
    
  "Sí, lo haré, niña. Tengo que irme, pero ¿podrías enviarme un mensaje de texto con tu hora de llegada?
    
  "Lo haré", dijo. "¡Sé fuerte!"
    
  Antes de que Sam pudiera lanzar una respuesta sugerente para refutar la broma privada de Nina entre ellos, terminó la conversación. "¡Tonterías!" - gimió. "Tengo que ser más rápido que esto".
    
  Se levantó y se dirigió a la cocina a tomar una cerveza. Eran casi las nueve de la noche, pero resistió la tentación de molestar a Paddy y le rogó que le pusiera al día sobre el juicio de Perdue. Estaba muy nervioso por todo el asunto y eso le hizo un poco reacio a llamar a Paddy. Sam no estaba en posición de recibir malas noticias esa noche, pero odiaba su predisposición a un escenario de resultados negativos.
    
  "Es extraño cómo se llena de coraje a un hombre cuando sostiene una cerveza en sus manos, ¿no crees?" -le preguntó a Breichladditch, que se estaba estirando perezosamente en una silla en el pasillo, justo al otro lado de la puerta de la cocina. "Creo que llamaré a Paddy. ¿Qué opinas?"
    
  El gran gato rojo le dirigió una mirada indiferente y saltó a la parte que sobresalía de la pared al lado de las escaleras. Se deslizó lentamente hasta el otro extremo de la bata y se acostó de nuevo, justo frente a la foto de Nina, Sam y Perdue después de la terrible experiencia que soportaron después de buscar la Piedra Medusa. Sam frunció los labios y asintió: "Pensé que dirías eso". Deberías convertirte en abogado, Bruich. Eres muy convincente."
    
  Cogió el teléfono justo cuando alguien llamaba a la puerta. Un golpe repentino casi le hizo dejar caer la cerveza y miró con indiferencia a Bruich. "¿Sabías que esto iba a pasar?" - preguntó en voz baja, mirando por la mirilla. Miró a Bruich. "Te equivocaste. Éste no es Paddy".
    
  "¿Señor Chop?" el hombre afuera suplicó. "¿Puedo decir algunas palabras?"
    
  Sam negó con la cabeza. No estaba de humor para recibir visitas. Además, realmente disfrutaba de la privacidad de los extraños y las exigencias. El hombre volvió a llamar, pero Sam se llevó un dedo a la boca y le hizo un gesto a su gato para que se callara. En respuesta, el gato simplemente se dio vuelta y se acurrucó para dormir.
    
  "Señor Cleave, mi nombre es Liam Johnson. "Mi colega está relacionado con el mayordomo del señor Perdue, Charles, y tengo información que puede interesarle", explicó el hombre. Había una guerra dentro de Sam entre su comodidad y su curiosidad. Vestido sólo con jeans y calcetines, no estaba de humor para lucir decente, pero tenía que saber lo que este tipo Liam estaba tratando de decir.
    
  "Espera", exclamó Sam involuntariamente. Bueno, supongo que mi curiosidad se apoderó de mí. Con un suspiro de anticipación, abrió la puerta. "Hola Liam".
    
  "Señor Cleave, encantado de conocerle", sonrió nerviosamente el hombre. "¿Puedo entrar antes de que alguien me vea aquí?"
    
  "Por supuesto, después de que vea algunos documentos de identificación", respondió Sam. Dos señoras mayores, chismosas, pasaron por delante de la puerta de entrada, pareciendo desconcertadas por el periodista guapo, rudo y sin camisa mientras se daban codazos. Intentó no reírse y les guiñó un ojo.
    
  "Ciertamente les hizo moverse más rápido", se rió Liam mientras los veía apresurarse, entregándole a Sam su identificación para que la verificara. Sorprendido por la velocidad con la que Liam sacó su billetera, Sam no pudo evitar quedar impresionado.
    
  "Inspector/Agente Liam Johnson, Sector 2, Inteligencia Británica y todo eso", murmuró Sam, leyendo la letra pequeña, buscando las pequeñas palabras de autenticación que Paddy le había enseñado a buscar. "Está bien, amigo. Adelante."
    
  "Gracias, señor Cleave", dijo Liam, entrando rápidamente, temblando mientras se sacudía ligeramente para quitarse las gotas de lluvia que no podían penetrar su chaquetón. "¿Puedo poner mi paraguas en el suelo?"
    
  "No, me quedo con esto", ofreció Sam y lo colgó boca abajo en una percha especial para que pudiera gotear sobre su alfombra de goma. "¿Te gustaría una cerveza?"
    
  "Muchas gracias", respondió Liam felizmente.
    
  "¿En realidad? "No esperaba esto", sonrió Sam, sacando un frasco del refrigerador.
    
  "¿Por qué? Soy medio irlandés, ¿sabes?", bromeó Liam. "Me atrevería a decir que podríamos beber más que los escoceses en cualquier momento".
    
  "Desafío aceptado, amigo mío", siguió Sam. Invitó a su invitado a sentarse en el sofá de dos plazas que reservaba para las visitas. Comparado con el de tres plazas, en el que Sam pasaba más noches que en su cama, el de dos plazas era mucho más resistente y no parecía tan habitado como el anterior.
    
  "Entonces, ¿qué estás aquí para decirme?"
    
  Aclarándose la garganta, Liam de repente se puso completamente serio. Luciendo muy preocupado, respondió a Sam en un tono más suave. "Su investigación ha llegado a nuestro conocimiento, Sr. Cleave. Por suerte, lo pillé enseguida porque tengo una reacción aguda al movimiento".
    
  "No jodas", murmuró Sam, tomando unos largos sorbos para calmar la ansiedad que sentía por ser descubierto tan fácilmente. "Vi esto cuando estabas parado en el umbral de mi casa. Eres una persona de gran observación y reaccionas rápidamente ante esto. ¿Estoy en lo cierto?"
    
  "Sí", respondió Liam. "Por eso me di cuenta inmediatamente de que había una brecha de seguridad en los informes oficiales de uno de nuestros altos líderes, Joe Carter, jefe del MI6".
    
  "Y estás aquí para dar un ultimátum por una recompensa; de lo contrario, revelarás la identidad del criminal a los perros de inteligencia secretos, ¿verdad?" Sam suspiró. "No tengo los medios para pagar a los chantajistas, señor Johnson, y no me gusta la gente que simplemente no sale y dice lo que quiere. Entonces, ¿qué quieres que haga, que lo mantenga en secreto?
    
  "Te equivocaste, Sam", siseó Liam con firmeza, su comportamiento le mostró instantáneamente a Sam que no era tan suave como parecía. Sus ojos verdes brillaron, ardiendo de molestia por ser acusado de deseos tan triviales. "Y esa es la única razón por la que dejaría pasar este insulto. Soy católico y no podemos procesar a quienes nos insultan por inocencia e ignorancia. No me conoces, pero te digo ahora que no estoy aquí para influirte. ¡Jesucristo, estoy por encima de esto!
    
  Sam no dijo que la reacción de Liam literalmente lo asustó, pero después de un momento se dio cuenta de que su suposición, por incomprensible que fuera, estaba fuera de lugar antes de permitirle al hombre exponer adecuadamente su caso. "Pido disculpas, Liam", le dijo a su invitado. "Tienes razón en estar enojado conmigo".
    
  "Estoy tan cansada de que la gente asuma cosas sobre mí. Creo que viene con el césped. Pero dejemos eso de lado y les diré lo que está pasando. Después de que Perdue fuera rescatado de la casa de la mujer, la Alta Comisión de Inteligencia Británica ordenó medidas de seguridad más estrictas. Creo que es de Joe Carter", explicó. "Al principio no podía entender qué podía hacer que Carter reaccionara de esta manera, le pido perdón, ante un ciudadano común y corriente que resultaba ser rico. Bueno, no en vano trabajo para el sector de inteligencia, Sr. Cleave. Puedo ver un comportamiento sospechoso a una milla de distancia, y la forma en que un hombre poderoso como Carter reaccionó ante el hecho de que el Sr. Perdue estaba vivo y bien me molestó, ¿sabes? "
    
  "Entiendo lo que dices. Hay cosas que lamentablemente no puedo revelar sobre la investigación que estoy haciendo aquí, Liam, pero puedo asegurarte que tienes absoluta confianza en ese sentimiento de sospecha que tienes".
    
  "Mire, señor Cleave, no estoy aquí para sacarle información, pero si lo que sabe y lo que no me está diciendo se relaciona con la integridad de la agencia para la que trabajo, necesito saberlo", Liam. insistió. "Al diablo con los planes de Carter, estoy buscando la verdad".
    
    
  10
  El Cairo
    
    
  Bajo los cálidos cielos de El Cairo había una agitación de almas, no en el sentido poético, sino en el sentido de un sentimiento piadoso de que algo siniestro se movía a través del cosmos, preparándose para quemar el mundo, como una mano sosteniendo una lupa en el ángulo y la distancia adecuados para abrasar a la humanidad. Pero estas asambleas esporádicas de hombres santos y sus fieles seguidores mantenían entre sí un extraño cambio en la precesión axial de sus observadores de estrellas. Los linajes antiguos, firmemente protegidos en sociedades secretas, mantuvieron su estatus entre los suyos al preservar las costumbres de sus antepasados.
    
  Al principio, los residentes libaneses sufrieron el repentino corte de energía, pero mientras los técnicos intentaban encontrar la causa, llegaron noticias de otras ciudades de otros países de que también se había ido allí, creando el caos desde Beirut hasta La Meca. Al cabo de un día, surgieron informes desde Turquía, Irak y partes de Irán de que cortes de energía inexplicables estaban causando estragos. Ahora también era crepúsculo en El Cairo y Alejandría, partes de Egipto, lo que obligó a dos hombres de las tribus observadores de estrellas a buscar una fuente distinta a la red de plantas de energía.
    
  "¿Estás seguro de que el Número Siete ha abandonado la órbita?" Penekal preguntó a su colega Ofar.
    
  "Estoy cien por ciento seguro, Penekal", respondió Ofar. "Ver por ti mismo. ¡Este es un cambio colosal que durará sólo unos días!
    
  "¿Días? ¿Estás loco? ¡Esto es imposible!" Penekal respondió rechazando por completo la teoría de su colega. Ofar levantó una mano gentil y la agitó con calma. "Vamos, hermano. Sabes que nada es imposible para la ciencia ni para Dios. Uno es dueño del milagro del otro".
    
  Penekal, arrepentido de su arrebato, suspiró y le indicó a Ofar que lo perdonara. "Lo sé. Lo sé. Es así..." exhaló con impaciencia. "Nunca se ha descrito que tal fenómeno haya ocurrido alguna vez. Tal vez temo que esto sea cierto, porque la idea de que un cuerpo celeste cambie su órbita sin ninguna interferencia con sus compañeros es absolutamente aterradora".
    
  "Lo sé, lo sé", suspiró Ofar. Ambos hombres tenían más de sesenta años, pero sus cuerpos todavía estaban muy sanos y sus rostros mostraban pocos signos de envejecimiento. Ambos eran astrónomos y estudiaron principalmente las teorías de Teón de Alejandría, pero también acogieron con agrado las enseñanzas y teorías modernas, manteniéndose al día con las últimas astrotecnologías y noticias de científicos de todo el mundo. Pero más allá de su conocimiento moderno acumulado, los dos ancianos se adhirieron a las tradiciones de las tribus antiguas y, mientras estudiaban concienzudamente los cielos, tomaron en cuenta tanto la ciencia como la mitología. Por lo general, observar los dos temas de forma mixta les daba un buen punto medio para combinar el asombro con la lógica, lo que les ayudaba a moldear sus opiniones. Aún.
    
  Con una mano temblorosa sobre el tubo del ocular, Penecal se alejó lentamente de la pequeña lente a través de la cual había estado mirando, con los ojos todavía fijos en el asombro. Finalmente, se volvió hacia Ofar, con la boca seca y el corazón a punto de hundirse. "Lo juro por los dioses. Esto sucede en nuestra vida. Yo tampoco encuentro la estrella, amigo mío, por mucho que la busque".
    
  "Cayó una estrella", se lamentó Ofar, mirando hacia abajo con tristeza. "Estamos en problemas."
    
  "¿Qué clase de diamante es este según el Código de Salomón?" - preguntó Penekal.
    
  "Ya miré. Esto es Rhabdos", dijo Ofar con un presentimiento, "un encendedor de lámpara".
    
  Penekal, angustiado, tropezó con la ventana de su sala de observación en el piso 20 del edificio Hathor en Giza. Desde arriba podían ver la vasta metrópolis de El Cairo y, debajo, el Nilo, serpenteando como un líquido azul a través de la ciudad. Sus viejos ojos oscuros escanearon la ciudad debajo y luego encontraron el horizonte brumoso que se extendía a lo largo de la línea divisoria entre el mundo y los cielos. "¿Sabemos cuándo cayeron?"
    
  "No precisamente. Según las notas que tomé, esto debió haber sucedido entre el martes y hoy. Esto significa que Rabdos ha caído en las últimas treinta y dos horas", señaló Ofar. "¿Deberíamos decirles algo a los ancianos de la ciudad?"
    
  "No", fue la rápida negación de Penekal. "Aún no. Si decimos algo que arroje luz sobre para qué estamos usando realmente este equipo, fácilmente podrían desmantelarnos y llevarse consigo miles de años de observaciones".
    
  "Ya veo", dijo Ofar. "Dirigí el programa de chárter de la constelación de Osiris desde este observatorio y desde un observatorio más pequeño en Yemen. El de Yemen estará atento a las estrellas fugaces cuando nosotros no podamos hacerlo aquí, así que podemos estar atentos".
    
  El teléfono de Ofar sonó. Se disculpó y salió de la habitación, y Penekal se sentó en su escritorio para observar la imagen de su salvapantallas moverse por el espacio, dándole la ilusión de que estaba volando entre las estrellas que tanto amaba. Esto siempre calmaba su comportamiento, y la repetición hipnótica del paso de las estrellas le daba una cualidad meditativa. Sin embargo, la desaparición de la séptima estrella en el perímetro de la constelación de Leo sin duda le provocó noches de insomnio. Escuchó los pasos de Ofar entrar a la habitación más rápido de lo que salieron.
    
  ¡Penecal! - jadeó, incapaz de soportar la presión.
    
  "¿Qué es esto?"
    
  "Acabo de recibir un mensaje de nuestra gente en Marsella, en el observatorio en la cima del Mont Faron, cerca de Toulon". Ofar respiraba con tanta dificultad que por un momento perdió la capacidad de continuar. Su amigo tuvo que darle unas suaves palmaditas para que recuperara el aliento primero. Una vez que el apresurado anciano recuperó el aliento, continuó. "Dicen que hace unas horas encontraron a una mujer ahorcada en una villa francesa de Niza".
    
  "Esto es terrible, Ofar", respondió Penekal. "Eso es cierto, pero ¿qué tiene que ver contigo que tuviste que llamar por eso?"
    
  "Ella se balanceaba con una cuerda hecha de cáñamo", se lamentó. "Y aquí está la prueba de que esto es una gran preocupación para nosotros", dijo, respirando profundamente. "La casa pertenecía a un noble, el barón Henri de Martin, famoso por su colección de diamantes".
    
  Penekal captó algunos rasgos familiares, pero no pudo sumar dos y dos hasta que Ofar hubo terminado su historia. "¡Penecal, el barón Henri de Martin era el dueño de la Celeste!"
    
  Rápidamente abandonó el impulso de pronunciar algunos santos nombres en estado de shock y el viejo y delgado egipcio se tapó la boca con la mano. Estos hechos aparentemente aleatorios tuvieron un efecto devastador en lo que sabían y seguían. Para ser honesto, estas fueron señales de advertencia de un evento apocalíptico que se acercaba. No fue escrito en absoluto ni creído en absoluto como una profecía, pero fue parte de las reuniones del rey Salomón, registradas por el propio rey sabio en un códice oculto conocido sólo por aquellos en la tradición de Ofar y Penekal.
    
  Este pergamino menciona importantes presagios de eventos celestiales que tenían connotaciones apócrifas. Nada en el códice decía nunca que esto sucedería, pero a juzgar por las notas de Salomón en este caso, la estrella fugaz y los desastres posteriores no fueron sólo una coincidencia. Se esperaba que aquellos que seguían la tradición y podían ver las señales salvarían a la humanidad si se daban cuenta del presagio.
    
  "Recuérdame, ¿cuál trataba sobre hilar cuerdas de cáñamo?" - preguntó el fiel viejo Ofar, que ya estaba hojeando las notas para encontrar el nombre. Después de escribir el nombre debajo de la estrella caída anterior, miró hacia arriba y la abrió. "Onoskelis".
    
  "Estoy completamente atónito, mi viejo amigo", dijo Penekal, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Esto significa que los masones han encontrado un alquimista, o en el peor de los casos: ¡tenemos un mago en nuestras manos!"
    
    
  once
  Pergamino
    
    
    
  Amiens, Francia
    
    
  Abdul Raya durmió profundamente, pero no tuvo sueños. Nunca lo había entendido antes, pero no sabía lo que era viajar a lugares desconocidos o ver cosas antinaturales entrelazadas con los hilos argumentales de los tejedores de sueños. Las pesadillas nunca lo visitaron. Nunca en su vida había podido creer las historias de terror sobre el sueño nocturno contadas por otros. Nunca se despertó sudando, temblando de terror o aún tambaleándose por el pánico repugnante del mundo infernal detrás de sus párpados.
    
  El único sonido fuera de su ventana era la conversación ahogada de sus vecinos de abajo mientras se sentaban afuera bebiendo vino en los primeros minutos después de la medianoche. Habían leído sobre el terrible espectáculo que tuvo que soportar el pobre barón francés cuando regresó a casa la noche anterior y encontró el cuerpo carbonizado de su esposa en la chimenea de su mansión en Entrevaux, a orillas del río Var. Si supieran que la vil criatura responsable de esto respiraba el mismo aire.
    
  Debajo de su ventana, sus educados vecinos hablaban en voz baja, pero de alguna manera Raya podía escuchar cada una de sus palabras, incluso mientras dormía. Escuchando, escribiendo lo que decían, el sonido del canal en cascada adyacente al patio, su mente lo almacenó todo en la memoria. Más adelante, si lo necesita, Abdul Raya podrá recuperar la información si la necesita. La razón por la que no despertó después de su conversación fue que ya conocía todos los hechos, sin compartir su desconcierto ni el del resto de Europa, que se enteró del robo de diamantes de la caja fuerte del barón y del espantoso asesinato del ama de llaves. .
    
  Los locutores de los principales canales de televisión informaron sobre la "vasta colección" de joyas robadas de las bóvedas del barón, y que la caja fuerte de la que fue robada la Celeste era sólo una de las cuatro, todas las cuales habían sido limpiadas de gemas y diamantes que desbordaban el Naturalmente, nadie ignoraba que nada de esto era cierto excepto el barón Henri de Martin, quien aprovechó la muerte de su esposa y el robo aún sin resolver para exigir una buena suma a las compañías de seguros y cobrar el pago de La política de su esposa No se presentaron cargos contra el barón, ya que tenía una coartada sólida para el momento de la muerte de Madame Chantal, que le aseguraba que heredaría una fortuna, cantidad que le permitiría saldar sus deudas. En esencia, Madame Chantal lo era todo; sin duda, ayudó a su marido a evitar la quiebra.
    
  Todo era una dulce ironía que el barón nunca entendería. Sin embargo, después de la conmoción y el horror del incidente, se preguntó acerca de las circunstancias que rodearon el incidente. No sabía que su esposa se había llevado a Celeste y otras dos piedras menores de su caja fuerte, y se estaba devanando los sesos tratando de darle sentido a su inusual muerte. No era de ninguna manera suicida, y si hubiera sido remotamente suicida, ¡Chantal nunca se habría prendido fuego, entre todas las personas!
    
  Sólo cuando encontró a Louise, la asistente de Chantal, con la lengua cortada y ciega, se dio cuenta de que la muerte de su esposa no era un suicidio. La policía estuvo de acuerdo, pero no sabían por dónde empezar a investigar un asesinato tan atroz. A partir de entonces, Louise fue ingresada en el pabellón psiquiátrico del Instituto Psicológico de París, donde debía permanecer para ser examinada, pero todos los médicos que la atendieron estaban convencidos de que se había vuelto loca, de que podría ser responsable de los asesinatos y ataques posteriores, mutilarse.
    
  Fue noticia en toda Europa y algunos pequeños canales de televisión de otras partes del mundo también mostraron el extraño incidente. Durante este tiempo, el barón se negó a conceder entrevistas, citando su experiencia traumática como la razón por la que necesitaba un tiempo alejado de la vista del público.
    
  Los vecinos finalmente sintieron que el aire frío de la noche afectaba demasiado su comodidad y regresaron a su apartamento. Todo lo que quedaba era el sonido de un río caudaloso y el ocasional ladrido de un perro distante. De vez en cuando pasaba un coche por la estrecha calle del otro lado del complejo, pasaba zumbando antes de dejar atrás el silencio.
    
  Abdul se despertó de repente con la mente despejada. No fue el comienzo, pero el deseo instantáneo de despertar le hizo abrir los ojos. Esperó y escuchó, pero no había nada que pudiera despertarlo excepto una especie de sexto sentido. Desnudo y exhausto, el estafador egipcio caminó hasta la ventana de su dormitorio. Con una mirada al cielo estrellado, comprendió por qué le pidieron que abandonara su sueño.
    
  "Otro está cayendo", murmuró mientras sus ojos penetrantes seguían el rápido descenso de la estrella fugaz, anotando mentalmente la posición aproximada de las estrellas a su alrededor. Abdul sonrió. "Queda muy poco y el mundo cumplirá todos tus deseos. Gritarán y rogarán por la muerte".
    
  Se alejó de la ventana tan pronto como la raya blanca desapareció en la distancia. En la oscuridad de su dormitorio, caminó hacia el viejo cofre de madera que llevaba consigo a todas partes, asegurado con dos enormes correas de cuero que se conectaban en el frente. Sólo una pequeña luz del porche, colocada descentrada en la contraventana encima de su ventana, iluminaba su habitación. Iluminaban su esbelta figura, la luz sobre su piel desnuda resaltaba sus músculos nervudos. Raya parecía una especie de acróbata de circo, una versión oscura de un acróbata al que no le importaba entretener a nadie más que a sí mismo, sino que usaba su talento para conseguir que otros lo entretuvieran.
    
  La habitación era muy parecida a la suya: sencilla, estéril y funcional. Había un lavabo y una cama, un armario y un escritorio con una silla y una lámpara. Eso fue todo. Todo lo demás estaba allí sólo temporalmente para poder vigilar las estrellas en los cielos belga y francés hasta que consiguiera los diamantes que buscaba. A lo largo de las cuatro paredes de su habitación había innumerables mapas de constelaciones de todos los rincones del mundo, todos marcados con líneas de conexión que se cruzaban en ciertas líneas ley, mientras que otras estaban marcadas en rojo debido a su comportamiento desconocido debido a la falta de mapas. Algunas de las tarjetas grandes, clavadas con alfileres, tenían manchas de sangre, manchas de color marrón óxido que indicaban silenciosamente cómo las habían obtenido. Otros eran más nuevos y se imprimieron hace sólo unos años, en marcado contraste con los descubiertos hace siglos.
    
  Ya casi era hora de causar estragos en Oriente Medio, y se deleitaba pensando adónde tendría que ir a continuación: un pueblo mucho más fácil de engañar que los estúpidos y codiciosos occidentales de Europa. Abdul sabía que en Medio Oriente la gente sería más susceptible a su engaño debido a sus maravillosas tradiciones y creencias supersticiosas. Podría fácilmente volverlos locos o hacer que se mataran entre sí allí en el desierto por donde una vez caminó el rey Salomón. Salvó a Jerusalén para el final, sólo porque la Orden de las Estrellas Fugaces así lo hizo.
    
  Raya abrió el cofre y buscó los pergaminos, que buscó entre la tela y los cinturones dorados. El trozo de pergamino de color marrón oscuro y de aspecto aceitoso que estaba justo al lado de la caja era lo que estaba buscando. Con mirada entusiasta, lo desdobló y lo colocó sobre la mesa, asegurándolo con dos libros en cada extremo. Luego, del mismo cofre, sacó un athame. La hoja retorcida, curvada con precisión antigua, brillaba en la tenue luz mientras presionaba su extremo afilado contra su palma izquierda. La punta de la espada entró en su piel sin esfuerzo bajo la influencia de la simple gravedad. Ni siquiera necesita insistir.
    
  La sangre se acumuló alrededor de la pequeña punta del cuchillo, formando una perla carmesí perfecta que creció lentamente hasta que sacó el cuchillo. Con su sangre marcó la posición de la estrella que acababa de caer. Al mismo tiempo, el pergamino oscuro tembló inquietantemente ligeramente. A Abdul le produjo un gran placer ver la reacción del artefacto encantado, el Código de Leyes de Sol Amón, que había encontrado cuando era joven mientras pastoreaba cabras en las áridas sombras de las anónimas colinas egipcias.
    
  Una vez que su sangre empapó el mapa estelar del pergamino encantado, Abdul lo enrolló con cuidado y ató los tendones que sostenían el pergamino en un nudo. La estrella finalmente ha caído. Ahora es el momento de salir de Francia. Ahora que tenía a Celeste, podía pasar a lugares más importantes donde podría ejercer su magia y ver caer el mundo, destruido por el liderazgo de los diamantes del rey Salomón.
    
    
  12
  Entra la Dra. Nina Gould
    
    
  "Estás actuando extraño, Sam. Quiero decir, más raro que tu querida rareza innata", comentó Nina después de servirles un poco de vino tinto. Bruich, todavía recordando a la pequeña señora que lo había cuidado durante la última ausencia de Sam en Edimburgo, se sentía como en casa en su regazo. Automáticamente, Nina comenzó a acariciarlo, como si fuera el curso natural de los acontecimientos.
    
  Había llegado al aeropuerto de Edimburgo una hora antes, donde Sam la había recogido bajo la lluvia torrencial y la había llevado de regreso a su casa en Dean Village, según lo acordado.
    
  "Solo estoy cansada, Nina". Él se encogió de hombros, tomó el vaso y lo levantó a modo de brindis. "¡Que podamos escapar de los grilletes y que nuestros traseros apunten hacia el sur durante muchos años más!"
    
  Nina se echó a reír, aunque comprendió el deseo que reinaba en aquel cómico brindis. "¡Sí!" - exclamó ella y chocó su vaso con el de él, sacudiendo alegremente la cabeza. Miró alrededor del apartamento de soltero de Sam. Las paredes estaban vacías excepto por unas cuantas fotos de Sam con políticos alguna vez destacados y algunas celebridades de la alta sociedad, intercaladas con algunas fotos de él con Nina y Perdue y, por supuesto, Bruich. Decidió poner fin al tema que había mantenido en secreto durante mucho tiempo.
    
  "¿Por qué no compras una casa?" - ella preguntó.
    
  "Odio la jardinería", respondió casualmente.
    
  "Contrata a un paisajista o un servicio de jardinería".
    
  "Odio los disturbios".
    
  "¿Tú entiendes? Pensé que, al vivir con gente de todos lados, habría habido muchos disturbios".
    
  "Son pensionistas. Sólo se pueden obtener entre las 10 y las 11 de la mañana". Sam se inclinó hacia adelante e inclinó la cabeza hacia un lado con expresión de interés. "Nina, ¿es esta tu manera de pedirme que me mude contigo?"
    
  "Cállate", frunció el ceño. "No seas estúpido. Solo pensé que con todo el dinero que debes haber ganado, como todos lo hemos hecho desde que esas expediciones trajeron buena suerte, ¿lo usarías para tener algo de privacidad y tal vez incluso un auto nuevo?
    
  "¿Por qué? El Datsun funciona muy bien", dijo, defendiendo su inclinación por la funcionalidad en lugar del flash.
    
  Nina no le prestó atención todavía, pero Sam, alegando fatiga, no los cortó. Estaba notablemente distante, como si estuviera haciendo una larga división mental mientras discutía con ella el botín del hallazgo de Alexander.
    
  "¿Entonces le pusieron a la exhibición el nombre de ti y de Joe?" Él sonrió. "Eso es bastante picante, Dr. Gould. Ahora estás ascendiendo en el mundo académico. Atrás quedaron los días en que Matlock todavía te ponía de los nervios. ¡Definitivamente se lo mostraste!
    
  "Pendejo", suspiró antes de encender un cigarrillo. Sus ojos muy sombreados miraron a Sam. "¿Quieres un cigarrillo?"
    
  "Sí", gimió, sentándose. "Que sería genial. Gracias."
    
  Ella le entregó el Marlboro y chupó el filtro. Sam la miró fijamente por un momento antes de atreverse a preguntar. "¿Crees que es buena idea? No hace mucho casi le diste una patada en los huevos a la Muerte. Yo no haría girar este gusano tan rápido, Nina.
    
  "Cállate", murmuró a través de su cigarrillo, dejando a Bruich sobre la alfombra persa. Por mucho que Nina apreciara el cuidado de su amado Sam, sentía que la autodestrucción era prerrogativa de cada persona, y si pensaba que su cuerpo podía soportar este infierno, tenía derecho a probar la teoría. "¿Qué te pasa, Sam?" - preguntó de nuevo.
    
  "No cambies de tema", respondió.
    
  "No voy a cambiar de tema", frunció el ceño, ese temperamento ardiente parpadeando en sus ojos marrón oscuro. "Tú porque fumo y yo porque a los demás les pareces preocupado".
    
  A Sam le tomó mucho tiempo volver a verla y muchos engatusos para que ella lo visitara en casa, por lo que no estaba preparado para perderlo todo enojando a Nina. Con un profundo suspiro, la siguió hasta la puerta del patio, que ella abrió para encender el jacuzzi. Se quitó la camisa, dejando al descubierto su espalda desgarrada debajo de su bikini rojo atado. Las sexys caderas de Nina se balancearon de un lado a otro mientras ella también se quitaba los jeans, lo que hizo que Sam se congelara en su lugar para contemplar la hermosa vista.
    
  El frío de Edimburgo no les molestaba mucho. El invierno había pasado, aunque aún no había señales de primavera, y la mayoría de la gente todavía prefería quedarse en casa. Pero había agua tibia en la piscina celestial y gaseosa de Sam, y dado que la lenta liberación de alcohol durante la libación calentó su sangre, ambos estaban dispuestos a desnudarse.
    
  Sentado frente a Nina en el agua relajante, Sam pudo ver que ella insistía en que él le informara. Finalmente empezó a hablar. "No he oído nada de Perdue o Paddy todavía, pero hay algunas cosas de las que me rogaron que no hablara y me gustaría que siguieran así. Lo entiendes, ¿no?
    
  "¿Es sobre mi?" - Preguntó con calma, aún sin quitar la mirada de Sam.
    
  "No", frunció el ceño, a juzgar por su voz, desconcertado por su suposición.
    
  "Entonces, ¿por qué no puedo saberlo?" - preguntó al instante tomándolo por sorpresa.
    
  "Mira", explicó, "si por mí fuera, te lo diría en un segundo. Pero Perdue me pidió que mantuviéramos esto entre nosotros por ahora. Te lo juro, amor mío, no te lo habría ocultado si él no me hubiera pedido en términos muy claros que me subiera la cremallera.
    
  "Entonces, ¿quién más lo sabe?" - preguntó Nina, notando fácilmente que su mirada bajaba a su pecho cada pocos momentos.
    
  "Nadie. Sólo Purdue y yo lo sabemos. Ni siquiera Paddy tiene idea. Perdue pidió que lo mantuviéramos en la oscuridad para que nada de lo que hiciera interfiriera con lo que Perdue y yo estamos tratando de hacer, ¿sabes? aclaró con todo el tacto que pudo, aún fascinado por el nuevo tatuaje en su suave piel, justo encima de su seno izquierdo.
    
  "¿Entonces cree que me interpondré en el camino?" Ella frunció el ceño y tamborileó con sus delgados dedos en el borde del jacuzzi mientras ordenaba sus pensamientos sobre el asunto.
    
  "¡No! No, Nina, él nunca dijo nada sobre ti. No se trataba de excluir a determinadas personas. Se trata de excluir a todos hasta que le dé la información que necesita. Luego revelará lo que planea hacer. Todo lo que puedo decirte ahora es que Purdue es el objetivo de alguien poderoso que es un enigma. Este hombre vive en dos mundos, dos mundos opuestos, y ocupa posiciones muy altas en ambos".
    
  "Entonces estamos hablando de corrupción", concluyó.
    
  "Sí, pero todavía no puedo darte los detalles por lealtad a Perdue", suplicó Sam, esperando que ella lo entendiera. "Mejor aún, una vez que tengamos noticias de Paddy, podrás preguntarle a Perdue tú mismo. Entonces no me sentiré inútil por romper mi juramento".
    
  "Sabes, Sam, aunque sé que los tres nos conocemos principalmente por la búsqueda ocasional de reliquias o expediciones para encontrar alguna baratija antigua valiosa", dijo Nina con impaciencia, "Pensé que tú, Perdue y yo éramos un equipo. " Siempre he pensado en nosotros como los tres ingredientes principales, constantes en los budines históricos que se han servido al mundo académico durante los últimos años". A Nina le dolió la exclusión, pero intentó no demostrarlo.
    
  "Nina", dijo Sam bruscamente, pero ella no le dio espacio.
    
  "Por lo general, cuando dos de nosotros formamos equipo, el tercero siempre se involucra en el camino, y si uno se mete en problemas, los otros dos siempre se involucran de alguna manera. No sé si notaste esto. ¿Lo notaste siquiera? Su voz tembló mientras intentaba llegar a Sam, y aunque no podía demostrarlo, estaba aterrorizada de que él respondiera su pregunta con indiferencia o la ignorara. Quizás esté demasiado acostumbrada a ser el centro de atracción entre dos hombres exitosos, aunque completamente diferentes. Para ella, compartían entre ellos un fuerte vínculo de amistad y una profunda historia de vida, cercanía a la muerte, abnegación y lealtad, de la que ella no quería dudar.
    
  Para su alivio, Sam sonrió. La visión de sus ojos realmente mirando a los de ella sin ninguna distancia emocional -en presencia- le dio un gran placer, sin importar cuán pétrea permaneciera.
    
  "Te estás tomando esto demasiado en serio, amor", explicó. "Sabes que te excitaremos tan pronto como sepamos lo que estamos haciendo, porque mi querida Nina, no tenemos ni puta idea de lo que estamos haciendo en este momento".
    
  "¿Y no puedo ayudar?" - ella preguntó.
    
  "Me temo que no", dijo en tono confiado. "Sin embargo, pronto nos recuperaremos. Sabes, estoy seguro de que Perdue no dudará en compartirlos contigo tan pronto como el viejo perro decida llamarnos, claro.
    
  "Sí, esto también está empezando a molestarme. El juicio debió haber terminado hace horas. O está demasiado ocupado celebrando o tiene más problemas de los que pensábamos", sugirió. "¡Sam!"
    
  Considerando las dos posibilidades, Nina notó que la mirada de Sam vagaba en sus pensamientos y se detenía accidentalmente en el escote de Nina. "¡Sam! Para. No puedes obligarme a cambiar de tema".
    
  Sam se rió cuando se dio cuenta. Es posible que incluso se sintiera sonrojado por haber sido descubierto, pero agradeció a su buena estrella que ella se lo tomara a la ligera. "De todos modos, no es como si no los hubieras visto antes".
    
  "Quizás esto te haga recordarme de nuevo..." intentó.
    
  "Sam, cállate y sírveme otro trago", ordenó Nina.
    
  "Sí, señora", dijo, sacando del agua su cuerpo empapado y lleno de cicatrices. Era su turno de admirar su figura masculina cuando él pasó junto a ella, y no sintió vergüenza al recordar las pocas veces que había tenido la suerte de disfrutar de los beneficios de esa masculinidad. Aunque esos momentos no eran muy frescos, Nina los almacenó en una carpeta especial de recuerdos de alta definición en su mente.
    
  Bruich se enderezó en la puerta, negándose a cruzar el umbral donde las nubes de vapor lo amenazaban. Su mirada estaba fija en Nina, tanto la primera como la segunda no eran características de un gato grande, viejo y perezoso. Por lo general, estaba encorvado, llegaba tarde a cualquier clase y apenas se concentraba en otra cosa que no fuera otra barriga cálida que podía convertir en su hogar para pasar la noche.
    
  "¿Qué te pasa, Bruich?" Preguntó Nina en tono alto, dirigiéndose a él con cariño como siempre lo hacía. "Ven aquí. Venir."
    
  Él no se movió. "Uf, claro que el maldito gato no vendrá a ti, idiota", se reprendió en el silencio de la hora tardía y el suave gorgoteo del lujo que estaba disfrutando. Molesta por su estúpida suposición sobre los gatos y el agua y cansada de esperar a que Sam regresara, hundió sus manos en la espuma brillante de la superficie, asustando al gato pelirrojo en un vuelo de terror. Verlo entrar y desaparecer bajo la tumbona le dio más placer que remordimiento.
    
  Perra, confirmó su voz interior en nombre del pobre animal, pero a Nina todavía le pareció divertido. "¡Lo siento, Bruich!" - le gritó ella, todavía sonriendo. "No puedo hacer nada al respecto. No te preocupes, amigo. Seguro que obtendré karma... con agua, por hacerte esto, cariño".
    
  Sam salió corriendo de la sala hacia el patio, luciendo extremadamente emocionado. Todavía medio mojado, todavía no había derramado las bebidas, aunque tenía los brazos extendidos como si sostuvieran copas de vino.
    
  "¡Una gran noticia! Paddy llamó. Perdue se salvó con una condición", gritó, provocando un coro de enojados "cállate, Cleve" por parte de sus vecinos.
    
  El rostro de Nina se iluminó. "¿En qué condición?" preguntó, ignorando resueltamente el continuo silencio de todos en el complejo.
    
  "No lo sé, pero aparentemente se trata de algo histórico. Entonces, verá, Dr. Gould, necesitaremos nuestro tercero", transmitió Sam. "Además, otros historiadores no son tan tacaños como tú".
    
  Jadeando, Nina corrió hacia adelante, siseando con un insulto burlón, saltó sobre Sam y lo besó como no lo había besado desde aquellas vívidas carpetas en su memoria. Estaba tan feliz de ser incluida de nuevo que no se dio cuenta del hombre que estaba parado en el borde oscuro del compacto patio, observando ansiosamente a Sam tirar del cordón de su bikini.
    
    
  13
  Eclipse
    
    
    
  Región de Salzkammergut, Austria
    
    
  La mansión de Joseph Karsten permanecía en silencio, contemplando el vacío de vastos jardines donde ningún pájaro cantaba. Sus flores y pinceles habitaban el jardín en soledad y silencio, moviéndose sólo cuando el viento lo quería. Aquí nada se valoraba más allá de la mera existencia, y tal era la naturaleza del control de Karsten sobre lo que poseía.
    
  Su esposa y sus dos hijas optaron por permanecer en Londres, prefiriendo renunciar a la sorprendente belleza de la residencia personal de Carsten. Sin embargo, estaba bastante contento con el hecho de poder retirarse, confabulándose con su capítulo de la Orden del Sol Negro y dirigiéndolo con ecuanimidad. Mientras actuara bajo las órdenes del gobierno británico y dirigiera la inteligencia militar a nivel internacional, podría mantener su posición dentro del MI6 y utilizar sus invaluables recursos para vigilar las relaciones internacionales que podrían ayudar u obstaculizar las inversiones y la planificación de Black Sun.
    
  La organización no perdió de ninguna manera su nefasto poder después de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue forzada a hundirse en el inframundo de los mitos y las leyendas, convirtiéndose en un recuerdo amargo para los olvidadizos y una amenaza real para quienes sabían lo contrario. Gente como David Perdue y sus asociados.
    
  Disculpándose ante el tribunal de Purdue, temiendo que el que escapó lo señalara, Karsten ahorró algo de tiempo para terminar lo que había comenzado en el santuario de su nido en la montaña. Afuera hacía un día asqueroso, pero no en el sentido habitual. El tenue sol iluminaba la normalmente hermosa naturaleza salvaje de las montañas de Salzkammergut, tiñendo la vasta alfombra de copas de los árboles de un verde pálido en contraste con el profundo esmeralda de los bosques cubiertos de copas. Las damas de Karsten lamentaron haber dejado atrás el impresionante paisaje austriaco, pero la belleza natural del lugar perdía su brillo allí donde iban Joseph y sus compañeros, obligándolos a limitarse a visitar la encantadora Salzkammergut.
    
  "Lo haría yo mismo si no estuviera en un puesto público", dijo Karsten desde su silla de jardín, agarrando su teléfono de escritorio. "Pero tengo que regresar a Londres dentro de dos días para informar sobre el lanzamiento de las Hébridas y su planificación, Clive. No volveré a Austria hasta dentro de bastante tiempo. Necesito gente que pueda hacer todo sin supervisión, ¿sabes?
    
  Escuchó la respuesta de la persona que llamó y asintió. "Bien. Podrás contactarnos cuando tu gente complete la misión. Gracias, Clive".
    
  Miró largo rato al otro lado de la mesa, estudiando la región en la que tenía la suerte de vivir cuando no tenía que visitar el sucio Londres o la densamente poblada Glasgow.
    
  "No lo perderé todo por tu culpa, Perdue. Ya sea que elijas guardar silencio sobre mi identidad o no, eso no te perdonará. Eres una carga y debes acabar con ella. Todos deben haber terminado", murmuró mientras sus ojos contemplaban las majestuosas formaciones rocosas cubiertas de blanco que rodeaban su casa. La piedra áspera y la oscuridad infinita del bosque calmaron sus ojos, mientras sus labios temblaban con palabras vengativas. "Cada uno de ustedes que sabe mi nombre, que conoce mi cara, que mató a mi madre y sabe dónde estaba su escondite secreto... todos los que puedan acusarme de estar involucrado... ¡todos deben terminar!"
    
  Karsten frunció los labios, recordando la noche en que había huido, como cobarde que era, de la casa de su madre cuando los hombres de Oban aparecieron para arrebatar a David Perdue de sus garras. La idea de que su precioso botín fuera a parar a ciudadanos corrientes le irritaba enormemente, asestando un golpe a su orgullo y privándole de una influencia innecesaria sobre sus asuntos. Todo debería estar terminado ya. En cambio, sus problemas se duplicaron por estos acontecimientos.
    
  "Señor, noticias sobre David Perdue", anunció su asistente Nigel Lime desde la puerta del patio. Karsten tuvo que volverse para mirar al hombre para asegurarse de que realmente se presentaba el tema extrañamente apropiado y no una invención de sus pensamientos.
    
  "Extraño", respondió. "Me estaba preguntando sobre eso, Nigel".
    
  Impresionado, Nigel bajó las escaleras hasta el patio bajo el dosel de malla donde Karsten estaba tomando té. "Bueno, tal vez sea usted psíquico, señor", sonrió, sosteniendo la carpeta bajo el brazo. "El Comité Judicial solicita que esté presente en Glasgow para firmar una declaración de culpabilidad para que el Gobierno de Etiopía y la Unidad de Delitos Arqueológicos puedan proceder a conmutar la sentencia del señor Perdue".
    
  A Carsten le entusiasmaba la idea de castigar a Perdue, aunque hubiera preferido hacerlo él mismo. Pero sus expectativas pueden haber sido demasiado duras en su antigua esperanza de venganza, porque rápidamente se sintió decepcionado al enterarse del castigo que tanto deseaba conocer.
    
  "Entonces, ¿cuál es su sentencia?" -le preguntó a Nigel. "¿Qué deberían aportar?"
    
  "¿Me puedo sentar?" - preguntó Nigel, respondiendo al gesto de aprobación de Karsten. Dejó el expediente sobre la mesa. "David Perdue llegó a un acuerdo con la fiscalía. En resumen, a cambio de su libertad..."
    
  "¿Libertad?" Karsten rugió, su corazón latía con rabia recién descubierta. "¿Qué? ¿No está siendo sentenciado a prisión en absoluto?
    
  "No, señor, pero permítame informarle sobre los detalles de los hallazgos", ofreció Nigel con calma.
    
  "Escuchemos esto. Manténlo corto y simple. Sólo quiero saber lo básico", gruñó Karsten, con las manos temblorosas mientras se llevaba la taza a la boca.
    
  "Por supuesto, señor", respondió Nigel, ocultando su irritación con su jefe detrás de su comportamiento tranquilo. "En resumen", dijo tranquilamente, "el señor Perdue ha aceptado pagar una indemnización por el reclamo del pueblo etíope y devolver su reliquia al lugar de donde la sacó, después de lo cual, por supuesto, se le prohibirá entrar alguna vez en Etiopía. de nuevo."
    
  "Espera, ¿eso es todo?" Karsten frunció el ceño y su rostro se volvió cada vez más morado. "¿Lo dejarán caminar?"
    
  Karsten estaba tan ciego por la decepción y la derrota que no notó la expresión burlona en el rostro de su asistente. "Si me permite, señor, parece que se está tomando esto muy personalmente".
    
  "¡No puedes!" Carsten gritó, aclarándose la garganta. "Es un estafador rico, que lo paga todo y que encanta a la alta sociedad para que permanezca ciega ante sus actividades criminales. Por supuesto, me enfado muchísimo cuando gente así se sale con la suya con una simple advertencia y una factura. ¡Este hombre es multimillonario, Lime! Se le debería enseñar que su dinero no siempre puede salvarlo. Aquí tuvimos una gran oportunidad para enseñarle a él, y al mundo de los ladrones de tumbas como él... ¡que serán llevados ante la justicia y castigados! ¿Y qué deciden? Estaba hirviendo de ira. "¡Que pague de nuevo por su maldita manera de salirse con la suya! ¡Jesucristo! ¡No es de extrañar que la ley y el orden ya no signifiquen nada!
    
  Nigel Lime estaba esperando que terminara la diatriba. No tenía sentido interrumpir al furioso líder del MI6. Cuando estuvo seguro de que Karsten, o el Sr. Carter, como lo llamaban sus incautos subordinados, había terminado su perorata, Nigel se atrevió a descargar aún más detalles no deseados sobre su jefe. Empujó con cuidado el expediente sobre la mesa. "Y necesito que firme esto inmediatamente, señor. Todavía deben enviarse hoy al comité por correo con su firma".
    
  "¿Qué es esto?" El rostro manchado de lágrimas de Karsten tembló cuando recibió otro revés en sus esfuerzos con respecto a David Perdue.
    
  "Una de las razones por las que el tribunal tuvo que ceder ante la solicitud de Perdue fue la confiscación ilegal de su propiedad en Edimburgo, señor", explicó Nigel, disfrutando del entumecimiento emocional que sentía mientras se preparaba para otro arrebato de Carsten.
    
  "¡Esta propiedad fue confiscada por una razón! ¿Qué, en nombre de todo lo santo, está pasando con las autoridades estos días? ¿Ilegal? ¿Entonces se menciona a una persona de interés para el MI6 en relación con asuntos militares internacionales sin que se haya realizado ninguna investigación sobre el contenido de su propiedad? gritó, rompiendo su taza de porcelana mientras la golpeaba contra la mesa de hierro forjado.
    
  "Señor, los agentes de campo del MI6 han registrado la propiedad en busca de cualquier cosa incriminatoria y no han encontrado nada que sugiera espionaje militar o adquisición ilegal de objetos históricos, religiosos o de otro tipo. Por lo tanto, la retención del rescate de Raichtishousi no fue razonable y se consideró ilegal ya que no había evidencia que respaldara nuestro reclamo", explicó Nigel sin rodeos, sin permitir que el rostro gordo del tiránico Karsten lo sacudiera mientras explicaba la situación. "Esta es una orden de liberación que usted debe firmar para devolver la Wrichtishousis a su propietario y revocar todas las órdenes en sentido contrario, según Lord Harrington y sus representantes en el Parlamento".
    
  Karsten estaba tan furioso que sus respuestas fueron suaves y engañosamente tranquilas. "¿Estoy siendo descuidado en mi autoridad?"
    
  "Sí, señor", confirmó Nigel. "Me temo que sí."
    
  Karsten estaba furioso porque sus planes se habían visto frustrados, pero prefirió fingir que era profesional. Nigel era un tipo astuto, y si hubiera conocido la reacción personal de Karsten ante el asunto, podría haber arrojado demasiada luz sobre su conexión con David Perdue.
    
  "Entonces dame un bolígrafo", dijo, negándose a mostrar cualquier rastro de la tormenta que azotaba su interior. Cuando Carsten firmó la orden para devolver a Raichtisusis a su némesis, su ego quedó destrozado por un golpe demoledor a sus planes cuidadosamente trazados, que costó miles de euros y lo dejó como un líder impotente de una organización sin poderes poderosos.
    
  "Gracias, señor", dijo Nigel, aceptando el bolígrafo de la mano temblorosa de Karsten. "Enviaré esto hoy para que el expediente pueda cerrarse por nuestra parte. Nuestros abogados nos mantendrán informados sobre los acontecimientos en Etiopía hasta que su reliquia sea devuelta al lugar que le corresponde".
    
  Karsten asintió, pero escuchó poco de las palabras de Nigel. Lo único que podía pensar era en la perspectiva de empezar todo de nuevo. Tratando de aclarar su mente, trató de descubrir dónde guardaba Perdue todas las reliquias que él, Karsten, esperaba encontrar en la propiedad de Edimburgo. Desafortunadamente, no pudo cumplir la orden de registrar todas las propiedades de Purdue porque se habría basado en inteligencia recopilada por la Orden del Sol Negro, una organización que no debería haber existido y, mucho menos, no debería haber sido dirigida. por el oficial más alto de la Oficina de Inteligencia Militar del Reino Unido.
    
  Tenía que conservar para sí mismo lo que sabía que era fiel. Perdue no pudo ser arrestado por robar valiosos tesoros y artefactos nazis porque revelarlos comprometería a Black Sun. El cerebro de Karsten estaba trabajando a plena capacidad, tratando de solucionarlo todo, pero llegó la misma respuesta en todos los aspectos: Perdue tenía que morir.
    
    
  14
  A82
    
    
  En la ciudad costera de Oban, Escocia, la casa de Nina permaneció vacía mientras ella estaba fuera para asistir a una nueva excursión que Perdue había planeado tras sus recientes problemas legales. La vida en Oban continuó sin ella, pero varios residentes la extrañaban mucho. Después de un sórdido incidente de secuestro que apareció en los titulares locales hace unos meses, el establecimiento ha vuelto a su existencia felizmente tranquila.
    
  El Dr. Lance Beach y su esposa se estaban preparando para una conferencia médica en Glasgow, una de esas reuniones en las que quién sabe quién y quién usa qué es más importante que la propia investigación médica o las subvenciones para medicamentos experimentales que son cruciales para el progreso en este campo.
    
  "Sabes cuánto desprecio estas cosas", le recordó Sylvia Beach a su marido.
    
  "Lo sé, cariño", respondió, haciendo una mueca por el esfuerzo de ponerse los zapatos nuevos sobre sus gruesos calcetines de lana. "Pero sólo me consideran para características especiales e inclusión especial si saben que existo, y para que sepan que existo, necesito mostrar mi cara en estos casos obsesionados".
    
  "Sí, lo sé", gimió con los labios entreabiertos, hablando con la boca abierta y aplicándose lápiz labial Rose Dew. "Simplemente no hagas lo que hiciste la última vez, dejándome con este gallinero mientras te vas. Y no quiero demorarme".
    
  "Anotado". El Dr. Lance Beach fingió una sonrisa mientras sus pies crujían en sus ajustadas botas de cuero nuevas. En el pasado, no habría tenido la paciencia para escuchar a su esposa quejarse, pero después del miedo a perderla durante un secuestro, aprendió a valorar su presencia más que cualquier otra cosa. Lance no quería volver a sentirse así nunca más, temiendo no volver a ver a su esposa, así que se quejó un poco de alegría. "No nos quedaremos mucho tiempo. Prometo".
    
  "Las chicas regresarán el domingo, así que si regresamos un poco antes, tendremos toda una noche y medio día para nosotros solos", mencionó, mirando rápidamente su reacción en el espejo. Detrás de ella, en la cama, pudo verlo sonreír ante sus palabras con un sugerente: "Hmm, eso es verdad, señora Beach".
    
  Sylvia sonrió mientras insertaba el pendiente en su lóbulo derecho y rápidamente se miró para ver cómo quedaba con su vestido de noche. Ella asintió con aprobación ante su propia belleza, pero no miró su reflejo por mucho tiempo. Esto le recordó por qué fue secuestrada por este monstruo en primer lugar: su parecido con la Dra. Nina Gould. Su figura igualmente pequeña y sus mechones oscuros habrían engañado a cualquiera que no conociera a las dos mujeres, y además, los ojos de Sylvia eran casi como los de Nina, excepto que eran más estrechos y de color más ámbar que los de chocolate de Nina.
    
  "¿Lista, amor?" Preguntó Lance, esperando disipar los malos pensamientos que sin duda atormentaban a su esposa cuando miraba su propio reflejo por demasiado tiempo. Él tuvo éxito. Con un pequeño suspiro, detuvo el concurso de miradas y rápidamente recogió su bolso y su abrigo.
    
  "Listo para partir", confirmó bruscamente, con la esperanza de disipar cualquier sospecha que él pudiera tener sobre su bienestar emocional. Y antes de que él pudiera decir otra palabra, ella salió volando con gracia de la habitación y recorrió el pasillo hacia el pasillo de la puerta principal.
    
  La noche fue asquerosa. Las nubes sobre ellos ahogaron los gritos de los titanes meteorológicos y envolvieron los rayos eléctricos en estática azul. La lluvia caía a cántaros y convirtió su camino en un arroyo. Sylvia saltó a través del agua como si eso mantuviera sus zapatos secos, y Lance simplemente caminó detrás de ella para sostener el gran paraguas sobre su cabeza. "¡Espera, Silla, espera!" - gritó mientras ella rápidamente salía de debajo de la cubierta del paraguas.
    
  "¡Date prisa, golpe lento!" - bromeó y alcanzó la puerta del auto, pero su esposo no le permitió burlarse de su lento caminar. Presionó el inmovilizador de su auto, bloqueando todas las puertas antes de que ella pudiera abrirlas.
    
  "Nadie con un mando a distancia tiene por qué tener prisa", alardeó entre risas.
    
  "¡Abre la puerta!" - insistió ella, intentando no reírse con él. "Mi cabello será un desastre", advirtió. "Y pensarán que eres un marido descuidado y, por tanto, un mal médico, ¿sabes?"
    
  Las puertas se abrieron justo cuando empezaba a preocuparse por arruinar su cabello y maquillaje, y Sylvia saltó al auto con un grito de alivio. Poco después, Lance se puso al volante y arrancó el coche.
    
  "Si no nos vamos ahora, llegaremos realmente tarde", comentó, mirando a través de las ventanas las nubes oscuras e implacables.
    
  "Haremos esto mucho antes, querida. Son sólo las ocho de la noche", dijo Sylvia.
    
  "Sí, pero con este clima va a ser muy lento. Te lo digo, las cosas no van bien. Por no hablar del tráfico en Glasgow una vez que lleguemos a la civilización".
    
  "Así es", suspiró, bajando el espejo del asiento del pasajero para retocar un poco de rímel que goteaba. "Simplemente no conduzcas demasiado rápido. No son tan importantes como para que podamos morir en un accidente automovilístico ni nada por el estilo".
    
  Las luces de marcha atrás parecían estrellas brillantes a través del aguacero mientras Lance conducía su BMW desde la pequeña calle hacia la carretera principal para comenzar el viaje de dos horas hasta un cóctel de élite en Glasgow, organizado por la Sociedad Médica Líder de Escocia. Finalmente, después de un cuidadoso trabajo durante los constantes giros y frenadas del auto, Sylvia logró limpiar su cara sucia y volver a verse bonita.
    
  Por mucho que Lance no quisiera tomar la A82, que separa las dos rutas disponibles, simplemente no podía permitirse el lujo de tomar la ruta más larga porque le haría llegar tarde. Tuvo que girar por la terrible carretera principal que pasaba por Paisley, donde los secuestradores habían retenido a su esposa antes de que la transportaran a Glasgow, precisamente. Le dolía, pero no quería sacar el tema. Sylvia no ha estado en este camino desde que se encontró en compañía de personas malvadas que le hicieron creer que nunca volvería a ver a su familia.
    
  Tal vez ella no piense en nada a menos que le explique por qué elegí esta ruta. Tal vez lo entienda, pensó Lance mientras conducían hacia el Parque Nacional Trossachs. Pero sus manos agarraron el volante con tanta fuerza que se le entumecieron los dedos.
    
  "¿Qué pasa, amor?" - preguntó de repente.
    
  "Nada", dijo casualmente. "¿Por qué?"
    
  "Pareces tenso. ¿Te preocupa que reviva mi viaje con esta perra? Después de todo, este es el mismo camino", preguntó Sylvia. Habló con tanta indiferencia que Lance casi se sintió aliviado, pero se suponía que ella estaba pasando por un momento difícil y eso le preocupaba.
    
  "Para ser honesto, estaba realmente preocupado por eso", admitió, flexionando ligeramente los dedos.
    
  "Bueno, no lo hagas, ¿vale?" Dijo ella, acariciando su muslo para calmarlo. "Estoy bien. Este camino siempre estará aquí. No puedo evitar esto por el resto de mi vida, ¿sabes? Todo lo que puedo hacer es decirme a mí mismo que estoy dirigiendo esto contigo, no con ella".
    
  "¿Entonces este camino ya no da miedo?" preguntó.
    
  "No. Ahora es sólo un camino y estoy con mi marido y no con una perra psicópata. Se trata de dirigir el miedo hacia algo que tengo motivos para temer", sugirió con nostalgia. "No puedo tenerle miedo al camino. El camino no me hizo daño, no me mató de hambre y no me maldijo, ¿verdad?
    
  Asombrado, Lance miró a su esposa con admiración. "Sabes, Cilla, esa es una forma genial de verlo. Y es perfectamente lógico".
    
  "Bueno, gracias, doctor", sonrió. "Dios, mi cabello tiene vida propia. Has dejado las puertas cerradas durante demasiado tiempo. Creo que el agua arruinó mi estilo".
    
  "Sí", estuvo de acuerdo alegremente. "Era agua. Ciertamente."
    
  Ella ignoró su insinuación y volvió a sacar el pequeño espejo, tratando desesperadamente de trenzar hacia atrás los dos mechones de cabello que había dejado para enmarcar su rostro. "¡Santos santos...!" - Exclamó enojada y se giró en su asiento para mirar detrás de ella. "¿Puedes creerle a este idiota con sus linternas? No puedo ver nada en el espejo".
    
  Lance miró por el espejo retrovisor. La luz penetrante de los faros del coche que circulaba detrás de ellos iluminó sus ojos y lo cegó por un momento. "¡Dios bueno! ¿Qué conduce? ¿Un faro sobre ruedas?
    
  "Más despacio, cariño, déjalo pasar", sugirió.
    
  "Ya estoy conduciendo demasiado lento para llegar a tiempo a la fiesta, cariño", protestó. "No dejaré que ese imbécil nos haga llegar tarde. Le daré un poco de su propia medicina".
    
  Lance ajustó su espejo para que los rayos del auto detrás de él se reflejaran directamente hacia él. "¡Justo lo que recetó el médico, idiota!" Lanza se rió entre dientes. El auto redujo la velocidad después de que al conductor aparentemente le dio una luz brillante en los ojos y luego se mantuvo a una distancia segura detrás.
    
  "Probablemente galés", bromeó Sylvia. "Probablemente no se dio cuenta de que tenía las luces altas encendidas".
    
  "Dios, ¿cómo no se dio cuenta de que esos malditos faros estaban quemando la pintura de mi auto?" Lance jadeó, haciendo que su esposa se echara a reír.
    
  Oldlochley acababa de soltarlos mientras cabalgaban hacia el sur en silencio.
    
  "Debo decir que estoy gratamente sorprendido por el escaso tráfico de esta noche, incluso para ser jueves", comentó Lance mientras aceleraban por la A82.
    
  "Escucha, cariño, ¿podrías reducir la velocidad un poco?" - suplicó Sylvia, volviendo el rostro de su víctima hacia él. "Yo me asusto".
    
  "Está bien, amor", sonrió Lance.
    
  "No realmente. Aquí llueve mucho más fuerte y creo que la falta de tráfico al menos nos da tiempo para reducir la velocidad, ¿no crees? "
    
  Lance no pudo discutir. Ella tenía razón. Ser cegado por el auto detrás de ellos solo empeoraría las cosas en la carretera mojada si Lance mantenía su velocidad maníaca. Tenía que admitir que la petición de Sylvia no era descabellada. Redujo significativamente la velocidad.
    
  "¿Satisfecho?" le preguntó a ella.
    
  "Sí, gracias", sonrió. "Mucho mejor para mis nervios".
    
  "Y tu cabello también parece haberse recuperado", se rió.
    
  "¡Lanza!" - gritó de repente mientras el espejo de maquillaje reflejaba el horror del auto que iba detrás de ellos, corriendo locamente hacia adelante. En un momento de claridad, asumió que el auto no había visto a Lance frenar y no había podido reducir la velocidad a tiempo en el camino empapado.
    
  "¡Jesús!" Lance se rió entre dientes mientras veía las luces hacerse más grandes, acercándose a ellas demasiado rápido para evitarlas. Todo lo que pudieron hacer fue reunir fuerzas. Instintivamente, Lance puso su mano delante de su esposa para protegerla del golpe. Como un relámpago persistente, los penetrantes faros detrás de ellos se lanzaron hacia un lado. El coche que los seguía se desvió ligeramente, pero los impactó con la luz adecuada, lo que hizo que el BMW girara de forma errática sobre el asfalto resbaladizo.
    
  El grito inesperado de Sylvia quedó ahogado por una cacofonía de metal aplastado y cristales rotos. Tanto Lance como Sylvia sintieron el repugnante giro de su auto fuera de control, sabiendo que no podían hacer nada para evitar la tragedia. Pero se equivocaron. Se detuvieron en algún lugar apartado de la carretera, entre una franja de árboles y arbustos silvestres entre la autopista A82 y las aguas negras y frías del lago Lomond.
    
  "¿Estás bien, cariño?" - preguntó Lance con desesperación.
    
  "Estoy viva, pero el cuello me está matando", respondió entre el gorgoteo de su nariz rota.
    
  Durante algún tiempo permanecieron inmóviles entre los escombros retorcidos, escuchando el fuerte golpe de la lluvia sobre el metal. Ambos se encontraron firmemente protegidos por sus airbags, intentando determinar qué partes de sus cuerpos seguían funcionando. El Dr. Lance Beach y su esposa Sylvia nunca esperaron que el auto detrás de ellos corriera en la oscuridad, dirigiéndose directamente hacia ellos.
    
  Lance intentó tomar la mano de Sylvia mientras los diabólicos faros los cegaban por última vez y se estrellaban contra ellos a toda velocidad. La velocidad arrancó el brazo de Lance y les cortó la columna vertebral a ambos, enviando su auto a las profundidades del lago donde se convertiría en su ataúd.
    
    
  15
  Casamentero
    
    
  En Reichtisusis el ánimo era alto por primera vez en más de un año. Perdue regresó a casa y se despidió elegantemente de los hombres y mujeres que habían ocupado su casa mientras estaba a merced del MI6 y su insensible líder, el engañoso Joe Carter. Así como a Purdue le encantaba organizar fastuosas fiestas para profesores académicos, empresarios, curadores y donantes internacionales para sus subvenciones, esta vez se necesitaba algo más discreto.
    
  De los días de grandes fiestas bajo el techo de una mansión histórica, Perdue ha aprendido que la discreción es necesaria. En ese momento, aún no se había encontrado con personas como la Orden del Sol Negro o sus ramas, aunque en retrospectiva, conocía de cerca a muchos de sus miembros sin darse cuenta. Sin embargo, un paso en falso le costó la total oscuridad en la que permaneció todos esos años en los que era sólo un playboy con predilección por los valiosos objetos históricos.
    
  Su intento de apaciguar a una peligrosa organización nazi, principalmente para acariciar su ego, tuvo un final trágico en Deep Sea One, su plataforma petrolera en alta mar en el Mar del Norte. Fue allí, cuando robó la Lanza del Destino y ayudó a criar la raza sobrehumana, donde les pisó por primera vez. Las cosas solo empeoraron a partir de ahí hasta que Perdue pasó de ser un aliado a ser una molestia hasta que finalmente se convirtió en la espina más grande en el costado de Black Sun.
    
  Ya no había vuelta atrás. No restaurado. No hay vuelta atrás. Ahora todo lo que Perdue podía hacer era eliminar sistemáticamente a todos los miembros de la siniestra organización hasta que pudiera volver a aparecer en público de forma segura sin temor a asesinar a sus amigos y empleados. Y esta erradicación gradual tenía que ser cuidadosa, sutil y metódica. No había manera de que fuera a destruirlos ni nada por el estilo, pero Perdue era lo suficientemente rico e inteligente como para eliminarlos uno por uno usando las armas mortales de la época: tecnología, medios de comunicación, legislación y, por supuesto, el poderoso Mammon.
    
  "Bienvenido de nuevo, doctor", bromeó Perdue mientras Sam y Nina salían del auto. Los signos del reciente asedio todavía eran visibles mientras algunos de los agentes y el personal de Purdue permanecían alrededor, esperando que el MI6 abandonara sus puestos y retirara sus dispositivos y vehículos de inteligencia temporales. El acercamiento de Perdue a Sam confundió un poco a Nina, pero supo por el intercambio de risas que probablemente era otra cosa que era mejor dejar entre los dos hombres.
    
  "Vamos, muchachos", dijo, "me muero de hambre".
    
  "Oh, por supuesto, mi querida Nina", dijo Perdue con ternura, extendiendo la mano para abrazarla. Nina no dijo nada, pero su aspecto exhausto la molestó. Aunque había ganado mucho peso desde el incidente de Fallin, no podía creer que el genio alto y de pelo blanco todavía pudiera verse tan delgado y cansado. Esa fresca mañana, Perdue y Nina permanecieron en sus brazos por un rato, simplemente disfrutando de la existencia del otro por un momento.
    
  "Me alegro mucho de que estés bien, Dave", susurró. El corazón de Perdue dio un vuelco. Nina rara vez, o nunca, lo llamaba por su nombre. Esto significaba que quería llegar a él a un nivel muy personal, lo que para él era como un golpe de cielo.
    
  "Gracias, amor", respondió suavemente en su cabello, besando la parte superior de su cabeza antes de dejarla ir. "Ahora", exclamó alegremente, aplaudiendo y retorciéndolas, "¿haremos una pequeña celebración antes de decirles lo que sucederá después?"
    
  "Sí", sonrió Nina, "pero no estoy segura de poder esperar a escuchar qué sucederá a continuación. Después de tantos años en su empresa, ya no me gustan por completo las sorpresas".
    
  "Entiendo", admitió, esperando a que ella fuera la primera en cruzar las puertas de entrada de la finca. "Pero les aseguro que es seguro, bajo la atenta mirada del gobierno etíope y de la ACU, y completamente legal".
    
  "Esta vez", bromeó Sam.
    
  "¿Cómo se atreve, señor?" Perdue bromeó con Sam, arrastrando al periodista al vestíbulo por el cuello.
    
  "Hola Carlos". Nina sonrió al siempre leal mayordomo, que ya estaba poniendo la mesa en la sala para su reunión privada.
    
  "Señora", Charles asintió cortésmente. "Señor Crack".
    
  "Saludos, querida", saludó Sam cálidamente. "¿El agente especial Smith ya se fue?"
    
  "No señor. De hecho, acaba de ir al baño y se reunirá contigo pronto", dijo Charles antes de salir apresuradamente de la habitación.
    
  "Está un poco cansado, el pobre", explicó Perdue, "por haber tenido que atender a esta multitud de invitados no invitados durante tanto tiempo. Le di libre mañana y el martes. Después de todo, en mi ausencia habría muy poco trabajo para él aparte de los periódicos, ¿sabes?
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam. "Pero espero que Lillian esté de servicio hasta que regresemos. Ya la he convencido para que me haga strudel de pudín de albaricoque cuando volvamos.
    
  "¿Dónde?" - Yo pregunté. Preguntó Nina, sintiéndose terriblemente excluida otra vez.
    
  "Bueno, esa es otra razón por la que les pedí que vinieran, Nina. Por favor, tome asiento y le serviré un poco de bourbon", dijo Perdue. Sam se alegró de verlo tan alegre otra vez, casi tan suave y confiado como antes. Por otro lado, sugirió Sam, un aplazamiento de la perspectiva de prisión haría que una persona disfrutara de los acontecimientos más pequeños. Nina se sentó y puso la mano debajo de la copa de brandy en la que Perdue le sirvió Southern Comfort.
    
  El hecho de que fuera de mañana no cambió de ninguna manera la atmósfera del cuarto oscuro. Las altas ventanas tenían lujosas cortinas verdes que realzaban la gruesa alfombra marrón, y los tonos daban a la opulenta habitación una sensación terrenal. A través de los estrechos huecos de encaje entre las cortinas entreabiertas, la luz de la mañana intentaba iluminar los muebles, pero no lograba iluminar nada más que la alfombra que yacía junto a ellos. Afuera, las nubes tendían a ser pesadas y oscuras, robando la energía de cualquier sol que pudiera haber proporcionado una apariencia adecuada de día.
    
  "¿A qué está jugando esto?" Sam no se dirigió a nadie en particular cuando una melodía familiar flotó por la casa, proveniente de algún lugar de la cocina.
    
  "Lillian, de turno como prefieras", se rió Perdue. "La dejo poner música mientras cocina, pero en realidad no tengo idea de qué es. Mientras no sea demasiado intrusivo para el resto del personal, no me importa que haya cierta atmósfera en el frente de la casa".
    
  "Hermoso. Me gusta", comentó Nina, acercando con cuidado el borde del cristal a su labio inferior, tratando de no mancharlo con lápiz labial. "Entonces, ¿cuándo me enteraré de nuestra nueva misión?"
    
  Perdue sonrió, cediendo a la curiosidad de Nina y a lo que Sam tampoco sabía todavía. Dejó el vaso y se frotó las palmas. "Es bastante simple y me absolverá de todos mis pecados ante los ojos de los gobiernos involucrados, al mismo tiempo que me liberará de la reliquia que me causó todos estos problemas".
    
  "¿Arca falsa?" -Preguntó Nina.
    
  "Correcto", confirmó Perdue. "Esto es parte de mi acuerdo con la Unidad de Crímenes Arqueológicos y el Alto Comisionado de Etiopía, un aficionado a la historia llamado Coronel. Basil Yeaman para devolver sus reliquias religiosas..."
    
  Nina abrió la boca para justificar el ceño fruncido, pero Perdue sabía lo que iba a decir y pronto mencionó algo que la desconcertó. "...No importa cuán falsos sean, al lugar que les corresponde en la montaña fuera del pueblo, al lugar de donde los saqué."
    
  "¿Son tan protectores con un artefacto que saben que no es la verdadera Arca de la Alianza?" - preguntó Sam, expresando exactamente la pregunta de Nina.
    
  "Sí, Sam. Para ellos, sigue siendo una reliquia antigua de gran valor, independientemente de si contiene el poder de Dios o no. Lo entiendo, así que lo retiro". Él se encogió de hombros. "No necesitamos esto. Obtuvimos lo que queríamos de él cuando buscábamos la Bóveda de Hércules, ¿no? Quiero decir, ya no hay muchas cosas útiles en esta arca que sean útiles para nosotros. Nos habló de los crueles experimentos con niños llevados a cabo por las SS durante la Segunda Guerra Mundial, pero no vale la pena conservarlo más".
    
  "¿Qué creen que es? ¿Están todavía convencidos de que se trata de una caja sagrada? -Preguntó Nina.
    
  "¡Agente especial!" Sam anunció la entrada de Patrick a la habitación.
    
  Patricio sonrió tímidamente. "Cállate, Sam". Ocupó su lugar junto a Perdue y aceptó una bebida de su anfitrión recientemente liberado. "Gracias David."
    
  Curiosamente, ni Perdue ni Sam intercambiaron miradas sobre el hecho de que los otros dos no sabían nada sobre la verdadera identidad de Joe Carter del MI6. Así de cuidadosos eran al guardar sus asuntos secretos para sí mismos. Sólo la intuición femenina de Nina de vez en cuando desafiaba este asunto secreto, pero ella no podía entender cuál era el problema.
    
  "Está bien", comenzó Perdue de nuevo, "Patrick, junto con mi equipo legal, prepararon documentos legales para facilitar el viaje a Etiopía para recuperar su caja sagrada mientras estaban bajo vigilancia del MI6. Ya sabes, sólo para asegurarme de que no estoy recopilando inteligencia para otro país ni nada por el estilo".
    
  Sam y Nina tuvieron que reírse de la burla de Perdue sobre el tema, pero Patrick estaba cansado y solo quería terminar con todo para poder regresar a Escocia. "Me aseguraron que esto no llevaría más de una semana", le recordó a Perdue.
    
  "¿Vienes con nosotros?" Sam realmente jadeó.
    
  Patrick parecía sorprendido y un poco desconcertado. "Sí, Sam. ¿Por qué? ¿Piensas comportarte tan mal que una niñera está fuera de discusión? ¿O no confías en que tu mejor amigo no te disparará en el trasero?
    
  Nina se rió para aligerar el ambiente, pero era obvio que había demasiada tensión en la habitación. Miró a Perdue, quien a su vez mostraba la inocencia más angelical que el sinvergüenza podía reunir. Sus ojos no se encontraron con los de ella, pero era muy consciente de que ella lo estaba mirando.
    
  ¿Qué me oculta Purdue? ¿Qué me está ocultando? ¿Qué le está contando a Sam?, pensó.
    
  "No no. Nada de eso", negó Sam. "Simplemente no quiero que corras peligro, Paddy. La razón por la que pasó toda esta mierda entre nosotros fue porque lo que Perdue, Nina y yo estábamos haciendo te ponía a ti y a tu familia en peligro.
    
  Vaya, casi le creo." En el fondo, Nina criticó la explicación de Sam, convencida de que Sam tenía otras intenciones de mantener alejado a Paddy. Parecía profundamente serio, sin embargo, y aun así Perdue mantuvo una expresión tranquila e inexpresiva mientras bebía su vaso.
    
  "Te lo agradezco, Sam, pero ya ves, no voy a ir porque realmente no confío en ti", admitió Patrick con un profundo suspiro. "Ni siquiera voy a arruinarte la fiesta ni a espiarte. La verdad es... tengo que irme. Mis órdenes son claras y debo seguirlas si no quiero perder mi trabajo".
    
  "Espera, ¿entonces te ordenaron que vinieras sin importar qué?" -Preguntó Nina.
    
  Patricio asintió.
    
  "Jesús", dijo Sam, sacudiendo la cabeza. "¿Qué imbécil te hace ir, Paddy?"
    
  "¿Qué piensas, viejo?" -Preguntó Patrick con indiferencia, resignado a su destino.
    
  "Joe Carter", afirmó Perdue con firmeza, con los ojos fijos en el vacío y los labios apenas moviéndose para pronunciar el terrible nombre en inglés de Karsten.
    
  Sam sintió que se le entumecieron las piernas bajo los vaqueros. No sabía si estaba preocupado o furioso por la decisión de enviar a Patrick a la expedición. Sus ojos oscuros brillaron cuando preguntó: "Una expedición al desierto para devolver un objeto a la caja de arena de donde fue sacado no es una tarea para un oficial de inteligencia militar de alto rango, ¿verdad?"
    
  Patrick lo miró de la misma manera que había mirado a Sam cuando estaban uno al lado del otro en la oficina del director, esperando algún tipo de castigo. "Eso es exactamente lo que estaba pensando, Sam. Me atrevo a decir que mi inclusión en esta misión fue casi... intencional".
    
    
  dieciséis
  los demonios no mueren
    
    
  Charles estuvo ausente mientras el grupo desayunaba, discutiendo cómo sería un viaje rápido para finalmente ayudar a Perdue a completar la penitencia que le corresponde y finalmente librar a Etiopía de Perdue.
    
  "Oh, tienes que probarlo para apreciar esta variedad en particular", le dijo Perdue a Patrick, pero incluyó a Sam y Nina en la conversación. Intercambiaron información sobre buenos vinos y brandy para pasar el rato mientras disfrutaban de la deliciosa cena ligera que Lillian les había preparado. Estaba encantada de ver a su jefe reírse y burlarse de ella nuevamente, siendo uno de sus aliados más confiables y aún con la misma personalidad vibrante.
    
  "¡Charles!" él llamó. Poco tiempo después volvió a llamar y pulsó el timbre, pero Charles no respondió. "Espera, voy a buscar una botella", sugirió y se levantó para ir a la bodega. Nina no podía comprender lo delgado y demacrado que parecía ahora. Anteriormente había sido un hombre alto y delgado, pero su reciente pérdida de peso durante el juicio de Fallin lo había hecho parecer aún más alto y mucho más frágil.
    
  "Iré contigo, David", ofreció Patrick. "No me gusta que Charles no responda, si sabes a qué me refiero".
    
  "No seas tonto, Patrick", sonrió Perdue. "Reichtisusis es lo suficientemente fiable como para evitar invitados no deseados. Además, en lugar de utilizar una empresa de seguridad, decidí contratar seguridad privada en mi puerta. No responden a ningún cheque de pago que no sea el firmado por este servidor".
    
  "Buena idea", aprobó Sam.
    
  "Y volveré pronto para mostrar esta botella obscenamente cara de majestad líquida", se jactó Perdue con cierta reserva.
    
  "¿Y se nos permitirá abrirlo?" Nina se burló de él. "Porque no tiene sentido alardear de cosas que no se pueden verificar, ¿entiendes?"
    
  Perdue sonrió con orgullo: "Oh, Dr. Gould, espero bromear con usted sobre reliquias históricas mientras observo cómo su mente ebria da vueltas". Y con estas palabras, salió apresuradamente de la habitación y bajó al sótano pasando por sus laboratorios. No quería admitirlo tan pronto después de reclamar sus dominios, pero Perdue también estaba preocupado por la ausencia de su mayordomo. Básicamente usó el brandy como excusa para romper con los demás en busca de la razón por la que Charles los abandonó.
    
  "Lily, ¿has visto a Charles?" -le preguntó a su ama de llaves y a su cocinera.
    
  Se alejó del refrigerador para mirar su expresión exhausta. Retorciéndose las manos bajo el paño de cocina que estaba usando, sonrió de mala gana. "Sí, señor. El agente especial Smith le ha pedido a Charles que recoja al otro huésped en el aeropuerto.
    
  "¿Mi otro invitado?" Perdue dijo después de ella. Esperaba no haberse olvidado de la importante reunión.
    
  "Sí, señor Perdue", confirmó. "¿Charles y el Sr. Smith han acordado que se una a usted?" Lily parecía un poco preocupada, sobre todo porque no estaba segura de qué sabía Perdue sobre el invitado. Para Perdue, era como si estuviera cuestionando su cordura por olvidar algo de lo que no estaba al tanto en primer lugar.
    
  Perdue pensó por un momento, golpeando con los dedos el marco de la puerta para ordenarlos. En su opinión, sería mejor jugar abiertamente con la encantadora y regordeta Lily, que tenía la mejor opinión de él. "Um, Lily, ¿llamé a este invitado? ¿Estoy perdiendo la cabeza?
    
  De repente, todo quedó claro para Lily y se rió dulcemente. "¡No! Dios, no, Sr. Perdue, usted no sabía nada de esto. No te preocupes, todavía no estás loco".
    
  Sintiéndose aliviado, Perdue suspiró: "¡Gracias a Dios!" - y se rió con ella. "¿Quién es?"
    
  "No sé su nombre, señor, pero aparentemente se ha ofrecido a ayudarlo en su próxima expedición". dijo tímidamente.
    
  "¿Gratis?" bromeó.
    
  Lily se rió entre dientes: "Ciertamente eso espero, señor".
    
  "Gracias, Lily", dijo y desapareció antes de que ella pudiera responder. Lily sonrió ante la brisa de la tarde que entraba por la ventana abierta junto a los refrigeradores y congeladores donde empacaba las raciones. Ella dijo en voz baja: "Es fantástico que hayas vuelto, querida".
    
  Al pasar por sus laboratorios, Perdue se sintió nostálgico, pero también esperanzado. Descendiendo por debajo del primer piso de su pasillo principal, bajó las escaleras de concreto. Conducía al sótano donde se encontraban los laboratorios, oscuros y silenciosos. Perdue sintió una oleada de rabia fuera de lugar ante la audacia de Joseph Carsten de presentarse en su casa para violar su privacidad, aprovechar su tecnología patentada y su investigación forense, como si todo estuviera allí para que él lo examinara.
    
  No se molestó en usar luces de techo grandes y fuertes, encendiendo sólo la luz principal en la entrada al pequeño pasillo. Mientras pasaba por los cuadrados oscuros de la puerta de cristal del laboratorio, recordó los días dorados antes de que las cosas se volvieran feas, políticas y peligrosas. En el interior, todavía podía imaginarse escuchando a sus antropólogos, científicos y pasantes independientes charlando, discutiendo sobre conexiones y teorías con los sonidos de servidores e intercoolers en funcionamiento. Le hizo sonreír, aunque le dolía el corazón por el regreso de esos días. Ahora que la mayoría lo consideraba un criminal y su reputación ya no era adecuada para usar en un currículum, sentía que reclutar científicos de élite era un esfuerzo inútil.
    
  "Tomará tiempo, viejo", se dijo a sí mismo. "Solo ten paciencia, por el amor de Dios".
    
  Su alta figura caminó hacia el pasillo de la izquierda, la rampa de concreto que se hundía se sentía sólida bajo sus pies. Era hormigón vertido hace siglos por albañiles desaparecidos hace mucho tiempo. Era su hogar y le hacía sentir un gran sentido de pertenencia, más que nunca.
    
  Mientras pasaba por la discreta puerta del almacén, su ritmo cardíaco se aceleró y una sensación de hormigueo le recorrió la espalda hasta las piernas. Perdue sonrió mientras pasaba junto a una vieja puerta de hierro que combinaba con la pared en color y textura, y la llamó dos veces en el camino. Finalmente, el olor a humedad del sótano hundido llenó sus fosas nasales. Perdue estaba muy contento de volver a estar solo, pero se apresuró a conseguir una botella de vino de Crimea de la década de 1930 para compartir con su compañía.
    
  Charles mantenía el sótano relativamente limpio, quitando el polvo y removiendo las botellas, pero por lo demás Perdue ordenó al diligente mayordomo que dejara el resto de la habitación como estaba. Después de todo, no sería una bodega decente si no pareciera un poco deteriorada y deteriorada. Por su breve recuerdo de cosas agradables, Perdue tuvo que pagar según las reglas del cruel Universo, y pronto sus pensamientos empezaron a vagar en otra dirección.
    
  Las paredes del sótano recordaban la mazmorra donde lo retenía la perra tiránica de Sol Negro antes de que ella misma encontrara su final apropiado. Por mucho que se recordara a sí mismo que este terrible capítulo de su vida estaba cerrado, no podía evitar sentir que los muros se cerraban a su alrededor.
    
  "No, no, esto no es real", susurró. "Es simplemente tu mente reconociendo tus experiencias traumáticas en forma de fobia".
    
  Sin embargo, Perdue sintió que no podía moverse porque sus ojos le mentían. Con la botella en la mano y la puerta abierta justo frente a él, sintió que la desesperanza se apoderaba de su alma. Encadenado al lugar, Perdue no podía dar un solo paso y su corazón latía más rápido en una batalla con su mente. "Dios mío, ¿qué es esto?" - chilló, presionándose la frente con la mano libre.
    
  Todo lo rodeaba, por mucho que luchara con las imágenes con su claro sentido de la realidad y la psicología. Gimiendo, cerró los ojos en un intento desesperado por convencer a su psique de que no había regresado al calabozo. De repente, una mano lo agarró con fuerza y tiró de él por el brazo, asustando a Perdue hasta llevarlo a un estado de sobrio terror. Sus ojos se abrieron instantáneamente y su mente se aclaró.
    
  "Jesús, Perdue, pensamos que te habías tragado por un portal o algo así", dijo Nina, todavía sosteniendo su muñeca.
    
  "¡Dios mío, Nina!" - exclamó abriendo mucho sus ojos celestes para asegurarse de permanecer en la realidad. "No sé qué me acaba de pasar. Yo... Yo-yo vi la mazmorra... ¡Oh, Dios mío! ¡Me estoy volviendo loco!"
    
  Cayó encima de Nina y ella lo rodeó con sus brazos mientras él jadeaba histéricamente. Ella le quitó la botella y la colocó sobre la mesa detrás de ella, sin moverse ni un centímetro de donde acunaba el cuerpo delgado y golpeado de Perdue. "Está bien, Perdue", susurró. "Conozco muy bien este sentimiento. Las fobias suelen nacer de una única experiencia traumática. Eso es todo lo que necesitamos para volvernos locos, créeme. Sólo debes saber que este es el trauma de tu prueba, no el colapso de tu cordura. Mientras recuerdes esto, estarás bien".
    
  "¿Es así como te sientes cada vez que te obligamos a entrar en un espacio reducido para nuestro propio beneficio?" - preguntó en voz baja, jadeando junto a la oreja de Nina.
    
  "Sí", admitió. "Pero no hagas que parezca tan cruel. Antes de Deep Sea One y el submarino, perdía completamente la compostura cada vez que me obligaban a entrar en un espacio reducido. Desde que trabajé contigo y con Sam", sonrió y lo empujó un poco hacia atrás para poder mirarlo a los ojos, "he tenido que enfrentar mi claustrofobia tantas veces, tuve que enfrentarla, o de lo contrario todos se enfadarían". asesinado, que, esencialmente, ustedes dos maníacos me ayudaron a lidiar mejor con esto".
    
  Perdue miró a su alrededor y sintió que el pánico remitía. Respiró hondo y pasó con cuidado la mano por la cabeza de Nina, haciendo girar sus rizos entre sus dedos. "¿Qué haría sin usted, Dr. Gould?"
    
  "Bueno, antes que nada, dejarías tu grupo de expedición con solemne anticipación por una eternidad", persuadió. "Así que no hagamos esperar a todos".
    
  "¿Todo?" - preguntó con curiosidad.
    
  "Sí, tu invitado llegó hace unos minutos con Charles", sonrió.
    
  "¿Tiene un arma?" bromeó.
    
  "No estoy segura", siguió Nina. "Él podría simplemente. Al menos entonces nuestros preparativos no serán aburridos".
    
  Sam los llamó desde la dirección de los laboratorios. "Vamos", le guiñó un ojo Nina, "volvamos allí antes de que piensen que estamos tramando algo malo".
    
  "¿Estás seguro de que eso sería malo?" Perdue coqueteó.
    
  "¡Ey!" Sam llamó desde el primer pasillo. "¿Debería esperar que pisoteen las uvas allí abajo?"
    
  "Confía en Sam, él hace que las referencias comunes parezcan obscenas". Perdue suspiró alegremente y Nina se rió entre dientes. "Cambiarás tu tono, viejo", gritó Perdue. "Tan pronto como pruebes mi Ayu-Dag Cahors, querrás más".
    
  Nina enarcó una ceja y miró a Perdue con recelo. "Está bien, arruinaste todo esa vez".
    
  Perdue miró hacia adelante con orgullo mientras se dirigía hacia el primer pasillo. "Lo sé".
    
  Al reunirse con Sam, los tres regresaron a las escaleras del pasillo para bajar al primer piso. Perdue odiaba que ambos fueran tan reservados con su invitado. Incluso su propio mayordomo se lo ocultó, haciéndolo sentir como un niño frágil. No pudo evitar sentirse un poco condescendiente, pero conociendo a Sam y Nina, sabía que sólo querían sorprenderlo. Y Purdue, como siempre, estaba en su mejor momento.
    
  Vieron a Charles y Patrick intercambiando algunas palabras justo afuera de la puerta de la sala. Detrás de ellos, Perdue vio una pila de bolsos de cuero y un baúl viejo y gastado. Cuando Patrick vio a Perdue, Sam y Nina subiendo las escaleras hasta el primer piso, sonrió y le indicó a Perdue que regresara a la reunión. "¿Trajiste el vino del que te jactabas?" -Preguntó Patrick burlonamente. "¿O fueron robados por mis agentes?"
    
  "Dios, no me sorprendería", murmuró Perdue en broma mientras pasaba junto a Patrick.
    
  Cuando entró en la habitación, Perdue jadeó. No sabía si sentirse fascinado o alarmado por la visión que tenía ante él. El hombre que estaba parado junto al fuego sonrió cálidamente, con las manos cruzadas obedientemente frente a él. "¿Cómo estás, Perdue Efendi?"
    
    
  17
  Preludio
    
    
  "¡No puedo creer lo que veo!" - exclamó Perdue, y no bromeaba. "¡Simplemente no puedo! ¡Hola! ¿Estás realmente aquí, amigo mío?
    
  "Yo, Efendi", respondió Ajo Kira, sintiéndose bastante halagado por la alegría del multimillonario al verlo. "Pareces muy sorprendido".
    
  "Pensé que estabas muerto", dijo Perdue con sinceridad. "Después de esa repisa donde nos abrieron fuego... yo estaba convencido de que te mataron".
    
  "Lamentablemente mataron a mi hermano Efendi", se quejó el egipcio. "Pero esto no es obra tuya. Le dispararon mientras conducía un jeep para salvarnos".
    
  "Espero que este hombre haya recibido un funeral decente. Créeme, Ajo, compensaré a tu familia por todo lo que hiciste para ayudarme a escapar de las garras tanto de los etíopes como de esos malditos monstruos de la Cosa Nostra.
    
  "Disculpe", interrumpió Nina respetuosamente. "¿Puedo preguntar quién es usted exactamente, señor? Debo admitir que estoy un poco perdido aquí".
    
  Los hombres sonrieron. "Por supuesto, por supuesto", se rió Perdue. "Olvidé que no estabas conmigo cuando... adquirí", miró a Ajo con un guiño travieso, "un Arca de la Alianza falsa de Axum en Etiopía".
    
  "¿Aún los tiene, señor Perdue?" - Preguntó Ajó. "¿O todavía están en esa casa impía en Djibouti donde me torturaron?"
    
  "Dios mío, ¿a ti también te torturaron?" -Preguntó Nina.
    
  "Sí, doctor Gould. Profe. El marido de Medley y sus trolls tienen la culpa. Debo admitir que, aunque ella estaba presente, pude ver que no lo aprobaba. ¿Está muerta ahora? - preguntó Ajo elocuentemente.
    
  "Sí, lamentablemente murió durante la expedición de Hércules", confirmó Nina. "¿Pero cómo te involucraste en esta excursión? Purdue, ¿por qué no sabíamos nada del señor Cyrus?
    
  "La gente de Medley lo detuvo para averiguar dónde estaba yo con la reliquia que tanto codiciaban, Nina", explicó Perdue. "Este caballero es el ingeniero egipcio que me ayudó a escapar con la Caja Sagrada antes de que la trajera aquí, antes de que se encontrara la Bóveda de Hércules".
    
  "Y pensaste que estaba muerto", añadió Sam.
    
  "Correcto", confirmó Perdue. "Es por eso que me sorprendió ver a mi amigo 'difunto' ahora vivo y coleando en mi sala de estar. Dime, querido Ajo, ¿por qué estás aquí si no es sólo para una animada reunión?
    
  Ajo parecía un poco confundido, sin saber cómo explicarlo, pero Patrick se ofreció a informar a todos sobre el asunto. "De hecho, el Sr. Kira está aquí para ayudarte a devolver el artefacto al lugar que le corresponde, de donde lo robaste, David". Lanzó una rápida mirada de reproche al egipcio antes de continuar explicando para que todos pudieran ponerse al día. "De hecho, el sistema legal egipcio lo obligó a hacerlo bajo presión del Departamento de Delitos Arqueológicos. La alternativa sería el encarcelamiento por ayudar a un fugitivo y colaborar en el robo de un valioso artefacto histórico del pueblo de Etiopía".
    
  "Así que tu castigo es similar al mío", suspiró Perdue.
    
  "Pero no podría pagar esta multa, Effendi", explicó Ajo.
    
  "Creo que no", estuvo de acuerdo Patrick. "Pero tampoco se esperaría esto de usted, ya que es cómplice y no el principal criminal".
    
  -¿Entonces por eso te envían, Paddy? - preguntó Sam. Era evidente que todavía estaba inquieto por la inclusión de Patrick en la expedición.
    
  "Sí, supongo. Aunque todos los gastos corren a cargo de David como parte de su castigo, aún debo acompañarlos a todos para asegurarme de que no haya más travesuras que puedan conducir a un delito más grave", explicó con brutal honestidad.
    
  "Pero podrían haber enviado a cualquier agente de campo de alto nivel", respondió Sam.
    
  "Sí, podrían hacer eso, Sammo. Pero me eligieron a mí, así que hagamos lo mejor que podamos y resolvamos esta mierda, ¿eh? Sugirió Patrick, dándole una palmada a Sam en el hombro. "También nos dará la oportunidad de recuperar el tiempo perdido durante el último año. David, ¿tal vez podamos tomar una copa mientras explicas el progreso de la próxima expedición?
    
  "Me gusta su forma de pensar, agente especial Smith", sonrió Perdue, sosteniendo la botella como premio. "Ahora sentémonos y primero anotemos las visas y permisos especiales necesarios que necesitaremos para pasar por la aduana. Después de eso, podremos encontrar la mejor ruta con la ayuda calificada de mi persona que se unirá a Kira aquí y comenzar el transporte chárter".
    
  Durante el resto del día y hasta bien entrada la noche, el grupo planeó su regreso al país, donde enfrentarían el desprecio de los lugareños y las duras palabras de los guías hasta cumplir su misión. Fue maravilloso para Perdue, Nina y Sam estar juntos nuevamente en la enorme e histórica mansión Perdue, sin mencionar que estaban en compañía de dos amigos respectivos, lo que hizo que todo fuera un poco más especial esta vez.
    
  A la mañana siguiente tenían todo planeado y cada uno tenía la tarea de reunir su equipo para el viaje, así como verificar la exactitud de sus pasaportes y documentos de viaje por orden del gobierno británico, la inteligencia militar y los delegados etíopes, dijo el profesor J. Imru y coronel. Yimén.
    
  El grupo se reunió brevemente para desayunar bajo la severa mirada del mayordomo de Perdue, por si necesitaban algo de él. Esta vez Nina no se dio cuenta de la tranquila conversación entre Sam y Perdue cuando sus miradas se encontraron a través de la gran mesa de palisandro mientras los alegres himnos del rock clásico de Lily resonaban a lo lejos en la cocina.
    
  Después de que los demás se fueron a la cama la noche anterior, Sam y Perdue pasaron unas horas solos, intercambiando ideas sobre cómo exponer a Joe Carter al ojo público, mientras estafaban a la mayor parte de la Orden por si acaso. Estuvieron de acuerdo en que la tarea era difícil y que tomaría algún tiempo prepararla, pero sabían que tendrían que tenderle algún tipo de trampa a Carter. Este hombre no era estúpido. Era calculador y cruel a su manera, por lo que los dos se tomaron el tiempo para pensar en sus planes. No podían permitirse el lujo de dejar ninguna conexión sin verificar. Sam no le contó a Perdue sobre la visita del agente del MI6 Liam Johnson ni lo que le reveló al visitante esa noche cuando le advirtió a Sam sobre su aparente espionaje.
    
  No quedaba mucho tiempo para planificar la caída de Carsten, pero Perdue insistió en que no podían apresurar las cosas. Pero Perdue ahora tenía que concentrarse en lograr que el caso se desestimara en los tribunales para que su vida pudiera volver a una relativa normalidad por primera vez en meses.
    
  Primero, tuvieron que organizar el transporte de la reliquia en un contenedor cerrado, custodiado por funcionarios de aduanas bajo la atenta mirada del agente especial Patrick Smith. Prácticamente llevaba la autoridad de Carter en su billetera con cada paso que daba en este viaje, algo que el Comandante Supremo del MI6 fácilmente desaprobaría. De hecho, la única razón por la que envió a Smith al viaje para observar la expedición de Aksum fue para deshacerse del agente. Sabía que Smith estaba demasiado cerca de Purdue como para pasar desapercibido en la mira de Black Sun. Pero Patrick, por supuesto, no lo sabía.
    
  "¿Qué diablos estás haciendo, David?" - preguntó Patrick cuando entró hacia Perdue, quien estaba ocupado trabajando en su laboratorio de computación. Perdue sabía que sólo los hackers de élite y aquellos con amplios conocimientos en informática podían saber lo que estaba haciendo. Patrick no estaba dispuesto a hacer esto, por lo que el multimillonario apenas le guiñó un ojo cuando vio al agente entrar al laboratorio.
    
  "Sólo estaba armando algo en lo que estaba trabajando antes de dejar los laboratorios, Paddy", explicó Perdue alegremente. "Todavía hay muchos dispositivos en los que tengo que trabajar, solucionar fallos y cosas así, ¿sabes? Pero pensé que, dado que mi equipo de expedición tiene que esperar la aprobación del gobierno antes de partir, también podría trabajar un poco".
    
  Patrick entró como si nada hubiera pasado, ahora más consciente que nunca del verdadero genio que era Dave Perdue. Sus ojos estaban llenos de dispositivos inexplicables que sólo podía imaginar que eran extremadamente complejos en su diseño. "Muy bien", comentó, de pie frente a una caja de servidor particularmente alta y observando las pequeñas luces brillar con el zumbido de la máquina en el interior. "Realmente admiro tu tenacidad con estas cosas, David, pero nunca me sorprenderías con todas estas placas base, tarjetas de memoria y esas cosas".
    
  "¡Ja!" Perdue sonrió, sin levantar la vista de su trabajo. "¿En qué entonces, agente especial, eres bueno además de apagar la llama de una vela a una distancia increíble?"
    
  Patricio se rió entre dientes. "Oh, ¿has oído hablar de esto?"
    
  "Lo hice", respondió Perdue. "Cuando Sam Cleave se emborracha, normalmente eres el tema de sus elaboradas historias infantiles, viejo".
    
  Patrick se sintió halagado por este descubrimiento. Asintiendo humildemente, se puso de pie, mirando al suelo para imaginarse al periodista loco. Sabía exactamente cómo era su mejor amigo cuando estaba enojado y siempre era una gran fiesta con mucha diversión. La voz de Perdue se hizo más fuerte gracias a los flashbacks y recuerdos divertidos que acababan de surgir en la cabeza de Patrick.
    
  "Entonces, ¿qué es lo que más disfrutas cuando no estás trabajando, Patrick?"
    
  "¡ACERCA DE!" - el agente salió de sus recuerdos. "Hmm, bueno, me gustan mucho los cables".
    
  Perdue levantó la vista de su pantalla de programación por primera vez, intentando descifrar la críptica declaración. Dirigiéndose a Patrick, fingió curiosidad y simplemente preguntó: "¿Cables?"
    
  Patricio se rió.
    
  "Soy escalador. Me gustan las cuerdas y cables para mantenerme en forma. Como Sam puede haberte dicho o no antes, no soy un gran pensador ni estoy muy motivado mentalmente. Preferiría estar físicamente activo en la escalada, el buceo o las artes marciales", explicó Patrick, "que, desafortunadamente, aprender más sobre un tema oscuro o comprender la red de la física o la teología".
    
  "¿Por qué" Desafortunadamente?" - preguntó Perdue. "Por supuesto, si sólo existieran filósofos en el mundo, no podríamos construir, explorar o, de hecho, crear ingenieros brillantes. Esto habría quedado en el papel y habría sido reflexionado sin que la gente hiciera físicamente el reconocimiento, ¿no le parece? "
    
  Patrick se encogió de hombros, "Supongo. Nunca lo había pensado antes".
    
  Fue entonces cuando se dio cuenta de que acababa de mencionar una paradoja subjetiva y eso le hizo reír tímidamente. Aun así, Patrick no pudo evitar sentirse intrigado por los gráficos y códigos de Purdue. "Vamos, Perdue, enséñale a un profano algo sobre tecnología", lo persuadió, acercando una silla. "Dime qué estás haciendo realmente aquí".
    
  Perdue pensó por un momento antes de responder con su habitual confianza bien fundada. "Estoy creando un dispositivo de seguridad, Patrick".
    
  Patrick sonrió con picardía. "Entiendo. ¿Para mantener al MI6 fuera del futuro?
    
  Perdue le devolvió la sonrisa traviesa a Patrick y alardeó amablemente: "Sí".
    
  Casi tienes razón, viejo gallo, pensó Perdue, sabiendo que la insinuación de Patrick se acercaba peligrosamente a la verdad, con un giro, por supuesto. ¿No te alegraría pensar en esto si supieras que mi dispositivo fue diseñado específicamente para absorber MI6?
    
  "¿Soy así?" Patricio jadeó. "Entonces cuéntame cómo fue... Oh, espera", dijo alegremente, "lo olvidé, soy parte de la terrible organización contra la que estás luchando aquí". Perdue se rió con Patrick, pero ambos hombres compartían deseos no revelados que no podían revelarse el uno al otro.
    
    
  18
  A través de los cielos
    
    
  Tres días después, el grupo abordó el Super Hércules, alquilado por Perdue, con un grupo selecto de hombres bajo el mando del coronel J. Bajo supervisión, Yimenu cargó el precioso cargamento etíope.
    
  "¿Viene con nosotros, coronel?" - preguntó Perdue al viejo veterano gruñón pero apasionado.
    
  "¿En una expedición?" - ¿Qué es esto? -le preguntó bruscamente a Perdue, aunque apreciaba la calidez del rico explorador. "No no no del todo. La carga recae sobre ti, hijo. Debes hacer las paces tú solo. A riesgo de parecer grosero, prefiero no entablar una pequeña charla contigo si no te importa.
    
  "Está bien, coronel", respondió Perdue respetuosamente. "Entiendo completamente".
    
  "Además", continuó el veterano, "no me gustaría pasar por la confusión y el caos que tendrás que afrontar cuando regreses a Axum. Mereces la hostilidad que enfrentarás y, francamente, si algo te sucediera durante la entrega de la Caja Sagrada, ciertamente no lo llamaría una atrocidad".
    
  "Wow", comentó Nina, sentada en la rampa abierta y fumando. "No te contengas".
    
  El coronel miró de reojo a Nina. "Dile a tu mujer que también se ocupe de sus propios asuntos. En mi tierra no se permite la rebelión de las mujeres".
    
  Sam encendió la cámara y esperó.
    
  "Nina", dijo Perdue antes de que pudiera reaccionar, esperando renunciar al infierno que le pedían que desatara contra el veterano que lo desaprobaba. Su mirada permaneció fija en la coronel, pero sus ojos se cerraron cuando la escuchó levantarse y acercarse. Sam, recién salido de su vigilia en el vientre del Hércules, sonrió mientras apuntaba con su lente.
    
  El coronel observó con una sonrisa cómo el demonio en miniatura se dirigía hacia él, golpeando la colilla de su cigarrillo con la uña mientras caminaba. Su cabello oscuro caía salvajemente sobre sus hombros y una ligera brisa barría los mechones de sus sienes sobre sus penetrantes ojos marrones.
    
  "Dígame, coronel", preguntó en voz bastante baja, "¿tiene esposa?"
    
  "Por supuesto que sí", respondió bruscamente, sin quitar los ojos de Perdue.
    
  "¿Tuviste que secuestrarla o simplemente ordenaste a tus lacayos militares que le mutilaran los genitales para que ella no supiera que tu actuación es tan repugnante como tu decoro social?" - preguntó ella directamente.
    
  "¡Niña!" Perdue jadeó y se volvió para mirarla en estado de shock cuando el veterano exclamó: "¡Cómo te atreves!" detrás de él.
    
  "Lo siento", sonrió Nina. Casualmente dio una calada a su cigarrillo y sopló humo hacia el coronel. La cara de Yimenu. "Mis disculpas. Nos vemos en Etiopía, coronel. Regresó al Hércules, pero se dio la vuelta a mitad del camino para terminar lo que quería decir. "Ah, y en el vuelo hacia allí, cuidaré muy bien de tu abominación abrahámica aquí. No te preocupes." Señaló la llamada Caja Sagrada y le guiñó un ojo al coronel antes de desaparecer en la oscuridad de la enorme bodega de carga del avión.
    
  Sam detuvo la grabación y trató de mantener la cara seria. "Sabes que te matarían allí por lo que acabas de hacer", bromeó.
    
  "Sí, pero no lo hice allí, ¿verdad, Sam?" - preguntó burlonamente. "Lo hice aquí mismo, en suelo escocés, usando mi desafío pagano a cualquier cultura que no respete mi género".
    
  Él se rió entre dientes y guardó su cámara. "Capté tu lado bueno, si te sirve de consuelo".
    
  "¡Bastardo! ¿Escribiste esto? - gritó, aferrándose a Sam. Pero Sam era mucho más grande, más rápido y más fuerte. Ella tuvo que aceptar su palabra de que no se los mostraría a Paddy, de lo contrario la alejaría de la excursión por temor a ser perseguida por los hombres del coronel una vez que llegara a Axum.
    
  Perdue se disculpó por los comentarios de Nina, aunque no podría haberle dado un mejor golpe bajo. "Solo mantenla bajo custodia, hijo", gruñó el veterano. "Es lo suficientemente pequeña para una tumba poco profunda en el desierto, donde su voz sería silenciada para siempre. Y ni el mejor arqueólogo podría analizar sus huesos ni siquiera después de un mes". Dicho esto, caminó hacia su jeep, que lo estaba esperando en el lado opuesto de la gran zona plana del aeropuerto de Lossiemouth, pero antes de que pudiera llegar muy lejos, Perdue se paró frente a él.
    
  "Coronel Yimenu, puede que le deba una compensación a su país, pero no piense ni por un segundo que puede amenazar a mis amigos e irse. No toleraré amenazas de muerte contra mi pueblo, ni contra mí mismo, así que un consejo, por favor", dijo Perdue en un tono tranquilo que implicaba una ira que ardía lentamente. Su largo dedo índice se levantó y permaneció a flote entre su rostro y el rostro de Yimenu. "No pises la superficie lisa de mi territorio. Descubrirás que eres tan ligero que puedes eludir las espinas de abajo".
    
  Patrick gritó de repente: "¡Está bien, eso es todo! ¡Prepárate para el despegue! ¡Quiero que toda mi gente esté limpia y rinda cuentas antes de cerrar este caso, Colin! Ladraba órdenes sin parar, hasta tal punto que Yimenu se sentía demasiado irritado para continuar con sus amenazas contra Perdue. Poco después, corrió hacia su coche bajo un cielo nublado escocés, arremangándose la chaqueta para combatir el frío.
    
  A mitad del equipo, Patrick dejó de gritar y miró a Perdue.
    
  "Escuché eso, ¿sabes?" - él dijo. "Eres un hijo de puta suicida, David, hablando con desprecio al rey antes de que te metan en su corral de osos". Se acercó a Perdue. "Pero fue la cosa más genial que he visto en mi vida, amigo".
    
  Patrick le dio unas palmaditas en la espalda al multimillonario y continuó pidiéndole a uno de sus agentes que firmara una hoja adjunta a la tableta del hombre. Perdue quiso sonreír e hizo una leve reverencia al entrar en el avión, pero la realidad y la cruda forma en que Yeaman amenazó a Nina estaban en su mente. Era una cosa más que necesitaba vigilar mientras realizaba un seguimiento de los asuntos del MI6 de Karsten, manteniendo a Patrick en la ignorancia sobre su jefe y manteniéndolos a todos con vida mientras reemplazaban la Caja Sagrada.
    
  "¿Todo esta bien?" - preguntó Sam a Perdue cuando se sentó.
    
  "Perfecto", respondió Perdue con su manera tranquila. "Aún no nos han disparado". Miró a Nina, que se había encogido un poco ahora que se había calmado.
    
  "Él lo pidió", murmuró.
    
  Gran parte del despegue posterior se produjo en medio de ruido blanco conversacional. Sam y Perdue hablaron sobre las áreas que habían visitado antes durante misiones y viajes de campamento, mientras Nina levantaba los pies para tomar una siesta.
    
  Patrick revisó la ruta y anotó las coordenadas de la aldea arqueológica temporal donde Perdue había huido por última vez para salvar su vida. A pesar de todo su entrenamiento militar y conocimiento de las leyes mundiales, Patrick estaba inconscientemente nervioso por su llegada allí. Después de todo, la seguridad del equipo de expedición era su responsabilidad.
    
  Observando en silencio el intercambio aparentemente alegre entre Perdue y Sam, Patrick no pudo evitar pensar en el programa que había sorprendido trabajando a Perdue cuando entró en el complejo de laboratorios de Reichtisousis debajo de la planta baja. No tenía idea de por qué estaba paranoico con esto porque Perdue le había explicado que el sistema estaba diseñado para separar ciertas áreas de sus instalaciones mediante control remoto o algo así. De todos modos, nunca fue partidario de la jerga técnica, por lo que supuso que Perdue estaba modificando el sistema de seguridad de su casa para mantener alejados a los agentes que habían aprendido los códigos y protocolos de seguridad mientras la mansión estaba bajo cuarentena del MI6. Muy bien, pensó para concluir, un poco insatisfecho con su propia valoración.
    
  Durante las siguientes horas, el poderoso Hércules rugió a través de Alemania y Austria, continuando su agotador viaje hacia Grecia y el Mediterráneo.
    
  "¿Esta cosa alguna vez aterriza para repostar?" -Preguntó Nina.
    
  Perdue sonrió y gritó: "Esta raza Lockheed puede seguir y seguir. ¡Por eso amo estos autos grandes!"
    
  "Sí, eso responde completamente a mi solicitud poco profesional, Perdue", se dijo, simplemente sacudiendo la cabeza.
    
  "Deberíamos llegar a la costa africana en poco menos de quince horas, Nina", intentó Sam darle una mejor idea.
    
  "Sam, por favor no uses esa florida frase 'aterrizaje' ahora mismo. Ta", gimió ella, para su placer.
    
  "Esto es tan confiable como el hogar", sonrió Patrick y le dio una palmada en el muslo a Nina para tranquilizarla, pero no se dio cuenta de dónde había puesto la mano hasta que lo hizo. Rápidamente retiró la mano, luciendo ofendido, pero Nina solo se rió. En lugar de eso, le puso la mano en el muslo con una expresión fingida y seria: "Está bien, Paddy. Mis jeans evitarán cualquier perversión".
    
  Sintiéndose aliviado, se rió de buena gana junto con Nina. Aunque Patrick era más adecuado para mujeres dóciles y recatadas, podía entender la profunda atracción de Sam y Perdue por la luchadora historiadora y su enfoque directo e intrépido.
    
  El sol se puso en la mayoría de las zonas horarias locales inmediatamente después de despegar, por lo que cuando llegaron a Grecia estaban volando en el cielo nocturno. Sam miró su reloj y descubrió que era el único que seguía despierto. Ya sea por aburrimiento o para ponerse al día con lo que estaba por venir, el resto de los participantes de la fiesta ya estaban dormidos en sus asientos en ese momento. Sólo el piloto dijo algo, exclamando asombrado al copiloto: "¿Ves esto, Roger?"
    
  "Oh, ¿eso es todo?" preguntó el copiloto y señaló frente a ellos. "¡Sí lo veo!"
    
  La curiosidad de Sam fue un reflejo rápido y rápidamente miró hacia donde señalaba el hombre. Su rostro se iluminó ante la belleza y observó atentamente hasta que desapareció en la oscuridad. "Dios, desearía que Nina pudiera ver esto", murmuró, sentándose de nuevo.
    
  "¿Qué?" Preguntó Nina, todavía medio dormida cuando escuchó su nombre. "¿Qué? ¿Mira qué?
    
  "Oh, no mucho, supongo", respondió Sam. "Fue simplemente una visión hermosa".
    
  "¿Qué?" - preguntó, sentándose y secándose los ojos.
    
  Sam sonrió, deseando poder usar sus ojos para compartir esas cosas con ella. "Una estrella fugaz deslumbrantemente brillante, mi amor. Simplemente una estrella fugaz súper brillante".
    
    
  19
  Persiguiendo al dragón
    
    
  "¡Ha caído otra estrella, Ofar!" Exclamó Penekal, levantando la vista de una alerta en su teléfono enviada por uno de sus hombres en Yemen.
    
  "Lo vi", respondió el anciano cansado. "Para seguir al Mago, tendremos que esperar y ver qué enfermedad afectará a la humanidad a continuación. Me temo que ésta es una prueba muy cautelosa y costosa".
    
  "¿Por qué dices eso?" - preguntó Penekal.
    
  Ofar se encogió de hombros. "Bueno, porque con el estado actual del mundo (el caos, la locura, la ridícula mala gestión de la moralidad humana básica) es bastante difícil determinar qué desgracias le sobrevendrán a la humanidad más allá del mal que ya existe, ¿no es así?"
    
  Penekal estuvo de acuerdo, pero tenían que hacer algo para evitar que el Mago reuniera aún más poder celestial. "Voy a contactar a los masones en Sudán. Necesitan saber si es uno de los suyos. No te preocupes", interrumpió la inminente protesta de Ofar contra la idea, "te lo preguntaré con tacto".
    
  "No puedes hacerles saber que sabemos que algo está pasando, Penekal. Si siquiera huelen..." advirtió Ofar.
    
  "No lo harán, amigo mío", respondió Penekal con severidad. Llevaban más de dos días vigilando en su observatorio, exhaustos, turnándose para dormirse y mirar al cielo en busca de desviaciones inusuales en las constelaciones. "Regresaré antes del mediodía, espero tener algunas respuestas".
    
  "Date prisa, Penekal. Los Pergaminos del Rey Salomón predicen que el Poder Mágico tardaría sólo unas pocas semanas en volverse invencible. Si puede traer a los caídos de vuelta a la superficie de la tierra, imagínese lo que podría hacer en el cielo. Las estrellas en movimiento pueden causar estragos en nuestra existencia", recordó Ofar, haciendo una pausa para recuperar el aliento. "Si tiene a Celeste, ninguna de las iniquidades podrá corregirse".
    
  "Lo sé, Ofar", dijo Penekal, recogiendo mapas estelares para su visita al Maestro de la Jurisdicción Masónica local. "La única alternativa es recolectar todos los diamantes del rey Salomón y serán esparcidos por toda la tierra. Esto me parece una tarea insuperable".
    
  "La mayoría de ellos todavía están aquí en el desierto", consoló Ofar a su amigo. "Muy pocos fueron robados. No hay muchos para recolectar, por lo que podríamos tener la oportunidad de contrarrestar al Mago de esta manera".
    
  "¿Estás loco?" Penekal chilló. "¡Ahora nunca podremos reclamar estos diamantes a sus dueños!" Cansado y sintiéndose completamente desesperado, Penekal se hundió en la silla en la que había dormido la noche anterior. "Nunca renunciarían a sus preciosas riquezas para salvar el planeta. Dios mío, ¿no has prestado atención a la codicia de la gente a expensas del mismo planeta que sustenta su vida?
    
  "¡Tengo! ¡Tengo!" Ofar respondió bruscamente. "Claro que tengo."
    
  "Entonces, ¿cómo se puede esperar que le den sus gemas a dos viejos tontos pidiéndoles que hagan esto para evitar que un hombre malvado con poderes sobrenaturales cambie la alineación de las estrellas y una vez más envíe desastres bíblicos al mundo moderno?"
    
  Ofar se puso a la defensiva, esta vez amenazando con perder la compostura. "¿Crees que no entiendo cómo suena, Penekal?" ladró. "¡No soy un tonto! Lo único que te sugiero es que consideres pedir ayuda para recoger lo que queda para que el Mago no pueda llevar a cabo sus enfermizas ideas y hacernos desaparecer a todos. ¿Dónde está tu fe, hermano? ¿Dónde está su promesa de impedir que se cumpla esta profecía secreta? Tenemos que hacer todo lo que esté a nuestro alcance para intentar al menos... intentar... luchar contra lo que está sucediendo".
    
  Penekal vio temblar los labios de Ofar y un temblor aterrador recorrió sus manos huesudas. "Cálmate, viejo amigo. Cálmate por favor. Tu corazón no puede soportar el peso de tu ira".
    
  Se sentó junto a su amigo, cartas en mano. La voz de Penekal bajó significativamente de intensidad, aunque sólo fuera para mantener al viejo Ofar alejado de las emociones violentas que estaba sintiendo. "Mira, lo único que digo es que si no compramos los diamantes restantes a sus dueños, no podremos conseguirlos todos antes de que lo haga el Mago. Es fácil para él simplemente matar por ellos y reclamar las piedras. Para nosotros, buenas personas, la tarea de recolectar los mismos es esencialmente más difícil".
    
  "Entonces reunamos todas nuestras riquezas. Póngase en contacto con los hermanos de todas nuestras torres de vigilancia, incluso las del Este, y permítanos adquirir los diamantes restantes", suplicó Ofar con suspiros roncos y cansados. Penekal no podía darse cuenta de lo absurdo de esta idea, conociendo la naturaleza de las personas, especialmente los ricos del mundo moderno, que todavía creían que las piedras los convertían en reyes y reinas, mientras que su futuro era estéril debido a la desgracia, el hambre y la asfixia. Sin embargo, para evitar molestar más a su amigo de toda la vida, asintió y se mordió la lengua en señal de rendición implícita. "Ya veremos, ¿vale? Una vez que me reúna con el maestro y sepamos si los masones están detrás de esto, podremos ver qué otras opciones hay disponibles", dijo Penekal tranquilizadoramente. "Mientras tanto, sin embargo, descansad un poco y me apresuraré a comunicaros, espero, buenas noticias".
    
  "Estaré aquí", suspiró Ofar. "Mantendré la línea".
    
    
  * * *
    
    
  En la ciudad, Penekal tomó un taxi que lo llevaría a la casa del jefe de los masones locales. Hizo la cita con la premisa de que necesitaba averiguar si los masones sabían sobre el ritual que se realizaba utilizando este mapa estelar en particular. Esta no fue una tapadera completamente engañosa, pero su visita se basó más en determinar la participación del mundo masónico en la reciente destrucción celestial.
    
  Había mucho tráfico en El Cairo, lo que contrastaba peculiarmente con la naturaleza antigua de su cultura. Mientras los rascacielos se elevaban y expandían hacia el cielo, los firmamentos azules y naranjas respiraban un silencio y una calma solemnes. Penekal miró al cielo a través de la ventanilla del coche, reflexionando sobre el destino de la humanidad sentada aquí en un trono de tronos de esplendor y paz de aspecto benévolo.
    
  "Muy parecido a la naturaleza humana", pensó. Como la mayoría de las cosas en la creación. Orden en el caos. Caos, desplazando todo orden en las alturas del tiempo. Que Dios nos ayude a todos en esta vida, si este es el Mago del que habla.
    
  "Clima extraño, ¿eh?" - se dio cuenta de repente el conductor. Penekal asintió con la cabeza, sorprendido de que el hombre prestara atención a tal cosa mientras Penekal reflexionaba sobre los acontecimientos inminentes.
    
  "Sí, es cierto", respondió Penekal por cortesía. El hombre corpulento al volante quedó satisfecho con la respuesta de Penekal, al menos por ahora. Unos segundos más tarde dijo: "Lluvias bastante sombrías e impredecibles también. Es como si algo en el aire estuviera cambiando las nubes y el mar se hubiera vuelto loco".
    
  "¿Por qué dices eso?" - preguntó Penekal.
    
  "¿No leíste los periódicos esta mañana?" el conductor jadeó. "La costa de Alejandría se ha reducido un 58% en los últimos cuatro días y no ha habido señales de cambio atmosférico que respalden este evento".
    
  "Entonces, ¿qué creen que causó este fenómeno?" Preguntó Penekal, tratando de ocultar su pánico detrás de la pregunta en un tono plano. A pesar de todos sus deberes como guardián, no sabía que el nivel del mar había aumentado.
    
  El hombre se encogió de hombros: "Realmente no lo sé. Quiero decir, sólo la luna puede controlar las mareas de esa manera, ¿verdad?
    
  "Yo creo. ¿Pero dijeron que la luna era la responsable? ¿Eso", se sintió estúpido por siquiera insinuar eso, "cambió de alguna manera en órbita?"
    
  El conductor miró burlonamente a Penekal a través del espejo retrovisor. "Está bromeando, ¿verdad, señor? ¡Esto es absurdo! Estoy seguro de que si la luna cambiara, todo el mundo lo sabría".
    
  "Sí, sí, tienes razón. Estaba pensando", respondió rápidamente Penekal para detener las burlas del conductor.
    
  "Por otra parte, su teoría no es tan descabellada como algunas que he escuchado desde que se informó por primera vez", se rió el conductor. "¡He escuchado tonterías absolutamente ridículas de parte de algunas personas en esta ciudad!"
    
  Penekal se movió en su silla, inclinándose hacia adelante. "¿ACERCA DE? ¿Cómo qué?"
    
  "Me siento estúpido incluso hablando de esto", se rió el hombre, mirando de vez en cuando por el espejo para hablar con su pasajero. "Hay algunos ancianos que escupen, se lamentan y lloran, diciendo que esto es obra de un espíritu maligno. ¡Ja! ¿Puede usted creer esta mierda? Un demonio del agua anda suelto en Egipto, amigo mío. Él ridiculizó la idea con una carcajada.
    
  Pero su pasajero no se rió con él. Con el rostro pétreo y sumido en sus pensamientos, Penekal buscó lentamente el bolígrafo que llevaba en el bolsillo de su chaqueta, lo sacó y garabateó en la palma de su mano: "Diablo del agua".
    
  El conductor se rió tan alegremente que Penekal decidió no hacer estallar la burbuja y no aumentar el número de locos en El Cairo, diciendo que, en cierto sentido, estas ridículas teorías eran bastante ciertas. A pesar de todas las nuevas preocupaciones que tenía, el anciano sonrió tímidamente para animar al conductor.
    
  "Señor, no puedo evitar notar que la dirección a la que me pidió que lo llevara", el conductor vaciló un poco, "es un lugar que plantea un gran misterio para la persona promedio".
    
  "¿ACERCA DE?" Penekal preguntó inocentemente.
    
  "Sí", confirmó el diligente conductor. "Este es un templo masónico, aunque poca gente lo sabe. Simplemente piensan que es otro de los grandes museos o monumentos de El Cairo".
    
  "Sé lo que es, amigo mío", dijo rápidamente Penekal, cansado de soportar el parloteo de la lengua del hombre mientras intentaba desentrañar la causa de la catástrofe resultante en el cielo.
    
  "Oh, ya veo", respondió el conductor, luciendo un poco más humilde por el arrebato de su pasajero. El mensaje de que sabía que su destino era un lugar de antiguos rituales mágicos y poderes mundiales con miembros de alto rango pareció asustar un poco al hombre. Pero si eso lo asustaba hasta el punto de guardar silencio, estaba bien, pensó Penekal. Ya tenía suficiente de qué preocuparse.
    
  Se mudaron a una parte más apartada de la ciudad, una zona residencial con varias sinagogas, iglesias y templos entre tres escuelas ubicadas cerca. La presencia de niños en la calle disminuyó gradualmente y Penekal sintió un cambio en el aire. Las casas se volvieron cada vez más lujosas y sus vallas se hicieron más seguras bajo la espesura de los lujosos jardines en los que serpenteaba la calle. Al final de la carretera, el coche giró por un pequeño callejón lateral que conducía a un majestuoso edificio con una rígida puerta de seguridad asomando desde allí.
    
  "Vamos, señor", anunció el conductor, deteniendo el auto a pocos metros de la puerta, como si temiera estar dentro de un radio determinado del templo.
    
  "Gracias", dijo Penekal. "Te llamaré cuando termine".
    
  "Lo siento, señor", replicó el conductor. "Aquí". Le entregó a Penekal la tarjeta de visita de su colega. "Puedes llamar a mi colega para que te recoja. Preferiría no venir más aquí, si no te importa".
    
  Sin decir más, tomó el dinero de Penekal y se fue, acelerando rápidamente antes de llegar al cruce en forma de T que daba a otra calle. El viejo astrónomo observó cómo las luces de freno del taxi desaparecían al doblar la esquina antes de respirar profundamente y girarse hacia la alta puerta. Detrás de él estaba el Templo Masónico, pensativo y silencioso, como si lo estuviera esperando.
    
    
  20
  enemigo de mi enemigo
    
    
  "¡Maestro Penekal!" - escuchó desde lejos al otro lado de la valla. Era el mismo hombre al que había venido a ver, el dueño local de la logia. "Llegas un poco temprano. Espera, iré y te lo abriré. Espero que no te importe sentarte afuera. Se fue la luz nuevamente".
    
  "Gracias", sonrió Penekal. "No tengo ningún problema en tomar un poco de aire fresco, señor".
    
  Nunca antes había conocido al profesor. Imru, jefe de los masones de El Cairo y Giza. Lo único que Penekal sabía de él era que era antropólogo y director ejecutivo del Movimiento Popular para la Protección de Sitios Patrimoniales, que recientemente había participado en el tribunal mundial para crímenes arqueológicos en el norte de África. Aunque el profesor era un hombre rico e influyente, su personalidad resultó ser muy agradable y Penekal se sintió inmediatamente como en casa con él.
    
  "¿Quieres una bebida?" Profe. Le pregunté a Imra.
    
  "Gracias. Tendré lo que tú tienes", respondió Penekal, sintiéndose bastante tonto con rollos de pergamino viejo bajo el brazo aquí, apartado de la belleza natural fuera del edificio. Inseguro del protocolo, siguió sonriendo cordialmente y reservó sus palabras para respuestas más que para declaraciones.
    
  "Entonces", profesor. Imru comenzó mientras se sentaba con un vaso de té helado y le pasaba otro a su invitado: "¿Dices que tienes alguna pregunta sobre el alquimista?"
    
  "Sí, señor", admitió Penekal. "No soy alguien que juegue porque soy demasiado mayor para perder el tiempo con trucos".
    
  "Puedo apreciar eso", sonrió Imru.
    
  Penekal se aclaró la garganta y se lanzó directamente al juego. "Sólo me pregunto si es posible que los masones estén actualmente involucrados en prácticas alquímicas que impliquen... uh...", luchó con la redacción de su pregunta.
    
  "Sólo pregúntelo, maestro Penekal", dijo Imru, con la esperanza de calmar los nervios de su visitante.
    
  "¿Quizás estás involucrado en rituales que podrían afectar las constelaciones?" Preguntó Penekal, entrecerrando los ojos y haciendo una mueca de malestar. "Sé cómo suena, pero..."
    
  "¿Como suena esto?" - preguntó Imru con curiosidad.
    
  "Increíble", admitió el viejo astrónomo.
    
  "Estás hablando con un proveedor de grandes rituales y esoterismo antiguo, amigo mío. Les aseguro que hay muy pocas cosas en este Universo que me parecen increíbles y muy pocas que son imposibles", afirmó el profesor. Imru lo mostró con orgullo.
    
  "Verás, mi hermandad también es una organización poco conocida. Fue fundada hace tanto tiempo que prácticamente no hay registros de nuestros fundadores", explicó Penekal.
    
  "Lo sé. Eres del grupo Hermopolis Dragon Watchers. Lo sé", profesor. Imru asintió afirmativamente. "Después de todo, soy profesor de antropología, mi buena amiga. Y como iniciado masónico, soy plenamente consciente del trabajo que vuestra orden ha venido realizando todos estos siglos. De hecho, resuena con muchos de nuestros propios rituales y fundamentos. Sé que tus antepasados siguieron a Thoth, pero ¿qué crees que está pasando aquí?
    
  Casi saltando de entusiasmo, Penekal colocó sus pergaminos sobre la mesa y desdobló las tarjetas para el profesor. Voy a estudiar detenidamente. "¿Ver?" - exhaló emocionado. "Estas son las estrellas que se han caído de su lugar en la última semana y media, señor. ¿Los reconoces?
    
  Desde hace mucho tiempo Prof. Imru miró en silencio las estrellas marcadas en el mapa, tratando de encontrarles sentido. Finalmente levantó la vista. "No soy muy buen astrónomo, maestro Penekal. Sé que este diamante es muy importante en los círculos mágicos, también está presente en el Código de Salomón".
    
  Señaló la primera estrella que Penekal y Ofar habían marcado. "Esto es algo importante en las prácticas alquímicas de la Francia de mediados del siglo XVIII, pero debo confesar que, hasta donde yo sé, no tenemos ni un solo alquimista trabajando aquí actualmente", afirma el profesor. Imru informó a Penekal. "¿Qué elemento juega un papel aquí? ¿Oro?"
    
  Penekal respondió con una expresión terrible en el rostro: "Diamantes".
    
  Luego mostró al Prof. Estoy mirando enlaces de noticias sobre asesinatos cerca de Niza, Francia. En tono tranquilo, temblando de impaciencia, le reveló los detalles del asesinato de Madame Chantal y de su ama de llaves. "El diamante más famoso robado durante este incidente, profesor, es el Celeste", gimió.
    
  "Oí sobre ello. Escuché que alguna piedra maravillosa es de mayor calidad que Cullinan. ¿Pero qué importa eso aquí? Profe. Le pregunté a Imra.
    
  El profesor notó que Penekal parecía terriblemente devastado, su comportamiento se había ensombrecido visiblemente desde que el viejo visitante supo que los masones no eran los arquitectos de los recientes fenómenos. "Celeste es la piedra maestra que puede derrotar la colección de setenta y dos diamantes de Salomón si se usa contra el Mago, un gran sabio con terribles intenciones y poder", explicó Penekal tan rápidamente que se le cortó el aliento.
    
  "Por favor, Maestro Penekal, tome asiento aquí. Te estás esforzando demasiado con este calor. Detente por un momento. Todavía estaré aquí para escucharte, amigo mío", dijo el profesor. Dijo Imru antes de caer repentinamente en un estado de profunda contemplación.
    
  "¿Q-qué... cuál es el problema, señor?" - preguntó Penekal.
    
  "Dame un minuto, por favor", suplicó el profesor, frunciendo el ceño mientras los recuerdos lo atravesaban. A la sombra de las acacias que cobijaban el antiguo edificio masónico, el profesor paseaba pensativamente. Mientras Penekal bebía su té helado para refrescar su cuerpo y deshacerse de su ansiedad, observó cómo el profesor murmuraba en voz baja para sí mismo. Parecía que el dueño de la casa inmediatamente recobró el sentido y se volvió hacia Penekal con una extraña expresión de incredulidad en su rostro. "Maestro Penekal, ¿ha oído hablar alguna vez del sabio Ananías?"
    
  "No tengo ninguno, señor. Suena bíblico", dijo Penekal encogiéndose de hombros.
    
  "El mago que me describiste, sus habilidades y lo que usa para causar el infierno", trató de explicar, pero sus propias palabras le fallaron, "él... ni siquiera puedo pensar en eso, pero ya hemos Ya hemos visto cuántos absurdos se han hecho realidad antes", sacudió la cabeza. "Este hombre suena como el místico que encontró un iniciado francés en 1782, pero obviamente no puede ser la misma persona". Sus últimas palabras sonaron frágiles e inciertas, pero había lógica en ellas. Esto era algo que Penekal entendía muy bien. Se sentó mirando al líder inteligente y justo, esperando haber formado algún tipo de lealtad, esperando que el profesor supiera qué hacer.
    
  "¿Y está recolectando los diamantes del rey Salomón para asegurarse de que no puedan usarse para sabotear su trabajo?" Profe. Imru cuestionó con la misma pasión con la que Penekal habló por primera vez sobre la situación.
    
  "Así es, señor. Debemos hacernos con los diamantes restantes, de los cuales son sesenta y ocho en total. Como sugirió mi pobre amigo Ofar en su interminable y tonto optimismo", Penekal sonrió amargamente. "Con la excepción de la compra de piedras que están en posesión de personas ricas y de fama mundial, no podremos obtenerlas antes de que lo haga el Mago".
    
  Profe. Imru dejó de caminar y miró fijamente al viejo astrónomo. "Nunca subestimes los ridículos objetivos de un optimista, amigo mío", dijo con una expresión que era una mezcla de diversión y renovado interés. "Algunas propuestas son tan ridículas que normalmente acaban funcionando".
    
  "Señor, con el debido respeto, ¿no está considerando seriamente la posibilidad de comprar más de cincuenta diamantes famosos a las personas más ricas del mundo? Costaría... eh... ¡mucho dinero! Penekal tuvo problemas con el concepto. "Podría ascender a millones, ¿y quién estaría tan loco como para gastar tanto dinero en una conquista tan fantástica?"
    
  "David Perdue", Prof. Imru sonrió. "Maestro Penekal, ¿podría regresar aquí en veinticuatro horas, por favor?" - el rogó. "Quizás sólo sé cómo podemos ayudar a su orden a luchar contra este mago".
    
  "¿Tú entiendes?" Penekal jadeó de alegría.
    
  Profe. Imru se rió. "No puedo prometer nada, pero conozco a un multimillonario que infringe la ley y no respeta la autoridad y le encanta acosar a personas poderosas y malvadas. Y, por suerte, está en deuda conmigo y, mientras hablamos, está de camino al continente africano".
    
    
  21
  El presagio
    
    
  Bajo el oscuro cielo de Oban, la noticia de un accidente de tráfico en el que murieron un médico local y su esposa se extendió como la pólvora. Conmocionados comerciantes, profesores y pescadores locales compartieron su duelo por el Dr. Lance Beach y su esposa Sylvia. Sus hijos quedaron al cuidado temporal de su tía, todavía recuperándose de la tragedia. El médico de cabecera y su esposa eran muy queridos por todos y su horrible muerte en la A82 fue un duro golpe para la comunidad.
    
  Por supermercados y restaurantes circulaban rumores sordos sobre la tragedia sin sentido que había sufrido una familia pobre poco después de que un médico casi perdiera a su esposa a manos de una pareja infame que la secuestró. Incluso entonces, los residentes de la ciudad se sorprendieron de que los Beach mantuvieran los acontecimientos del secuestro y posterior rescate de la Sra. Beach en un secreto tan celosamente guardado. Sin embargo, la mayoría de la gente simplemente asumió que Beaches quería dejar atrás la terrible experiencia y no quería hablar de ello.
    
  No sabían que el Dr. Beach y el sacerdote católico local, el padre Harper, se vieron obligados a cruzar líneas morales para salvar a la Sra. Beach y al Sr. Perdue dándoles a sus repugnantes captores nazis una muestra de su propia medicina. Obviamente, la mayoría de la gente simplemente no entendería que a veces la mejor venganza contra un villano era, la venganza, la ira a la antigua usanza del Antiguo Testamento.
    
  Un adolescente, George Hamish, corría rápidamente por el parque. Conocido por su destreza atlética como capitán del equipo de fútbol de su escuela secundaria, a nadie le pareció extraña su concentración en las carreras. Llevaba su chándal y zapatillas Nike. Su cabello oscuro se mezclaba con su rostro y cuello mojados mientras corría a toda velocidad por el verde y ondulado césped del parque. El niño apresurado no se daba cuenta de las ramas de los árboles que lo golpeaban y arañaban mientras pasaba corriendo por debajo de ellas hacia la Iglesia de San Columbano al otro lado de la calle angosta del parque.
    
  Apenas esquivando un coche que venía en sentido contrario mientras aceleraba por el asfalto, subió corriendo las escaleras y se deslizó en la oscuridad más allá de las puertas abiertas de la iglesia.
    
  "¡Padre Harper!" - exclamó sin aliento.
    
  Varios de los feligreses presentes en el interior se giraron en sus bancos y hicieron callar al estúpido chico por su falta de respeto, pero a él no le importó.
    
  "¿Donde esta papa?" Preguntó, suplicando información sin éxito mientras parecían aún más frustrados con él. La anciana a su lado no toleraría la falta de respeto del joven.
    
  "¡Estás en la iglesia! La gente está rezando, mocoso insolente", lo regañó, pero George ignoró su lengua afilada y cruzó corriendo la isla hasta el púlpito principal.
    
  "Están en juego vidas de personas, señora", dijo en pleno vuelo. "Guarden sus oraciones por ellos".
    
  "Genial Scott, George, ¿qué diablos...?" El padre Harper frunció el ceño cuando vio al niño corriendo hacia su oficina justo al lado del pasillo principal. Se tragó las palabras que había elegido mientras su congregación fruncía el ceño ante sus comentarios y arrastraba al adolescente exhausto a la oficina.
    
  Cerrando la puerta detrás de ellos, le frunció el ceño al chico. "¿Qué diablos te pasa, Georgie?"
    
  "Padre Harper, debe irse de Oban", advirtió George, tratando de recuperar el aliento.
    
  "¿Lo lamento?" - dijo el padre. "¿Qué tienes en mente?"
    
  "Debes alejarte y no decirle a nadie adónde vas, padre", suplicó George. "Escuché a un hombre preguntando por ti en la tienda de antigüedades de Daisy mientras me estaba besando con eh... eh... mientras estaba en un callejón", corrigió George su historia.
    
  "¿Qué hombre? ¿Qué pidió? Padre Harper.
    
  "Mira, padre, ni siquiera sé si este tipo tiene razón en lo que dice, pero ya sabes, pensé en advertirte de todos modos", respondió George. "Dijo que no siempre fuiste sacerdote".
    
  "Sí", confirmó el padre de Harper. De hecho, pasó mucho tiempo informando el mismo hecho al difunto Dr. Beach, cada vez que el sacerdote hacía algo que las personas con sotana no debían saber. "Esto es cierto. Nadie nace sacerdote, Georgie.
    
  "Sí, supongo. Supongo que nunca lo había pensado de esa manera", murmuró el niño, todavía sin aliento por la sorpresa y la carrera.
    
  "¿Qué dijo exactamente este hombre? ¿Puedes explicar más claramente qué te hizo pensar que iba a lastimarme? "- preguntó el sacerdote, sirviendo al adolescente un vaso de agua.
    
  "Muchas cosas. Sonaba como si estuviera intentando violar tu reputación, ¿sabes?
    
  "¿Rapear mi reputación?" Preguntó el padre Harper, pero pronto se dio cuenta del significado y respondió a su propia pregunta. "Ah, mi reputación ha sufrido. No importa."
    
  "Si padre. Y le estaba diciendo a algunas personas en la tienda que usted estaba involucrado en el asesinato de una anciana. Luego dijo que usted secuestró y mató a una mujer de Glasgow hace unos meses cuando la esposa del médico desapareció... simplemente continuó. Además, les dijo a todos lo hipócrita que eres, escondiéndote detrás de tu cuello para que las mujeres confíen en ti antes de que desaparezcan. La historia de George surgió de su memoria y de sus labios temblorosos.
    
  El padre Harper estaba sentado en su silla de respaldo alto, simplemente escuchando. A George le sorprendió que el sacerdote no mostrara el más mínimo signo de ofensa, por muy vil que fuera su historia, pero lo atribuyó a la sabiduría del clero.
    
  Un sacerdote alto y de complexión fuerte estaba sentado mirando al pobre George, ligeramente inclinado hacia la izquierda. Sus brazos cruzados lo hacían parecer grueso y fuerte, y el dedo índice de su mano derecha trazó suavemente su labio inferior mientras reflexionaba sobre las palabras del chico.
    
  Cuando George se tomó un momento para vaciar su vaso de agua, el padre Harper finalmente cambió de posición en su silla y apoyó los codos en la mesa entre ellos. Con un profundo suspiro, preguntó: "Georgie, ¿puedes recordar cómo era este hombre?"
    
  "Feo", respondió el niño, todavía tragando.
    
  El padre Harper se rió entre dientes: "Por supuesto que era feo. La mayoría de los hombres escoceses no son conocidos por sus finos rasgos".
    
  "No, eso no es lo que quise decir, padre", explicó George. Colocó el vaso de gotas sobre la mesa de cristal del sacerdote y volvió a intentarlo. "Quiero decir, era feo, como un monstruo de una película de terror, ¿sabes?"
    
  "¿ACERCA DE?" - Preguntó el padre Harper, intrigado.
    
  "Sí, y tampoco era escocés en absoluto. Tenía acento inglés con algo más", describió George.
    
  "¿Algo más como qué?" el sacerdote preguntó más.
    
  "Bueno", el niño frunció el ceño, "su inglés tiene un toque alemán. Sé que debe sonar estúpido, pero es como si fuera alemán y creciera en Londres. Algo como eso".
    
  George estaba decepcionado por su incapacidad para describirlo correctamente, pero el sacerdote asintió con calma. "No, lo entiendo totalmente, Georgie. No te preocupes. Dime, ¿no dio un nombre ni se presentó?
    
  "No señor. Pero parecía realmente enojado y arruinado..." George se detuvo abruptamente debido a sus malas palabras descuidadas. "Padre lo siento."
    
  El padre Harper, sin embargo, estaba más interesado en la información que en mantener el decoro social. Para asombro de George, el sacerdote actuó como si no hubiera prestado ningún juramento. "¿Cómo?"
    
  "¿Disculpe, padre?" George preguntó confundido.
    
  "¿Cómo... cómo él... la cagó?" Preguntó el padre Harper casualmente.
    
  "¿Padre?" el niño asombrado jadeó, pero el sacerdote de aspecto siniestro solo esperó pacientemente a que diera una respuesta, con una expresión tan serena en su rostro que daba miedo. "Hmm, quiero decir, se quemó o tal vez se cortó". George pensó por un momento y de repente exclamó con entusiasmo: "Parece como si tuviera la cabeza envuelta en alambre de púas y alguien lo sacó por los pies. Roto, ¿entiendes?
    
  "Ya veo", respondió el padre Harper, volviendo a su posición contemplativa anterior. "Está bien, ¿entonces eso es todo?"
    
  "Sí, padre", respondió George. "Por favor, aléjate antes de que te encuentre porque él sabe dónde está San Columbano ahora".
    
  "Georgie, podría haberlo encontrado en cualquier mapa. Lo que me irrita es que intentó manchar mi nombre en mi propia ciudad", explicó el padre de Harper. "No te preocupes. Dios no duerme."
    
  "Bueno, yo tampoco, padre", dijo el niño, dirigiéndose hacia la puerta con el sacerdote. "Este tipo no trama nada bueno y realmente no quiero oír hablar de ti en las noticias de mañana. Deberías llamar a la policía. Déjalos patrullar aquí y esas cosas".
    
  "Gracias, Georgie, por tu preocupación", le aseguró sinceramente el padre Harper. "Y muchas gracias por avisarme. Lo prometo, tomaré en serio su advertencia y seré muy cuidadoso hasta que Satanás retroceda, ¿de acuerdo? ¿Todo esta bien?" Tuvo que repetirlo para que el adolescente se calmara lo suficiente.
    
  Sacó de la iglesia al niño que había bautizado hacía tantos años, caminando sabiamente y con autoridad a su lado hasta que emergieron a la luz del día. Desde lo alto de las escaleras, el sacerdote le guiñó un ojo y saludó a George mientras corría de regreso a su casa. Una llovizna de nubes frescas y rotas descendió sobre el parque y oscureció el asfalto de la carretera mientras el niño desaparecía en una neblina fantasmal.
    
  El padre Harper saludó cordialmente a varios transeúntes antes de regresar al vestíbulo de la iglesia. Haciendo caso omiso de la gente todavía atónita en los bancos, el alto sacerdote se apresuró a regresar a su oficina. Sinceramente tomó en serio la advertencia del niño. De hecho, había estado esperando esto todo el tiempo. Nunca hubo ninguna duda de que vendrían represalias por lo que él y el Dr. Beach hicieron en Fallin cuando salvaron a David Perdue de una secta nazi moderna.
    
  Rápidamente entró en la penumbra del pequeño pasillo de su oficina, cerrando la puerta detrás de él demasiado ruidosamente. La cerró y corrió las cortinas. Su computadora portátil era la única fuente de luz en la oficina, su pantalla esperaba pacientemente a que el sacerdote la usara. El padre Harper se sentó e ingresó algunas palabras clave antes de que apareciera en la pantalla LED lo que estaba buscando: una fotografía de Clive Mueller, un veterano agente y conocido agente doble de la Guerra Fría.
    
  "Sabía que tenías que ser tú", murmuró el padre Harper en la polvorienta soledad de su oficina. Los muebles y libros, lámparas y plantas a su alrededor se convirtieron en meras sombras y siluetas, pero la atmósfera cambió de su atmósfera estática y tranquila a una zona tensa de negatividad subconsciente. En los viejos tiempos, los supersticiosos podrían haberlo llamado una presencia, pero el padre Harper sabía que era una premonición de una confrontación inminente. Esta última explicación, sin embargo, no disminuyó la gravedad de lo que estaba a punto de suceder si se atrevía a bajar la guardia.
    
  El hombre en la foto que llamó el padre de Harper parecía un monstruo de aspecto grotesco. Clive Muller fue noticia en 1986 por asesinar al embajador ruso frente al número 10 de Downing Street, pero debido a algún vacío legal fue deportado a Austria y huyó a la espera de juicio.
    
  "Parece que estás en el lado equivocado de la valla, Clive", dijo el padre de Harper mientras escaneaba la escasa información sobre el asesino que estaba disponible en línea. "Hemos mantenido un perfil bajo todo este tiempo, ¿no? ¿Y ahora estás matando civiles para ganar dinero para la cena? Eso debe ser duro para el ego".
    
  Afuera, el clima se estaba volviendo cada vez más húmedo y la lluvia golpeaba contra la ventana de la oficina al otro lado de las cortinas corridas mientras el sacerdote cerraba la búsqueda y apagaba su computadora portátil. "Sé que ya estás aquí. ¿Tienes demasiado miedo para mostrarte ante un humilde hombre de Dios?
    
  Cuando la computadora portátil se apagó, la habitación quedó casi completamente a oscuras y cuando el último parpadeo de la pantalla se apagó, el padre de Harper vio una imponente figura negra salir de detrás de su estantería. En lugar de la agresión que esperaba, el padre Harper recibió una confrontación verbal. "¿Tú? ¿Hombre de Dios? El hombre se rió entre dientes.
    
  Su voz estridente enmascaró su acento al principio, pero no se podía negar que las pesadas consonantes guturales, cuando hablaba de un estilo británico sólido -un equilibrio perfecto entre alemán e inglés- traicionaban su personalidad.
    
    
  22
  Cambio de curso
    
    
  "¿Que dijo el?" Nina frunció el ceño, tratando desesperadamente de descubrir por qué estaban cambiando de rumbo en pleno vuelo. Le dio un codazo a Sam, que estaba tratando de escuchar lo que Patrick le estaba diciendo al piloto.
    
  "Espera, déjalo terminar", le dijo Sam, esforzándose por descubrir el motivo del repentino cambio de plan. Como periodista de investigación experimentado, Sam había aprendido a desconfiar de cambios tan rápidos en las rutas y, por lo tanto, entendía las preocupaciones de Nina.
    
  Patrick volvió a tropezar con el interior del avión, mirando a Sam, Nina, Ajo y Perdue, quienes aguardaban en silencio, esperando su explicación. "No hay nada de qué preocuparse, gente", los consoló Patrick.
    
  "¿El coronel ordenó un cambio de rumbo para llevarnos al desierto debido a la insolencia de Nina?" - preguntó Sam. Nina lo miró burlonamente y le dio una fuerte palmada en el brazo. "En serio, Paddy. ¿Por qué nos volvemos? No me gusta ".
    
  "Yo también, amigo", intervino Perdue.
    
  "En realidad, muchachos, no está tan mal. Acabo de recibir un parche de uno de los organizadores de la expedición, un profesor. Imru", dijo Patricio.
    
  "Estaba en el tribunal", señaló Perdue. "¿Qué es lo que quiere?"
    
  "De hecho, preguntó si podíamos ayudarlo con... un asunto más personal antes de abordar las prioridades legales. Aparentemente se puso en contacto con el coronel J. Yimenu y le informó que llegaríamos un día más tarde de lo previsto, por lo que nos ocupamos de ese lado", dijo Patrick.
    
  "¿Qué diablos podría querer de mí en el ámbito personal?" Perdue pensó en voz alta. El multimillonario no parecía demasiado confiado ante este nuevo giro de los acontecimientos, y su preocupación se reflejaba igualmente en los rostros de los miembros de su expedición.
    
  "¿Podemos negarnos?" -Preguntó Nina.
    
  "Puedes", respondió Patrick. "Y Sam puede, pero el Sr. Kira y David están prácticamente en manos de la gente del crimen arqueológico, y el Prof. Imru es uno de los líderes de la organización".
    
  "Así que no tenemos más remedio que ayudarlo", suspiró Perdue, luciendo inusualmente agotado por el giro del plan. Patrick se sentó frente a Perdue y Nina, con Sam y Ajo a su lado.
    
  "Dejame explicar. Este es un recorrido improvisado, muchachos. Por lo que me han dicho, puedo asegurarte que te interesará."
    
  "Parece que quieres que comamos todas nuestras verduras, mamá", bromeó Sam, aunque sus palabras fueron muy sinceras.
    
  "Mira, no estoy tratando de endulzar este maldito juego de la muerte, Sam", espetó Patrick. "No creas que estoy obedeciendo órdenes ciegamente o que creo que eres lo suficientemente ingenuo como para tener que engañarte para que cooperes con la División de Delitos Arqueológicos". Después de imponerse, el agente del MI6 se tomó un tiempo para calmarse. "Obviamente esto no tiene nada que ver con la Caja Sagrada o el acuerdo de culpabilidad de David. Nada. Profe. Imru te preguntó si podías ayudarlo en un asunto muy secreto que podría tener consecuencias desastrosas para el mundo entero.
    
  Perdue decidió dejar de lado todas las sospechas por el momento. Tal vez, pensó, simplemente tenía demasiada curiosidad para no hacerlo. "Y él dijo, ¿qué pasa, este negocio secreto?"
    
  Patricio se encogió de hombros. "Nada concreto que sepa explicar. Preguntó si podíamos aterrizar en El Cairo y encontrarnos con él en el Templo Masónico de Giza. Allí le explicará lo que llamó una "solicitud absurda" para ver si está dispuesto a ayudar".
    
  "¿Qué significa 'debería ayudar', supongo?" Perdue corrigió la frase que Patrick había tejido con tanto cuidado.
    
  "Supongo", estuvo de acuerdo Patrick. "Pero, sinceramente, creo que es sincero al respecto. Quiero decir, él no cambiaría la entrega de esta reliquia religiosa tan importante sólo para llamar la atención, ¿verdad? "
    
  "Patrick, ¿estás seguro de que esto no es una especie de emboscada?" Nina preguntó en voz baja. Sam y Perdue parecían tan preocupados como ella. "No pondría nada más alto que Sol Negro o estos diplomáticos africanos, ¿sabes? Robarles esta reliquia parece haberles dado a estos tipos algunas hemorroides realmente grandes. ¿Cómo sabemos que no nos dejarán en El Cairo y nos matarán a todos y fingirán que nunca fuimos a Etiopía o algo así?
    
  "Pensé que era un agente especial, Dr. Gould. Tienes más problemas de confianza que una rata en un pozo de serpientes", señaló Patrick.
    
  "Créame", intervino Perdue, "ella tiene sus razones". Como el resto de nosotros. Patrick, confiamos en que descubrirás esto si se trata de algún tipo de emboscada. Nos vamos de todos modos, ¿verdad? Solo debes saber que el resto de nosotros necesitamos que huelas el humo antes de que terminemos atrapados en una casa en llamas, ¿de acuerdo?
    
  "Creo", respondió Patrick. "Y es por eso que arreglé que algunas personas que conozco de Yemen nos acompañaran a El Cairo. Serán sigilosos y nos vigilarán, sólo para asegurarse".
    
  "Esto suena mejor", suspiró Ajo con alivio.
    
  "Estoy de acuerdo", dijo Sam. "Mientras sepamos que las unidades externas conocen nuestra ubicación, será más fácil para nosotros lidiar con esto".
    
  "Vamos, Sammo", sonrió Patrick. "¿No pensaste que caería en las órdenes si no tuviera la puerta trasera abierta?"
    
  "¿Pero nos quedaremos mucho tiempo?" - preguntó Perdue. "Debo admitir que no quiero hablar mucho de esta Caja Sagrada. Este es un capítulo que me gustaría terminar y volver a mi vida, ¿sabes?
    
  "Entiendo", dijo Patrick. "Asumo toda la responsabilidad por la seguridad de esta expedición. Volveremos al trabajo tan pronto como nos reunamos con el profesor. Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Ya era de noche cuando aterrizaron en El Cairo. Estaba oscuro no sólo porque era de noche, sino también en todas las ciudades cercanas, lo que hacía extremadamente difícil para el Super Hércules aterrizar con éxito en la pista, que estaba iluminada por ollas de fuego. Al mirar por la pequeña ventana, Nina sintió una mano siniestra sobre ella, muy similar a un ataque de claustrofobia cuando se encontraba en un espacio reducido. Una sensación asfixiante y aterradora la invadió.
    
  "Me siento como si estuviera encerrada en un ataúd", le dijo a Sam.
    
  Él estaba tan asombrado como ella por lo que encontraron en El Cairo, pero Sam intentó no entrar en pánico. "No te preocupes, amor. Sólo las personas que tienen miedo a las alturas deberían sentirse incómodas en este momento. El corte de energía probablemente se debe a una planta de energía o algo así".
    
  El piloto los miró. "Por favor, abróchese el cinturón y déjeme concentrarme. ¡Gracias!"
    
  Nina sintió que sus piernas flaqueaban. A cien millas debajo de ellos, la única fuente de luz era el panel de control del Hércules en la cabina. Todo Egipto estaba completamente oscuro, uno de varios países que sufrían un corte de energía inexplicable que nadie podía localizar. show A pesar de lo atónita que estaba, no podía quitarse la sensación de que una fobia se estaba apoderando de ella. No sólo estaba en una vieja lata de sopa voladora con motores, sino que ahora descubrió que la falta de luz simulaba completamente un espacio cerrado.
    
  Perdue se sentó a su lado y notó cómo le temblaban la barbilla y las manos. Él la abrazó y no dijo nada, lo que a Nina le resultó inusualmente tranquilizador. Agregó que Kira y Sam se prepararon para aterrizar, reuniendo todo su equipo y materiales de lectura antes de atarse los cinturones.
    
  "Debo admitir, Effendi, que tengo mucha curiosidad acerca de esta pregunta, profesor. Imru realmente quiere hablar contigo", gritó Ajo por encima del ruido ensordecedor de los motores. Perdue sonrió, muy consciente del entusiasmo de su antiguo guía.
    
  "¿Sabes algo que nosotros no sabemos, querido Ajo?" - preguntó Perdue.
    
  "No, sólo ese prof. Imru es conocido como un hombre muy sabio y el rey de su comunidad. Le encanta la historia antigua y, por supuesto, la arqueología, pero el hecho de que quiera verte es un gran honor para mí. Sólo espero que esta reunión sea sobre las cosas por las que es conocido. Es un hombre muy poderoso con una mano fuerte en la historia".
    
  "Tomado nota", respondió Perdue. "Entonces esperemos lo mejor".
    
  "Templo Masónico", dijo Nina. "¿Es masón?"
    
  "Sí, señora", confirmó Ajo. "Gran Maestro de la Logia de Isis en Giza".
    
  Los ojos de Perdue brillaron. "¿Masones? ¿Y están buscando mi ayuda? Miró a Patricio. "Ahora estoy intrigado".
    
  Patrick sonrió, aliviado de no tener que asumir la responsabilidad de un viaje que Perdue no tenía interés en hacer. Nina también se reclinó en su silla, sintiéndose más seducida por las posibilidades del encuentro. Aunque tradicionalmente a las mujeres no se les permitía asistir a las reuniones masónicas, ella conocía a muchos grandes hombres históricos que pertenecían a la antigua y poderosa organización, cuyos orígenes siempre la fascinaron. Como historiadora, entendió que muchos de sus antiguos ritos y secretos eran la esencia de la historia y su influencia en los acontecimientos mundiales.
    
    
  23
  Como un diamante en el cielo
    
    
  Profe. Imru saludó amistosamente a Perdue mientras abría la puerta alta para el grupo. "Encantado de verlo de nuevo, Sr. Perdue. ¿Espero que todo haya estado bien para ti?
    
  "Bueno, estaba un poco alterado mientras dormía y la comida todavía no me agrada, pero estoy mejorando, gracias profesor", respondió Perdue, sonriendo. "De hecho, el mero hecho de no disfrutar de la hospitalidad de los prisioneros es suficiente para hacerme feliz todos los días".
    
  "Creo que sí", asintió el profesor con simpatía. "Personalmente, inicialmente nuestro objetivo no era una pena de prisión. Además, parece que el objetivo del MI6 era encarcelarlo a usted de por vida, no a la delegación etíope". La confesión del profesor arrojó algo de luz sobre las ambiciones vengativas de Karsten, dando aún más credibilidad al hecho de que quería atrapar a Purdue, pero eso era algo para otro momento.
    
  Después de que el grupo se uniera al maestro albañil en la hermosa y fresca sombra frente al Templo, una discusión seria estaba a punto de comenzar. Penekal no podía dejar de mirar a Nina, pero ella aceptó con gracia su silenciosa admiración. Perdue y Sam encontraron divertido su obvio enamoramiento por ella, pero moderaron su diversión con guiños y codazos hasta que la conversación adquirió un aire de formalidad y seriedad.
    
  "El Maestro Penekal cree que nos persigue lo que en el misticismo se llama Magia. Por lo tanto, nunca se debe imaginar a este personaje como astuto y astuto según los estándares actuales", dijo el profesor. Imru se sobresaltó.
    
  "Por ejemplo, él es la causa de estos cortes de energía", añadió Penekal en voz baja.
    
  "Si puede, Maestro Penekal, por favor absténgase de adelantarse antes de que le explique la naturaleza esotérica de nuestro dilema", dijo el profesor. Imru preguntó al viejo astrónomo. "Hay mucho de verdad en la declaración de Penekal, pero lo entenderás mejor una vez que te explique lo básico. Entiendo que solo tienes un cierto tiempo para devolver la Caja Sagrada, así que intentaremos hacerlo lo más rápido posible".
    
  "Gracias", dijo Perdue. "Quiero hacer esto lo antes posible".
    
  "Por supuesto", profesor. Imru asintió y luego continuó enseñando al grupo lo que él y el astrónomo habían reunido hasta ahora. Mientras a Nina, Perdue, Sam y Ajo se les enseñaba sobre la relación entre las estrellas fugaces y los robos asesinos del sabio errante, alguien estaba jugueteando con la puerta.
    
  "Por favor, discúlpeme", se disculpó Penekal. "Sé quién es. Pido disculpas por su tardanza".
    
  "Superando cualquier dificultad. Aquí están las llaves, maestro Penekal", dijo el profesor, entregándole a Penekal la llave de la puerta para dejar entrar al frenético Ofar mientras continuaba ayudando a la expedición escocesa a alcanzarlos. Ofar parecía exhausto, con los ojos muy abiertos por el pánico y el presentimiento cuando su amigo abrió la puerta. "¿Ya lo han descubierto?" respiraba pesadamente.
    
  "Ya les estamos informando, amigo mío", aseguró Penekal Ofara.
    
  "Date prisa", suplicó Ofar. "¡Otra estrella cayó hace no más de veinte minutos!"
    
  "¿Qué?" Penekal deliraba. "¿Cuál de ellos?"
    
  "¡La primera de siete hermanas!" Ofar se abrió, sus palabras como clavos en un ataúd. "¡Debemos darnos prisa, Penekal! ¡Debemos contraatacar ahora o todo estará perdido! Sus labios temblaban como los de un moribundo. "¡Debemos detener al Mago Penekal o nuestros hijos no vivirán hasta la vejez!"
    
  "Soy muy consciente de esto, mi viejo amigo", aseguró Penekal a Ofara, sosteniéndolo con una mano firme detrás de su espalda mientras se acercaban a la cálida y acogedora chimenea del jardín. Las llamas dieron la bienvenida, iluminando la fachada del gran templo antiguo con un magnífico anuncio, donde las sombras de los participantes presentes se representaban en las paredes y animaban cada uno de sus movimientos.
    
  "Bienvenido, Maestro Ofar", prof. Dijo Imru mientras el anciano se sentaba, señalando con la cabeza a los demás miembros de la congregación. "Ahora he puesto al día al señor Perdue y a sus colegas sobre nuestras especulaciones. Saben que el Mago está realmente ocupado tejiendo una terrible profecía", anunció el profesor. "Dejo que los astrónomos de los Vigilantes del Dragón de Hermópolis, hombres descendientes del linaje de los sacerdotes de Thoth, te digan qué podría estar intentando hacer este asesino".
    
  Penekal se levantó de su silla y desenrolló los pergaminos a la brillante luz de las linternas que brotaba de los contenedores suspendidos de las ramas de los árboles. Perdue y sus amigos inmediatamente se acercaron para estudiar detenidamente el códice y los diagramas.
    
  "Este es un mapa estelar de la antigüedad, que cubre directamente los cielos de Egipto, Túnez... en general, todo el Medio Oriente tal como lo conocemos", explicó Penekal. "Durante las últimas dos semanas, mi colega Ofar y yo hemos notado varios fenómenos celestes inquietantes".
    
  "¿Como?" - preguntó Sam, estudiando detenidamente el viejo pergamino marrón y su sorprendente información escrita con números y una fuente desconocida.
    
  "Como estrellas fugaces", detuvo a Sam con un gesto objetivo con la palma abierta antes de que el periodista pudiera hablar, "pero... no aquellas que podemos permitirnos que caigan. Me atrevería a decir que estos cuerpos celestes no son simplemente gases que se consumen a sí mismos, sino planetas pequeños a distancia. Cuando este tipo de estrellas caen, significa que han sido desalojadas de sus órbitas". Ofar parecía completamente sorprendido por sus propias palabras. "Esto significa que su muerte podría provocar una reacción en cadena en las constelaciones que los rodean".
    
  Nina jadeó. "Suena como un problema".
    
  "La dama tiene razón", admitió Ofar. "Y todos estos organismos en particular son importantes, tan importantes que tienen nombres con los que se los identifica".
    
  "No números después de los nombres de científicos comunes, como muchas de las estrellas notables de hoy", informó Penekal a la audiencia sentada en la mesa. "Sus nombres eran tan importantes, como lo era su posición en los cielos sobre la tierra, que eran conocidos incluso por el pueblo de Dios".
    
  Sam estaba fascinado. Aunque pasó su vida lidiando con organizaciones criminales y villanos secretos, tuvo que sucumbir al encanto que le proporcionaba la reputación mística del cielo estrellado. "¿Cómo es eso, señor Ofar?" Preguntó Sam con genuino interés, tomando algunas notas para recordar la terminología y los nombres de las posiciones en el gráfico.
    
  "En el Testamento de Salomón, el sabio rey de la Biblia", narró Ofar como un viejo bardo, "se dice que el rey Salomón ató setenta y dos demonios y los obligó a construir el Templo de Jerusalén".
    
  Su declaración fue naturalmente recibida por el grupo con cinismo disfrazado de contemplación silenciosa. Sólo Ajo permaneció inmóvil, mirando las estrellas sobre su cabeza. Cuando se cortó el suministro eléctrico en todo el país circundante y en otras regiones distintas a Egipto, el brillo de las estrellas superó la oscuridad total del espacio que constantemente se cernía sobre todo.
    
  "Sé cómo se supone que debe sonar", explicó Penekal, "pero hay que pensar en términos de enfermedades y malas emociones, no de demonios con cuernos, para impresionar la naturaleza de los 'demonios'. Esto parecerá absurdo al principio hasta que les digamos lo que observamos, lo que pasó. Sólo entonces empezarás a suspender la incredulidad en favor de la advertencia".
    
  "Aseguré a los Maestros Ofar y Penekal que muy pocos lo suficientemente sabios como para comprender este capítulo secreto tendrían realmente los medios para hacer algo al respecto", dice el profesor. Imru dijo a los visitantes de Escocia. "Y es por eso que consideré que usted, Sr. Perdue, y sus amigos eran las personas adecuadas a las que acudir en este sentido. También he leído muchos de sus trabajos, señor Cleave", le dijo a Sam. "Aprendí mucho sobre sus pruebas y aventuras, a veces increíbles, con el Dr. Gould y el Sr. Perdue. Esto me ha convencido de que ustedes no son las personas que ignoran ciegamente los problemas extraños y confusos que encontramos aquí a diario dentro de nuestras respectivas Órdenes".
    
  Buen trabajo, profesor, pensó Nina. Es bueno que nos complazca con este encantador, aunque condescendiente, relato de exaltación. Quizás fue su fuerza femenina lo que le permitió a Nina captar la elocuente psicología de los elogios, pero no iba a decirlo en voz alta. Ya ha provocado tensión entre Perdue y el coronel. Yimen, sólo uno de sus legítimos oponentes. Sería innecesario repetir la práctica contraproducente con el Prof. Cambiaré y destruiré para siempre la reputación de Perdue sólo para confirmar su intuición sobre el Maestro Masón.
    
  Y por eso la Dra. Gould se mordió la lengua mientras escuchaba la hermosa narración del astrónomo, cuya voz era tan tranquilizadora como la de un viejo mago de una película de ciencia ficción.
    
    
  24
  Acuerdo
    
    
  Poco después fueron atendidos por el Prof. Amas de casa Imru. A las bandejas de pan Baladi y ta'meyi (falafel) les siguieron dos bandejas más de Hawushi picante. La carne molida y las especias llenaban sus fosas nasales con aromas embriagadores. Las bandejas fueron colocadas sobre la gran mesa y los hombres del profesor se marcharon tan repentina y silenciosamente como habían aparecido.
    
  Los visitantes aceptaron con entusiasmo el regalo de los masones y lo sirvieron con un rugido de aprobación, lo que gustó mucho al propietario. Cuando todos hubieron tomado un pequeño refrigerio, llegó el momento de obtener más información, ya que el grupo de Perdue no tenía mucho tiempo libre.
    
  "Por favor, Maestro Ofar, continúe", Prof. Imru invitó.
    
  "Nosotros, mi orden, tenemos en nuestro poder un conjunto de pergaminos titulados 'El Código de Salomón'", explicó Ofar. "Estos textos afirman que el rey Salomón y sus magos, lo que hoy podríamos considerar como alquimistas, de alguna manera conservaron cada uno de los demonios atados dentro de la piedra que ve: los diamantes". Sus ojos oscuros brillaron con misterio mientras bajaba la voz, dirigiéndose a cada uno de los oyentes. "Y para cada diamante, una determinada estrella fue bautizada para marcar a los espíritus caídos".
    
  "Mapa estelar", comentó Perdue, señalando el frenético garabato celestial en una hoja de pergamino. Tanto Ofar como Penekal asintieron crípticamente, y ambos hombres parecían mucho más serenos a la hora de llevar su situación a los oídos modernos.
    
  "Ahora, como dijo el profesor. Quizás Imru te explicó en nuestra ausencia que tenemos motivos para creer que el sabio está caminando entre nosotros nuevamente", dijo Ofar. "Y cada estrella que ha caído hasta ahora ha sido importante en el mapa de Salomón".
    
  Penekal añadió: "Y así, el poder especial de cada uno de ellos se manifestó de alguna forma reconocible sólo para aquellos que saben qué buscar, ¿sabes?"
    
  "¿El ama de llaves de la difunta Madame Chantal, colgada de una cuerda de cáñamo en una mansión de Niza hace unos días?" Anunció Ofar, esperando que su colega llenara los espacios en blanco.
    
  "El Códice dice que el demonio Onoskelis tejió cuerdas de cáñamo que se utilizaron en la construcción del Templo de Jerusalén", dijo Penekal.
    
  Ofar continuó: "La séptima estrella de la constelación de Leo, llamada Rhabdos, también cayó".
    
  "Un encendedor para las lámparas del templo durante su construcción", explicó a su vez Penekal. Levantó las palmas abiertas y miró alrededor de la oscuridad que envolvía la ciudad. "Las lámparas se apagaron en todas partes de las tierras circundantes. Sólo el fuego puede crear luz, como has visto. No habrá lámparas ni luz eléctrica".
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas asustadas pero esperanzadas. Perdue y Ajo mostraron interés y ligero entusiasmo por las extrañas transacciones. Perdue asintió lentamente, captando los patrones presentados por los observadores. "Maestros Penekal y Ofar, ¿qué quieren exactamente que hagamos? Entiendo lo que dices que está pasando. Sin embargo, necesito una aclaración sobre para qué exactamente fuimos llamados a mis colegas y a mí".
    
  "Escuché algo inquietante sobre la última estrella caída, señor, en el taxi de camino hacia aquí antes. Al parecer el nivel del mar está subiendo, pero contra cualquier causa natural. Según la estrella del mapa que mi amigo me señaló por última vez, este es un destino terrible", se lamentó Penekal. "Señor Perdue, necesitamos su ayuda para obtener los diamantes Rey Salomón restantes. El mago las recoge, y mientras lo hace, cae otra estrella; otra plaga viene".
    
  "Bueno, ¿dónde están entonces estos diamantes? Estoy seguro de que puedo intentar ayudarte a desenterrarlos antes que el Mago..." dijo.
    
  "Un mago, señor", tembló la voz de Ofar.
    
  "Lo siento. El mago", Purdue corrigió rápidamente su error, "los encuentra".
    
  Profe. Imru se puso de pie e hizo un gesto a sus aliados que contemplaban las estrellas para que se tomaran un momento. "Verá, señor Perdue, ese es el problema. Muchos de los diamantes del rey Salomón habían estado esparcidos entre gente rica a lo largo de los siglos (reyes, jefes de estado y coleccionistas de gemas raras) y por eso el Mago recurrió al fraude y al asesinato para obtenerlos uno por uno".
    
  "Oh, Dios mío", murmuró Nina. "Es como una aguja en un pajar. ¿Cómo podemos encontrarlos todos? ¿Tiene registros de los diamantes que estamos buscando?
    
  "Desafortunadamente, no, Dr. Gould", dijo el Prof. Se lamentó Imru. Dejó escapar una risa estúpida, sintiéndose estúpido por siquiera mencionarlo. "De hecho, los observadores y yo bromeamos diciendo que el Sr. Perdue era lo suficientemente rico como para recomprar los diamantes en cuestión, sólo para ahorrarnos molestias y tiempo".
    
  Todos se rieron ante el hilarante absurdo, pero Nina observó los gestos del maestro albañil, sabiendo muy bien que estaba presentando la propuesta sin más expectativas que el estímulo innato, extravagante y arriesgado de Perdue. Una vez más, se guardó la manipulación suprema para sí misma y sonrió. Miró a Perdue, tratando de darle una mirada de advertencia, pero Nina pudo ver que se estaba riendo demasiado.
    
  De ninguna manera, pensó. ¡Realmente lo está considerando!
    
  "Sam", dijo en un estallido de alegría.
    
  "Sí, lo sé. Morderá el anzuelo y no podremos detenerlo", respondió Sam sin mirarla, todavía riéndose en un intento de parecer distraído.
    
  "Sam", repitió, incapaz de formular una respuesta.
    
  "Él puede permitírselo", sonrió Sam.
    
  Pero Nina ya no podía guardárselo para sí misma. Prometiéndose expresar su opinión de la manera más amigable y respetuosa posible, se levantó de su asiento. Su pequeña figura desafió la sombra gigante del profesor. Estoy de pie contra el fondo de la pared del templo masónico en el reflejo del fuego entre ellos.
    
  "Con el debido respeto, profesor, creo que no", respondió. "No es aconsejable recurrir al comercio financiero ordinario cuando los artículos tienen tal valor. Me atrevo a decir que es absurdo imaginar tal cosa. Y casi puedo asegurarles, por experiencia propia, que las personas ignorantes, ricas o no, no se desprenden fácilmente de sus tesoros. Y ciertamente no tenemos tiempo para encontrarlos a todos y participar en tediosos intercambios antes de que tu Mago los encuentre".
    
  Nina intentó mantener un tono impresionante, su voz ligera daba a entender que simplemente estaba sugiriendo un método más rápido, cuando en realidad estaba completamente en contra de la idea. Los hombres egipcios, que no estaban acostumbrados ni siquiera a aceptar la presencia de una mujer, y mucho menos a permitirle participar en una discusión, se sentaron en silencio durante un largo rato mientras Perdue y Sam contenían la respiración.
    
  Para su total sorpresa, el Prof. Imru respondió: "Estoy realmente de acuerdo, Dr. Gould. Es bastante absurdo esperar esto, y mucho menos entregarlo a tiempo".
    
  "Mira", comenzó Perdue sobre el torneo, sentándose cómodamente en el borde de su asiento, "aprecio tu preocupación, mi querida Nina, y estoy de acuerdo en que parece descabellado hacer tal cosa. Sin embargo, una cosa de la que puedo dar fe es que nunca nada se corta ni se seca. Podemos utilizar diferentes métodos para lograr lo que queremos. En ese caso, estoy seguro de que podría acercarme a algunos propietarios y hacerles una oferta".
    
  "Estás bromeando", exclamó Sam casualmente desde el otro lado de la mesa. "¿Cuál es el truco? Debe haber uno, de lo contrario estás completamente loco, viejo".
    
  "No, Sam, estoy siendo completamente sincero", le aseguró Perdue. "Gente, escúchenme". El multimillonario se volvió hacia su dueño. "Si usted, profesor, pudiera recopilar información sobre las pocas personas que poseen las piedras que necesitamos, podría lograr que mis corredores y entidades legales compren estos diamantes a un precio justo sin llevarme a la bancarrota. Expedirán los títulos de propiedad después de que el perito designado confirme su autenticidad". Le dio al profesor una mirada acerada que irradiaba una confianza que Sam y Nina no habían visto en su amigo durante mucho tiempo. "Ese es el problema, profesor".
    
  Nina sonrió en su pequeño rincón de sombra y fuego, dando un mordisco a un bollo mientras Perdue hacía un trato con su antiguo oponente. "El problema es que después de que frustramos la misión del Mago, los diamantes del Rey Salomón son legalmente míos".
    
  "Este es mi chico", susurró Nina.
    
  Sorprendido al principio, el Prof. Poco a poco, Imru se dio cuenta de que se trataba de una oferta justa. Después de todo, él nunca había oído hablar de los diamantes antes de que los astrólogos descubrieran el truco del sabio. Sabía muy bien que el rey Salomón tenía oro y plata en grandes cantidades, pero no sabía que el rey tenía diamantes en sí. Además de las minas de diamantes descubiertas en Tanis, en la región nororiental del delta del Nilo, y algunas informaciones sobre otros yacimientos posiblemente responsables ante el rey, el Prof. Imr tuvo que admitir que esto era nuevo para él.
    
  "¿Estamos de acuerdo, profesor?" - Insistió Perdue, mirando su reloj para obtener respuesta.
    
  Sabiamente, asintió el profesor. Sin embargo, él tenía sus propias condiciones. "Creo que esto es muy inteligente, señor Perdue, y también útil", dijo. "Pero tengo una especie de contraoferta. Después de todo, yo también sólo estoy ayudando a los Vigilantes del Dragón en su búsqueda para evitar una terrible catástrofe celestial".
    
  "Entiendo. ¿Que sugieres?" - preguntó Perdue.
    
  "Los diamantes restantes que no estén en posesión de familias adineradas de Europa y Asia pasarán a ser propiedad de la Sociedad Arqueológica Egipcia", insistió el profesor. "Aquellos que sus corredores logran interceptar le pertenecen a usted. ¿Qué dices?
    
  Sam frunció el ceño, tentado a coger su libreta. "¿En qué país encontraremos estos otros diamantes?"
    
  El orgulloso profesor le sonrió a Sam, cruzándose de brazos felizmente. "Por cierto, señor Cleave, creemos que están enterrados en un cementerio no lejos de donde usted y sus colegas llevarán a cabo este terrible asunto oficial".
    
  "¿En Etiopía?" Ajo habló por primera vez desde que comenzó a llenarse la boca con los deliciosos platos que tenía delante. "No están en Axum, señor. Te puedo asegurar. Pasé años trabajando en excavaciones con varios grupos arqueológicos internacionales en la región".
    
  "Lo sé, Sr. Kira", dijo el Prof. Dijo Imru con firmeza.
    
  "Según nuestros textos antiguos", anunció Penekal solemnemente, "los diamantes que buscamos supuestamente están enterrados en un monasterio en una isla sagrada en el lago Tana".
    
  "¿En Etiopía?" - preguntó Sam. En respuesta a las serias miradas de ceño que recibió, se encogió de hombros y explicó: "Soy escocés. No sé nada sobre África que no esté en una película de Tarzán".
    
  Nina sonrió. "Dicen que hay una isla en el lago Tana donde supuestamente descansó la Virgen María en su camino desde Egipto, Sam", explicó. "También se creía que el Arca de la Alianza real se guardaba aquí antes de que fuera llevada a Axum en el año 400 d.C.".
    
  "Estoy impresionado por su conocimiento histórico, Sr. Perdue. ¿Quizás el Dr. Gould algún día podría trabajar con el Movimiento por la Herencia Popular? Profe. Imru sonrió. "¿O incluso para la Sociedad Arqueológica Egipcia o quizás para la Universidad de El Cairo?"
    
  "Quizás como asesor temporal, profesor", declinó con gracia. "Pero me encanta la historia moderna, especialmente la historia alemana de la Segunda Guerra Mundial".
    
  "Ah", respondió. "Es una pena. Esta es una era tan oscura y brutal que deberías entregarle tu corazón. ¿Me atrevo a preguntar qué revela esto en tu corazón?
    
  Nina enarcó una ceja y respondió rápidamente. "Esto sólo significa que tengo miedo de que se repitan acontecimientos históricos en lo que a mí respecta".
    
  El profesor alto y de piel oscura miró al pequeño doctor de piel marmórea contrastante, con los ojos llenos de verdadera admiración y calidez. Perdue temía otro escándalo cultural por parte de su amada Nina, por lo que interrumpió la pequeña experiencia de establecer una conexión entre ella y el profesor. Imru.
    
  "Está bien, entonces", Perdue aplaudió y sonrió. "Empecemos a primera hora de la mañana".
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Nina. "Estaba cansado como un perro y el retraso en el vuelo tampoco me sirvió de nada".
    
  "Sí, el cambio climático es bastante agresivo en su Escocia natal", coincidió el presentador.
    
  Salieron de la reunión muy animados, dejando a los viejos astrónomos sintiéndose aliviados por su ayuda, y al Prof. Estoy entusiasmado con la próxima búsqueda del tesoro. Ajo se hizo a un lado para dejar que Nina subiera al taxi mientras Sam alcanzaba a Perdue.
    
  "¿Grabaste todo esto?" - preguntó Perdue.
    
  "Sí, todo el asunto", confirmó Sam. "¿Entonces ahora volvemos a robar en Etiopía?" - preguntó inocentemente, encontrándolo todo irónico y divertido.
    
  "Sí", Perdue sonrió con picardía y su respuesta confundió a todos en su compañía. "Pero esta vez estamos robando para Black Sun".
    
    
  25
  Alquimia de los dioses
    
    
    
  Amberes, Bélgica
    
    
  Abdul Raya caminaba por una concurrida calle de Berchem, un pintoresco barrio de la región flamenca de Amberes. Iba de camino al negocio familiar de un anticuario llamado Hannes Vetter, un conocedor flamenco obsesionado con las piedras preciosas. Su colección incluía varias piezas antiguas de Egipto, Mesopotamia, India y Rusia, todas engastadas con rubíes, esmeraldas, diamantes y zafiros. Pero a Raya le importaba poco la antigüedad o la rareza de la colección de Vetter. Sólo había una cosa que le interesaba, y de ésta sólo necesitaba una quinta parte.
    
  Wetter había hablado con Raya por teléfono tres días antes, antes de que comenzaran las inundaciones en serio. Desembolsaron una suma excéntrica por una imagen traviesa de origen indio que estaba en la colección de Wetter. Aunque insistió en que este artículo en particular no estaba a la venta, no pudo rechazar la extraña oferta de Rai. El comprador descubrió a Wetter en eBay, pero por lo que Wetter aprendió al hablar con Raya, el egipcio sabía mucho sobre arte antiguo y nada sobre tecnología.
    
  En los últimos días han aumentado las alertas de inundaciones en Amberes y Bélgica. A lo largo de la costa, desde Le Havre y Dieppe en Francia hasta Terneuzen en los Países Bajos, las casas fueron evacuadas mientras el nivel del mar seguía aumentando incontrolablemente. Con Amberes atrapada en el medio, la masa de tierra ya sumergida de la Tierra Sumergida de Saftinge ya se había perdido a causa de las mareas. Otras ciudades como Goes, Vlissingen y Middelburg también se vieron inundadas por las olas, hasta La Haya.
    
  Raya sonrió, sabiendo que él era el dueño de los canales meteorológicos secretos que las autoridades no podían descifrar. En las calles siguió encontrándose con gente que hablaba animadamente, especulaba y aterrorizada por el continuo aumento del nivel del mar que pronto inundaría Alkmaar y el resto de Holanda Septentrional al día siguiente.
    
  "Dios nos está castigando", escuchó a una mujer de mediana edad decirle a su marido afuera del café. "Por eso sucede esto. Esta es la ira de Dios."
    
  Su marido parecía tan sorprendido como ella, pero intentó encontrar consuelo en el razonamiento. "Matilda, cálmate. Tal vez se trate simplemente de un fenómeno natural que los meteorólogos no pudieron captar con estos radares", alegó.
    
  "¿Pero por qué?" - ella insistió. "Los fenómenos naturales son causados por la voluntad de Dios, Martín. Este es el castigo divino."
    
  "O el mal divino", murmuró su marido, para horror de su religiosa esposa.
    
  "¿Cómo puedes decir eso?" - chilló, justo cuando Raya pasaba. "¿Por qué Dios enviaría el mal sobre nosotros?"
    
  "Oh, no puedo resistirme a esto", exclamó Abdul Raya en voz alta. Se volvió para unirse a la mujer y su marido. Quedaron estupefactos ante su aspecto inusual, sus manos en forma de garras, su rostro huesudo y afilado y sus ojos hundidos. "Señora, la belleza del mal es que, a diferencia del bien, el mal no necesita una razón para causar destrucción. La esencia misma del mal es la destrucción deliberada por el puro placer de hacerlo. Buenas tardes." Mientras se alejaba, el hombre y su esposa se quedaron congelados en shock, principalmente por su revelación, pero definitivamente también por su apariencia.
    
  Se enviaron advertencias en los canales de televisión de todas partes, mientras que los informes de muertes por inundaciones se sumaron a otros informes de la cuenca del Mediterráneo, Australia, Sudáfrica y América del Sur sobre amenazas de inundaciones. Japón perdió la mitad de su población mientras innumerables islas se hundían bajo el agua.
    
  "Oh, esperen, queridos", cantó alegremente Raya, acercándose a la casa de Hannes Vetter, "esta es la maldición del agua. El agua se encuentra en todas partes, no sólo en el mar. Espera, el Kunospaston caído es un demonio del agua. ¡Podrías ahogarte en tus propias bañeras!
    
  Esta fue la última caída de una estrella que Ofar observó después de que Penekal se enterara del aumento del nivel del mar en Egipto. Pero Raya sabía lo que estaba a punto de suceder, porque él era el arquitecto de este caos. El mago exhausto sólo buscaba recordar a la humanidad su insignificancia a los ojos del Universo, los innumerables ojos que brillaban ante ellos cada noche. Y para colmo, disfrutaba del poder de destrucción que controlaba y de la emoción juvenil de ser el único que sabía por qué.
    
  Por supuesto, esto último era sólo su opinión sobre el asunto. La última vez que compartió conocimientos con la humanidad fue en la Revolución Industrial. Después de eso no tuvo que hacer mucho. Los humanos descubrieron la ciencia bajo una nueva luz, los motores reemplazaron a la mayoría de los vehículos y la tecnología requirió de la sangre de la Tierra para continuar compitiendo efectivamente en la carrera para destruir a otros países en la competencia por el poder, el dinero y la evolución. Como esperaba, los humanos utilizaron el conocimiento para causar destrucción: un delicioso guiño al mal encarnado. Pero Raya se aburrió de las repetidas guerras y la monótona codicia, así que decidió hacer algo más... algo definitivo... para dominar el mundo.
    
  "Señor Raya, es un placer verlo. Hannes Wetter, a su servicio." El anticuario sonrió mientras el extraño subía las escaleras hasta la puerta de su casa.
    
  "Buenas tardes, señor Vetter", saludó elegantemente Raya, estrechando la mano del hombre. "Estoy deseando recibir mi premio".
    
  "Ciertamente. Pasa", respondió Hannes con calma, sonriendo de oreja a oreja. "Mi tienda está en el sótano. Aquí estás. Le indicó a Raya que bajara por una escalera muy lujosa, decorada con hermosas y costosas joyas en soportes que descienden a lo largo de la barandilla. Sobre ellos, bajo la ligera brisa del pequeño ventilador con el que Hannes mantenía el frescor, brillaban algunas prendas tejidas.
    
  "Este es un pequeño lugar interesante. ¿Dónde están tus clientes? -Preguntó Raya. Hannes quedó un poco desconcertado por la pregunta, pero supuso que el egipcio simplemente estaba más inclinado a hacer las cosas a la antigua usanza.
    
  "Mis clientes suelen realizar pedidos online y nosotros les enviamos los productos", explicó Hannes.
    
  "¿Confían en ti?" - comenzó el mago delgado con sincera sorpresa. "¿Cómo te pagan? ¿Y cómo saben que cumplirás tu palabra?
    
  El vendedor soltó una risa perpleja. "Por aquí, señor Raya. En mi oficina. Decidí dejar allí la decoración que me pediste. Tienen procedencia, por lo que tienes la seguridad de la autenticidad de tu compra", respondió Hannes cortésmente. "Aquí está mi computadora portátil".
    
  "¿Tuyo qué?" - preguntó fríamente el educado mago oscuro.
    
  "¿Mi portátil?" repitió Hannes, señalando la computadora. "¿Dónde puede transferir fondos desde su cuenta para pagar bienes?"
    
  "¡ACERCA DE!" Raya entendió. "Por supuesto que sí. Lo lamento. He tenido una noche larga".
    
  "¿Mujeres o vino?" El alegre Hannes sonrió.
    
  "Tengo miedo de estar caminando. Verás, ahora que soy mayor, es aún más agotador", señaló Raya.
    
  "Lo sé. Lo sé muy bien", dijo Hannes. "Corrí maratones cuando era joven y ahora me cuesta subir escaleras sin detenerme a recuperar el aliento. ¿Por dónde caminabas?
    
  "Gante. No podía dormir, así que fui a pie a visitarte", explicó Raya con total naturalidad, mirando sorprendida la oficina.
    
  "¿Lo lamento?" Hannes jadeó. "¿Caminó desde Gante a Amberes? ¿Cincuenta y tantos kilómetros?
    
  "Sí".
    
  Hannes Vetter estaba asombrado, pero notó que el aspecto del cliente parecía bastante excéntrico, alguien que no parecía inmutarse ante la mayoría de las cosas.
    
  "Es impresionante. Te gustaría algo de té?
    
  "Me gustaría ver la foto", dijo Raya con firmeza.
    
  "Oh, por supuesto", dijo Hannes y caminó hacia la caja fuerte de la pared para sacar una figura de treinta pulgadas. Cuando regresó, los ojos negros de Raya identificaron inmediatamente seis diamantes uniformes escondidos en el mar de gemas que formaba la parte exterior de la figura. Era un demonio de aspecto repugnante, con los dientes al descubierto y pelo largo y negro en la cabeza. Tallado en marfil negro, el objeto presentaba dos caras a cada lado de la cara principal, aunque solo tenía un cuerpo. Se engastó un diamante en la frente de cada faceta.
    
  "Como yo, este diablillo es aún más feo en la vida real", dijo Raya con una sonrisa enfermiza, tomando la estatuilla de manos de Hannes, que ríe. El vendedor no tenía intención de cuestionar el punto de vista de su comprador porque era en gran medida cierto. Pero su sentido del decoro se salvó de la vergüenza gracias a la curiosidad de Rai. "¿Por qué tiene cinco lados? Sólo eso sería suficiente para disuadir a los intrusos".
    
  "Oh, eso", dijo Hannes, ansioso por describir el origen. "A juzgar por sus orígenes, anteriormente sólo tenía dos propietarios. Un rey de Sudán los poseía en el siglo II, pero afirmó que estaban malditos, por lo que los donó a una iglesia en España durante una campaña en el Mar de Alborán, cerca de Gibraltar".
    
  Raya miró al hombre con expresión confusa. "¿Entonces por eso tiene cinco lados?"
    
  "No, no, no", se rió Hannes. "Todavía estoy llegando allí. Esta decoración fue modelada según el dios indio del mal Ravana, pero Ravana tenía diez cabezas, por lo que probablemente fue una oda inexacta al dios-rey".
    
  "O no es el rey-dios en absoluto", sonrió Raya, contando los diamantes restantes como seis de las Siete Hermanas, demonios del Testamento del Rey Salomón.
    
  "¿Qué quieres decir?" - preguntó Hannes.
    
  Raya se puso de pie, todavía sonriendo. En un tono amable y didáctico, dijo: "Mira".
    
  Uno por uno, a pesar de la vehemente objeción del anticuario, Raya fue quitando cada diamante con su navaja hasta tener seis en la palma de su mano. Hannes no sabía por qué, pero estaba demasiado asustado por el visitante como para hacer algo para detenerlo. Un miedo creciente se apoderó de él, como si el mismísimo diablo estuviera en su presencia y no pudiera hacer nada más que mirar, mientras su visitante insistía. El alto egipcio recogió los diamantes en la palma de su mano. Como un mago de salón en una fiesta barata, le mostró las piedras a Hannes. "¿Mira esto?"
    
  "S-sí", confirmó Hannes, con la frente mojada de sudor.
    
  "Estas son seis de las siete hermanas, demonios obligados por el rey Salomón a construir su templo", dijo Raya con información de showman. "Eran los responsables de cavar los cimientos del Templo de Jerusalén".
    
  "Interesante", dijo Hannes, tratando de hablar con calma y sin pánico. Lo que le dijo su cliente fue a la vez absurdo y aterrador, lo que a los ojos de Hannes lo volvió loco. Esto le dio motivos para pensar que Raya podría ser peligrosa, por lo que siguió el juego por ahora. Se dio cuenta de que probablemente no le pagarían por el artefacto.
    
  "Sí, es muy interesante, señor Vetter, pero ¿sabe qué es realmente fascinante?" - preguntó Raya mientras Hannes miraba sin comprender. Con la otra mano, Raya sacó a Celeste de su bolsillo. Los movimientos suaves y deslizantes de sus brazos alargados eran bastante hermosos de contemplar, como los de un bailarín de ballet. Pero los ojos de Rai se oscurecieron cuando juntó sus dos manos. "Ahora vas a ver algo realmente interesante. Llámalo alquimia; ¡la alquimia del Gran Diseño, la transmutación de los dioses! Raya lloró por el rugido que vino de todos lados. Dentro de sus garras, entre los delgados dedos y los pliegues de sus palmas, había un brillo rojizo. Levantó las manos, demostrando con orgullo el poder de su extraña alquimia a Hannes, quien se apretó el pecho con horror.
    
  -Señor Vetter, posponga este infarto hasta que vea los cimientos de su propio templo -pidió alegremente Raya. "¡Mirar!"
    
  Esta terrible orden de mirar fue demasiado para Hannes Vetter, que se desplomó en el suelo, agarrándose el pecho oprimido. Por encima de él, el malvado Mago estaba encantado con el brillo carmesí en sus manos cuando Celeste se encontró con los seis diamantes hermanos, provocando que atacaran. El suelo comenzó a temblar debajo de ellos, y los temblores movieron los pilares de soporte del edificio en el que vivía Hannes. Escuchó cristales romperse a medida que crecía el terremoto y grandes trozos de hormigón y varillas de acero desmoronándose en el suelo.
    
  En el exterior, la actividad sísmica se multiplicó por seis, sacudió toda Amberes como epicentro del terremoto y luego se arrastró por la superficie de la tierra en todas direcciones. Pronto llegarían a Alemania y los Países Bajos y contaminarían el fondo del Mar del Norte. Raya obtuvo lo que necesitaba de Hannes y dejó al moribundo bajo los escombros de su casa. El mago tuvo que correr a Austria para encontrarse con un hombre en la región de Salzkammergut que afirmaba tener la piedra más buscada después de la Celeste.
    
  "Hasta pronto, Sr. Karsten".
    
    
  26
  Soltamos el escorpión sobre la Serpiente.
    
    
  Nina se bebió lo último de su cerveza antes de que el Hércules comenzara a dar vueltas en una pista de aterrizaje improvisada cerca de la clínica Dansha en la región de Tigray. Era, como habían planeado, temprano en la noche. Con la ayuda de sus asistentes administrativos, Perdue obtuvo recientemente permiso para usar la pista abandonada después de que él y Patrick discutieran la estrategia. Patrick se encargó él mismo de informar al coronel. Yimen, cómo se vio obligado a actuar de acuerdo con el acuerdo que el equipo de prueba de Perdue cerró con el gobierno etíope y sus representantes.
    
  "Beban, muchachos", dijo. "Estamos detrás de las líneas enemigas ahora..." miró a Perdue, "... otra vez". Se sentó mientras todos abrían su última cerveza fría antes de devolver la Caja Sagrada a Axum. "Entonces, para que quede claro. Paddy, ¿por qué no aterrizamos en el gran aeropuerto de Axum?
    
  "Porque eso es lo que ellos, quienesquiera que sean, esperan", le guiñó un ojo Sam. "No hay nada como un cambio impulsivo de planes para mantener al enemigo alerta".
    
  "Pero le dijiste a Yimen", respondió ella.
    
  "Sí, Nina. Pero a la mayoría de los civiles y expertos en arqueología que están enojados con nosotros no se les notificará lo suficientemente pronto como para venir hasta aquí", explicó Patrick. "Para cuando lleguen aquí de boca en boca, estaremos en camino al Monte Yeha, donde Perdue descubrió la Caja Sagrada. Viajaremos en un camión anónimo de 'Two and a Half Piece', sin colores ni emblemas visibles, lo que nos hará prácticamente invisibles para los ciudadanos etíopes". Intercambió una sonrisa con Perdue.
    
  "Genial", respondió ella. "¿Pero por qué aquí si es importante preguntar?"
    
  "Bueno", Patrick señaló el mapa bajo la pálida luz montada en el techo del barco, "verás que Dansha está ubicada aproximadamente en el centro, a medio camino entre Axum, aquí", señaló el nombre de la ciudad y Pasó la punta de su dedo índice por el papel de izquierda a derecha. "Y tu objetivo es el lago Tana, justo aquí, al suroeste de Axum".
    
  "Entonces, ¿doblamos la apuesta tan pronto como dejamos caer la caja?" - preguntó Sam, antes de que Nina tuviera tiempo de dudar de que Patrick hubiera usado la palabra "tu" en lugar de "nuestro".
    
  "No, Sam", sonrió Perdue, "nuestra querida Nina se unirá a ti en un viaje a Tana Kirkos, la isla donde se encuentran los diamantes. Mientras tanto, Patrick, Ajo y yo iremos a Axum con la Caja Sagrada, manteniendo las apariencias ante el Gobierno de Etiopía y el pueblo de Yimenu".
    
  "¿Esperar lo?" Nina jadeó, agarrando el muslo de Sam mientras se inclinaba hacia adelante, frunciendo el ceño. "¿Sam y yo vamos solos a robar los malditos diamantes?"
    
  Sam sonrió. "Me gusta".
    
  "Oh, vete a la mierda", gimió, recostándose contra la panza del avión mientras éste giraba con estruendo, preparándose para aterrizar.
    
  "Vamos, doctor Gould. Esto no sólo nos ahorraría el tiempo de entregar las piedras a los observadores de estrellas egipcios, sino que también serviría como cobertura ideal", instó Perdue.
    
  "Y lo siguiente que sabes es que me arrestarán y volveré a convertirme en la residente más notoria de Oban", frunció el ceño, presionando sus labios carnosos contra el cuello de la botella.
    
  "¿Eres de Oban?" - preguntó el piloto a Nina, sin darse la vuelta mientras revisaba los controles que tenía delante.
    
  "Sí", respondió ella.
    
  "Terrible lo de esa gente de tu pueblo, ¿eh? Qué pena", dijo el piloto.
    
  Perdue y Sam también se animaron con Nina, ambos tan distraídos como ella. "¿Que gente?" - ella preguntó. "¿Qué ha pasado?"
    
  "Oh, vi esto en el periódico de Edimburgo hace unos tres días, tal vez más", dijo el piloto. "El médico y su esposa murieron en un accidente automovilístico. Se ahogaron en Loch Lomond después de que su coche cayera al agua o algo así".
    
  "¡Ay dios mío!" - exclamó pareciendo asustada. "¿Reconociste el nombre?"
    
  "Sí, déjame pensar", gritó por encima del rugido de los motores. "Aún dijimos que su nombre tenía algo que ver con el agua, ¿sabes? La ironía es que se ahogan, ¿sabes? Oh..."
    
  "¿Playa?" - dijo, queriendo saber desesperadamente, pero temiendo cualquier confirmación.
    
  "¡Eso es todo! Sí, Beach, eso es todo. Dr. Beach y su esposa", chasqueó el pulgar y el anular antes de darse cuenta de lo peor. "Dios mío, espero que no fueran tus amigos".
    
  "Oh, Jesús", gimió Nina en sus manos.
    
  "Lo siento mucho, Dr. Gould", se disculpó el piloto mientras se giraba para prepararse para aterrizar en la espesa oscuridad que había prevalecido en todo el norte de África últimamente. "No tenía idea de que no escuchaste".
    
  "Está bien", respiró, devastada. "Por supuesto, no tenías forma de saber que yo sabía sobre ellos. Todo esta bien. Todo esta bien".
    
  Nina no lloró, pero le temblaban las manos y la tristeza se congeló en sus ojos. Perdue la abrazó con un brazo. "Sabes, no estarían muertos ahora si yo no hubiera ido a Canadá y causado toda esta confusión de identidad que llevó a su secuestro", susurró, apretando los dientes ante la culpa que atormentaba su corazón.
    
  "Mierda, Nina", protestó Sam en voz baja. "Sabes que esto es una mierda, ¿verdad? Ese bastardo nazi seguiría matando a cualquiera que se interpusiera en su camino para... Sam no llegó a decir lo terriblemente obvio, pero Perdue terminó de culparlo. Patrick permaneció en silencio y decidió permanecer así por ahora.
    
  "En camino de destruirme", murmuró Perdue con miedo en su confesión. "No fue tu culpa, mi querida Nina. Como siempre, su cooperación conmigo lo convirtió en un objetivo inocente y la participación del Dr. Beach en mi rescate atrajo la atención de su familia. ¡Jesucristo! Sólo soy un presagio ambulante de muerte, ¿no? "dijo, más con introspección que con autocompasión.
    
  Soltó el cuerpo tembloroso de Nina y por un momento ella quiso tirar de él hacia atrás, pero lo dejó con sus pensamientos. Sam podía entender muy bien que esto exigía a sus dos amigos en consecuencia. Miró a Ajo, que estaba sentado frente a él, mientras las ruedas del avión golpeaban el asfalto agrietado y algo cubierto de maleza de la antigua pista con la fuerza de un Hércules. El egipcio parpadeó muy lentamente, indicándole a Sam que se relajara y no reaccionara tan rápido.
    
  Sam asintió en silencio y se preparó mentalmente para el próximo viaje al lago Tana. Pronto, Super Hércules se detuvo gradualmente y Sam vio a Perdue mirando la reliquia de la Caja Sagrada. El explorador multimillonario de cabello plateado ya no estaba tan alegre como antes, sino que se sentaba lamentando su obsesión por los artefactos históricos, con las manos entrelazadas colgando libremente entre sus muslos. Sam respiró hondo. Este era el peor momento para consultas mundanas, pero también era información muy importante que necesitaba. Sam eligió el momento con más tacto que pudo y miró al silencioso Patrick antes de preguntarle a Perdue: "¿Nina y yo tenemos un auto para llegar al lago Tana, Perdue?".
    
  "Tú entiendes. Se trata de un pequeño Volkswagen discreto. Espero que no te importe", dijo Perdue débilmente. Los ojos húmedos de Nina se pusieron en blanco y revolotearon mientras intentaba detener las lágrimas antes de salir del enorme avión. Tomó la mano de Perdue y la apretó. Su voz tembló mientras le susurraba, pero sus palabras fueron mucho menos perturbadoras. "Lo único que podemos hacer ahora es asegurarnos de que ese bastardo de dos caras reciba lo que se merece, Perdue. La gente interactúa contigo porque eres tú, porque estás entusiasmado con la existencia y te interesan las cosas bellas. Allanas el camino hacia un mejor nivel de vida con tu genio, con tus inventos".
    
  En el contexto de su fascinante voz, Perdue podía discernir vagamente el crujido de la tapa trasera al abrirse y otras personas preparándose constantemente para sacar la Caja Sagrada de las profundidades del Monte Yeha. Podía escuchar a Sam y Ajo discutiendo el peso de la reliquia, pero lo único que realmente escuchó fueron las últimas frases de Nina.
    
  "Todos decidimos trabajar contigo mucho antes de que se cobraran los cheques, muchacho", admitió. "Y el Dr. Beach decidió salvarte porque sabía lo importante que eras para el mundo. Dios mío, Perdue, eres más que una estrella en el cielo para las personas que te conocen. Eres el sol que nos mantiene a todos en equilibrio, manteniéndonos calientes y haciéndonos prosperar en órbita. La gente anhela tu presencia magnética, y si tengo que morir por ese privilegio, que así sea".
    
  Patrick no quería interrumpir, pero tenía un horario que cumplir y lentamente se acercó a ellos para indicarles que era hora de irse. Perdue no sabía cómo reaccionar ante las palabras de devoción de Nina, pero podía ver a Sam parado allí en todo su rudo esplendor, con los brazos cruzados y sonriendo como si estuviera apoyando los sentimientos de Nina. "Hagámoslo, Perdue", dijo Sam con entusiasmo. "Recuperemos su maldita caja y vayamos con el Mago".
    
  "Tengo que admitir que quiero más a Karsten", admitió Perdue con amargura. Sam se acercó a él y le puso una mano firme en el hombro. Cuando Nina siguió a Patrick al egipcio, Sam compartió en secreto un consuelo especial con Perdue.
    
  "Estaba guardando esta noticia para tu cumpleaños", mencionó Sam, "pero tengo información que podría apaciguar tu lado vengativo por ahora".
    
  "¿Qué?" - preguntó Perdue, ya interesado.
    
  "Recuerda, me pediste que anotara todas las transacciones, ¿verdad? Anoté toda la información que recopilamos sobre toda esta excursión y sobre el Mago. Recuerdas que me pediste que vigilara los diamantes que tu gente adquiría y demás", continuó Sam, tratando de bajar especialmente la voz, "porque quieres plantarlos en la mansión de Karsten para incriminar al miembro principal de los Black. Sol, ¿verdad?"
    
  "¿Sí? Sí, sí, ¿qué pasa? Todavía tenemos que encontrar una manera de hacer esto una vez que hayamos terminado de bailar con los silbidos de las autoridades etíopes, Sam", espetó Perdue en un tono que delataba el estrés en el que se estaba ahogando.
    
  "Recuerdo que dijiste que querías atrapar una serpiente con la mano de tu enemigo o algo así", explicó Sam. "Entonces, me tomé la libertad de hacer girar esta pelota para ti".
    
  Las mejillas de Perdue se sonrojaron de intriga. "¿Cómo?" - susurró con dureza.
    
  "Tuve un amigo, no preguntes, que averigüe dónde recibieron sus servicios las víctimas del Mago", compartió Sam apresuradamente antes de que Nina pudiera comenzar a buscar. "Y justo cuando mi nuevo amigo experimentado logró piratear los servidores de la computadora del austriaco, sucedió que nuestro estimado amigo de Black Sun aparentemente invitó al alquimista desconocido a su casa para hacer un trato lucrativo".
    
  El rostro de Perdue se iluminó y apareció en él una apariencia de sonrisa.
    
  "Todo lo que tenemos que hacer ahora es entregar el diamante anunciado a la propiedad de Karsten antes del miércoles, y luego veremos cómo el escorpión muerde a la serpiente hasta que no quede más veneno en nuestras venas", sonrió Sam.
    
  "Señor Cleave, es usted un genio", señaló Perdue, plantando un beso firme en la mejilla de Sam. Nina se detuvo en seco cuando entró y cruzó los brazos sobre el pecho. Alzando una ceja, sólo pudo especular. "Escocés. Como si usar faldas no fuera suficiente para poner a prueba su virilidad".
    
    
  27
  Desierto húmedo
    
    
  Mientras Sam y Nina empacaban su jeep para el viaje a Tana Kirkos, Perdue habló con Ajo sobre los etíopes locales que los acompañarían al sitio arqueológico detrás del monte Yeha. Patrick pronto se unió a ellos para discutir los detalles de su parto con el menor alboroto.
    
  "Llamaré al coronel. Yeemen para avisarle cuando lleguemos. Tendrá que conformarse con ello", dijo Patrick. "Mientras él esté allí cuando se devuelva la Caja Sagrada, no veo por qué deberíamos decirle de qué lado estamos".
    
  "Demasiado cierto, Paddy", coincidió Sam. "Solo recuerde, cualquiera que sea la reputación de Perdue y Ajo, usted representa al Reino Unido bajo el mando del tribunal. A nadie se le permite acosar o atacar a nadie que se encuentre allí para devolver la reliquia".
    
  "Así es", estuvo de acuerdo Patrick. "Esta vez tenemos una excepción internacional siempre que cumplamos con los términos del acuerdo, e incluso Yimenu debe cumplirla".
    
  "Me gusta mucho el sabor de esta manzana", suspiró Perdue mientras ayudaba a los tres hombres de Ajo y Patrick a subir el Arca falsa al camión militar que habían preparado para transportarla. "Este experto traficante de gatillos me hace reír cada vez que lo miro".
    
  "¡Oh!" - exclamó Nina, levantando la nariz al ver a Perdue. "Entiendo ahora. Me estás enviando lejos de Aksum para que Yimenu y yo no interfiramos el uno con el otro, ¿eh? Y envías a Sam para asegurarse de que no me suelte la correa".
    
  Sam y Perdue permanecieron uno al lado del otro y optaron por permanecer en silencio, pero Ajo se rió entre dientes y Patrick se interpuso entre ella y los hombres para salvar el momento. "Esto realmente es lo mejor, Nina, ¿no crees? Quiero decir, realmente necesitamos entregar los diamantes restantes a la Nación Dragón Egipcia..."
    
  Sam hizo una mueca, tratando de no reírse de que Patrick llamara incorrectamente "pobre" a la Orden de los Observadores de Estrellas, pero Perdue sonrió abiertamente. Patrick miró a los hombres con reproche antes de volver a centrar su atención en el pequeño y aterrador historiador. "Necesitan las piedras urgentemente, y con la entrega del artefacto..." continuó, tratando de calmarla. Pero Nina simplemente levantó la mano y sacudió la cabeza. "Déjalo en paz, Patricio. No importa. Iré y robaré algo más de este pobre país en nombre de Gran Bretaña, sólo para evitar la pesadilla diplomática que seguramente evocará en mi mente si vuelvo a ver a ese idiota misógino".
    
  "Debemos irnos, Efendi", dijo Ajo Perdue, afortunadamente calmando la tensión que se avecinaba con su aleccionadora declaración. "Si dudamos, no llegaremos a tiempo".
    
  "¡Sí! Será mejor que todos se den prisa", sugirió Perdue. "Nina, tú y Sam nos encontraréis aquí exactamente en veinticuatro horas con los diamantes del monasterio de la isla. Entonces debemos regresar a El Cairo en un tiempo récord".
    
  "Llámame quisquillosa", Nina frunció el ceño, "pero ¿me estoy perdiendo algo? Pensé que estos diamantes deberían haber pasado a ser propiedad del profesor. Sociedad Arqueológica Egipcia Imru".
    
  "Sí, ese fue el trato, pero mis corredores recibieron una lista de piedras del profesor. La gente de Imru estaba en la comunidad, mientras que Sam y yo estábamos en contacto directo con el Maestro Penekal", explicó Perdue.
    
  "Oh Dios, siento una doble jugada", dijo, pero Sam la agarró suavemente del brazo y la alejó de Perdue con un cordial: "¡Saludos, viejo!". Vámonos, doctor Gould. Necesitamos cometer un delito y tenemos muy poco tiempo para hacerlo".
    
  "Dios, las manzanas podridas de mi vida", gimió mientras Perdue la saludaba con la mano.
    
  "¡No olvides mirar al cielo!" Perdue bromeó antes de abrir la puerta del pasajero del viejo camión al ralentí. En el asiento trasero, Patrick y sus hombres vigilaban la reliquia mientras Perdue iba de copiloto con Ajo al volante. El ingeniero egipcio seguía siendo el mejor guía de la región, y Perdue pensó que si hubiera conducido el coche él mismo, no habría tenido que dar indicaciones.
    
  Al amparo de la oscuridad, un grupo de hombres transportó la Caja Sagrada al sitio de excavación en el Monte Yeha para devolverla lo más rápido posible y con el menor problema posible por parte de los enojados etíopes. Un camión grande, de color sucio, crujió y rugió a lo largo de una carretera llena de baches, en dirección este hacia la famosa Axum, que se cree es el lugar de descanso del Arca bíblica de la Alianza.
    
  Hacia el suroeste, Sam y Nina corrieron hacia el lago Tana, lo que les habría llevado al menos siete horas en el jeep que les proporcionaron.
    
  "¿Estamos haciendo lo correcto, Sam?" - preguntó, desenvolviendo la barra de chocolate. "¿O simplemente estamos persiguiendo la sombra de Purdue?"
    
  "Escuché lo que le dijiste en Hércules, mi amor", respondió Sam. "Hacemos esto porque es necesario". Él la miró. "Realmente dijiste en serio lo que le dijiste, ¿verdad? ¿O simplemente querías que se sintiera menos mal?
    
  Nina respondió de mala gana, usando la masticación como una forma de ganar tiempo.
    
  "Lo único que sé", compartió Sam, "es que Perdue fue torturado por Sol Negro y dado por muerto... y eso solo está provocando que todos los sistemas caigan en un baño de sangre".
    
  Después de que Nina se tragó el caramelo, miró las estrellas que nacían una tras otra sobre el horizonte desconocido hacia el que se dirigían, preguntándose cuántas de ellas eran potencialmente diabólicas. "La canción infantil ahora tiene más sentido, ¿sabes? Brilla brilla pequeña estrella. Cómo me pregunto quién eres".
    
  "Nunca lo había pensado de esa manera, pero hay algo de misterio en ello. Tienes razón. Y también pedirle un deseo a una estrella fugaz", añadió, mirando a la bella Nina, chupándose las yemas de los dedos para saborear el chocolate. "Te hace preguntarte por qué una estrella fugaz podría, como un genio, conceder tus deseos".
    
  "Y sabes lo malvados que son en realidad estos bastardos, ¿verdad? Si basas tus deseos en lo sobrenatural, creo que seguramente te patearán el trasero. No debes utilizar ángeles caídos o demonios, como diablos se llamen, para alimentar tu codicia. Por eso cualquiera que use... -Se interrumpió. "Sam, esta es la regla que tú y Perdue aplicais al profesor. ¿Imr o Karsten?
    
  "¿Cual es la regla? No hay ninguna regla", se defendió cortésmente, con los ojos pegados al difícil camino en la creciente oscuridad.
    
  "¿Es posible que la codicia de Karsten conduzca a su destrucción, utilizando los diamantes del Mago y del Rey Salomón para librar al mundo de él?" sugirió, sonando terriblemente segura de sí misma. Es hora de que Sam confiese. La atrevida historiadora no era tonta y, además, era parte de su equipo, por lo que merecía saber qué estaba pasando entre Perdue y Sam y qué esperaban lograr.
    
  Nina durmió unas tres horas seguidas. Sam no se quejaba, aunque estaba completamente exhausto y luchaba por mantenerse despierto en el monótono camino, que en el mejor de los casos parecía un cráter con acné severo. A las once en punto, las estrellas brillaban prístinamente contra el cielo inmaculado, pero Sam estaba demasiado ocupado admirando los humedales que bordeaban el camino de tierra por el que conducían hacia el lago.
    
  "¿Nina?" dijo, excitándola lo más suavemente posible.
    
  "¿Ya llegamos?" - Murmuró en estado de shock.
    
  "Casi", respondió, "pero necesito que veas algo".
    
  "Sam, no estoy de humor para tus insinuaciones sexuales juveniles en este momento", frunció el ceño, todavía graznando como una momia revivida.
    
  "No, lo digo en serio", insistió. "Mirar. Solo mira por la ventana y dime si ves lo que yo veo".
    
  Ella obedeció con dificultad. "Veo oscuridad. Es media noche."
    
  "La luna está llena, por lo que no está completamente oscuro. Cuéntame qué notas en este paisaje", insistió. Sam parecía confundido y molesto al mismo tiempo, algo completamente fuera de lugar en él, por lo que Nina supo que tenía que ser importante. Ella miró más de cerca, tratando de entender lo que quería decir. Sólo cuando recordó que Etiopía era un paisaje mayoritariamente árido y desértico se dio cuenta de lo que quería decir.
    
  "¿Viajamos sobre el agua?" preguntó con cuidado. Entonces la golpeó toda la extrañeza y exclamó: "Sam, ¿por qué conducimos sobre el agua?"
    
  Los neumáticos del jeep estaban mojados, aunque la carretera no estaba inundada. A ambos lados del camino de grava, la luna iluminaba los bancos de arena que se mecían con el suave viento. Debido a que el camino estaba ligeramente elevado sobre el terreno accidentado circundante, aún no estaba tan sumergido en agua como el resto del área circundante.
    
  "No tenemos que ser así", respondió Sam, encogiéndose de hombros. "Hasta donde yo sé, este país es famoso por la sequía y el paisaje debería estar completamente seco".
    
  "Espera", dijo, encendiendo la luz del techo para comprobar el mapa que Ajo les había dado. "Déjame pensar, ¿dónde estamos ahora?"
    
  "Acabamos de pasar Gondar hace unos quince minutos", respondió. "Deberíamos estar ahora cerca de Addis Zemen, que está a unos quince minutos de Wereta, nuestro destino, antes de cruzar el lago en barco".
    
  "¡Sam, este camino está a unos diecisiete kilómetros del lago!" - jadeó, midiendo la distancia entre la carretera y el cuerpo de agua más cercano. "No puede ser agua de lago. ¿Podría?"
    
  "No", estuvo de acuerdo Sam. "Pero lo que me sorprende es que, según la investigación preliminar realizada por Ajo y Perdue durante esta recolección de basura de dos días, ¡no ha llovido en esta región durante más de dos meses! Entonces, me gustaría saber de dónde diablos sacó el lago el agua extra para cubrir este maldito camino".
    
  "Esto", sacudió la cabeza, incapaz de entenderlo, "no es... natural".
    
  "Entiendes lo que esto significa, ¿verdad?" Sam suspiró. "Tendremos que llegar al monasterio exclusivamente por agua".
    
  Nina no parecía muy descontenta con los nuevos desarrollos: "Creo que es algo bueno. Moverse completamente en el agua tiene sus ventajas: se notará menos que hacer cosas turísticas".
    
  "¿Qué quieres decir?"
    
  "Sugiero que consigamos una canoa en Veret y hagamos todo el viaje desde allí", sugirió. "No hay cambio de transporte. Tampoco necesitas reunirte con lugareños para esto, ¿sabes? Tomamos una canoa, nos vestimos e informamos de esto a nuestros hermanos guardianes de los diamantes".
    
  Sam sonrió a la pálida luz que caía del techo.
    
  "¿Qué?" - preguntó ella, no menos sorprendida.
    
  "Oh nada. Me encanta su recién descubierta honestidad criminal, Dr. Gould. Debemos tener cuidado de no perderte completamente en el Lado Oscuro." Él sonrió.
    
  "Oh, vete a la mierda", dijo, sonriendo. "Estoy aquí para hacer el trabajo. Además, sabes cuánto odio la religión. De todos modos, ¿por qué carajos estos monjes esconden diamantes?
    
  "Buen punto", admitió Sam. "No puedo esperar para robarle a un grupo de personas humildes y corteses la última riqueza que tienen en su mundo". Como temía, a Nina no le gustó su sarcasmo y respondió en tono ecuánime: "Sí".
    
  "Por cierto, ¿quién nos va a dar una canoa a la una de la madrugada, doctor Gould?" - preguntó Sam.
    
  "Nadie, supongo. Tendremos que pedir prestado uno. Pasarían unas buenas cinco horas antes de que se despertaran y se dieran cuenta de que habían desaparecido. Para entonces ya estaremos seleccionando monjes, ¿no? ", aventuró.
    
  "Sin Dios", sonrió, poniendo el jeep en marcha baja para sortear los complicados baches ocultos por el extraño torrente de agua. "Eres absolutamente impío".
    
    
  28
  Robo de tumbas 101
    
    
  Cuando llegaron a Vereta, el jeep amenazaba con sumergirse en un metro de agua. El camino desapareció hace varios kilómetros, pero continuaron avanzando hacia la orilla del lago. La cobertura nocturna era necesaria para su exitosa infiltración en Tana Kirkos antes de que demasiada gente se interpusiera en su camino.
    
  "Tendremos que parar, Nina", suspiró Sam sin esperanza. "Lo que me preocupa es cómo volveremos al punto de encuentro si el jeep se hunde".
    
  "Las preocupaciones son para otro momento", respondió, colocando su mano en la mejilla de Sam. "Ahora tenemos que terminar el trabajo. Simplemente haz una hazaña a la vez; de lo contrario, perdona el juego de palabras, nos ahogaremos en la ansiedad y fracasaremos en la misión".
    
  Sam no podía discutir eso. Tenía razón y su sugerencia de no sentirse abrumado antes de que hubiera una solución tenía sentido. Detuvo el coche a la entrada de la ciudad temprano en la mañana. Desde allí, necesitarían encontrar algún tipo de barco para llegar a la isla lo más rápido posible. Fue un largo viaje incluso para llegar a las orillas del lago, y mucho menos remar hasta la isla.
    
  La ciudad estaba sumida en el caos. Las casas iban desapareciendo bajo la presión del agua, y la mayoría gritaban 'brujería' porque no llovía, lo que provocó la inundación. Sam le preguntó a uno de los lugareños sentado en las escaleras del ayuntamiento dónde podía conseguir una canoa. El hombre se negó a hablar con los turistas hasta que Sam sacó un fajo de birra etíope para pagar.
    
  "Me dijo que hubo cortes de energía en los días previos a las inundaciones", le dijo Sam a Nina. "Para colmo, hace una hora se cayeron todas las líneas eléctricas. Estas personas habían comenzado a evacuar en serio horas antes, por lo que sabían que las cosas iban a empeorar".
    
  "Cosas pobres. Sam, tenemos que detener esto. Si todo esto realmente lo hizo un alquimista con habilidades especiales todavía es un poco descabellado, pero debemos hacer todo lo posible para detener a ese bastardo antes de que el mundo entero sea destruido", dijo Nina. "En caso de que de alguna manera tenga la capacidad de usar la transmutación para causar desastres naturales".
    
  Con bolsas compactas a la espalda, siguieron al único voluntario unas cuantas cuadras hasta la Facultad de Agricultura, y los tres caminaron con el agua hasta las rodillas. A su alrededor, los aldeanos seguían deambulando, gritándose advertencias y sugerencias unos a otros mientras algunos intentaban salvar sus hogares mientras que otros querían escapar a una pendiente más alta. El joven que había traído a Sam y Nina finalmente se detuvo frente a un gran almacén en el campus y señaló un taller.
    
  "Aquí este es un taller de fabricación de metales donde impartimos clases de construcción y montaje de equipos agrícolas. Quizás pueda encontrar uno de los tankwa que los biólogos guardan en el granero, señor. Lo usan para tomar muestras en el lago".
    
  "Un bronceado-?" Sam intentó repetir.
    
  "Tankva", sonrió el joven. "El barco que hacemos con eh, pa-p... ¿papiro? Crecen en el lago y con ellos fabricamos barcos desde la época de nuestros antepasados", explicó.
    
  "¿Y tú? ¿Por qué estás haciendo todo esto? -le preguntó Nina.
    
  "Estoy esperando a mi hermana y a su marido, señora", respondió. "Todos caminamos hacia el este, hasta la granja familiar, con la esperanza de alejarnos del agua".
    
  "Bueno, ten cuidado, ¿de acuerdo?" dijo Nina.
    
  "Tú también", dijo el joven, corriendo de regreso a las escaleras del ayuntamiento donde lo habían encontrado. "¡Buena suerte!"
    
  Después de unos minutos frustrantes de irrumpir en el pequeño almacén, finalmente tropezaron con algo que valía la pena. Sam arrastró a Nina por el agua durante mucho tiempo, iluminando el camino con su linterna.
    
  "Sabes, es un regalo de Dios que no llueva", susurró.
    
  "Estaba pensando lo mismo. ¿Te imaginas este viaje sobre el agua con los peligros de que los rayos y las fuertes lluvias afecten nuestra visión? el acepto. "¡Aquí! Allí arriba. Parece una canoa".
    
  "Sí, pero son terriblemente pequeños", se quejó de esta vista. El recipiente hecho a mano apenas era lo suficientemente grande para Sam solo, y mucho menos para los dos. Al no encontrar nada más remotamente útil, los dos se enfrentaron a una decisión inevitable.
    
  "Tendrás que ir sola, Nina. Simplemente no tenemos tiempo para tonterías. El amanecer llegará en menos de cuatro horas y eres ligera y pequeña. Viajarás mucho más rápido sola", explicó Sam, temiendo enviarla sola a un lugar desconocido.
    
  Afuera, varias mujeres gritaron cuando el techo de la casa se derrumbó, lo que llevó a Nina a recuperar los diamantes y poner fin al sufrimiento de personas inocentes. "Realmente no quiero", admitió. "Este pensamiento me aterroriza, pero iré. Quiero decir, ¿qué podrían querer un grupo de monjes célibes y amantes de la paz de un pálido hereje como yo?
    
  "¿Excepto quemarte en la hoguera?" Dijo Sam sin pensar, tratando de ser gracioso.
    
  Una palmada en el brazo transmitió la confusión de Nina ante su imprudente suposición, antes de indicarle que bajara la canoa. Durante los siguientes cuarenta y cinco minutos la arrastraron junto al agua hasta que encontraron un área abierta sin edificios ni vallas que bloquearan su camino.
    
  "La luna iluminará tu camino, y las luces de los muros del monasterio indicarán tu meta, amado. Ten cuidado, ¿de acuerdo? Le puso su Beretta con un cargador nuevo en la mano. "Cuidado con los cocodrilos", dijo Sam, levantándola y abrazándola con fuerza. En verdad, estaba terriblemente preocupado por su esfuerzo solitario, pero no se atrevía a agravar sus temores con la verdad.
    
  Mientras Nina cubría su pequeño cuerpo con la capa de arpillera, Sam sintió un nudo en la garganta ante los peligros que tenía que afrontar sola. "Estaré aquí esperándote en el ayuntamiento".
    
  No miró hacia atrás cuando empezó a remar y no dijo una sola palabra. Sam tomó esto como una señal de que estaba concentrada en su tarea, cuando en realidad estaba llorando. Nunca podría haber imaginado lo aterrorizada que estaba ella de viajar sola a un antiguo monasterio, sin tener idea de lo que le esperaba allí, mientras él estaba demasiado lejos para salvarla si algo sucedía. No era sólo el destino desconocido lo que asustaba a Nina. La idea de lo que había debajo de las crecientes aguas del lago, el lago del que nace el Nilo Azul, la asustó muchísimo. Sin embargo, afortunadamente para ella, muchos habitantes del pueblo tuvieron la misma idea que ella, y no estaba sola en la vasta extensión de agua que ahora ocultaba el verdadero lago. No tenía idea de dónde comenzaba el verdadero lago Tana, pero como Sam le había indicado, todo lo que tenía que hacer era buscar las llamas de las ollas a lo largo de las paredes del monasterio de Tana Kirkos.
    
  Era inquietante estar a flote entre tantos barcos parecidos a canoas, escuchar a la gente a su alrededor hablar en idiomas que ella no entendía. "Supongo que así es cruzar el río Styx", se dijo con placer mientras remaba a buen ritmo para llegar a su destino. "Todas las voces; todos los susurros de muchos. Hombres y mujeres y diferentes dialectos, todos navegando en la oscuridad sobre aguas negras por la gracia de los dioses".
    
  El historiador miró el cielo despejado y estrellado. Su cabello oscuro ondeaba con el suave viento sobre el agua, asomando por debajo de su capucha. "Brilla, brilla, estrellita", susurró, agarrando el mango de su arma de fuego mientras las lágrimas rodaban silenciosamente por sus mejillas. "Malditamente malvado es lo que eres".
    
  Sólo los gritos que resonaban en el agua le recordaron que no estaba sola y, a lo lejos, notó el tenue resplandor de los fuegos de los que Sam había hablado. A lo lejos sonó una campana de iglesia, lo que al principio pareció alarmar a la gente de los barcos. Pero luego empezaron a cantar. Al principio era una variedad de melodías y claves diferentes, pero gradualmente la gente de la región de Amhara comenzó a cantar al unísono.
    
  "¿Es este su himno nacional?" Nina se preguntó en voz alta, pero no se atrevió a preguntar por miedo a revelar su identidad. "No, espera. Esto es... un himno".
    
  A lo lejos, el sonido de una campana oscura resonó en el agua mientras nacían nuevas olas, aparentemente de la nada. Escuchó a algunas personas detener su canción para gritar de horror, mientras que otras cantaban más fuerte. Nina cerró los ojos con fuerza mientras el agua se agitaba violentamente, sin dejarle ninguna duda de que podría haber sido un cocodrilo o un hipopótamo.
    
  "¡Ay dios mío!" - gritó mientras su tanque se inclinaba. Agarrándose al remo con todas sus fuerzas, Nina remó más rápido, esperando que cualquier monstruo que estuviera allí abajo eligiera otra canoa y la dejara vivir unos días más. Su corazón comenzó a latir violentamente cuando escuchó los gritos de la gente detrás de ella junto con el fuerte sonido de salpicaduras de agua que terminó en un aullido lastimero.
    
  Una criatura había capturado un barco lleno de gente, y Nina estaba horrorizada al pensar que en un lago de este tamaño, todos los seres vivos tenían hermanos y hermanas. Habría muchos más ataques bajo la luna indiferente donde apareció carne fresca esta noche. "Pensé que estabas bromeando sobre los cocodrilos, Sam", dijo, ahogándose de miedo. Inconscientemente, imaginó que la bestia culpable era exactamente lo que era. "Demonios del agua, todos ellos", gruñó mientras su pecho y brazos ardían por el esfuerzo de remar por las traicioneras aguas del lago Tana.
    
  A las cuatro de la mañana, el tankva de Nina la llevó a las costas de la isla de Tana Kirkos, donde los diamantes restantes del rey Salomón estaban escondidos en el cementerio. Sabía la ubicación, pero aún no tenía una idea exacta de dónde se guardarían las piedras. ¿En un caso? ¿En una bolsa? En un ataúd, ¿Dios no lo quiera? Al acercarse a la fortaleza construida en la antigüedad, la historiadora se sintió aliviada por una cosa desagradable: resultó que el aumento del nivel del agua la llevaría directamente a la muralla del monasterio y no tendría que atravesar un terreno peligroso. infestado de guardias o animales desconocidos.
    
  Usando su brújula, Nina determinó la ubicación de la pared que tenía que atravesar y, usando una cuerda para escalar, ató su canoa a un soporte que sobresalía. Los monjes estaban febrilmente ocupados recibiendo a la gente en la entrada principal, además de trasladar sus provisiones de alimentos a las torres más altas. Todo este caos benefició la misión de Nina. No sólo los monjes estaban demasiado ocupados para prestar atención a los intrusos, sino que el repique de la campana de la iglesia aseguraba que su presencia nunca sería detectada por el sonido. Básicamente, no tenía que escabullirse ni quedarse callada mientras se dirigía al cementerio.
    
  Al rodear el segundo muro, se alegró de encontrar el cementerio exactamente como Perdue lo había descrito. A diferencia del mapa aproximado que le habían entregado del área que debía encontrar, el cementerio en sí era de escala mucho menor. De hecho, lo encontró fácilmente a primera vista.
    
  Esto es demasiado fácil, pensó, sintiéndose un poco incómoda. Tal vez estás tan acostumbrado a hurgar en la mierda que no puedes apreciar lo que se llama un "accidente feliz".
    
  Quizás su suerte la acompañaría el tiempo suficiente para que el abad, que vio su transgresión, la capturara.
    
    
  29
  El karma de Bruichladdich
    
    
  Con su última obsesión por el fitness y el entrenamiento de fuerza, Nina no podía discutir los beneficios, ahora que tenía que usar su acondicionamiento para evitar que la descubrieran. La mayor parte del esfuerzo físico lo realizó con bastante comodidad mientras escalaba la barrera de la pared interior para encontrar el camino hacia la sección inferior adyacente al pasillo. Sigilosamente, Nina logró acceder a una serie de tumbas que parecían trincheras estrechas. Le recordó la línea de espeluznantes vagones de ferrocarril que estaban ubicados más abajo que el resto del cementerio.
    
  Lo inusual fue que la tercera tumba marcada en el mapa tenía una losa de mármol sorprendentemente nueva, especialmente en comparación con las cubiertas claramente desgastadas y sucias de todas las demás en la fila. Sospechaba que era una indicación de acceso. Al acercarse, Nina notó que la piedra principal tenía escritas las palabras "Ephippas Abizitibod".
    
  "¡Eureka!" - se dijo a sí misma, contenta de que el hallazgo estuviera exactamente donde debería haber estado. Nina fue una de las mejores historiadoras del mundo. Aunque era una destacada experta en la Segunda Guerra Mundial, también sentía pasión por la historia antigua, los apócrifos y la mitología. Las dos palabras grabadas en el antiguo granito no representaban el nombre de ningún monje o benefactor canonizado.
    
  Nina se arrodilló sobre el mármol y pasó los dedos por los nombres. "Sé quién eres", cantó alegremente, mientras el monasterio empezaba a sacar agua de las grietas de los muros exteriores. "Ephippas, tú eres el demonio que el rey Salomón contrató para levantar la pesada piedra angular de su templo, una losa enorme muy parecida a ésta", susurró, examinando cuidadosamente la lápida en busca de algún dispositivo o palanca para abrirla. "Y Abizifibod", anunció orgullosa, limpiando el polvo de su nombre con la palma de la mano, "tú eras ese bastardo travieso que ayudó a los magos egipcios contra Moisés..."
    
  De repente la losa empezó a moverse bajo sus rodillas. "¡Mierda!" - exclamó Nina, dando un paso atrás y mirando directamente a la gigantesca cruz de piedra instalada en el techo de la capilla mayor. "Lo siento".
    
  Nota personal, pensó, llama al padre Harper cuando todo esto termine.
    
  Aunque no había ni una nube en el cielo, el agua seguía subiendo más. Mientras Nina se disculpaba ante la cruz, otra estrella fugaz llamó su atención. "¡Oh Dios mío!" - gimió, arrastrándose por el barro para apartarse del camino de la canica uniformemente animada. Eran tan gruesos que instantáneamente le aplastarían las piernas.
    
  A diferencia de las otras lápidas, ésta llevaba los nombres de los demonios atados por el rey Salomón, declarando irrefutablemente que allí era donde los monjes guardaban los diamantes perdidos. Cuando la losa se estrelló contra la cáscara de granito con un chirrido, Nina hizo una mueca, pensando en lo que vería. Fiel a sus temores, se encontró con un esqueleto acostado sobre una cama violeta de lo que alguna vez fue seda. Sobre el cráneo brillaba una corona de oro con incrustaciones de rubíes y zafiros. Era de color amarillo pálido, auténtico oro en bruto, pero a la doctora Nina Gould no le importaba la corona.
    
  "¿Dónde están los diamantes?" ella frunció. "Oh Dios, no me digas que los diamantes fueron robados. No no". Con todo el respeto que podía permitirse en ese momento y en esas circunstancias, comenzó a examinar la tumba. Recogiendo los huesos uno a uno y murmurando inquieta, no se dio cuenta de cómo el agua inundaba el estrecho canal con las tumbas, donde estaba ocupada buscando. La primera tumba se llenó de agua cuando el muro del recinto se derrumbó bajo el peso del aumento del nivel del lago. Se escucharon oraciones y lamentos de la gente en el lado superior de la fortaleza, pero Nina se mantuvo firme en obtener los diamantes antes de que todo se perdiera.
    
  Tan pronto como se llenó la primera tumba, la tierra suelta que la cubría se convirtió en tierra. El ataúd y la lápida se hundieron bajo el agua, permitiendo que el flujo alcanzara libremente la segunda tumba, justo detrás de Nina.
    
  "¿Dónde diablos guardas tus diamantes, por el amor de Dios?" - gritó ante el enloquecedor repique de la campana de la iglesia.
    
  "¿Por el amor de Dios?" - dijo alguien encima de ella. "¿O por Mammón?"
    
  Nina no quería levantar la vista, pero el extremo frío del cañón del arma la obligó a obedecer. Sobre ella se alzaba un joven monje alto que parecía absolutamente furioso. "De todas las noches en las que puedes profanar una tumba en busca de un tesoro, ¿eliges ésta? ¡Que Dios se apiade de ti por tu avaricia diabólica, mujer!
    
  Fue enviado por el abad mientras el monje principal concentraba sus esfuerzos en salvar almas y delegar la evacuación.
    
  "¡No por favor! ¡Puedo explicarlo todo! ¡Mi nombre es Dra. Nina Gould! - gritó Nina, levantando las manos en señal de rendición, sin tener idea de que la Beretta de Sam, metida en su cinturón, estaba a la vista. Sacudió la cabeza. El dedo del monje jugó con el gatillo del M16 que sostenía, pero sus ojos se abrieron y se fijaron en su cuerpo. Fue entonces cuando recordó el arma. "¡Escucha Escucha!" - suplicó. "Puedo explicarlo."
    
  La segunda tumba se hundió en arenas movedizas sueltas, formadas por la maligna corriente de agua fangosa del lago, que se acercaba a la tercera tumba, pero ni Nina ni el monje se dieron cuenta.
    
  "No explicas nada", exclamó, luciendo claramente desequilibrado. "¡Callar! ¡Déjame pensar!" Lo que ella no sabía era que él estaba mirando su pecho, donde su camisa abotonada se había abierto y revelaba un tatuaje que también fascinaba a Sam.
    
  Nina no se atrevía a tocar el arma que llevaba, pero estaba desesperada por encontrar los diamantes. Necesitaba una distracción. "¡Cuidado con el agua!" - gritó fingiendo pánico y mirando más allá del monje para engañarlo. Cuando se volvió para mirar, Nina se levantó y amartilló fríamente el martillo con la culata de su Beretta, golpeándolo en la base del cráneo. El monje cayó al suelo con un ruido sordo y rebuscó frenéticamente entre los huesos del esqueleto, incluso rasgando la tela de raso, pero no consiguió nada.
    
  Ella sollozó furiosamente derrotada, agitando el trapo púrpura en su rabia. El movimiento separó el cráneo de la columna con un crujido grotesco que torció el hueso de la cabeza. Dos pequeñas piedras intactas cayeron de la cuenca del ojo y cayeron sobre la tela.
    
  "¡No hay manera en el infierno!" Nina gimió felizmente. "Dejaste que todo se te subiera a la cabeza, ¿no?"
    
  El agua lavó el cuerpo inerte del joven monje y tomó su rifle de asalto, arrastrándolo hacia la tumba fangosa de abajo, mientras Nina recogía los diamantes, se los metía de nuevo en el cráneo y envolvía su cabeza en una tela púrpura. Cuando el agua se derramó sobre la tercera tumba, metió el premio en su bolso y se lo arrojó a la espalda.
    
  Un gemido lastimero provino de un monje que se estaba ahogando a pocos metros de nosotros. Estaba boca abajo en un tornado de agua turbia en forma de embudo que fluía hacia el sótano, pero la rejilla del drenaje le impidió pasar. Así que lo dejaron ahogarse, atrapado en la espiral descendente de la succión. Nina tuvo que irse. Ya casi amanecía, y el agua inundó toda la isla sagrada junto con las infortunadas almas que allí buscaban refugio.
    
  Su canoa rebotó violentamente contra la pared de la segunda torre. Si no se daba prisa, se hundiría con la masa de tierra y quedaría muerta bajo la furia turbia del lago, como el resto de los cadáveres atados al cementerio. Pero los gritos gorgoteantes que surgían de vez en cuando del agua hirviente sobre el sótano pedían a gritos la compasión de Nina.
    
  Él iba a dispararte. Que se joda, instó su perra interior. Si te molestas en ayudarlo, te pasará lo mismo. Además, probablemente sólo quiera agarrarte y abrazarte por golpearlo con un bastón en ese momento. Sé lo que haría. Karma.
    
  "Karma", murmuró Nina, dándose cuenta de algo después de su noche en el jacuzzi con Sam. "Bruich, te dije que Karma me azotará con agua. Tengo que hacer las cosas bien".
    
  Maldiciéndose por su banal superstición, se apresuró a través de la poderosa corriente para llegar hasta el hombre que se estaba ahogando. Sus brazos se agitaron salvajemente mientras su rostro se hundía bajo el agua mientras el historiador corría hacia él. Básicamente, el problema al que más se enfrentó Nina fue su pequeño cuerpo. Simplemente no pesaba lo suficiente para salvar a un hombre adulto, y el agua la derribó tan pronto como entró en el remolino, en el que fluyó más agua del lago.
    
  "¡Esperar!" - gritó, tratando de agarrarse a una de las rejas de hierro que cerraban las estrechas ventanas que conducían al sótano. El agua estaba furiosa, hundiéndola y desgarrando su esófago y pulmones sin resistencia, pero ella hizo todo lo posible por no soltarse mientras extendía la mano hacia el hombro del monje. "¡Toma mi mano! ¡Intentaré sacarte! - gritó mientras el agua entraba a su boca. "Le debo algo a cambio al maldito gato", le dijo a nadie en particular cuando sintió su mano cerrarse alrededor de su antebrazo, apretando su antebrazo.
    
  Con todas sus fuerzas lo levantó, aunque solo fuera para ayudarlo a recuperar el aliento, pero el cuerpo cansado de Nina comenzó a fallarle. Y nuevamente lo intentó sin éxito, viendo como las paredes del sótano se resquebrajaban bajo el peso del agua, para pronto derrumbarse sobre ambos con la muerte inevitable.
    
  "¡Vamos!" gritó, decidiendo esta vez presionar la punta de su bota contra la pared y usar su cuerpo como palanca. La fuerza era demasiada para las capacidades físicas de Nina, y sintió que su hombro se dislocaba cuando el peso del monje y el impacto lo arrancaron de su manguito rotador. "¡Jesucristo!" - gritó en agonía justo antes de que la riada de barro y agua se la tragara.
    
  Como la locura líquida hirviente de una ola del océano rompiendo, el cuerpo de Nina se sacudió violentamente y fue arrojado hacia el fondo de la pared que se derrumbaba, pero aún sentía la mano del monje sosteniéndola con fuerza. Cuando su cuerpo golpeó la pared por segunda vez, Nina agarró el mostrador con su mano sana. "Como si tuvieras la barbilla más alta", la convenció su voz interior. "Simplemente finge que es un golpe muy duro, porque si no lo haces, nunca volverás a ver Escocia".
    
  Con un rugido final, Nina se separó de la superficie del agua, liberándose de la fuerza que retenía al monje, y él se precipitó hacia arriba como una boya. Perdió el conocimiento por un momento, pero cuando escuchó la voz de Nina, abrió los ojos. "¿Estás conmigo?" - ella gritó. "¡Por favor agárrate de algo porque ya no puedo soportar tu peso! ¡Mi brazo está muy dañado!
    
  Él hizo lo que ella le pedía, manteniéndose en pie agarrándose de una de las rejas de la ventana cercana. Nina estaba agotada hasta el punto de perder el conocimiento, pero tenía los diamantes y quería encontrar a Sam. Ella quería estar con Sam. Se sentía segura con él y en ese momento lo necesitaba más que nada.
    
  Conduciendo al monje herido, subió a la cima del muro del recinto para seguirlo hasta el contrafuerte donde esperaba su canoa. El monje no la persiguió, pero ella saltó a un pequeño bote y remó como loca a través del lago Tana. Mirando desesperadamente a su alrededor cada pocos pasos, Nina corrió hacia Sam, esperando que no se hubiera ahogado todavía con el resto de los Wereta. En el pálido amanecer de la mañana, con oraciones contra los depredadores escapando de sus labios, Nina se alejó de la isla reducida que ahora no era más que un faro solitario en la distancia.
    
    
  treinta
  Judas, Bruto y Casio
    
    
  Mientras tanto, mientras Nina y Sam luchaban con sus adversidades, Patrick Smith tuvo la tarea de organizar la entrega de la Caja Sagrada a su lugar de descanso en el Monte Yeha, cerca de Axum. Estaba preparando documentos que debían ser firmados por el coronel. Yeaman y el Sr. Carter para su transmisión a la sede del MI6. La administración de Carter, como jefe del MI6, presentaría entonces documentos al tribunal de Purdue para desestimar el caso.
    
  Joe Carter había llegado al aeropuerto de Axum varias horas antes para reunirse con el coronel J. Yimenu y los representantes legales del gobierno etíope. Supervisarían la entrega, pero Carter desconfiaba de volver a estar en compañía de David Perdue, temiendo que el multimillonario escocés intentara revelar la verdadera identidad de Carter como Joseph Karsten, un miembro de primer nivel de la siniestra Orden del Sol Negro.
    
  Durante el viaje a la ciudad de tiendas de campaña al pie de la montaña, la mente de Karsten daba vueltas. Purdue se estaba convirtiendo en una seria carga no sólo para él, sino para Black Sun en su conjunto. La liberación del Mago para arrojar al planeta a un terrible pozo de desastre avanzaba como un reloj. Su plan sólo podría fracasar si la doble vida de Karsten quedaba expuesta y la organización quedaba expuesta, y estos problemas sólo tenían un desencadenante: David Perdue.
    
  "¿Has oído hablar de las inundaciones en el norte de Europa que ahora están afectando a Escandinavia?" Coronel. -le preguntó Yimenu a Karsten. "Señor Carter, le pido disculpas por los cortes de energía que están causando tales inconvenientes, pero la mayoría de los países del norte de África, así como Arabia Saudita, Yemen y hasta Siria, están sufriendo oscuridad".
    
  "Sí, eso es lo que escuché. En primer lugar, debe ser una carga terrible para la economía", afirmó Karsten, desempeñando perfectamente el papel de ignorante mientras era el arquitecto del actual dilema global. "Estoy seguro de que si todos unimos nuestras mentes y nuestras reservas financieras, podremos salvar lo que queda de nuestros países".
    
  Después de todo, ese era el propósito de Black Sun. Una vez que el mundo sufra desastres naturales, fallas comerciales y amenazas a la seguridad que causen saqueos y destrucción a gran escala, causará suficiente daño a la organización como para derrocar a todas las superpotencias. Con sus recursos ilimitados, profesionales capacitados y riqueza colectiva, la Orden podrá apoderarse del mundo bajo el nuevo régimen del fascismo.
    
  "No sé qué hará el gobierno si esta oscuridad y ahora las inundaciones causan más daños, señor Carter. Simplemente no lo sé", se lamentó Yimenu por el sonido del viaje lleno de baches. "¿Supongo que el Reino Unido tiene algún tipo de medida de emergencia?"
    
  "Deberían", respondió Karsten, mirando esperanzado a Yimena, sin que sus ojos traicionaran su desprecio por aquellos que consideraba una especie inferior. "En lo que respecta a los militares, creo que usaremos nuestros recursos tanto como sea posible contra las acciones de Dios". Él se encogió de hombros, luciendo comprensivo.
    
  "Es verdad", respondió Yimenu. "Estos son los actos de Dios; dios cruel y enojado. Quién sabe, tal vez estemos al borde de la extinción".
    
  Karsten tuvo que reprimir una sonrisa, sintiéndose como Noé, viendo a los desfavorecidos encontrar su destino a manos de un dios al que no adoraban lo suficiente. Tratando de no quedar atrapado en el momento, dijo: "Estoy seguro de que los mejores de nosotros sobreviviremos a este apocalipsis".
    
  "Señor, ya llegamos", le dijo el conductor al coronel. Yimén. "Parece que el grupo de Perdue ya llegó y se llevó la Caja Sagrada adentro".
    
  "¿Nadie está aquí?" Columna. -chilló Yimenu.
    
  "Sí, señor. Veo al agente especial Smith esperándonos en el camión", confirmó el conductor.
    
  "Oh, está bien", coronel. Yimenu suspiró. "Este hombre está a la altura de las circunstancias. Debo felicitarlo por el agente especial Smith, señor Carter. Siempre está un paso por delante y se asegura de que se completen todos los pedidos".
    
  Karsten hizo una mueca ante los elogios de Yemenu Smith, fingiendo una sonrisa. "Oh sí. Por eso insistí en que el agente especial Smith acompañara al señor Perdue en este viaje. Sabía que él sería la única persona adecuada para el puesto".
    
  Bajaron del coche y se reunieron con Patrick, quien les informó que la llegada anticipada del grupo Perdue se debía a un cambio de clima, lo que los obligó a tomar una ruta alternativa.
    
  "Me pareció extraño que su Hércules no estuviera en el aeropuerto de Axum", comentó Carsten, ocultando lo furioso que estaba porque su asesino designado se quedó sin objetivo en el aeropuerto designado. "¿Dónde aterrizaste?"
    
  A Patrick no le gustaba el tono de su jefe, pero como no conocía la verdadera identidad de su jefe, no tenía idea de por qué el respetado Joe Carter insistía tanto en la logística trivial. "Bueno, señor, el piloto nos dejó en Dunsha y se dirigió a otra pista para supervisar las reparaciones de los daños del aterrizaje".
    
  Karsten no puso ninguna objeción a esto. Esto parecía perfectamente lógico, especialmente porque la mayoría de las carreteras en Etiopía no eran confiables y mucho menos podían mantenerse durante las inundaciones sin lluvia que recientemente habían azotado los continentes alrededor del Mediterráneo. Aceptó incondicionalmente las ingeniosas mentiras de Patrick al coronel. Yeeman y sugirió que fueran a las montañas para asegurarse de que Perdue no estuviera involucrado en algún tipo de estafa.
    
  Columna. Luego, Yimenu recibió una llamada a su teléfono satelital y se disculpó, haciendo un gesto a los delegados del MI6 para que continuaran su inspección del sitio mientras tanto. Una vez dentro, Patrick y Carsten, junto con dos personas que Patrick había designado, siguieron el sonido de la voz de Perdue para encontrar el camino.
    
  "Por aquí, señor. Gracias a la cortesía del Sr. Ajo Kira, pudieron asegurar el área circundante para garantizar que la Caja Sagrada regresara a su antigua ubicación sin temor a derrumbes", informó Patrick a su superior.
    
  "¿Sabe el señor Kira cómo prevenir deslizamientos de tierra?" -Preguntó Karsten. Con gran condescendencia, añadió: "Pensé que era sólo un guía turístico".
    
  "Lo es, señor", explicó Patrick. "Pero también es un ingeniero civil cualificado".
    
  Un pasillo estrecho y sinuoso los llevó al salón donde Perdue se encontró por primera vez con los lugareños, justo antes de robar la Caja Sagrada, confundida con el Arca de la Alianza.
    
  "Buenas noches, caballeros", saludó Karsten, su voz sonó como una canción de horror en los oídos de Perdue, desgarrando su alma de odio y horror. Se recordaba una y otra vez que ya no era un prisionero, que estaba en la segura compañía de Patrick Smith y sus hombres.
    
  "Oh, hola", saludó Perdue alegremente, fijando a Karsten con sus gélidos ojos azules. En tono de burla, destacó el nombre del charlatán. "Es un placer verlo... Sr. Carter, ¿no?"
    
  Patricio frunció el ceño. Pensó que Perdue sabía el nombre de su jefe, pero al ser un tipo muy astuto, Patrick rápidamente se dio cuenta de que había algo más entre Perdue y Carter.
    
  "Veo que empezaste sin nosotros", señaló Karsten.
    
  "Le expliqué al señor Carter por qué llegamos temprano", dijo Patrick Perdue. "Pero ahora lo único de lo que tenemos que preocuparnos es de devolver esta reliquia a su lugar para que todos podamos irnos a casa, ¿eh?"
    
  Aunque Patrick mantuvo un tono amistoso, podía sentir la tensión apretándose a su alrededor como una soga alrededor de su cuello. Según él, se trató simplemente de un arrebato emocional inadecuado debido al mal sabor que dejó en boca de todos el robo de la reliquia. Karsten notó que la Caja Sagrada había sido colocada correctamente en su lugar, y cuando se giró para mirar detrás de él, se dio cuenta de que, afortunadamente, el Coronel J. Yimenu aún no había regresado.
    
  "Agente especial Smith, ¿podría acompañar al Sr. Perdue en la Caja Sagrada, por favor?" - le indicó a Patricio.
    
  "¿Por qué?" Patricio frunció el ceño.
    
  Patrick supo inmediatamente la verdad sobre las intenciones de su jefe. "¡Porque te lo dije, Smith!" - rugió furiosamente, sacando una pistola. "¡Entrega tu arma, Smith!"
    
  Perdue se quedó inmóvil y levantó las manos en señal de rendición. Patrick se quedó estupefacto, pero aun así obedeció a su jefe. Sus dos subordinados se movían inquietos, inseguros, pero pronto se calmaron y decidieron no enfundar sus armas ni moverse.
    
  "¿Finalmente estás mostrando tus verdaderos colores, Karsten?" Perdue se burló. Patrick frunció el ceño confundido. "Verás, Paddy, este hombre que conoces como Joe Carter es en realidad Joseph Karsten, jefe de la rama austriaca de la Orden del Sol Negro".
    
  "Oh, Dios mío", murmuró Patrick. "¿Por qué no me dijiste?"
    
  "No queríamos que te involucraras en nada, Patrick, así que te mantuvimos en la oscuridad", explicó Perdue.
    
  "Buen trabajo, David", gimió Patrick. "Podría haber evitado esto".
    
  "¡No, no podrías hacer eso!" - gritó Karsten, su gordo rostro rojo temblando de burla. "Hay una razón por la que yo soy jefe de la inteligencia militar británica y tú no, muchacho. Planifico con anticipación y hago mi tarea".
    
  "¿Chico?" Perdue se rió entre dientes. "Deja de fingir que eres digno de los escoceses, Carsten".
    
  "¿Karsten?" - preguntó Patrick, frunciendo el ceño a Perdue.
    
  "José Karsten, Patricio. Orden del Sol Negro, Primera Clase y un traidor con el que el propio Iscariote no se podía comparar.
    
  Carsten apuntó con su arma de fuego reglamentaria directamente a Perdue y su mano temblaba violentamente. "¡Debería haberte acabado en casa de tu madre, termita con privilegios excesivos!" - siseó a través de sus gruesas mejillas granates.
    
  "Pero estabas demasiado ocupado huyendo para salvar a tu madre, ¿no es así, despreciable cobarde?", afirmó Perdue con calma.
    
  "¡Cállate la boca, traidor! ¡Eras Renatus, el líder del Sol Negro...!- gritó estridentemente.
    
  "Por defecto, no por elección", corrigió Perdue por el bien de Patrick.
    
  "...y decidiste renunciar a todo este poder para, en cambio, dedicarte a tu vida a destruirnos. ¡Nosotros! ¡El gran linaje ario, nutrido por los dioses elegidos para gobernar el mundo! ¡Eres un traidor!" -rugió Karsten-.
    
  "Entonces, ¿qué vas a hacer, Karsten?" - preguntó Perdue mientras el loco austriaco le daba un codazo a Patrick en el costado. "¿Vas a dispararme delante de tus propios agentes?"
    
  "No, por supuesto que no", se rió Karsten. Rápidamente se dio la vuelta y disparó dos balas a cada uno de los oficiales de apoyo del MI6 de Patrick. "No quedarán testigos. Esta malicia termina aquí, para siempre".
    
  Patricio se sintió enfermo. La visión de sus hombres muertos en el suelo de una cueva en tierra extranjera lo enfureció. ¡Era responsable de todos! Tenía que saber quién era el enemigo. Pero Patrick pronto se dio cuenta de que las personas en su posición nunca podrían saber con certeza cómo resultarían las cosas. Lo único que sabía con seguridad era que ahora estaba casi muerto.
    
  "Yimenu volverá pronto", anunció Karsten. "Y regresaré al Reino Unido para reclamar su propiedad. Después de todo, esta vez no te considerarán muerto".
    
  "Solo recuerda una cosa, Karsten", replicó Perdue, "tienes algo que perder. No sé. También tienes propiedades".
    
  Karsten retiró el percutor de su arma. "¿A qué juega?"
    
  Perdue se encogió de hombros. Esta vez perdió todo miedo a las consecuencias de lo que estaba a punto de decir, porque aceptó cualquier cosa que el destino le deparara. "Tú", sonrió Perdue, "tienes esposa e hijas. ¿No llegarán a casa en Salzkammergut, oh", cantó Perdue, mirando su reloj, "sobre las cuatro en punto?"
    
  Los ojos de Karsten se volvieron locos, sus fosas nasales se dilataron y dejó escapar un grito ahogado de extrema molestia. Desafortunadamente, no pudo dispararle a Perdue porque tenía que parecer un accidente para que Karsten fuera absuelto y así Yimen y los lugareños creyeran en él. Sólo entonces Karsten pudo hacerse víctima de las circunstancias para desviar la atención de sí mismo.
    
  A Perdue le gustó bastante la mirada de horror de Karsten, pero podía oír a Patrick respirando pesadamente a su lado. Sintió pena por su mejor amigo Sam, quien una vez más estaba al borde de la muerte debido a su relación con Perdue.
    
  "Si algo le pasa a mi familia, enviaré a Clive para que le dé a tu novia, esa perra de Gould, el mejor momento de su vida... ¡antes de que él se lo quite!" Advirtió Karsten, escupiendo a través de sus gruesos labios mientras sus ojos ardían de odio y derrota. "Vamos, Ajo".
    
    
  31
  Vuelo desde Vereta
    
    
  Karsten se dirigió hacia la salida de la montaña, dejando a Perdue y Patrick completamente estupefactos. Ajo siguió a Carsten, pero se detuvo en la entrada del túnel para sellar el destino de Purdue.
    
  "¡Qué demonios!" Patrick gruñó cuando su asociación con todos los traidores llegó a su fin. "¿Tú? ¿Por qué tú, Ajo? ¿Cómo? ¿Te salvamos del maldito Sol Negro y ahora eres su favorito?
    
  "No te lo tomes como algo personal, Smit-Efendi", advirtió Ajo, con su mano delgada y oscura apoyada justo debajo de una llave de piedra del tamaño de su palma. "Tú, Perdue Effendi, puedes tomarte esto muy en serio. Por tu culpa, mi hermano Donkor fue asesinado. Casi me matan por ayudarte a robar esta reliquia, ¿y luego? Aulló enojado, su pecho palpitaba de rabia. "¡Entonces me dejaste por muerta antes de que tus cómplices me secuestraran y me torturaran para descubrir dónde estabas! ¡Soporté todo esto por ti, Efendi, mientras tú perseguías con alegría lo que encontraste en esta Caja Sagrada! Tienes todos los motivos para tomarte en serio mi traición y espero que esta noche mueras lentamente bajo una pesada piedra". Miró a su alrededor dentro de la celda. "Este es el lugar donde fui maldecido para encontrarme contigo, y este es el lugar donde te maldigo para que seas enterrado".
    
  "Dios, seguro que sabes cómo hacer amigos, David", murmuró Patrick a su lado.
    
  "Tú le construiste esta trampa, ¿no?" Perdue adivinó y Ajo asintió, confirmando sus temores.
    
  Afuera se oyó a Karsten gritarle al coronel. La gente de Yimenu debe esconderse. Esta era la señal de Ajo, y presionó el dial bajo su mano, provocando un terrible estruendo en las rocas sobre ellos. Las primeras piedras que Ajo había construido cuidadosamente en los días previos a la reunión de Edimburgo se derrumbaron. Desapareció en el túnel, pasando corriendo por las paredes agrietadas del corredor. Tropezó en el aire de la noche, ya cubierto de algunos escombros y polvo del colapso.
    
  "¡Todavía están dentro!" - él gritó. "¡Otras personas serán aplastadas! ¡Debes ayudarlos! Ajo agarró al coronel por la camisa, fingiendo persuadirlo desesperadamente. Pero coronel. Yimenu lo empujó, tirándolo al suelo. "Mi país está bajo el agua, amenazando las vidas de mis hijos y volviéndose más destructivo mientras hablamos, ¿y me retienen aquí debido a un colapso?" Yimen reprendió a Ajo y Karsten, perdiendo repentinamente su sentido de la diplomacia.
    
  "Lo entiendo, señor", dijo Karsten secamente. "Consideremos este accidente como el fin de la debacle de las reliquias por ahora. Después de todo, como usted dice, hay que cuidar a los niños. Entiendo completamente la urgencia de salvar a mi familia".
    
  Con estas palabras, Karsten y Ajo observaron al coronel. Yimenu y su conductor se retiran hacia el tono rosado del amanecer en el horizonte. Era casi el momento en que se suponía que originalmente se devolvería la Caja Sagrada. Pronto los trabajadores de la construcción locales se animarían mientras esperaban lo que pensaban que era la llegada de Perdue, planeando darle una buena paliza al canoso intruso que había saqueado los tesoros de su país.
    
  "Ve a ver si se derrumbaron correctamente, Ajo", ordenó Karsten. "Date prisa, tenemos que irnos".
    
  Ajo Kira se apresuró hacia lo que era la entrada al monte Yeha para asegurarse de que su derrumbe fuera denso y definitivo. No vio a Karsten volver sobre sus pasos y, lamentablemente, inclinarse para evaluar el éxito de su trabajo le costó la vida. Karsten levantó una de las pesadas piedras sobre su cabeza y la golpeó en la parte posterior de la cabeza de Ajo, rompiéndola instantáneamente.
    
  "No hay testigos", susurró Karsten, sacudiéndose el polvo de las manos y dirigiéndose hacia la camioneta de Perdue. Detrás de él, el cadáver de Ajo Kira cubría las rocas sueltas y los escombros frente a la entrada destruida. Con su cráneo aplastado dejando una marca grotesca en la arena del desierto, no había duda de que parecería otra víctima de un desprendimiento de rocas. Karsten dio media vuelta en el camión militar Dos y Medio de Purdue para regresar corriendo a su casa en Austria antes de que las crecientes aguas de Etiopía pudieran atraparlo.
    
  Más al sur, Nina y Sam no tuvieron tanta suerte. Toda la región alrededor del lago Tana quedó bajo el agua. La gente estaba frenética, entrando en pánico no sólo por la inundación, sino también por la forma inexplicable en la que llegaron las aguas. Ríos y pozos fluían sin corriente desde la fuente de suministro. No llovió, pero surgieron fuentes de la nada de los lechos secos de los ríos.
    
  En todo el mundo, las ciudades sufrieron cortes de energía, terremotos e inundaciones que destruyeron edificios importantes. La sede de la ONU, el Pentágono, el Tribunal Mundial de La Haya y muchas otras instituciones responsables del orden y el progreso fueron destruidas. Ahora temían que la pista de aterrizaje de Dunsha pudiera verse socavada, pero Sam tenía esperanzas, ya que la comunidad estaba lo suficientemente lejos como para que el lago Tana no se viera directamente afectado. También estaba lo suficientemente tierra adentro como para que pasara algún tiempo antes de que el océano pudiera alcanzarlo.
    
  En la niebla fantasmal del amanecer, Sam vio la destrucción de la noche en toda su terrible realidad. Filmó los restos de toda la tragedia tan a menudo como pudo, teniendo cuidado de conservar la energía de la batería de su cámara de video compacta mientras esperaba ansiosamente a que Nina regresara con él. En algún lugar a lo lejos, siguió escuchando un extraño zumbido que no pudo identificar, pero lo atribuyó a algún tipo de alucinación auditiva. Llevaba más de veinticuatro horas despierto y podía sentir los efectos del cansancio, pero tenía que permanecer despierto para que Nina lo encontrara. Además, ella estaba trabajando duro y él le debía estar allí cuando regresara, no si regresaba. Abandonó los pensamientos negativos que lo atormentaban sobre su seguridad en un lago lleno de criaturas traicioneras.
    
  A través de su lente, simpatizó con los ciudadanos de Etiopía que ahora tenían que abandonar sus hogares y sus vidas para sobrevivir. Algunos lloraron amargamente desde los tejados de sus casas, otros vendaron sus heridas. De vez en cuando Sam encontraba cuerpos flotantes.
    
  "Jesucristo", murmuró, "realmente es el fin del mundo".
    
  Estaba filmando una enorme extensión de agua que parecía extenderse interminablemente ante sus ojos. Mientras el cielo del este pintaba el horizonte de rosa y amarillo, no pudo evitar notar la belleza del fondo sobre el cual se representaba esta terrible obra. El agua tranquila dejó de agitarse y llenar el lago por un momento, y embelleció el paisaje, la vida de los pájaros habitaba el espejo líquido. Muchos todavía estaban en sus tanques, pescando en busca de comida o simplemente nadando. Pero entre ellos sólo un pequeño barco se movía... se movía de verdad. Parecía ser el único barco que se dirigía a alguna parte, para diversión de los espectadores de otros barcos.
    
  "Nina", sonrió Sam. "¡Sólo sé que eres tú, bebé!"
    
  Acompañado por el molesto aullido de un sonido desconocido, se acercó al barco que se deslizaba rápidamente, pero cuando la lente se ajustó para una mejor visión, la sonrisa de Sam desapareció. "Dios mío, Nina, ¿qué has hecho?"
    
  La siguieron cinco barcos igualmente apresurados, que se movían más lentamente sólo por la ventaja de Nina. Su rostro hablaba por sí solo. El pánico y el doloroso esfuerzo contorsionaron su hermoso rostro mientras se alejaba remando de los monjes que la perseguían. Sam saltó desde su posición en el ayuntamiento y descubrió la fuente del extraño sonido que lo confundía.
    
  Helicópteros militares llegaron desde el norte para recoger a los ciudadanos y transportarlos a tierras más al sureste. Sam contó unos siete helicópteros que aterrizaban de vez en cuando para recoger a personas de sus bodegas temporales. Uno, un Chinook CH-47F, estaba a unas cuadras de distancia mientras el piloto reunía a varias personas para el puente aéreo.
    
  Nina casi había llegado a las afueras de la ciudad, con el rostro pálido y húmedo por el cansancio y las heridas. Sam navegó por aguas difíciles para llegar a ella antes de que los monjes que seguían su rastro pudieran hacerlo. Ella disminuyó significativamente la velocidad cuando su mano comenzó a fallarle. Con todas sus fuerzas, Sam usó sus brazos para moverse más rápido y sorteó baches, objetos punzantes y otros obstáculos bajo el agua que no podía ver.
    
  "¡Niña!" - él gritó.
    
  "¡Ayúdame, Sam! ¡Me disloqué el hombro! - ella gimió. "No queda nada en mí. Por favor, él solo es..." tartamudeó. Cuando alcanzó a Sam, él la tomó en brazos y se dio la vuelta, deslizándose hacia el grupo de edificios al sur del ayuntamiento para encontrar un lugar donde esconderse. Detrás de ellos, los monjes gritaban pidiendo ayuda a la gente para capturar a los ladrones.
    
  "Oh, mierda, estamos en una mierda profunda en este momento", jadeó. "¿Todavía puedes correr, Nina?"
    
  Sus ojos oscuros parpadearon y gimió, sosteniendo su mano. "Si pudieras volver a enchufarlo, podría hacer un gran esfuerzo".
    
  En todos sus años de trabajo en el campo, filmando y reportando en zonas de guerra, Sam aprendió valiosas habilidades de los paramédicos con los que trabajó. "No te voy a mentir, amor", advirtió. "Esto va a doler muchísimo".
    
  Mientras los ciudadanos dispuestos caminaban por los callejones estrechos para encontrar a Nina y Sam, tuvieron que permanecer en silencio mientras realizaban el reemplazo de hombro de Nina. Sam le dio su bolso para que pudiera morder la correa, y mientras sus perseguidores gritaban en el agua, Sam le pisó el pecho con un pie, sujetando su mano temblorosa con ambos.
    
  "¿Listo?" - susurró, pero Nina solo cerró los ojos y asintió. Sam tiró con fuerza de su brazo, alejándolo lentamente de su cuerpo. Nina gritó de agonía bajo la lona, mientras las lágrimas corrían por debajo de sus párpados.
    
  "¡Puedo oírlos!" - exclamó alguien en su lengua materna. Sam y Nina no necesitaban saber el idioma para entender la declaración, y él giró suavemente su brazo hasta que estuvo alineado con el manguito rotador antes de ceder. El grito ahogado de Nina no fue lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por los monjes que los buscaban, pero dos hombres ya subían por la escalera que sobresalía de la superficie del agua para encontrarlos.
    
  Uno de ellos estaba armado con una lanza corta y se dirigió directamente hacia el débil cuerpo de Nina, apuntando el arma a su pecho, pero Sam interceptó el palo. Le dio un puñetazo en la cara, dejándolo temporalmente inconsciente mientras el otro atacante saltaba desde el alféizar de la ventana. Sam blandió su lanza como un héroe del béisbol, rompiéndole el pómulo al impactar. El que golpeó volvió en sí. Le arrebató la lanza a Sam y lo golpeó en el costado.
    
  "¡Sam!" - aulló Nina. "¡Aviso!" Intentó levantarse, pero estaba demasiado débil, así que le arrojó su Beretta. El periodista agarró el arma de fuego y de un solo movimiento sumergió la cabeza del atacante bajo el agua, introduciéndole un balazo en la nuca.
    
  "Debieron haber escuchado el disparo", le dijo, aplicando presión en su herida de arma blanca. Un escándalo estalló en las calles inundadas en medio del vuelo ensordecedor de helicópteros militares. Sam miró desde lo alto y vio que el helicóptero todavía estaba en pie.
    
  "Nina, ¿puedes ir?" - preguntó de nuevo.
    
  Se sentó con dificultad. "Puedo caminar. ¿Cuál es el plan?
    
  "A juzgar por tu vergüenza, ¿supongo que lograste conseguir los diamantes del rey Salomón?"
    
  "Sí, en la calavera de mi mochila", respondió ella.
    
  Sam no tuvo tiempo de preguntar sobre la referencia del cráneo, pero se alegró de que ella ganara el premio. Se trasladaron a un edificio cercano y esperaron a que el piloto regresara al Chinook antes de cojear silenciosamente hacia él mientras las personas rescatadas estaban sentadas. Siguiendo su rastro, no menos de quince monjes de la isla y seis hombres de Vetera los persiguieron a través de las agitadas aguas. Mientras el copiloto se preparaba para cerrar la puerta, Sam se presionó la cabeza con el cañón de su arma.
    
  "Realmente no quiero hacer esto, amigo mío, ¡pero tenemos que ir al norte y tenemos que hacerlo ahora!" Sam se rió entre dientes, sosteniendo la mano de Nina y manteniéndola detrás de él.
    
  "¡No! ¡No puedes hacer esto! - protestó bruscamente el copiloto. Los gritos de los monjes enfurecidos se acercaban. "¡Te estás quedando atrás!"
    
  Sam no podía permitir que nada les impidiera subir al helicóptero y tenía que demostrar que hablaba en serio. Nina volvió a mirar a la multitud enojada que les lanzaba piedras a medida que se acercaban. La piedra golpeó a Nina en la sien, pero ella no cayó.
    
  "¡Jesús!" - gritó, encontrando sangre en sus dedos donde se tocó la cabeza. "Apedreas a las mujeres cada vez que puedes, maldito primitivo..."
    
  El disparo la silenció. Sam le disparó al copiloto en la pierna, ante el horror de los pasajeros. Apuntó a los monjes y los detuvo a medio camino. Nina no pudo localizar al monje que había salvado entre ellos, pero mientras buscaba su rostro, Sam la agarró y la metió en un helicóptero lleno de aterrorizados pasajeros. El copiloto yacía gimiendo en el suelo junto a ella, y ella le quitó el cinturón para vendarle la pierna. En la cabina, Sam gritó órdenes al piloto a punta de pistola, ordenándole que se dirigiera al norte hacia Dansha, el punto de encuentro.
    
    
  32
  Vuelo Aksum
    
    
  Al pie del monte Yeha se reunieron varios residentes locales, horrorizados al ver al guía egipcio muerto, a quien todos conocían de las excavaciones. Otro shock sorprendente para ellos fue el colosal desprendimiento de rocas que cerró las entrañas de la montaña. Sin saber qué hacer, un grupo de excavadores, asistentes arqueológicos y lugareños vengativos estudiaron el inesperado evento, murmurando entre ellos para tratar de descubrir qué sucedió exactamente.
    
  "Aquí hay huellas de neumáticos profundas, lo que significa que aquí estaba estacionado un camión pesado", sugirió un trabajador, señalando las huellas en el suelo. "Había dos, tal vez tres coches aquí".
    
  "Tal vez sea simplemente el Land Rover que el Dr. Hessian usa cada pocos días", sugirió otro.
    
  "No, ahí está, justo allí, justo donde lo dejó ayer antes de ir a Mekele a buscar nuevas herramientas", objetó el primer trabajador, señalando el Land Rover del arqueólogo visitante, estacionado bajo el techo de lona de una tienda de campaña a pocos metros de distancia. A metros de él.
    
  "Entonces, ¿cómo sabremos si la caja ha sido devuelta? Este es Ajo Kira. Muerto. ¡Perdue lo mató y se llevó la caja! - gritó un hombre. "¡Por eso destruyeron la cámara!"
    
  Su agresiva deducción causó un gran revuelo entre los habitantes de los pueblos vecinos y en las tiendas de campaña cercanas al lugar de la excavación. Algunos de los hombres intentaron razonar racionalmente, pero la mayoría no quería nada más que pura venganza.
    
  "¿Puedes oír eso?" Perdue preguntó a Patrick dónde aparecían desde la ladera oriental de la montaña. "Quieren desollarnos vivos, viejo. ¿Puedes correr con esta pierna?
    
  "De ninguna manera", Patrick hizo una mueca. "Mi tobillo está roto. Mirar."
    
  El colapso causado por Ajo no mató a los dos hombres porque Perdue había recordado una característica importante de todos los diseños de Ajo: la salida del buzón oculta bajo una pared falsa. Afortunadamente, el egipcio le contó a Perdue sobre las antiguas formas de hacer trampas en Egipto, especialmente dentro de antiguas tumbas y pirámides. Así es como Perdue, Ajo y el hermano de Ajo, Donkor, escaparon con la Caja Sagrada en primer lugar.
    
  Cubiertos de arañazos, baches y polvo, Perdue y Patrick, con cuidado de evitar ser detectados, se arrastraron detrás de varias rocas grandes en la base de la montaña. Patrick se encogió cuando un dolor agudo en su tobillo derecho lo atravesó con cada movimiento de arrastre hacia adelante.
    
  "¿Podemos... p-podemos tomarnos un pequeño descanso?" -le preguntó a Perdue. El investigador canoso le devolvió la mirada.
    
  "Mira, amigo, sé que duele muchísimo, pero si no nos damos prisa, nos encontrarán. No necesito decirte qué tipo de armas blanden estas personas, ¿verdad? Palas, púas, martillos...", recordó Perdue a su compañero.
    
  "Lo sé. Este Landy está demasiado lejos para mí. Me alcanzarán antes de mi segundo paso", admitió. "Mi pierna es basura. Camine hacia adelante, llame su atención o salga y pida ayuda".
    
  "Mierda", respondió Perdue. "Llegaremos juntos a este Landy y saldremos de aquí".
    
  "¿Cómo sugieres que hagamos esto?" Patricio jadeó.
    
  Perdue señaló las herramientas de excavación cercanas y sonrió. Patrick siguió la dirección con la mirada. Se habría reído con Perdue si su vida no dependiera del resultado.
    
  "De ninguna manera, David. ¡No! ¿Estás loco?" - Susurró en voz alta, dándole una palmada en el brazo a Perdue.
    
  "¿Te imaginas una silla de ruedas mejor aquí en la grava?" Perdue sonrió. "Estar listo. Cuando regrese, iremos con Landy".
    
  "¿Y supongo que entonces tendrás tiempo de enchufarlo?" - preguntó Patricio.
    
  Perdue sacó su pequeña y confiable tableta que servía como varios dispositivos en uno.
    
  "Oh, eres de poca fe", le sonrió a Patrick.
    
  Normalmente, Purdue ha explotado sus capacidades de infrarrojos y radar o las ha utilizado como dispositivo de comunicaciones. Sin embargo, mejoró constantemente el dispositivo, agregando nuevos inventos y mejorando su tecnología. Le mostró a Patrick un pequeño botón en el costado del dispositivo. "Subida de energía eléctrica. Tenemos un psíquico, Paddy.
    
  "¿Qué está haciendo?" Patrick frunció el ceño y de vez en cuando sus ojos pasaban rápidamente más allá de Perdue para mantenerse alerta.
    
  "Pone en marcha los coches", dijo Perdue. Antes de que Patrick pudiera pensar en una respuesta, Perdue se levantó y corrió hacia el cobertizo de herramientas. Se movía furtivamente, inclinando su desgarbado cuerpo hacia adelante para no sobresalir.
    
  "Hasta ahora todo bien, loco bastardo", susurró Patrick mientras observaba a Perdue tomar el auto. "Pero sabes que esto va a causar un escándalo, ¿no?"
    
  Mientras se preparaba para la persecución que se avecinaba, Perdue respiró hondo y evaluó a qué distancia estaba la multitud de él y de Patrick. "Vamos", dijo y presionó el botón para arrancar el Land Rover. No tenía más luces que las del tablero, pero algunas personas cerca de la entrada a la montaña podían escuchar el ruido del motor al ralentí. Perdue decidió que debía aprovechar la confusión momentánea a su favor y corrió hacia Patrick con un coche chirriante.
    
  "¡Saltar! ¡Más rápido!" - le gritó a Patrick cuando estaba a punto de alcanzarlo. El agente del MI6 se abalanzó sobre el coche y casi lo derribó con su velocidad, pero la adrenalina de Perdue la mantuvo en su lugar.
    
  "¡Aquí están! ¡Mata a estos bastardos! "- rugió el hombre, señalando a dos hombres que corrían hacia un Land Rover con una carretilla.
    
  "¡Dios, espero que su tanque esté lleno!" - gritó Patrick, empujando un desvencijado cubo de hierro directamente hacia la puerta del pasajero del 4x4. "¡Mi columna vertebral! Mis huesos están en mi trasero, Purdue. ¡Dios, me estás matando aquí! Fue todo lo que la multitud pudo oír mientras corrían hacia los hombres que huían.
    
  Cuando llegaron a la puerta del pasajero, Perdue rompió la ventana con una piedra y abrió la puerta. Patrick luchó por salir del auto, pero los locos que se acercaban lo convencieron de usar su fuerza de reserva y arrojó su cuerpo dentro del auto. Se pusieron en marcha, haciendo girar sus ruedas y lanzando piedras a cualquiera entre la multitud que se acercara demasiado. Entonces Perdue finalmente pisó el acelerador y puso algo de distancia entre ellos y la pandilla de lugareños sedientos de sangre.
    
  "¿Cuánto tiempo tenemos para llegar a Dunsha?" Perdue le preguntó a Patrick.
    
  "Unas tres horas antes de que Sam y Nina se reúnan con nosotros allí", le informó Patrick. Miró el indicador de gasolina. "¡Dios mío! No nos llevará más de 200 kilómetros".
    
  "Todo está bien siempre y cuando nos alejemos de la colmena de Satanás en nuestro camino", dijo Perdue, todavía mirando por el espejo retrovisor. "Tendremos que contactar a Sam y averiguar dónde están. Quizás puedan acercar al Hércules para que nos recoja. Dios, espero que todavía estén vivos".
    
  Patrick gemía cada vez que el Land Rover pasaba por alto un agujero o se sacudía al cambiar de marcha. Su tobillo lo estaba matando, pero estaba vivo y eso era lo único que importaba.
    
  "Siempre supiste acerca de Carter. ¿Por qué no me dijiste?" - preguntó Patricio.
    
  "Te lo dije, no queríamos que fueras cómplice. Si no lo supieras, no podrías haber estado involucrado".
    
  "¿Y este negocio con su familia? ¿Enviaste a alguien para que los cuidara también? - preguntó Patricio.
    
  "¡Dios mío, Patricio! No soy un terrorista. Estaba mintiendo", le aseguró Perdue. "Necesitaba sacudir su jaula, y gracias a la investigación de Sam y al topo en la oficina de Karsten... Carter, recibimos información de que su esposa e hijas estaban de camino a su casa en Austria".
    
  "Imposible de creer", respondió Patrick. "Tú y Sam deberían registrarse como agentes de Su Majestad, ¿entiendes? Ustedes dos están locos, imprudentes y reservados hasta el punto de la histeria. Y el Dr. Gould no se queda atrás".
    
  "Bueno, gracias, Patrick", sonrió Perdue. "Pero nos gusta nuestra libertad de hacer el trabajo sucio sin que nos vean".
    
  "No jodas", suspiró Patrick. "¿A quién estaba usando Sam como topo?"
    
  "No lo sé", respondió Perdue.
    
  "David, ¿quién es este maldito topo? No le daré una bofetada, créeme", espetó Patrick.
    
  "No, realmente no lo sé", insistió Perdue. "Se acercó a Sam tan pronto como descubrió la torpe piratería de los archivos personales de Karsten por parte de Sam. En lugar de tenderle una trampa, se ofreció a conseguirnos la información que necesitábamos con la condición de que Sam expusiera a Karsten tal como es.
    
  Patrick dio vueltas a la información en su cabeza. Tenía sentido, pero después de esta misión ya no estaba seguro de en quién podía confiar. ¿"El topo" le dio información personal de Karsten, incluida la ubicación de su propiedad y cosas similares?
    
  "Hasta su tipo de sangre", dijo Perdue, sonriendo.
    
  "Sin embargo, ¿cómo planea Sam exponer a Karsten? Podría ser legalmente propietario de la propiedad y estoy seguro de que el jefe de inteligencia militar sabe cómo cubrir sus huellas con trámites burocráticos", sugirió Patrick.
    
  "Oh, eso es cierto", estuvo de acuerdo Perdue. "Pero eligió las serpientes equivocadas para jugar con Sam, Nina y conmigo. Sam y su "topo" piratearon los sistemas de comunicación de los servidores que Karsten utiliza para sus propios fines. Mientras hablamos, el alquimista responsable de los asesinatos de diamantes y de los desastres globales se dirige a la mansión de Karsten en Salzkammergut.
    
  "¿Para qué?" - preguntó Patricio.
    
  "Carsten anunció que tenía un diamante a la venta", Perdue se encogió de hombros. "Una piedra primaria muy rara llamada ojo sudanés. Al igual que las piedras Celeste y Faraón de primera categoría, el Ojo Sudanés puede interactuar con cualquiera de los diamantes más pequeños que hizo el Rey Salomón después de completar su Templo. Se necesitan números primos para liberar todas las plagas impuestas por los setenta y dos del rey Salomón.
    
  "Encantador. Y ahora lo que vivimos aquí nos hace reconsiderar nuestro cinismo", señaló Patrick. "¿Sin números primos, el Mago no puede crear su diabólica alquimia?"
    
  Perdue asintió. "Nuestros amigos egipcios de los Vigilantes del Dragón nos dijeron que, según sus pergaminos, los magos del rey Salomón vincularon cada piedra a un cuerpo celeste específico", informó. "Ciertamente, el texto que precede a los textos familiares de las Escrituras afirma que los ángeles caídos eran doscientos, y que setenta y dos de ellos fueron llamados por Salomón. Aquí es donde entran en juego las cartas estrella con cada diamante".
    
  "¿Karsten tiene ojos sudaneses?" - preguntó Patricio.
    
  "No, yo tengo . Este es uno de los dos diamantes que mis corredores lograron adquirir, respectivamente, de una baronesa húngara al borde de la quiebra y de un viudo italiano que quiere empezar una nueva vida lejos de sus parientes mafiosos, ¿te imaginas? Tengo dos números primos de tres. La otra, "Celeste", está en posesión del Mago".
    
  "¿Y Karsten los puso a la venta?" Patrick frunció el ceño, tratando de encontrarle sentido a todo.
    
  "Sam hizo esto usando el correo electrónico personal de Karsten", explicó Perdue. "Karsten no tiene idea de que el mago, el Sr. Raya, vendrá a comprarle su próximo diamante de alta calidad".
    
  "¡Oh es bueno!" Patrick sonrió y aplaudió. "Mientras podamos entregar los diamantes restantes al Maestro Penekal y Ofar, Raya no podrá traer más sorpresas. Le pido a Dios que Nina y Sam logren atraparlos".
    
  "¿Cómo podemos contactar a Sam y Nina? Mis dispositivos se perdieron allí en el circo", preguntó Patrick.
    
  "Aquí", dijo Perdue. "Simplemente desplácese hacia abajo hasta el nombre de Sam y vea si los satélites pueden conectarnos".
    
  Patrick hizo lo que le pidió Perdue. El pequeño altavoz hizo clic al azar. De repente, la voz de Sam crujió débilmente por el altavoz: "¿Dónde diablos has estado? ¡Hemos estado intentando conectarnos durante horas!
    
  "Sam", dijo Patrick, "vamos de Axum y viajamos vacíos. Cuando llegues, ¿podrías recogernos si te enviamos las coordenadas?
    
  "Mira, estamos metidos en una mierda muy profunda", dijo Sam. "Yo", suspiró, "en cierto modo... engañé al piloto y secuestré un helicóptero de rescate militar. Larga historia."
    
  "¡Dios mío!" Patrick chilló, levantando los brazos en el aire.
    
  "Acaban de aterrizar aquí en la pista de Dansha, como los obligué a hacerlo, pero nos van a arrestar. Hay soldados por todas partes, así que no creo que podamos ayudarte", se quejó Sam.
    
  De fondo, Perdue podía oír el sonido del rotor de un helicóptero y gente gritando. Le parecía una zona de guerra. "Sam, ¿conseguiste los diamantes?"
    
  "Nina los consiguió, pero ahora probablemente los confiscarán", dijo Sam, sonando absolutamente miserable y furioso. "En cualquier caso, comprueba tus coordenadas".
    
  El rostro de Perdue se contrajo, como siempre hacía cuando tenía que idear un plan para salir de un apuro. Patrick respiró profundamente. "Recién salido de la sartén".
    
    
  33
  Apocalipsis sobre Salzkammergut
    
    
  Bajo la llovizna, los vastos y verdes jardines de Karsten lucían una belleza inmaculada. Bajo el velo gris de la lluvia, los colores de las flores parecían casi luminiscentes y los árboles se alzaban majestuosamente en una exuberante plenitud. Sin embargo, por alguna razón, toda la belleza natural no pudo contener el pesado sentimiento de pérdida y fatalidad que flotaba en el aire.
    
  "Dios mío, en qué paraíso tan miserable vives, Joseph", observó Liam Johnson mientras estacionaba su auto bajo la sombra de un grupo de abedules plateados y frondosos abetos en la colina sobre la propiedad. "Igual que tu padre, Satanás".
    
  En su mano sostenía una bolsa que contenía varias circonitas cúbicas y una piedra bastante grande, que la asistente de Perdue le había proporcionado a petición de su jefe. Bajo la dirección de Sam, Liam había visitado Reichtisousis dos días antes para recoger piedras de la colección privada de Purdue. Una agradable señora de cuarenta y tantos que gestionaba los asuntos monetarios de Purdue tuvo la amabilidad de alertar a Liam de la desaparición de los diamantes certificados.
    
  "Roba esto y te cortaré las pelotas con un cortaúñas sin filo, ¿de acuerdo?" - le dijo la encantadora dama escocesa a Liam, entregándole el bolso que debía arrojar a la mansión de Karsten. Fue un recuerdo realmente agradable porque ella también parecía un tipo... como... La señorita Moneypenny conoce a la estadounidense Mary.
    
  Una vez dentro de la finca de fácil acceso, Liam recordó haber estudiado cuidadosamente los planos de la casa para encontrar el camino a la oficina donde Karsten llevaba a cabo todos sus negocios secretos. Afuera, se podía escuchar a los hombres de seguridad de nivel medio charlando con el ama de llaves. La esposa y las hijas de Karsten habían llegado dos horas antes y los tres se habían retirado a sus dormitorios para dormir un poco.
    
  Liam entró al pequeño vestíbulo al final del ala este del primer piso. Fácilmente abrió la cerradura de la oficina y le dio a su séquito otro espía antes de entrar.
    
  "¡Mierda!" - Susurró, acercándose al interior, casi olvidándose de mirar las cámaras. Liam sintió que se le revolvía el estómago cuando cerró la puerta detrás de él. "¡Disneylandia nazi!" - exhaló por lo bajo. "Dios mío, sabía que estabas tramando algo, Carter, pero ¿esto? ¡Esta mierda es el siguiente nivel!
    
  Toda la oficina estaba decorada con símbolos nazis, pinturas de Himmler y Göring y varios bustos de otros comandantes de alto rango de las SS. Detrás de su silla había una pancarta colgada en la pared. "¡Nunca! Orden del Sol Negro", confirmó Liam, acercándose al terrible símbolo bordado con hilo de seda negro sobre tela de satén rojo. Lo que más molestaba a Liam eran los repetidos vídeos de las ceremonias de premiación del Partido Nazi de 1944 que se reproducían constantemente en el monitor de pantalla plana. Sin darse cuenta, se convirtió en otro cuadro que mostraba el rostro repugnante de Yvette Wolf, hija de Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "Es ella", murmuró Liam en voz baja, "Madre".
    
  Actúa bien, muchacho, instó la voz interior de Liam. No querrás pasar tu último momento en ese pozo, ¿verdad?
    
  Para un experimentado especialista en acciones encubiertas y experto en espionaje tecnológico como Liam Johnson, abrir la caja fuerte de Karsten fue un juego de niños. En la caja fuerte, Liam encontró otro documento con el símbolo del Sol Negro, un memorando oficial para todos los miembros de que la Orden había localizado al masón egipcio exiliado Abdul Raya. Carsten y sus colegas lograron que Rai fuera liberado de un asilo en Turquía después de que una investigación les presentara su trabajo durante la Segunda Guerra Mundial.
    
  Solo su edad, el hecho de que todavía estuviera vivo y bien, eran rasgos incomprensibles que le valían la admiración de Sol Negro. En la esquina opuesta de la habitación, Liam también instaló un monitor CCTV con sonido, similar a las cámaras personales de Karsten. La única diferencia era que éste enviaba mensajes al servicio de seguridad del señor Joe Carter, donde podían ser interceptados fácilmente por Interpol y otras agencias gubernamentales.
    
  La misión de Liam era un trabajo elaborado para exponer al traidor líder del MI6 y revelar su secreto celosamente guardado en televisión en vivo una vez que Perdue lo activara. Junto con la información obtenida por Sam Cleave para su informe exclusivo, la reputación de Joe Carter corría grave peligro.
    
  "¿Dónde están?" La voz estridente de Karsten resonó por toda la casa, sorprendiendo al intruso furtivo del MI6. Liam rápidamente colocó la bolsa de diamantes en la caja fuerte y la cerró lo más rápido que pudo.
    
  "¿Quién, señor?" - preguntó el oficial de seguridad.
    
  "¡Mi esposa! M-m-hijas mías, ¡sois unas malditas idiotas! - ladró, su voz traspasó las puertas de la oficina y gimió durante todo el camino escaleras arriba. Liam podía oír el sonido del intercomunicador junto a la grabación en bucle en el monitor de la oficina.
    
  "Herr Karsten, ha venido a verle un hombre que quiere verlo, señor. ¿Se llama Abdul Raya? - anunció una voz por todos los intercomunicadores de la casa.
    
  "¿Qué?" El chillido de Karsten llegó desde arriba. Liam sólo pudo reírse de su exitoso trabajo de encuadre. "¡No tengo cita con él! ¡Se supone que está en Brujas, causando estragos!
    
  Liam se acercó sigilosamente a la puerta de la oficina y escuchó las objeciones de Karsten. De esta manera podría rastrear la ubicación del traidor. El agente del MI6 se escapó por la ventana de un baño del segundo piso para evitar las áreas principales ahora frecuentadas por agentes de seguridad paranoicos. Riendo, se alejó corriendo de los siniestros muros del terrible paraíso en el que estaba a punto de producirse un terrible enfrentamiento.
    
  "¿Estás loca, Raya? ¿Desde cuándo tengo diamantes a la venta? -ladró Karsten, de pie en la puerta de su oficina.
    
  "Señor Karsten, usted se puso en contacto conmigo para ofrecerme vender la piedra ocular sudanesa", respondió Raya con calma, con sus ojos negros brillando.
    
  "¿Ojo sudanés? ¿De qué estás hablando, en nombre de todo lo sagrado? Karsten siseó. "¡No te liberamos por esto, Raya! ¡Te liberamos para cumplir nuestra petición, para poner al mundo de rodillas! ¿Ahora vienes a molestarme con esta tontería absurda?
    
  Los labios de Rai se curvaron, revelando dientes repugnantes mientras caminaba hacia el cerdo gordo que le hablaba con desdén. "Tenga mucho cuidado a quién trata como a un perro, señor Karsten. ¡Creo que usted y su organización han olvidado quién soy! Raya estaba hirviendo de ira. "¡Soy el gran sabio, el mago responsable de la plaga de langostas en el norte de África en 1943, un favor que extendí a las fuerzas nazis hacia las fuerzas aliadas estacionadas en la tierra árida y abandonada de Dios en la que derramaron sangre!"
    
  Karsten se reclinó en su silla, sudando copiosamente. "Yo... ¡No tengo diamantes, Sr. Raya, lo juro!"
    
  "¡Pruébalo!" Raya gruñó. "Muéstrame tus cajas fuertes y cofres. Si no encuentro nada y has perdido mi precioso tiempo, te daré la vuelta mientras estés vivo".
    
  "¡Ay dios mío!" Karsten aulló y se tambaleó hacia la caja fuerte. Su mirada se posó en el retrato de su madre, mirándolo fijamente. Recordó las palabras de Perdue sobre su huida cobarde cuando abandonó a la anciana cuando su casa fue invadida para salvar a Perdue. Finalmente, cuando la noticia de su muerte llegó a la Orden, ya se habían planteado preguntas sobre las circunstancias desde que Karsten estuvo con ella esa noche. ¿Cómo es que él se escapó y ella no? Black Sun era una organización malvada, pero todos sus miembros eran hombres y mujeres con intelectos poderosos y medios poderosos.
    
  Cuando Karsten abrió su caja fuerte con relativa seguridad, se encontró con una visión terrible. Varios diamantes brillaron en una bolsa abandonada en la oscuridad de una caja fuerte en la pared. "Es imposible", dijo. "¡Esto es imposible! ¡Eso no es mío!"
    
  Raya hizo a un lado al tembloroso tonto y recogió los diamantes en su palma. Luego se volvió hacia Karsten con el ceño escalofriante. Su rostro demacrado y su cabello negro le daban la clara apariencia de algún tipo de presagio de muerte, tal vez el propio Reaper. Karsten llamó a sus agentes de seguridad, pero nadie respondió.
    
    
  34
  Cien libras superiores
    
    
  Cuando el Chinook aterrizó en una pista de aterrizaje abandonada en las afueras de Dunshae, tres jeeps militares estaban estacionados frente al avión Hércules que Perdue había alquilado para una gira por Etiopía.
    
  "Hemos terminado", murmuró Nina, todavía sosteniendo la pierna del piloto herido con sus manos ensangrentadas. Su salud no estaba en peligro cuando Sam apuntó a la parte externa del muslo, dejándolo nada peor que una herida menor. La puerta lateral se abrió y los ciudadanos salieron antes de que los soldados vinieran a llevarse a Nina. Sam ya había sido desarmado y arrojado al asiento trasero de uno de los jeeps.
    
  Confiscaron las dos bolsas que llevaban Sam y Nina y los esposaron.
    
  "¿Crees que puedes venir a mi país y robar?" - les gritó el Capitán. "¿Crees que puedes utilizar nuestra patrulla aérea como tu taxi personal? ¿Ey?"
    
  "Escuchen, ¡será una tragedia si no llegamos pronto a Egipto!" Sam intentó explicarle, pero eso le valió un puñetazo en el estómago.
    
  "¡Por favor escucha!" - suplicó Nina. "¡Tenemos que llegar a El Cairo para detener las inundaciones y los cortes de energía antes de que el mundo entero colapse!"
    
  "¿Por qué no detener los terremotos al mismo tiempo, eh?" El capitán se burló de ella, apretando la elegante mandíbula de Nina con su mano áspera.
    
  "¡Capitán Ifili, quite las manos de la mujer!" - ordenó una voz masculina, provocando que el capitán obedeciera de inmediato. "Déjala ir. Y el hombre también".
    
  "Con el debido respeto, señor", dijo el capitán, sin apartarse de Nina, "ella robó el monasterio, y luego este tipo desagradecido", gruñó, pateando a Sam, "tuvo el descaro de secuestrar nuestro helicóptero de rescate".
    
  "Sé muy bien lo que hizo, capitán, pero si no los entrega ahora mismo, lo someteré a un consejo de guerra por insubordinación. Puede que esté retirado, pero sigo siendo el principal contribuyente financiero del ejército etíope", rugió el hombre.
    
  "Sí, señor", respondió el capitán e indicó a los hombres que liberaran a Sam y Nina. Cuando él se hizo a un lado, Nina no podía creer quién era su salvador. "Columna. ¿Yimén?
    
  Junto a él esperaba su séquito personal, cuatro personas en total. "Su piloto me informó del propósito de su visita a Tana Kirkos, Dr. Gould", le dijo Yimenu a Nina. "Y como estoy en deuda contigo, no tengo más remedio que despejarte el camino a El Cairo. Dejaré a su disposición dos de mis hombres y autorización de seguridad desde Etiopía a través de Eritrea y Sudán hasta Egipto".
    
  Nina y Sam intercambiaron miradas llenas de desconcierto y desconfianza. "Um, gracias, coronel", dijo con cuidado. "¿Pero puedo preguntarte por qué nos estás ayudando? No es ningún secreto que tú y yo empezamos con el pie izquierdo".
    
  "A pesar de su terrible juicio sobre mi cultura, Dr. Gould, y sus viciosos ataques a mi vida personal, usted salvó la vida de mi hijo. Por esto, no puedo evitar liberarlo de cualquier vendetta que haya tenido contra usted", dijo el Cnel. Yimenu cedió.
    
  "Dios mío, me siento como una mierda en este momento", murmuró.
    
  "¿Lo lamento?" preguntó.
    
  Nina sonrió y le tendió la mano. "Le dije: me gustaría pedirle disculpas por mis suposiciones y mis duras declaraciones".
    
  "¿Salvaste a alguien?" - preguntó Sam aún recuperándose del golpe en el estómago.
    
  Columna. Yimenu miró al periodista, permitiéndole retirar su declaración. "Ella salvó a mi hijo de un ahogamiento inminente cuando el monasterio se inundó. Muchos murieron anoche y mi Cantú habría estado entre ellos si el Dr. Gould no lo hubiera sacado del agua. Me llamó justo cuando estaba a punto de unirme al Sr. Perdue y otros dentro de la montaña para presenciar el regreso de la Caja Sagrada, llamándola ángel de Salomón. Me dijo su nombre y que ella robó el cráneo. Yo diría que éste no es un delito digno de la pena de muerte".
    
  Sam miró a Nina por el visor de su cámara de vídeo compacta y le guiñó un ojo. Sería mejor si nadie supiera qué contenía el cráneo. Poco después, Sam fue con uno de los hombres de Yimenu a buscar a Perdue y Patrick al lugar donde su Land Rover robado se había quedado sin diésel. Se las arreglaron para conducir más de la mitad del camino antes de detenerse, por lo que el auto de Sam no tardó mucho en encontrarlos.
    
    
  Tres días después
    
    
  Con el permiso de Yimenu, el grupo pronto llegó a El Cairo, donde el Hércules finalmente aterrizó cerca de la Universidad. "Ángel de Salomón, ¿eh?" -bromeó Sam. "¿Por qué, por favor dímelo?"
    
  "No tengo idea", sonrió Nina mientras entraban en los antiguos muros del Santuario Dragon Watcher.
    
  "¿Viste las noticias?" - preguntó Perdue. "Encontraron la mansión de Karsten completamente abandonada, excepto por signos de incendio que habían dejado hollín en las paredes. Está oficialmente desaparecido junto con su familia".
    
  "¿Y nosotros... él... pusimos estos diamantes en la caja fuerte?" - preguntó Sam.
    
  "Se ha ido", respondió Perdue. "O el Mago se los llevó sin darse cuenta inmediatamente de que eran falsos, o el Sol Negro se los llevó cuando vinieron a llevarse a su traidor para responder por el hecho de que su madre lo abandonó".
    
  "Cualquiera que sea la forma en que lo dejó el Mago", se encogió Nina. Ya oíste lo que le hizo a Madame Chantal, su asistente y ama de llaves esa noche. Dios sabe lo que tiene pensado para Karsten".
    
  "Pase lo que pase con ese cerdo nazi, estoy encantado y no me siento mal en absoluto", dijo Perdue. Subieron el último tramo de escaleras, sintiendo aún los efectos de su doloroso viaje.
    
  Después de un agotador viaje de regreso a El Cairo, Patrick ingresó en una clínica local para que le arreglaran el tobillo y permaneció en el hotel mientras Perdue, Sam y Nina subían las escaleras hasta el observatorio donde esperaban los Maestros Penekal y Ofar.
    
  "¡Bienvenido!" Ofar llamó, cruzando las manos. "¿Escuché que podrías tener buenas noticias para nosotros?"
    
  "Eso espero, de lo contrario mañana nos encontraremos bajo el desierto y con el océano encima", se quejaba cínicamente Penekal desde las alturas desde donde miraba por el telescopio.
    
  "Parece que ustedes sobrevivieron a otra guerra mundial", comentó Ofar. "Espero que no hayas sufrido ninguna herida grave".
    
  "Dejarán cicatrices, maestro Ofar", dijo Nina, "pero todavía estamos vivos y coleando".
    
  Todo el observatorio estaba decorado con mapas antiguos, tapices telares e instrumentos astronómicos antiguos. Nina se sentó en el sofá junto a Ofar, abrió su bolso y la luz natural del cielo amarillo de la tarde doraba toda la habitación, creando una atmósfera mágica. Cuando ella mostró las piedras, los dos astrónomos inmediatamente aprobaron.
    
  "Estos son reales. Diamantes del rey Salomón", sonrió Penekal. "Muchas gracias a todos por su ayuda."
    
  Ofar miró a Perdue. "¿Pero no se los prometieron al Prof. ¿Imru?
    
  "¿Podrías aprovechar esta oportunidad y dejarlos a su disposición junto con los rituales alquímicos que conoce?" Perdue le preguntó a Ofar.
    
  "Por supuesto que no, pero pensé que era asunto tuyo", dijo Ofar.
    
  "Profe. Imru descubre que Joseph Karsten nos los robó cuando intentó matarnos en el Monte Yeha, así que no podremos recuperarlos, ¿entiendes? Perdue explicó con gran diversión.
    
  "¿Entonces podemos almacenarlos aquí en nuestras bóvedas para frustrar cualquier otra alquimia malvada?" - preguntó Ofar.
    
  "Sí, señor", confirmó Perdue. "Compré dos de los tres diamantes simples a través de ventas privadas en Europa y, según el acuerdo, como saben, lo que compré sigue siendo mío".
    
  "Es justo", dijo Penekal. "Preferiría que te los quedaras. De esa manera, los números primos se mantendrán separados de..." evaluó rápidamente los diamantes, "... los otros sesenta y dos diamantes del Rey Salomón.
    
  "¿Entonces el Mago ha usado diez de ellos para causar la plaga hasta ahora?" - preguntó Sam.
    
  "Sí", confirmó Ofar. "Usando un número primo, 'Celeste'. Pero ya han sido liberados, así que no puede hacer más daño hasta que pueda conseguirlos y los dos primos del Sr. Perdue".
    
  "Buen espectáculo", dijo Sam. "¿Y ahora tu alquimista destruirá las epidemias?"
    
  "No para deshacer, sino para detener el daño actual, a menos que el Mago les ponga las manos encima antes de que nuestro alquimista transforme su composición para dejarlos impotentes", respondió Penekal.
    
  Ofar quiso cambiar el doloroso tema. "Escuché que hiciste una exposición completa &# 233; El fracaso de la corrupción del MI6, señor Cleave.
    
  "Sí, saldrá al aire el lunes", dijo Sam con orgullo. "Tuve que editarlo y volver a contarlo todo en dos días mientras sufría una herida de cuchillo".
    
  "Buen trabajo", sonrió Penekal. "Especialmente cuando se trata de asuntos militares, el país no debe quedarse a oscuras... por así decirlo." Miró a El Cairo, todavía impotente. "Pero ahora que el jefe desaparecido del MI6 aparecerá en la televisión internacional, ¿quién ocupará su lugar?"
    
  Sam sonrió, "Parece que el agente especial Patrick Smith está candidato a un ascenso por su destacado valor al llevar a Joe Carter ante la justicia. Y cuenta. Yimenu también apoyó sus impecables hazañas frente a la cámara".
    
  "Esto es genial", se alegró Ofar. "Espero que nuestro alquimista se dé prisa", suspiró, pensando. "Tengo un mal presentimiento cuando llega tarde".
    
  "Siempre tienes un mal presentimiento cuando la gente llega tarde, mi viejo amigo", dijo Penekal. "Te preocupas demasiado. Recuerde, la vida es impredecible".
    
  "Esto definitivamente es para los que no están preparados", se escuchó una voz enojada desde lo alto de las escaleras. Todos se dieron vuelta, sintiendo que el aire se enfriaba por la mala voluntad.
    
  "¡Ay dios mío!" - exclamó Perdue.
    
  "¿Quién es?" - preguntó Sam.
    
  "¡Este... este... sabio!" Ofar respondió, temblando y agarrándose el pecho. Penekal se paró frente a su amigo mientras Sam se paró frente a Nina. Perdue se paró frente a todos.
    
  "¿Serás mi oponente, hombre alto?" - preguntó cortésmente el Mago.
    
  "Sí", respondió Perdue.
    
  "Perdue, ¿qué crees que estás haciendo?" Nina siseó horrorizada.
    
  "No hagas esto", dijo Sam Perdue, colocando una mano firme sobre su hombro. "No se puede ser mártir por culpa. La gente prefiere hacerte una mierda, recuerda. ¡Nosotros elegimos!"
    
  "Se me acabó la paciencia y mi curso se ha retrasado bastante porque ese cerdo perdió dos veces en Austria", gruñó Raya. "Ahora entregad las piedras de Salomón, o os desollaré a todos vivos".
    
  Nina sostuvo los diamantes detrás de su espalda, sin darse cuenta de que la criatura antinatural tenía talento para ellos. Con una fuerza increíble, arrojó a Perdue y Sam a un lado y alcanzó a Nina.
    
  "Voy a romper cada hueso de tu cuerpecito, Jezabel", gruñó, dejando al descubierto esos feroces dientes en la cara de Nina. No pudo defenderse mientras sus manos sujetaban los diamantes con fuerza.
    
  Con una fuerza aterradora, agarró a Nina y la giró hacia él. Ella presionó su espalda contra su estómago y él la acercó más a él para soltarle las manos.
    
  "¡Nina! ¡No se los des! - ladró Sam, poniéndose de pie. Perdue se acercaba sigilosamente a ellos desde el otro lado. Nina gritó horrorizada, su cuerpo temblaba bajo el terrible abrazo del Mago mientras su garra apretaba dolorosamente su seno izquierdo.
    
  Un extraño grito se le escapó, convirtiéndose en un grito de terrible agonía. Ofar y Penekal retrocedieron y Perdue dejó de gatear para descubrir qué estaba pasando. Nina no pudo escapar de él, pero su agarre sobre ella se aflojó rápidamente y sus chillidos se hicieron más fuertes.
    
  Sam frunció el ceño confundido, sin tener idea de lo que estaba pasando. "¡Nina! Nina, ¿qué está pasando?
    
  Ella simplemente negó con la cabeza y dijo con los labios: "No lo sé".
    
  Fue entonces cuando Penekal tuvo el valor de caminar para determinar qué le estaba pasando al Mago que gritaba. Sus ojos se abrieron cuando vio los labios altos y delgados del sabio desmoronarse junto con sus párpados. Su mano yacía sobre el pecho de Nina, mudando la piel como si estuviera recibiendo una descarga eléctrica. El olor a carne quemada llenó la habitación.
    
  Ofar exclamó y señaló el pecho de Nina: "¡Esto es una marca en su piel!"
    
  "¿Qué?" Preguntó Penekal, mirando más de cerca. Se dio cuenta de lo que estaba hablando su amigo y su rostro se iluminó. "¡El doctor Mark Gould destruye al Sabio! ¡Mirar! Mira", sonrió, "¡este es el Sello de Salomón!"
    
  "¿Qué?" - Yo pregunté. - preguntó Perdue, tendiéndole las manos a Nina.
    
  "¡El Sello de Salomón!" Penekal repitió. "Una trampa para demonios, un arma contra los demonios que se dice que Dios le dio a Salomón".
    
  Finalmente, el desafortunado alquimista cayó de rodillas, muerto y marchito. Su cadáver cayó al suelo, dejando a Nina ilesa. Todos los hombres se quedaron paralizados por un momento en un silencio atónito.
    
  "Los cien kilos que he gastado son los mejores", dijo Nina en un tono corriente, acariciando su tatuaje, segundos antes de desmayarse.
    
  "El mejor momento que jamás he filmado", se lamentó Sam.
    
  Justo cuando todos comenzaban a recuperarse de la increíble locura que acababan de presenciar, el alquimista designado por Penekal subió perezosamente las escaleras. En un tono completamente indiferente, anunció: "Lo siento, llego tarde. Las renovaciones en Talinki's Fish & Chips me hicieron retrasar la cena. Pero ahora mi barriga está llena y estoy listo para salvar el mundo".
    
    
  ***FIN***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Niño
  Rollos de la Atlántida
    
    
  Prólogo
    
    
    
  Serapeum, templo - 391 d.C. mi.
    
    
  Una siniestra ráfaga de viento se levantó desde el mar Mediterráneo, rompiendo el silencio que reinaba sobre la pacífica ciudad de Alejandría. En medio de la noche, sólo se veían lámparas de aceite y la luz de las hogueras en las calles mientras cinco figuras vestidas de monjes se movían rápidamente por la ciudad. Desde una alta ventana de piedra, un niño apenas entrado en la adolescencia los observaba mientras caminaban, mudos, como se sabía que eran los monjes. Atrajo a su madre hacia él y los señaló.
    
  Ella sonrió y le aseguró que se dirigían a la misa de medianoche en una de las iglesias de la ciudad. Los grandes ojos marrones del niño observaron fascinados las pequeñas motas debajo de él, trazando sus sombras con su mirada mientras las formas negras y alargadas se alargaban cada vez que pasaban junto al fuego. En particular, pudo observar claramente a una persona que escondía algo significativo debajo de su ropa, cuya forma no podía discernir.
    
  Era una suave noche de finales de verano, había mucha gente afuera y las cálidas luces reflejaban la diversión. Por encima de ellos, las estrellas brillaban en el cielo despejado, mientras que debajo de ellos, enormes barcos mercantes se elevaban como gigantes respirando sobre las olas crecientes del mar agitado. De vez en cuando una carcajada o el tintineo de una jarra de vino rota perturbaban el ambiente de ansiedad, pero el niño se acostumbraba. La brisa jugaba en su cabello oscuro mientras se inclinaba sobre el alféizar de la ventana para ver mejor al misterioso grupo de hombres santos con los que estaba tan fascinado.
    
  Cuando llegaron al siguiente cruce, los vio huir repentinamente, aunque a la misma velocidad, en diferentes direcciones. El niño frunció el ceño, preguntándose si cada uno de ellos asistía a ceremonias diferentes en diferentes zonas de la ciudad. Su madre estaba hablando con sus invitados y le dijo que se fuera a la cama. Admirado por el extraño movimiento de los santos, el niño se puso su propia túnica y pasó junto a su familia y sus invitados hasta la sala principal. Descalzo, bajó los anchos escalones de piedra de la pared para llegar a la calle de abajo.
    
  Estaba decidido a seguir a una de estas personas y ver qué era esta extraña formación. Se sabía que los monjes se movían en grupos y asistían a misa juntos. Con el corazón lleno de una curiosidad ambigua y una sed irrazonable de aventuras, el niño siguió a uno de los monjes. La figura vestida con la túnica pasó por la iglesia donde el niño y su familia a menudo adoraban como cristianos. Para su sorpresa, el niño notó que la ruta que tomaba el monje conducía a un templo pagano, el Templo de Serapis. El miedo atravesó su corazón como una lanza ante la idea de siquiera poner un pie en el mismo terreno que un lugar de culto pagano, pero su curiosidad solo se intensificó. Tenía que saber por qué.
    
  A lo largo de todo el ancho del tranquilo callejón, el majestuoso templo apareció a la vista. Aún pisándole los talones al monje ladrón, el niño persiguió diligentemente su sombra, con la esperanza de permanecer cerca del hombre de Dios en un momento como este. Su corazón latía con asombro ante el templo, donde escuchó a sus padres hablar sobre los mártires cristianos que los paganos retenían allí para inculcar en el papa y el rey su rivalidad. El niño vivió una época de gran agitación, cuando la transición del paganismo al cristianismo era evidente en todo el continente. En Alejandría la conversión se volvió sangrienta y tuvo miedo de estar tan cerca de un símbolo tan poderoso, el hogar mismo del dios pagano Serapis.
    
  Pudo ver a otros dos monjes en las calles laterales, pero solo estaban vigilando. Siguió a la figura vestida con la túnica hacia la fachada plana y cuadrada de la poderosa estructura, casi perdiéndolo de vista. El niño no era tan rápido como el monje, pero en la oscuridad podía seguir sus pasos. Frente a él había un gran patio, y al otro lado se alzaba una estructura elevada sobre majestuosas columnas, que representaba todo el esplendor del templo. Cuando el niño dejó de sorprenderse, se dio cuenta de que se había quedado solo y había perdido la pista del santo varón que lo había traído hasta aquí.
    
  Pero aun así, impulsado por la fantástica prohibición que padecía, por la excitación que sólo lo prohibido podía dar, permaneció. Las voces llegaron cerca, donde dos paganos, uno de los cuales era un sacerdote de Serapis, se dirigían hacia la construcción de las grandes columnas. El niño se acercó y empezó a escucharlos.
    
  "¡No me someteré a este engaño, Salodio! ¡No permitiré que esta nueva religión gane la gloria de nuestros antepasados, de nuestros dioses! - susurró con voz ronca un hombre que parecía un sacerdote. En sus manos llevaba una colección de pergaminos, mientras su compañero llevaba bajo el brazo una figura dorada de un mestizo, mestizo. Sostenía un montón de papiros en la mano mientras caminaban hacia la entrada en la esquina derecha del patio. Por lo que escuchó, éstas eran las habitaciones de un hombre, Salodius.
    
  "Sabe que haré todo lo que esté en mi poder para proteger nuestros secretos, Su Excelencia. Sabes que daré mi vida", dijo Salodius.
    
  "Temo que este juramento pronto sea puesto a prueba por la horda cristiana, amigo mío. Intentarán destruir cada resto de nuestra existencia en su purga herética disfrazada de piedad", se rió amargamente el sacerdote. "Es por esta razón que nunca me convertiré a su fe. ¿Qué hipocresía podría ser mayor que la traición cuando te conviertes en un dios sobre la gente, cuando pretendes servir al dios de la gente?
    
  Toda esta charla sobre cristianos que reclamaban el poder bajo la bandera del Todopoderoso inquietó mucho al muchacho, pero tuvo que contenerse por temor a ser descubierto por personas tan viles que se atrevían a blasfemar en el suelo de su gran ciudad. Fuera del alojamiento de Salodius había dos plátanos donde el niño decidió sentarse mientras los hombres entraban. Una lámpara tenue iluminaba la entrada desde el interior, pero con la puerta cerrada no podía ver lo que estaban haciendo.
    
  Impulsado por su creciente interés en sus asuntos, decidió colarse dentro y ver por sí mismo por qué los dos hombres se habían quedado en silencio, como si fueran meros fantasmas residuales de un evento anterior. Pero desde donde se escondía, el niño escuchó una breve pelea y se quedó helado en su lugar para no ser descubierto. Para su sorpresa, vio que el monje y otros dos hombres vestidos con túnicas pasaban rápidamente junto a él y entraron en la habitación en rápida sucesión. Unos minutos más tarde, el niño asombrado observó cómo emergían, con sangre salpicada en la tela marrón que vestían para disfrazar sus uniformes.
    
  ¡No son monjes! ¡Esta es la Guardia Papal del Papa copto Teófilo!, exclamó mentalmente, lo que hizo que su corazón latiera más rápido de horror y asombro. Demasiado asustado para moverse, esperó hasta que se fueron para encontrar más paganos. Corrió hacia la silenciosa habitación con las piernas dobladas, moviéndose en cuclillas para asegurar su presencia desapercibida en este terrible lugar, santificado por los paganos. Entró en la habitación sin ser visto y cerró la puerta detrás de él para poder oír si alguien entraba.
    
  El niño involuntariamente gritó al ver a dos hombres muertos, las mismas voces de las que hace unos minutos sacaba sabiduría se callaron.
    
  Por lo que es cierto. Los guardias cristianos son tan sanguinarios como los herejes a quienes condena su fe, pensó el niño. Esta aleccionadora revelación le rompió el corazón. El sacerdote tenía razón. El Papa Teófilo y sus siervos de Dios hacen esto sólo por el poder sobre las personas y no para exaltar a su padre. ¿No los hace eso tan malvados como los paganos?
    
  A su edad, el niño no podía aceptar la barbarie que emanaba de personas que decían servir a la doctrina del amor. Se estremeció de horror al ver sus gargantas cortadas y se atragantó con un olor que le recordó a la oveja que su padre había sacrificado, un cálido hedor cobrizo que su mente le obligó a admitir que era humano.
    
  ¿Dios del amor y del perdón? ¿Es así como el Papa y su Iglesia aman a sus semejantes y perdonan a los que pecan? Se debatió mentalmente, pero cuanto más pensaba en ello, más compasión sentía por las personas asesinadas en el suelo. Entonces se acordó del papiro que llevaban consigo y empezó a hurgar en todo lo más silenciosamente que pudo.
    
  Afuera, en el patio, el niño escuchó cada vez más ruido, como si los acosadores hubieran abandonado su secreto. De vez en cuando escuchaba a alguien gritar de agonía, seguido a menudo por el choque de acero contra acero. Algo estaba pasando en su ciudad esa noche. Él lo sabía. Lo sintió en el susurro de la brisa marina que ahogaba el crujido de los barcos mercantes, una siniestra premonición de que aquella noche no se parecía a ninguna otra.
    
  Abriendo furiosamente las tapas de los cofres y las puertas de los gabinetes, no pudo encontrar los documentos que había visto traer a Salodius a su casa. Finalmente, en medio del creciente ruido de la furiosa guerra religiosa en el templo, el niño cayó de rodillas exhausto. Junto a los paganos muertos, lloró amargamente por el shock causado por la verdad y la traición de su fe.
    
  "¡Ya no quiero ser cristiano!" - gritó, sin miedo a que lo encontraran ahora. "¡Seré pagano y defenderé las viejas costumbres! ¡Renuncio a mi fe y la pongo en el camino de los primeros pueblos de este mundo!" - se lamentó. "¡Hazme tu protector, Serapis!"
    
  El ruido de las armas y los gritos de los asesinados eran tan fuertes que sus gritos se habrían interpretado como un sonido más de carnicería. Gritos furiosos le advirtieron que algo mucho más destructivo había sucedido, y corrió hacia la ventana para ver las columnas de la sección del gran templo de arriba siendo destruidas una por una. Pero la verdadera amenaza procedía del mismo edificio que ocupaba. Un calor abrasador le tocó la cara mientras miraba por la ventana. Llamas tan altas como árboles lamían los edificios mientras las estatuas caían con poderosos impactos que sonaban como pisadas de gigantes.
    
  Petrificado y sollozando, el niño asustado buscó una salida de emergencia, pero al saltar sobre el cadáver sin vida de Salodius, su pierna quedó atrapada en el brazo del hombre y éste cayó pesadamente al suelo. Después de recuperarse del golpe, el niño vio un panel debajo del armario que había estado buscando. Era un panel de madera escondido en un piso de concreto. Con gran dificultad, empujó el armario de madera a un lado y levantó la tapa. En el interior encontró un montón de pergaminos antiguos y mapas que estaba buscando.
    
  Miró al hombre muerto, quien creía que le indicaba la dirección correcta, literal y espiritualmente. "Mi gratitud hacia ti, Salodio. Tu muerte no será en vano", sonrió, apretando los pergaminos contra su pecho. Usando su pequeño cuerpo como ventaja, se abrió paso a través de una de las tuberías de agua que corrían debajo del templo a modo de desagüe pluvial y escapó desapercibido.
    
    
  Capítulo 1
    
    
  Bern se quedó mirando la vasta extensión azul sobre él que parecía extenderse para siempre, interrumpida sólo por una línea marrón pálida donde la llanura marcaba el horizonte. Su cigarrillo era la única señal de que el viento soplaba, lanzando su humo blanco y brumoso hacia el este mientras sus acerados ojos azules peinaban el perímetro. Estaba exhausto, pero no se atrevía a demostrarlo. Semejantes absurdos socavarían su autoridad. Como uno de los tres capitanes del campamento, tuvo que mantener su frialdad, su crueldad inagotable y su capacidad inhumana de no dormir nunca.
    
  Sólo hombres como Berna podían hacer estremecer al enemigo y mantener vivo el nombre de su unidad en los confusos susurros de los residentes locales y en los tonos bajos de aquellos que se encontraban al otro lado de los océanos. Llevaba el pelo rapado y su cuero cabelludo visible bajo una barba de varios días de color gris oscuro, no despeinado por el viento racheado. Con los labios fruncidos, su cigarrillo enrollado estalló en un momentáneo destello naranja antes de tragar su informe veneno y arrojar la colilla por la barandilla del balcón. Debajo de la barricada donde se encontraba, un precipicio de varios cientos de pies descendía hasta el pie de la montaña.
    
  Era un punto de vista ideal para los invitados que llegaban, bienvenidos o no. Bern se pasó los dedos por el bigote y la barba negros y grises, acariciándolos varias veces hasta que quedaron limpios y libres de residuos de ceniza. No necesitaba uniforme (ninguno de ellos lo necesitaba), pero su rígida disciplina traicionaba sus antecedentes y su formación. Su gente estaba altamente reglamentada y cada uno estaba entrenado a la perfección en diversos campos, dependiendo su membresía de saber un poco de todo y especializarse en la mayoría. El hecho de que vivieran en reclusión y observaran un ayuno estricto no significaba en modo alguno que poseyeran la moralidad o la castidad de los monjes.
    
  En realidad, la gente de Berna era un grupo de duros bastardos multiétnicos a quienes les gustaba todo lo que hacían la mayoría de los salvajes, pero aprendieron a utilizar sus placeres. Mientras cada hombre llevaba a cabo su tarea y todas las misiones con diligencia, Bern y sus dos compañeros permitieron que su manada fuera los perros que eran.
    
  Esto les daba una excelente cobertura, la apariencia de meros brutos que cumplían órdenes de marcas militares y profanaban todo lo que se atrevía a cruzar el umbral de su valla sin una buena razón o sin llevar moneda o carne consigo. Sin embargo, todos los hombres bajo el mando de Berna eran muy capacitados y educados. Historiadores, armeros, profesionales médicos, arqueólogos y lingüistas caminaron hombro con hombro con asesinos, matemáticos y abogados.
    
  Byrne tenía 44 años y un pasado que era la envidia de los merodeadores de todo el mundo.
    
  Ex miembro de la unidad berlinesa del llamado Nuevo Spetsnaz (GRU Secreto), Bern pasó por varios juegos mentales agotadores, tan despiadados como su régimen de entrenamiento físico, durante los años que el alemán sirvió en las fuerzas especiales rusas. Mientras estaba bajo su protección, su comandante inmediato lo orientó gradualmente hacia las misiones secretas de la orden secreta alemana. Después de que Berna se convirtiera en un agente altamente eficaz para este grupo secreto de aristocracia alemana y magnates mundiales con planes nefastos, finalmente le ofrecieron una misión de nivel inicial, mediante la cual se le concedió membresía de quinto nivel si tenía éxito.
    
  Cuando quedó claro que debía secuestrar al bebé de un miembro del consejo británico y matarlo si sus padres no cumplían con los términos de la organización, Bern se dio cuenta de que estaba sirviendo a un grupo de sangre poderosa y repugnante y se negó. Sin embargo, cuando regresó a casa y encontró a su esposa violada y asesinada y a su hijo desaparecido, juró derrocar a la Orden del Sol Negro por cualquier medio necesario. Sabía de buena tinta que los miembros operaban bajo varias agencias gubernamentales y que sus tentáculos llegaban hasta prisiones y estudios de Hollywood de Europa del Este, hasta bancos imperiales y bienes raíces en los Emiratos Árabes Unidos y Singapur.
    
  De hecho, Berna pronto los reconoció como el diablo, la sombra; todas las cosas que eran invisibles pero omnipresentes.
    
  Habiendo liderado una rebelión de agentes con ideas afines y miembros de segundo nivel con enorme poder propio, Bern y sus colegas desertaron de la orden y decidieron tener como único objetivo destruir a todos y cada uno de los subordinados y miembros del alto consejo del Sol Negro. .
    
  Así nació la Brigada Renegado, rebeldes responsables de la oposición más exitosa que la Orden del Sol Negro había enfrentado jamás, el único enemigo lo suficientemente terrible como para justificar una advertencia dentro de las filas de la Orden.
    
  Ahora la Brigada Renegado hacía notar su presencia en cada oportunidad para recordarle al Sol Negro que tenían un enemigo aterradoramente competente, aunque no tan poderoso en el mundo de la tecnología de la información y las finanzas como el Capítulo, pero superior en habilidades tácticas e inteligencia. Estas últimas eran habilidades que podían desarraigar y destruir gobiernos, incluso sin la ayuda de riquezas y recursos ilimitados.
    
  Bern caminó bajo un arco en el piso parecido a un búnker, dos pisos debajo de la vivienda principal, pasando por dos altas puertas de hierro negro que daban la bienvenida a los condenados al vientre de la bestia, donde los hijos del Sol Negro eran ejecutados con prejuicios. . Y sea como fuere, estaba trabajando en la pieza número cien, de la que afirmaba no saber nada. A Burn siempre le había fascinado cómo sus muestras de lealtad nunca les conseguían nada y, sin embargo, parecían sentirse obligados a sacrificarse por el bien de una organización que los tenía atados y había demostrado una y otra vez que rechazaba sus esfuerzos por lograrlo. otorgada. ¿Para qué?
    
  En todo caso, la psicología de estos esclavos demostró cómo alguna fuerza invisible de intenciones malévolas había logrado convertir a cientos de miles de personas normales y buenas en masas de soldados de plomo uniformados que marchaban para los nazis. Algo en "Sol Negro" funcionó con la misma brillantez inducida por el miedo que llevó a personas decentes bajo el mando de Hitler a quemar bebés vivos y observar a los niños asfixiarse por los vapores del gas mientras lloraban por sus madres. Cada vez que destruía uno de ellos, se sentía aliviado; no tanto por el alivio de la presencia de otro enemigo, sino porque no era como ellos.
    
    
  Capitulo 2
    
    
  Nina se atragantó con su mezcolanza. Sam no pudo evitar reírse ante su repentino empujón y la extraña expresión que hizo, y lo juzgó con una mirada entrecerrada que rápidamente lo devolvió a la normalidad.
    
  "Lo siento, Nina", dijo, tratando en vano de ocultar su diversión, "pero ella te acaba de decir que la sopa está caliente y tú simplemente le echas una cucharada. ¿Qué pensaste que iba a pasar?"
    
  La lengua de Nina estaba entumecida por la sopa hirviendo que había probado demasiado pronto, pero aún podía maldecir.
    
  "¿Necesito recordarte lo hambrienta que tengo?" ella sonrió.
    
  "Sí, al menos catorce veces más", dijo con su irritante infantilismo, que la hizo apretar con fuerza la cuchara en el puño bajo la luz cegadora de la cocina de Katya Strenkova. Olía a moho y tela vieja, pero por alguna razón Nina lo encontraba muy acogedor, como si fuera su hogar de otra vida. Sólo los insectos, alentados por el verano ruso, la molestaban en su zona de confort, pero por lo demás disfrutaba de la cálida hospitalidad y la brusca eficiencia de las familias rusas.
    
  Han pasado dos días desde que Nina, Sam y Alexander cruzaron el continente en tren y finalmente llegaron a Novosibirsk, desde donde Alexander los llevó a todos en un coche alquilado que no estaba apto para circular, que los llevó hasta la granja de Strenkov en el río Argut, al norte de la frontera entre Mongolia y Rusia.
    
  Desde que Perdue había dejado su compañía en Bélgica, Sam y Nina estaban ahora a merced de la experiencia y la lealtad de Alexander, con diferencia el más confiable de todas las personas poco confiables con las que habían tratado últimamente. La noche en que Perdue desapareció con la cautiva Renata de la Orden del Sol Negro, Nina le dio a Sam su cóctel de nanitos, el mismo que Perdue le había dado, para librarlos a ambos del ojo que todo lo ve del Sol Negro. Por lo que esperaba, esto era lo más revelador posible, considerando que había elegido el afecto de Sam Cleave por encima de la riqueza de Dave Perdue. Con su partida, él le aseguró que estaba lejos de renunciar a su derecho a su corazón, a pesar de que no le pertenecía. Pero así eran las costumbres de un playboy millonario, y ella tenía que darle crédito: era tan despiadado en su amor como en sus aventuras.
    
  Ahora permanecían ocultos en Rusia mientras planeaban su próximo movimiento para obtener acceso al complejo renegado donde los rivales de Sol Negro mantenían su fortaleza. Esta sería una tarea muy peligrosa y agotadora, ya que ya no tenían su carta de triunfo: la futura derrocada Renata del Sol Negro. Pero aun así, Alexander, Sam y Nina sabían que el clan de desertores era su único refugio frente a la despiadada persecución de la orden para encontrarlos y matarlos.
    
  Incluso si lograron convencer al líder rebelde de que no eran espías de la Orden Renata, no tenían idea de lo que la Brigada Renegados tenía en mente para demostrarlo. Eso en sí mismo era, en el mejor de los casos, una idea aterradora.
    
  La gente que custodiaba su fortaleza en Mönkh Saridag, el pico más alto de las montañas Sayan, no era alguien con quien bromear. Sam y Nina conocían bien su reputación, como habían aprendido durante su encarcelamiento en la sede del Sol Negro en Brujas menos de dos semanas antes. Todavía estaba fresco en sus mentes cómo Renata iba a enviar a Sam o Nina en una misión fatídica para infiltrarse en la Brigada Renegado y robar la codiciada Longinus, un arma sobre la cual no se había revelado mucho. Hasta el día de hoy, todavía no han descubierto si la supuesta misión de Longinus era una misión legítima o simplemente una estratagema para satisfacer el vicioso apetito de Renata de enviar a sus víctimas a juegos del gato y el ratón para hacer sus muertes más entretenidas y sofisticadas para su diversión.
    
  Alejandro fue solo a una campaña de reconocimiento para ver qué tipo de seguridad proporcionaba la Brigada Renegado en su territorio. Con su conocimiento técnico y entrenamiento de supervivencia, no era rival para gente como los renegados, pero él y sus dos camaradas no podían refugiarse en la granja de Katya para siempre. Finalmente, tuvieron que ponerse en contacto con un grupo de rebeldes; de lo contrario, nunca podrían volver a su vida normal.
    
  Les aseguró a Nina y Sam que sería mejor si fuera solo. Si de alguna manera la Orden todavía los estuviera siguiendo a los tres, ciertamente no estarían buscando la mano de un granjero solitario en un LDV (vehículo ligero) destartalado en las llanuras de Mongolia o a lo largo de un río ruso. Además, conocía su tierra natal como la palma de su mano, lo que contribuyó a viajar más rápido y a un mejor dominio del idioma. Si uno de sus colegas fuera interrogado por funcionarios, su falta de conocimientos lingüísticos podría obstaculizar seriamente el plan, a menos que fuera capturado o fusilado.
    
  Condujo por un pequeño sendero de grava desierto que serpenteaba hacia la cadena montañosa que marcaba la frontera y proclamaba en silencio la belleza de Mongolia. El pequeño vehículo era un viejo y maltratado objeto de color azul claro que chirriaba con cada movimiento de las ruedas, haciendo que el rosario del espejo retrovisor oscilara como un péndulo sagrado. Solo porque era el viaje de la querida Katya, Alexander soportó el irritante sonido de las cuentas en el tablero en el silencio de la cabina; de lo contrario, habría arrancado la reliquia del espejo y la habría arrojado por la ventana. Además, la zona estaba bastante olvidada. No habría escapatoria para esto en el rosario.
    
  Su cabello revoloteaba con el viento frío que entraba por la ventana abierta y la piel de su antebrazo comenzó a arder por el frío. Maldijo al mango andrajoso que no podía levantar el vidrio para brindarle algún consuelo del aliento frío del páramo que estaba cruzando. En su interior, una vocecita lo reprendía por ser un desagradecido por seguir vivo después de los desgarradores acontecimientos en Bélgica donde su amada Axelle fue asesinada y él escapó por poco de la misma suerte.
    
  Más adelante podía ver el puesto fronterizo, donde, afortunadamente, trabajaba el marido de Katya. Alexander echó un vistazo rápido al rosario que estaba garabateado en el tablero del auto tembloroso y supo que también le recordaban esta feliz bendición.
    
  "¡Sí! ¡Sí! Lo sé. "Lo sé, maldita sea", gruñó, mirando la cosa que se balanceaba.
    
  El puesto fronterizo no era más que otro pequeño edificio destartalado, rodeado por un extravagante trozo de viejo alambre de púas y hombres patrullando con armas largas esperando algo de acción. Paseaban perezosamente de un lado a otro, algunos encendiendo cigarrillos para sus amigos, otros interrogando a algún que otro turista que intentaba pasar.
    
  Alexander vio entre ellos a Sergei Strenkov, que fue fotografiado con una mujer australiana ruidosa que insistía en aprender a decir "jódete" en ruso. Sergei era un hombre profundamente religioso, al igual que su gata salvaje Katya, pero complació a la dama y le enseñó a decir "Ave María", convenciéndola de que esa era exactamente la frase que había pedido. Alexander tuvo que reír y negar con la cabeza mientras escuchaba la conversación mientras esperaba hablar con el guardia.
    
  "¡Oh, espera, Dima! ¡Tomaré esta!" -le gritó Sergei a su colega.
    
  "Alexander, deberías haber venido por la noche", murmuró en voz baja, fingiendo pedir los documentos de su amigo. Alexander le entregó sus documentos y respondió: "Yo haría eso, pero tú terminas antes y no confío en que nadie más que tú sepa lo que voy a hacer al otro lado de esta valla, ¿sabes?"
    
  Serguéi asintió. Tenía un bigote espeso y cejas negras y pobladas, lo que lo hacía parecer aún más intimidante con su uniforme. Tanto Sibiryak como Sergei y Katya eran amigos de la infancia del loco Alexander y pasaron muchas noches en prisión debido a sus ideas imprudentes. Incluso entonces, el chico flaco y corpulento era una amenaza para cualquiera que buscara llevar una vida ordenada y segura, y los dos adolescentes rápidamente se dieron cuenta de que Alexander pronto los metería en serios problemas si seguían aceptando unirse a él en su negocio ilegal. aventuras homosexuales.
    
  Pero los tres siguieron siendo amigos incluso después de que Alejandro partió para servir en la Guerra del Golfo como navegante en una de las unidades británicas. Sus años como explorador y experto en supervivencia lo ayudaron a ascender rápidamente de rango hasta convertirse en un contratista independiente que rápidamente se ganó el respeto de todas aquellas organizaciones que lo contrataron. Mientras tanto, Katya y Sergei estaban logrando progresos constantes en sus vidas académicas, pero la falta de financiación y el malestar político en Moscú y Minsk, respectivamente, los obligaron a ambos a regresar a Siberia, donde se reunieron una vez más, casi diez años después de partir hacia lugares más importantes. asuntos que nunca sucedieron.
    
  Katya heredó la granja de sus abuelos cuando sus padres murieron en una explosión en la fábrica de municiones donde trabajaban mientras ella era estudiante de segundo año de informática en la Universidad de Moscú, y tuvo que regresar para reclamar la granja antes de venderla a el estado. Sergei se unió a ella y los dos se instalaron allí. Dos años más tarde, cuando Alejandro el Inestable fue invitado a su boda, los tres se reencontraron, contando sus aventuras frente a varias botellas de alcohol ilegal hasta que recordaron aquellos días salvajes como si los hubieran vivido ellos mismos.
    
  Katya y Sergei disfrutaron de la vida rural y finalmente se convirtieron en ciudadanos que asistían a la iglesia, mientras que su salvaje amigo eligió una vida de peligro y cambios constantes de escenario. Ahora pidió su ayuda para protegerlo a él y a sus dos amigos escoceses hasta que pudiera arreglar las cosas, omitiendo, por supuesto, el grado de peligro en el que él, Sam y Nina se encontraban realmente. Amables de corazón y siempre felices de tener buena compañía, los Strenkov invitaron a tres amigos a quedarse con ellos por un tiempo.
    
  Ahora llegó el momento de hacer lo que había venido a buscar, y Alejandro prometió a sus amigos de la infancia que él y sus compañeros pronto estarían fuera de peligro.
    
  "Pase por la puerta izquierda; los de allá se están desmoronando. El candado es falso, Alex. Simplemente tira de la cadena y verás. Luego ve a la casa junto al río, que está... -señaló nada en particular- a unos cinco kilómetros de distancia. Hay un transportista, Costa. Dale un poco de licor o lo que tengas en esa petaca. Es tremendamente fácil de sobornar", se rió Sergei, "y te llevará a donde necesites ir".
    
  Sergei se metió la mano en el fondo del bolsillo.
    
  "Oh, ya vi eso", bromeó Alexander, avergonzando a su amigo con un saludable sonrojo y una risa estúpida.
    
  "No, eres un idiota. Toma", Sergei le entregó a Alexander el rosario roto.
    
  "Oh, Jesús, ni uno más de ellos", gimió Alexander. Vio la mirada dura que Sergei le dirigió por su blasfemia y levantó la mano en tono de disculpa.
    
  "Este es diferente al del espejo. Mira, dale esto a uno de los guardias del campamento y él te llevará con uno de los capitanes, ¿vale? explicó Serguéi.
    
  "¿Por qué el rosario roto?" Preguntó Alexander, luciendo completamente desconcertado.
    
  "Este es un símbolo de un apóstata. La brigada renegada está utilizando esto para identificarse entre sí", respondió su amigo con indiferencia.
    
  "Espera, ¿cómo estás-?"
    
  "No importa, amigo mío. Yo también fui militar, ¿sabes? "No soy un idiota", susurró Sergei.
    
  "Nunca lo dije en serio, pero ¿cómo diablos supiste a quién queríamos ver?" - preguntó Alejandro. Se preguntó si Sergei no era más que otra pata de la araña del Sol Negro y si siquiera se podía confiar en él. Luego pensó en Sam y Nina, desprevenidos, en la mansión.
    
  "Oye, te presentas en mi casa con dos desconocidos que prácticamente no tienen nada encima: ni dinero, ni ropa, ni documentos falsos... ¿Y crees que no puedo ver a un refugiado cuando lo veo? Además, están contigo. Y no te relacionas con gente segura. Ahora continúa. Y trata de regresar a la granja antes de medianoche", dijo Serguéi. Dio unos golpecitos en el techo del montón de basura y le silbó al guardia de la puerta.
    
  Alexander asintió con gratitud y colocó su rosario en su regazo mientras el auto atravesaba la puerta.
    
    
  Capítulo 3
    
    
  Las gafas de Perdue reflejaron el circuito electrónico frente a él, iluminando la oscuridad en la que estaba sentado. Estaba tranquilo, en plena noche en su parte del mundo. Extrañaba Reichtishusis, extrañaba Edimburgo y los días sin preocupaciones que pasaba en su mansión, asombrando a invitados y clientes con sus inventos y su genio insuperable. La atención había sido tan inocente, tan gratuita dada su ya conocida y obscenamente impresionante fortuna, pero se la había perdido. En aquel entonces, antes de meterse en problemas con las revelaciones sobre Deep Sea One y la mala elección de socios comerciales en el desierto de Parashant, la vida era una continua aventura interesante y una estafa romántica.
    
  Ahora su riqueza apenas sustentaba su vida y la preocupación por la seguridad de los demás recaía sobre sus hombros. Por más que lo intentó, descubrió que mantener todo junto se había vuelto casi imposible. Nina, su amada, ex amante recientemente perdida a quien tenía la intención de recuperar por completo, estaba en algún lugar de Asia con el hombre que creía amar. Sam, su rival por el amor de Nina y (no lo neguemos) reciente ganador de competiciones similares, siempre estuvo ahí para ayudar a Perdue en sus esfuerzos, incluso cuando no estaba justificado.
    
  Su propia seguridad estaba en riesgo, independientemente de su seguridad personal, especialmente ahora que había dejado temporalmente de liderar a Black Sun. El consejo que supervisaba el liderazgo de la orden probablemente lo estaba observando y por alguna razón mantenía sus filas en ese momento, y esto puso a Perdue extremadamente nervioso, y de ninguna manera era una persona nerviosa. Todo lo que pudo hacer fue mantener la cabeza gacha hasta que se le ocurrió un plan para unirse a Nina y llevarla a un lugar seguro hasta que decidiera qué hacer si el consejo actuaba.
    
  Le palpitaba la cabeza por la enorme hemorragia nasal que había sufrido hacía unos minutos, pero ahora no podía parar. Había demasiado en juego.
    
  Una y otra vez, Dave Perdue jugueteó con el dispositivo en su pantalla holográfica, pero algo andaba mal y simplemente no podía verlo. Su concentración no era tan aguda como siempre, aunque acababa de despertarse después de nueve horas de sueño ininterrumpido. Ya tenía dolor de cabeza cuando despertó, pero no era sorprendente ya que se había bebido casi una botella entera de Johnnie Walker tinto mientras estaba sentado solo frente a la chimenea.
    
  "¡Por el amor de Dios!" Perdue gritó en silencio, para no despertar a ninguno de sus vecinos, y golpeó la mesa con los puños. Estaba completamente fuera de lugar que él perdiera la calma, especialmente en una tarea tan menor como un simple circuito electrónico, que ya dominaba a los catorce años. Su comportamiento sombrío e impaciencia eran el resultado de los últimos días, y sabía que tenía que admitir que, después de todo, dejar a Nina con Sam le había afectado.
    
  Normalmente, su dinero y su encanto podían atrapar fácilmente a cualquier presa y, para colmo, tuvo a Nina durante más de dos años y, sin embargo, lo dio por sentado y desapareció del radar sin molestarse en hacerle saber que estaba vivo. Estaba acostumbrado a este comportamiento y la mayoría de la gente lo aceptaba como parte de su excentricidad, pero ahora sabía que ese era el primer golpe serio a su relación. La aparición sólo la molestó aún más, principalmente porque supo entonces que él la había mantenido deliberadamente en la oscuridad y luego, en un golpe fatal, la había arrastrado a su enfrentamiento más amenazador con el poderoso "Sol Negro" hasta la fecha.
    
  Perdue se quitó las gafas y las colocó en el pequeño taburete de la barra junto a él. Cerrando los ojos por un momento, se pellizcó ligeramente el puente de la nariz con el pulgar y el índice y trató de aclarar sus pensamientos confusos y devolver su cerebro al modo técnico. La noche era templada, pero el viento hacía que los árboles muertos se inclinaran hacia la ventana y arañaran como un gato intentando entrar. Algo acechaba por la noche fuera del pequeño bungalow donde Perdue vivía indefinidamente hasta que planeara su próximo movimiento.
    
  Era difícil diferenciar entre el incesante golpeteo de las ramas de los árboles causado por la tormenta y el juego con una llave maestra o el clic de una bujía en el cristal de una ventana. Perdue se detuvo para escuchar. Normalmente no era un hombre de intuición en absoluto, pero ahora, obedeciendo a su propio instinto naciente, se enfrentaba a una grave acritud.
    
  Sabía que no debía mirar, por lo que utilizó uno de sus dispositivos, aún sin probar, antes de escapar de su mansión en Edimburgo al amparo de la oscuridad. Era una especie de catalejo, reutilizado para propósitos más variados que simplemente despejar la distancia para escudriñar las acciones de aquellos que no sabían nada. Contenía una función infrarroja completa con un rayo láser rojo que se parecía al de un rifle del grupo de trabajo, sin embargo, este láser podía atravesar la mayoría de las superficies en un radio de cien metros. Con solo presionar un interruptor bajo su pulgar, Perdue podía configurar el telescopio para captar firmas de calor, de modo que si bien no podía ver a través de las paredes, podía detectar cualquier temperatura del cuerpo humano cuando se movía fuera de sus paredes de madera.
    
  Subió rápidamente los nueve escalones de la amplia escalera improvisada que conducía al segundo piso de la cabaña y caminó de puntillas hasta el borde del piso, donde podía mirar por el estrecho espacio que conectaba con el techo de paja. Colocando su ojo derecho en la lente, examinó el área inmediatamente afuera del edificio, moviéndose lentamente de esquina a esquina.
    
  La única fuente de calor que pudo detectar fue el motor de su jeep. Aparte de eso, no había indicios de ninguna amenaza inmediata. Desconcertado, se sentó allí por un momento, reflexionando sobre su recién descubierto sexto sentido. Nunca se equivocó en estas cosas. Especialmente después de sus recientes encuentros con enemigos mortales, ha aprendido a reconocer una amenaza inminente.
    
  Cuando Perdue volvió a bajar al primer piso de la cabaña, cerró la escotilla que conducía a la habitación de arriba y saltó los últimos tres escalones. Aterrizó pesadamente sobre sus pies. Cuando levantó la vista, había una figura sentada en su silla. Al instante se dio cuenta de quién era y su corazón se detuvo. ¿De dónde viene ella?
    
  Sus grandes ojos azules parecían etéreos a la brillante luz del colorido holograma, pero ella miró directamente a él a través del diagrama. El resto de ella desapareció entre las sombras.
    
  "Nunca pensé que volvería a verte", dijo, sin poder ocultar su sincera sorpresa.
    
  "Por supuesto que no lo hiciste, David. Apuesto a que preferirías desear lo mismo en lugar de contar con su gravedad real", dijo. Esa voz familiar parecía tan extraña a los oídos de Perdue después de todo este tiempo.
    
  Se acercó a ella, pero las sombras prevalecieron y la ocultaron de él. Su mirada se deslizó hacia abajo y siguió las líneas de su dibujo.
    
  "Tu cuadrilátero cíclico aquí es irregular, ¿lo sabías?" - dijo como si nada hubiera pasado. Sus ojos estaban fijos en el error de Perdue y se calló a pesar de su aluvión de preguntas sobre otros temas, como su presencia allí hasta que él vino a corregir el error que ella había notado.
    
  Era simplemente lo típico de Agatha Perdue.
    
  La personalidad de Agatha, una genio con rasgos de personalidad obsesivos que hacían que su hermano gemelo pareciera completamente normal, era un gusto adquirido. Si alguien no supiera que tiene un coeficiente intelectual asombroso, bien podrían confundirla con estar loca de alguna manera. En contraste con el uso cortés del ingenio por parte de su hermano, Agatha estaba al borde de la certificación cuando se centró en un problema que necesitaba una solución.
    
  Y en esto los gemelos eran muy diferentes entre sí. Perdue utilizó con éxito su aptitud para la ciencia y la tecnología para adquirir la fortuna y la reputación de los reyes antiguos entre sus pares académicos. Pero Agatha era nada menos que una mendiga comparada con su hermano. Debido a su introversión poco atractiva, hasta el punto de convertirse en un fenómeno con una mirada fija, los hombres simplemente la encontraban extraña e intimidante. Su autoestima se basaba en gran medida en corregir los errores que encontraba sin esfuerzo en el trabajo de los demás, y esto era lo que en gran medida asestaba un duro golpe a su potencial cada vez que intentaba trabajar en los campos competitivos de la física o la ciencia.
    
  Al final, Agatha se convirtió en bibliotecaria, pero no sólo en bibliotecaria, olvidada entre las torres de la literatura y la luz crepuscular de las cámaras de los archivos. Mostró cierta ambición y se esforzó por convertirse en algo más de lo que dictaba su psicología antisocial. Agatha tenía una carrera paralela como consultora para varios clientes ricos, en su mayoría aquellos que invertían en libros arcanos y las inevitables actividades ocultas que acompañaban a los espantosos adornos de la literatura antigua.
    
  Para gente como ellos, esto último era una novedad, nada más que un premio en un esotérico concurso de meadas. Ninguno de sus clientes mostró jamás un verdadero aprecio por el Viejo Mundo o por los escribas que registraban acontecimientos que ojos nuevos nunca verían. La volvía loca, pero no podía rechazar una recompensa aleatoria de seis cifras. Eso habría sido simplemente una idiotez, sin importar cuán comprometida estuviera ella con mantenerse fiel al significado histórico de los libros y los lugares a los que tan libremente los condujo.
    
  Dave Perdue analizó el problema que su molesta hermana había señalado.
    
  ¿Cómo diablos me perdí esto? ¿Y por qué diablos tenía que estar aquí para mostrármelo? pensó, estableciendo un paradigma, probando en secreto su reacción con cada redirección que hacía en el holograma. Su expresión estaba en blanco y sus ojos apenas se movían mientras él completaba sus rondas. Esta fue una buena señal. Si ella suspirara, se encogiera de hombros o incluso parpadeara, él sabría que estaba refutando lo que estaba haciendo; en otras palabras, significaría que ella lo trataría con condescendencia y mojigata a su manera.
    
  "¿Feliz?" se atrevió a preguntar, esperando que ella encontrara otro error, pero ella simplemente asintió. Sus ojos finalmente se abrieron como los de una persona normal y Perdue sintió que la tensión se aliviaba.
    
  "Entonces, ¿a qué debo esta invasión?" preguntó mientras iba a buscar otra botella de licor de su bolsa de viaje.
    
  "Oh, educado como siempre", suspiró. "Te aseguro, David, que mi intrusión está muy justificada".
    
  Se sirvió un vaso de whisky y le entregó la botella.
    
  "Si, gracias. "Tomaré un poco", respondió ella y se inclinó hacia adelante, juntando las palmas y deslizándolas entre sus muslos. "Necesito tu ayuda con algo".
    
  Sus palabras resonaron en sus oídos como fragmentos de cristal. Al oír el crepitar del fuego, Perdue se volvió hacia su hermana, gris cenicienta por la incredulidad.
    
  "Oh, vamos, con el melodrama", dijo con impaciencia. "¿Es realmente tan incomprensible que pueda necesitar tu ayuda?"
    
  "No, en absoluto", respondió Perdue, sirviéndole un vaso de líquido problemático. "Es incomprensible que te hayas dignado a preguntar".
    
    
  Capítulo 4
    
    
  Sam ocultó sus memorias a Nina. No quería que ella supiera cosas tan profundamente personales sobre él, aunque no sabía por qué. Estaba claro que ella sabía casi todo sobre la horrible muerte de su prometida a manos de una organización armamentista internacional dirigida por el mejor amigo del exmarido de Nina. Muchas veces antes, Nina se lamentó de su conexión con el hombre desalmado que detuvo los sueños de Sam en su sangriento camino cuando asesinó brutalmente al amor de su vida. Sin embargo, sus notas contenían cierto resentimiento subconsciente, no quería que Nina viera si las había leído, por lo que decidió ocultárselas.
    
  Pero ahora, mientras esperaban que Alexander regresara con un mensaje sobre cómo unirse a las filas renegadas, Sam se dio cuenta de que este período de aburrimiento en el campo ruso al norte de la frontera sería el momento adecuado para continuar con sus memorias.
    
  Alejandro fue audazmente, tal vez tontamente, a hablar con ellos. Ofrecería su ayuda, junto con Sam Cleave y la Dra. Nina Gould, para enfrentarse a la Orden del Sol Negro y, en última instancia, encontrar una manera de acabar con la organización de una vez por todas. Si los rebeldes aún no habían recibido noticias del retraso en el exilio oficial del líder del Sol Negro, Alejandro planeaba explotar esta debilidad momentánea en las operaciones de la orden para asestar un golpe efectivo.
    
  Nina ayudó a Katya en la cocina y aprendió a cocinar bolas de masa.
    
  De vez en cuando, mientras Sam escribía sus pensamientos y recuerdos dolorosos en su andrajoso cuaderno, escuchaba a las dos mujeres estallar en risas estridentes. A esto le seguiría una admisión de cierta ineptitud por parte de Nina, mientras que Katya negaría sus vergonzosos errores.
    
  "Eres muy buena..." gritó Katya, dejándose caer en su silla con una carcajada: "¡Para un escocés! ¡Pero aun así haremos de ti un ruso!
    
  "Lo dudo, Katya. Me ofrecería a enseñarte a hacer haggis de las Tierras Altas, pero, para ser honesto, ¡tampoco soy muy bueno en eso! Nina se echó a reír a carcajadas.
    
  Todo esto suena demasiado festivo, pensó Sam, mientras cerraba la tapa del cuaderno y lo guardaba de forma segura en su bolso junto con su bolígrafo. Se levantó de su cama individual de madera en la habitación de invitados que compartía con Alexander y caminó por el amplio pasillo y las cortas escaleras hacia la cocina, donde las mujeres hacían un ruido infernal.
    
  "¡Mirar! Sam! Hice... oh... hice un lote entero... ¿de muchos? Muchas cosas...?" Ella frunció el ceño y le indicó a Katya que la ayudara.
    
  "¡Albóndigas!" Katya exclamó alegremente, señalando con sus manos el desorden de masa y carne esparcida sobre la mesa de madera de la cocina.
    
  "¡Mucho!" Nina se rió.
    
  "¿Están borrachas, chicas, por casualidad?" preguntó, divertido por las dos hermosas mujeres con las que tuvo la suerte de estar atrapado en medio de la nada. Si hubiera sido una persona más arrogante y con puntos de vista crueles, bien podría haber contenido un pensamiento sucio, pero siendo Sam, simplemente se dejó caer en una silla y observó a Nina intentar cortar la masa correctamente.
    
  "No estamos intoxicados, señor Cleave. Simplemente estamos borrachos", explicó Katya, acercándose a Sam con un simple frasco de vidrio para mermelada medio lleno de un siniestro líquido transparente.
    
  "¡Oh!" - exclamó, pasándose las manos por su espeso cabello oscuro, "He visto esto antes, y esto es lo que nosotros, los Cleaves, llamaríamos el atajo a Slocherville. Un poco temprano para mí, gracias".
    
  "¿Temprano?" -Preguntó Katya, genuinamente confundida. "¡Sam, queda una hora para la medianoche!"
    
  "¡Sí! Empezamos a beber a las siete de la tarde", intervino Nina, con las manos salpicadas de carne de cerdo, cebolla, ajo y perejil que estaba picando para llenar los bolsillos de masa.
    
  "¡No seas estúpido!" Sam se sorprendió cuando corrió hacia la pequeña ventana y vio que el cielo estaba demasiado claro para lo que mostraba su reloj. "Pensé que era mucho antes y que simplemente estaba siendo un bastardo vago, con ganas de acostarme".
    
  Miró a dos mujeres, tan diferentes como el día y la noche, pero tan hermosas como la otra.
    
  Katya tenía exactamente el aspecto que Sam había imaginado al oír su nombre, justo antes de llegar a la granja. Con grandes ojos azules hundidos en órbitas huesudas y una boca ancha con labios carnosos, parecía estereotípicamente rusa. Sus pómulos eran tan pronunciados que proyectaban sombras en su rostro bajo la intensa luz que caía desde arriba, y su cabello rubio liso caía sobre sus hombros y frente.
    
  Esbelta y alta, se elevaba sobre la pequeña figura de la chica escocesa de ojos oscuros que estaba a su lado. Nina finalmente recuperó su propio color de cabello, el intenso castaño oscuro en el que a él tanto le encantaba ahogar su rostro cuando ella se sentaba a horcajadas sobre él en Bélgica. Sam se sintió aliviada al ver que su pálida delgadez había desaparecido y que podía volver a lucir sus elegantes curvas y su piel rubicunda. El tiempo pasado lejos de las garras del Sol Negro la había curado bastante.
    
  Quizás fue el aire del campo, muy, muy lejos de Brujas, lo que los calmó a ambos, pero se sintieron más revitalizados y relajados en el húmedo entorno ruso. Aquí todo era mucho más sencillo y la gente era educada pero dura. Ésta no era tierra para la prudencia o la sensibilidad, y a Sam le gustaba que así fuera.
    
  Mirando las llanuras que se volvían moradas con la luz tenue y escuchando la diversión en la casa con él, Sam no pudo evitar preguntarse cómo le estaría yendo a Alexander.
    
  Todo lo que Sam y Nina podían esperar era que los rebeldes en la montaña confiaran en Alexander y no lo confundieran con un espía.
    
    
  * * *
    
    
  "¡Eres un espía!" - gritó el flaco rebelde italiano, caminando pacientemente en círculos alrededor del cuerpo boca abajo de Alejandro. Esto le provocó al ruso un terrible dolor de cabeza, que sólo empeoró por su posición boca abajo sobre la bañera de agua.
    
  "¡Escúchame!" Alejandro suplicó por centésima vez. Su cráneo estallaba mientras la sangre subía a la parte posterior de sus globos oculares, y sus tobillos gradualmente amenazaban con dislocarse bajo el peso de su cuerpo, que colgaba de la tosca cuerda y cadenas atadas al techo de piedra de la celda. "Si fuera un espía, ¿por qué diablos vendría aquí? ¿Por qué vendría aquí con información que ayudaría en tu caso, estúpido y maldito fideo?
    
  El italiano no apreció los insultos raciales de Alejandro y, sin protestar, simplemente sumergió la cabeza del ruso en el baño de agua helada, de modo que sólo quedó su mandíbula arriba. Sus colegas se rieron de la reacción del ruso mientras se sentaban y bebían afuera de la puerta cerrada con candado.
    
  "¡Será mejor que sepas qué decir cuando regreses, stronzo! Tu vida depende de este hombre de pasta, y este interrogatorio ya me está quitando tiempo para beber. ¡Te dejaré ahogarte, lo haré! - gritó arrodillándose junto al baño para que el ruso sumergido pudiera oírlo.
    
  "Carlo, ¿cuál es el problema?" Bern llamó desde el corredor por el que se acercaba. "Pareces anormalmente nervioso", dijo el capitán sin rodeos. Su voz se hizo más fuerte a medida que se acercaba a la entrada arqueada. Los otros dos hombres se pusieron firmes al ver al líder, pero él les hizo señas para que se relajaran.
    
  "Capitán, este idiota dice que tiene información que puede ayudarnos, pero sólo tiene documentos rusos, que nos parecen falsos", dijo el italiano mientras Bern abría la fuerte puerta negra para entrar al área de interrogatorios, o mejor dicho, a la tortura. cámara.
    
  "¿Dónde están sus papeles?" -preguntó el capitán, y Carlo señaló la silla a la que ató al ruso por primera vez. Bern miró el pase fronterizo y la tarjeta de identificación bien falsificados. Sin apartar la vista de la inscripción en ruso, dijo con calma: "Carlo".
    
  "¿Sí, capitán?"
    
  "El ruso se está ahogando, Carlo. Que se levante."
    
  "¡Ay dios mío!" Carlo se levantó de un salto y levantó al jadeante Alexander. El ruso empapado jadeó desesperadamente por aire, tosiendo violentamente antes de vomitar el exceso de agua en su organismo.
    
  "Alejandro Arichenkov. ¿Es tu verdadero nombre?" Byrne le preguntó a su invitado, pero luego se dio cuenta de que el nombre de la persona no era importante para su empujón. "Supongo que no importa. Estarás muerto antes de medianoche."
    
  Alexander sabía que tenía que exponer su caso ante sus superiores antes de quedar a merced de su torturador por déficit de atención. El agua todavía se acumulaba en la parte posterior de sus fosas nasales y le quemaba los conductos nasales, haciéndole casi imposible hablar, pero su vida dependía de ello.
    
  "Capitán, no soy un espía. Quiero unirme a su empresa, eso es todo", divagó el enjuto ruso.
    
  Bern giró sobre sus talones. "¿Y por qué quieres hacer esto?" Le hizo una señal a Carlo para que introdujera al sujeto en el fondo de la bañera.
    
  "¡Renata ha sido destituida!" Alejandro gritó. "Fui parte de un complot para derrocar el liderazgo de la Orden del Sol Negro, y lo logramos... más o menos".
    
  Berna levantó la mano para impedir que el italiano cumpliera su última orden.
    
  "No tiene que torturarme, capitán. ¡Estoy aquí para brindarles información gratuitamente! - explicó el ruso. Carlo lo miró con odio, su mano temblando sobre el bloque que controlaba el destino de Alexander.
    
  "A cambio de esta información, ¿quieres...?" - preguntó Berna. "¿Quieres unirte a nosotros?"
    
  "¡Sí! ¡Sí! Dos amigos y yo que también estamos huyendo del Sol Negro. Sabemos encontrar miembros del más alto nivel, y por eso intentan matarnos, capitán", tartamudeó, experimentando la incomodidad de encontrar las palabras adecuadas mientras el agua en su garganta aún le dificultaba la respiración.
    
  "¿Dónde están estos dos amigos tuyos? ¿Se esconden, señor Arichenkov? Bern preguntó sarcásticamente.
    
  "Vine solo, capitán, para saber si los rumores sobre su organización son ciertos; ¿Sigues actuando?", murmuró Alexander rápidamente. Bern se arrodilló junto a él y lo miró de arriba abajo. El ruso era de mediana edad, bajo y delgado. La cicatriz en el lado izquierdo de su cara le daba la apariencia de un luchador. El severo capitán pasó su dedo índice por la cicatriz, ahora morada, en la piel pálida, húmeda y fría del ruso.
    
  "¿Espero que no haya sido el resultado de un accidente automovilístico o algo así?" le preguntó a Alejandro. Los ojos azul pálido del hombre mojado estaban inyectados en sangre por la presión y casi ahogándose cuando miró al capitán y sacudió la cabeza.
    
  "Tengo muchas cicatrices, capitán. Y ninguno de ellos fue fruto de un accidente, os lo aseguro. Sobre todo balas, metralla y mujeres de carácter ardiente", respondió Alexander con labios azules temblorosos.
    
  "Mujer. Ah, sí, me gusta. Suenas como una persona de mi tipo, amigo", Bern sonrió y lanzó una mirada silenciosa pero dura a Carlo, lo que inquietó un poco a Alexander. "Está bien, señor Arichenkov, le concederé el beneficio de la duda. Quiero decir, ¡no somos jodidos animales! "gruñó para diversión de los hombres presentes y ellos gruñeron ferozmente en señal de acuerdo.
    
  Y la Madre Rusia te saluda, Alejandro, su voz interior resonó en su cabeza. Espero no despertar muerto.
    
  Cuando el alivio de no haber muerto invadió a Alexander en medio de los aullidos y vítores de la manada de animales, su cuerpo quedó inerte y cayó en el olvido.
    
    
  Capítulo 5
    
    
  Poco antes de las dos de la mañana, Katya puso su última carta sobre la mesa.
    
  "Me estoy relajando".
    
  Nina se rió entre dientes en broma, apretando su mano para que Sam no pudiera leer su rostro inexpresivo.
    
  "Vamos. ¡Consíguelo, Sam! - Nina se rió cuando Katya la besó en la mejilla. Luego, la belleza rusa besó la parte superior de la cabeza de Sam y murmuró de manera inaudible: "Me voy a la cama. Sergei regresará pronto de su turno".
    
  "Buenas noches, Katya", sonrió Sam, poniendo su mano sobre la mesa. "Dos pares".
    
  "¡Ja!" -exclamó Nina-. "Salón lleno. Paga, socio".
    
  "Maldita sea", murmuró Sam y se quitó el calcetín izquierdo. El strip poker sonaba mejor hasta que descubrió que las damas lo jugaban mejor de lo que inicialmente pensó cuando aceptó jugar. Con pantalones cortos y un calcetín, se estremeció en la mesa.
    
  "Sabes que esto es trampa y solo lo permitimos porque estabas borracho. Sería terrible para nosotros aprovecharnos de usted, ¿no? -le sermoneó ella, apenas capaz de contenerse. Sam quería reírse, pero no quería arruinar el momento y ponerse en su mejor postura patética.
    
  "Gracias por ser tan amable. Hoy en día quedan muy pocas mujeres decentes en este planeta", dijo con evidente diversión.
    
  "Así es", asintió Nina, vertiendo el segundo frasco de alcohol ilegal en su vaso. Pero solo unas pocas gotas, simplemente se derramaron sin ceremonias en el fondo del vaso, demostrando, para su horror, que la diversión y los juegos de la noche habían llegado a un aburrido final. "Y sólo te dejo hacer trampa porque te amo".
    
  Dios, desearía que estuviera sobria cuando dijo eso, deseó Sam mientras Nina tomaba su rostro entre sus manos. El suave aroma de su perfume se mezcló con el ataque venenoso de los espíritus destilados mientras ella le daba un tierno beso en los labios.
    
  "Ven a dormir conmigo", dijo, y sacó al tambaleante escocés en forma de Y fuera de la cocina mientras él recogía minuciosamente su ropa al salir. Sam no dijo nada. Pensó que estaba acompañando a Nina a su habitación para asegurarse de que no sufriera una gran caída por las escaleras, pero cuando entraron a su pequeña habitación a la vuelta de la esquina de los demás, ella cerró la puerta detrás de ellos.
    
  "¿Qué estás haciendo?" preguntó cuando vio a Sam tratando de ponerse los jeans y la camisa echada sobre el hombro.
    
  "Me estoy congelando, Nina. Sólo dame un segundo", respondió, luchando desesperadamente con la cremallera.
    
  Los delgados dedos de Nina se cerraron sobre sus manos temblorosas. Deslizó su mano dentro de sus jeans, separando nuevamente los dientes de latón de la cremallera. Sam se quedó helado, fascinado por su toque. Involuntariamente cerró los ojos y sintió sus cálidos y suaves labios presionados contra los suyos.
    
  Lo empujó hacia su cama y apagó la luz.
    
  "Nina, estás borracha, niña. No hagas nada de lo que te arrepientas por la mañana", advirtió, sólo a modo de descargo de responsabilidad. De hecho, la deseaba tanto que podría estallar.
    
  "Lo único de lo que me arrepentiré es de tener que hacer esto en silencio", dijo, y su voz sonaba sorprendentemente sobria en la oscuridad.
    
  Podía escuchar sus botas patadas hacia un lado y luego la silla moviéndose hacia la izquierda de la cama. Sam sintió que ella lo atacaba, aplastando torpemente sus genitales con su peso.
    
  "¡Con cuidado!" - gimió. "¡Los necesito!"
    
  "Yo también", dijo ella, besándolo apasionadamente antes de que él pudiera responder. Sam trató de no perder la compostura mientras Nina presionaba su pequeño cuerpo contra él, respirando en su cuello. Él jadeó cuando su piel cálida y desnuda lo tocó, todavía fría por haber jugado al póquer sin camisa durante dos horas.
    
  "Sabes que te amo, ¿verdad?" - Ella susurró. Los ojos de Sam se pusieron en blanco en éxtasis reacio al escuchar esas palabras, pero el alcohol que acompañaba cada sílaba arruinó su felicidad.
    
  "Sí, lo sé", le aseguró.
    
  Sam egoístamente le permitió tener libertad sobre su cuerpo. Sabía que se sentiría culpable por esto más tarde, pero por ahora se dijo a sí mismo que le estaba dando lo que ella quería; que él era sólo el afortunado destinatario de su pasión.
    
  Katya no durmió. Su puerta se abrió suavemente cuando Nina comenzó a gemir, y Sam trató de silenciar a Nina con besos profundos, esperando que no molestaran a su amante. Pero en medio de todo esto, a él le importaba un comino incluso si Katya entrara en la habitación, encendiera la luz y se ofreciera a unirse, siempre y cuando Nina se ocupara de sus propios asuntos. Sus manos acariciaron su espalda y pasó su dedo por una o dos cicatrices, cada una de las cuales podía recordar la causa.
    
  Él estaba ahí. Desde que se conocieron, sus vidas habían girado incontrolablemente hacia un oscuro e interminable pozo de peligro, y Sam se preguntaba cuándo llegarían a tierra sólida y sin agua. Pero a él no le importaba, lo principal era que chocaban juntos. De alguna manera, con Nina a su lado, Sam se sentía seguro, incluso en las garras de la muerte. Y ahora que estaba en sus brazos aquí mismo, su atención se centró por un momento en él y solo en él; se sentía invencible, intocable.
    
  Los pasos de Katya venían de la cocina, donde estaba abriendo la puerta para Sergei. Después de una breve pausa, Sam escuchó su conversación ahogada, que de todos modos no podía entender. Agradeció su conversación en la cocina para poder disfrutar de los ahogados gritos de placer de Nina mientras la presionaba contra la pared debajo de la ventana.
    
  Cinco minutos después se cerró la puerta de la cocina. Sam escuchó la dirección de los sonidos. Botas pesadas siguieron el elegante paso de Katya hacia el dormitorio principal, pero la puerta ya no crujió. Sergei guardó silencio, pero Katya dijo algo y luego llamó con cuidado a la puerta de Nina, sin tener idea de que Sam estaba con ella.
    
  "Nina, ¿puedo pasar?" - preguntó claramente desde el otro lado de la puerta.
    
  Sam se sentó, listo para agarrar sus jeans, pero en la oscuridad no tenía idea de dónde los había arrojado Nina. Nina estaba inconsciente. Su orgasmo eliminó la fatiga que el alcohol le había causado durante toda la noche, y su cuerpo húmedo y fláccido se presionó felizmente contra él, inmóvil como un cadáver. Katya volvió a llamar: "Nina, necesito hablar contigo, ¿por favor? ¡Por favor!"
    
  Sam frunció el ceño.
    
  La petición al otro lado de la puerta sonó demasiado insistente, casi alarmada.
    
  ¡Oh, al diablo con todo!, pensó. Entonces le gané a Nina. En cualquier caso, ¿qué más da?, pensó, tanteando el suelo con las manos en la oscuridad en busca de algo parecido a una ropa. Apenas tuvo tiempo de ponerse los jeans cuando giró el pomo de la puerta.
    
  "¿Hola Qué pasa?" Sam preguntó inocentemente mientras aparecía por la oscura rendija de la puerta que se abría. Bajo la mano de Katya, la puerta se detuvo abruptamente cuando Sam presionó su pie contra ella desde la parte trasera.
    
  "¡ACERCA DE!" Ella se sobresaltó, sorprendida de haber visto la cara equivocada. "Pensé que Nina estaba aquí".
    
  "Ella es así. Pérdida de consciencia. Todos estos hermanos locales le patearon el trasero", respondió con una risa tímida, pero Katya no pareció sorprendida. De hecho, parecía francamente aterrorizada.
    
  "Sam, vístete. Despierte al Dr. Gould y venga con nosotros", dijo Sergei siniestramente.
    
  "¿Qué ha pasado? Nina está muy borracha y parece que no se despertará hasta el día del juicio", le dijo Sam a Sergei más seriamente, pero todavía estaba tratando de disimular.
    
  "¡Dios, no tenemos tiempo para esta basura!" - gritó el hombre detrás de la pareja. "Makarov" apareció en la cabeza de Katya y su dedo apretó el gatillo.
    
  ¡Hacer clic!
    
  "El siguiente clic será de plomo, camarada", advirtió el tirador.
    
  Sergei comenzó a sollozar, murmurando enloquecido a los hombres que estaban detrás de él, suplicando por la vida de su esposa. Katya se cubrió la cara con las manos y cayó de rodillas en estado de shock. Por lo que Sam había deducido, no eran colegas de Sergei como había pensado al principio. Aunque no entendía ruso, dedujo por su tono que hablaban muy en serio en cuanto a matarlos a todos si no despertaba a Nina y se iba con ellos. Al ver que la discusión estaba escalando peligrosamente, Sam levantó las manos y salió de la habitación.
    
  "Bien bien. Iremos contigo. Sólo díganme qué está pasando y despertaré al Dr. Gould", aseguró a los cuatro matones de aspecto enojado.
    
  Sergei abrazó a su esposa que lloraba y la protegió.
    
  "Mi nombre es Bodo. Tengo que creer que usted y el Dr. Gould acompañaron a un hombre llamado Alexander Arichenkov a nuestro hermoso terreno", le preguntó el tirador a Sam.
    
  "¿Quién quiere saber?" espetó Sam.
    
  Bodo amartilló su pistola y apuntó a la pareja encogida.
    
  "¡Sí!" Gritó Sam, extendiendo su mano hacia Bodo. "Jesús, ¿puedes relajarte? No voy a huir. ¡Apúntame con esa maldita cosa si necesitas practicar tiro a medianoche!
    
  El matón francés bajó su arma mientras sus camaradas mantenían las suyas preparadas. Sam tragó saliva y pensó en Nina, que no tenía idea de lo que estaba pasando. Lamentó haber confirmado su presencia allí, pero si estos intrusos lo hubieran descubierto, probablemente habrían matado a Nina y a los Strenkov y lo habrían colgado afuera por las pelotas para que la naturaleza lo despedazara.
    
  "Despierte a la mujer, señor Cleave", ordenó Bodo.
    
  "Bien. Sólo... cálmate, ¿de acuerdo? Sam asintió en señal de rendición mientras caminaba lentamente de regreso al cuarto oscuro.
    
  "La luz está encendida, la puerta está abierta", dijo Bodo con firmeza. Sam no estaba dispuesto a poner a Nina en peligro con sus bromas, así que simplemente estuvo de acuerdo y encendió la luz, agradecido por cubrir a Nina antes de abrirle la puerta a Katya. No quería imaginar lo que estas bestias le harían a una mujer desnuda e inconsciente si ya estuviera boca abajo en la cama.
    
  Su pequeña figura apenas levantó la manta sobre la que dormía boca arriba, con la boca abierta en una siesta de borrachera. Sam odiaba tener que arruinar unas vacaciones tan maravillosas, pero sus vidas dependían de que ella despertara.
    
  "Nina", dijo en voz muy alta mientras se inclinaba sobre ella, tratando de protegerla de las criaturas malvadas que merodeaban por la puerta mientras una de ellas sostenía a los dueños de la casa. "Nina, despierta".
    
  "Por el amor de Dios, apaga la puta luz. ¡Mi cabeza ya me está matando, Sam! ella gimió y se giró de lado. Rápidamente lanzó una mirada de disculpa a los hombres en la puerta, quienes simplemente miraron sorprendidos, tratando de vislumbrar a la mujer dormida que podría avergonzar al marinero.
    
  "¡Nina! Nina, ¡tenemos que levantarnos y vestirnos ahora mismo! ¿Tú entiendes?" La instó Sam, meciéndola con una mano pesada, pero ella simplemente frunció el ceño y lo empujó. De la nada, Bodo intervino y golpeó a Nina en la cara con tanta fuerza que su nudo sangró instantáneamente.
    
  "¡Levantarse!" - rugió. El ladrido ensordecedor de su voz fría y el dolor insoportable de su bofetada sorprendieron a Nina, dejándola sobria como si fuera un cristal. Ella se sentó, confundida y furiosa. Señalando con la mano al francés, gritó: "¿Quién diablos te crees que eres?"
    
  "¡Nina! ¡No!" Sam gritó, temiendo haber recibido una bala.
    
  Bodo le agarró la mano y la golpeó con el dorso de la mano. Sam corrió hacia adelante, inmovilizando al alto francés contra el armario a lo largo de la pared. Conectó tres ganchos de derecha en el pómulo de Bodo, sintiendo sus propios nudillos moverse hacia atrás con cada golpe.
    
  "¡Nunca te atrevas a golpear a una mujer delante de mí, pedazo de mierda!" - gritó, hirviendo de ira.
    
  Agarró a Bodo por las orejas y le golpeó la nuca con fuerza contra el suelo, pero antes de que pudiera asestar un segundo golpe, Bodo agarró a Sam de la misma manera.
    
  "¿Extrañas Escocia?" Bodo se rió entre dientes y atrajo la cabeza de Sam hacia la suya, dándole un cabezazo debilitante que inmediatamente dejó a Sam inconsciente. "Se llama beso de Glasgow... ¡chico!"
    
  Los hombres rieron a carcajadas cuando Katya se abrió paso entre ellos para ayudar a Nina. A Nina le sangraba la nariz y tenía un fuerte hematoma en la cara, pero estaba tan enojada y desorientada que Katya tuvo que sostener al historiador en miniatura. Desatando una corriente de maldiciones y promesas de muerte inminente a Bodo, Nina rechinó los dientes mientras Katya la cubría con una bata y la abrazaba con fuerza para calmarla, para el beneficio de todos.
    
  "Déjalo en paz, Nina. Déjalo ir", dijo Katya al oído de Nina, abrazándola tan cerca que los hombres no pudieron escuchar sus palabras.
    
  "Lo mataré, carajo. Lo juro por Dios, morirá en el momento en que tenga mi oportunidad", sonrió Nina en el cuello de Katya mientras la mujer rusa la abrazaba.
    
  "Tendrás tu oportunidad, pero primero tienes que sobrevivir a esto, ¿vale? Sé que lo vas a matar, cariño. Simplemente mantente con vida porque..." Katya la tranquilizó. Sus ojos, empapados de lágrimas, miraban a Bodo a través de los mechones de pelo de Nina. "Las mujeres muertas no pueden matar".
    
    
  Capítulo 6
    
    
  Agatha tenía un pequeño disco duro que usaba para cualquier emergencia que pudiera necesitar mientras viajaba. Lo conectó al módem de Purdue y, con suma facilidad, le llevó sólo seis horas crear una plataforma de manipulación de software con la que hackeó la base de datos financiera de Black Sun, hasta entonces inaccesible. Su hermano estaba sentado en silencio junto a ella en la helada madrugada, apretando con fuerza una taza de café caliente en sus manos. Había pocas personas que todavía pudieran sorprender a Perdue con su perspicacia técnica, pero tenía que admitir que su hermana todavía era bastante capaz de dejarlo asombrado.
    
  No era que ella supiera más que él, pero de alguna manera estaba más dispuesta a utilizar el conocimiento que ambos poseían, mientras que él constantemente descuidaba algunas de sus fórmulas memorizadas, obligándolo a menudo a hurgar en la memoria de su cerebro, como si estuviera perdida. alma Fue uno de esos momentos que le hicieron dudar del esquema de ayer, y por eso Agatha pudo encontrar los esquemas faltantes con tanta facilidad.
    
  Ahora estaba escribiendo a la velocidad de la luz. Perdue apenas podía leer los códigos que ingresó en el sistema.
    
  "¿Que diablos estas haciendo?" preguntó.
    
  "Cuéntame de nuevo los detalles sobre estos dos amigos tuyos. Necesitaré números de identificación y apellidos, por ahora. ¡Vamos! Allí. Lo pones ahí", balbuceó, señalando con el dedo índice como si estuviera escribiendo su nombre en el aire. Qué milagro ella fue. Perdue había olvidado lo divertidos que podían ser sus gestos. Caminó hacia la cómoda que ella señalaba y sacó dos carpetas donde había guardado las notas de Sam y Nina desde que las usó por primera vez para ayudarlo en su viaje a la Antártida para encontrar la legendaria Estación Polar Wolfenstein.
    
  "¿Puedo tener más de estas cosas?" preguntó ella, quitándole los papeles.
    
  "¿Qué tipo de material?" preguntó.
    
  "Es... Amigo, esa cosa que haces con azúcar y leche..."
    
  "¿Café?" - Yo pregunté. preguntó, atónito. "Agatha, sabes lo que es el café".
    
  "Lo sé, carajo. La palabra simplemente se me escapó de la cabeza mientras todo este código pasaba por los procesos de mi cerebro. Como si no tuvieras fallos de vez en cuando", espetó.
    
  "BIEN BIEN. Te cocinaré un poco de esto. ¿Qué estás haciendo con los datos de Nina y Sam? ¿Puedo atreverme a preguntar? Perdue llamó desde la máquina de capuchinos detrás de su mostrador.
    
  "Estoy descongelando sus cuentas bancarias, David. "Estoy pirateando la cuenta bancaria del Sol Negro", sonrió, masticando una barra de regaliz.
    
  Perdue casi tuvo un ataque. Corrió hacia su hermana gemela para ver qué estaba haciendo en la pantalla.
    
  "¿Estás loca, Agatha? ¿Tiene alguna idea de los amplios sistemas de alarma técnicos y de seguridad que tienen estas personas en todo el mundo? escupió presa del pánico, otra reacción que Dave Perdue nunca habría mostrado hasta ahora.
    
  Agatha lo miró con preocupación. "Cómo reaccionar ante tu ataque de maldad... hmm", dijo con calma a través del caramelo negro entre sus dientes. "En primer lugar, sus servidores, si no me equivoco, fueron programados y protegidos por un firewall usando... tú... ¿eh?"
    
  Perdue asintió pensativamente: "¿Sí?"
    
  "Y sólo una persona en este mundo sabe cómo hackear tus sistemas, porque sólo una persona sabe cómo codificas, qué circuitos y subservidores utilizas", dijo.
    
  "Tú", suspiró con cierto alivio, sentándose atentamente como un conductor nervioso en el asiento trasero.
    
  "Es lo correcto. Diez puntos para Gryffindor", dijo sarcásticamente.
    
  "No hay necesidad de melodrama", la reprendió Perdue, pero sus labios se curvaron en una sonrisa cuando él fue a terminar su café.
    
  "Harías bien en seguir tu propio consejo, viejo", bromeó Agatha.
    
  "De esta manera no te detectarán en los servidores principales. Deberías poner el gusano en marcha -sugirió con una sonrisa traviesa como la del viejo Perdue.
    
  "¡Yo debo!" Ella rió. "Pero primero, devolvamos a tus amigos a sus antiguos estados. Esta es una de las restauraciones. Luego los piratearemos de nuevo cuando regresemos de Rusia y piratearemos sus cuentas financieras. Si bien su liderazgo está en un camino difícil, un golpe a sus finanzas debería darles una merecida cogida en prisión. ¡Agáchate, Sol Negro! ¡La tía Agatha tiene una erección! cantó juguetonamente, sosteniendo el regaliz entre sus dientes como si estuviera jugando Metal Gear Solid.
    
  Perdue soltó una carcajada junto con su traviesa hermana. Definitivamente era una aburrida con un mordisco.
    
  Ella completó su invasión. "Dejé un codificador para desactivar sus sensores de calor".
    
  "Bien".
    
  Dave Perdue vio por última vez a su hermana en el verano de 1996 en la región de los lagos del sur del Congo. En aquel entonces todavía era un poco más tímido y no tenía ni la décima parte de la riqueza que tenía ahora.
    
  Agatha y David Perdue acompañaron a un pariente lejano para aprender un poco sobre lo que la familia llamaba "la cultura". Desafortunadamente, ninguno de los dos compartía la inclinación de su tío abuelo paterno por la caza, pero por mucho que odiaran ver al anciano matar elefantes para su comercio ilegal de marfil, no tenían medios para abandonar el peligroso país sin sus manuales.
    
  Dave disfrutó de las aventuras que presagiaron sus aventuras cuando tenía treinta y cuarenta años. Al igual que su tío, las incesantes súplicas de su hermana para que detuvieran la matanza se volvieron aburridas y pronto dejaron de hablar. Por mucho que quisiera irse, consideró acusar a su tío y a su hermano de caza furtiva sin sentido para obtener dinero: la excusa más indeseable para cualquiera de los hombres de Purdue. Cuando vio que el tío Wiggins y su hermano no se conmovían ante su persistencia, les dijo que haría todo lo que estuviera en su poder para entregar el pequeño negocio de su tío abuelo a las autoridades cuando regresara a casa.
    
  El anciano simplemente se rió y le dijo a David que no pensara en intimidar a la mujer y que ella simplemente estaba molesta.
    
  De alguna manera, las súplicas de Agatha para que se fuera terminaron en una disputa, y el tío Wiggins le prometió sin ceremonias a Agatha que la dejaría aquí mismo en la jungla si escuchaba otra queja de ella. En ese momento, no era una amenaza que él cumpliría, pero a medida que pasó el tiempo, la joven se volvió más agresiva con sus métodos, y una mañana temprano, el tío Wiggins se llevó a David y su grupo de caza, dejando a Agatha en el campamento. con las mujeres locales.
    
  Después de otro día de caza y una noche inesperada acampando en la jungla, el grupo de Perdue abordó el ferry a la mañana siguiente. - preguntó cálidamente Dave Perdue mientras cruzaban el lago Tanganica en un barco. Pero su tío abuelo sólo le aseguró que Agatha estaba "bien atendida" y que pronto viajaría en un avión chárter, que él había alquilado para recogerla en el aeródromo más cercano, y que ella se reuniría con ellos en el puerto de Zanzíbar.
    
  Cuando condujeron desde Dodoma a Dar es Salaam, Dave Perdue sabía que su hermana estaba perdida en África. De hecho, pensó que ella era lo suficientemente trabajadora como para llegar sola a casa e hizo todo lo posible para olvidarse del asunto. A medida que pasaron los meses, Perdue intentó encontrar a Agatha, pero su rastro se fue enfriando por todos lados. Sus fuentes dirían que la habían visto, que estaba viva y bien, y que era una activista en el norte de África, Mauricio y Egipto cuando supieron de ella por última vez. Y finalmente lo abandonó, decidiendo que su hermana gemela había seguido su pasión por la reforma y la preservación y, por lo tanto, ya no necesitaba la salvación, si es que alguna vez la tuvo.
    
  Fue un shock para él volver a verla después de décadas de separación, pero disfrutó inmensamente de su compañía. Estaba seguro de que con un poco de presión, ella eventualmente revelaría por qué había salido a la superficie ahora.
    
  "Entonces, dime por qué querías que sacara a Sam y Nina de Rusia", insistió Perdue. Trató de llegar al fondo de sus razones, en su mayoría ocultas, para buscar su ayuda, pero Agatha apenas le había dado la imagen completa y la forma en que él la conocía era todo lo que podía entender hasta que ella decidiera lo contrario.
    
  "Siempre te ha preocupado el dinero, David. Dudo que te interese algo de lo que no sacarás provecho", respondió fríamente, tomando un sorbo de su café. "Necesito que el Dr. Gould me ayude a encontrar para qué me contrataron. Como sabes, mi negocio son los libros. Y su historia es historia. No necesito mucho de usted más que llamar a la señora para poder utilizar su experiencia".
    
  "¿Eso es todo lo que necesitas de mí?" preguntó, con una sonrisa en su rostro.
    
  "Sí, David", suspiró.
    
  "Durante los últimos meses, el Dr. Gould y otros miembros como yo hemos ido de incógnito para evitar la persecución por parte de la organización Sol Negro y sus afiliados. Con esta gente no se puede jugar".
    
  "Sin duda, algo que hiciste los enojó", dijo sin rodeos.
    
  No pudo refutarlo.
    
  "De todos modos, necesito que la encuentres por mí. Sería de un valor inestimable para mi investigación y mi cliente la recompensaría muy bien -dijo Agatha, moviéndose impacientemente de un pie a otro. "Y no tengo mucho tiempo para llegar a este punto, ¿sabes?"
    
  "¿Entonces esta no es una visita social para hablar de todo lo que hemos estado haciendo?" sonrió sarcásticamente, jugando con la conocida intolerancia de su hermana a llegar tarde.
    
  "Oh, estoy al tanto de tus actividades, David, y estoy bien informado. No has sido del todo modesto respecto a tus logros y fama. No es necesario ser un sabueso para desenterrar en qué estuvo involucrado. ¿Dónde crees que oí hablar de Nina Gould? preguntó, su tono muy parecido al de un niño jactancioso en un patio de recreo lleno de gente.
    
  "Bueno, me temo que tendremos que ir a Rusia a recogerla. Mientras esté escondida, estoy seguro de que no tiene teléfono y no puede simplemente cruzar fronteras sin adquirir algún tipo de identidad falsa", explicó.
    
  "Bien. Ve a buscarla. Estaré esperándote en Edimburgo, en tu dulce hogar", asintió burlonamente.
    
  "No, allí te encontrarán. Estoy seguro de que hay espías municipales en mis propiedades en toda Europa", advirtió. "¿Por qué no vienes conmigo? De esta manera puedo vigilarte y asegurarme de que estés a salvo".
    
  "¡Ja!" - imitó con una risa sarcástica. "¿Tú? ¡Ni siquiera puedes protegerte a ti mismo! Mírate, escondido como un gusano encogido en los rincones de Elche. Mis amigos de Alicante te localizaron con tanta facilidad que casi me decepcioné.
    
  A Perdue no le gustó el golpe bajo, pero sabía que ella tenía razón. Nina también le dijo algo similar la última vez que lo agarró del cuello. Tuvo que admitirse a sí mismo que todos sus recursos y su fortuna no eran suficientes para proteger a sus seres queridos, y eso incluía su propia seguridad precaria, que ahora era evidente si era descubierto tan fácilmente en España.
    
  "Y no olvidemos, mi querido hermano", continuó, mostrando finalmente el comportamiento vengativo que él había esperado originalmente de ella cuando la vio allí por primera vez, "que la última vez que te confié mi seguridad en un safari, me encontré , por decirlo suavemente, en mal estado".
    
  "Ágata. ¿Por favor?" - preguntó Perdue. "Estoy encantado de que estés aquí, y lo juro por Dios, ahora que sé que estás vivo y bien, tengo la intención de mantenerte así".
    
  "¡Puaj!" ella se reclinó en su silla y se puso el dorso de la mano en la frente para enfatizar el dramatismo de su declaración: "Por favor, David, no seas tan dramático".
    
  Ella se rió burlonamente de su sinceridad y se inclinó hacia delante para encontrar su mirada con odio en sus ojos: "Iré contigo, querido David, para que no sufras la misma suerte que a mí me dio el tío Wiggins, viejo. No quisiéramos que tu malvada familia nazi te descubriera ahora, ¿verdad?
    
    
  Capítulo 7
    
    
  Bern observó cómo la pequeña historiadora lo miraba fijamente desde su asiento. Ella lo sedujo de maneras más que mezquinas y sexuales. Aunque prefería mujeres con rasgos nórdicos estereotipados (altas, delgadas, ojos azules, cabello rubio), se sentía atraído por ésta de una manera que no podía entender.
    
  "Dr. Gould, no puedo expresar con palabras lo consternado que estoy por la forma en que mi colega lo trató, y le prometo que me aseguraré de que reciba un castigo justo por esto", dijo con gentil autoridad. "Somos un grupo de hombres rudos, pero no golpeamos a las mujeres. ¡Y de ninguna manera aprobamos el abuso de mujeres cautivas! ¿Está todo claro, señor Baudot? ", le preguntó al alto francés con la mejilla rota. Bodo asintió pasivamente, para sorpresa de Nina.
    
  Fue alojada en una habitación adecuada con todas las comodidades necesarias. Pero no había oído nada sobre Sam por lo que dedujo al escuchar a escondidas la pequeña charla entre los cocineros que le habían traído la comida el día anterior mientras esperaba encontrarse con el líder que había ordenado que los trajeran a los dos aquí.
    
  "Entiendo que nuestros métodos deben sorprenderte..." comenzó tímidamente, pero Nina estaba cansada de escuchar a todos estos tipos engreídos disculparse amablemente. Para ella, todos ellos no eran más que terroristas educados, matones con grandes cuentas bancarias y, según todos los indicios, simples hooligans políticos como el resto de la podrida jerarquía.
    
  "No precisamente. Estoy acostumbrada a que la gente que tiene armas más grandes me traten como una mierda", replicó bruscamente. Su rostro era un desastre, pero Bern pudo ver que era muy hermosa. Notó su mirada enojada hacia el francés, pero lo ignoró. Después de todo, tenía motivos para odiar a Bodo.
    
  "Tu novio está en la enfermería. Sufrió una leve conmoción cerebral, pero estará bien", dijo Byrne, esperando que las buenas noticias la hicieran feliz. Pero él no conocía a la Dra. Nina Gould.
    
  "Él no es mi novio. "Solo estoy jodiendo con él", dijo fríamente. "Señor, mataría por un cigarrillo".
    
  El capitán quedó claramente sorprendido por su reacción, pero intentó sonreír levemente e inmediatamente le ofreció uno de sus cigarrillos. Con su astuta respuesta, Nina esperaba distanciarse de Sam para que no intentaran usarlos el uno contra el otro. Si pudiera convencerlos de que no estaba apegada emocionalmente a Sam de ninguna manera, no podrían lastimarlo para influir en ella si ese fuera su objetivo.
    
  "Oh, está bien, entonces", dijo Bern, encendiendo el cigarrillo de Nina. "Bodo, mata al periodista".
    
  "Sí", ladró Bodo y salió rápidamente de la oficina.
    
  El corazón de Nina se detuvo. ¿La revisaron? ¿O simplemente estaba escribiendo un panegírico para Sam? Mantuvo la calma y dio una larga calada a su cigarrillo.
    
  "Ahora, si no le importa, doctor, me gustaría saber por qué usted y sus colegas vinieron hasta aquí para venir a vernos si no los enviaron". le preguntó a ella. Él mismo encendió un cigarrillo y esperó tranquilamente su respuesta. Nina no pudo evitar preguntarse sobre el destino de Sam, pero no podía dejar que se acercaran a cualquier precio.
    
  "Escuche, Capitán Bern, somos fugitivos. Al igual que tú, tuvimos un desagradable encontronazo con la Orden del Sol Negro, y nos dejó un sabor de mierda en la boca. Desaprobaron nuestra decisión de no unirnos a ellos ni convertirnos en mascotas. De hecho, recientemente estuvimos muy cerca de esto y nos vimos obligados a buscarte porque eras la única alternativa a una muerte lenta", siseó. Su cara todavía estaba hinchada y la fea cicatriz en su mejilla derecha se estaba poniendo amarillenta en los bordes. El blanco de los ojos de Nina era un mapa de venas rojas y las bolsas debajo de sus ojos eran evidencia de falta de sueño.
    
  Bern asintió pensativamente y dio una calada a su cigarrillo antes de volver a hablar.
    
  "El Sr. Arichenkov nos dice que iba a traernos a Renata, pero... ¿la... perdió?"
    
  "Por así decirlo", Nina no pudo evitar reírse, pensando en cómo Perdue había traicionado su confianza y se había unido al consejo al secuestrar a Renata en el último minuto.
    
  "¿Qué quiere decir con 'por así decirlo', Dr. Gould?" preguntó el severo líder en un tono tranquilo, en el que se podía escuchar un serio enfado. Sabía que tendría que darles algo sin revelar su cercanía a Sam o Perdue, algo muy complicado de manejar, incluso para una chica inteligente como ella.
    
  "Hm, bueno, estábamos en camino: el Sr. Arichenkov, el Sr. Cleave y yo..." dijo, omitiendo deliberadamente a Perdue, "para entregarte a Renata a cambio de que te unas a nuestra lucha para derrocar al Sol Negro una vez". y para todos".
    
  "Ahora regresa al lugar donde perdiste a Renata. Por favor", la persuadió Bern, pero ella percibió una melancólica impaciencia en su tono suave, cuya calma no podría durar mucho más.
    
  "En la salvaje persecución de sus compañeros, por supuesto, nos vimos involucrados en un accidente automovilístico, Capitán Byrne", relató pensativamente, esperando que la simplicidad del incidente fuera razón suficiente para que perdieran a Renata.
    
  Él levantó una ceja, pareciendo casi sorprendido.
    
  "Y cuando recuperamos el sentido, ella ya no estaba allí. Supusimos que su gente, los que nos perseguían, la trajeron de vuelta", añadió, pensando en Sam y si lo mataron en ese momento.
    
  "¿Y no simplemente les pusieron una bala en la cabeza a cada uno para asegurarse? ¿No trajeron de vuelta a aquellos de ustedes que todavía estaban vivos? -preguntó con cierta vena de cinismo de entrenamiento militar. Se inclinó sobre la mesa y sacudió la cabeza con enojo: "Eso es exactamente lo que haría. Y una vez fui parte del Sol Negro. Sé exactamente cómo operan, doctor Gould, y sé que no se abalanzarían sobre Renata y la dejarían respirar.
    
  Esta vez Nina se quedó sin palabras. Ni siquiera su astucia pudo salvarla ofreciendo una alternativa plausible a la historia.
    
  ¿Sam sigue vivo?, pensó, deseando desesperadamente no haberle descubierto al hombre equivocado.
    
  "Dr. Gould, por favor no ponga a prueba mi cortesía. Tengo talento para decir tonterías y tú me alimentas con tonterías -dijo con una fría cortesía que hizo que a Nina se le erizara la piel bajo su suéter de gran tamaño. "Ahora, por última vez, ¿cómo es que tú y tus amigos todavía estáis vivos?"
    
  "Tuvimos ayuda de nuestro hombre", dijo rápidamente, refiriéndose a Perdue, pero no llegó a nombrarlo. Este Berne, por lo que ella sabía sobre la gente, no era un hombre imprudente, pero podía decir por sus ojos que pertenecía al tipo de especie con la que "no se puede joder"; "Una especie de "mala muerte", y sólo un tonto movería esa espina. Ella fue sorprendentemente rápida con su respuesta y esperaba poder pronunciar otras frases útiles desde el principio sin equivocarse y suicidarse. Hasta donde ella sabía, Alexander, y ahora, y Sam bien podrían estar ya muertos, por lo que sería ventajoso para ella ser honesta con los únicos aliados que todavía tenían.
    
  "¿Hombre en el interior?" - preguntó Berna. "¿Alguien que conozca?"
    
  "Ni siquiera lo sabíamos", respondió ella. Técnicamente no estoy mintiendo, niño Jesús. Hasta entonces no sabíamos que él estaba confabulado con el consejo, oró en su mente, esperando que el dios que podía escuchar sus pensamientos le mostrara su favor. Nina no había pensado en la escuela dominical desde que se escapó de la multitud de la iglesia cuando era adolescente, pero hasta ahora no había sentido la necesidad de orar por su vida. Casi podía oír a Sam reírse de sus patéticos intentos de complacer a alguna deidad y burlarse de ella durante todo el camino a casa por ello.
    
  "Hmm", reflexionó el corpulento líder, pasando su historia a través del sistema de verificación de hechos de su cerebro. "¿Y este... desconocido... hombre se llevó a rastras a Renata, asegurándose de que los perseguidores no se acercaran a tu auto para comprobar si estabas muerta?"
    
  "Sí", dijo, todavía procesando todas las razones en su cabeza mientras respondía.
    
  Él sonrió alegremente y la halagó: "Eso es exagerado, doctor Gould. Estos están distribuidos muy finamente. Pero lo compraré... por ahora".
    
  Nina claramente dio un suspiro de alivio. De repente, el gran comandante se inclinó sobre la mesa y pasó con fuerza su mano por el cabello de Nina, apretándola con fuerza y tirándola violentamente hacia él. Ella gritó de pánico y él presionó dolorosamente su rostro contra su mejilla dolorida.
    
  "Pero si descubro que me mentiste, le daré tus sobras a mi gente después de que personalmente te folle crudo. ¿Le queda todo claro, doctor Gould? Bern siseó en su cara. Nina sintió que su corazón se detenía y casi se desmaya del miedo. Todo lo que pudo hacer fue asentir.
    
  Ella nunca esperó que esto sucediera. Ahora estaba segura de que Sam estaba muerto. Si la Brigada Renegados fueran criaturas tan psicópatas, definitivamente no estarían familiarizados con la misericordia o la moderación. Ella permaneció allí sentada un rato, atónita. Se trata del trato cruel a los cautivos, pensó y oró a Dios para no decir esto en voz alta accidentalmente.
    
  "¡Dile a Bodo que traiga a los otros dos!" - le gritó al guardia de la puerta. Se paró en el otro extremo de la habitación, mirando de nuevo el horizonte. La cabeza de Nina estaba agachada, pero levantó los ojos para mirarlo. Bern parecía arrepentido cuando se dio la vuelta: "Yo... una disculpa sería innecesaria, supongo. Es demasiado tarde para tratar de ser amable, pero... realmente me siento incómodo con esto, así que... lo siento".
    
  "Está bien", logró decir, sus palabras casi inaudibles.
    
  "No realmente. Yo... - le costaba hablar, humillado por su propio comportamiento, "Tengo un problema con la ira. Me enojo cuando la gente me miente. De hecho, Dr. Gould, normalmente no hago daño a las mujeres. Este es un pecado especial que reservo para alguien especial".
    
  Nina quería odiarlo tanto como odiaba a Bodo, pero no podía. De una manera extraña, ella sabía que él era sincero y en cambio descubrió que entendía muy bien su frustración. De hecho, ese fue precisamente su problema con Purdue. No importaba cuánto quisiera amarlo, no importaba cuánto entendiera que él era brillante y amaba el peligro, la mayoría de las veces solo quería darle una patada en las pelotas. También se sabía que su temperamento feroz se mostraba sin sentido cuando le mentían, y Perdue fue la persona que sin lugar a dudas detonó esa bomba.
    
  "Entiendo. En realidad, quiero hacerlo", dijo simplemente, paralizada por la sorpresa. Bern notó el cambio en su voz. Esta vez fue crudo y real. Cuando dijo que entendía su enojo, estaba siendo brutalmente honesta.
    
  "Eso es lo que creo, Dr. Gould. Intentaré ser lo más justo posible en mis juicios", aseguró. A medida que las sombras se alejaban del sol naciente, su comportamiento volvió a ser el del comandante imparcial que le habían presentado. Antes de que Nina pudiera entender lo que quería decir con "juicio", la puerta se abrió y vio a Sam y Alexander.
    
  Estaban un poco desgastados, pero en general se veían bien. Alexander parecía cansado y ausente. Sam todavía sufría el golpe que había recibido en la frente y tenía el brazo derecho vendado. Ambos hombres parecían serios al ver las heridas de Nina. Había ira detrás de la renuncia, pero sabía que era sólo por el bien común que no atacaran al matón que la había lastimado.
    
  Bern indicó a los dos hombres que se sentaran. Ambos estaban esposados con esposas de plástico a la espalda, a diferencia de Nina, que estaba libre.
    
  "Ahora que he hablado con ustedes tres, he decidido no matarlos. Pero-"
    
  "Hay un problema", suspiró Alexander, sin mirar a Berna. Su cabeza colgaba desesperadamente, su cabello gris amarillento despeinado.
    
  "Por supuesto, aquí hay un problema, señor Arichenkov", respondió Bern, casi sorprendido por el obvio comentario de Alexander. "Quieres refugio. Quiero a Renata".
    
  Los tres lo miraron con incredulidad.
    
  "Capitán, no hay manera de que podamos arrestarla de nuevo", comenzó Alexander.
    
  "Sin tu hombre interior, sí, lo sé", dijo Byrne.
    
  Sam y Alexander miraron a Nina, pero ella se encogió de hombros y sacudió la cabeza.
    
  "Por eso dejo a alguien aquí como garantía", añadió Byrne. "Otros, para demostrar su lealtad, tendrán que entregarme viva a Renata. Para demostrarte lo amable que soy, te dejaré elegir quién se quedará con los Strenkov.
    
  Sam, Alexander y Nina se quedaron sin aliento.
    
  "¡Oh, relájate!" Bern echó la cabeza hacia atrás dramáticamente, caminando de un lado a otro. "No saben que son objetivos. ¡A salvo en su cabaña! Mis hombres están en su lugar, listos para atacar según mis órdenes. Tienes exactamente un mes para regresar aquí con lo que quiero".
    
  Sam miró a Nina. Con solo sus labios dijo: "Hemos terminado".
    
  Alejandro asintió con la cabeza.
    
    
  Capítulo 8
    
    
  A diferencia de los desafortunados prisioneros que no apaciguaron a los comandantes de brigada, Sam, Nina y Alexander tuvieron el privilegio de cenar con los miembros esa noche. Alrededor de un gran fuego en el centro del techo de piedra de la fortaleza, todos se sentaban y hablaban. Había varias casetas de guardia construidas en las paredes para que los guardias mantuvieran una vigilancia constante sobre el perímetro, mientras que las obvias torres de vigilancia que se encontraban en cada esquina cardinal estaban vacías.
    
  "Inteligente", dijo Alexander, observando el engaño táctico.
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, mordiendo profundamente la gran costilla que sostenía en sus manos como un hombre de las cavernas.
    
  "Me di cuenta de que para tratar con estas personas, al igual que con otras personas, hay que pensar constantemente en lo que ves, de lo contrario, siempre te cogerán desprevenido", señaló con precisión Nina. Se sentó junto a Sam, sosteniendo un trozo de pan recién horneado entre sus dedos y partiéndolo para mojarlo en la sopa.
    
  "Entonces te quedarás aquí. ¿Estás seguro, Alexander?" Nina preguntó con gran preocupación, aunque no querría que nadie más que Sam fuera con ella a Edimburgo. Si necesitaban encontrar a Renata, el mejor lugar para empezar sería Purdue. Sabía que él subiría si iba a Reichtisusis y rompía el protocolo.
    
  "Yo debo. Tuve que estar con mis amigos de la infancia. Si los van a fusilar, definitivamente me llevaré al menos a la mitad de estos bastardos", dijo y levantó su petaca recientemente robada para brindar.
    
  "¡Ruso loco!" Nina se rió. "¿Estaba lleno cuando lo compraste?"
    
  "Lo era", se jactó el alcohólico ruso, "¡pero ahora está casi vacío!"
    
  "¿Es esto lo mismo que nos alimentó Katya?" - preguntó Sam, haciendo una mueca repugnante al recordar el vil alcohol ilegal que le obsequiaron durante la partida de póquer.
    
  "¡Sí! Hecho en esta misma región. Amigos míos, sólo en Siberia todo funciona mejor que aquí. ¿Por qué cree que en Rusia no crece nada? ¡Todas las hierbas mueren cuando derramas tu alcohol ilegal! Se rió como un maníaco orgulloso.
    
  Frente a las altas llamas, Nina podía ver Berna. Simplemente miró fijamente el fuego, como si estuviera observando cómo se desarrollaba la historia en su interior. Sus gélidos ojos azules casi podían extinguir las llamas ante él, y ella sintió una punzada de simpatía por el apuesto comandante. Ahora que estaba fuera de servicio, uno de los otros líderes se había hecho cargo de pasar la noche. Nadie hablaba con él y eso le convenía. Sus botas tenían su plato vacío y lo agarró justo antes de que uno de los Ridgebacks llegara a sus sobras. Fue entonces cuando sus ojos se encontraron con los de Nina.
    
  Quería apartar la mirada, pero no pudo. Quería borrar su recuerdo de las amenazas que le hizo cuando perdió la calma, pero sabía que nunca podría hacerlo. Bern no sabía que a Nina la amenaza de ser "follada duramente" por un alemán tan fuerte y guapo no le resultaba exactamente repulsiva, pero nunca dejaría que él se enterara de ello.
    
  Debido a los incesantes gritos y murmullos, la música se detuvo. Como esperaba Nina, la música tenía una melodía típicamente rusa con un ritmo alegre que le hizo imaginar a un grupo de cosacos saltando de la nada en fila para formar un círculo. No podía negar que el ambiente aquí era maravilloso, seguro y divertido, aunque definitivamente no lo hubiera imaginado hace unas horas. Después de que Bern habló con ellos en la oficina principal, los tres fueron enviados a tomar una ducha caliente, les dieron ropa limpia (más acorde con el sabor local) y se les permitió comer y descansar una noche antes de partir.
    
  Mientras tanto, Alexander será tratado como un miembro del nivel principal de la brigada renegada hasta que sus amigos provoquen a los líderes haciéndoles creer que su intento era una farsa. Entonces él y el matrimonio Strenkov habrían sido ejecutados sumariamente.
    
  Bern miró a Nina con una extraña melancolía que la hacía sentir incómoda. Junto a ella, Sam estaba hablando con Alexander sobre cómo diseñar el área hasta Novosibirsk para asegurarse de que estaban navegando por el país correctamente. Escuchó la voz de Sam, pero la fascinante mirada del comandante hizo que su cuerpo estallara con un gran deseo que no podía explicar. Finalmente, se levantó de su asiento, plato en mano, y se dirigió a lo que los hombres llamaban cariñosamente la cocina.
    
  Sintiéndose obligada a hablar con él a solas, Nina se disculpó y siguió a Bern. Bajó las escaleras hacia un corto pasillo secundario donde se encontraba la cocina y, cuando entró, él estaba saliendo. Su plato golpeó su cuerpo y se hizo añicos en el suelo.
    
  "¡Dios mío, lo siento mucho!" - dijo y recogió los fragmentos.
    
  "No hay problema, doctor Gould". Se arrodilló junto a la pequeña belleza, ayudándola, pero sus ojos no abandonaron su rostro. Ella sintió su mirada y sintió una calidez familiar recorrerla. Cuando hubieron recogido todos los trozos grandes, se dirigieron a la cocina para deshacerse del plato roto.
    
  "Tengo que preguntar", dijo con una timidez inusual.
    
  "¿Sí?" esperó, sacudiéndose el exceso de pan horneado de su camisa.
    
  Nina estaba avergonzada por el desorden, pero él se limitó a sonreír.
    
  "Hay algo que necesito saber... personal", vaciló.
    
  "Absolutamente. Como quieras", respondió cortésmente.
    
  "¿En realidad?" Ella accidentalmente volvió a revelar sus pensamientos. "Hmm, ok. Puede que me equivoque en esto, capitán, pero usted me miraba demasiado de reojo. ¿Se trata sólo de mí?"
    
  Nina no podía creer lo que veía. El hombre se sonrojó. La hacía sentir aún más bastarda por ponerlo en una situación como esa.
    
  Pero, de nuevo, él te dijo en términos muy claros que copularía contigo como castigo, así que no te preocupes demasiado por él, le dijo su voz interior.
    
  "Es solo que... tú..." Luchó por revelar cualquier vulnerabilidad, haciendo casi imposible hablar de las cosas de las que el historiador le pidió que hablara. "Me recuerdas a mi difunta esposa, la Dra. Gould".
    
  Bien, ahora puedes sentirte como un verdadero imbécil.
    
  Antes de que ella pudiera decir algo más, él continuó: "Se veía casi exactamente como tú. Sólo que su cabello le llegaba hasta la parte baja de la espalda y sus cejas no estaban tan... tan... bien arregladas como las tuyas", explicó. "Ella incluso actuó como tú".
    
  "Lo siento mucho, capitán. Me siento fatal por preguntar".
    
  "Llámame Ludwig, por favor, Nina. No quiero conocerte, pero hemos ido más allá de las formalidades y creo que aquellos que intercambiaron amenazas deberían al menos ser llamados por su nombre, ¿no? sonrió modestamente.
    
  "Estoy completamente de acuerdo, Ludwig", se rió Nina. "Ludwig. Ese es el apellido que asociaría contigo".
    
  "¿Qué puedo decir? Mi madre tenía debilidad por Beethoven. ¡Gracias a Dios que no le agradaba Engelbert Humperdinck! Se encogió de hombros mientras les servía bebidas.
    
  Nina soltó una carcajada al imaginarse a un severo comandante de las criaturas más malas de este lado del Mar Caspio con un nombre como Engelbert.
    
  "¡Debo ceder! Ludwig es al menos clásico y legendario", se rió.
    
  "Vamos, volvamos. No quiero que el señor Cleave piense que estoy invadiendo su territorio", le dijo a Nina y le puso suavemente la mano en la espalda para sacarla de la cocina.
    
    
  Capítulo 9
    
    
  Había escarcha sobre las montañas de Altai. Sólo los guardias seguían murmurando algo en voz baja, intercambiando encendedores y susurrando sobre todo tipo de leyendas locales, nuevos visitantes y sus planes, y algunos incluso hicieron apuestas sobre la validez de la declaración de Alexander sobre Renata.
    
  Pero ninguno de ellos habló del apego de Berna al historiador.
    
  Algunos de sus viejos amigos, hombres que habían desertado con él muchos años atrás, sabían cómo era su esposa, y les parecía casi extraño que aquella muchacha escocesa se pareciera a Vera Burn. En su opinión, no era bueno que su comandante se pareciera a su difunta esposa, porque se volvió aún más melancólico. Incluso cuando los extraños y los nuevos participantes no podían notarlo, algunos podían notar claramente la diferencia.
    
  Apenas siete horas antes, Sam Cleave y la deslumbrante Nina Gould habían sido escoltados a la ciudad más cercana para comenzar su búsqueda mientras se giraba el reloj de arena para determinar el destino de Alexander Arichenkov, Katya y Sergei Strenkov.
    
  Una vez que se fueron, la Brigada Renegado esperó con anticipación el mes siguiente. Claro, secuestrar a Renata sería una hazaña notable, pero una vez que se complete, la tripulación tendrá mucho que esperar. La liberación del líder del Sol Negro sería sin duda un momento histórico para ellos. De hecho, este sería el mayor progreso que haya logrado su organización desde su fundación. Y con ella a su disposición, tenían todo el poder para finalmente ahogar a la cría de cerdos nazi en todo el mundo.
    
  Poco antes de la 1 de la madrugada el viento arreció y la mayoría de los hombres se fueron a dormir. Al amparo de la lluvia que se avecinaba, otro ataque aguardaba al bastión de la brigada, pero la gente estaba completamente ajena al golpe inminente. Una flotilla de vehículos se acercó desde Ulangom, abriéndose paso con paso firme a través de la espesa niebla provocada por la gran altitud de la ladera, donde las nubes se acumulaban para posarse antes de caer por el borde y derramarse en lágrimas sobre el suelo.
    
  El camino era malo y el tiempo peor, pero la flota avanzó firmemente hacia la cresta, decidida a superar el difícil viaje y permanecer allí hasta cumplir su misión. El viaje conduciría primero al monasterio de Mengu-Timur, desde donde el emisario continuaría hasta M'nkh Saridag para encontrar el nido de la Brigada Renegado, por razones desconocidas para el resto de la compañía.
    
  Cuando los truenos empezaron a sacudir el cielo, Ludwig Bern se acostó en su cama. Revisó la lista de sus deberes y tendría los próximos dos días libres de su rol como primer líder de los integrantes. Apagó las luces, escuchó el sonido de la lluvia y sintió que una increíble soledad lo invadía. Sabía que Nina Gould era una mala noticia, pero no era culpa suya. Perder a su amante no tuvo nada que ver con ella, y tuvo que afrontar el abandono. En cambio, pensó en su hijo, que había perdido hacía muchos años, pero que nunca estaba lejos de sus pensamientos diarios. Bern pensó que sería mejor pensar en su hijo que en su esposa. Era un tipo de amor diferente, uno más fácil de afrontar que el otro. Tuvo que dejar atrás a las mujeres porque el recuerdo de ambas sólo le traía más dolor, sin mencionar lo suave que lo hacían. Perder su ventaja le habría privado de la capacidad de tomar decisiones difíciles y, en ocasiones, habría sido sometido a abusos, y estas fueron las mismas cosas que lo ayudaron a sobrevivir y comandar.
    
  En la oscuridad, permitió que el dulce alivio del sueño lo abrumara por un momento antes de ser brutalmente arrancado de él. Detrás de su puerta escuchó un fuerte grito: "¡Infracciones!"
    
  "¿Qué?" - gritó fuerte, pero en medio del caos de la sirena y la gente en el puesto gritando órdenes, quedó sin respuesta. Bern se levantó de un salto y se puso los pantalones y las botas, sin molestarse en ponerse los calcetines.
    
  Esperaba disparos, incluso explosiones, pero sólo hubo sonidos de confusión y acciones correctivas. Salió furioso de su apartamento, arma en mano, listo para pelear. Rápidamente se trasladó del edificio sur al lado este inferior donde estaban ubicadas las tiendas. ¿Esta repentina interrupción tuvo algo que ver con los tres visitantes? Nada había traspasado los sistemas de la brigada ni la puerta hasta que Nina y sus amigos aparecieron en esta parte del país. ¿Podría haber provocado esto y haber usado su captura como cebo? Mil preguntas pasaron por su cabeza mientras se dirigía a la habitación de Alexander para averiguarlo.
    
  "¡Barquero! ¿Lo que está sucediendo?" - preguntó a uno de los socios del club que pasaba junto a él.
    
  "¡Alguien ha roto el sistema de seguridad y ha entrado en el local, capitán! Todavía están en el complejo".
    
  "¡Cuarentena! ¡Declaro cuarentena!" Berna rugió como un dios enojado.
    
  Los técnicos de guardia introdujeron sus códigos uno por uno y en cuestión de segundos toda la fortaleza quedó cerrada.
    
  "Ahora los escuadrones 3 y 8 pueden ir a cazar esos conejos", ordenó, completamente recuperado de la oleada de confrontación que siempre lo excitaba tanto. Bern irrumpió en el dormitorio de Alexander y encontró al ruso mirando por la ventana. Agarró a Alexander y lo estrelló contra la pared con tal fuerza que un chorro de sangre comenzó a fluir de su nariz, sus ojos azul pálido muy abiertos y confundidos.
    
  "¿Es esto obra tuya, Arichenkov?" Berna estaba hirviendo.
    
  "¡No! ¡No! ¡No tengo idea de lo que está pasando, capitán! ¡Lo juro! -chilló Alejandro. "¡Y puedo prometerte que esto tampoco tiene nada que ver con mis amigos! ¿Por qué haría algo así mientras estoy aquí a tu merced? Piénsalo."
    
  "La gente más inteligente ha hecho cosas más extrañas, Alexander. ¡No confío en nada tal como es! Insistió Bern, todavía inmovilizando al ruso contra la pared. Su mirada captó movimiento afuera. Habiendo liberado a Alejandro, se apresuró a mirar. Alexander se reunió con él junto a la ventana.
    
  Ambos vieron dos figuras a caballo emerger de la protección de un grupo de árboles cercano.
    
  "¡Dios!" Bern gritó, frustrado y furioso. "Alejandro, ven conmigo".
    
  Se dirigieron a la sala de control donde los técnicos comprobaron los circuitos por última vez y cambiaron a cada cámara CCTV para su revisión. El comandante y su compañero ruso irrumpieron en la habitación, haciendo a un lado a dos técnicos para llegar al intercomunicador.
    
  "¡Achtung! ¡Daniels y McKee, vayan a sus caballos! ¡Invitados no invitados se están moviendo hacia el sureste a caballo! Repito, Daniels y McKee, ¡persíganlos a caballo! ¡Todos los francotiradores informen al muro sur, AHORA! - ladró órdenes a través del sistema que estaba instalado en toda la fortaleza.
    
  "Alexander, ¿montas a caballo?" preguntó.
    
  "¡Yo creo! Soy rastreador y explorador, capitán. ¿Dónde están los establos? Alejandro se jactó con celo. Este tipo de acción fue para lo que fue creado. Su conocimiento de supervivencia y rastreo les sería de gran utilidad a todos esta noche y, por extraño que parezca, esta vez no le importaba que sus servicios no tuvieran precio.
    
  En la planta baja, que a Alexander le recordó un gran garaje, doblaron la esquina hacia los establos. Se mantuvieron constantemente diez caballos en caso de terreno intransitable durante inundaciones y nevadas, cuando los vehículos no podían circular por las carreteras. En la serenidad de los valles montañosos, los animales eran llevados diariamente a los pastos al sur del acantilado donde se encontraba la guarida de la brigada. La lluvia era helada y sus salpicaduras caían sobre la parte abierta de la plaza. Incluso Alexander decidió mantenerse alejado y silenciosamente deseó estar todavía en su cálida litera, pero entonces el calor de la persecución lo impulsaría a mantenerse caliente.
    
  Bern hizo un gesto a los dos hombres que encontraron allí. Estos eran los dos a quienes había llamado por el intercomunicador para montar, y sus caballos ya estaban ensillados.
    
  "¡Capitán!" - saludaron ambos.
    
  "Este es Alejandro. Nos acompañará para encontrar el rastro de los intrusos", les dijo Bern mientras él y Alexander preparaban sus caballos.
    
  "¿Con ese clima? ¡Debes ser genial! McKee le guiñó un ojo al ruso.
    
  "Lo descubriremos muy pronto", dijo Byrne, abrochando sus estribos.
    
  Cuatro hombres cabalgaron hacia la feroz y fría tormenta. Bern iba delante de los otros tres, guiándolos por el camino por el que había visto huir a los intrusos. Desde los prados circundantes la montaña comenzó a inclinarse hacia el sureste y en la oscuridad total era muy peligroso para los animales cruzar el territorio rocoso. La lenta velocidad de su persecución era necesaria para mantener el equilibrio de los caballos. Convencido de que los jinetes que huían habían hecho un viaje igualmente cauteloso, Berna aún tenía que recuperar el tiempo perdido que les había brindado su ventaja.
    
  Cruzaron el pequeño arroyo en el fondo del valle, atravesándolo a pie para guiar a sus caballos sobre las sólidas rocas, pero ahora el frío arroyo no los molestaba en absoluto. Empapados por la lluvia del cielo, los cuatro hombres finalmente volvieron a montar a caballo y continuaron hacia el sur para atravesar un barranco que les permitió llegar al otro lado de la base de la montaña. Aquí Berna aminoró el paso.
    
  Este era el único sendero transitable que otros jinetes podían tomar para salir del área, y Berne indicó a sus hombres que llevaran sus caballos a dar un paseo. Alejandro desmontó y se deslizó junto a su caballo, ligeramente por delante de Berna para comprobar la profundidad de las huellas de los cascos. Sus gestos sugerían que había algún movimiento al otro lado de las rocas irregulares donde acechaban a sus presas. Todos desmontaron, dejando a McKee a cargo de alejar a los caballos del sitio de excavación, retrocediendo para que no revelaran la presencia del grupo allí.
    
  Alexander, Bern y Daniels se arrastraron hasta el borde y miraron hacia abajo. Agradecidos por el sonido de la lluvia y el ocasional trueno, podían moverse cómodamente sin estar demasiado silenciosos si era necesario.
    
  En el camino a Kobdo, las dos figuras se detuvieron para descansar mientras, justo al otro lado de la enorme formación rocosa donde estaban recogiendo sus alforjas, el grupo de caza de la brigada vio una reunión de personas que regresaban del monasterio de Mengu Timur. Dos figuras se deslizaron entre las sombras y cruzaron las rocas.
    
  "¡Venir!" Berna se lo dijo a sus compañeros. "Se unen al convoy semanal. Si los perdemos de vista, los perderemos y se mezclarán con otros".
    
  Berna sabía de los convoyes. Los enviaban semanalmente al monasterio con provisiones y medicinas, a veces una vez cada dos semanas.
    
  "Genio", sonrió, negándose a admitir la derrota, pero obligado a admitir que su inteligente engaño lo había dejado impotente. No habría forma de distinguirlos del grupo a menos que Bern pudiera de alguna manera detenerlos a todos y obligarlos a vaciar sus bolsillos para ver si se habían llevado algo familiar de la brigada. En ese sentido, se preguntó qué querían con su rápida entrada y salida de su residencia.
    
  "¿Nos volvemos hostiles, capitán?" - preguntó Daniels.
    
  "Lo creo, Daniels. Si les permitimos escapar sin un intento de captura adecuado y exhaustivo, merecerán la victoria que les daremos", dijo Burn a sus compañeros. "¡Y no podemos permitir que eso suceda!"
    
  Los tres corrieron hacia la cornisa y, con los rifles preparados, rodearon a los viajeros. El convoy de cinco coches transportaba sólo unas once personas, muchas de las cuales eran misioneros y enfermeras. Uno por uno, Byrne, Daniels y Alexander examinaron a los ciudadanos mongoles y rusos en busca de signos de traición y exigieron ver sus documentos de identificación.
    
  "¡No tienes derecho a hacer esto!" - protestó el hombre. "¡Ustedes no son la patrulla fronteriza ni la policía!"
    
  "¿Tienes algo que ocultar?" Bern preguntó tan enojado que el hombre volvió a la fila.
    
  "Hay dos personas entre ustedes que no son lo que parecen. Y queremos que se transmitan. ¡Tan pronto como los tengamos, te dejaremos ocuparte de tus asuntos, así que cuanto antes los entregues, antes podremos calentarnos y secarnos! -anunció Bern, paseando junto a cada uno de ellos como un comandante nazi estableciendo las reglas de un campo de concentración. "¡Mis hombres y yo no tenemos ningún problema en quedarnos aquí contigo bajo el frío y la lluvia hasta que cumplas! ¡Mientras protejas a estos criminales, permanecerás aquí!
    
    
  Capítulo 10
    
    
  "No te recomiendo que uses esto, cariño", bromeó Sam, pero al mismo tiempo fue completamente sincero.
    
  "Sam, necesito jeans nuevos. ¡Míralo!" Nina discutió, abriendo su abrigo de gran tamaño para mostrarle a Sam el estado desgastado de sus jeans sucios y ahora rotos. El abrigo fue adquirido por cortesía de su último admirador a sangre fría, Ludwig Bern. Era una de sus cosas, forrada con piel natural en el interior de una prenda tosca que envolvía el pequeño cuerpo de Nina como un capullo.
    
  "No deberíamos gastar nuestro dinero todavía. Te lo estoy diciendo. Hay algo mal. ¿De repente nuestras cuentas se descongelan y volvemos a tener acceso completo? Apuesto que es una trampa para que puedan encontrarnos. "Black Sun" congeló nuestras cuentas bancarias; ¿por qué de repente esto sería tan lindo que nos devolvería nuestras vidas?" preguntó.
    
  "¿Es posible que Perdue haya movido algunos hilos?" esperaba una respuesta, pero Sam sonrió y miró hacia el alto techo del edificio del aeropuerto al que tenían previsto volar en menos de una hora.
    
  "Dios mío, crees tanto en él, ¿no?" él se rió entre dientes. "¿Cuántas veces nos ha metido en situaciones que ponen en peligro nuestras vidas? ¿No crees que podría haber hecho el truco del 'lloro del lobo', habernos acostumbrado a su misericordia y buena voluntad para ganarnos nuestra confianza, y luego... entonces de repente nos damos cuenta de que todo este tiempo quería usarnos como cebo? ? ¿O chivos expiatorios?
    
  "¿Te escucharías a ti mismo?" preguntó con genuina sorpresa jugando en su rostro. "Él siempre nos sacó de las cosas en las que nos metió, ¿no?"
    
  Sam no estaba de humor para discutir sobre Perdue, la criatura más increíblemente voluble que jamás había conocido. Tenía frío, estaba exhausto y harto de estar lejos de casa. Extrañaba a su gato, Bruichladdich. Extrañaba tomar una cerveza con su mejor amigo Patrick, y ahora ambos eran casi desconocidos para él. Lo único que quería era volver a su piso de Edimburgo, tumbarse en el sofá con Bruich ronroneando sobre el estómago y beber un buen whisky de malta, escuchando las calles de la vieja Escocia al otro lado de su ventana.
    
  Otra cosa que necesitaba trabajo eran sus memorias sobre todo el incidente de la red de armas que ayudó a destruir cuando mataron a Trish. El cierre le vendría bien, al igual que la publicación del libro resultante, ofrecido por dos editoriales diferentes en Londres y Berlín. No era algo que quisiera hacer por el bien de las ventas, que obviamente se habrían disparado a la luz de su posterior fama en el Pulitzer y la fascinante historia detrás de toda la operación. Necesitaba contarle al mundo sobre su difunta prometida y su invaluable papel en el éxito del fin del círculo de armas. Pagó el precio máximo por su coraje y su ambición, y merecía ser conocida por lo que logró al librar al mundo de esta insidiosa organización y sus secuaces. Una vez hecho todo esto, podría cerrar este capítulo de su vida por completo y descansar por un tiempo en una vida placentera y mundana, a menos, por supuesto, que Perdue tuviera otros planes para él. Tenía que admirar al genio imponente por su insaciable sed de aventuras, pero en lo que a Sam concernía, estaba mayormente harto de todo eso.
    
  Ahora se encontraba frente a una tienda en las grandes terminales del aeropuerto internacional Domodedovo de Moscú, tratando de razonar con la testaruda Nina Gould. Ella insistió en que se arriesgaran y gastaran parte de sus fondos en comprar ropa nueva.
    
  "Sam, huelo como un yak. ¡Me siento como una estatua de hielo con pelo! ¡Parezco una drogadicta arruinada a la que su proxeneta le dio una paliza! - gimió, acercándose a Sam y agarrándolo por el cuello. "Necesito jeans nuevos y un lindo sombrero con orejeras a juego, Sam. Necesito volver a sentirme humana".
    
  "Sí, yo también. ¿Pero podemos esperar hasta regresar a Edimburgo para sentirnos humanos otra vez? ¿Por favor? No confío en este cambio repentino en nuestra situación financiera, Nina. Por lo menos, regresemos a nuestra propia tierra antes de que empecemos a arriesgar aún más nuestra seguridad", Sam expuso su caso lo más gentilmente que pudo, sin sermones. Sabía muy bien que Nina tenía una reacción natural para oponerse a cualquier cosa que sonara como una reprimenda o un sermón.
    
  Con el cabello recogido en una cola de caballo baja y suelta, examinó jeans azul oscuro y sombreros de soldado en una pequeña tienda de antigüedades que también vendía ropa rusa para aquellos turistas que querían mezclarse con las modas culturales de Moscú. Había una promesa en sus ojos, pero cuando miró a Sam, supo que él tenía razón. Harían un gran riesgo utilizando sus tarjetas de débito o el cajero automático local. Desesperada, el sentido común la abandonó por un momento, pero rápidamente lo recuperó contra su voluntad y cedió a su argumento.
    
  "Vamos, Ninanovich", la consoló Sam, abrazándola por los hombros, "no revelemos nuestra posición a nuestros camaradas en el Sol Negro, ¿eh?"
    
  "Sí, Klivenikov".
    
  Él se rió, tirando de su mano cuando llegó el anuncio de que se presentaran en sus puertas. Por costumbre, Nina prestó mucha atención a todas las personas reunidas a su alrededor, revisando cada rostro, sus manos y su equipaje. No es que supiera lo que estaba buscando, pero reconocería rápidamente cualquier lenguaje corporal sospechoso. A estas alturas ya estaba bien entrenada para leer a la gente.
    
  Un sabor cobrizo se filtró por la parte posterior de su garganta, seguido de un leve dolor de cabeza justo entre sus ojos, palpitando sordamente en sus globos oculares. Profundos pliegues aparecieron en su frente debido a la creciente agonía.
    
  "¿Qué ha pasado?" - preguntó Sam.
    
  "Maldito dolor de cabeza", murmuró, presionándose la frente con una mano. De repente, un chorro de sangre caliente comenzó a fluir desde su fosa nasal izquierda, y Sam se levantó para empujarle la cabeza hacia atrás antes de que ella se diera cuenta.
    
  "Estoy bien. Todo está bien conmigo. Déjame pellizcarlo e ir al baño", tragó, parpadeando rápidamente ante el dolor en la parte delantera de su cráneo.
    
  "Sí, vámonos", dijo Sam, llevándola a la amplia puerta del baño de mujeres. "Simplemente hazlo rápido. Conéctalo porque no quiero perder este vuelo".
    
  "Lo sé, Sam", espetó y entró en un frío armario con lavabos de granito y accesorios plateados. Era un ambiente muy frío, impersonal y súper higiénico. Nina imaginó que éste sería el quirófano ideal en un centro médico de lujo, pero difícilmente adecuado para orinar o aplicarse colorete.
    
  Dos señoras hablaban junto al secador de manos y la otra salía del cubículo. Nina entró corriendo en el cubículo para coger un puñado de papel higiénico y, acercándoselo a la nariz, arrancó un trozo para hacer un tapón. Se lo metió en la nariz, tomó otro y lo dobló con cuidado para guardarlo en el bolsillo de su chaqueta de yak. Las dos mujeres estaban charlando en un dialecto ásperamente hermoso cuando Nina salió para lavarse una mancha de sangre seca de la cara y la barbilla, donde las gotas que goteaban eludieron la rápida respuesta de Sam.
    
  A su izquierda, notó que una mujer solitaria salía de la cabina junto a la que ella estaba usando. Nina no quería mirar en su dirección. Poco después de llegar con Sam y Alexander se dio cuenta de que las mujeres rusas eran bastante conversadoras. Como no podía hablar el idioma, quería evitar el incómodo intercambio de sonrisas, el contacto visual y el intento de iniciar una conversación. Por el rabillo del ojo, Nina vio a una mujer mirándola.
    
  Oh, Dios, no. No dejes que estén aquí tampoco.
    
  Nina se secó la cara con papel higiénico húmedo y se miró por última vez en el espejo, justo cuando las otras dos mujeres se marchaban. Sabía que no quería estar allí sola con un extraño, así que corrió hacia el bote de basura para tirar los pañuelos y se dirigió hacia la puerta, que se cerró lentamente detrás de los otros dos.
    
  "¿Estás bien?" - habló de repente el extraño.
    
  Tonterías.
    
  Nina no podía ser grosera incluso si la seguían. Ella todavía se dirigía hacia la puerta y llamaba a la mujer: "Sí, gracias. Estaré bien ". Con una sonrisa tímida, Nina salió y encontró a Sam esperándola allí mismo.
    
  "Oye, vámonos", dijo, prácticamente empujando a Sam hacia adelante. Caminaron rápidamente a través de la terminal, rodeados por intimidantes columnas plateadas que recorrían todo el largo del alto edificio. Mientras caminaba bajo las distintas pantallas planas con sus anuncios digitales parpadeantes en rojo, blanco y verde y números de vuelos, no se atrevió a mirar atrás. Sam apenas se dio cuenta de que estaba un poco asustada.
    
  "Menos mal que tu chico nos consiguió los mejores documentos falsificados de este lado de la CIA", señaló Sam, mirando las falsificaciones de primer nivel que el notario Byrne los había obligado a presentar para poder regresar sanos y salvos al Reino Unido.
    
  "Él no es mi novio", protestó ella, pero el pensamiento no fue del todo desagradable. "Además, sólo quiere asegurarse de que lleguemos a casa rápidamente para poder conseguirle lo que quiere. Te aseguro que no hay ni una pizca de cortesía en sus acciones".
    
  Esperaba estar equivocada en su cínica suposición, utilizada más bien para silenciar a Sam sobre su amistad con Bern.
    
  "Eso es todo", suspiró Sam mientras pasaban por el control de seguridad y recogían su ligero equipaje de mano.
    
  "Tenemos que encontrar a Purdue. Si no nos dice dónde está Renata..."
    
  "Lo cual no hará", intervino Sam.
    
  "Entonces sin duda nos ayudará a ofrecerle a la Brigada una alternativa", finalizó con mirada irritada.
    
  "¿Cómo vamos a encontrar a Purdue? Ir a su mansión sería una estupidez", dijo Sam, mirando el gran Boeing frente a ellos.
    
  "Lo sé, pero no sé qué más hacer. Todos los que conocíamos están muertos o se ha demostrado que eran enemigos", se lamentó Nina. "Ojalá podamos decidir nuestro próximo paso en el camino de regreso a casa".
    
  "Sé que es algo terrible siquiera de pensar en esto, Nina", dijo Sam de repente, tan pronto como ambos estuvieron instalados en sus asientos. "Pero tal vez podamos simplemente desaparecer. Alexander es muy hábil en lo que hace".
    
  "¿Como pudiste?" - susurró con voz ronca. "Nos sacó de Brujas. Sus amigos nos acogieron y nos protegieron sin dudarlo, y acabaron siendo celebrados por ello... por nosotros, Sam. Por favor, no me digas que has perdido tu integridad y tu seguridad, porque entonces, cariño, definitivamente estaré solo en este mundo". Su tono era severo y enojado ante su idea, y Sam pensó que era mejor dejar las cosas como estaban, al menos hasta que pudieran aprovechar el tiempo del vuelo para mirar a su alrededor y encontrar una solución.
    
  El vuelo no fue tan malo, excepto por una celebridad australiana que bromeaba con un mamut gay que le robó el reposabrazos, y una pareja alborotadora que parecía haber llevado su disputa a bordo y no podía esperar a llegar a Heathrow antes de continuar con el martirio. de un matrimonio que ambos sufrieron. Sam durmió profundamente en el asiento de la ventana mientras Nina luchaba contra las náuseas que se avecinaban, una dolencia que había estado sufriendo desde que salió del baño de mujeres en el aeropuerto. De vez en cuando corría al baño a vomitar, sólo para descubrir que no había nada que tirar. Se estaba volviendo bastante agotador y comenzó a preocuparse por el empeoramiento de la sensación que le oprimía el estómago.
    
  No puede ser una intoxicación alimentaria. En primer lugar, tenía un estómago de hierro y, en segundo lugar, Sam comía los mismos platos que ella y resultó ileso. Después de otro intento fallido de aliviar su condición, se miró al espejo. Parecía extrañamente saludable, nada pálida ni débil. Al final, Nina atribuyó su mala salud a la altitud o a la presión en la cabina y decidió dormir también un poco. ¿Quién sabía lo que les esperaba en Heathrow? Necesitaba descansar.
    
    
  Capítulo 11
    
    
  Berna estaba furiosa.
    
  Persiguiendo a los intrusos, no pudo detectarlos entre los viajeros que él y sus hombres detuvieron cerca del camino sinuoso que conducía desde el monasterio de Mengu-Timur. Uno por uno registraron a las personas (monjes, misioneros, enfermeras y tres turistas de Nueva Zelanda) pero no encontraron nada que fuera de importancia para la brigada.
    
  No podía entender qué buscaban los dos ladrones en un complejo en el que nunca antes habían irrumpido. Temiendo por su vida, uno de los misioneros le mencionó a Daniels que el convoy originalmente estaba formado por seis vehículos, pero que en la segunda parada les faltaba un vehículo. Ninguno de ellos pensó en ello porque les dijeron que uno de los coches se desviaría para llegar al albergue de Janste Khan, que estaba cerca. Pero después de que Byrne insistiera en revisar la ruta proporcionada por el conductor principal, no se mencionó seis autos.
    
  No tenía sentido torturar a civiles inocentes por su ignorancia; no podía salir nada más de ello. Tuvo que admitir que los ladrones los habían eludido y que lo único que podían hacer era volver atrás y evaluar los daños causados por el robo.
    
  Alexander pudo ver la sospecha en los ojos de su nuevo comandante cuando entraron a los establos, arrastrando los pies con cansancio mientras conducían los caballos para que el personal los inspeccionara. No hubo noticias de ninguno de los cuatro hombres, pero todos sabían lo que estaba pensando Bern. Daniels y McKee intercambiaron miradas, sugiriendo que la participación de Alexander era en gran medida un consenso general.
    
  "Alexander, ven conmigo", dijo Bern con calma y simplemente se fue.
    
  "Será mejor que tengas cuidado con lo que dices, viejo", aconsejó Mackey con su acento británico. "Este hombre es voluble".
    
  "Yo no tuve nada que ver con esto", respondió Alexander, pero los otros dos hombres se limitaron a mirarse y luego miraron con lástima al ruso.
    
  "Simplemente no lo presiones cuando empieces a poner excusas. Al humillarte, simplemente lo convencerás de que eres culpable", le aconsejó Daniels.
    
  "Gracias. Mataría por tomar una copa ahora mismo", Alexander se encogió de hombros.
    
  "No te preocupes, puedes tener uno de estos como último deseo", sonrió Daniels, pero al ver las expresiones serias en los rostros de sus colegas, se dio cuenta de que su declaración no era de ninguna ayuda y siguió con sus asuntos. para conseguir dos mantas para tu caballo.
    
  A través de estrechos búnkeres, iluminados por lámparas de pared, Alejandro siguió a su comandante hasta el segundo piso. Bern bajó corriendo las escaleras sin prestar atención al ruso y, cuando llegó al vestíbulo del segundo piso, le pidió a uno de sus hombres una taza de café solo fuerte.
    
  "Capitán", dijo Alexander detrás de él, "le aseguro que mis camaradas no tienen nada que ver con esto".
    
  "Lo sé, Arichenkov", suspiró Bern.
    
  Alejandro quedó desconcertado por la reacción de Berna, aunque se sintió aliviado por la respuesta del comandante.
    
  "Entonces, ¿por qué me pediste que te acompañara?" - preguntó.
    
  "Pronto, Arichenkov. Primero déjenme tomar un poco de café y fumar un cigarrillo para poder hacer mi evaluación del incidente", respondió el comandante. Su voz era alarmantemente tranquila mientras encendía un cigarrillo.
    
  "¿Por qué no vas a darte una ducha caliente? Podemos encontrarnos aquí de nuevo en, digamos, veinte minutos. Mientras tanto, necesito saber qué fue robado, si es que se robó algo. Sabes, no creo que se tomaran tantas molestias para robarme la billetera", dijo y sopló una larga bocanada de humo blanco azulado en línea recta frente a él.
    
  "Sí, señor", dijo Alexander y se volvió para dirigirse a su habitación.
    
  Algo parecía mal. Subió los escalones de acero hasta el largo pasillo donde estaban la mayoría de los hombres. El pasillo estaba demasiado silencioso y Alexander odiaba el sonido solitario de sus botas sobre el suelo de cemento, como una cuenta regresiva de algo terrible que se avecinaba. Desde la distancia, podía oír voces masculinas y lo que sonaba como una señal de radio AM o posiblemente algún tipo de máquina de ruido blanco. El crujido le recordó una excursión a la estación polar Wolfenstein, en lo más profundo de las entrañas de la estación, donde los soldados se mataban entre sí por fiebre de cabina y confusión.
    
  Al doblar la esquina, encontró la puerta de su habitación entreabierta. Él se detuvo. El interior estaba tranquilo y parecía que no había nadie allí, pero su entrenamiento le había enseñado a no tomar nada al pie de la letra. Abrió lentamente la puerta por completo para asegurarse de que no hubiera nadie escondido detrás de ella. Frente a él había una señal clara de lo poco que la tripulación confiaba en él. Toda su habitación fue revuelta y le arrancaron la ropa de cama para registrarla. Todo el lugar estaba en desorden.
    
  Por supuesto, Alejandro tenía pocas cosas, pero todo lo que había en su habitación fue saqueado a fondo.
    
  "Malditos perros", susurró, sus ojos azul pálido escaneando pared tras pared en busca de pistas sospechosas que pudieran ayudarlo a establecer lo que pensaban que encontrarían. Antes de dirigirse a las duchas comunitarias, miró a los hombres en la trastienda, donde el ruido blanco ahora estaba algo amortiguado. Se sentaron allí, solo ellos cuatro, mirándolo fijamente. Tentado a maldecirlos, decidió ignorarlo y simplemente los ignoró, dirigiéndose en dirección opuesta hacia los baños.
    
  Mientras el cálido y suave chorro de agua lo sumergía, rezó para que Katya y Sergei no sufrieran daño mientras él no estuviera. Si este era el nivel de confianza que la tripulación tenía en él, entonces era seguro asumir que su granja también pudo haber sufrido un pequeño saqueo en busca de la verdad. Como un animal cautivo mantenido a raya para evitar represalias, el inquietante ruso planeó su próximo movimiento. Sería una tontería discutir con Bern, Bodo o cualquiera de los maleducados de aquí sobre sus sospechas. Una medida así rápidamente empeoraría las cosas para él y sus dos amigos. Y si escapa e intenta sacar a Sergei y a su esposa de aquí, eso sólo confirmará sus dudas sobre su participación.
    
  Cuando estuvo seco y vestido, regresó a la oficina de Bern, donde encontró al alto comandante de pie junto a la ventana, mirando al horizonte, como siempre hacía cuando pensaba detenidamente las cosas.
    
  "¿Capitán?" Alexander dijo desde su puerta.
    
  "Adelante. Entra", dijo Byrne. "Espero que entiendas por qué tuvimos que registrar tus habitaciones, Alexander. Para nosotros era extremadamente importante conocer su posición sobre este tema, ya que usted vino a nosotros en circunstancias muy sospechosas con una declaración muy contundente".
    
  "Entiendo", asintió el ruso. Se moría de ganas de beber unos cuantos vasos de vodka y la botella de cerveza casera que Bern tenía sobre su escritorio no le sirvió de nada.
    
  "Toma una copa", invitó Bern, señalando la botella, que notó que el ruso estaba mirando.
    
  "Gracias", Alexander sonrió y se sirvió un vaso. Mientras se llevaba el agua ardiente a los labios, se preguntó si había veneno mezclado en ella, pero no era alguien que fuera cauteloso. Alexander Arichenkov, el ruso loco, preferiría sufrir una muerte dolorosa después de probar un buen vodka que perder la oportunidad en lugar de abstenerse. Por suerte para él, la bebida sólo era venenosa en la forma en que sus creadores pretendían, y no pudo evitar gemir felizmente ante la sensación de ardor en su pecho que sintió cuando se la tragó toda.
    
  "¿Puedo preguntar, capitán", dijo después de recuperar el aliento, "¿qué se dañó en el robo?"
    
  "Nada", fue todo lo que dijo Bern. Esperó un momento de pausa dramática y luego reveló la verdad. "No hubo daños, pero nos robaron algunas cosas. Algo invaluable y extremadamente peligroso para el mundo. Lo que más me preocupa es que sólo la Orden del Sol Negro sabía que los teníamos".
    
  "¿Qué es esto, puedo preguntar?" - preguntó Alejandro.
    
  Bern se volvió hacia él con una mirada penetrante. No era una mirada de rabia o decepción por su ignorancia, sino una mirada de preocupación genuina y miedo decidido.
    
  "Arma. Robaron armas que podrían devastar y destruir, regidas por leyes que ni siquiera hemos conquistado todavía", anunció, cogiendo vodka y sirviendo un vaso para cada uno de ellos. "Los invitados no invitados nos salvaron de eso. Robaron a Longino.
    
    
  Capítulo 12
    
    
  Heathrow estaba lleno de actividad incluso a las tres de la madrugada.
    
  Pasaría algún tiempo antes de que Nina y Sam pudieran abordar el siguiente vuelo a casa, y estaban pensando en reservar una habitación de hotel para no tener que esperar bajo las cegadoras luces blancas de la terminal.
    
  "Iré a averiguar cuándo tenemos que volver aquí otra vez. Necesitaríamos algo de comer para uno. "Tengo mucha hambre", le dijo Sam a Nina.
    
  "Comiste en el avión", le recordó.
    
  Sam le dirigió esa vieja mirada burlona de colegial: "¿Llamas a esto comida? No es de extrañar que peses casi nada".
    
  Con eso, se dirigió hacia el mostrador de boletos, dejándola con su enorme abrigo de yak colgado sobre su antebrazo y sus dos bolsas de viaje sobre sus hombros. Los ojos de Nina estaban caídos y tenía la boca seca, pero se sentía mejor que en semanas.
    
  Casi en casa, pensó para sí misma, y sus labios se curvaron en una sonrisa tímida. De mala gana permitió que su sonrisa floreciera, sin importar lo que pudieran pensar los testigos y los transeúntes, porque sentía que se había ganado esa sonrisa, que había sufrido por ella. Y ella acababa de salir de doce asaltos con la Muerte y todavía estaba en pie. Sus grandes ojos marrones recorrieron el cuerpo bien formado de Sam, esos anchos hombros le daban a su andar aún más aplomo del que ya mostraba. Su sonrisa permaneció en él también.
    
  Había dudado del papel de Sam en su vida durante mucho tiempo, pero después del último truco de Perdue, estaba segura de que estaba cansada de estar atrapada entre dos hombres peleando. Confesarle su amor a Perdue la ayudó en más formas de las que quería admitir. Al igual que su nuevo pretendiente en la frontera ruso-mongol, el poder y los recursos de Perdue la beneficiaron. ¿Cuántas veces la habrían matado si no fuera por los recursos y el dinero de Perdue o por la misericordia de Bern por su parecido con su difunta esposa?
    
  Su sonrisa desapareció inmediatamente.
    
  Una mujer salió del área de llegadas internacionales y parecía inquietantemente familiar. Nina se animó y se retiró al rincón que formaba la cornisa saliente del café, donde esperó, ocultando su rostro a la señora que se acercaba. Casi conteniendo la respiración, Nina miró por encima del borde para ver dónde estaba Sam. Estaba fuera de su vista y no podía advertirle que la mujer se dirigía directamente hacia él.
    
  Pero para su alivio, la mujer ingresó a la tienda de dulces, ubicada cerca de la caja registradora, donde Sam se encontraba mostrando sus encantos para el deleite de las jóvenes con su perfecto uniforme.
    
  "¡Dios! Típico", Nina frunció el ceño y se mordió el labio con frustración. Caminó rápidamente hacia él, su rostro severo y su paso demasiado largo mientras intentaba moverse lo más rápido que podía sin llamar la atención.
    
  Atravesó las puertas dobles de vidrio hacia la oficina y se topó con Sam.
    
  "¿Has terminado?" - preguntó con descarada malicia.
    
  "Bueno, mira aquí", admiró en broma, "otra bella dama". ¡Y ni siquiera es mi cumpleaños!
    
  Los empleados de la administración se rieron, pero Nina hablaba muy en serio.
    
  "Hay una mujer siguiéndonos, Sam".
    
  "¿Estás seguro?" preguntó con sinceridad, sus ojos escaneando a las personas en las inmediaciones.
    
  "Positivo", respondió ella en voz baja, apretando su mano con fuerza. "La vi en Rusia cuando me sangraba la nariz. Ahora ella está aquí".
    
  "Está bien, pero mucha gente vuela entre Moscú y Londres, Nina. Pudo haber sido una coincidencia", explicó.
    
  Tenía que admitir que sus palabras tenían sentido. Pero ¿cómo podría convencerlo de que algo en esa mujer de aspecto extraño, cabello blanco y piel pálida la había inquietado? Parecería ridículo utilizar la apariencia inusual de alguien como base para una acusación, especialmente para dar a entender que pertenece a una organización secreta e iba a matarte por el viejo motivo de "saber demasiado".
    
  Sam no vio a nadie y sentó a Nina en el sofá de la sala de espera.
    
  "¿Estás bien?" Preguntó, liberándola de sus bolsos y colocando sus manos sobre sus hombros para consolarla.
    
  "Sí, sí, estoy bien. Supongo que estoy un poco nerviosa", razonó, pero en el fondo todavía no confiaba en esta mujer. Sin embargo, aunque no tenía motivos para temerla, Nina decidió comportarse con calma.
    
  "No te preocupes, niña", le guiñó un ojo. "Estaremos en casa pronto y podemos tomarnos uno o dos días para recuperarnos antes de comenzar a buscar a Purdue".
    
  "¡Purdue!" Nina jadeó.
    
  "Sí, tenemos que encontrarlo, ¿recuerdas?" Sam asintió.
    
  "No, Perdue está detrás de ti", dijo Nina casualmente, su tono repentinamente sereno y aturdido al mismo tiempo. Sam se dio vuelta. Dave Perdue estaba detrás de él, vestido con una elegante cazadora y sosteniendo una gran bolsa de lona. Él sonrió, "Es extraño verlos a ustedes dos aquí".
    
  Sam y Nina quedaron estupefactos.
    
  ¿Qué se suponía que debían hacer con su presencia aquí? ¿Estaba confabulado con el Sol Negro? ¿Estaba él de su lado, o ambos de los anteriores? Como siempre ocurre con Dave Perdue, no había certeza sobre cuál era su puesto.
    
  La mujer de la que Nina se escondía salió detrás de él. Una delgada, alta, rubia ceniza con los mismos ojos furtivos que Perdue y la misma inclinación de grulla, se mantuvo tranquila, evaluando la situación. Nina estaba desconcertada y no tenía idea de si debía prepararse para huir o luchar.
    
  "¡Purdue!" - exclamó Sam. "Veo que estás vivo y bien".
    
  "Sí, ya me conoces, siempre soy bueno para salir de situaciones", le guiñó un ojo Perdue, notando la mirada salvaje de Nina justo detrás de él. "¡ACERCA DE!" - dijo, empujando a la mujer hacia adelante. "Esta es Agatha, mi hermana gemela".
    
  "Gracias a Dios somos gemelos por parte de nuestro padre", se rió entre dientes. Su humor seco golpeó a Nina sólo un momento después, después de que su mente se diera cuenta de que la mujer no era peligrosa. Sólo entonces me di cuenta de la actitud de la mujer hacia Purdue.
    
  "Oh lo siento. "Estoy cansada", ofreció Nina su pobre excusa para mirar demasiado tiempo.
    
  "Estas seguro acerca de esto. Esa hemorragia nasal fue algo malo, ¿eh? Agatha estuvo de acuerdo.
    
  "Encantado de conocerte, Agatha. Soy Sam", Sam sonrió y tomó su mano mientras ella sólo la levantaba ligeramente para estrecharla. Sus extraños gestos eran obvios, pero Sam se dio cuenta de que eran inofensivos.
    
  "Sam Cleave", dijo Agatha simplemente, inclinando la cabeza hacia un lado. O estaba impresionada o parecía tener bien memorizada la cara de Sam para referencia futura. Miró al diminuto historiador con celo malévolo y dijo: "¡Y usted, doctor Gould, es a quien estoy buscando!".
    
  Nina miró a Sam: "¿Ves? Te lo dije."
    
  Sam se dio cuenta de que ésta era la mujer de la que hablaba Nina.
    
  "¿Entonces tú también estuviste en Rusia?" Sam se hizo el tonto, pero Perdue sabía perfectamente que el periodista estaba interesado en su encuentro no del todo aleatorio.
    
  "Sí, en realidad, te estaba buscando", dijo Agatha. "Pero volveremos a eso una vez que te pongamos la ropa adecuada. Dios mío, este abrigo apesta.
    
  Nina quedó atónita. Las dos mujeres simplemente se miraron con expresiones en blanco.
    
  "Señorita Perdue, ¿supongo?" preguntó Sam, tratando de aliviar la tensión.
    
  "Sí, Agatha Perdue. "Nunca he estado casada", respondió ella.
    
  "No es de extrañar", refunfuñó Nina, inclinando la cabeza, pero Perdue la escuchó y se rió para sí. Sabía que a su hermana le había tomado algún tiempo adaptarse, y Nina probablemente era la menos preparada para adaptarse a sus excentricidades.
    
  "Lo siento, doctor Gould. Este no fue un insulto intencionado. Tienes que admitir que esa maldita cosa huele como el animal muerto que es", comentó Agatha con indiferencia. "Pero mi negativa a casarme fue mi elección, si puedes creerlo".
    
  Ahora Sam se reía con Perdue de los constantes problemas de Nina causados por su personalidad pendenciera.
    
  "No quise decir..." trató de hacer las paces, pero Agatha la ignoró y recogió su bolso.
    
  "Vamos cariño. Te compraré algunos temas nuevos en el camino. Regresaremos antes de que nuestro vuelo esté programado", dijo Agatha, arrojando su abrigo sobre el brazo de Sam.
    
  "¿No viajas en un jet privado?" -Preguntó Nina.
    
  "No, estábamos en vuelos separados para asegurarnos de que no fuera demasiado fácil rastrearnos. Llámalo paranoia bien cultivada", sonrió Perdue.
    
  "¿O conocimiento de un próximo descubrimiento?" Agatha volvió a enfrentarse de frente a las evasivas de su hermano. "Vamos, doctor Gould. ¡Nos vamos!".
    
  Antes de que Nina pudiera protestar, la extraña mujer la hizo salir de la oficina mientras los hombres recogían las bolsas y el terrible regalo de cuero crudo de Nina.
    
  "Ahora que no tenemos inestabilidad de estrógenos que interfiera con nuestra conversación, ¿por qué no me dices por qué tú y Nina no están con Alexander?", preguntó Perdue mientras entraban a un café cercano y se sentaban a tomar bebidas calientes. "¡Dios, por favor dime que no le pasó nada al loco ruso!" Perdue suplicó con una mano en el hombro de Sam.
    
  "No, todavía está vivo", comenzó Sam, pero Perdue supo por su tono que había más en la noticia. "Él está con la Brigada Renegado."
    
  "¿Así que lograste convencerlos de que estás de su lado?" - preguntó Perdue. "Estoy feliz por ti. Pero ahora ambos estáis aquí, y Alexander... todavía está con ellos. Sam, no me digas que te escapaste. No quieres que estas personas piensen que no se puede confiar en ti".
    
  "¿Por qué no? Parece que no eres peor por saltar de una lealtad a otra en un abrir y cerrar de ojos", reprendió Sam a Perdue en términos muy claros.
    
  "Escucha, Sam. Debo mantener mi posición para asegurar que Nina no sufra ningún daño. Ya lo sabes", explicó Perdue.
    
  "¿Qué hay de mí, Dave? ¿Dónde está mi asiento? Siempre me arrastras contigo".
    
  "No, te arrastré dos veces, según mis cuentas. El resto fue sólo tu propia reputación como miembro de mi grupo que te metió en el pozo de mierda", Perdue se encogió de hombros. Él estaba en lo correcto.
    
  La mayoría de las veces, lo que lo metió en problemas fueron simplemente las circunstancias que surgieron de la participación de Sam en el intento de Trish de derrocar el círculo de armas y su posterior participación en la excursión de Perdue a la Antártida. Sólo una vez después de esto Perdue contrató los servicios de Sam en Deep Sea One. Más allá de eso, era simplemente el hecho de que Sam Cleave estaba ahora firmemente en el punto de mira de una organización siniestra que no había dejado de perseguirlo.
    
  "Sólo quiero recuperar mi vida", se lamentó Sam, mirando fijamente su taza humeante de Earl Grey.
    
  "Todos lo hacemos, pero tienes que entender que primero tenemos que lidiar con aquello en lo que nos hemos metido", le recordó Perdue.
    
  "En ese sentido, ¿dónde nos ubicamos en la lista de especies en peligro de extinción de tus amigos?" Sam preguntó con genuino interés. No confiaba en Perdue ni un ápice más que antes, pero si él y Nina estuvieran en problemas, Perdue ya los habría llevado a algún lugar remoto de su propiedad, donde habría acabado con sus vidas. Bueno, tal vez no Nina, pero definitivamente Sam. Todo lo que quería saber era qué le hizo Perdue a Renata, pero sabía que el magnate trabajador nunca se lo diría ni consideraría a Sam lo suficientemente importante como para revelar sus planes.
    
  "Estás a salvo por ahora, pero supongo que está lejos de terminar", dijo Perdue. Esta información proporcionada por Dave Perdue fue generosa.
    
  Al menos Sam sabía de fuente directa que no necesitaba mirar por encima del hombro con demasiada frecuencia, aparentemente hasta que sonó el siguiente cuerno de zorro y regresó del lado equivocado de la caza.
    
    
  Capítulo 13
    
    
  Han pasado varios días desde que Sam y Nina se encontraron con Perdue y su hermana en el aeropuerto de Heathrow. Sin entrar en detalles sobre sus respectivas circunstancias y similares, Perdue y Agatha decidieron no regresar a Reichtisousis, la mansión de Perdue en Edimburgo. Esto era demasiado arriesgado ya que la casa era un hito histórico muy conocido y se sabía que era la residencia de Purdue.
    
  A Nina y Sam se les recomendó hacer lo mismo, pero decidieron lo contrario. Sin embargo, Agatha Perdue solicitó una reunión con Nina para contratar sus servicios en la búsqueda de algo que el cliente de Agatha buscaba en Alemania. La reputación de la Dra. Nina Gould como experta en historia alemana habría sido invaluable, al igual que la habilidad de Sam Cleave como fotógrafo y periodista para registrar cualquier descubrimiento que la señorita Perdue pudiera descubrir.
    
  "Por supuesto, David también se abrió paso con el recordatorio constante de que jugó un papel decisivo en el establecimiento de su paradero y en esta reunión posterior. Le dejaré acariciar su ego, aunque sólo sea para evitar sus incesantes metáforas y alusiones a su importancia. Después de todo, viajamos con su dinero, así que ¿por qué rechazar a un tonto? Agatha le explicó a Nina mientras estaban sentadas alrededor de una gran mesa redonda en la casa de vacaciones vacía de un amigo en común en Thurso, en el punto más septentrional de Escocia.
    
  El lugar estaba vacío excepto durante el verano, cuando el amigo de Agatha y Dave, el profesor Como-se-llame, vivía aquí. En las afueras de la ciudad, cerca de Dunnet Head, se alzaba una modesta casa de dos plantas contigua a un garaje para dos coches. En una mañana de niebla, los coches que pasaban por la calle parecían fantasmas arrastrándose por la ventana elevada del salón, pero el fuego del interior hacía que la habitación fuera muy acogedora. Nina quedó fascinada por el diseño del hogar gigante, en el que podía entrar fácilmente como un alma condenada al infierno. De hecho, era exactamente lo que había imaginado cuando vio los intrincados grabados en la reja negra y las inquietantes imágenes en relieve que se alineaban en el alto nicho del antiguo muro de piedra de la casa.
    
  Por los cuerpos desnudos entrelazados con demonios y animales en el relieve, era evidente que el dueño de la casa estaba muy impresionado por las imágenes medievales de fuego y azufre que representaban la herejía, el purgatorio, el castigo divino por la bestialidad, etc. A Nina se le puso la piel de gallina, pero Sam se divirtió pasando sus manos por las curvas de las pecadoras, deliberadamente para molestar a Nina.
    
  "Supongo que podríamos investigar esto juntos", sonrió amablemente Nina, tratando de no divertirse con las hazañas juveniles de Sam mientras esperaba que Perdue regresara de la bodega abandonada de la casa con algo más fuerte para beber. Al parecer, el dueño de la residencia tenía predilección por comprar vodka de cada país que frecuentaba en sus viajes y almacenar porciones extra que no consumía voluntariamente.
    
  Sam ocupó su lugar junto a Nina cuando Perdue entró triunfalmente en la habitación con dos botellas sin etiqueta, una en cada mano.
    
  "Supongo que pedir café está fuera de discusión", suspiró Agatha.
    
  "Eso no es cierto", sonrió Dave Perdue mientras él y Sam sacaban vasos a juego del gran armario al lado de la puerta. "Resulta que allí hay una cafetera, pero me temo que tenía demasiada prisa para probarla".
    
  "No te preocupes. Lo saquearé más tarde", respondió Agatha con indiferencia. "Gracias a los dioses tenemos galletas de mantequilla y saladas.
    
  Agatha arrojó dos cajas de galletas en dos platos, sin importarle si se rompían. A Nina le pareció tan antigua como la chimenea. Agatha Perdue estaba rodeada de la misma atmósfera que de un escenario ostentoso, donde ciertas ideologías secretas y siniestras se escondían y se exponían descaradamente. Así como estas siniestras criaturas vivían libremente en las paredes y los muebles tallados, también lo era la personalidad de Agatha, desprovista de justificación o significados subconscientes. Lo que decía era lo que pensaba y había cierta libertad en ello, pensó Nina.
    
  Desearía tener una forma de expresar sus pensamientos sin pensar en las consecuencias que surgirían simplemente de ser consciente de su superioridad intelectual y de su distancia moral de las formas en que la sociedad dicta que las personas sean honestas diciendo medias verdades con el fin de mantenerlas. hasta las apariencias. Fue bastante reconfortante, aunque muy condescendiente, pero unos días antes, Perdue le había dicho que su hermana era así con todos y que dudaba que ella fuera consciente de su grosería involuntaria.
    
  Agatha rechazó el alcohol desconocido que los otros tres estaban saboreando mientras desempaquetaba algunos documentos de lo que parecía la mochila escolar que Sam había tenido al principio de la secundaria , una bolsa de cuero marrón tan gastada que debía ser una antigüedad. En el lateral, hacia la parte superior de la caja, algunas de las costuras se han aflojado y la tapa tarda en abrirse debido al desgaste y la edad. El olor de la bebida encantó a Nina, y con cuidado extendió la mano para sentir la textura entre el pulgar y el índice.
    
  "Alrededor de 1874", se jactó con orgullo Agatha. "Me lo entregó el rector de la Universidad de Gotemburgo, quien luego dirigió el Museo de la Cultura Mundial. Perteneció a su bisabuelo, antes de que su esposa matara al viejo bastardo en 1923 por copular con un chico en la escuela donde enseñaba biología, creo.
    
  "Agatha", Perdue hizo una mueca, pero Sam contuvo una carcajada que hizo sonreír incluso a Nina.
    
  "Wow", admiró Nina, soltando el estuche para que Agatha pudiera reemplazarlo.
    
  "Ahora, lo que mi cliente me ha pedido que haga es encontrar este libro, un diario supuestamente traído a Alemania por un soldado de la Legión Extranjera Francesa tres décadas después del final de la guerra franco-prusiana en 1871", dijo Agatha, señalando a una fotografía de una de las páginas del libro.
    
  "Esta era la era de Otto von Bismarck", mencionó Nina, estudiando detenidamente el documento. Entrecerró los ojos, pero todavía no podía entender lo que estaba escrito con tinta sucia en la página.
    
  "Esto es muy difícil de leer, pero mi cliente insiste en que proviene de un diario obtenido originalmente durante la Segunda Guerra Franco-Dahomeana por un legionario que estuvo destinado en Abomi poco antes de la esclavización del rey Bé Khanzina en 1894", citó Agata su relato como una narradora profesional.
    
  Su habilidad para contar historias era asombrosa, y con su pronunciación perfectamente colocada y sus cambios de tono, inmediatamente atrajo a una audiencia de tres personas para escuchar atentamente un interesante resumen del libro que estaba buscando. "Según la leyenda, el anciano que escribió esto murió de insuficiencia respiratoria en un hospital de campaña en Argel a principios del siglo XX. Según el informe, "ella les entregó otro antiguo certificado de un médico de campo: tenía más de ocho años y básicamente estaba viviendo sus días".
    
  "¿Entonces era un viejo soldado que nunca regresó a Europa?" - preguntó Perdue.
    
  "Bien. En sus últimos días se hizo amigo de un oficial de la Legión Extranjera alemana destinado en Abomey, a quien le entregó el diario poco antes de su muerte", confirmó Agatha. Pasó el dedo por el certificado mientras continuaba.
    
  "En los días que pasaron juntos, entretuvo al ciudadano alemán con todas sus historias de guerra, todas las cuales están registradas en este diario. Pero una historia en particular se difundió gracias a las divagaciones de un anciano soldado. Durante su servicio en África, en 1845, su empresa estaba ubicada en la pequeña propiedad de un terrateniente egipcio que había heredado dos tierras agrícolas de su abuelo y se había mudado de Egipto a Argelia cuando era joven. Ahora bien, este egipcio aparentemente tenía lo que el viejo soldado llamó "un tesoro olvidado por el mundo", y la ubicación de dicho tesoro quedó registrada en un poema que escribió más tarde.
    
  "Este es el poema que no podemos leer", suspiró Sam. Se reclinó en su silla y tomó un vaso de vodka. Sacudiendo la cabeza, se lo tragó todo.
    
  "Eso es inteligente, Sam. Como si esta historia no fuera lo suficientemente confusa, necesitas nublar aún más tu cerebro", dijo Nina, sacudiendo la cabeza a su vez. Perdue no dijo nada. Pero él hizo lo mismo y tragó un bocado. Ambos hombres gruñeron, conteniéndose para no golpear sus elegantes vasos contra el mantel bien tejido.
    
  Nina pensó en voz alta: "Un legionario alemán lo trajo a Alemania, pero desde allí el diario se perdió en la oscuridad".
    
  "Sí", asintió Agatha.
    
  "Entonces, ¿cómo sabe su cliente acerca de este libro? ¿De dónde sacó la foto de la página? -Preguntó Sam, sonando como el viejo periodista cínico que solía ser. Nina le devolvió la sonrisa. Fue agradable escuchar su visión nuevamente.
    
  Agatha puso los ojos en blanco.
    
  "Mira, es obvio que una persona que tiene un diario que contiene la ubicación de un tesoro mundial lo documentará en otro lugar para la posteridad si se pierde o se lo roban o, Dios no lo quiera, muere antes de poder encontrarlo", explicó. , gesticulando salvajemente en su frustración. Agatha no podía entender cómo esto podía haber confundido a Sam. "Mi cliente descubrió documentos y cartas que cuentan esta historia entre las pertenencias de su abuela cuando ésta murió. Su paradero era simplemente desconocido. Sabes que no dejaron de existir por completo".
    
  Sam estaba demasiado borracho para hacerle una mueca, que era lo que quería hacer.
    
  "Mire, esto suena más confuso de lo que es", explicó Perdue.
    
  "¡Sí!" Sam estuvo de acuerdo, ocultando sin éxito el hecho de que no tenía idea.
    
  Perdue sirvió otro vaso y resumió para la aprobación de Agatha: "Entonces, necesitamos encontrar un diario que vino de Argelia a principios del siglo XX".
    
  "Supongo que si. Paso a paso", confirmó su hermana. "Una vez que tengamos el diario, podremos descifrar el poema y descubrir cuál es ese tesoro del que hablaba".
    
  "¿No debería su cliente hacer esto?" -Preguntó Nina. "Al final del día, necesitas conseguir un diario para tu cliente. Cortar y secado."
    
  Los otros tres miraron a Nina.
    
  "¿Qué?" - preguntó encogiéndose de hombros.
    
  "¿No quieres saber qué es, Nina?" - preguntó Perdue sorprendido.
    
  "Sabes, últimamente me he estado tomando un pequeño descanso de las aventuras, si no te has dado cuenta. Sería una buena idea para mí simplemente recibir asesoramiento sobre esto y mantenerme alejado de todo lo demás. Todos pueden seguir adelante y buscar lo que bien podría ser una tontería, pero estoy cansada de persecuciones difíciles", balbuceó.
    
  "¿Cómo puede ser esto una tontería?" - preguntó Sam. "Ese poema de ahí".
    
  "Sí, Sam. Hasta donde sabemos, es la única copia que existe, ¡y es jodidamente indescifrable! - espetó ella, alzando la voz con irritación.
    
  "Dios, no puedo creerte", se defendió Sam. "Eres una puta historiadora, Nina. Historia. ¿Te acuerdas de esto? ¿No es para eso que vives?
    
  Nina inmovilizó a Sam con su mirada de fuego. Después de una pausa, se calmó y simplemente respondió: "No sé nada más".
    
  Perdue contuvo la respiración. La mandíbula de Sam cayó. Agatha se comió las galletas.
    
  "Agatha, te ayudaré a encontrar este libro porque en eso soy buena... Y descongelaste mis finanzas antes de pagarme por él, y por eso te estaré eternamente agradecida. De hecho", dijo Nina.
    
  "¿Lo hiciste? Nos habéis devuelto nuestras cuentas. ¡Agatha, eres una auténtica campeona! Exclamó Sam, sin darse cuenta en su creciente intoxicación de que había interrumpido a Nina.
    
  Ella le dirigió una mirada de reproche y continuó, volviéndose hacia Agatha: "Pero eso es todo lo que voy a hacer esta vez". Miró a Perdue con una expresión claramente cruel en su rostro. "Estoy cansado de correr para salvar mi vida porque la gente me tira dinero".
    
  Ninguno de ellos tenía ninguna objeción o argumento aceptable sobre por qué debería reconsiderarlo. Nina no podía creer que Sam estuviera tan ansioso por perseguir a Perdue otra vez.
    
  "¿Has olvidado por qué estamos aquí, Sam?" - preguntó ella directamente. "¿Has olvidado que estamos bebiendo orina del diablo en una casa elegante frente a una cálida chimenea sólo porque Alexander se ofreció a ser nuestro seguro?" La voz de Nina estaba llena de silenciosa rabia.
    
  Perdue y Agatha se miraron rápidamente, preguntándose qué intentaba Nina decirle a Sam. El periodista simplemente se mordió la lengua, sorbiendo su bebida mientras sus ojos carecían de dignidad para mirarla.
    
  "Vas a emprender una búsqueda del tesoro, Dios sabe dónde, pero cumpliré mi palabra. Nos quedan tres semanas, viejo", dijo con brusquedad. "Al menos voy a hacer algo al respecto".
    
    
  Capítulo 14
    
    
  Agatha llamó a la puerta de Nina poco después de medianoche.
    
  Perdue y su hermana convencieron a Nina y Sam para que se quedaran en la casa de Thurso hasta que descubrieran dónde empezar a buscar. Sam y Perdue seguían bebiendo en la sala de billar y sus discusiones inducidas por el alcohol se hacían más fuertes con cada partido y cada bebida. Los temas discutidos por los dos hombres educados abarcaron desde resultados de fútbol hasta recetas alemanas; desde el mejor ángulo para lanzar una línea cuando se pesca con mosca hasta el monstruo del lago Ness y su conexión con la radiestesia. Pero cuando surgieron historias sobre hooligans desnudos de Glasgow, Agatha no pudo soportarlo más y silenciosamente subió al lugar donde Nina había escapado del resto de la fiesta después de su pequeña pelea con Sam.
    
  "Adelante, Agatha", escuchó la voz del historiador desde el otro lado de la gruesa puerta de roble. Agatha Perdue abrió la puerta y, para su sorpresa, encontró a Nina Gould acostada en su cama, con los ojos enrojecidos por el llanto, enfurruñada por lo idiotas que eran los hombres. Como también lo habría hecho, Agatha vio a Nina investigando en Internet los antecedentes de la historia y tratando de establecer paralelos entre los rumores y la progresión cronológica real de historias similares durante esa supuesta época.
    
  Muy satisfecha con la diligencia de Nina en este asunto, Agatha pasó las cortinas de la entrada y cerró la puerta detrás de ella. Cuando Nina levantó la vista, notó que Agatha había traído en secreto vino tinto y cigarrillos. Por supuesto, llevaba un paquete de galletas de jengibre Walkers debajo del brazo. Nina tuvo que sonreír. La excéntrica bibliotecaria ciertamente tuvo sus momentos en los que no insultó, corrigió o irritó a nadie.
    
  Ahora más que nunca, Nina podía ver las similitudes entre ella y su hermano gemelo. Él nunca habló de ella en todo el tiempo que él y Nina estuvieron juntos, pero después de leer entre líneas los comentarios que se hicieron, pudo entender que su última ruptura no fue amistosa, o tal vez solo uno de esos momentos en los que la pelea se volvió más profunda. grave de lo que debería haber sido debido a las circunstancias.
    
  "¿Hay algo alegre en el punto de partida, querida?" - preguntó la perspicaz rubia, sentándose en la cama junto a Nina.
    
  "Aún no. ¿Su cliente no tiene un nombre para nuestro soldado alemán? Eso facilitaría mucho las cosas, porque entonces podríamos rastrear sus antecedentes militares y ver dónde se estableció, verificar los registros del censo y demás", dijo Nina asintiendo con determinación mientras la pantalla del portátil se reflejaba en sus ojos oscuros.
    
  "No, hasta donde yo sé, no. Esperaba poder llevar el documento a un grafólogo y analizar su letra. Quizás si pudiéramos aclarar las palabras, podría darnos una pista sobre quién escribió el diario", sugirió Agatha.
    
  "Sí, pero eso no nos dice a quién se los dio. Necesitamos establecer la identidad del alemán que los trajo aquí después de regresar de África. Saber quién escribió esto no ayudará en absoluto", suspiró Nina, golpeando con su bolígrafo la curva sensual de su labio inferior mientras su mente buscaba alternativas.
    
  "Podria. La personalidad del autor podría decirnos cómo saber los nombres de las personas de la unidad de campo donde murió, mi querida Nina", explicó Ágata, masticando caprichosamente sus galletas. "Dios mío, esa es una conclusión bastante obvia que habría pensado que alguien de tu inteligencia habría considerado".
    
  Los ojos de Nina la traspasaron con una aguda advertencia. "Está demasiado lejos, Agatha. En realidad, rastrear documentos existentes en el mundo real es un poco diferente a evocar procedimientos fantásticos desde la seguridad de una biblioteca".
    
  Agatha dejó de masticar. Miró a la malvada historiadora con tal mirada que Nina rápidamente se arrepintió de su respuesta. Durante casi medio minuto Agatha Perdue permaneció inmóvil en su lugar, inanimada. Nina se sintió terriblemente avergonzada al ver a esta mujer, que ya parecía una muñeca de porcelana en forma humana, sentada allí y también actuando como ella. De repente, Agatha comenzó a masticar y moverse, asustando a Nina a punto de sufrir un ataque cardíaco.
    
  "Bien dicho, doctor Gould. Touché", murmuró Agatha con entusiasmo, terminando su galleta. "¿Que sugieres?"
    
  "La única idea que tengo es... algo así como... ilegal", hizo una mueca Nina, tomando un sorbo de una botella de vino.
    
  "Oh, dime", sonrió Agatha, su reacción tomó a Nina por sorpresa. Después de todo, parecía tener la misma tendencia a los problemas que su hermano.
    
  "Necesitaríamos acceder a los registros del Ministerio del Interior para investigar la inmigración de ciudadanos extranjeros en ese momento, así como a los registros de hombres alistados en la Legión Extranjera, pero no tengo idea de cómo hacerlo", dijo Nina seriamente, tomando galletas de un paquete.
    
  "Simplemente lo piratearé, tonto", sonrió Agatha.
    
  "¿Simplemente hackear? ¿En los archivos del consulado alemán? ¿Al Ministerio Federal del Interior y a todos sus archivos?" Preguntó Nina, repitiéndose deliberadamente para asegurarse de comprender completamente el nivel de locura de la señorita Perdue. Oh Dios, ya puedo saborear la comida de la prisión en el estómago después de que mi compañera de celda lesbiana decidió abrazarme demasiado, pensó Nina. No importa cuánto intentó mantenerse alejada de las actividades ilegales, parecía que simplemente tomó un camino diferente para ponerse al día.
    
  "Sí, dame tu auto", dijo de repente Agatha, sus brazos largos y delgados se lanzaron para agarrar la computadora portátil de Nina. Nina reaccionó rápidamente, arrebatando el ordenador de las manos de su entusiasta cliente.
    
  "¡No!" - ella gritó. "No en mi computadora portátil. ¿Estás loco?
    
  Una vez más, el castigo provocó una extraña reacción instantánea en Agatha, claramente un poco loca, pero esta vez recuperó el sentido casi de inmediato. Molesta por la excesiva sensibilidad de Nina hacia las cosas que podían alterarse por capricho, Agatha relajó las manos y suspiró.
    
  "Hazlo en tu propia computadora", añadió el historiador.
    
  "Oh, entonces lo único que te preocupa es que te rastreen, no que no debas hacerlo", se dijo Agatha en voz alta. "Bueno, eso es mejor. Pensé que pensabas que era una mala idea".
    
  Los ojos de Nina se abrieron con asombro ante la indiferencia de la mujer mientras esperaba la siguiente mala idea.
    
  "Regresaré enseguida, doctor Gould. Espera", dijo y se levantó de un salto. Mientras abría la puerta, miró brevemente hacia atrás para informar a Nina: "Y todavía le voy a mostrar esto a un grafólogo, sólo para estar segura", se giró y salió furiosa por la puerta como una niña emocionada en la mañana de Navidad.
    
  "De ninguna manera", dijo Nina en voz baja, apretando la computadora portátil contra su pecho, como si la protegiera. "No puedo creer que ya esté cubierto de mierda y esperando que las plumas vuelen".
    
  Unos momentos más tarde, Agatha regresó con un cartel que parecía sacado de un viejo episodio de Buck Rogers. La cosa era mayormente transparente, hecha de una especie de fibra de vidrio, del tamaño de una hoja de papel de escribir, y no tenía pantalla táctil para navegar. Agatha sacó una pequeña caja negra de su bolsillo y tocó el pequeño botón plateado con la punta de su dedo índice. La cosita se posó en la punta de su dedo como un dedal plano hasta que lo pegó en la esquina superior izquierda del extraño letrero.
    
  "Míralo. David hizo esto hace menos de dos semanas", se jactó Agatha.
    
  "Por supuesto", Nina se rió entre dientes y sacudió la cabeza ante la efectividad de la tecnología descabellada que conocía. "¿Qué está haciendo?"
    
  Agatha le dirigió una de esas miradas condescendientes y Nina se preparó para lo inevitable: ¿no sabes nada? tono.
    
  Finalmente, la rubia respondió directamente: "Es una computadora, Nina".
    
  ¡Sí, aquí está!, anunció su irritada voz interior. Solo déjalo ir. Déjalo en paz, Nina.
    
  Sucumbiendo lentamente a su propia intoxicación, Nina decidió calmarse y relajarse por una vez. "No, me refiero a esto", le dijo a Agatha y señaló un objeto plateado, plano y redondo.
    
  "Oh, es un módem. No se puede rastrear. Digamos, prácticamente invisible. Literalmente capta frecuencias de ancho de banda satelital y se conecta a las primeras seis que puede detectar. Luego, a intervalos de tres segundos, cambia entre canales seleccionados de tal manera que rebota y recopila datos provenientes de diferentes proveedores de servicios. Entonces parece una caída en la velocidad de conexión en lugar de un registro activo. Tengo que darle esto al idiota. Es bastante bueno jodiendo el sistema", sonrió Agatha soñadora, alardeando de Perdue.
    
  Nina se rió a carcajadas. No fue el vino lo que la impulsó a hacerlo, sino el sonido de la lengua adecuada de Agatha diciendo "joder" tan gratuitamente. Su pequeño cuerpo se apoyó contra la cabecera de la cama con una botella de vino mientras miraba el programa de ciencia ficción frente a ella.
    
  "¿Qué?" Preguntó Agatha inocentemente, pasando el dedo por el borde superior del cartel.
    
  "Nada, señora. Continúe", sonrió Nina.
    
  "Está bien, vámonos", dijo Agatha.
    
  Todo el sistema de fibra óptica pintó el equipo de un color púrpura pastel que le recordó a Nina un sable de luz, solo que no era un tono tan áspero. Sus ojos vieron el archivo binario que apareció después de que los dedos entrenados de Agatha escribieran el código en el centro de la pantalla rectangular.
    
  "Lápiz y papel", ordenó Agatha a Nina, sin quitar la vista de la pantalla. Nina tomó un bolígrafo y algunas páginas arrancadas del cuaderno y se puso a esperar.
    
  Agatha leyó un enlace a los códigos ininteligibles que Nina había escrito mientras hablaba. Podían escuchar a los hombres subir las escaleras, todavía burlándose de tonterías absolutas cuando casi habían terminado.
    
  "¿Qué diablos estás haciendo con mis aparatos?" - preguntó Perdue. Nina pensó que debería haber sido más defensivo en su tono debido al descaro de su hermana, pero parecía más interesado en lo que ella estaba haciendo que en lo que estaba haciendo.
    
  "Nina necesita saber los nombres de los legionarios extranjeros que llegaron a Alemania a principios del siglo XX. Sólo estoy recopilando esta información para ella", explicó Agatha, con los ojos todavía recorriendo varias líneas de código, de las cuales dictó selectivamente las correctas a Nina.
    
  "Maldita sea", fue todo lo que Sam pudo reunir mientras gastaba la mayor parte de su fuerza física tratando de mantenerse en pie. Nadie sabía si era el asombro causado por el letrero de alta tecnología, la cantidad de nombres que sacarían o el hecho de que básicamente estaban cometiendo un delito federal frente a él.
    
  "¿Qué tienes en este momento?" - preguntó Perdue, tampoco muy coherentemente.
    
  "Subiremos todos los nombres y números de identificación, tal vez algunas direcciones. Y lo presentaremos en el desayuno", dijo Nina a los hombres, tratando de que su voz sonara sobria y segura. Pero lo compraron y acordaron seguir durmiendo.
    
  Los siguientes treinta minutos los pasó tediosamente descargando los aparentemente innumerables nombres, rangos y posiciones de todos los hombres alistados en la Legión Extranjera, pero las dos damas permanecieron concentradas tanto como el alcohol se lo permitió. La única decepción de su investigación fue la falta de caminantes.
    
    
  Capítulo 15
    
    
  Sufriendo de resaca, Sam, Nina y Perdue hablaron en voz baja para evitarse un dolor de cabeza punzante aún mayor. Ni siquiera el desayuno preparado por el ama de llaves Maisie McFadden pudo aliviar su malestar, aunque no pudieron discutir la excelencia de su plato de tramezzine braseado con champiñones y huevo.
    
  Después de la comida, se reunieron nuevamente en la misteriosa sala de estar, donde las tallas asomaban desde cada percha y piedra. Nina abrió su cuaderno, donde sus garabatos ilegibles desafiaron su mente matutina. De la lista comprobó los nombres de todos los hombres inscritos, vivos y muertos. Uno por uno, Perdue ingresó sus nombres en la base de datos que su hermana había reservado temporalmente para que la revisaran sin encontrar ninguna discrepancia en el servidor.
    
  "No", dijo después de unos segundos de revisar las entradas de cada nombre, "no Argelia".
    
  Sam estaba sentado a la mesa de café y bebiendo café de verdad de la cafetera con la que Agatha tanto había soñado el día anterior. Abrió su computadora portátil y envió un correo electrónico a varias fuentes que lo ayudaron a rastrear los orígenes de la tradición de un viejo soldado que escribió un poema sobre el tesoro perdido del mundo que afirmó haber notado durante su estadía con una familia egipcia.
    
  Una de sus fuentes, un buen editor marroquí de Tánger, respondió al cabo de una hora.
    
  Parecía sorprendido de que esta historia hubiera llegado a un periodista europeo moderno como Sam.
    
  El editor respondió: "Hasta donde yo sé, esta historia es sólo un mito contado durante las dos guerras mundiales por legionarios aquí en el norte de África para mantener la esperanza de que había algún tipo de magia en esta parte salvaje del mundo. En realidad, nunca se consideró que habría carne en estos huesos. Pero envíame lo que tengas y veré cómo puedo ayudar en ese lado".
    
  "¿Se puede confiar en él?" -Preguntó Nina. "¿Qué tan bien lo conoces?"
    
  "Me encontré con él dos veces, cuando cubrí los enfrentamientos en Abiyán en 2007 y nuevamente en la reunión del Fondo Mundial para el Control de Enfermedades en París tres años después. Es sólido. Aunque muy escéptico", recordó Sam.
    
  "Eso es algo bueno, Sam", dijo Perdue y le dio una palmada en la espalda a Sam. Entonces no verá esta tarea más que como una tontería. Será mejor para nosotros. No querría conseguir un pedazo de algo que no cree que exista, ¿verdad? Perdue se rió entre dientes. "Envíale una copia de la página. Veamos qué puede sacar de esto".
    
  "No enviaría copias de esta página a cualquiera, Perdue", advirtió Nina. "No querrás que se difunda que esta historia legendaria puede tener un significado histórico".
    
  "Tomas nota de tus preocupaciones, querida Nina", le aseguró Perdue, con una sonrisa ciertamente un poco triste por la pérdida de su amor. "Pero también debemos saberlo nosotros mismos. Agatha no sabe casi nada sobre su cliente, que podría ser simplemente un niño rico que heredó reliquias familiares y quiere ver si puede conseguir algo para este diario en el mercado negro.
    
  "O podría burlarse de nosotros, ¿sabes?" enfatizó sus palabras para asegurarse de que tanto Sam como Perdue entendieran que el Consejo del Sol Negro pudo haber estado detrás de esto todo el tiempo.
    
  "Lo dudo", respondió Perdue al instante. Ella creía que él sabía algo que ella no sabía, por lo que confiaba en que tiraría los dados. Por otro lado, ¿cuándo supo alguna vez algo que otros no sabían? Siempre un paso por delante y extremadamente reservado acerca de sus tratos, Perdue no mostró ninguna preocupación por la idea de Nina. Pero Sam no fue tan desdeñoso como Nina. Miró a Perdue larga y expectante. Luego dudó en enviar el correo electrónico antes de decir: "Pareces muy seguro de que no hemos... persuadido".
    
  "Me encanta cómo ustedes tres intentan entablar una conversación y no entiendo que haya más en lo que están diciendo. Pero sé todo sobre la organización y cómo ha sido la pesadilla de tu existencia desde que te follaste sin querer a varios de sus miembros. ¡Dios mío, niños, por eso los contraté! Ella rió. Esta vez Agatha parecía una cliente comprometida y no una vagabunda loca que pasaba demasiado tiempo al sol.
    
  "Después de todo, ella fue quien pirateó los servidores de Black Sun para activar su estado financiero... niños", les recordó Perdue con un guiño.
    
  "Bueno, usted no sabe todo eso, señorita Perdue", respondió Sam.
    
  "Pero yo sé. Es posible que mi hermano y yo compitamos constantemente en nuestras respectivas áreas de especialización, pero tenemos algunas cosas en común. La información sobre la compleja misión de Sam Cleave y Nina Gould para la famosa banda renegada no es exactamente secreta, no cuando se habla ruso", insinuó.
    
  Sam y Nina se sorprendieron. ¿Perdue habría sabido entonces que se suponía que debían encontrar a Renata, su mayor secreto? ¿Cómo pueden siquiera atraparla ahora? Se miraron con un poco más de preocupación de la que querían.
    
  "No te preocupes", Perdue rompió el silencio. "Ayudemos a Agatha a conseguir el artefacto de su cliente, y cuanto antes lo hagamos... quién sabe... Tal vez podamos llegar a algún tipo de acuerdo para asegurar su lealtad a la tripulación", dijo, mirando a Nina.
    
  No pudo evitar recordar la última vez que habían hablado antes de que Perdue desapareciera sin una explicación adecuada. Su "acuerdo" aparentemente significó una lealtad renovada e incuestionable hacia él. Después de todo, en su última conversación, él le había asegurado que no había renunciado a intentar sacarla de los brazos de Sam, de la cama de Sam. Ahora sabía por qué él también tenía que prevalecer en el caso Renata/Brigada Renegado.
    
  "Será mejor que cumplas tu palabra, Perdue. Nosotros... me estoy... quedando sin cucharas para comer mierda, si sabes a lo que me refiero", advirtió Sam. "Si todo sale mal, me iré definitivamente. Desaparecido. Nunca más se los volverá a ver en Escocia. La única razón por la que llegué hasta aquí fue por Nina".
    
  El tenso momento los silenció a todos por un segundo.
    
  "Bien, ahora que todos sabemos dónde estamos y qué tan lejos tenemos que viajar hasta llegar a nuestras estaciones, podemos enviar un correo electrónico al caballero marroquí y comenzar a rastrear el resto de estos nombres, ¿verdad David?" Agatha encabezaba un grupo de colegas torpes.
    
  "Nina, ¿te gustaría venir conmigo a una reunión en la ciudad? ¿O quieres otro trío con estos dos? La hermana Perdue hizo una pregunta retórica y, sin esperar respuesta, tomó su bolso antiguo y guardó en él un documento importante. Nina miró a Sam y Perdue.
    
  "¿Ustedes dos se van a comportar bien mientras mamá está fuera?" - bromeó, pero su tono estaba lleno de sarcasmo. Nina se enfureció cuando los dos hombres insinuaron que ella les pertenecía de alguna forma. Simplemente se quedaron allí, la brutal honestidad habitual de Agatha devolviéndoles el sentido común para la tarea que tenían entre manos.
    
    
  Capítulo 16
    
    
  "¿A dónde vamos?" Nina preguntó cuándo Agatha consiguió un coche de alquiler.
    
  "Halkirk", le dijo a Nina mientras partían. El coche corrió hacia el sur y Agatha miró a Nina con una extraña sonrisa. "No lo estoy secuestrando, Dr. Gould. Nos vamos a reunir con un grafólogo al que me refirió mi cliente. Halkirk es un lugar hermoso -añadió-, justo en el río Thurso y a no más de quince minutos en coche desde aquí. Nuestra reunión está prevista para las once, pero llegaremos antes".
    
  Nina no pudo discutir. El paisaje era impresionante y deseaba poder salir de la ciudad más a menudo para ver el campo de su Escocia natal. Edimburgo era hermosa en sí misma, llena de historia y vida, pero tras las sucesivas pruebas de los últimos años se planteaba instalarse en un pequeño pueblo de las Highlands. Aquí. Estaría bien aquí. Desde la A9 giraron por la B874 y se dirigieron al oeste hacia un pequeño pueblo.
    
  "Calle Jorge. Nina, busca George Street", le dijo Agatha a su pasajero. Nina sacó su nuevo teléfono y activó el GPS con una sonrisa infantil que hizo que Agatha se riera a carcajadas. Cuando las dos mujeres encontraron la dirección, se tomaron un momento para recuperar el aliento. Agatha esperaba que el análisis de la escritura pudiera de alguna manera arrojar luz sobre quién era el autor o, mejor aún, qué estaba escrito en la oscura página. Quién sabe, pensó Agatha, un profesional que hubiera estado estudiando caligrafía todo el día probablemente podría descifrar lo que estaba escrito allí. Sabía que era exagerado, pero valía la pena explorarlo.
    
  Cuando bajaron del coche, el cielo gris bañó a Halkirk con una agradable y ligera llovizna. Hacía frío, pero no demasiado desagradable, y Agatha apretó su vieja maleta contra su pecho, cubriéndola con su abrigo mientras subían las largas escaleras de cemento hasta la puerta principal de la pequeña casa al final de George Street. Era una pequeña y pintoresca casa de muñecas, pensó Nina, como sacada de una edición escocesa de House & Home. El césped impecablemente cuidado parecía un trozo de terciopelo recién arrojado delante de la casa.
    
  "Oh, date prisa. ¡Salgan de la lluvia, señoras! - Una voz femenina llegó desde la rendija de la puerta principal. Una mujer corpulenta de mediana edad con una dulce sonrisa miraba desde la oscuridad detrás de él. Les abrió la puerta y les indicó que se dieran prisa.
    
  "¿Agatha Perdue?" - ella preguntó.
    
  "Sí, y esta es mi amiga, Nina", respondió Agatha. Omitió el título de Nina para no alertar a la anfitriona de lo importante que era el documento que necesitaba analizar. Agatha tenía la intención de fingir que se trataba simplemente de una vieja página de un pariente lejano que había llegado a sus manos. Si valió la cantidad que le pagaron por encontrarlo, no era algo que debería haberse anunciado.
    
  "Hola, Nina. Raquel Clark. Encantado de conocerlas, señoras. Ahora, ¿deberíamos ir a mi oficina? el alegre grafólogo sonrió.
    
  Salieron de la parte oscura y acogedora de la casa para entrar en una pequeña habitación, muy iluminada por la luz del día que se filtraba a través de las puertas correderas que daban a una pequeña piscina. Nina miró los hermosos círculos que pulsaban cuando las gotas de lluvia caían sobre la superficie de la piscina y admiró los helechos y el follaje plantados alrededor de la piscina para que pudieras sumergirte en el agua. Era estéticamente impresionante, de color verde brillante en el clima gris y húmedo.
    
  "¿Te gusta, Nina?" -Preguntó Rachel mientras Agatha le entregaba los papeles.
    
  "Sí, es sorprendente lo salvaje y natural que se ve", respondió Nina cortésmente.
    
  "Mi esposo es paisajista. El insecto le picó mientras se ganaba la vida cavando en todo tipo de selvas y bosques, y se dedicó a la jardinería para aliviar este viejo y grave caso de nervios. Ya sabes, el estrés es algo terrible que nadie parece notar estos días, como si se supusiera que deberíamos estar temblando por estar demasiado estresados, ¿eh? - murmuró incoherentemente Rachel, abriendo el documento bajo una lupa.
    
  "De hecho", estuvo de acuerdo Nina. "El estrés mata a más personas de lo que nadie cree".
    
  "Sí, es por eso que mi esposo se dedicó a paisajizar los jardines de otras personas. Más bien como un trabajo tipo hobby. Muy similar a mi trabajo. Está bien, señorita Perdue, echemos un vistazo a esos garabatos suyos -dijo Rachel, poniendo cara de trabajo.
    
  Nina se mostró escéptica ante la idea, pero realmente disfrutó salir de casa y alejarse de Perdue y Sam. Se sentó en el pequeño sofá junto a la puerta corrediza, mirando los coloridos diseños entre las hojas y ramas. Esta vez Rachel no dijo nada. Agatha la miró atentamente y todo se volvió tan silencioso que Nina y Agatha intercambiaron algunas frases, ambas muy curiosas por saber por qué Rachel estaba estudiando una página durante tanto tiempo.
    
  Finalmente Rachel levantó la vista: "¿De dónde sacaste eso, cariño?" Su tono era serio y un poco vacilante.
    
  "Oh, mamá tenía algunas cosas viejas de su bisabuela y me echó la culpa de todo", mintió Agatha hábilmente. "Encontré esto entre algunos billetes no deseados y pensé que era interesante".
    
  Nina se animó: "¿Por qué? ¿Ves lo que dice ahí?
    
  "Señoras, no soy una ex... bueno, soy una experta", se rió secamente, quitándose las gafas, "pero si no me equivoco, por esta foto..."
    
  "¿Sí?" - exclamaron Nina y Agata al mismo tiempo.
    
  "Parece que estaba escrito en..." levantó la vista, completamente confundida, "¿papiro?"
    
  Agatha puso la expresión más despistada en su rostro mientras Nina simplemente jadeaba.
    
  "¿Esto es bueno?" Preguntó Nina, haciéndose la tonta para obtener información.
    
  "Pues sí, querida. Esto significa que este artículo es muy valioso. Señorita Perdue, ¿tiene el original? -Preguntó Raquel. Puso su mano sobre la de Agatha con eufórica curiosidad.
    
  "Me temo que no lo sé, no. Pero solo tenía curiosidad por mirar la foto. Ahora sabemos que debió ser un libro interesante del que fue tomado. Supongo que lo supe desde el principio", Agatha estaba siendo ingenua, "porque por eso estaba tan obsesionada con descubrir lo que decía. ¿Quizás podrías ayudarnos a descubrir qué dice?
    
  "Puedo probar. Quiero decir, veo muchas muestras de escritura a mano y tengo que alardear de que tengo buen ojo para ello", sonrió Rachel.
    
  Agatha miró a Nina como diciendo "te lo dije", y Nina tuvo que sonreír mientras giraba la cabeza para mirar el jardín y la piscina, donde ahora empezaba a llover.
    
  "Dame unos minutos, déjame ver si... puedo... puedo..." Las palabras de Rachel se desvanecieron mientras ajustaba la lámpara de aumento para ver mejor. "Veo que quien tomó esta foto hizo su propia notita. La tinta de esta sección es más fresca y la letra del autor es significativamente diferente. Esperar."
    
  Pareció que pasó una eternidad, esperando a que Rachel escribiera palabra por palabra mientras descifraba lo que había escrito poco a poco, dejando una línea de puntos aquí y allá donde no podía distinguir. Agatha miró alrededor de la habitación. Por todas partes podía ver muestras de fotografías, carteles con diferentes ángulos y presiones, que indicaban predisposiciones psicológicas y rasgos de carácter. En su opinión, era una vocación apasionante. Quizás a Agatha, como bibliotecaria, le gustaba el amor por las palabras y el significado detrás de la estructura y demás.
    
  "Es como una especie de poema", murmuró Rachel, "que se divide entre dos manos. Apuesto a que dos personas diferentes escribieron este poema: una la primera parte y la otra la última. Las primeras líneas están en francés, el resto en alemán, si mi memoria no me falla. Ah, y aquí abajo está firmado con lo que parece... la primera parte de la firma es compleja, pero la última parte claramente parece 'Venen' o 'Wener'. ¿Conoce a alguien en su familia con ese nombre, señorita Perdue?
    
  "No, lamentablemente no", respondió Agatha con un ligero pesar, interpretando tan bien su papel que Nina sonrió y sacudió la cabeza en secreto.
    
  "Agatha, debes continuar con esto, querida. Incluso me atrevería a decir que el material del papiro en el que está escrito esto es completamente... antiguo", Rachel frunció el ceño.
    
  "¿Como en el antiguo siglo XIX?" -Preguntó Nina.
    
  "No mi querido. Aproximadamente mil años antes del siglo XIX... antiguo", dijo Rachel, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la sinceridad. "¡Encontrarás papiros como este en museos de historia mundial como el Museo de El Cairo!"
    
  Confundida por el interés de Rachel en el documento, Agatha desvió su atención.
    
  "¿Y el poema que contiene es igual de antiguo?" - ella preguntó.
    
  "No, en absoluto. La tinta no está ni la mitad de descolorida de lo que habría estado si se hubiera escrito hace tanto tiempo. Alguien lo tomó y lo escribió en un papel, cuyo valor no tenía idea, querida. De dónde los sacaron sigue siendo un misterio, porque este tipo de papiros debieron estar guardados en museos o... - se rió de lo absurdo de lo que estaba a punto de decir - debieron estar almacenados en algún lugar desde la época de la Biblioteca. de Alejandría. Resistiendo el impulso de reírse a carcajadas ante la ridícula afirmación, Rachel simplemente se encogió de hombros.
    
  "¿Qué palabras sacaste de esto?" -Preguntó Nina.
    
  "Está en francés, creo. Entonces no hablo francés..."
    
  "Creo que está bien", dijo Agatha rápidamente. Ella miró su reloj. "Dios mío, mira la hora. ¡Nina, llegamos tarde a la cena de inauguración de la tía Millie!
    
  Nina no tenía idea de qué estaba hablando Agatha, pero tomó como una tontería tener que seguir el juego para aliviar la creciente tensión de la discusión. Ella adivinó correctamente.
    
  "¡Maldita sea, tienes razón! ¡Y aún nos falta conseguir el pastel! Rachel, ¿conoces alguna buena panadería que haya cerca? -Preguntó Nina.
    
  "Estábamos al borde de la muerte", dijo Agatha mientras conducían por la carretera principal de regreso a Thurso.
    
  "¡No jodas! Debo admitir que me equivoqué. Contratar a un grafólogo fue una muy buena idea", dijo Nina. "¿Puedes traducir lo que escribió del texto?"
    
  "Sí", dijo Agatha. "¿No hablas francés?"
    
  "Muy poco. Siempre he sido un gran admirador de la lengua germánica", se ríe el historiador. "Me gustaban más los hombres".
    
  "¿Ah, de verdad? ¿Prefieres a los hombres alemanes? ¿Y los pergaminos escoceses te están molestando? Agatha se dio cuenta. Nina no podía decir si había ni una pizca de amenaza en la declaración de Agatha, pero para ella podría ser cualquier cosa.
    
  "Sam es un ejemplar muy guapo", bromeó.
    
  "Lo sé. Me atrevo a decir que no me importaría recibir una reseña suya. ¿Pero qué diablos ves en David? Se trata del dinero, ¿verdad? Debe haber dinero", preguntó Agatha.
    
  "No, no tanto dinero sino confianza. Y supongo que su pasión por la vida", dijo Nina. No le gustaba verse obligada a explorar tan a fondo su atracción por Purdue. De hecho, preferiría olvidar lo que encontraba atractivo en él en primer lugar. No estaba ni mucho menos segura a la hora de descartar su afecto por él, por mucho que lo negara con vehemencia.
    
  Y Sam no fue la excepción. No le dejó saber si quería estar con ella o no. Encontrar sus notas sobre Trish y su vida con ella lo confirmó y, a riesgo de sufrir una angustia si lo confrontaba, se lo guardó para sí misma. Pero en el fondo, Nina no podía negar que estaba enamorada de Sam, el esquivo amante con el que nunca podía estar más que unos pocos minutos seguidos.
    
  Le dolía el corazón cada vez que pensaba en esos recuerdos de su vida con Trish, cuánto la amaba, sus pequeñas peculiaridades y lo cercanos que eran, cuánto la extrañaba. ¿Por qué escribiría tanto sobre su vida juntos si hubiera seguido adelante? ¿Por qué le mintió acerca de lo querida que era para él si en secreto estaba escribiendo odas a su predecesor? Saber que nunca estaría a la altura de Trish era un golpe que no podía soportar.
    
    
  Capítulo 17
    
    
  Perdue encendió el fuego mientras Sam preparaba la cena bajo la estricta supervisión de la señorita Maisie. En realidad, él sólo estaba ayudando, pero ella le hizo creer que él era el chef. Perdue entró en la cocina con una sonrisa juvenil mientras observaba el caos que Sam creaba al preparar lo que podría haber sido un festín.
    
  "Él te está causando problemas, ¿no?" -preguntó Perdue a Maisie.
    
  "No más que mi esposo, señor", le guiñó un ojo y limpió donde Sam había derramado harina mientras intentaba hacer bolas de masa.
    
  "Sam", dijo Perdue y asintió con la cabeza para que Sam se reuniera con él junto al fuego.
    
  "Señorita Maisie, me temo que debo liberarme de las tareas de la cocina", anunció Sam.
    
  "No se preocupe, señor Cleave", sonrió. "Gracias a Dios", la oyeron decir mientras él salía de la cocina.
    
  "¿Ya recibió noticias de este documento?" - preguntó Perdue.
    
  "Nada. Supongo que todos piensan que estoy loco por hacer una historia sobre mitos, pero por un lado eso es algo bueno. Cuanta menos gente sepa sobre esto, mejor. Por si acaso el diario sigue intacto en alguna parte", dijo Sam.
    
  "Sí, tengo mucha curiosidad sobre qué es este supuesto tesoro", dijo Perdue mientras les servía un poco de whisky.
    
  "Por supuesto que lo es", respondió Sam, algo divertido.
    
  "No se trata de dinero, Sam. Dios sabe, ya tengo suficiente de esto. No necesito buscar reliquias domésticas por dinero", le dijo Perdue. "Estoy realmente inmerso en el pasado, en lo que el mundo guarda en lugares ocultos que la gente es demasiado ignorante como para preocuparse. Quiero decir, vivimos en una tierra que ha visto las cosas más asombrosas, vivido las épocas más fantásticas. Es verdaderamente algo especial encontrar restos del Viejo Mundo y tocar cosas que saben cosas que nosotros nunca sabremos".
    
  "Es demasiado profundo para esta hora del día, hombre", admitió Sam. Bebió medio vaso de whisky de un trago.
    
  "Tranquilo", instó Perdue. "Quieres estar despierto y consciente cuando las dos damas regresen".
    
  "En realidad, no estoy del todo seguro de eso", admitió Sam. Perdue se limitó a sonreír porque sentía casi lo mismo. Sin embargo, los dos hombres decidieron no hablar de Nina ni de lo que tenía con ninguno de ellos. Curiosamente, nunca hubo rencor entre Perdue y Sam, los dos rivales por el corazón de Nina, ya que ambos tenían su cuerpo.
    
  La puerta principal se abrió y dos mujeres medio empapadas entraron corriendo. No fue la lluvia lo que los empujó hacia adelante, sino las noticias. Después de un breve relato de lo sucedido en el despacho del grafólogo, resistieron el deseo desenfrenado de analizar el poema, y halagaron a la señorita Maisie probando por primera vez su delicioso plato de excelente cocina. Sería imprudente discutir nuevos detalles delante de ella, o de cualquier otra persona, sólo para estar seguro.
    
  Después del almuerzo, los cuatro se sentaron alrededor de la mesa para ayudar a descubrir si había algo importante en las notas.
    
  "David, ¿es esa una palabra? Sospecho que mi alto nivel de francés no es suficiente", dijo Agatha con impaciencia.
    
  Miró la repugnante letra de Rachel, donde había copiado la parte francesa del poema. "Oh, uh, eso significa pagano, y ese..."
    
  "No seas tonto, lo sé", sonrió y le arrebató la página. Nina se rió ante el castigo de Perdue. Él le sonrió un poco tímidamente.
    
  Resultó que Agatha estaba cien veces más irritable mientras trabajaba de lo que Nina y Sam podrían haber imaginado.
    
  "Bueno, llámame a la sección alemana si necesitas ayuda, Agatha. "Iré a tomar un poco de té", dijo Nina casualmente, esperando que el excéntrico bibliotecario no lo tomara como un comentario sarcástico. Pero Agatha no prestó atención a nadie mientras terminaba de traducir la sección francesa. Los demás esperaron pacientemente, conversando mientras todos estallaban de curiosidad. De repente Agatha se aclaró la garganta: "Está bien", afirmó, "así que aquí dice: "De los puertos paganos antes del cambio de cruces vinieron los viejos escribas para guardar el secreto de las serpientes de Dios. Serapis observó cómo se llevaban sus entrañas. al desierto y los jeroglíficos se ahogaron bajo el pie de Ahmed.
    
  Ella paró. Estaban esperando. Agatha los miró con incredulidad: "¿Y qué?"
    
  "¿Esto es todo?" Preguntó Sam, arriesgándose al disgusto del terrible genio.
    
  "Sí, Sam, esto es", espetó, como se esperaba. "¿Por qué? ¿Esperabas una ópera?
    
  "No, fue solo... ya sabes... esperaba algo más ya que tardaste tanto..." comenzó, pero Perdue le dio la espalda a su hermana para disuadir en secreto a Sam de continuar con la propuesta.
    
  "¿Habla usted francés, señor Cleave?" - dijo sarcásticamente. Perdue cerró los ojos y Sam se dio cuenta de que estaba ofendida.
    
  "No. No, no lo sé. Me llevaría una eternidad descubrir algo", intentó corregirse Sam.
    
  "¿Qué diablos es 'Serapis'?" Nina acudió en su ayuda. Su ceño fruncido significaba una investigación seria, no sólo una pregunta ociosa diseñada para salvar las proverbiales pelotas de Sam de las garras.
    
  Todos sacudieron la cabeza.
    
  "Compruébalo en Internet", sugirió Sam, y antes de que se le acabaran las palabras, Nina abrió su computadora portátil.
    
  "Entendido", dijo, hojeando la información para dar una breve conferencia. "Serapis era un dios pagano adorado principalmente en Egipto".
    
  "Ciertamente. Tenemos papiro, así que, naturalmente, tenemos que tener a Egipto en alguna parte", bromeó Perdue.
    
  "En cualquier caso", continuó Nina, "en resumen... En algún momento del siglo IV en Alejandría, el obispo Teófilo prohibió todo culto a deidades paganas, y bajo el templo abandonado de Dioniso, el contenido de las bóvedas de las catacumbas aparentemente fue profanado. .. probablemente reliquias paganas", sugirió, "y eso enfureció terriblemente a los paganos de Alejandría".
    
  "¿Entonces mataron al bastardo?" Sam llamó, divirtiendo a todos excepto a Nina, quien le lanzó una mirada acerada que lo envió de regreso a su esquina.
    
  "No, no mataron a ese bastardo, Sam", suspiró, "pero incitaron disturbios para vengarse en las calles. Sin embargo, los cristianos resistieron y obligaron a los creyentes paganos a refugiarse en el Serapeum, el templo de Serapis, aparentemente una estructura imponente. Así que se atrincheraron allí y, por si acaso, tomaron como rehenes a algunos cristianos".
    
  "Está bien, eso explica los puertos paganos. Alejandría fue un puerto muy importante en el mundo antiguo. Los puertos paganos se volvieron cristianos, ¿verdad? Perdue confirmó.
    
  "Según esto, es cierto", respondió Nina. "Pero los antiguos escribas, guardando el secreto..."
    
  "Los viejos escribas", señaló Agatha, "deben ser los sacerdotes que llevaban registros en Alejandría". ¡Biblioteca de Alejandría!
    
  "Pero la Biblioteca de Alejandría ya fue incendiada en Boomfack, Columbia Británica, ¿no es así?" - preguntó Sam. Perdue tuvo que reírse de las palabras elegidas por el periodista.
    
  "Se rumorea que César lo quemó cuando prendió fuego a su flota de barcos, hasta donde yo sé", coincidió Perdue.
    
  "Está bien, pero aun así, este documento aparentemente fue escrito en papiro, que el grafólogo nos dijo que era antiguo. Quizás no todo fue destruido. ¡Tal vez esto signifique que lo ocultaron de las serpientes de Dios: las autoridades cristianas! -exclamó Nina-.
    
  "Todo esto es justo, Nina, pero ¿qué tiene esto que ver con un legionario del siglo XIX? ¿Cómo encaja él aquí? Agatha lo pensó. "Él escribió esto, ¿con qué propósito?"
    
  "Cuenta la leyenda que un viejo soldado contó el día en que vio con sus propios ojos los tesoros invaluables del Viejo Mundo, ¿verdad?" Sam interrumpió. "Pensamos en oro y plata cuando deberíamos pensar en libros, información y jeroglíficos en un poema. Las entrañas de Serapis deben ser las entrañas del templo, ¿verdad?
    
  "¡Sam, eres un puto genio!" Nina chilló. "¡Eso es todo! Naturalmente, viendo cómo sus entrañas eran arrastradas por el desierto y ahogadas... enterradas... bajo el pie de Ahmed. Un viejo soldado habló de una granja propiedad de un egipcio donde había visto un tesoro. ¡Esta mierda fue enterrada bajo los pies de un egipcio en Argelia!
    
  "¡Perfecto! Entonces el viejo soldado francés nos contó qué era y dónde lo vio. Eso no nos dice dónde está su diario", recordó Perdue a todos. Quedaron tan absortos en el misterio que perdieron la pista del documento real que buscaban.
    
  "No te preocupes. Este es el papel de Nina. Alemán, escrito por un joven soldado a quien le entregó el diario", dijo Agatha, renovando su esperanza. "Necesitábamos saber qué era este tesoro: los registros de la Biblioteca de Alejandría. Ahora necesitamos saber cómo encontrarlos, después de que encontremos el diario de mi cliente, por supuesto".
    
  Nina se tomó su tiempo con la sección más larga del poema franco-alemán.
    
  "Es muy difícil. Muchas palabras clave. Sospecho que habrá más problemas con éste que con el primero", anotó, enfatizando algunas palabras. "Aquí faltan muchas palabras".
    
  "Sí lo vi. Parece que esta fotografía se ha mojado o dañado con el paso de los años porque gran parte de la superficie se ha desgastado. Espero que la página original no haya sido dañada en la misma medida. Pero danos las palabras que todavía están ahí, querida", sugirió Agatha.
    
  "Ahora recuerda que esto fue escrito mucho más tarde que el anterior", se dijo Nina, para recordarle el contexto en el que tenía que traducirlo. "Sobre los primeros años del siglo, entonces... alrededor del diecinueve y tantos. Necesitamos mencionar los nombres de los hombres reclutados, Agatha".
    
  Cuando finalmente tradujo las palabras en alemán, se reclinó en su silla y frunció el ceño.
    
  "Escuchémoslo", dijo Perdue.
    
  Nina leyó lentamente: "Esto es muy confuso. Claramente no quería que nadie lo encontrara mientras estuviera vivo. En mi opinión, a principios del siglo XX, el legionario joven debía haber pasado la mediana edad. Simplemente pongo los puntos donde faltan palabras".
    
    
  nuevo para la gente
    
  No en el suelo en 680 doce
    
  El índice de Dios, que sigue creciendo, contiene dos trinidades
    
  Y los ángeles aplaudiendo cubren... Erno
    
  ...hasta el mismísimo......guárdalo
    
  ...... invisible... Enrique I
    
    
  "Por lo demás, falta una línea entera", suspiró Nina, arrojando su bolígrafo a un lado en señal de derrota. "La última parte es la firma de un tipo llamado 'Wehner', según Rachel Clarke".
    
  Sam estaba masticando un panecillo dulce. Se inclinó sobre el hombro de Nina y dijo con la boca llena: "No 'Venus'. Este es "Werner", claro como el día."
    
  Nina levantó la cabeza y entrecerró los ojos ante su tono condescendiente, pero Sam se limitó a sonreír, como hacía cuando sabía que era impecablemente inteligente: "Y este es 'Klaus'. Klaus Werner, 1935".
    
  Nina y Agatha miraron a Sam con total asombro.
    
  "¿Ver?" - dijo, señalando el final de la foto. "1935. ¿Creían ustedes, señoras, que esto era un número de página? Porque, de lo contrario , el diario de este hombre es más grueso que la Biblia y debe haber tenido una vida muy larga y llena de acontecimientos."
    
  Perdue no pudo contenerse más. Desde su lugar junto a la chimenea, donde estaba apoyado contra el marco con una copa de vino, soltó una carcajada. Sam se rió de buena gana con él, pero por si acaso, rápidamente se alejó de Nina. Incluso Agatha sonrió: "Yo también me sentiría indignada por su arrogancia si no nos ahorrara mucho trabajo extra, ¿no le parece, doctor Gould?"
    
  "Sí, esta vez no lo arruinó", bromeó Nina y le dio a Sam una sonrisa.
    
    
  Capítulo 18
    
    
  "Nuevo para las personas, no para el suelo. Así que este era un lugar nuevo cuando Klaus Werner regresó a Alemania en 1935, o cuando regresara. Sam comprueba los nombres de los legionarios de los años 1900-1935", dijo Nina Agate.
    
  "¿Pero hay alguna manera de saber dónde vivía?" Preguntó Agatha, apoyándose en los codos y cubriéndose la cara con las palmas, como una niña de nueve años.
    
  "¡Tengo a Werner, que entró en el país en 1914!" - exclamó Sam. "Es el Werner más cercano que tenemos a estas fechas. Los demás datan de 1901, 1905 y 1948".
    
  "Todavía podría ser uno de los anteriores, Sam. Échales un vistazo a todos. ¿Qué dice este pergamino de 1914? Preguntó Perdue, apoyándose en la silla de Sam para estudiar la información en la computadora portátil.
    
  "Muchos lugares eran nuevos en aquel entonces. Dios, la Torre Eiffel era joven en aquel entonces. Esta fue la revolución industrial. Todo fue construido recientemente. ¿Cuánto es 680 doce? Nina se rió entre dientes. "Me duele la cabeza".
    
  "Deben ser doce años", intervino Perdue. "Quiero decir, se refiere a lo nuevo y a lo viejo, por lo tanto a la era de la existencia. ¿Pero qué son 680 años?
    
  "La edad del lugar del que está hablando, por supuesto", balbuceó Agatha con los dientes apretados, negándose a quitar la mandíbula de la comodidad de sus manos.
    
  "Está bien, entonces este lugar tiene 680 años. ¿Continúa creciendo? Estoy perdido. No hay manera de que pueda estar vivo", suspiró Nina profundamente.
    
  "¿Quizás la población está creciendo?" Sugirió Sam. "Mire, dice 'índice de Dios' que contiene 'dos trinidades', y obviamente es una iglesia. No es difícil."
    
  "¿Sabes cuántas iglesias hay en Alemania, Sam?" Nina sonrió. Estaba claro que estaba muy cansada y muy impaciente por todo esto. El hecho de que con el tiempo algo más pesaba sobre ella, la muerte inminente de sus amigos rusos, se fue apoderando poco a poco de ella.
    
  "Tienes razón, Sam. No es difícil adivinar que estamos buscando una iglesia, pero la respuesta a cuál está, estoy seguro, en las "dos trinidades". Hay una trinidad en cada iglesia, pero rara vez hay otro grupo de tres", respondió Agatha. Tenía que admitir que ella también había pensado al máximo en los aspectos enigmáticos del poema.
    
  Pardue de repente se inclinó sobre Sam y señaló la pantalla, algo debajo del número 1914 de Werner. "¡Lo atraparon!"
    
  "¿Dónde?" Nina, Agatha y Sam exclamaron al unísono, agradecidos por el avance.
    
  "Colonia, damas y caballeros. Nuestro hombre vivía en Colonia. Toma, Sam", subrayó la frase con la uña del pulgar, "donde dice: 'Klaus Werner, urbanista bajo la administración de Konrad Adenauer, alcalde de Colonia (1917-1933)'.
    
  "Esto significa que escribió este poema después del despido de Adenauer", se animó Nina. Fue agradable escuchar algo familiar que conocía de la historia alemana. "En 1933, el Partido Nazi ganó las elecciones locales en Colonia. ¡Ciertamente! Poco después, la iglesia gótica se convirtió en un monumento al nuevo Imperio alemán. Pero creo que Herr Werner se equivocó un poco en sus cálculos sobre la edad de la iglesia, unos cuantos años más o menos.
    
  "¿A quién le importa? ¡Si esta es la iglesia correcta, entonces tenemos nuestra ubicación, gente! Sam insistió.
    
  "Espera, déjame asegurarme dos veces antes de ir allí sin estar preparados", dijo Nina. Ingresó "Atracciones en Colonia" en el motor de búsqueda. Su rostro se iluminó cuando leyó críticas sobre el Kölner Dom, la catedral de Colonia, el monumento más importante de la ciudad.
    
  Ella asintió y afirmó de manera irrefutable: "Sí, escuche, la Catedral de Colonia es donde se encuentra el Santuario de los Reyes Magos. ¡Apuesto a que esta es la segunda trinidad que mencionó Werner!
    
  Perdue se puso de pie y suspiró aliviado: "Ahora sabemos por dónde empezar, gracias a Dios. Ágata, haz los preparativos. Reuniré todo lo que necesitamos para recuperar este diario de la catedral".
    
  A la tarde siguiente, el grupo estaba listo para viajar a Colonia para ver si la solución al antiguo enigma los llevaría a la reliquia que el cliente de Agatha había estado codiciando. Nina y Sam se encargaron del coche de alquiler mientras los Perdue se abastecían de sus mejores artilugios ilegales en caso de que su incautación se viera obstaculizada por esas molestas medidas de seguridad que las ciudades habían implementado para proteger sus monumentos.
    
  El vuelo a Colonia transcurrió rápido y sin incidentes, gracias a la tripulación de vuelo de Purdue. El jet privado que tomaron no fue uno de sus mejores, pero tampoco fue un viaje de lujo. Esta vez Perdue utilizó su avión por razones prácticas más que por instinto. En una pequeña pista de aterrizaje en dirección sureste del aeropuerto de Colonia-Bonn, el ligero Challenger 350 frenó con elegancia. El tiempo era terrible, no sólo para volar, sino también para viajar en general. Las carreteras estaban mojadas debido al embate de una tormenta inesperada. Mientras Perdue, Nina, Sam y Agatha se abrían paso entre la multitud, notaron el comportamiento patético de los pasajeros, lamentándose de la furia de lo que pensaban que era un día lluvioso normal. Al parecer, las previsiones locales no decían nada sobre la intensidad del brote.
    
  "Gracias a Dios traje botas de goma", comentó Nina mientras cruzaban el aeropuerto y se dirigían a la salida de la sala de llegadas. "Destruiría mis botas".
    
  "Pero esa asquerosa chaqueta de yak serviría bien ahora mismo, ¿no crees?" Agatha sonrió mientras bajaban las escaleras que conducían a la planta baja hasta la taquilla del tren S-13 hacia el centro de la ciudad.
    
  "¿Quién te dio esto? "Dijiste que era un regalo", preguntó Agatha. Nina pudo ver a Sam encogerse ante la pregunta, pero no podía entender por qué, ya que estaba tan atrapado en sus recuerdos de Trish.
    
  "Comandante de la brigada renegada, Ludwig Bern. Era uno de los suyos", dijo Nina con evidente felicidad. A Sam le recordó a una colegiala desmayada por su nuevo novio. Simplemente caminó unos metros, deseando poder encender un cigarrillo en ese momento. Se reunió con Perdue en la máquina expendedora de billetes.
    
  "Suena increíble. Sabes que estas personas son conocidas por ser muy crueles, muy disciplinadas y muy, muy trabajadoras", dijo Agatha con total naturalidad. "Recientemente investigué exhaustivamente sobre ellos. Dime, ¿hay cámaras de tortura en esa fortaleza de montaña?
    
  "Sí, pero tuve la suerte de no estar prisionero allí. Resulta que me parezco a la difunta esposa de Bern. Supongo que pequeñas cortesías como esa me salvaron el trasero cuando nos capturaron, porque experimenté de primera mano su reputación de bestias durante mi detención", le dijo Nina a Agata. Su mirada estaba fija en el suelo mientras contaba el violento episodio.
    
  Agatha vio la reacción de Sam, por más deprimida que estuviera, y susurró: "¿Fue entonces cuando le hicieron tanto daño a Sam?"
    
  "Sí".
    
  "¿Y tienes ese moretón tan desagradable?"
    
  "Sí, Ágata".
    
  "Coños".
    
  "Sí, Ágata. Lo hiciste bien. Entonces fue toda una sorpresa que el encargado de ese turno me tratara más humanamente cuando me interrogaban... claro... después de amenazarme con violarme... y matarme", dijo Nina, casi divertida por la toda la cosa.
    
  "Vamos. Necesitamos ordenar nuestro albergue para poder descansar un poco", dijo Perdue.
    
  El albergue que Perdue había mencionado no era lo que normalmente le venía a la mente. Se bajaron del tranvía en Trimbornstrasse y caminaron la siguiente manzana y media hasta un edificio antiguo y sencillo. Nina miró hacia el alto edificio de ladrillo de cuatro pisos que parecía un cruce entre una fábrica de la Segunda Guerra Mundial y una antigua casa torre bien restaurada. El lugar tenía el encanto del viejo mundo y una atmósfera acogedora, aunque claramente había visto días mejores.
    
  Las ventanas estaban decoradas con marcos y alféizares decorativos, mientras que al otro lado del cristal, Nina podía ver a alguien asomándose detrás de las cortinas inmaculadamente limpias. Cuando los invitados entraron, el olor a pan recién horneado y café los invadió en el pequeño, oscuro y mohoso vestíbulo.
    
  "Sus habitaciones están arriba, Herr Perdue", le dijo a Perdue un hombre tremendamente ordenado de unos treinta años.
    
  "Vielen dunk, Peter", Perdue sonrió y se hizo a un lado para que las damas pudieran subir las escaleras a sus habitaciones. "Sam y yo estamos en la misma habitación; Nina y Agata en el otro".
    
  "Gracias a Dios no tengo que quedarme con David. Ni siquiera ahora ha dejado de charlar mientras duerme -Agatha le dio un codazo a Nina.
    
  "¡Ja! ¿Siempre ha hecho esto? Nina sonrió mientras dejaban sus bolsas en el suelo.
    
  "Desde que nací, creo. Él siempre era prolijo, mientras yo me callaba y le enseñaba cosas diferentes", bromeó Agatha.
    
  "Está bien, descansemos un poco. Mañana por la tarde podremos ir a ver qué tiene para ofrecer la catedral -anunció Perdue, estirándose y bostezando ampliamente.
    
  "¡Lo escucho!" Sam estuvo de acuerdo.
    
  Con una última mirada a Nina, Sam entró en la habitación con Perdue y cerró la puerta detrás de ellos.
    
    
  Capítulo 19
    
    
  Agatha se quedó atrás cuando los otros tres fueron a la catedral de Colonia. Tenía que vigilarles las espaldas con dispositivos de seguimiento conectados a la tableta de su hermano y sus identidades con tres relojes de pulsera. Usando su propia computadora portátil en su cama, se conectó al sistema de comunicaciones de la policía local para monitorear cualquier alerta sobre la banda de merodeadores de su hermano. Con galletas y una petaca de café solo fuerte cerca, Agatha miró las pantallas detrás de la puerta cerrada de su dormitorio.
    
  Asombrados, Nina y Sam no podían apartar la vista del enorme poder de la estructura gótica que tenían ante ellos. Era majestuoso y antiguo, sus agujas alcanzaban un promedio de 500 pies desde su base. La arquitectura no sólo se parecía a torres de estilo medieval y salientes puntiagudos, sino que desde lejos la silueta del maravilloso edificio parecía irregular y sólida. La complejidad estaba más allá de la imaginación, algo que necesitaba ser visto en persona, pensó Nina, porque ya había visto la famosa catedral en libros antes. Pero nada pudo prepararla para la impresionante visión que la dejó temblando de asombro.
    
  "Es enorme, ¿no?" Perdue sonrió con confianza. "¡Se ve aún más hermoso que la última vez que estuve aquí!"
    
  La historia fue impresionante incluso para los estándares antiguos de los templos griegos y los monumentos italianos. Las dos torres se alzaban enormes y silenciosas, apuntando hacia arriba como si se dirigieran a Dios; y en el medio, una entrada intimidante tentaba a miles de personas a entrar y admirar el interior.
    
  "Tiene más de 400 pies de largo, ¿puedes creerlo? ¡Míralo! Sé que estamos aquí por otros propósitos, pero nunca está de más apreciar la verdadera magnificencia de la arquitectura alemana", dijo Perdue, admirando los contrafuertes y las agujas.
    
  "Me muero por ver qué hay dentro", exclamó Nina.
    
  "No seas demasiado impaciente, Nina. Pasarás muchas horas allí", le recordó Sam, cruzando los brazos sobre el pecho y sonriendo demasiado burlonamente. Ella le miró y sonrió mientras los tres caminaban hacia el monumento gigante.
    
  Como no tenían idea de dónde podría estar el diario, Perdue sugirió que él, Sam y Nina se separaran para poder explorar partes separadas de la catedral al mismo tiempo. Llevaba consigo un telescopio láser del tamaño de un bolígrafo para captar cualquier señal de calor fuera de los muros de la iglesia, en la que podría tener que colarse.
    
  "Mierda, esto nos llevará días", dijo Sam en voz demasiado alta mientras sus ojos asombrados exploraban el majestuoso y colosal edificio. La gente murmuraba disgustada ante su exclamación, ¡nada menos dentro de la iglesia!
    
  "Entonces es mejor empezar con ello. Se debe tener en cuenta todo lo que pueda darnos una idea de dónde podrían almacenarse. Todos tenemos una imagen del otro en nuestro reloj, así que no te desvanezcas. No tengo energía para buscar un diario y dos almas perdidas", sonrió Perdue.
    
  "Oh, sólo tenías que girarlo así", se rió Nina. "Hasta luego, muchachos".
    
  Se dividieron en tres direcciones, fingiendo que estaban allí simplemente para ver los lugares de interés, mientras examinaban cualquier posible pista que pudiera señalar la ubicación del diario del soldado francés. Los relojes que llevaban servían como medio de comunicación para poder intercambiar información sin tener que reagruparse cada vez.
    
  Sam entró en la capilla de la comunión, repitiéndose a sí mismo que en realidad estaba buscando algo que parecía un librito viejo. Tenía que seguir diciéndose a sí mismo lo que estaba buscando para no distraerse con los tesoros religiosos que había en cada esquina. Nunca había sido religioso y, por supuesto, no había sentido nada sagrado últimamente, pero tuvo que ceder ante la habilidad de los escultores y albañiles que creaban cosas asombrosas a su alrededor. El orgullo y el respeto con el que fueron hechas despertaron sus emociones, y casi todas las estatuas y estructuras merecían su fotografía. Había pasado mucho tiempo desde que Sam había estado en un lugar donde realmente pudiera usar sus habilidades fotográficas.
    
  La voz de Nina llegó a través del auricular conectado a sus dispositivos de muñeca.
    
  "¿Debería decir 'destructor, destructor' o algo así?" preguntó por encima de la señal chirriante.
    
  Sam no pudo evitar reírse y pronto escuchó a Perdue decir: "No, Nina. Me da miedo pensar qué haría Sam, así que habla".
    
  "Creo que tuve una epifanía", dijo.
    
  "Salve su alma en su propio tiempo, Dr. Gould", bromeó Sam, y la escuchó suspirar al otro lado de la línea.
    
  "¿Qué te pasa, Nina?" - preguntó Perdue.
    
  "Estoy revisando las campanas en la aguja sur y encontré este folleto sobre las diferentes campanas. Hay una campana en la torre de la cresta que se llama Campana del Ángelus", respondió. "Me preguntaba si esto tenía algo que ver con el poema".
    
  "¿Dónde? ¿Ángeles aplaudiendo? - preguntó Perdue.
    
  "Bueno, 'Ángeles' se escribe con 'A' mayúscula y creo que podría ser un nombre y no solo una referencia a los ángeles, ¿sabes?" -susurró Nina.
    
  "Creo que tienes razón en eso, Nina", intervino Sam. "Escucha, aquí dice 'ángeles aplaudiendo'. La lengua que cuelga en medio de la campana se llama batidor, ¿no? ¿Podría esto significar que el diario está bajo la protección de la Campana del Ángelus?
    
  "Dios mío, lo has descubierto", susurró Perdue con entusiasmo. Su voz no podría haber sonado más agitada entre los turistas que se agolpaban en el interior de la Capilla Marien, donde Perdue admiraba la pintura de Stefan Lochner de los santos patrones de Colonia en su interpretación gótica. "Estoy en la Capilla de Santa María en este momento, pero ¿nos encontraremos en la base de Ridge Turret en, digamos, 10 minutos?"
    
  "Está bien, nos vemos allí", respondió Nina. "¿Sam?"
    
  "Sí, estaré allí tan pronto como pueda tomar otra foto de ese techo. ¡Maldita sea!" Dijo mientras Nina y Perdue podían escuchar a la gente alrededor de Sam jadear nuevamente ante su declaración.
    
  Cuando se encontraron en la plataforma de observación, todo encajó. Desde la plataforma sobre la torre de la cresta estaba claro que la campana más pequeña bien podría esconder un diario.
    
  "¿Cómo diablos metió eso ahí?" - preguntó Sam.
    
  "Recuerde, este tipo, Werner, era un urbanista. Probablemente tenía acceso a todo tipo de rincones de los edificios y la infraestructura de la ciudad. Apuesto a que por eso eligió la Campana del Ángelus. Es más pequeña, más modesta que las campanas principales y a nadie se le ocurriría mirar aquí", señaló Perdue. "Está bien, entonces mi hermana y yo vendremos aquí esta noche y ustedes dos podrán vigilar la actividad que nos rodea".
    
  "¿Ágata? ¿Subir aquí? Nina jadeó.
    
  "Sí, ella era gimnasta de nivel nacional en la escuela secundaria. ¿No te lo dijo ella? Perdue asintió.
    
  "No", respondió Nina, completamente sorprendida por esta información.
    
  "Eso explicaría su cuerpo larguirucho", señaló Sam.
    
  "Es lo correcto. Papá se dio cuenta desde el principio de que ella era demasiado delgada para ser atleta o jugadora de tenis, por lo que la introdujo en la gimnasia y las artes marciales para ayudarla a desarrollar sus habilidades", dijo Perdue. "También es una ávida escaladora, si puedes sacarla de los archivos, almacenes y estanterías". Dave Perdue se rió de la reacción de sus dos compañeros. Ambos recordaban claramente a Agatha con botas y arnés.
    
  "Si alguien pudiera escalar este monstruoso edificio, sería un escalador", coincidió Sam. "Me alegro mucho de no haber sido elegido para esta locura".
    
  "¡Yo también, Sam, yo también!" Nina se estremeció y volvió a mirar la pequeña torre situada en el empinado tejado de la enorme catedral. "Dios, sólo pensar en estar aquí me daba ansiedad. Odio los espacios reducidos, pero mientras hablamos estoy desarrollando una aversión a las alturas".
    
  Sam tomó varias fotografías del área circundante, más o menos incluyendo el paisaje circundante, para que pudieran planificar su exploración y rescate del objeto. Perdue sacó su telescopio y examinó la torre.
    
  "Bien", dijo Nina, examinando el dispositivo con los ojos. "¿Qué diablos hace esto?"
    
  "Mira", dijo Perdue y se lo entregó. "NO presione el botón rojo. Presiona el botón plateado".
    
  Sam se inclinó hacia adelante para ver qué estaba haciendo. La boca de Nina se abrió de par en par y luego sus labios lentamente se curvaron en una sonrisa.
    
  "¿Qué? ¿Que ves?" -presionó Sam. Perdue sonrió con orgullo y alzó una ceja ante el interesado periodista.
    
  "Ella está mirando a través de la pared, Sam. Nina, ¿ves algo inusual ahí? ¿Algo parecido a un libro? le preguntó a ella.
    
  "No hay ningún botón, pero puedo ver un objeto rectangular ubicado justo en la parte superior, en el interior de la cúpula de la campana", describió, moviendo el objeto hacia arriba y hacia abajo por la torreta y la campana para asegurarse de no perderse nada. "Aquí".
    
  Se los entregó a Sam, quien quedó asombrado.
    
  "Perdue, ¿crees que podrás colocar este artilugio en mi celda? Pude ver a través de la superficie de lo que estoy fotografiando", bromeó Sam.
    
  Perdue se rió: "Si te portas bien, te construiré uno cuando tenga tiempo".
    
  Nina sacudió la cabeza ante sus bromas.
    
  Alguien pasó junto a ella y sin querer le revolvió el pelo. Se giró y vio a un hombre parado demasiado cerca de ella y sonriendo. Tenía los dientes manchados y su expresión era espeluznante. Se giró para agarrar el brazo de Sam y hacerle saber al hombre que la estaban escoltando. Cuando volvió a girarse, él de alguna manera había desaparecido en el aire.
    
  "Agatha, estoy marcando la ubicación del objeto", dijo Perdue por encima de su dispositivo de comunicación. Un momento después, apuntó su catalejo en dirección a la Campana del Ángelus y sonó un pitido rápido cuando el láser marcó la posición global de la torre en la pantalla de Agatha para grabar.
    
  Nina tenía un sentimiento repugnante por el hombre repugnante que la enfrentó hace unos momentos. Todavía podía oler su abrigo mohoso y el hedor a tabaco de mascar en su aliento. No existía tal persona en el pequeño grupo de turistas que la rodeaban. Pensando que había sido un mal encuentro y nada más, Nina decidió no achacarlo a nada importante.
    
    
  Capítulo 20
    
    
  A última hora de la medianoche, Perdue y Agatha estaban vestidas para la ocasión. Era una noche terrible con ráfagas de viento y cielos sombríos, pero afortunadamente para ellos no llovió... todavía. La lluvia habría socavado gravemente su capacidad para escalar la enorme estructura, especialmente donde estaba ubicada la torre, golpeando limpia y peligrosamente la parte superior de los cuatro techos que se conectaban para formar una cruz. Después de una cuidadosa planificación y consideración de los riesgos de seguridad y la eficiencia con limitaciones de tiempo, decidieron escalar el edificio desde el exterior, directamente hasta la torre. Subieron a través de un nicho donde se unían las paredes sur y este, y utilizaron contrafuertes y arcos salientes para facilitar el trabajo preliminar de la escalada.
    
  Nina estaba al borde de un ataque de nervios.
    
  "¿Qué pasa si el viento se vuelve aún más fuerte?" -le preguntó a Agatha, caminando alrededor de la bibliotecaria rubia mientras se ponía el cinturón de seguridad debajo del abrigo.
    
  "Cariño, por eso tenemos cuerdas de seguridad", murmuró, atando la costura de su mono a sus botas para que no se enganchara con nada. Sam estaba al otro lado de la sala con Perdue, revisando sus dispositivos de comunicación.
    
  "¿Estás seguro de que sabes cómo monitorear los mensajes?" - preguntó Agatha a Nina, a quien le tocó la tarea de dirigir la base mientras Sam tenía que tomar posición de observador desde la calle frente a la fachada principal de la catedral.
    
  "Sí, Ágata. No soy muy experta en tecnología", suspiró Nina. Ya sabía que ni siquiera debería intentar defenderse de los insultos involuntarios de Agatha.
    
  "Correcto", se rió Agatha con su actitud superior.
    
  Es cierto que los gemelos Perdue eran hackers y desarrolladores de clase mundial que podían manipular la electrónica y la ciencia de la misma manera que otras personas se ataban los zapatos, pero a la propia Nina no le faltaba inteligencia. En primer lugar, aprendió a controlar un poco su temperamento salvaje; sólo un poco para adaptarse a las rarezas de Agatha. A las 2:30 a. m., el equipo esperaba que los guardias estuvieran inactivos o no patrullaran en absoluto, ya que era un martes por la noche con terribles ráfagas de viento.
    
  Justo antes de las tres de la mañana, Sam, Perdue y Agatha se dirigieron a la puerta, y Nina los siguió para cerrar la puerta con llave.
    
  "Por favor, tengan cuidado, muchachos", instó Nina nuevamente.
    
  "Oye, no te preocupes", le guiñó un ojo Perdue, "somos alborotadores profesionales. Estaremos bien."
    
  "Sam", dijo en voz baja y sigilosamente tomó su mano enguantada entre las suyas, "Vuelve pronto".
    
  "Mantén tus ojos en nosotros, ¿eh?" - Susurró, presionando su frente contra la de ella y sonriendo.
    
  En las calles que rodean la catedral reinaba un silencio de muerte. Sólo el gemido del viento silbaba en las esquinas de los edificios y sacudía las señales viales, mientras algunos periódicos y hojas bailaban bajo su dirección. Tres figuras vestidas de negro se acercaron desde los árboles del lado este de la gran iglesia. En silenciosa sincronización, instalaron sus dispositivos de comunicación y rastreadores antes de que los dos escaladores rompieran su vigilia y comenzaran a escalar el lado sureste del monumento.
    
  Todo salió según lo planeado mientras Perdue y Agatha se dirigían con cuidado hacia la torre de la cresta. Sam observó cómo subían gradualmente por los arcos apuntados mientras el viento azotaba sus cuerdas. Se quedó a la sombra de los árboles, donde la farola no podía verlo. A su izquierda escuchó un ruido. Una niña de unos doce años corría por la calle hacia la estación de tren, sollozando de horror. La siguieron implacablemente cuatro matones juveniles vestidos con ropas neonazis, gritándole todo tipo de obscenidades. Sam no sabía mucho alemán, pero sabía lo suficiente como para saber que no tenían buenas intenciones.
    
  "¿Qué diablos está haciendo una chica tan joven aquí a esta hora de la noche?" se dijo a sí mismo.
    
  La curiosidad se apoderó de él, pero tuvo que quedarse quieto para garantizar la seguridad.
    
  ¿Qué es más importante? ¿El bienestar de un niño en peligro real o el de dos colegas suyos para quienes hasta el momento todo va bien?, luchó con su conciencia. Al diablo, comprobaré esto y volveré antes de que Purdue mire hacia abajo.
    
  Sam observó a los matones furtivamente, tratando de mantenerse alejado de la luz. Apenas podía oírlos por el ruido enloquecedor de la tormenta, pero podía ver sus sombras entrando en la estación de tren detrás de la catedral. Se movió hacia el este, perdiendo así de vista los movimientos como sombras de Perdue y Agatha entre los contrafuertes y las agujas de piedra góticas.
    
  Ahora ya no podía oírlos en absoluto, pero, al estar protegido por el edificio de la estación, en el interior reinaba un silencio de muerte. Sam caminó lo más silenciosamente que pudo, pero ya no podía oír a la joven. Una sensación repugnante se instaló en su estómago al imaginar que la alcanzarían y la obligarían a permanecer en silencio. O tal vez ya podrían haberla matado. Sam se sacó de la cabeza su absurda hipersensibilidad y continuó caminando por el andén.
    
  Se oyeron pasos detrás de él, demasiado rápidos para defenderse, y sintió que varias manos lo tiraban al suelo, tanteando y buscando su billetera.
    
  Como demonios con la cabeza rapada, se aferraban a él con sonrisas espeluznantes y nuevos gritos alemanes de violencia. Entre ellos se encontraba una niña, con el telón de fondo de la luz blanca del edificio de la comisaría, que brillaba detrás de ella. Sam frunció el ceño. Después de todo, ella no era una niña pequeña. La joven era una de ellos, acostumbrada a atraer a samaritanos desprevenidos a zonas apartadas donde su manada les robaría. Ahora que podía ver su rostro, Sam notó que tenía al menos dieciocho años. Su cuerpo pequeño y joven lo traicionó. Varios golpes en las costillas lo dejaron indefenso y Sam sintió que el familiar recuerdo de Bodo emergía de su mente.
    
  "¡Sam! Sam? ¿Estás bien? ¡Háblame!" Nina gritó en su auricular, pero él escupió una bocanada de sangre.
    
  Sintió que tiraban de su reloj.
    
  "¡No no! ¡Esto no es un reloj! ¡No puedes tenerlo! "Gritó, sin importarle si sus protestas los convencieron de que su reloj valía mucho para él.
    
  "¡Cállate, Scheiskopf!" La niña sonrió y pateó a Sam en el escroto con su bota, haciéndole perder el aliento.
    
  Podía oír a la manada reír mientras se alejaban, quejándose de un turista sin billetera. Sam estaba tan furioso que simplemente gritó de desesperación. En cualquier caso, nadie podía oír nada debido a la tormenta que aullaba afuera.
    
  "¡Dios! ¿Qué tan estúpido eres, Cleve? sonrió, apretando la mandíbula. Golpeó el cemento debajo de él con el puño, pero aún no podía levantarse. La punzante punzada de dolor alojada en la parte inferior de su abdomen lo inmovilizó, y sólo esperaba que la pandilla no regresara antes de que pudiera ponerse de pie. Probablemente regresarán tan pronto como descubran que el reloj que robaron no puede decir la hora.
    
  Mientras tanto, Perdue y Agatha estaban a mitad de camino de la estructura. No podían permitirse el lujo de hablar por encima del ruido del viento por miedo a ser descubiertos, pero Perdue pudo ver que los pantalones de su hermana estaban atrapados en el afloramiento rocoso que miraba hacia abajo. No podía continuar y no había forma de que diera la cuerda para corregir su posición y liberar su pierna de la sencilla trampa. Miró a Perdue y le indicó que cortara el cable mientras se aferraba con fuerza a las repisas, parándose en la pequeña repisa. Él sacudió la cabeza fervientemente en desacuerdo y le hizo un gesto con el puño para pedirle que esperara.
    
  Lentamente, muy cauteloso ante las ráfagas de viento que amenazaban con barrerlos de los muros de piedra, introdujo con cuidado los pies en las grietas del edificio. Uno por uno descendió, abriéndose camino hacia la repisa más grande de abajo para que su nueva ubicación pudiera darle a Agatha el margen de maniobra con la cuerda que necesitaba para desabrocharse los pantalones de la esquina de ladrillo donde estaban asegurados.
    
  Cuando se liberó, su peso superó el límite permitido y salió despedida de su asiento. Un grito escapó de su cuerpo aterrorizado, pero la tormenta rápidamente se lo tragó.
    
  "¿Lo que está sucediendo?" El pánico de Nina se podía escuchar en los auriculares. "¿Ágata?"
    
  Perdue sostuvo el peine con fuerza donde sus dedos amenazaban con ceder ante su peso, pero reunió fuerzas para evitar que su hermana cayera y muriera. Él bajó la mirada hacia ella. Su rostro estaba pálido y sus ojos estaban muy abiertos mientras miraba hacia arriba y asentía con gratitud. Pero Perdue miró más allá de ella. Congelado en su lugar, sus ojos recorrieron con cuidado algo debajo de ella. Burlonamente, su ceño le pidió información, pero él lentamente sacudió la cabeza y le pidió que permaneciera en silencio solo con sus labios. Por encima del dispositivo de comunicación, Nina pudo oír a Perdue susurrar: "No te muevas, Agatha. No hagas ningún sonido."
    
  "¡Ay dios mío!" Nina exclamó desde casa. "¿Lo que está sucediendo allí?"
    
  "Nina, cálmate. Por favor", fue todo lo que escuchó decir a Perdue por la estática del altavoz.
    
  Los nervios de Agatha estaban a flor de piel, no por la distancia que estaba colgada del lado sur de la catedral de Colonia, sino porque no sabía qué miraba su hermano detrás de ella.
    
  ¿Adónde fue Sam? ¿Lo agarraron a él también?, se preguntó Pardue, escaneando el área de abajo en busca de la sombra de Sam, pero no encontró rastro del periodista.
    
  Debajo de Agatha, en la calle, Perdue observó a tres agentes de policía patrullando. A causa del fuerte viento, no podía oír lo que decían. Por lo que él sabía, bien podrían haber estado discutiendo los ingredientes de la pizza, pero supuso que Sam había provocado su presencia; de lo contrario, ya habrían levantado la vista. Tuvo que dejar a su hermana balanceándose peligrosamente en la ráfaga de viento mientras esperaba que doblaran la esquina, pero permanecieron a la vista.
    
  Perdue observó atentamente su discusión.
    
  De repente, Sam salió de la estación a trompicones, luciendo claramente borracho. Los oficiales se dirigieron directamente hacia él, pero antes de que pudieran agarrarlo, dos sombras negras salieron rápidamente de la oscuridad de los árboles. A Perdue se le cortó el aliento cuando vio a dos Rottweilers cargar contra la policía, empujando a un lado a los hombres de su grupo.
    
  "Que...?" - susurró para sí mismo. Tanto Nina como Agata, una gritando y la otra moviendo los labios, respondieron: "¿QUÉ?"
    
  Sam desapareció entre las sombras en la curva de la calle y esperó allí. Había sido perseguido por perros antes y no era uno de sus mejores recuerdos. Tanto Perdue como Sam observaron desde sus puestos cómo la policía sacaba sus armas de fuego y disparaba al aire para ahuyentar a los feroces animales negros.
    
  Tanto Perdue como Agatha se estremecieron y cerraron los ojos con fuerza debido a la explosión de esas balas perdidas dirigidas directamente a ellos. Por suerte, ni un solo disparo dio en la piedra ni en su tierna carne. Ambos perros ladraron, pero no avanzaron. Era como si los estuvieran controlando, pensó Perdue. Los oficiales regresaron lentamente a su vehículo para entregar el cable a Control Animal.
    
  Perdue rápidamente empujó a su hermana hacia la pared para que pudiera encontrar un saliente estable y le indicó que permaneciera en silencio colocando su dedo índice en sus labios. Una vez que encontró su equilibrio, se atrevió a mirar hacia abajo. Su corazón comenzó a latir salvajemente ante la altura y la visión de la policía cruzando la calle.
    
  "¡Movámonos!" - susurró Perdue.
    
  Nina estaba furiosa.
    
  "¡Escuché disparos! ¿Alguien puede decirme qué diablos está pasando allí? - chilló ella.
    
  "Nina, estamos bien. Sólo un pequeño obstáculo. Ahora, por favor, hagamos esto", explicó Perdue.
    
  Sam inmediatamente se dio cuenta de que los animales habían desaparecido sin dejar rastro.
    
  No podía decirles que no hablaran por comunicación en caso de que una banda de delincuentes juveniles los escuchara, y tampoco podía hablar con Nina. Ninguno de los tres tenía teléfonos celulares para evitar interferencias en la señal, por lo que no podía decirle a Nina que estaba bien.
    
  "Oh, ahora estoy metido en la mierda", suspiró y observó cómo los dos escaladores llegaban a la cima de los tejados vecinos.
    
    
  Capítulo 21
    
    
  "¿Algo más antes de irme, doctor Gould?" preguntó la anfitriona de noche desde el otro lado de la puerta. Su tono tranquilo contrastaba marcadamente con el emocionante programa de radio que Nina estaba escuchando, y eso puso a Nina en un estado mental diferente.
    
  "No, gracias, eso es todo", gritó ella, tratando de sonar lo menos histérica posible.
    
  "Cuando el señor Perdue regrese, por favor dígale que la señorita Maisie dejó un mensaje telefónico. "Ella me pidió que le dijera que le había dado de comer al perro", preguntó el sirviente regordete.
    
  "Um... Sí, lo haré. ¡Buenas noches!" Nina fingió estar alegre y se mordió las uñas.
    
  Como si le importara un comino que alguien alimentara al perro después de lo que acaba de pasar en la ciudad. Idiota, gruñó Nina en su mente.
    
  No había sabido nada de Sam desde que gritó sobre el reloj, pero no se atrevió a interrumpir a los otros dos cuando ya estaban usando todos sus sentidos para evitar caer. Nina estaba furiosa por no poder advertirles sobre la policía, pero no fue culpa suya. No hubo mensajes de radio enviándolos a la iglesia, y su aparición accidental allí no fue culpa suya. Pero, por supuesto, Agatha iba a darle el sermón de su vida al respecto.
    
  "Al diablo con esto", decidió Nina, acercándose a la silla para agarrar su cazadora. Del tarro de galletas del vestíbulo, sacó las llaves del Jaguar tipo E que estaba en el garaje y que pertenecía a Peter, el propietario de la casa que organizaba la fiesta de Perdue. Al dejar su puesto, cerró la casa y se dirigió a la catedral para brindar más ayuda.
    
    
  * * *
    
    
  En lo alto de la cresta, Agatha se aferró a los lados inclinados del tejado, que cruzó a cuatro patas. Perdue estaba un poco por delante de ella, dirigiéndose hacia la torre donde la Campana del Ángelus y sus amigos colgaban en silencio. Con un peso de casi una tonelada, la campana apenas podía moverse debido a los fuertes vientos, que cambiaban de dirección rápida y aleatoriamente, acorralados por la compleja arquitectura de la monumental iglesia. Ambos estaban completamente agotados, a pesar de estar en buena forma, por el fracaso de la ascensión y la adrenalina de casi ser descubiertos... o baleados.
    
  Como sombras cambiantes, ambos se deslizaron dentro de la torre, agradecidos por el piso estable debajo y la breve seguridad de la cúpula y las columnas de la pequeña torre.
    
  Perdue se desabrochó la pernera del pantalón y sacó un telescopio. Tenía un botón que vinculaba las coordenadas que había registrado anteriormente con el GPS en la pantalla de Nina. Pero tuvo que activar el GPS de su lado para asegurarse de que la campana marcara el lugar exacto donde estaba escondido el libro.
    
  "Nina, te estoy enviando coordenadas GPS para comunicarme contigo", dijo Perdue en su dispositivo comunicador. Sin respuesta. Nuevamente intentó establecer contacto con Nina, pero no obtuvo respuesta.
    
  "¿Y ahora qué? "Te dije que no era lo suficientemente inteligente para este tipo de excursión, David", refunfuñó Agatha en voz baja mientras esperaba.
    
  "Ella no hace eso. Ella no es idiota, Agatha. Algo anda mal, sino ella hubiera respondido y lo sabes", insistió Perdue, mientras por dentro temía que algo le hubiera pasado a su bella Nina. Intentó utilizar la aguda visión de un telescopio para determinar manualmente dónde estaba el objeto.
    
  "No tenemos tiempo para lamentar los problemas que enfrentamos, así que sigamos adelante, ¿de acuerdo?" - le dijo a Agatha.
    
  "¿Vieja escuela?" - preguntó Agatha.
    
  "Vieja escuela", sonrió y encendió su láser para recortar donde su alcance mostraba una anomalía en la diferenciación de textura. "Cojamos a este bebé y larguémonos de aquí".
    
  Antes de que Perdue y su hermana pudieran partir, Control Animal apareció abajo para ayudar a los oficiales a buscar perros callejeros. Sin darse cuenta de este nuevo desarrollo, Perdue retiró con éxito la caja fuerte rectangular de hierro del lado de la tapa donde había sido colocada antes de fundir el metal.
    
  "Bastante ingenioso, ¿eh?" Agatha lo notó con la cabeza inclinada hacia un lado mientras procesaba los datos de ingeniería que debieron haber sido utilizados en el casting original. "Quien dirigió la creación de este petardo estaba relacionado con Klaus Werner".
    
  "O fue Klaus Werner", añadió Perdue, guardando la caja soldada en su mochila.
    
  "La campana tiene siglos de antigüedad, pero ha sido reemplazada varias veces en las últimas décadas", dijo, pasando la mano por el nuevo molde. "Esto bien podría haberse hecho inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, cuando Adenauer era alcalde".
    
  "David, cuando termines de arrullar el timbre..." dijo su hermana casualmente y señaló hacia la calle. Abajo, varios funcionarios merodeaban buscando perros.
    
  "Oh, no", suspiró Perdue. "Perdí contacto con Nina y el dispositivo de Sam se desconectó poco después de que empezáramos a escalar. Espero que no tenga nada que ver con ese asunto de allá abajo".
    
  Perdue y Agatha tuvieron que sentarse hasta que el circo en la calle se calmó. Esperaban que sucediera antes del amanecer, pero por ahora se sentaron a esperar y ver.
    
  Nina se dirigía hacia la catedral. Conducía lo más rápido que podía sin llamar la atención, pero poco a poco iba perdiendo la compostura por pura preocupación por los demás. Al girar a la izquierda desde Tunisstrasse, mantuvo la vista en las altas agujas que marcaban la ubicación de la iglesia gótica y esperaba encontrar todavía a Sam, Perdue y Agatha allí. En Domkloster, donde estaba situada la catedral, condujo mucho más despacio para que el motor sólo emitiera un zumbido. El movimiento en la base de la catedral la sobresaltó y rápidamente pisó los frenos y apagó las luces. El coche alquilado de Agatha no estaba a la vista, naturalmente, porque no podían imaginar que estaban allí. La bibliotecaria estacionó el auto a unas cuadras de donde comenzaron a caminar hacia la catedral.
    
  Nina observó a los desconocidos uniformados peinar la zona, buscando algo o alguien.
    
  "Vamos, Sam. ¿Dónde estás?" - preguntó en voz baja en el silencio del coche. El olor a cuero auténtico llenó el coche y se preguntó si el propietario comprobaría el kilometraje cuando regresara. Después de quince minutos pacientemente, el grupo de oficiales y cazadores de perros dieron por terminada la noche, y ella observó cómo cuatro autos y una camioneta se alejaban uno tras otro en diferentes direcciones hacia donde los había enviado su turno esa noche.
    
  Eran casi las cinco de la mañana y Nina estaba agotada. Sólo podía imaginar cómo se sentirían sus amigos en ese momento. La sola idea de lo que podría pasarles la horrorizaba. ¿Qué estaba haciendo la policía aquí? ¿Qué buscaban? Tenía miedo de las imágenes siniestras que evocaba su mente: de Agatha o Perdue cayendo y muriendo mientras ella estaba en el baño, justo después de que le dijeran que se callara; cómo la policía estaba allí para restablecer el orden y arrestar a Sam, etc. Cada alternativa era peor que la anterior.
    
  La mano de alguien golpeó la ventana y el corazón de Nina se detuvo.
    
  "¡Jesucristo! Sam! ¡Te mataría si no me sintiera tan aliviado de verte con vida! - exclamó tomándose el pecho.
    
  "¿Han desaparecido todos?" preguntó, temblando mucho por el frío.
    
  "Sí, siéntate", dijo.
    
  "Perdue y Agatha todavía están ahí arriba, todavía atrapadas por los idiotas de allá abajo. Dios, espero que no estén congelados allí todavía. Fue hace mucho tiempo", dijo.
    
  "¿Dónde está tu dispositivo de comunicación?" ella preguntó. "Te escuché gritar al respecto".
    
  "Me atacaron", dijo sin rodeos.
    
  "¿De nuevo? ¿Eres un imán para los golpes o qué? "- ella preguntó.
    
  "Es una larga historia. Tú también lo harías, así que cállate", respiró, frotándose las manos para mantenerse caliente.
    
  "¿Cómo sabrán que estamos aquí?" Nina pensó en voz alta mientras giraba lentamente el auto hacia la izquierda y avanzaba con cuidado hacia la catedral negra que se balanceaba.
    
  "Ellos no. Tendremos que esperar hasta verlos", sugirió Sam. Se inclinó hacia adelante para mirar a través del parabrisas. "Ve al lado sureste, Nina. Aquí es donde ascendieron. Probablemente sean..."
    
  "Están bajando", intervino Nina, mirando hacia arriba y señalando hacia donde dos figuras estaban suspendidas por hilos invisibles y se deslizaban gradualmente hacia abajo.
    
  "Oh, gracias a Dios, están bien", suspiró y echó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos. Sam salió y les indicó que se sentaran.
    
  Perdue y Agatha saltaron al asiento trasero.
    
  "Aunque no soy demasiado partidario de las malas palabras, sólo me gustaría preguntar ¿qué diablos pasó allí?" Agatha gritó.
    
  "¡Mira, no es culpa nuestra que haya aparecido la policía!" Sam le gritó, mirándola con el ceño fruncido por el espejo retrovisor.
    
  "Purdue, ¿dónde está estacionado el auto de alquiler?" Nina preguntó mientras Sam y Agatha se pusieron manos a la obra.
    
  Perdue le dio instrucciones y condujo lentamente entre los bloques mientras el altercado continuaba dentro del auto.
    
  "Estoy de acuerdo, Sam, realmente nos dejaste allí sin avisar que estabas revisando la situación con la chica. Acabas de irte", respondió Perdue.
    
  "¡Me han suspendido cinco o seis jodidos alemanes pervertidos, si no te importa!" Sam rugió.
    
  "Sam", insistió Nina, "déjalo. Nunca oirás el final de esto".
    
  "¡Por supuesto que no, doctor Gould!" espetó Agatha, ahora dirigiendo su ira al objetivo equivocado. "Simplemente dejaste la base y perdiste contacto con nosotros".
    
  "Oh, pensé que no me permitían ni una maldita mirada a ese bulto, Agatha. ¿Querías que enviara señales de humo? Además, no había nada en los canales de la policía sobre esta zona, ¡así que guarda tus acusaciones para otra persona! "- replicó el historiador irascible. "La única respuesta de ustedes dos fue que debería permanecer en silencio. ¡Y se supone que eres un genio, pero esa es la lógica básica, cariño!
    
  Nina estaba tan enojada que casi pasó junto al auto de alquiler en el que se suponía que Perdue y Agatha debían regresar.
    
  "Me llevaré el Jaguar, Nina", sugirió Sam, y salieron del auto para cambiar de lugar.
    
  "Recuérdame que nunca más vuelva a confiarte mi vida", le dijo Agatha a Sam.
    
  "¿Se suponía que debía ver a un grupo de matones matar a una niña? Puede que seas una perra fría e indiferente, ¡pero yo intervengo cuando alguien está en peligro, Agatha! Sam siseó.
    
  "¡No, es usted imprudente, señor Cleave! ¡Tu crueldad egoísta sin duda ha matado a tu prometido! " ella chilló.
    
  Al instante, el silencio cayó sobre los cuatro. Las hirientes palabras de Agatha golpearon a Sam como una lanza en su corazón, y Perdue sintió que su corazón daba un vuelco. Sam estaba estupefacto. En ese momento no había nada más que entumecimiento, excepto en su pecho donde le dolía mucho. Agatha sabía lo que había hecho, pero sabía que era demasiado tarde para arreglarlo. Antes de que pudiera intentarlo, Nina le dio un puñetazo aplastante en la mandíbula, lanzando su alto cuerpo hacia un lado con tal fuerza que aterrizó de rodillas.
    
  "¡Niña!" Sam comenzó a llorar y fue a abrazarla.
    
  Perdue ayudó a su hermana a levantarse, pero no se puso de su lado.
    
  "Vamos, volvamos a la casa. Aún queda mucho por hacer mañana. Vamos a refrescarnos y descansar un poco", dijo con calma.
    
  Nina temblaba locamente, la saliva humedecía las comisuras de su boca mientras Sam sostenía su mano herida entre la suya. Cuando Perdue pasó junto a Sam, le dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarlo. Sintió verdadera lástima por el periodista que, hace unos años, había visto al amor de su vida recibir un disparo en la cara justo delante de él.
    
  "Sam..."
    
  "No, por favor, Nina. No es necesario", dijo. Sus ojos vidriosos miraban perezosamente hacia delante, pero no miraba la carretera. Finalmente alguien lo dijo. Lo que había pensado todos estos años, la culpa que todos le quitaban por lástima, era mentira. Al final, provocó la muerte de Trish. Todo lo que necesitaba era que alguien lo dijera.
    
    
  Capítulo 22
    
    
  Después de unos minutos muy incómodos entre su regreso a casa y la hora de acostarse a las 6:30 a.m., la rutina de acostarse cambió un poco. Nina durmió en el sofá para evitar a Agatha. Perdue y Sam apenas se dijeron una palabra cuando se apagaron las luces.
    
  Había sido una noche muy difícil para todos ellos, pero sabían que tendrían que besarse y hacer las paces si algún día querían hacer el trabajo de encontrar el supuesto tesoro.
    
  De hecho, de camino a casa en el coche de alquiler, Agatha le propuso coger la caja fuerte que contenía el diario y entregársela a su cliente. Después de todo, por eso contrató a Nina y Sam para que la ayudaran, y como ahora tenía lo que buscaba, quería dejarlo todo y huir. Pero finalmente su hermano la convenció de lo contrario y a su vez le sugirió que se quedara hasta la mañana siguiente y viera cómo resultaban las cosas. Perdue no era el tipo de hombre que abandonaba la búsqueda de un misterio, y el poema inacabado simplemente despertó su inexorable curiosidad.
    
  Perdue guardó la caja con él por si acaso, guardándola bajo llave en su maleta de acero (esencialmente una caja fuerte portátil) hasta la mañana. De esa manera podría mantener a Agatha aquí y evitar que Nina o Sam se escaparan con ella. Dudaba que a Sam le importara. Desde que Agatha había pronunciado ese insulto mordaz hacia Trish, Sam había vuelto a una especie de estado de ánimo sombrío y melancólico en el que se negaba a hablar con nadie. Cuando llegaron a casa, fue a darse una ducha y luego se fue directo a la cama, sin decir buenas noches, ni siquiera mirar a Perdue cuando entró en la habitación.
    
  Incluso la intimidación alegre a la que Sam generalmente no podía resistirse a unirse no pudo impulsarlo a la acción.
    
  Nina quería hablar con Sam. Sabía que esta vez el sexo no solucionaría el último colapso de Trish. De hecho, la sola idea de que él todavía se aferrara a Trish de esa manera solo la convenció aún más de que ella no significaba nada para él en comparación con su difunta prometida. Sin embargo, esto era extraño, porque en los últimos años había estado tranquilo ante todo este terrible asunto. Su terapeuta estaba satisfecho con su progreso, el propio Sam admitió que ya no sentía dolor cuando pensaba en Trish y estaba claro que finalmente había encontrado un cierre. Nina estaba segura de que tenían un futuro juntos si así lo deseaban, a pesar de todo el infierno que pasaron de la mano.
    
  Pero ahora, de la nada, Sam estaba escribiendo artículos detallados sobre Trish y su vida con ella. Páginas tras páginas describieron la culminación de las circunstancias y eventos que los llevaron a ambos a verse involucrados en ese fatídico incidente de contrabando de armas que cambiaría su vida para siempre. Nina no podía imaginar de dónde había venido todo esto y se preguntaba qué le había formado esa costra a Sam.
    
  Con su confusión emocional, cierto remordimiento por engañar a Agatha y más confusión causada por los juegos mentales de Perdue con respecto a su amor por Sam, Nina finalmente simplemente se rindió a su rompecabezas y dejó que el deleite del sueño se apoderara de ella.
    
  Agatha se quedó despierta más tarde que los demás, frotándose la mandíbula palpitante y la mejilla dolorida. Nunca hubiera pensado que alguien tan pequeño como el Dr. Gould pudiera asestar un golpe así, pero tenía que admitir que el pequeño historiador no era alguien que se dejara empujar a la acción física. A Agatha le gustaba practicar algunas artes marciales cuerpo a cuerpo por diversión de vez en cuando, pero nunca vio venir este golpe. Esto sólo demostró que Sam Cleave significaba mucho para Nina, por mucho que intentara restarle importancia. La rubia alta bajó a la cocina a buscar más hielo para su cara hinchada.
    
  Cuando entró en la oscura cocina, una figura masculina más alta estaba parada a la tenue luz de la lámpara del refrigerador, que caía verticalmente sobre su cincelado estómago y pecho desde la puerta entreabierta.
    
  Sam miró hacia la sombra que entraba por la puerta.
    
  Ambos inmediatamente se congelaron en un silencio incómodo, simplemente mirándose el uno al otro con sorpresa, pero ninguno podía quitar los ojos del otro. Ambos sabían que había una razón por la cual llegaron al mismo lugar al mismo tiempo mientras los demás estaban fuera. Era necesario hacer correcciones.
    
  "Escuche, señor Cleave", comenzó Agatha, su voz apenas era más que un susurro, "lamento profundamente haber golpeado por debajo del cinturón". Y no es por el castigo corporal que sufrí por ello".
    
  "Agatha", suspiró, levantando la mano para detenerla.
    
  "No realmente. ¡No tengo idea de por qué dije eso! ¡No creo categóricamente que esto sea cierto en absoluto!" - suplicó.
    
  "Mira, sé que ambos estábamos furiosos. Casi mueres, un grupo de idiotas alemanes me dieron una paliza, casi nos arrestan a todos... Lo entiendo. Todos estábamos entusiasmados", explicó. "No revelaremos este secreto si estamos separados, ¿entiendes?"
    
  "Tienes razón. Sin embargo, me siento como una completa mierda por decirte esto, simplemente porque sé que es un punto doloroso para ti. Quería hacerte daño, Sam. Quise. Esto es imperdonable", se quejó. No era característico de Agatha Perdue mostrar remordimiento o incluso explicar sus acciones erráticas. Para Sam, fue una señal de que ella era sincera y, una vez más, no podía perdonarse a sí mismo por la muerte de Trish. Por extraño que parezca, durante los últimos tres años había sido feliz, realmente feliz. En el fondo pensaba que había cerrado esa puerta para siempre, pero tal vez era porque estaba ocupado escribiendo sus memorias para una editorial de Londres que las viejas heridas todavía tenían el poder de pesar sobre él.
    
  Agatha se acercó a Sam. Se dio cuenta de lo atractiva que era en realidad si no tuviera un parecido tan asombroso con Perdue; para él, era el bloqueador de penes adecuado. Ella lo rozó y él se preparó para una intimidad no deseada mientras ella pasaba junto a él para agarrar un bote de helado de ron con pasas.
    
  Qué bueno que no hice ninguna estupidez, pensó avergonzado.
    
  Agatha lo miró directamente a los ojos como si supiera lo que estaba pensando y dio un paso atrás para presionar el recipiente congelado contra sus heridas magulladas. Sam sonrió y cogió la botella de cerveza light que estaba en la puerta del frigorífico. Mientras cerraba la puerta, apagando la franja de luz para sumergir la cocina en la oscuridad, apareció una figura en el umbral, una silueta visible sólo cuando el comedor estaba iluminado. Agatha y Sam se sorprendieron al ver a Nina parada allí en ese momento, tratando de ver quién estaba en la cocina.
    
  "¿Sam?" - preguntó en la oscuridad frente a ella.
    
  "Sí, niña", respondió Sam y abrió el refrigerador nuevamente para poder verlo sentado a la mesa con Agatha. Estaba listo para intervenir en la inminente pelea de chicas, pero nada de eso sucedió. Nina simplemente se acercó a Agatha, señalando el tarro de helado, sin decir una palabra. Agata le entregó a Nina un recipiente con agua fría y Nina se sentó, presionando sus nudillos desollados contra el agradable y relajante recipiente de hielo.
    
  "Ahh", gimió, sus ojos se pusieron en blanco. Nina Gould no tenía intención de disculparse, Agatha lo sabía y estaba bien. Se había ganado esta influencia de Nina y, de algún modo extraño, era mucho más gratificante para su culpa que el elegante perdón de Sam.
    
  "Entonces", dijo Nina, "¿alguien tiene un cigarrillo?"
    
    
  Capítulo 23
    
    
  "Purdue, olvidé decírtelo. El ama de llaves, Maisie, llamó anoche y me pidió que le dijera que ella le dio de comer al perro", dijo Nina Perdue mientras colocaban la caja fuerte sobre una mesa de acero en el garaje. "¿Es esto un código para algo? Porque no veo el sentido de llamar internacionalmente para denunciar algo tan trivial".
    
  Perdue se limitó a sonreír y asentir.
    
  "Tiene códigos para todo. Dios mío, deberías escuchar sus comparaciones con la recuperación de reliquias de un museo arqueológico en Dublín o el cambio de la composición de toxinas activas... Agatha chismorreó en voz alta hasta que su hermano la interrumpió.
    
  "Agatha, ¿podrías guardártelo para ti? Al menos hasta que pueda resolver este caso impenetrable sin dañar lo que hay dentro".
    
  "¿Por qué no usas un soplete?" - preguntó Sam desde la puerta, entrando al garaje.
    
  "Peter no tiene nada más que las herramientas más básicas", dijo Perdue, inspeccionando cuidadosamente la caja de acero por todos lados para determinar si había algún tipo de truco, tal vez un compartimento oculto o un método de punto de presión para abrir la caja fuerte. Aproximadamente del tamaño de un libro de contabilidad grueso, no tenía costuras ni tapa ni cerradura visibles; de hecho, era un misterio cómo la revista terminó dentro de tal artilugio en primer lugar. Incluso Perdue, que estaba familiarizado con los sistemas avanzados de almacenamiento y transporte, quedó desconcertado por el diseño de esta cosa. Sin embargo, se trataba simplemente de acero y no de ningún otro metal impenetrable inventado por los científicos.
    
  "Sam, mi bolsa de gimnasia está allí... Por favor, tráeme el catalejo", pidió Perdue.
    
  Cuando activó la función IR, pudo inspeccionar el interior del compartimento. Un rectángulo más pequeño en el interior confirmó el tamaño del cargador, y Perdue usó un dispositivo para marcar cada punto de medición en el visor para garantizar que la función del láser se mantuviera dentro de esos parámetros cuando lo usó para cortar el costado de la caja.
    
  Cuando se pone en rojo, el láser, invisible excepto por el punto rojo en su marca física, corta a lo largo de las dimensiones marcadas con precisión impecable.
    
  "No dañes el libro, David", advirtió Agatha detrás de él. Perdue chasqueó la lengua con irritación ante su excesivo consejo.
    
  En una fina corriente de humo, una delgada línea naranja en el acero fundido se movió de un lado a otro, luego hacia abajo, repitiendo su camino hasta que un perfecto rectángulo de cuatro lados fue tallado en el lado plano de la caja.
    
  "Ahora espera hasta que se enfríe un poco para que podamos levantar el otro lado", señaló Perdue mientras los demás se reunían, inclinándose sobre la mesa para tener una mejor vista de lo que estaba a punto de revelarse.
    
  "Debo admitir que el libro es más grande de lo que esperaba. Me imaginé que era algo común y corriente, como una libreta", dijo Agatha. "Pero supongo que es un libro de contabilidad real".
    
  "Sólo quiero ver el papiro en el que parece estar", comentó Nina. Como historiadora, consideraba esas antigüedades casi sagradas.
    
  Sam mantuvo su cámara lista para registrar el tamaño y el estado del libro, así como el guión que contenía. Perdue abrió la tapa cortada y encontró en lugar de un libro una bolsa encuadernada en cuero curtido.
    
  "¿Qué demonios es esto?" - preguntó Sam.
    
  "Este es el código", exclamó Nina.
    
  "¿Código?" Agatha repitió fascinada. "En los archivos de la biblioteca, donde trabajé durante once años, trabajaba constantemente con ellos para hacer referencia a viejos escribas. ¿Quién hubiera pensado que un soldado alemán usaría un códice para registrar sus actividades diarias?
    
  "Esto es bastante notable", dijo Nina asombrada mientras Agatha lo sacaba delicadamente de la tumba con las manos enguantadas. Conocía bien el manejo de documentos y libros antiguos y conocía la fragilidad de cada tipo. Sam tomó fotografías del diario. Fue tan inusual como había predicho la leyenda.
    
  La portada y la contraportada fueron hechas de alcornoque, con los paneles planos alisados y encerados. Con una barra de hierro al rojo vivo o una herramienta similar, se quemó la madera para escribir el nombre de Claude Hernault. Este escriba en particular, quizás el propio Erno, no era nada hábil en pirograbado, porque en varios lugares se podían discernir manchas carbonizadas cuando se había aplicado demasiada presión o calor.
    
  Entre ellos, una pila de hojas de papiro constituía el contenido del códice, y en el lado izquierdo no tenía lomo, como los libros modernos, sino que había una hilera de hilos. Cada corbata se pasaba a través de agujeros perforados en el costado de un panel de madera y se pasaba a través de papiro, gran parte del cual había sido arrancado por el uso y el tiempo. Sin embargo, el libro conserva páginas en la mayoría de los lugares y muy pocas hojas han sido arrancadas por completo.
    
  "Este es un momento muy importante", se maravilló Nina cuando Agatha le permitió tocar el material con sus dedos desnudos para apreciar plenamente la textura y el envejecimiento. "Piénselo, estas páginas fueron hechas por manos de la misma época que Alejandro Magno. Apuesto a que también sobrevivieron al asedio de César en Alejandría, sin mencionar la conversión de los pergaminos en libros.
    
  "Nerd de la historia", bromeó Sam secamente.
    
  "Bien, ahora que hemos admirado esto y disfrutado de su antiguo encanto, probablemente podríamos pasar al poema y al resto de las pistas del premio mayor", dijo Perdue. "Este libro podría resistir la prueba del tiempo, pero dudo que lo hagamos, así que... no hay mejor momento que el presente".
    
  En las habitaciones de Sam y Perdue, los cuatro se reunieron para encontrar la página de la que Agatha tenía una foto, para que Nina pudiera traducir las palabras que faltaban en las líneas del poema. Cada página fue garabateada en francés por alguien que era terrible escribiendo a mano, pero Sam, aun así, capturó cada hoja y lo almacenó todo en su tarjeta de memoria. Cuando finalmente encontraron la página, más de dos horas después, los cuatro investigadores quedaron encantados al ver que el poema completo todavía estaba allí. Ansiosas por llenar los vacíos, Agata y Nina se propusieron escribirlo todo antes de intentar interpretar los significados.
    
  "Entonces", Nina sonrió con satisfacción, cruzando las manos sobre la mesa, "traduje las palabras que faltaban y ahora tenemos la parte completa".
    
    
  "Nuevo para la gente
    
  No en el suelo en 680 doce
    
  El índice de Dios, que sigue creciendo, contiene dos trinidades
    
  Y los ángeles que aplauden esconden el secreto de Erno.
    
  Y a las mismas manos que lo sostienen
    
  Permanece invisible incluso para quien dedica su resurgimiento a Enrique I.
    
  Donde los dioses envían fuego, donde se dicen oraciones
    
    
  "El misterio de 'Erno'... hmm, Erno es un cronista, un escritor francés", dijo Sam.
    
  "Sí, el propio viejo soldado. Ahora que tiene un nombre, parece menos un mito, ¿no? Añadió Perdue, luciendo nada menos que intrigado por el resultado de lo que antes era intangible y arriesgado.
    
  "Obviamente, su secreto es el tesoro del que habló hace tanto tiempo", sonrió Nina.
    
  "Entonces, dondequiera que esté el tesoro, ¿la gente de allí no lo sabe?" Preguntó Sam, parpadeando rápidamente como siempre hacía cuando intentaba desenredar un nido de posibilidades.
    
  "Bien. Y esto se aplica a Enrique I. ¿Por qué fue famoso Enrique I? Agatha pensó en voz alta, golpeándose la barbilla con el bolígrafo.
    
  "Enrique Primero fue el primer rey de Alemania", dijo Nina, "en la Edad Media. Entonces, ¿quizás estemos buscando su lugar de nacimiento? ¿O tal vez su lugar de poder?
    
  "No, espera. Eso no es todo", intervino Perdue.
    
  "¿Cómo qué?" -Preguntó Nina.
    
  "Semántica", respondió instantáneamente, tocando la piel debajo de la montura inferior de sus gafas. "Esta línea habla de 'alguien que dedica su renacimiento a Enrique', por lo que no tiene nada que ver con el rey real, sino con alguien que era su descendiente o que de alguna manera se comparaba con Enrique I".
    
  "¡Dios mío, Purdue! ¡Tienes razón!" exclamó Nina, frotándole el hombro con aprobación. "¡Ciertamente! Sus descendientes desaparecieron hace mucho tiempo, con la posible excepción de un linaje lejano que no fue nada significativo en la época en que vivió Werner, la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Recuerde, él fue el urbanista de Colonia durante la época de la Segunda Guerra Mundial. Es importante".
    
  "Bien. Fascinante. ¿Por qué?" Agatha se inclinó con su habitual y sobrio control de la realidad.
    
  "Porque lo único que Enrique I tenía en común con la Segunda Guerra Mundial era un hombre que se creía la reencarnación del primer rey: ¡Heinrich Himmler!" Nina casi gritó de emoción desenfrenada.
    
  "Ha salido a la luz otro imbécil nazi. ¿Por qué no estoy sorprendido?" Sam suspiró. "Himmler era un perro grande. Esto debería ser fácil de entender. No sabía que tenía este tesoro, aunque estaba en sus manos, o algo así".
    
  "Sí, eso es básicamente lo que entiendo también de esa interpretación", coincidió Perdue.
    
  "Entonces, ¿dónde pudo haber guardado algo que no sabía que tenía?" Agatha frunció el ceño. "¿Su casa?"
    
  "Sí", sonrió Nina. Su entusiasmo era difícil de ignorar. "¿Y dónde vivía Himmler en la época de Klaus Werner, el urbanista de Colonia?"
    
  Sam y Agatha se encogieron de hombros.
    
  "Sir Herte Herren y la Dama", declaró dramáticamente Nina, esperando que su alemán fuera exacto en este caso, "¡Castillo de Wewelsburg!"
    
  Sam sonrió ante su brillante declaración. Agatha simplemente asintió y tomó otra galleta mientras Perdue, impaciente, aplaudía y se las frotaba.
    
  "Supongo que, después de todo, no se niega, Dr. Gould". Agatha preguntó de la nada. Perdue y Sam también la miraron con curiosidad y esperaron.
    
  Nina no podía negar que estaba fascinada por el códice y la información asociada a él, lo que la motivó a seguir buscando algo que pudiera ser absolutamente profundo. Solía pensar que esta vez haría lo más inteligente; Ya no estaría en una búsqueda inútil, pero ahora que había visto desarrollarse otro milagro histórico, ¿cómo no seguirlo? ¿No valía la pena correr el riesgo de ser parte de algo grandioso?
    
  Nina sonrió, dejando de lado todas sus dudas en favor de lo que el código podía ocultar. "Estoy dentro. Dios ayúdame. Estoy dentro."
    
    
  Capítulo 24
    
    
  Dos días después, Agatha acordó con su cliente entregar el códice, para lo cual fue contratada. A Nina le resultó difícil desprenderse de una pieza tan valiosa de la historia antigua. Aunque se especializó en la historia alemana, principalmente en lo que se relacionaba con la Segunda Guerra Mundial, tenía una gran pasión por toda la historia, especialmente por épocas tan oscuras y distantes del Viejo Mundo que quedan pocas reliquias o relatos genuinos de ellas.
    
  Gran parte de lo que se ha escrito sobre la historia verdaderamente antigua ha sido destruido con el tiempo, profanado y destruido por el deseo de la humanidad de dominar todos los continentes y civilizaciones. La guerra y el desplazamiento han provocado que preciosas historias y reliquias de tiempos olvidados se conviertan en mitos y disputas. Aquí había un objeto que en realidad existía en una época en la que se decía que dioses y monstruos caminaban sobre la tierra, cuando los reyes escupían fuego y las heroínas gobernaban naciones enteras con la única palabra de Dios.
    
  Su elegante mano acarició suavemente el valioso artefacto. Las marcas en sus nudillos comenzaban a sanar y había una extraña nostalgia en su comportamiento, como si la semana pasada hubiera sido solo un sueño confuso en el que tuvo el privilegio de conocer algo profundamente misterioso y mágico. El tatuaje de la runa Tiwaz en su brazo sobresalía ligeramente de debajo de su manga, y recordó otro incidente similar, cuando se sumergió de cabeza en el mundo de la mitología nórdica y su seductora realidad en nuestros días. Desde entonces no había sentido una sensación tan abrumadora de asombro ante las verdades enterradas del mundo, ahora reducidas a una teoría ridícula.
    
  Y, sin embargo, aquí estaba, visible, tangible y muy real. ¿Quién podría decir que otras palabras, perdidas en el mito, no son dignas de confianza? Aunque Sam fotografió cada página y capturó la belleza del viejo libro con eficiencia profesional, lamentó su inevitable desaparición. Aunque Perdue se ofreció a traducir el diario completo en páginas sucesivas para que ella lo leyera, no fue lo mismo. Las palabras no fueron suficientes. No podía tocar con palabras las huellas de civilizaciones antiguas.
    
  "Dios mío, Nina, ¿estás obsesionada con esto?" - Bromeó Sam, entrando a la habitación con Agatha detrás. "¿Debería llamar al viejo sacerdote y al joven sacerdote?"
    
  "Oh, déjela en paz, señor Cleave. Quedan bastantes personas en este mundo que aprecian el verdadero poder del pasado. Dr. Gould, he transferido sus honorarios", le notificó Agatha Perdue. En su mano tenía un estuche de cuero especial para llevar el libro; estaba asegurado en la parte superior con un candado similar al antiguo bolso escolar de Nina cuando tenía catorce años.
    
  "Gracias, Agata", dijo Nina amistosamente. "Espero que su cliente lo aprecie tanto".
    
  "Oh, estoy seguro de que aprecia todos los problemas que pasamos para recuperar el libro. Sin embargo, absténganse de publicar fotos o información", les preguntó Agatha a Sam y Nina, "ni díganle a nadie que les he dado permiso para acceder a su contenido". Ellos asintieron con la cabeza. Después de todo, si tuvieran que revelar a qué conducía su libro, no habría necesidad de revelar su existencia.
    
  "¿Donde esta David?" - preguntó, recogiendo sus maletas.
    
  "Con Peter en su oficina en el otro edificio", respondió Sam, ayudando a Agatha con su bolsa de equipo de escalada.
    
  "Está bien, dile que me despedí, ¿de acuerdo?" - dijo, sin dirigirse a nadie en particular.
    
  Qué familia más extraña, pensó Nina mientras veía a Agatha y Sam desaparecer escaleras abajo hasta la puerta principal. Los gemelos no se han visto desde hace mucho tiempo y así es como se separan. Maldita sea, pensé que era un pariente frío, pero estos dos simplemente... deben ser por el dinero. El dinero vuelve a la gente estúpida y mala.
    
  "Pensé que Agatha vendría con nosotros", gritó Nina desde la balaustrada sobre Purdue mientras ella y Peter se dirigían al vestíbulo.
    
  Perdue levantó la vista. Peter le dio unas palmaditas en la mano y se despidió de Nina.
    
  "Wiedersechen, Peter", sonrió.
    
  "¿Supongo que mi hermana se ha ido?" Preguntó Perdue, saltándose los primeros pasos para unirse a ella.
    
  "En realidad, justo ahora. Supongo que ustedes dos no son cercanos", comentó. "¿No podía esperar a que vinieras a despedirte?"
    
  "Tú la conoces", dijo, su voz un poco ronca con un claro toque de vieja amargura. "No es muy cariñoso ni siquiera en un buen día". Miró de cerca a Nina y sus ojos se volvieron más suaves. "Por otro lado, tengo mucho apego, teniendo en cuenta el clan del que vengo".
    
  "Por supuesto, si no fueras un bastardo tan manipulador", lo interrumpió ella. Sus palabras no fueron demasiado duras, pero transmitieron su opinión honesta sobre su antiguo amante. "Pareces encajar bien con tu clan, viejo".
    
  "¿Estamos listos para ir?" La voz de Sam desde la puerta principal alivió la tensión.
    
  "Sí. Sí, estamos listos para comenzar. Le pedí a Peter que organizara el transporte a Buren y desde allí haríamos un recorrido por el castillo para ver si podíamos encontrar algún significado en el texto de la revista", dijo Perdue. "Tenemos que darnos prisa, niños. ¡Hay mucho mal por hacer!
    
  Sam y Nina lo observaron mientras desaparecía por el pasillo lateral que conducía a la oficina donde había dejado su equipaje.
    
  "¿Puedes creer que todavía no está cansado de desenterrar el mundo entero en busca de ese premio esquivo?" -Preguntó Nina. "Me pregunto si sabe lo que busca en la vida, porque está obsesionado con encontrar tesoros y, sin embargo, nunca es suficiente".
    
  Sam, apenas unos centímetros detrás de ella, le acarició el cabello suavemente: "Sé lo que está buscando. Pero me temo que esta elusiva recompensa seguirá siendo su muerte".
    
  Nina se volvió para mirar a Sam. Su expresión se llenó de dulce tristeza cuando apartó su mano de ella, pero Nina rápidamente la atrapó y sujetó su muñeca con fuerza. Ella tomó su mano entre las suyas y suspiró.
    
  "Oh, Sam."
    
  "¿Sí?" preguntó mientras ella jugaba con sus dedos.
    
  "Me gustaría que tú también te deshicieras de tu obsesión. Allí no hay futuro. A veces, no importa lo doloroso que sea admitir que has perdido, tienes que seguir adelante", le aconsejó Nina con gentileza, esperando que él siguiera su consejo sobre los grilletes que él mismo se había impuesto a Trish.
    
  Parecía realmente angustiada y le dolía el corazón oírla hablar de lo que temía haber sentido todo el tiempo. Había estado distante desde su obvia atracción por Bern, y con el regreso de Perdue a la escena, el distanciamiento de Sam era inevitable. Deseó poder quedarse sordo para ahorrarle el dolor de su confesión. Pero eso era lo que él sabía. Perdió a Nina de una vez por todas.
    
  Acarició la mejilla de Sam con una mano delicada, un toque que él amaba mucho. Pero sus palabras lo hirieron hasta la médula.
    
  "Debes dejarla ir, o este escurridizo sueño tuyo te llevará a la muerte".
    
  ¡No! ¡No puedes hacer esto!, gritó su mente, pero su voz permaneció en silencio. Sam se sintió perdido en la finalidad de aquello, perdido en el terrible sentimiento que le provocaba. Tenía que decir algo.
    
  "¡Bien! ¡Todo está listo!" Perdue rompió el momento de emoción suspendida. "No tenemos mucho tiempo para llegar al castillo antes de que cierre por el día".
    
  Nina y Sam lo siguieron con su equipaje sin decir una palabra más. El camino a Wewelsburg me pareció una eternidad. Sam se disculpó y se acomodó en el asiento trasero, conectando sus auriculares a su teléfono, escuchando música y fingiendo estar dormido. Pero en su cabeza todos los acontecimientos se confundían. Se preguntó cómo era posible que Nina decidiera no estar con él, porque hasta donde él sabía, él no había hecho nada para alejarla. Finalmente, se quedó dormido con la música y felizmente dejó de preocuparse por cosas que escapaban a su control.
    
  Recorrieron la mayor parte del camino por la E331 a una velocidad cómoda para visitar el castillo durante el día. Nina se tomó el tiempo para estudiar el resto del poema. Llegaron a la última línea: "Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones".
    
  Nina frunció el ceño, "Creo que la ubicación es Wewelsburg, la última línea debería decirnos dónde buscar en el castillo".
    
  "Tal vez. Debo admitir que no tengo idea de por dónde empezar. Es un gran lugar... y enorme", respondió Perdue. "Y con los documentos de la era nazi, tanto tú como yo sabemos el nivel de engaño que podrían alcanzar, y creo que eso da un poco de miedo. Por otro lado, es posible que nos sintamos intimidados o que lo veamos como un desafío más. Después de todo, ya hemos derrotado algunas de sus redes más secretas antes, ¿quién puede decir que no podremos hacerlo esta vez?
    
  "Ojalá creyera en nosotros tanto como tú, Perdue", suspiró Nina, pasándose las manos por el cabello.
    
  Últimamente había sentido la necesidad de acercarse y preguntarle dónde había estado Renata y qué había estado haciendo con ella después de escapar del accidente automovilístico en Bélgica. Era necesario que ella se enterara... y rápidamente. Nina necesitaba salvar a Alexander y sus amigos a cualquier precio, incluso si eso significaba volver a meterse en la cama de Perdue (por cualquier medio necesario) para obtener información.
    
  Mientras hablaban, los ojos de Perdue seguían moviéndose hacia el espejo retrovisor, pero no disminuyó la velocidad. Unos minutos más tarde decidieron parar en Soest para comer algo. La pintoresca ciudad los atraía desde la carretera principal con las agujas de sus iglesias elevándose sobre los tejados de las casas y los grupos de árboles que bajaban sus pesadas ramas hacia el estanque y los ríos de abajo. La tranquilidad siempre era bienvenida y a Sam le habría encantado saber que allí había comida.
    
  Durante la cena fuera del pintoresco café é En la plaza del pueblo, Perdue parecía distante, incluso un poco desigual en su comportamiento, pero Nina lo atribuyó a que su hermana se fue tan repentinamente.
    
  Sam insistió en probar algo local, optando por Pumpernickel y Zwiebelbier, como sugirió un grupo de turistas griegos muy alegres a quienes les costaba caminar en línea recta a esa hora tan temprana del día.
    
  Y eso fue lo que convenció a Sam de que esa era su bebida. En general, la conversación fue ligera, principalmente sobre la belleza de la ciudad con una pequeña dosis de sanas críticas hacia los transeúntes que usaban jeans demasiado ajustados o aquellos que no consideraban necesaria la higiene personal.
    
  "Creo que es hora de que nos vayamos, gente", gimió Perdue, levantándose de la mesa, que ya estaba llena de servilletas usadas y platos vacíos con los restos dispersos de lo que había sido un banquete increíble. "Sam, probablemente no tengas esa cámara tuya en tu bolso, ¿verdad?"
    
  "Sí".
    
  "Me gustaría tomar una fotografía de esa iglesia románica de allí", preguntó Perdue, señalando un antiguo edificio de color crema con un estilo gótico que no es ni la mitad de impresionante que la Catedral de Colonia, pero aún así merece una foto de alta definición.
    
  "Por supuesto, señor", sonrió Sam. Amplió la imagen para cubrir toda la altura de la iglesia, asegurándose de que la iluminación y el filtrado fueran los adecuados para que se pudieran discernir todos los pequeños detalles de la arquitectura.
    
  "Gracias", dijo Perdue y se frotó las manos. "Ahora vámonos."
    
  Nina lo observó atentamente. Era el mismo hombre pomposo, pero había algo cauteloso en él. Parecía un poco nervioso o tenía algo que le molestaba y no quería compartir.
    
  Purdue y sus secretos. Siempre llevas un mapa bajo la manga, ¿no?, pensó Nina mientras se acercaban a su vehículo.
    
  Lo que no notó fueron dos jóvenes punks que seguían sus pasos a una distancia segura, fingiendo estar haciendo turismo. Habían estado siguiendo a Perdue, Sam y Nina desde que salieron de Colonia hacía casi dos horas y media.
    
    
  Capítulo 25
    
    
  Erasmusbrug estiró su cuello de cisne hacia el cielo despejado mientras el conductor de Agatha pasaba por el puente. Apenas había llegado a tiempo a Róterdam debido a un retraso en su vuelo en Bonn, pero ahora estaba cruzando el Puente Erasmus, conocido cariñosamente como De Zwaan por la forma del pilón blanco curvo reforzado con cables que lo sostenía.
    
  No podía llegar tarde o sería el final de su carrera como consultora. Lo que omitió en sus conversaciones con su hermano fue que su cliente era un tal Jost Bloom, un coleccionista de artefactos oscuros de renombre mundial. No fue casualidad que un descendiente los descubriera en el ático de su abuela. La fotografía se encontraba entre los registros de un anticuario recientemente fallecido que, lamentablemente, estaba en contra del cliente de Agatha, el representante del ayuntamiento holandés.
    
  Sabía muy bien que estaba trabajando indirectamente para el mismo consejo de miembros de alto rango de la organización Sol Negro que intervino cuando la orden tuvo problemas con su gobierno. También sabían con quién estaba involucrada, pero por alguna razón había un enfoque neutral por parte de ambas partes. Agatha Purdue se separó de su hermano y de su carrera y aseguró al consejo que no estaban relacionados de ninguna manera excepto de nombre, que es el rasgo más lamentable de su ré sumaé.
    
  Lo que no sabían, sin embargo, era que Agatha había contratado a las mismas personas que perseguían en Brujas para adquirir el artículo que buscaban. Fue, en cierto modo, su regalo a su hermano, darle a él y a sus colegas una ventaja antes de que los hombres de Bloom descifraran el pasaje y siguieran su rastro para encontrar lo que se guardaba en las entrañas de Wewelsburg. Por lo demás, sólo se preocupaba por ella misma y lo hacía muy bien.
    
  Su conductor condujo el Audi RS5 hasta el aparcamiento del Instituto Piet Zwart, donde se reunió con el señor Bloom y sus asistentes.
    
  "Gracias", dijo hoscamente y le entregó al conductor unos euros por las molestias. Su pasajera parecía hosca, aunque iba impecablemente vestida como una archivera profesional y consultora experta en libros raros que contienen información secreta y libros históricos en general. Se fue cuando Agatha ingresó a la Academia Willem de Kooning, la principal escuela de arte de la ciudad, para encontrarse con su cliente en el edificio de oficinas donde su cliente tenía una oficina. La alta bibliotecaria se recogió el pelo en un elegante moño y caminó por el amplio pasillo con un traje de falda lápiz y tacones, todo lo contrario de la insípida reclusa que realmente era.
    
  Desde la última oficina a la izquierda, donde las cortinas de las ventanas estaban corridas para que la luz apenas penetrara en el interior, escuchó la voz de Bloom.
    
  "Señorita Perdue. A tiempo como siempre", dijo cordialmente, extendiendo ambas manos para estrechar las de ella. El señor Bloom era extremadamente atractivo, tenía poco más de cincuenta años, con cabello rubio con un ligero tinte rojizo que caía en largos mechones sobre su cuello. Agatha estaba acostumbrada al dinero, provenía de una familia ridículamente rica, pero tenía que admitir que la ropa del Sr. Bloom era el colmo del estilo. Si ella no hubiera sido lesbiana, él bien podría haberla seducido. Al parecer él era de la misma opinión porque sus lujuriosos ojos azules exploraron abiertamente sus curvas mientras la saludaba.
    
  Una cosa que sabía sobre los holandeses era que nunca eran reservados.
    
  "¿Supongo que recibiste nuestra revista?" - preguntó cuando se sentaron en lados opuestos de su mesa.
    
  "Sí, señor Bloom. Aquí mismo", respondió ella. Colocó con cuidado su estuche de cuero sobre la superficie pulida y lo abrió. El asistente de Bloom, Wesley, entró a la oficina con un maletín. Era mucho más joven que su jefe, pero igualmente elegante en su elección de ropa. Era un espectáculo agradable después de tantos años pasados en países subdesarrollados donde un hombre con calcetines se consideraba elegante, pensó Agatha.
    
  "Wesley, dale su dinero a la señora, por favor", exclamó Bloom. Agatha lo consideró una elección extraña para el consejo, ya que eran hombres majestuosos y mayores que apenas tenían la personalidad de Bloom o su talento para lo dramático. Sin embargo, este hombre tenía un puesto en la junta directiva de una famosa escuela de arte, por lo que tenía que ser un poco más colorido. Tomó el maletín de las manos del joven Wesley y esperó mientras el señor Bloom examinaba su compra.
    
  "Encantador", respiró asombrado, sacando los guantes del bolsillo para tocar el objeto. "Señorita Perdue, ¿va a comprobar su dinero?"
    
  "Confío en ti", sonrió, pero su lenguaje corporal delataba su ansiedad. Sabía que cualquier miembro del Sol Negro, por muy accesible que fuera por naturaleza, sería un individuo peligroso. Alguien con la reputación de Bloom, alguien que caminaba con consejos, que superaba a los demás miembros de la orden, debía haber sido terriblemente malvado y apático por naturaleza. Agatha no permitió que este hecho se le escapara de la mente ni una sola vez a cambio de todas las bromas.
    
  "¡Confías en mí!" exclamó con su marcado acento holandés, luciendo claramente sorprendido. "Mi querida niña, soy la última persona en la que debes confiar, especialmente cuando se trata de dinero".
    
  Wesley se rió junto con Bloom mientras intercambiaban miradas traviesas. Hacían que Agatha se sintiera como una completa idiota, y además ingenua, pero no se atrevió a actuar de su manera condescendiente. Era muy dura y ahora estaba en presencia de un nuevo nivel de bastardo que hacía que sus insultos hacia los demás parecieran débiles e infantiles.
    
  "¿Así que eso es todo, señor Bloom?" - preguntó en tono sumiso.
    
  "Comprueba tu dinero, Agatha", dijo de repente con voz profunda y seria, mientras sus ojos se clavaban en los de ella. Ella obedeció.
    
  Bloom hojeó cuidadosamente el códice, buscando la página que contenía la foto que le dio a Agatha. Wesley estaba detrás de él, mirando por encima del hombro, luciendo tan absorto en la escritura como su maestro. Agatha comprobó que el pago que habían acordado estaba vigente. Bloom la miró en silencio, haciéndola sentir terriblemente incómoda.
    
  "¿Eso es todo?" preguntó.
    
  "Sí, señor Bloom", asintió ella, mirándolo como un idiota resignado. Era esta mirada la que siempre provocaba desinterés en los hombres, pero ella no podía hacer nada al respecto. Su cerebro comenzó a girar en espiral y a calcular el tiempo, el lenguaje corporal y la respiración. Agatha estaba aterrorizada.
    
  "Siempre revisa el caso, cariño. Nunca se sabe quién está intentando estafarte, ¿verdad? advirtió y volvió su atención al códice. "Ahora dime, antes de que corras hacia la jungla..." dijo sin mirarla, "¿cómo conseguiste esta reliquia?" Quiero decir, ¿cómo lograste encontrarla?
    
  Sus palabras hicieron que se le helara la sangre.
    
  No lo arruines, Agatha. Juegas tonto. Hazte el tonto y todo irá bien, argumentó en su cerebro petrificado y palpitante. Se inclinó hacia delante y cruzó cuidadosamente las manos sobre el regazo.
    
  "Seguí las indicaciones del poema, por supuesto", sonrió, tratando de hablar sólo lo necesario. Él esperó; Luego se encogió de hombros: "¿Así de simple?"
    
  "Sí, señor", dijo con una confianza fingida que era bastante convincente. "Me acabo de enterar de que estaba en la Campana del Ángel de la Catedral de Colonia. Por supuesto, me llevó bastante tiempo investigar y adivinar la mayor parte antes de darme cuenta".
    
  "¿En realidad?" él sonrió. "Sé de buena tinta que tu intelecto supera a la mayoría de las grandes mentes y que tienes una habilidad asombrosa para resolver acertijos como códigos y cosas similares".
    
  "Estoy jugando", dijo sin rodeos. Sin tener idea de lo que él estaba insinuando, ella actuó directa y neutral.
    
  "Estás jugando. ¿Estás interesado en lo que le interesa a tu hermano? -preguntó bajando la vista hacia el mismo poema que Nina le había traducido al Turso.
    
  "No estoy segura de entender", respondió ella, con el corazón latiendo erráticamente.
    
  "Tu hermano, David. A él le hubiera gustado algo así. De hecho, es conocido por perseguir cosas que no le pertenecen", se rió Bloom sarcásticamente, acariciando el poema con la punta de su dedo enguantado.
    
  "Escuché que es más un explorador. Por otro lado, disfruto mucho más de vivir en interiores. No comparto su tendencia natural a ponerse en peligro", respondió ella. La mención de su hermano ya le había hecho suponer que Bloom sospechaba que ella estaba usando sus recursos, pero podría estar mintiendo.
    
  "Entonces eres el hermano o hermana más sabio", declaró. "Pero dígame, señorita Perdue, ¿qué le impidió seguir estudiando un poema que claramente dice más que el viejo Werner haciendo clic en su vieja Leica III antes de esconder el diario de Erno?"
    
  Conocía a Werner y conocía a Erno. Incluso sabía qué cámara probablemente utilizó el alemán, poco antes de esconder el códice durante la era de Adenauer y Himmler. Su inteligencia era muy superior a la de él, pero eso no la ayudaba aquí porque su conocimiento era mayor. Por primera vez en su vida, Agatha se vio acorralada en una competencia de ingenio porque no estaba preparada para creer que era más inteligente que la mayoría. Quizás hacerse el tonto sería una señal segura de que estaba ocultando algo.
    
  "Quiero decir, ¿qué te impediría hacer lo mismo?" preguntó.
    
  "Tiempo", dijo en un tono decisivo que recuerda a su confianza habitual. Si él sospechaba que ella había sido traidora, ella creía que tenía que admitir su connivencia. Esto le daría razones para creer que ella era honesta y orgullosa de sus habilidades, y que ni siquiera tenía miedo en presencia de personas como él.
    
  Bloom y Wesley miraron fijamente al confiado pícaro antes de estallar en carcajadas escandalosas. Agatha no está acostumbrada a la gente ni a sus peculiaridades. No tenía idea si la tomaban en serio o si se reían de ella por intentar parecer valiente. Bloom se inclinó sobre el códice, su diabólico atractivo la dejó indefensa ante sus encantos.
    
  "Señorita Perdue, usted me gusta. En serio, si no fueras Purdue, consideraría contratarte a tiempo completo", se rió entre dientes. "Eres una galleta muy peligrosa, ¿no? Un cerebro así con tanta inmoralidad... No puedo evitar admirarte por eso".
    
  Agatha decidió no decir nada más que un gesto de agradecimiento mientras Wesley guardaba cuidadosamente el códice en el estuche de Bloom.
    
  Bloom se levantó y se arregló el traje. "Señorita Perdue, le agradezco sus servicios. Valiste cada centavo."
    
  Se dieron la mano y Agatha caminó hacia la puerta que Wesley le sostenía, maletín en mano.
    
  "Debo decir que el trabajo se hizo bien... y en un tiempo récord", elogió Bloom de buen humor.
    
  Aunque había completado sus asuntos con Bloom, esperaba haber desempeñado bien su papel.
    
  "Pero me temo que no confío en ti", dijo bruscamente detrás de ella, y Wesley cerró la puerta.
    
    
  Capítulo 26
    
    
  Perdue no dijo nada sobre el coche que los seguía. Primero necesitaba descubrir si estaba siendo paranoico o si los dos eran sólo dos civiles que iban a ver el castillo de Wewelsburg. Ahora no era el momento de llamar la atención sobre ellos tres, especialmente porque estaban realizando un reconocimiento específicamente para participar en alguna actividad ilegal y encontrar de qué estaba hablando Werner en el castillo. El edificio, que los tres habían visitado anteriormente en sus propias ocasiones, era demasiado grande para que pudieran jugar a la suerte o a las adivinanzas.
    
  Nina se quedó mirando el poema y de repente recurrió a Internet en su teléfono celular, buscando algo que pensó que podría ser relevante. Pero unos momentos después ella sacudió la cabeza con un gruñido de decepción.
    
  "¿Nada?" - preguntó Perdue.
    
  "No. "Donde los dioses envían fuego, donde se ofrecen oraciones" me hace pensar en la iglesia. ¿Hay una capilla en Wewelsburg? ella frunció.
    
  "No, que yo sepa, pero entonces sólo estaba en la sala de los generales de las SS. En esas circunstancias, realmente no percibí nada diferente", contaba Sam en una de sus portadas más peligrosas unos años antes de su última visita.
    
  "Sin capilla, no. No, a menos que hayan hecho cambios recientemente, ¿adónde enviarían fuego los dioses? - preguntó Perdue, todavía sin quitar la vista del coche que se acercaba detrás de ellos. La última vez que estuvo en el auto con Nina y Sam, casi murieron durante una persecución, algo que no quería repetir.
    
  "¿Qué es el fuego de los dioses?" Sam pensó por un segundo. Luego levantó la vista y dijo: "¡Relámpago! ¿Podría ser un rayo? ¿Qué tiene que ver Wewelsburg con los rayos?
    
  "Diablos, sí, este bien podría ser el fuego que envían los dioses, Sam. Eres una bendición... a veces", le sonrió. A Sam le tomó por sorpresa su ternura, pero la agradeció. Nina investigó todos los incidentes ocurridos con rayos en el pasado cerca del pueblo de Wewelsburg. Un BMW beige modelo 1978 se detuvo incómodamente cerca de ellos, tan cerca que Perdue pudo ver las caras de los pasajeros. Creía que eran personajes extraños que podían ser utilizados como espías o asesinos por cualquiera que contratara profesionales, pero quizás su imagen inverosímil sirviera precisamente para ese propósito.
    
  El conductor llevaba un corte de pelo corto estilo mohicano y un delineador de ojos intenso, mientras que su compañero llevaba un corte de pelo estilo Hitler con tirantes negros en los hombros. Perdue no reconoció a ninguno de los dos, pero claramente tenían poco más de veinte años.
    
  "Nina. Sam. Abróchense los cinturones de seguridad -ordenó Perdue.
    
  "¿Por qué?" - preguntó Sam e instintivamente miró por la ventana trasera. Miró directamente al cañón del Mauser, detrás del cual se reía el doble psicópata del Führer.
    
  "¡Jesucristo, nos están disparando desde Rammstein! Nina, arrodíllate en el suelo. ¡Ahora!" Sam gritó cuando el ruido sordo de las balas golpeó la parte trasera de su auto. Nina se acurrucó debajo de la guantera a sus pies e inclinó la cabeza mientras las balas llovían sobre ellos.
    
  "¡Sam! ¿Tus amigos?" Perdue gritó, hundiéndose más en su asiento y cambiando la transmisión a una velocidad más alta.
    
  "¡No! ¡Se parecen más a tus amigos, cazador de reliquias nazis! Por el amor de Dios, ¿nunca nos dejarán en paz? Sam gruñó.
    
  Nina simplemente cerró los ojos y esperó no morir mientras agarraba su teléfono.
    
  "¡Sam, toma el catalejo! Presiona el botón rojo dos veces y apúntalo al Iroquois detrás del volante", rugió Perdue, extendiendo un bolígrafo largo entre los asientos.
    
  "¡Oye, cuidado hacia dónde apuntas esa maldita cosa!" Sam estaba llorando. Rápidamente colocó su pulgar sobre el botón rojo y esperó una pausa entre los clics de las balas. Agachado, se acercó directamente al borde del asiento, frente a la puerta, para que no pudieran anticipar su posición. Al instante Sam y el telescopio aparecieron en la esquina de la ventana trasera. Presionó el botón rojo dos veces y observó cómo el rayo rojo caía directamente hacia donde apuntaba: en la frente del conductor.
    
  Hitler disparó de nuevo y una bala bien apuntada rompió el cristal frente a la cara de Sam, bañándolo con metralla. Pero su láser ya había apuntado al mohicano el tiempo suficiente para penetrarle el cráneo. El intenso calor del rayo quemó el cerebro del conductor hasta su cráneo, y en el espejo retrovisor Perdue vio momentáneamente cómo su cara explotaba en una masa pulposa de sangre mocosa y fragmentos de hueso sobre el parabrisas.
    
  "¡Bien hecho, Sam!" - exclamó Perdue mientras el BMW se salía bruscamente de la carretera y desaparecía sobre la cresta de una colina que se convertía en un escarpado acantilado. Nina se dio vuelta cuando escuchó los jadeos de sorpresa de Sam convertirse en gemidos y gritos.
    
  "¡Dios mío, Sam!" - chilló ella.
    
  "¿Qué ha pasado?" - preguntó Perdue. Se animó cuando vio a Sam en el espejo, sujetándose la cara con las manos ensangrentadas. "¡Ay dios mío!"
    
  "¡No puedo ver nada! ¡Mi cara está en llamas! Sam gritó mientras Nina se deslizaba entre los asientos para mirarlo.
    
  "Déjeme ver. ¡Déjeme ver!" - insistió ella apartando sus manos. Nina intentó no gritar de pánico por el bien de Sam. Su rostro estaba cortado por pequeños fragmentos de vidrio, algunos de los cuales todavía sobresalían de su piel. Todo lo que pudo ver en sus ojos fue sangre.
    
  "¿Puedes abrir los ojos?"
    
  "¿Estás loco? ¡Dios mío, tengo fragmentos de vidrio en los ojos! él gimió. Sam estaba lejos de ser una persona aprensiva y su umbral de dolor era bastante alto. Al oírlo chillar y quejarse como un niño, Nina y Perdue se preocuparon mucho.
    
  "¡Llévalo al hospital, Perdue!" - ella dijo.
    
  "Nina, querrán saber qué pasó y no podemos darnos el lujo de quedar expuestos. Quiero decir, Sam acaba de matar a un hombre", explicó Perdue, pero Nina no quería escuchar nada de eso.
    
  "David Perdue, llévanos a la clínica tan pronto como lleguemos a Wewelsburg, ¡o lo juro por Dios...!" - siseó ella.
    
  "Esto frustraría en gran medida nuestro propósito de perder el tiempo. Ya ves que ya nos están persiguiendo. Dios sabe cuántos suscriptores más, sin duda gracias al correo electrónico de Sam a su amigo marroquí", protestó Perdue.
    
  "¡Oye, vete a la mierda!" Sam rugió en el vacío frente a él. "Nunca le envié una foto. ¡Nunca respondí a ese correo electrónico! ¡No vino de mis contactos, amigo!
    
  Perdue estaba desconcertado. Estaba convencido de que así debía haberse filtrado.
    
  "¿Entonces quién, Sam? ¿Quién más podría saber sobre esto? - preguntó Perdue cuando el pueblo de Wewelsburg apareció a uno o dos kilómetros más adelante.
    
  "El cliente de Agatha", dijo Nina. "Debe serlo. La única persona que lo sabe..."
    
  "No, su cliente no tiene idea de que nadie más que mi hermana realizó esta tarea sola", Nina Perdue refutó rápidamente la teoría.
    
  Nina quitó con cuidado pequeños fragmentos de vidrio de la cara de Sam mientras le tomaba la cara con la otra mano. El calor de su palma era el único consuelo que Sam podía sentir contra el enorme ardor de las numerosas laceraciones, y sus manos ensangrentadas descansaban sobre sus rodillas.
    
  "¡Oh, tonterías!" Nina de repente jadeó. "¡Grafólogo! ¡La mujer que descifró la letra de Agatha! ¡De ninguna manera! Nos dijo que su marido era paisajista porque se ganaba la vida excavando".
    
  "¿Y qué?" - preguntó Perdue.
    
  "¿Quién se gana la vida cavando, Perdue? Arqueólogos. La noticia de que se había descubierto la leyenda sin duda despertaría el interés de esa persona, ¿no? "- ella planteó una hipótesis.
    
  "Excelente. Un jugador que no conocemos. Justo lo que necesitamos", suspiró Perdue, evaluando el alcance de las heridas de Sam. Sabía que no había manera de conseguir atención médica para el periodista herido, pero tenía que insistir o perdería la oportunidad de descubrir qué escondía Wewelsberg, sin mencionar que los demás los alcanzarían a los tres. En un momento en que el sentido común se apoderó de la emoción de la caza, Perdue comprobó si había un centro médico cercano.
    
  Se adentró con el coche en la entrada de una casa situada muy cerca del castillo, donde ejercía un tal médico, Johann Kurtz. Eligieron el nombre al azar, pero fue un feliz accidente que los llevó al único médico que no tenía cita hasta las 3 de la tarde con una rápida mentira. Nina le dijo al médico que la lesión de Sam fue causada por un desprendimiento de rocas mientras conducían por uno de los pasos de montaña de camino a Wewelsburg para hacer turismo. Él lo compró. ¿Cómo podría no hacerlo? La belleza de Nina claramente sorprendió al torpe padre de tres hijos de mediana edad que dirigía su consulta desde casa.
    
  Mientras esperaban a Sam, Perdue y Nina se sentaron en la sala de espera temporal, que era una terraza reformada cubierta por grandes ventanas abiertas con mosquiteros y campanillas de viento. Una agradable brisa fluía por este lugar, un poco de calma que ellos necesitaban. Nina continuó probando lo que sospechaba sobre la comparación del rayo.
    
  Perdue tomó la pequeña tableta que usaba a menudo para observar distancias y áreas y la desdobló con un movimiento rápido de sus dedos hasta que mostró el contorno del castillo de Wewelsburg. Se quedó mirando el castillo desde la ventana, aparentemente estudiando la estructura de tres lados con su dispositivo, trazando las líneas de las torres y comparando matemáticamente sus alturas, en caso de que necesitaran saberlo.
    
  "Perdue", susurró Nina.
    
  Él la miró con una mirada todavía distante. Ella le indicó que se sentara a su lado.
    
  "Mire, en 1815 la torre norte del castillo fue incendiada cuando le cayó un rayo, y aquí en el ala sur hubo una rectoría hasta 1934. Creo que como habla de la Torre Norte y de las oraciones que aparentemente se ofrecen en el ala sur, uno nos dice la ubicación y el otro adónde ir. Torre Norte, arriba".
    
  "¿Qué hay en lo alto de la Torre Norte?" - preguntó Perdue.
    
  "Sé que las SS planearon construir otra sala como la de los generales de las SS encima, pero aparentemente nunca se construyó", recordó Nina en una disertación que escribió una vez sobre el misticismo practicado por las SS y los planes no confirmados para usar la sala. Torre para rituales.
    
  Perdue reflexionó sobre esto en su cabeza durante un minuto. Cuando Sam salió del consultorio del médico, Perdue asintió. "Está bien, le daré un mordisco. Esto es lo más cerca que tenemos de una solución. La Torre Norte es definitivamente el lugar".
    
  Sam parecía un soldado herido que acababa de regresar de Beirut. Le vendaron la cabeza para mantener el ungüento antiséptico en la cara durante la siguiente hora. Debido al daño en sus ojos, el médico le dio gotas, pero no podrá ver correctamente durante los próximos días.
    
  "Así que es mi turno de liderar", bromeó. "Wielen húmedo, Herr Doktor", dijo cansinamente con el peor acento alemán que el nativo alemán había tenido jamás. Nina se rió para sí misma, encontrando a Sam extremadamente lindo; tan lamentable y arrugado en sus vendajes. A ella le gustaría besarlo, pero no mientras él estuviera obsesionado con Trish, se prometió a sí misma. Dejó al sorprendido médico de cabecera con una amable despedida y un apretón de manos, y los tres se dirigieron al coche. Cerca los esperaba un edificio antiguo, bien conservado y repleto de terribles secretos.
    
    
  Capítulo 27
    
    
  Perdue organizó habitaciones de hotel para cada uno de ellos.
    
  Era extraño que no estuviera compartiendo habitación con Sam como solía hacerlo, ya que Nina le había quitado todos sus privilegios con ella. Sam se dio cuenta de que quería estar solo, pero la pregunta era por qué. Perdue había estado actuando más seriamente desde que dejaron la casa en Colonia, y Sam no creía que la repentina partida de Agatha tuviera algo que ver con eso. Ahora no podía discutirlo fácilmente con Nina porque no quería que ella se preocupara por algo que podría no ser nada.
    
  Inmediatamente después del almuerzo tardío, Sam le quitó las vendas. Se negó a pasear por el castillo envuelto como una momia y ser el hazmerreír de todos los extranjeros que pasaban por el museo y los edificios circundantes. Agradecido de tener sus gafas de sol consigo, al menos pudo ocultar el repugnante estado de sus ojos. El blanco alrededor de sus iris era de color rosa oscuro y la inflamación había vuelto sus párpados de color granate. En todo su rostro, pequeños cortes resaltaban de color rojo brillante, pero Nina lo convenció para que le permitiera aplicar un poco de maquillaje sobre los rasguños para hacerlos menos notorios.
    
  Hubo tiempo suficiente para visitar el castillo y ver si podían encontrar de qué estaba hablando Werner. A Perdue no le gustaba adivinar, pero esta vez no tenía elección. Se reunieron en la sala de los generales de las SS y desde allí tuvieron que determinar qué destacaba, si es que les sorprendía algo inusual. Era lo mínimo que podían hacer antes de ser alcanzados por sus perseguidores, que con suerte se habían reducido a los dos clones de Rammstein de los que se habían deshecho. Sin embargo, fueron enviados por alguien, y ese alguien enviaría más lacayos para ocupar su lugar.
    
  Al entrar en la hermosa fortaleza de forma triangular, Nina recordó la mampostería que se había construido tantas veces a medida que los edificios fueron demolidos, reconstruidos, añadidos y con torreones a lo largo del pasado, desde el siglo IX en adelante. Siguió siendo uno de los castillos más famosos de Alemania y a ella le encantó especialmente su historia. Los tres se dirigieron directamente a la Torre Norte, con la esperanza de descubrir que la teoría de Nina era creíble.
    
  Sam apenas podía ver bien. Su visión fue alterada para que pudiera ver principalmente los contornos de los objetos, pero por lo demás todo seguía confuso. Nina lo tomó del brazo y lo guió, asegurándose de que no tropezara con los innumerables escalones del edificio.
    
  "¿Me prestas tu cámara, Sam?" -preguntó Perdue. Le hizo gracia que el periodista, que casi no tenía visión, prefiriera fingir que todavía podía fotografiar el interior.
    
  "Si lo desea. No puedo ver nada. Es inútil siquiera intentarlo", se lamentó Sam.
    
  Cuando entraron en el SS Obergruppenführer Hall, el Salón de los Generales de las SS, Nina se estremeció al ver el diseño pintado en el suelo de mármol gris.
    
  "Me gustaría poder escupir sobre esto sin llamar la atención", se rió Nina.
    
  "¿En que?" - preguntó Sam.
    
  "Ese maldito cartel que tanto odio", respondió ella mientras cruzaban la rueda solar verde oscuro que representaba el símbolo de la Orden del Sol Negro.
    
  "No escupas, Nina", aconsejó Sam secamente. Perdue abrió el camino, una vez más en un estado de ensoñación. Cogió la cámara de Sam y ocultó el telescopio entre su mano y la cámara. Usando un catalejo configurado en IR, escaneó las paredes en busca de objetos escondidos en el interior. En el modo de imagen térmica, no encontró nada más que fluctuaciones de temperatura en la continuidad de la mampostería cuando comprobó las firmas de calor.
    
  Mientras que la mayoría de los visitantes se interesaron por el monumento conmemorativo de Wewelsburg 1933-1945, situado en el antiguo cuartel de vigilancia de las SS en el patio del castillo, tres colegas buscaban con diligencia algo especial. No sabían qué era, pero con el conocimiento de Nina, especialmente de la era nazi de la historia alemana, podía decir cuando algo estaba fuera de lugar en lo que se suponía era el centro espiritual de las SS.
    
  Debajo de ellos estaba la infame bóveda, o gruft, una estructura parecida a una tumba hundida en los cimientos de la torre y que recordaba a las tumbas con cúpula micénicas. Al principio Nina pensó que el misterio podría resolverse mediante unos curiosos agujeros de drenaje en un círculo hundido bajo el cenit con una esvástica en la cúpula, pero necesitaba subir, según las notas de Werner.
    
  "No puedo evitar pensar que hay algo ahí fuera en la oscuridad", le dijo a Sam.
    
  "Mira, subamos al punto más alto de la Torre Norte y echemos un vistazo desde allí. Lo que buscamos no está dentro del castillo, sino fuera", sugirió Sam.
    
  "¿Por qué dices eso?" - ella preguntó.
    
  "Como dijo Perdue... Semántica..." se encogió de hombros.
    
  Perdue parecía intrigado: "Dímelo, querida".
    
  Los ojos de Sam ardían como el fuego del infierno entre sus párpados, pero no podía mirar a Perdue cuando le hablaba. Apoyando la barbilla en el pecho, superando el dolor, continuó: "Todo en la última parte se refiere a cosas externas, como los relámpagos y las oraciones ascendentes. La mayoría de las imágenes teológicas o grabados antiguos muestran oraciones como humo que se eleva de las paredes. Realmente creo que estamos buscando una dependencia o una sección agrícola, algo fuera de donde los dioses arrojan fuego", explicó.
    
  "Bueno, mis dispositivos no pudieron detectar ningún objeto alienígena o anomalías dentro de la torre. Sugiero seguir con la teoría de Sam. Y será mejor que lo hagamos rápido, porque se acerca la oscuridad", confirmó Perdue, entregándole la cámara a Nina.
    
  "Está bien, vámonos", estuvo de acuerdo Nina, tirando lentamente de la mano de Sam para que pudiera moverse con ella.
    
  "No estoy ciego, ¿sabes?" - bromeó.
    
  "Lo sé, pero esta es una buena excusa para ponerte en mi contra", sonrió Nina.
    
  ¡Aquí está otra vez!, pensó Sam. Sonrisas, coqueteo, ayuda gentil. ¿Cuáles son sus planes? Luego empezó a preguntarse por qué ella le había dicho que lo dejara ir y por qué le había dicho que no había futuro. Pero ahora no era el momento adecuado para una entrevista sobre asuntos sin importancia en una vida donde cada segundo podría ser el último.
    
  Desde la plataforma en lo alto de la Torre Norte, Nina contemplaba la extensión de belleza prístina que rodeaba Wewelsburg. Aparte de las pintorescas y ordenadas hileras de casas que bordeaban las calles y los diversos tonos de vegetación que rodeaban el pueblo, no había nada más de importancia. Sam se sentó con la espalda apoyada en la parte superior de la pared exterior para proteger sus ojos del viento frío que soplaba desde lo alto del bastión.
    
  Al igual que Nina, Perdue no vio nada inusual.
    
  "Creo que hemos llegado al final del camino, muchachos", admitió finalmente. "Lo intentamos, pero esto bien podría ser una especie de farsa para confundir a aquellos que no saben lo que sabía Werner".
    
  "Sí, tengo que estar de acuerdo", dijo Nina, mirando el valle de abajo con no poca decepción. "Y ni siquiera quería hacerlo. Pero ahora siento que fallé".
    
  "Oh, vamos", siguió Sam, "todos sabemos que no puedes sentir lástima de ti mismo, ¿eh?"
    
  "Cállate, Sam", espetó ella, cruzándose de brazos para que él no pudiera depender de ella como guía. Con una risa arrogante, Sam se levantó y se obligó a disfrutar de la vista, al menos hasta que se fueron. Llegó hasta aquí con dificultad, para no irse sin una vista panorámica sólo porque le dolían los ojos.
    
  "Aún tenemos que descubrir quiénes fueron esos idiotas que nos dispararon, Perdue. Apuesto a que tienen algo que ver con esa Rachel de Halkirk -insistió Nina.
    
  "¿Nina?" Sam llamó detrás de ellos.
    
  "Vamos, Nina. Ayuda al pobre antes de que caiga y muera", Pardue se rió entre dientes ante su evidente indiferencia.
    
  "¡Niña!" Sam gritó.
    
  "Oh Jesús, cuida tu presión arterial, Sam. "Ya voy", gruñó y puso los ojos en blanco hacia Perdue.
    
  "¡Nina! ¡Mirar!" Sam continuó. Se quitó las gafas de sol, ignorando la agonía del viento racheado y la dura luz de la tarde que golpeaban sus ojos inyectados en sangre. Ella y Perdue lo flanqueaban mientras él contemplaba el interior del país y le preguntaba repetidamente: "¿No lo ves? ¿No es?"
    
  "No", respondieron ambos.
    
  Sam se rió maniáticamente y señaló con una mano firme que se movía de derecha a izquierda, más cerca de los muros del castillo, deteniéndose en el extremo izquierdo. "¿Cómo no puedes ver esto?"
    
  "¿Mira qué?" Preguntó Nina, un poco irritada por su insistencia mientras aún no podía entender a qué le estaba señalando. Perdue frunció el ceño y se encogió de hombros, mirándola.
    
  "Hay una serie de líneas por todas partes", dijo Sam, sin aliento por el asombro. "Pueden ser líneas de gradiente cubiertas de maleza, o quizás viejas cascadas de concreto diseñadas para proporcionar una posición elevada sobre la cual construir, pero delinean claramente una vasta red de amplios límites circulares. Algunos terminan pronto fuera del perímetro del castillo, mientras que otros desaparecen como si se hubieran hundido más profundamente en la hierba".
    
  "Espera", dijo Perdue. Instaló un telescopio para poder ver el relieve superficial de la zona.
    
  "¿Tu visión de rayos X?" - preguntó Sam mirando brevemente la figura de Perdue con su visión dañada, lo que hacía que todo pareciera distorsionado y amarillo. "¡Oye, apunta rápidamente con esto al pecho de Nina!"
    
  Perdue se rió a carcajadas y ambos miraron el rostro bastante enfurruñado del historiador descontento.
    
  "No es nada que no hayan visto antes, así que dejen de perder el tiempo", bromeó con confianza, ganándose una sonrisa ligeramente juvenil de ambos hombres. No es que les sorprendiera que Nina saliera e hiciera esos típicos comentarios incómodos. Se había acostado con ambos varias veces, por lo que no podía entender por qué sería inapropiado.
    
  Perdue tomó su telescopio y comenzó donde Sam comenzaba su límite imaginario. Al principio nada parecía haber cambiado excepto algunas tuberías subterráneas de alcantarillado adyacentes a la primera calle más allá de la frontera. Entonces lo vio.
    
  "¡Ay dios mío!" - exhaló. Luego se echó a reír como un buscador que acaba de encontrar oro.
    
  "¡Qué! ¡Qué!" Nina chilló de emoción. Ella corrió hacia Perdue y se paró contra él para bloquear el dispositivo, pero él lo sabía mejor y la mantuvo a distancia mientras examinaba los puntos restantes donde el grupo de estructuras subterráneas se reunía y retorcía.
    
  "Escucha, Nina", dijo finalmente, "podría estar equivocado, pero parece que hay estructuras subterráneas justo debajo de nosotros".
    
  Agarró el telescopio, aunque con delicadeza, y se lo acercó al ojo. Como un tenue holograma, todo lo que había bajo tierra brillaba levemente cuando el ultrasonido que emanaba del punto láser creaba un sonograma a partir de un material invisible. Los ojos de Nina se abrieron con asombro.
    
  "Buen trabajo, Sr. Cleve", felicitó Pardue a Sam por abrir una red increíble. "¡Y a simple vista, nada menos!"
    
  "Sí, es bueno que me dispararan y casi me quedé ciego, ¿eh?" Sam se rió y le dio una palmada en el brazo a Perdue.
    
  "Sam, esto no tiene gracia", dijo Nina desde su posición ventajosa, todavía recorriendo a lo largo y ancho lo que parecía ser una necrópolis de leviatán dormida debajo de Wewelsburg.
    
  "Mi defecto. Es curioso si lo digo así", replicó Sam, ahora satisfecho consigo mismo por haber salvado el día.
    
  "Nina, puedes ver por dónde empiezan, más lejos del castillo, claro. Tendríamos que colarnos desde un punto que no esté vigilado por cámaras de seguridad", preguntó Perdue.
    
  "Espera", murmuró, siguiendo la única línea que recorría toda la red. "Se detiene debajo de la cisterna, justo en el interior del primer patio. Debe haber una escotilla aquí por la que podamos bajar".
    
  "¡Bien!" - exclamó Perdue. "Aquí es donde comenzaremos la investigación espeleológica. Vamos a tomar una pequeña siesta para llegar aquí antes del amanecer. Debo saber qué es lo que Wewelsburg oculta al mundo moderno.
    
  Nina asintió con la cabeza, "Y qué hace que valga la pena matar".
    
    
  Capítulo 28
    
    
  La señorita Maisie terminó la elaborada cena que había estado preparando durante las dos últimas horas. Parte de su trabajo en la finca consistía en utilizar sus calificaciones como chef certificada en cada comida. Ahora que la señora estaba fuera, había un pequeño personal de sirvientes en la casa, pero todavía se esperaba que ella cumpliera con sus deberes al máximo como jefa de ama de llaves. El comportamiento del actual ocupante de la cámara baja contigua a la residencia principal irritaba muchísimo a Maisie, pero siempre tenía que ser lo más profesional posible. Odiaba tener que servir a la bruja ingrata que residía temporalmente allí, a pesar de que su empleador había dejado claro que su invitado se quedaría indefinidamente por ahora.
    
  La invitada era una mujer grosera con confianza más que suficiente para llenar un barco de reyes, y sus hábitos alimenticios eran tan inusuales y exigentes como se esperaba. Vegana al principio, se negó a comer los platos de ternera o los pasteles que Maisie preparaba minuciosamente y prefirió la ensalada verde y el tofu. En todos sus años, la cocinera de cincuenta años nunca se había topado con un ingrediente tan común y completamente estúpido, y no ocultó su desaprobación. Para su horror, el huésped al que estaba atendiendo denunció su supuesta insubordinación a su empleador, y Maisie rápidamente recibió una reprimenda, aunque amistosa, del propietario.
    
  Cuando finalmente consiguió dominar la cocina vegana, el patán para el que cocinaba tuvo la audacia de informarle que el veganismo ya no era lo que quería y que quería bistec crudo y arroz basmati. Maisie estaba furiosa por el inconveniente innecesario de tener que gastar el presupuesto de su hogar en costosos productos veganos que ahora estaban desperdiciados almacenados porque un consumidor quisquilloso se había convertido en un depredador. Incluso los postres eran juzgados con dureza, por muy deliciosos que fueran. Maisie era una de las pasteleras más importantes de Escocia e incluso publicó tres de sus propios libros de cocina sobre postres y conservas cuando tenía cuarenta años, por lo que ver a su invitada rechazar su mejor trabajo la hizo buscar mentalmente más botellas de especias tóxicas.
    
  Su invitada era una mujer impresionante, amiga del propietario, según le habían dicho, pero le habían dado instrucciones específicas de no permitir a la señorita Mirele abandonar el alojamiento que le habían proporcionado a cualquier precio. Maisie sabía que la chica condescendiente no estaba allí por elección propia, y que estaba involucrada en un misterio político global, cuya ambigüedad era necesaria para evitar que el mundo cayera en algún tipo de catástrofe como la última que había causado la Segunda Guerra Mundial. El ama de llaves soportó el abuso verbal y la crueldad juvenil de su huésped sólo para servir a su empleador, pero de lo contrario habría acabado rápidamente con la testaruda mujer a su cargo.
    
  Han pasado casi tres meses desde que la trajeron a Thurso.
    
  Maisie estaba acostumbrada a no cuestionar a su jefe porque lo adoraba y él siempre tenía una buena razón para cualquier pedido extraño que le hiciera. Trabajó para Dave Perdue durante la mayor parte de las últimas dos décadas, ocupando varios puestos en sus tres propiedades, hasta que se le asignó esta responsabilidad. Cada noche, después de que la Sra. Mirela recogiera los platos de la cena y estableciera perímetros de seguridad, Maisie recibió instrucciones de llamar a su empleador y dejar un mensaje informándole que el perro había sido alimentado.
    
  Ella nunca preguntó por qué, ni se despertó su interés lo suficiente como para hacerlo. Casi robótica en su devoción, la señorita Maisie hizo sólo lo que le dijeron por el precio correcto, y el señor Perdue pagó muy bien.
    
  Sus ojos se dirigieron al reloj de la cocina en la pared, justo encima de la puerta trasera que conducía a la casa de huéspedes. Este lugar fue llamado casa de huéspedes sólo de manera amigable, para mantener las apariencias. En verdad, no era más que una celda de cinco estrellas con casi todas las comodidades que su ocupante disfrutaría si estuviera libre. Por supuesto, no se permitieron dispositivos de comunicación, y el edificio estaba hábilmente equipado con satélites y codificadores de señales que tardarían semanas en penetrar incluso con los equipos más sofisticados y las hazañas de los piratas informáticos sin igual.
    
  Otro obstáculo al que se enfrentó el huésped fueron las limitaciones físicas de la casa de huéspedes.
    
  Las paredes invisibles e insonorizadas estaban revestidas con sensores térmicos que monitoreaban constantemente la temperatura del cuerpo humano en el interior para garantizar una notificación inmediata de cualquier infracción.
    
  Fuera de toda la casa de huéspedes, el artilugio principal basado en espejos utilizaba un antiguo juego de manos utilizado por ilusionistas de épocas pasadas, un engaño sorprendentemente simple y conveniente. Esto hacía que el lugar fuera invisible sin una inspección minuciosa o un ojo entrenado, sin mencionar los estragos que causaba durante las tormentas eléctricas. Gran parte de la propiedad fue diseñada para desviar la atención no deseada y contener lo que se pretendía que permaneciera atrapado.
    
  Justo antes de las 8 p. m., Maisie preparó la cena para entregarla a los invitados.
    
  La noche era fresca y el viento caprichoso mientras pasaba bajo los altos pinos y los vastos helechos del jardín de rocas que se extendían sobre el camino como los dedos de un gigante. Todo sobre la propiedad Las luces del atardecer iluminaban los caminos y las plantas como la luz de las estrellas terrestres, y Maisie podía ver claramente hacia dónde se dirigía. Marcó el primer código de la puerta exterior, entró y la cerró detrás de ella. La casa de invitados, muy parecida a la escotilla de un submarino, contenía dos pasillos: una puerta exterior y otra auxiliar para acceder al edificio.
    
  Al entrar en la segunda habitación, Maisie encontró un silencio sepulcral.
    
  Normalmente la televisión estaba encendida, conectada desde la casa principal, y todas las luces que se encendían y apagaban desde el control principal de energía de la casa estaban apagadas. Un espeluznante crepúsculo caía sobre los muebles, y el silencio reinaba en las habitaciones, ni siquiera se escuchaba el movimiento del aire de los ventiladores.
    
  "Su cena, señora", dijo Maisie claramente, como si no hubiera desviaciones de la norma. Ella desconfiaba de las extrañas circunstancias, pero no la sorprendía.
    
  El invitado la había amenazado muchas veces antes y le había prometido una muerte inevitable y dolorosa, pero parte de la actitud del ama de llaves era dejar pasar las cosas e ignorar las amenazas vacías provenientes de mocosos descontentos como la señorita Mirela.
    
  Por supuesto, Maisie no tenía idea de que Mirela, su maleducada invitada, había sido la líder de una de las organizaciones más temidas del mundo durante las últimas dos décadas y podía hacer cualquier cosa que prometiera a sus enemigos. Sin que Maisie lo supiera, Mirela era Renata de la Orden del Sol Negro, actualmente rehén de Dave Perdue, quien iba a ser utilizada como moneda de cambio contra el consejo cuando llegara el momento. Perdue sabía que ocultar a Renata del consejo le daría un tiempo precioso para formar una poderosa alianza con la Brigada Renegado, enemigos del Sol Negro. El Consejo intentó derrocarla, pero mientras estuvo ausente, el Sol Negro no pudo reemplazarla y así expresó sus intenciones.
    
  "Señora, entonces dejaré su cena en la mesa del comedor", anunció Maisie, sin querer que el extraño entorno la inquietara.
    
  Cuando se dio vuelta para irse, un ocupante intimidante la saludó desde la puerta.
    
  "Creo que deberíamos cenar juntos esta noche, ¿no estás de acuerdo?" La voz acerada de Mirela insistió.
    
  Maisie pensó por un momento en el peligro que representaba Mirela y, como no era de las que subestimaban a las personas innatamente desalmadas, simplemente estuvo de acuerdo: "Por supuesto, señora. Pero sólo gané lo suficiente para uno".
    
  "Oh, no hay nada de qué preocuparse", sonrió Mirela, gesticulando con indiferencia mientras sus ojos brillaban como los de una cobra. "Puedes comer. Te haré compañía. ¿Trajiste el vino?
    
  "Por supuesto señora. Un modesto vino dulce para acompañar los pasteles de Cornualles que preparé especialmente para ti -respondió Maisie obedientemente.
    
  Pero Mirela se dio cuenta de que la aparente falta de preocupación del ama de llaves rayaba en la condescendencia; el desencadenante más molesto que provocó una hostilidad irrazonable por parte de Mirela. Después de tantos años al frente del más terrible culto de maníacos nazis, nunca toleraría la insubordinación.
    
  "¿Cuáles son los códigos de las puertas?" - preguntó con franqueza, sacando de detrás de ella una larga barandilla de cortina, hecha en forma de una especie de lanza.
    
  "Oh, esto sólo lo deben saber el personal y los sirvientes, señora. Estoy segura de que lo entiendes", explicó Maisie. Sin embargo, no había absolutamente ningún miedo en su voz y sus ojos se encontraron directamente con los de Mirela. Mirela puso la punta en la garganta de Maisie, secretamente esperando que el ama de llaves le diera una razón para seguir adelante. El borde afilado dejó una abolladura en la piel del ama de llaves y la perforó lo suficiente como para crear una bonita gota de sangre en la superficie.
    
  "Haría bien en guardar estas armas, señora", aconsejó repentinamente Maisie con una voz que casi no era la suya. Sus palabras salieron con un acento agudo en un tono que era mucho más profundo que su habitual timbre alegre. Mirela no podía creer su descaro y echó la cabeza hacia atrás riendo. Obviamente, la criada común y corriente no tenía idea de con quién estaba tratando y, para empeorar las cosas, Mirela golpeó a Maisie en la cara con una barra de aluminio flexible. Esto dejó una marca de ardor en el rostro del ama de llaves mientras se recuperaba del golpe.
    
  "Sería prudente que me dijeras lo que exijo antes de deshacerme de ti", se burló Mirela mientras le daba otro latigazo a las rodillas de Maisie, lo que provocó que la criada gritara de agonía. "¡Ahora!"
    
  El ama de llaves estaba sollozando, hundiendo el rostro en las rodillas.
    
  "¡Y puedes quejarte todo lo que quieras!" Mirela gruñó, sosteniendo su arma lista para perforar el cráneo de la mujer. "Como sabes, este pequeño y acogedor nido está insonorizado".
    
  Maisie levantó la vista y sus grandes ojos azules no mostraban ni tolerancia ni obediencia. Sus labios se curvaron hacia atrás, dejando al descubierto sus dientes, y con un estruendo impío que surgió desde lo más profundo de su vientre, se abalanzó.
    
  Mirela no tuvo tiempo de blandir su arma antes de que Maisie se rompiera el tobillo con una poderosa patada en la espinilla de Mirela. Dejó caer su arma mientras caía mientras su pierna palpitaba con un dolor insoportable. Mirela dejó escapar una corriente de amenazas de odio a través de sus gritos roncos, el dolor y la rabia luchaban dentro de ella.
    
  Lo que Mirela, a su vez, no sabía era que Maisie fue reclutada para Thurso no por sus habilidades culinarias, sino por su hábil efectividad en el combate. En caso de lograr un avance, se le encomendó la tarea de atacar con el mayor prejuicio y aprovechar al máximo su entrenamiento como agente del ala de guardabosques del ejército irlandés, o Fian óglach. Desde su ingreso a la sociedad civil, Maisie McFadden había estado disponible para ser contratada como guardia de seguridad personal, y fue allí donde Dave Perdue recurrió a sus servicios.
    
  "Grita todo lo que quieras, señorita Mirela", la voz profunda de Maisie resonó sobre su enemiga que se retorcía, "lo encuentro muy reconfortante. Y esta noche harás muy poco de eso, te lo aseguro.
    
    
  Capítulo 29
    
    
  Dos horas antes del amanecer, Nina, Sam y Perdue caminaron las últimas tres cuadras por una calle residencial para no delatar a nadie con su presencia. Habían aparcado su coche a buena distancia, entre varios coches aparcados en la calle durante la noche, por lo que era bastante discreto. Con un mono y una cuerda, tres compañeros saltaron la valla de la última casa de la calle. Nina levantó la vista desde donde había aterrizado y contempló la intimidante silueta de una enorme y antigua fortaleza en la colina.
    
  Wewelsburg.
    
  Condujo silenciosamente el pueblo, observando con la sabiduría de siglos las almas de sus habitantes. Se preguntó si el castillo sabía que estaban allí, y con un poco de imaginación se preguntó si el castillo les permitiría profanar sus secretos subterráneos.
    
  "Vamos, Nina", escuchó susurrar a Perdue. Con la ayuda de Sam, abrió una gran tapa cuadrada de hierro que estaba ubicada en el rincón más alejado del patio. Estaban muy cerca de una casa tranquila y oscura e intentaron moverse en silencio. Afortunadamente, la tapa estaba cubierta en su mayor parte de maleza y pasto alto, lo que le permitió deslizarse silenciosamente a través del espesor circundante cuando la abrieron.
    
  Los tres estaban de pie alrededor de una boca abierta y negra en la hierba, aún más oculta por la oscuridad. Ni siquiera la farola iluminaba su soporte y era arriesgado meterse en el agujero sin caerse y lastimarse. Una vez bajo el borde, Perdue encendió su linterna para inspeccionar el orificio de drenaje y el estado de la tubería que se encontraba debajo.
    
  "Oh. Dios, no puedo creer que esté haciendo esto otra vez", gimió Nina en voz baja, con el cuerpo tenso por la claustrofobia. Después de encuentros agotadores con escotillas de submarinos y muchos otros lugares inaccesibles, juró nunca volver a someterse a algo así, pero aquí está.
    
  "No te preocupes", la tranquilizó Sam, acariciando su mano, "Estoy justo detrás de ti. Además, hasta donde puedo ver, es un túnel muy ancho".
    
  "Gracias, Sam", dijo desesperada. "No me importa qué tan ancho sea. Sigue siendo un túnel".
    
  El rostro de Perdue se asomó desde el agujero negro, "Nina".
    
  "Está bien, está bien", suspiró y, echando un último vistazo al colosal castillo, descendió al enorme infierno que la esperaba. La oscuridad era un muro material de suave fatalidad alrededor de Nina, y hizo falta cada gramo de coraje para no volver a estallar. Su único consuelo era que estaba acompañada por dos hombres muy capaces y profundamente afectuosos que harían cualquier cosa para protegerla.
    
  Al otro lado de la calle, escondidos detrás de la espesa maleza de una colina descuidada y su follaje salvaje, un par de ojos llorosos miraron al trío mientras descendían bajo el borde de una alcantarilla detrás del tanque exterior de la casa.
    
  Se hundieron hasta los tobillos en el barro de la tubería de drenaje y se arrastraron con cuidado hacia la reja de hierro oxidado que separaba la tubería de la red más grande de canales de alcantarillado. Nina gruñó disgustada mientras atravesaba primero el portal resbaladizo, y tanto Sam como Perdue temieron su turno. Una vez que los tres terminaron, reemplazaron la malla. Perdue abrió su pequeña tableta desplegable y, con un movimiento rápido de sus dedos alargados, el dispositivo se expandió hasta alcanzar el tamaño de un libro de consulta. Lo llevó hasta tres entradas de túneles separadas para sincronizarlas con los datos previamente ingresados de la estructura subterránea para encontrar la abertura correcta, una tubería que les daría acceso al borde de la estructura oculta.
    
  Afuera, el viento aullaba como una siniestra advertencia, imitando los gemidos de las almas perdidas que salían por las estrechas rendijas de la tapa de la escotilla, y el aire que pasaba por los diversos canales a su alrededor les daba un aliento fétido. Hacía mucho más frío dentro del túnel que en la superficie, y caminar sobre el agua sucia y helada sólo empeoraba la sensación.
    
  "Túnel de la extrema derecha", anunció Perdue mientras las líneas brillantes de su tableta coincidían con las medidas que había registrado.
    
  "Luego nos adentramos en lo desconocido", añadió Sam, recibiendo un gesto desagradecido de Nina. Sin embargo, no quería que sus palabras sonaran tan oscuras y simplemente se encogió de hombros ante su reacción.
    
  Después de caminar unos metros, Sam sacó una tiza de su bolsillo y marcó la pared por donde habían entrado. El rasguño sobresaltó a Perdue y Nina, y se dieron la vuelta.
    
  "Por si acaso..." comenzó a explicar Sam.
    
  "¿Acerca de?" -susurró Nina.
    
  "En caso de que Purdue pierda su tecnología. Nunca sabes. Siempre soy partidario de las tradiciones de la vieja escuela. Por lo general, puede resistir la radiación electromagnética o las baterías agotadas", dijo Sam.
    
  "Mi tableta no funciona con baterías, Sam", le recordó Perdue y continuó por el estrecho pasillo que tenía delante.
    
  "No sé si puedo hacer esto", dijo Nina y se detuvo en seco, temiendo un túnel más pequeño más adelante.
    
  "Por supuesto que puedes", susurró Sam. "Ven toma mi mano."
    
  "Soy reacio a encender una bengala aquí hasta que estemos seguros de que estamos fuera del alcance de esta casa", les dijo Perdue.
    
  "Está bien", respondió Sam, "tengo a Nina".
    
  Debajo de sus brazos, presionado contra su cuerpo donde sostenía a Nina cerca de él, podía sentir su cuerpo temblar. Sabía que no era el frío lo que la aterrorizaba. Todo lo que pudo hacer fue abrazarla con fuerza y acariciarle el brazo con el pulgar para calmarla mientras caminaban por la sección con el techo más bajo. Perdue estaba absorto en mapear y observar cada uno de sus movimientos, mientras Sam tenía que maniobrar el cuerpo de la renuente Nina junto con el suyo hacia la garganta de la red desconocida que ahora los había tragado. Nina sintió en su cuello el toque helado del movimiento del aire subterráneo y desde lejos pudo ver el agua que goteaba de los desagües sobre las cascadas de agua de alcantarillado.
    
  "Vamos", dijo Perdue de repente. Encontró lo que parecía ser una trampilla encima de ellos, una puerta de hierro forjado en cemento diseñada con curvas y volutas ornamentadas. Definitivamente no era una entrada de servicio como la trampilla y los canalones. Aparentemente por alguna razón se trataba de una estructura decorativa, lo que tal vez indicaba que era la entrada a otra estructura subterránea en lugar de otra reja. Era un disco plano y redondo con la forma de una esvástica compleja, forjado en hierro negro y bronce. Los brazos retorcidos del símbolo y los bordes de la puerta quedaron cuidadosamente ocultos bajo el desgaste de los siglos. Las algas verdes curadas y el óxido erosivo habían asegurado firmemente el disco al techo circundante, haciendo casi imposible abrirlo. De hecho, estaba asegurado firmemente, inmóvil, con la mano.
    
  "Sabía que era una mala idea", cantó Nina detrás de Perdue. "Sabía que tenía que escapar después de que encontramos el diario".
    
  Estaba hablando sola, pero Sam sabía que era debido a la intensidad de su miedo al entorno en el que se encontraba que estaba en un semiestado de pánico. Susurró: "Imagínate lo que vamos a encontrar, Nina. Imagínese lo que pasó Werner para ocultar esto a Himmler y sus animales. Tiene que ser algo realmente especial, ¿recuerdas? A Sam le pareció que estaba tratando de persuadir al bebé para que comiera sus verduras, pero había cierta motivación en sus palabras para la pequeña historiadora, que estaba petrificada hasta las lágrimas en sus brazos. Finalmente decidió ir más lejos con él.
    
  Después de varios intentos por parte de Perdue de alejar el cerrojo del golpe destrozado, miró a Sam y le pidió que buscara el soplete de mano que había colocado en la bolsa ziplock. Nina se aferró a Sam, temiendo que la oscuridad lo consumiera si lo dejaba ir. La única fuente de luz que podían utilizar era una tenue linterna LED, y en la infinita oscuridad era tan tenue como una vela en una cueva.
    
  "Purdue, creo que también deberías quemar la soga. Dudo que siga girando después de todos estos años", advirtió Sam Perdue, quien asintió con la cabeza mientras encendía la pequeña herramienta para cortar hierro. Nina continuó mirando a su alrededor mientras chispas iluminaban las viejas y sucias paredes de concreto de los enormes canales y un brillo anaranjado que se hacía más brillante de vez en cuando. La idea de lo que podría ver en uno de esos momentos brillantes asustó muchísimo a Nina. ¿Quién sabía qué podría esconderse en ese lugar húmedo y oscuro que se extendía a lo largo de muchos acres bajo tierra?
    
  Poco después, la puerta fue arrancada de sus bisagras calientes y destrozada en sus costados, lo que obligó a ambos hombres a soportar su peso en el suelo. Con muchos resoplidos y gruñidos, bajaron con cuidado la puerta para mantener el silencio circundante, en caso de que el ruido pudiera atraer la atención de alguien que pudiera alcanzar al alcance del oído.
    
  Uno por uno ascendieron al espacio oscuro de arriba, un lugar que inmediatamente adquirió una sensación y un olor diferentes. Sam volvió a marcar la pared mientras esperaban que Perdue encontrara una ruta en su pequeña tableta. Un complejo conjunto de líneas apareció en la pantalla, lo que hacía difícil distinguir los túneles más altos de los ligeramente más bajos. Perdue suspiró. No era del tipo que se pierde o comete errores, no normalmente, pero tenía que admitir que no estaba seguro de sus próximos pasos.
    
  "Enciende la bengala, Perdue. Por favor. Por favor", susurró Nina en la oscuridad total. No se oía ningún sonido: ni gotas, ni agua, ni movimiento del viento que le diera al lugar una apariencia de vida. Nina sintió que el corazón se le oprimía en el pecho. Donde estaban ahora, había un terrible olor a cables quemados y polvo con cada palabra que decía, fusionada en un murmullo lacónico. A Nina le recordó un ataúd; un ataúd muy pequeño y confinado sin espacio para moverse ni respirar. Poco a poco la invadió un ataque de pánico.
    
  "¡Purdue!" Sam insistió. "Destello. Nina no se adapta bien a este entorno. Además, tenemos que ver hacia dónde vamos".
    
  "Dios mío, Nina. Ciertamente. Lo siento mucho", se disculpó Perdue mientras alcanzaba una bengala.
    
  "¡Este lugar parece tan pequeño!" Nina jadeó y cayó de rodillas. "¡Siento las paredes en mi cuerpo! Oh dulce Jesús, voy a morir aquí abajo. ¡Sam, por favor ayuda! Sus suspiros se convirtieron en respiración rápida en la oscuridad total.
    
  Para su gran alivio, el destello del flash provocó una luz cegadora y sintió que sus pulmones se expandían al respirar profundamente. Los tres entrecerraron los ojos ante la repentina luz brillante, esperando que su visión se adaptara. Antes de que Nina pudiera saborear la ironía del tamaño del lugar, escuchó a Perdue decir: "¡Santa Madre de Dios!"
    
  "¡Parece una nave espacial!" Sam intervino, con la mandíbula abierta de asombro.
    
  Si Nina pensaba que la idea de un espacio confinado a su alrededor era inquietante, ahora tenía motivos para reconsiderarlo. La estructura leviatán en la que se encontraban tenía una cualidad aterradora, en algún lugar entre un inframundo de intimidación silenciosa y una simplicidad grotesca. Amplios arcos emergían de paredes grises aplanadas que fluían hacia el suelo en lugar de conectarse perpendicularmente a él.
    
  "Escucha", dijo Perdue emocionado y levantó el dedo índice mientras sus ojos escaneaban el techo.
    
  "Nada", señaló Nina.
    
  "No. Quizás nada en el sentido de un ruido específico, pero escuchen... hay un zumbido constante en este lugar", dijo Perdue.
    
  Sam asintió. Él también lo escuchó. Era como si el túnel estuviera vivo con una vibración casi imperceptible. A ambos lados, el gran salón se disolvió en una oscuridad que aún no habían iluminado.
    
  "Se me pone la piel de gallina", dijo Nina, apretando sus manos con fuerza contra su pecho.
    
  "Somos dos, sin duda", sonrió Perdue, "y, sin embargo, no podemos evitar admirarlo".
    
  "Sí", estuvo de acuerdo Sam, sacando su cámara. No había características notables que capturar en la fotografía, pero el tamaño y la suavidad del tubo fueron un milagro en sí mismos.
    
  "¿Cómo construyeron este lugar?" Nina pensó en voz alta.
    
  Es obvio que esto debe haber sido construido durante la ocupación de Wewelsburg por Himmler, pero nunca hubo ninguna mención de esto, y ciertamente ningún dibujo del castillo mencionó la existencia de tales estructuras. Resultó que el gran tamaño requirió considerable habilidad de ingeniería por parte de los constructores, mientras que el mundo superior aparentemente nunca notó las excavaciones de abajo.
    
  "Apuesto a que utilizaron prisioneros de campos de concentración para construir este lugar", señaló Sam, tomando otra foto, incluyendo a Nina en el encuadre para transmitir completamente el tamaño del túnel en relación con ella. "De hecho, es casi como si todavía pudiera sentirlos aquí".
    
    
  Capítulo 30
    
    
  Perdue pensó que debían seguir las líneas de su cartel, que ahora apuntaba hacia el este, utilizando el túnel en el que se encontraban. En la pequeña pantalla, el castillo estaba marcado con un punto rojo, y desde allí, como una araña gigante, un vasto sistema de túneles se ramificaba principalmente en tres direcciones cardinales.
    
  "Me parece sorprendente que después de todo este tiempo básicamente no haya escombros ni erosión en estos canales", observó Sam mientras seguía a Perdue hacia la oscuridad.
    
  "Estoy de acuerdo. Me incomoda mucho pensar que este lugar sigue vacío y, sin embargo, no hay rastro de lo que pasó aquí durante la guerra", coincidió Nina, sus grandes ojos marrones notando cada detalle de las paredes y su fusión redondeada con el suelo.
    
  "¿Qué es ese sonido?" Sam preguntó de nuevo, irritado por su constante zumbido, tan apagado que casi se convirtió en parte del silencio en el oscuro túnel.
    
  "Me recuerda a algo así como una turbina", dijo Perdue, frunciendo el ceño ante el extraño objeto que apareció unos metros más adelante en su diagrama. Él se detuvo.
    
  "¿Qué es esto?" Nina preguntó con una pizca de pánico en su voz.
    
  Perdue continuó a un ritmo más lento, receloso de un objeto cuadrado que no podía identificar por su forma esquemática.
    
  "Quédate aquí", susurró.
    
  "De ninguna manera", dijo Nina y tomó el brazo de Sam nuevamente. "No me dejarás en la oscuridad".
    
  Sam sonrió. Se sentía bien volver a sentirse tan útil para Nina y él disfrutaba de su contacto constante.
    
  "¿Turbinas?" Sam repitió con un gesto pensativo. Esto tendría sentido si los nazis utilizaran esta red de túneles. Esta sería una forma más secreta de generar electricidad mientras el mundo antes mencionado era ajeno a su existencia.
    
  Desde las sombras, Sam y Nina escucharon el emocionado informe de Perdue: "¡Ah! ¡Parece un generador!
    
  "Gracias a Dios", suspiró Nina, "no sé cuánto tiempo podría caminar en esta oscuridad total".
    
  "¿Desde cuándo le tienes miedo a la oscuridad?" -le preguntó Sam.
    
  "No soy así. Pero estar en un espeluznante hangar subterráneo sin abrir y sin luz para ver nuestro entorno es un poco desconcertante, ¿no crees? "- Ella explicó.
    
  "Sí, puedo entender eso".
    
  El destello se apagó demasiado rápido y la oscuridad que crecía lentamente los envolvió como un manto.
    
  "Sam", dijo Perdue.
    
  "Adelante", respondió Sam y se agachó para sacar otra bengala de su bolso.
    
  Se escuchó un ruido metálico en la oscuridad mientras Perdue jugueteaba con la máquina polvorienta.
    
  "Este no es un generador común y corriente. Estoy seguro de que es algún tipo de artilugio diseñado para varias funciones, pero no tengo idea de cuáles", dijo Perdue.
    
  Sam encendió otra bengala pero no vio ninguna figura en movimiento a lo lejos acercándose por el túnel detrás de ellos. Nina se agachó junto a Perdue para inspeccionar el coche cubierto de telarañas. Colocada en un marco de metal duradero, a Nina le recordó una vieja lavadora. Había perillas gruesas en el frente, cada una con cuatro configuraciones, pero las letras se habían descolorido, por lo que no había forma de saber qué se suponía que debían configurar.
    
  Los dedos largos y entrenados de Perdue juguetearon con algunos cables en la parte posterior.
    
  "Ten cuidado, Perdue", instó Nina.
    
  "No te preocupes, cariño", sonrió. "Sin embargo, me conmueve su preocupación. Gracias."
    
  "No te confíes demasiado. Ya tengo más que suficiente para ocuparme de este lugar -espetó ella, dándole una palmada en el brazo, lo que le hizo reír.
    
  Sam no pudo evitar sentirse incómodo. Como periodista de renombre mundial, había estado en algunos de los lugares más peligrosos y se había encontrado con algunas de las personas y lugares más crueles del mundo, pero tenía que admitir que había pasado mucho tiempo desde que se había sentido tan inquieto. por una atmósfera. Si Sam fuera una persona supersticiosa, probablemente imaginaría que los túneles estaban encantados.
    
  Del coche surgió un fuerte estrépito y una lluvia de chispas, seguido al principio por un ritmo laborioso e inconsistente. Nina y Perdue se alejaron de la repentina vida de la cosa y escucharon que el motor aumentaba gradualmente la velocidad, convirtiéndose en una rotación constante.
    
  "Funciona como un tractor", señaló Nina, sin dirigirse a nadie en particular. El sonido le recordó su infancia, cuando se despertaba antes del amanecer con el sonido del tractor de su abuelo arrancando. Fue un recuerdo bastante agradable aquí, en una casa alienígena abandonada llena de fantasmas e historia nazi.
    
  Una a una, las escasas lámparas de pared se fueron encendiendo. Sus cubiertas de plástico duro retuvieron insectos muertos y polvo durante años, reduciendo significativamente la iluminación de las bombillas del interior. Fue sorprendente que el delgado cableado todavía funcionara, pero como era de esperar, la luz era, en el mejor de los casos, débil.
    
  "Bueno, al menos podemos ver hacia dónde vamos", dijo Nina, mirando hacia el tramo aparentemente interminable del túnel que gira ligeramente hacia la izquierda unos metros más adelante. Por alguna extraña razón, este acontecimiento le dio a Sam un mal presentimiento, pero se lo guardó para sí mismo. Parecía que no podía deshacerse de este sentimiento de presentimiento, y por una buena razón.
    
  Detrás de ellos, en el pasaje poco iluminado del inframundo en el que se encontraban, cinco pequeñas sombras se movían en la oscuridad, tal como lo habían hecho antes cuando Nina no se había dado cuenta.
    
  "Vayamos a ver qué hay al otro lado", sugirió Perdue, caminando con una bolsa ziplock colgada al hombro. Nina arrastró a Sam con ella y caminaron en silencio y con curiosidad, solo se podía escuchar el zumbido de la turbina y el sonido de sus pasos resonando en el vasto espacio.
    
  "Purdue, tenemos que hacer esto rápidamente. Como les recordé ayer, Sam y yo debemos regresar pronto a Mongolia", insistió Nina. Dejó de intentar averiguar dónde estaba Renata, pero esperaba regresar a Berna con algo de consuelo, hiciera lo que pudiera para asegurarle su lealtad. Sam asignó a Nina la tarea de investigar a Perdue sobre el paradero de Renata porque ella estaba más a su favor que Sam.
    
  "Lo sé, mi querida Nina. Y lo resolveremos una vez que averigüemos qué sabía Erno y por qué nos envió a Wewelsburg, precisamente, a todos los lugares. Prometo que puedo manejar esto, pero por ahora ayúdame a encontrar este secreto escurridizo", le aseguró Perdue. Nunca miró a Sam cuando le prometió su ayuda. "Sé lo que quieren. Sé por qué te enviaron de regreso aquí".
    
  Por ahora, eso era suficiente, se dio cuenta Nina, y decidió no presionarlo más.
    
  "¿Puedes oír eso?" Sam preguntó de repente, sus oídos se animaron.
    
  "¿No que?" Nina frunció el ceño.
    
  "¡Escuchar!" Sam lo amonestó con una expresión seria en su rostro. Se detuvo en seco para distinguir mejor los golpes y tictac detrás de ellos en la oscuridad. Ahora Perdue y Nina también lo oyeron.
    
  "¿Lo que es?" Nina preguntó con evidente temblor en su voz.
    
  "No lo sé", susurró Perdue, levantando la palma de la mano abierta para tranquilizarla a ella y a Sam.
    
  La luz de las paredes se volvía más brillante y más tenue a medida que la corriente subía y bajaba a través del viejo cableado de cobre. Nina miró a su alrededor y jadeó tan fuerte que su horror resonó por todo el enorme laberinto.
    
  "¡Oh Jesús!" - exclamó y agarró las manos de sus dos compañeros con un horror inexpresable en su rostro.
    
  Detrás de ellos, cinco perros negros aparecieron desde una guarida oscura en la distancia.
    
  "Está bien, ¿qué tan surrealista es esto? ¿Estoy viendo lo que creo que estoy viendo? - preguntó Sam, preparándose para salir corriendo.
    
  Perdue recordó a los animales de la catedral de Colonia donde quedaron atrapados él y su hermana. Eran de la misma raza con la misma tendencia a la disciplina absoluta, por lo que tenían que ser los mismos perros. Pero ahora no tenía tiempo para preguntarse sobre su presencia o sus orígenes. No tuvieron más remedio que...
    
  "¡Correr!" Sam gritó y casi derribó a Nina con la velocidad de su carrera. Perdue hizo lo mismo mientras los animales corrían tras ellos a toda velocidad. Los tres exploradores rodearon la curva de la estructura desconocida, con la esperanza de encontrar algún lugar donde esconderse o escapar, pero el túnel continuó sin cambios cuando los perros los alcanzaron.
    
  Sam se volvió y encendió la bengala. "¡Adelante! ¡Adelante!" - les gritó a los otros dos, mientras él mismo hacía de barricada entre los animales y Perdue y Nina.
    
  "¡Sam!" - gritó Nina, pero Perdue la empujó hacia la luz pálida y parpadeante del túnel.
    
  Sam extendió un palo de fuego frente a él y lo agitó hacia los Rottweilers. Se detuvieron al ver las llamas brillantes y Sam se dio cuenta de que solo tenía unos segundos para encontrar una salida.
    
  Podía escuchar los pasos de Perdue y Nina haciéndose cada vez más silenciosos a medida que aumentaba la distancia entre él y ellos. Sus ojos rápidamente se movían de un lado a otro, sin apartar la vista de la posición de los animales. Gruñendo y babeando, curvaron los labios en una furiosa amenaza al hombre del palo de fuego. Un silbido agudo salió del tubo amarillento, llamando instantáneamente desde el otro extremo del túnel, pensó Sam.
    
  Tres perros inmediatamente se dieron vuelta y corrieron hacia atrás, mientras los otros dos permanecieron donde estaban como si no hubieran escuchado nada. Sam creía que estaban siendo manipulados por su maestro; así como el silbato de un pastor puede controlar a su perro con una serie de sonidos diferentes. Así controlaba sus movimientos.
    
  Brillante, pensó Sam.
    
  Quedaron dos para cuidarlo. Notó que su flash se estaba debilitando.
    
  "¿Nina?" él llamó. No volvió nada. "Eso es, Sam", se dijo, "estás solo, chico".
    
  Cuando terminaron los flashes, Sam tomó su cámara y encendió el flash. Al menos el destello los habría cegado temporalmente, pero se equivocó. Dos zorras tetonas ignoraron la luz brillante de la cámara, pero no avanzaron. El silbato volvió a sonar y empezaron a gruñirle a Sam.
    
  ¿Dónde están los otros perros? pensó, de pie clavado en el lugar.
    
  Poco después recibió la respuesta a su pregunta cuando escuchó a Nina gritar. A Sam no le importaba si los animales lo alcanzaban. Tenía que acudir en ayuda de Nina. Haciendo gala de más coraje que sentido común, el periodista corrió en dirección a la voz de Nina. Mientras lo seguía, podía escuchar las garras de los perros golpeando el cemento mientras lo perseguían. En cualquier momento esperaba que el pesado cadáver de un animal saltando cayera sobre él, con las garras clavándose en su piel y los colmillos atravesándole la garganta. Durante su carrera, miró hacia atrás y vio que no lo habían alcanzado. Por lo que Sam pudo deducir, parecía que los perros se utilizaban para acorralarlo, no para matarlo. Aun así, no era una buena posición para estar.
    
  Mientras doblaba la curva, notó otros dos túneles que se bifurcaban desde este, y se preparó para correr hacia la parte superior de los dos. Uno encima del otro, debió superar la velocidad de los Rottweilers mientras saltaba hacia la entrada más alta.
    
  "¡Niña!" la llamó de nuevo, y esta vez la escuchó muy lejos, demasiado lejos para saber dónde estaba.
    
  "¡Sam! ¡Sam, escóndete! - la escuchó gritar.
    
  Con mayor velocidad, saltó hacia la entrada más alta, unos metros antes de la entrada a nivel del suelo a otro túnel. Golpeó el frío y duro cemento con un ruido sordo que casi le rompió las costillas, pero Sam rápidamente se arrastró por el enorme agujero, de unos seis metros de altura. Para su horror, un perro lo siguió mientras el otro aullaba por el impacto de su intento fallido.
    
  Nina y Perdue tuvieron que lidiar con otros. Los Rottweilers de alguna manera regresaron para tenderles una emboscada al otro lado del túnel.
    
  "Sabes que eso significa que todos estos canales están conectados, ¿verdad?" Perdue mencionó mientras ingresaba información en su tableta.
    
  "¡Este no es el momento de mapear el maldito laberinto, Perdue!" ella frunció.
    
  "Oh, pero este sería un buen momento, Nina", respondió. "Cuanta más información obtengamos sobre los puntos de acceso, más fácil nos resultará escapar".
    
  "Entonces, ¿qué deberíamos hacer con ellos?" Señaló a los perros que corrían a su alrededor.
    
  "Simplemente quédese quieto y mantenga la voz baja", aconsejó. "Si su amo nos quisiera muertos, ya seríamos comida para perros".
    
  "Oh, es bueno. Ahora me siento mucho mejor", dijo Nina cuando sus ojos notaron una alta sombra humana extendida sobre la pared lisa.
    
    
  Capítulo 31
    
    
  Sam no tenía adónde ir más que correr sin rumbo hacia la oscuridad del túnel más pequeño en el que se encontraba. Una cosa extraña, sin embargo, fue que podía oír el zumbido de la turbina mucho más fuerte ahora que estaba lejos del túnel principal. A pesar de toda la prisa frenética y los irresistibles latidos de su corazón, no pudo evitar admirar la belleza del perro bien cuidado que lo había acorralado. Su pelaje negro tenía un brillo saludable incluso en la poca iluminación, y su boca cambió de una burla a una leve sonrisa cuando comenzó a relajarse, parándose en su camino, respirando con dificultad.
    
  "Oh, no, conozco a gente como tú lo suficiente como para no dejarme engañar por esa amabilidad, niña", respondió Sam con su manera tranquila. Él lo sabía mejor. Sam decidió adentrarse más en el túnel, pero a un ritmo normal. El perro no habría podido perseguirlo si Sam no le hubiera dado nada para perseguir. Lentamente, ignorando su intimidación, Sam intentó actuar con normalidad y caminó por el oscuro pasillo de cemento. Pero sus esfuerzos fueron interrumpidos por su gruñido de desaprobación, un rugido amenazador de advertencia al que Sam no pudo evitar prestar atención.
    
  "Bienvenido, puedes venir conmigo", dijo cordialmente mientras la adrenalina llenaba sus venas.
    
  La zorra negra no quería nada de esto. Sonriendo maliciosamente, repitió su posición y avanzó unos pasos más hacia su objetivo, para mayor persuasión. Sería estúpido por parte de Sam intentar escapar, aunque fuera de un solo animal. Simplemente eran más rápidos y letales, no eran un oponente al que desafiar. Sam se sentó en el suelo y esperó a ver qué hacía. Pero la única reacción que mostró su bestial captor fue sentarse frente a él como un centinela. Y eso era exactamente quién era ella.
    
  Sam no quería lastimar al perro. Era un apasionado amante de los animales, incluso de aquellos que lo harían trizas. Pero tenía que dejarla en caso de que Perdue y Nina estuvieran en peligro. Cada vez que él se movía, ella le gruñía.
    
  "Mis disculpas, Sr. Cleve", llegó una voz desde la cueva oscura al fondo de la entrada, sorprendiendo a Sam. "Pero no puedo dejar que te vayas, ¿sabes?" La voz era masculina y hablaba con un fuerte acento holandés.
    
  "No, no te preocupes. Soy bastante encantadora. Mucha gente insiste en que disfrutan de mi compañía", respondió Sam con su conocido tono sarcástico de desprecio.
    
  "Me alegra que tengas sentido del humor, Sam", dijo el hombre. "Dios sabe que hay demasiada gente preocupada por ahí".
    
  Un hombre apareció a la vista. Llevaba un mono, igual que Sam y su grupo. Era un hombre muy atractivo y sus modales parecían apropiados, pero Sam aprendió que los hombres más civilizados y educados solían ser los más depravados. Después de todo, todos los miembros de la Brigada Renegados eran personas muy educadas y educadas, pero podían recurrir a la violencia y la crueldad en un abrir y cerrar de ojos. Algo en el hombre que lo enfrentó le dijo a Sam que tuviera cuidado.
    
  "¿Sabes lo que estás buscando aquí abajo?" preguntó el hombre.
    
  Sam permaneció en silencio. En verdad, no tenía idea de lo que él, Nina y Perdue estaban buscando, pero tampoco tenía intención de responder las preguntas del extraño.
    
  "Señor Cleave, le hice una pregunta".
    
  El Rottweiler gruñó, acercándose a Sam. Era sorprendente y aterrador que pudiera reaccionar en consecuencia sin ningún orden.
    
  "No sé. Sólo estábamos siguiendo unos planos que encontramos cerca de Wewelsburg", respondió Sam, tratando de mantener sus palabras lo más simples posible. "¿Y quien eres tu?"
    
  "Florece. Jost Bloom, señor", dijo el hombre. Sam asintió. Ahora podía identificar el acento, aunque no sabía el nombre. "Creo que deberíamos unirnos al Sr. Perdue y al Dr. Gould".
    
  Sam estaba desconcertado. ¿Cómo supo este hombre sus nombres? ¿Y cómo sabía dónde encontrarlos? "Además", mencionó Bloom, "no llegarías a ninguna parte a través de este túnel. Esto es puramente para ventilación".
    
  Sam se dio cuenta de que los rottweilers no podían entrar a la red de túneles de la misma manera que él y sus colegas, por lo que el holandés debía conocer otro punto de entrada.
    
  Salieron del túnel secundario y regresaron al salón principal, donde las luces aún estaban encendidas, manteniendo la habitación iluminada. Sam pensó en el trato a sangre fría que Bloom y Face le dieron a su mascota, pero antes de que pudiera formular ningún plan, tres figuras aparecieron en la distancia. El resto de los perros lo siguieron. Eran Nina y Perdue caminando con otro joven. El rostro de Nina se iluminó cuando vio que Sam estaba sano y salvo.
    
  "Ahora, damas y caballeros, ¿continuamos?" Sugerido por Yost Bloom.
    
  "¿Dónde?" - Yo pregunté. - preguntó Perdue.
    
  "Oh, basta, señor Perdue. No juegues conmigo, viejo. Sé quiénes sois, quiénes sois todos vosotros, aunque no tenéis idea de quién soy yo, y eso, amigos míos, debería hacer que seáis muy cautelosos a la hora de jugar conmigo", explicó Bloom, tomando suavemente la mano de Nina y alejándola de Perdue y Sam. "Especialmente cuando tienes mujeres en tu vida que podrían resultar perjudicadas".
    
  "¡No te atrevas a amenazarla!" Sam se rió entre dientes.
    
  "Sam, cálmate", suplicó Nina. Algo en Bloom le dijo que no dudaría en deshacerse de Sam, y ella tenía razón.
    
  "Escuche al Dr. Gould... Sam", imitó Bloom.
    
  "Disculpe, pero ¿se supone que debemos conocernos?" - preguntó Perdue mientras empezaban a caminar por el gigantesco pasillo.
    
  "Usted, entre todas las personas, debería serlo, Sr. Perdue, pero, por desgracia, no lo es", respondió Bloom amablemente.
    
  Perdue estaba legítimamente preocupado por el comentario del extraño, pero no recordaba haberlo conocido antes. El hombre sostuvo la mano de Nina con fuerza, como un amante protector, sin mostrar hostilidad, aunque ella sabía que no la dejaría escapar sin un gran arrepentimiento.
    
  "¿Otro amigo tuyo, Perdue?" Sam preguntó en un tono cáustico.
    
  "No, Sam", gritó Perdue, pero antes de que pudiera refutar la suposición de Sam, Bloom se dirigió directamente al periodista.
    
  "No soy su amigo, Sr. Cleave. Pero su hermana es una... conocida cercana", sonrió Bloom.
    
  El rostro de Perdue se puso pálido por la sorpresa. Nina contuvo la respiración.
    
  "Así que, por favor, trata de mantener las cosas amistosas entre nosotros, ¿no?" Bloom le sonrió a Sam.
    
  "¿Así es como nos encontraste?" -Preguntó Nina.
    
  "Por supuesto que no. Agatha no tenía idea de dónde estabas. Lo encontramos gracias a la cortesía del Sr. Cleave", admitió Bloom, disfrutando de la creciente desconfianza que vio crecer en Perdue y Neene hacia su amigo periodista.
    
  "¡Mierda!" - exclamó Sam. Estaba furioso al ver la reacción de sus colegas. "¡No tuve nada que ver con esto!"
    
  "¿En realidad?" - preguntó Bloom con una sonrisa diabólica. "Wesley, muéstrales".
    
  El joven que iba detrás con los perros obedeció. Sacó un dispositivo de su bolsillo que parecía un celular sin botones. Representaba una vista compacta del área y las laderas circundantes para representar el terreno y, en última instancia, el laberinto de estructuras que atravesaban. Sólo un punto rojo pulsaba, moviéndose lentamente a lo largo de las coordenadas de una de las líneas.
    
  "Mira", dijo Bloom, y Wesley detuvo a Sam a medio camino. El punto rojo se detuvo en la pantalla.
    
  "¡Hijo de puta!" Nina le siseó a Sam, quien sacudió la cabeza con incredulidad.
    
  "Yo no tuve nada que ver con eso", dijo.
    
  "Eso es extraño, ya que estás en su sistema de vigilancia", dijo Perdue con una condescendencia que enfureció a Sam.
    
  "¡Tú y tu maldita hermana debieron haberme plantado esto!" Sam gritó.
    
  "Entonces, ¿cómo obtendrían la señal estos tipos? Tendría que ser uno de sus rastreadores, Sam, el que apareciera en sus pantallas. ¿En qué otro lugar aparecerías si no estuvieras con ellos antes? Perdue insistió.
    
  "¡No sé!" Sam objetó.
    
  Nina no podía creer lo que oía. Confundida, miró en silencio a Sam, el hombre al que confiaba su vida. Todo lo que pudo hacer fue negar vehementemente cualquier implicación, pero sabía que el daño ya estaba hecho.
    
  "Aparte de eso, ahora estamos todos aquí. Es mejor cooperar para que nadie resulte herido o muerto", se rió Bloom.
    
  Estaba satisfecho con la facilidad con la que logró cerrar la brecha entre sus compañeros, manteniendo una ligera desconfianza. Sería contrario a sus objetivos si revelara que el consejo estaba rastreando a Sam usando nanitos en su cuerpo similares a los contenidos en el cuerpo de Nina en Bélgica antes de que Perdue les diera a ella y a Sam viales que contenían el antídoto para ingerir.
    
  Sam no confiaba en las intenciones de Perdue y le hizo creer a Nina que él también tomó el antídoto. Pero al no tomar un líquido que pudiera neutralizar los nanocitos en su cuerpo, Sam sin darse cuenta permitió que el consejo lo localizara convenientemente y lo siguiera hasta el lugar donde se guardaba el secreto de Erno.
    
  Ahora lo llamaban efectivamente traidor y no tenía pruebas de lo contrario.
    
  Llegaron a una curva cerrada en el túnel y se encontraron frente a una enorme puerta de bóveda construida en la pared donde terminaba el túnel. Era una puerta gris descolorida con cerrojos oxidados que la aseguraban a los lados y en el medio. El grupo se detuvo para examinar la enorme puerta frente a ellos. Su color era un tono gris crema pálido, ligeramente diferente del color de las paredes y el suelo de las tuberías. Tras una inspección más cercana, pudieron distinguir cilindros de acero que aseguraban la pesada puerta al marco de la puerta circundante, colocados en concreto grueso.
    
  "Señor Perdue, estoy seguro de que puede abrir esto para nosotros", dijo Bloom.
    
  "Lo dudo", respondió Perdue. "No llevaba nitroglicerina conmigo".
    
  "¿Pero seguramente tienes alguna tecnología genial en tu bolso, como siempre, para acelerar tu paso por todos los lugares en los que siempre metes la nariz?" Insistió Bloom, su tono claramente se volvió más hostil a medida que su paciencia se agotaba. "Hazlo por un tiempo limitado..." le dijo a Perdue, y dejó clara su siguiente amenaza: "Hazlo por tu hermana".
    
  Es muy posible que Agatha ya esté muerta, pensó Perdue, pero mantuvo la cara seria.
    
  Inmediatamente, los cinco perros comenzaron a parecer agitados, chillando y gimiendo mientras se movían de un pie a otro.
    
  "¿Qué pasa, chicas?" - preguntó Wesley a los animales, apresurándose a calmarlos.
    
  El grupo miró a su alrededor, pero no vio ningún peligro. Desconcertados, observaron cómo los perros se volvían extremadamente ruidosos, ladrando a todo pulmón antes de comenzar a aullar incesantemente.
    
  "¿Por qué están haciendo esto?" -Preguntó Nina.
    
  Wesley negó con la cabeza: "Ellos oyen cosas que nosotros no podemos. ¡Y sea lo que sea, tiene que ser intenso!"
    
  Al parecer los animales estaban extremadamente irritados por los tonos subsónicos que los humanos no podían oír, porque comenzaron a aullar desesperadamente, girando como maníacos en su lugar. Uno por uno, los perros comenzaron a retirarse de la puerta de la bóveda. Wesley silbó en innumerables variaciones, pero los perros se negaron a obedecer. Se dieron vuelta y corrieron, como si el diablo los persiguiera, y rápidamente desaparecieron en la curva en la distancia.
    
  "Llámame paranoica, pero esto es una señal segura de que estamos en problemas", señaló Nina, mientras los demás miraban frenéticamente a su alrededor.
    
  Yost Bloom y el fiel Wesley sacaron sus pistolas de debajo de sus chaquetas.
    
  "¿Trajiste un arma?" Nina frunció el ceño sorprendida. "Entonces, ¿por qué preocuparse por los perros?"
    
  "Porque si los animales salvajes lo destrozan, su muerte será accidental y desafortunada, mi querido Dr. Gould. No se puede rastrear. Y disparar con esa acústica sería simplemente estúpido", explicó Bloom casualmente, apretando el gatillo.
    
    
  Capítulo 32
    
    
    
  Dos días antes - Monkh Saridag
    
    
  "Ubicación bloqueada", dijo el hacker a Ludwig Bern.
    
  Trabajaron día y noche para encontrar una manera de encontrar las armas robadas a la pandilla renegada hace más de una semana. Al ser ex miembros del Sol Negro, no había una sola persona asociada con la pandilla que no fuera un maestro en su oficio, por lo que tenía sentido que hubiera varios expertos en TI allí para ayudar a localizar el paradero de los peligrosos. Longino.
    
  "¡Pendiente!" exclamó Bern, volviéndose hacia sus dos compañeros comandantes en busca de aprobación.
    
  Uno de ellos era Kent Bridges, un ex hombre del SAS y ex miembro de tercer nivel de Black Sun a cargo de las municiones. El otro era Otto Schmidt, que también era miembro de tercer nivel de Sol Negro antes de unirse a la brigada renegada, profesor de lingüística aplicada y ex piloto de combate de Viena, Austria.
    
  "¿Dónde están en este momento?" - preguntó Puentes.
    
  El hacker arqueó una ceja: "En realidad, el lugar más extraño. Según los indicadores de fibra óptica que sincronizamos con el hardware Longinus, actualmente se encuentra... en... el castillo de Wewelsburg.
    
  Los tres comandantes intercambiaron miradas perplejas.
    
  "¿A esta hora de la noche? Ni siquiera es de mañana todavía, ¿verdad, Otto? - preguntó Berna.
    
  "No, creo que son alrededor de las 5 am", respondió Otto.
    
  "El castillo de Wewelsburg ni siquiera está abierto todavía y, por supuesto, no se permiten visitas temporales ni turistas durante la noche", bromea Bridges. "¿Cómo diablos llegó eso ahí? Si no... ¿un ladrón estaba irrumpiendo en Wewelsburg?
    
  La sala quedó en silencio mientras todos los que estaban dentro contemplaban una explicación razonable.
    
  "No importa", habló de repente Bern. "Lo importante es que sabemos dónde está. Me ofrezco como voluntaria para ir a Alemania a recogerlos. Me llevaré a Alexander Arichenkov conmigo. Este hombre es un rastreador y navegante excepcional".
    
  "Hazlo, Berna. Como siempre, consulte con nosotros cada 11 horas. Y si tienes algún problema, háznoslo saber. Ya tenemos aliados en todos los países de Europa occidental si necesitamos refuerzos", confirmó Bridges.
    
  "Se hará".
    
  "¿Estás seguro de que puedes confiar en un ruso?" -Preguntó Otto Schmidt en voz baja.
    
  "Creo que puedo, Otto. Este hombre no me dio ninguna razón para creer lo contrario. Además, todavía tenemos gente vigilando la casa de sus amigos, pero dudo que lleguemos a eso. Sin embargo, al historiador y periodista se le acaba el tiempo para traernos a Renata. Esto me preocupa más de lo que estoy dispuesto a admitir, pero una cosa a la vez", aseguró Bern al piloto austriaco.
    
  "Aceptar. Buen viaje, Berna", añadió Bridges.
    
  "Gracias Kent. Nos vamos en una hora, Otto. ¿Estarás listo? - preguntó Berna.
    
  "Absolutamente. Recuperemos esta amenaza de quien fue lo suficientemente estúpido como para ponerle las manos encima. ¡Dios mío, si supieran lo que esta cosa puede hacer! Otto despotricó.
    
  "Esto es lo que tengo miedo. Tengo la sensación de que saben exactamente lo que pueden hacer".
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam y Perdue no tenían idea de cuánto tiempo habían estado en los túneles. Incluso suponiendo que fuera el amanecer, no había manera de que pudieran ver la luz del día aquí abajo. Ahora apuntados con una pistola, no tenían idea de en qué se estaban metiendo mientras estaban parados frente a la gigantesca y pesada puerta de la bóveda.
    
  "Señor Perdue, si lo desea", Yost Bloom le dio un codazo a Perdue con su pistola para que abriera la bóveda con un soplete portátil, que utilizó para cortar el sello en la alcantarilla.
    
  "Señor Bloom, no lo conozco, pero estoy seguro de que un hombre de su inteligencia entiende que una puerta como ésta no puede abrirse con un instrumento tan patético como este", replicó Perdue, aunque mantuvo su tono razonable.
    
  "Por favor, no seas condescendiente conmigo, Dave", Bloom se quedó frío, "porque no me refiero a tu pequeño instrumento".
    
  Sam se abstuvo de burlarse de su peculiar elección de palabras, que normalmente le llevaban a hacer algún comentario sarcástico. Los grandes ojos oscuros de Nina observaron a Sam. Pudo ver que ella estaba muy molesta por su aparente traición cuando no tomó el frasco de antídoto que ella le dio, pero él tenía sus propias razones para no confiar en Perdue después de lo que les hizo pasar en Brujas.
    
  Perdue sabía de qué estaba hablando Bloom. Con una mirada pesada, sacó un catalejo con forma de bolígrafo y lo activó, usando infrarrojos para determinar el grosor de la puerta. Luego puso su ojo en la pequeña mirilla de cristal mientras el resto del grupo esperaba con anticipación, todavía atormentado por las espeluznantes circunstancias que tenían a los perros ladrando locamente lejos de ellos.
    
  Perdue presionó el segundo botón con el dedo, sin apartar la vista del telescopio, y un tenue punto rojo apareció en el cerrojo de la puerta.
    
  "Cortador láser", sonrió Wesley. "Muy genial".
    
  "Por favor, apúrate, Sr. Perdue. Y cuando hayas terminado, te libraré de esta maravillosa herramienta", dijo Bloom. "Podría utilizar un prototipo de este tipo para que mis colegas lo clonen".
    
  "¿Quién podría ser su colega, señor Bloom?" Preguntó Perdue mientras el rayo se hundía en el duro acero con un brillo amarillo que lo debilitaba al impactar.
    
  "Las mismas personas de las que tú y tus amigos intentaron escapar en Bélgica la noche que se suponía que debías entregar a Renata", dijo Bloom, con chispas de acero fundido parpadeando en sus ojos como fuego del infierno.
    
  Nina contuvo la respiración y miró a Sam. Aquí estaban de nuevo en compañía del consejo, los poco conocidos jueces del liderazgo del Sol Negro, después de que Alejandro frustrara su plan de abandonar a la líder deshonrada, Renata, que iba a ser derrocada por ellos.
    
  Si estuviéramos en el tablero de ajedrez ahora, estaríamos jodidos, pensó Nina, esperando que Perdue supiera dónde estaba Renata. Ahora tendrá que entregarla al consejo en lugar de ayudar a Nina y Sam a entregarla a la Brigada Renegado. De cualquier manera, Sam y Nina se encontraron en una posición comprometida, lo que los llevó a un resultado perdedor.
    
  "Contrataste a Agatha para encontrar el diario", dijo Sam.
    
  "Sí, pero eso no era lo que nos interesaba. Era, como usted dice, un cebo viejo. Sabía que si la contratábamos para tal empresa, sin duda necesitaría la ayuda de su hermano para encontrar el diario, cuando en realidad el Sr. Perdue era la reliquia que estábamos buscando", le explicó Bloom a Sam.
    
  "Y ahora que estamos todos aquí, también podríamos ver qué has estado buscando aquí cerca de Wewelsburg antes de terminar nuestro negocio", añadió Wesley detrás de Sam.
    
  A lo lejos, los perros ladraban y gemían mientras la turbina seguía zumbando. Esto le dio a Nina un sentimiento abrumador de miedo y desesperanza que encajaba perfectamente con su carácter abatido. Miró a Yost Bloom y, de manera inusual, controló su temperamento: "¿Está bien Agatha, señor Bloom? ¿Está todavía bajo tu cuidado?
    
  "Sí, está bajo nuestro cuidado", respondió con una mirada rápida para tranquilizarla, pero su silencio sobre el bienestar de Agatha fue un presagio siniestro. Nina miró a Perdue. Tenía los labios fruncidos en evidente concentración, pero como su exnovia, conocía su lenguaje corporal: Perdue estaba molesto.
    
  La puerta hizo un ruido ensordecedor que resonó en lo más profundo del laberinto, rompiendo por primera vez el silencio que había reinado en esta atmósfera lúgubre durante décadas. Retrocedieron mientras Perdue, Wesley y Sam empujaban la pesada puerta sin asegurar con breves tirones. Finalmente, cedió y rodó con estrépito hacia el otro lado, levantando años de polvo y papeles amarillentos esparcidos. Ninguno de ellos se atrevió a entrar primero, aunque la mohosa habitación estaba iluminada por la misma serie de apliques eléctricos que el túnel.
    
  "Veamos qué hay dentro", insistió Sam, sosteniendo la cámara lista. Bloom soltó a Nina y dio un paso adelante con Perdue desde el extremo equivocado de su barril. Nina esperó hasta que Sam pasó junto a ella antes de apretarle ligeramente la mano, "¿Qué estás haciendo?" Se dio cuenta de que estaba furiosa con él, pero algo en sus ojos decía que se negaba a creer que Sam guiaría deliberadamente al consejo hasta ellos.
    
  "Estoy aquí para registrar nuestros descubrimientos, ¿recuerdas?" - dijo bruscamente. Él agitó la cámara hacia ella, pero su mirada la dirigió a la pantalla digital, donde pudo ver que estaba filmando a sus captores. En caso de que necesitaran chantajear al consejo, o se necesitara evidencia fotográfica bajo cualquier circunstancia, Sam tomó tantas fotografías de los hombres y sus actividades como fuera posible mientras podía pretender tratar esta reunión como un trabajo normal.
    
  Nina asintió y lo siguió al interior de la habitación mal ventilada.
    
  El suelo y las paredes estaban embaldosados, y el techo estaba revestido con docenas de pares de tubos fluorescentes, que emitían una luz blanca cegadora que ahora se reducía a bengalas parpadeantes dentro de sus cubiertas de plástico arruinadas. Los exploradores olvidaron momentáneamente quiénes eran mientras todos se maravillaban ante el espectáculo con admiración y asombro a partes iguales.
    
  "¿Que tipo de lugar es este?" Preguntó Wesley, recogiendo instrumentos quirúrgicos fríos y deslustrados de un viejo contenedor de riñones. Sobre él, muda y muerta, se alzaba una desvencijada lámpara de operaciones, impregnada de una red de eras recogidas entre sus extremos. Había manchas terribles en el piso de baldosas, algunas parecían sangre seca y otras parecían restos de contenedores de productos químicos que habían quedado ligeramente incrustados en el piso.
    
  "Es como una especie de centro de investigación", respondió Perdue, quien ha visto y dirigido su propia parte de operaciones similares.
    
  "¿Qué? ¿Súper soldados? Hay muchos signos de experimentos con personas", observó Nina, haciendo una mueca al ver las puertas del refrigerador entreabiertas en la pared del fondo. "Estos son los refrigeradores de la morgue, hay varias bolsas para cadáveres apiladas allí..."
    
  "Y ropa rota", notó Yost desde donde estaba, mirando desde detrás de lo que parecían cestos de ropa sucia. "Oh Dios, la tela huele a mierda. Y grandes charcos de sangre donde están los collares. Creo que el Dr. Gould tiene razón: los experimentos se realizaron con humanos, pero dudo que se hayan realizado con tropas nazis. La ropa aquí se parece a la que usaban principalmente los prisioneros de los campos de concentración".
    
  Los ojos de Nina se elevaron pensativamente mientras intentaba recordar lo que sabía sobre los campos de concentración cerca de Wewelsburg. En un tono suave, emotivo y comprensivo, compartió lo que sabía sobre aquellos que probablemente vestían ropas rotas y ensangrentadas.
    
  "Sé que los prisioneros fueron utilizados como trabajadores en la construcción de Wewelsburg. Bien podrían ser las personas que Sam dijo que sentía aquí abajo. Fueron traídos de Niederhagen, algunos de Sachsenhausen, pero todos ellos constituyeron la mano de obra para la construcción de lo que se suponía que sería algo más que un simple castillo. Ahora que hemos encontrado todo esto y los túneles, parece que los rumores eran ciertos", dijo a sus compañeros masculinos.
    
  Wesley y Sam parecían muy incómodos en su entorno. Wesley se cruzó de brazos y se frotó los fríos antebrazos. Sam acababa de usar su cámara para tomar más fotografías del moho y el óxido dentro de los refrigeradores de la morgue.
    
  "Parece que se utilizaron para algo más que levantar objetos pesados", dijo Perdue. Apartó la bata de laboratorio que colgaba de la pared y descubrió detrás de ella una gruesa grieta cortada profundamente en la pared.
    
  "Enciéndelo", ordenó, sin dirigirse a nadie en particular.
    
  Wesley le entregó una linterna, y cuando Perdue la iluminó en el agujero, se asfixió por el hedor del agua estancada y la podredumbre de los huesos viejos que se habían descompuesto en el interior.
    
  "¡Dios! ¡Mira este!" tosió y se reunieron alrededor del agujero para encontrar los restos de lo que parecían veinte personas. Contó veinte cráneos, pero podría haber más.
    
  "Hubo un caso en el que se dice que a finales de los años 30 varios judíos de Salzkotten fueron encerrados en un calabozo de Wewelsburg", sugirió Nina al verlo. "Pero, según se informa, más tarde terminaron en el campo de Buchenwald. Según se informa. Siempre pensamos que la mazmorra en cuestión era la bóveda del Obergruppenführer Hersal, ¡pero tal vez era este lugar!
    
  Asombrados como estaban por lo que descubrieron, el grupo no se dio cuenta de que los incesantes ladridos de los perros cesaron inmediatamente.
    
    
  Capítulo 33
    
    
  Mientras Sam fotografiaba la espantosa escena, la curiosidad de Nina se despertó al ver otra puerta, la habitual de madera con una ventana en la parte superior que ahora estaba demasiado sucia para ver a través de ella. Debajo de la puerta vio un rayo de luz de la misma serie de lámparas que iluminaban la habitación en la que se encontraban.
    
  "Ni se te ocurra entrar allí", las repentinas palabras de Jost detrás de ella la sorprendieron casi hasta el punto de provocarle un ataque al corazón. Nina se llevó la mano al pecho en estado de shock y le dio a Jost Bloom la mirada que a menudo recibía de las mujeres: una de irritación y resignación. "No sin mí como tu guardaespaldas, claro está", sonrió. Nina pudo ver que el concejal holandés sabía que era atractivo, razón de más para rechazar sus leves insinuaciones.
    
  "Soy bastante capaz, gracias, señor", bromeó bruscamente y tiró de la manija de la puerta. Fueron necesarios algunos ánimos, pero se abrieron sin mucho esfuerzo, incluso con óxido y desuso.
    
  Sin embargo, esta habitación se veía completamente diferente a la anterior. Era un poco más atractivo que una cámara de muerte médica, pero aún conservaba el aura nazi de presentimiento.
    
  Ricamente provista de libros antiguos sobre todo, desde arqueología hasta ocultismo, desde libros de texto póstumos hasta marxismo y mitología, la habitación parecía una antigua biblioteca u oficina, dado el gran escritorio y la silla de respaldo alto en la esquina donde se unían dos estanterías. Los libros y carpetas, incluso los papeles esparcidos por todas partes, eran del mismo color debido al mucho polvo.
    
  "¡Sam!" - ella llamó. "¡Sam! ¡Deberías tomar fotografías de esto!
    
  "¿Y qué diablos va a hacer con estas fotografías, señor Cleave?" Jost Bloom le preguntó a Sam mientras sacaba uno de ellos de la puerta.
    
  "Hagan lo que hacen los periodistas", dijo Sam alegremente, "véndanlos al mejor postor".
    
  Bloom dejó escapar una risa alarmante que indicaba claramente su desacuerdo con Sam. Le dio una palmada en el hombro a Sam: "¿Quién dijo que saldrías impune de aquí, muchacho?"
    
  "Bueno, vivo el momento, Sr. Bloom, y trato de no dejar que imbéciles hambrientos de poder como usted escriban mi destino por mí", sonrió Sam con aire de suficiencia. "Incluso podría ganar un dólar con una foto de tu cadáver".
    
  Sin previo aviso, Bloom le dio un poderoso puñetazo a la cara de Sam, tirándolo hacia atrás y tirándolo al suelo. Cuando Sam cayó sobre el gabinete de acero, su cámara cayó al suelo y se hizo añicos por el impacto.
    
  "Estás hablando con alguien poderoso y peligroso que casualmente tiene esas bolas escocesas bajo control, muchacho. ¡No te atrevas a olvidarlo! Jost tronó cuando Nina corrió en ayuda de Sam.
    
  "Ni siquiera sé por qué te estoy ayudando", dijo en voz baja, limpiándole la nariz ensangrentada. "Nos metiste en esta mierda porque no confiaste en mí. Confiarías en Trish, pero yo no soy Trish, ¿verdad?
    
  Las palabras de Nina tomaron a Sam por sorpresa. "¿Esperar lo? No confiaba en tu novio, Nina. Después de todo lo que nos hizo pasar, todavía crees lo que te dice, pero yo no. ¿Y qué está pasando de repente con Trish?
    
  "Encontré las memorias, Sam", le dijo Nina al oído, inclinando la cabeza hacia atrás para detener la hemorragia. "Sé que nunca seré ella, pero tienes que dejarlo ir".
    
  La mandíbula de Sam literalmente cayó. ¡Así que eso es lo que quiso decir allí en la casa! ¡Deja ir a Trish, no a ella!
    
  Perdue entró con el arma de Wesley apuntando constantemente a su espalda y el momento simplemente desapareció.
    
  "Nina, ¿qué sabes sobre esta oficina? ¿Está en los registros? - preguntó Perdue.
    
  "Purdue, nadie conoce este lugar. ¿Cómo podría estar esto en cualquier disco? ella lo perdió.
    
  Jost rebuscó entre algunos papeles que había sobre la mesa. "¡Aquí hay algunos textos apócrifos!" anunció, luciendo fascinado. "¡Escrituras antiguas y reales!"
    
  Nina se levantó de un salto y se unió a él.
    
  "Sabes, en el sótano de la torre occidental de Wewelsburg había una caja fuerte personal que Himmler instaló allí. Sólo él y el comandante del castillo lo sabían, pero después de la guerra se llevaron su contenido y nunca lo encontraron", sermoneó Nina, mirando documentos secretos de los que sólo había oído hablar en leyendas y códigos históricos antiguos. "Apuesto a que lo trasladaron aquí. Incluso me atrevería a decir... -se volvió en todas direcciones para escudriñar la época de la literatura- que esto también podría ser un depósito. Quiero decir, viste la puerta por la que entramos.
    
  Cuando miró el cajón abierto, encontró un puñado de pergaminos de gran antigüedad. Nina vio que Jost no estaba prestando atención y, tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que era el mismo papiro en el que estaba escrito el diario. Arrancando el extremo con sus elegantes dedos, lo desdobló ligeramente y leyó algo en latín que la dejó sin aliento - Alexandrina Bibliotes - Guión de Atlantis
    
  ¿Puede ser esto? Se aseguró de que nadie la viera mientras colocaba los pergaminos en su bolso con el mayor cuidado posible.
    
  "Señor Bloom", dijo después de tomar los pergaminos, "¿podría decirme qué más estaba escrito en el diario sobre este lugar?" Ella mantuvo su tono conversacional, pero quería mantenerlo ocupado y establecer una conexión más cordial entre ellos, para no traicionarle sus intenciones.
    
  "La verdad es que no tenía mucho interés en el códice, Dr. Gould. Mi única preocupación era utilizar a Agatha Perdue para encontrar a este hombre", respondió, señalando a Perdue mientras los otros hombres discutían la edad de la sala de cintas ocultas y su contenido. "Lo interesante, sin embargo, fue lo que escribió en algún lugar después del poema que te trajo aquí, antes de que tuviéramos que tomarnos la molestia de resolverlo".
    
  "¿Que dijo el?" -preguntó con fingido interés. Pero lo que sin querer le transmitió a Nina le interesó únicamente en términos históricos.
    
  "Klaus Werner era el urbanista de Colonia, ¿lo sabía?" - preguntó. Nina asintió. Continuó: "En el diario escribe que regresó a donde estaba destinado en África y regresó con la familia egipcia propietaria de la tierra donde afirmó haber visto este magnífico tesoro del mundo, ¿no?"
    
  "Sí", respondió ella, mirando a Sam, que se estaba curando los moretones.
    
  "Quería quedárselo para él, igual que tú", sonrió Yost con sarcasmo. "Pero necesitaba la ayuda de un colega, un arqueólogo que trabajaba aquí en Wewelsburg, un hombre llamado Wilhelm Jordan. Acompañó a Werner como historiador a recuperar un tesoro de un pequeño yacimiento egipcio en Argelia, igual que usted", repitió alegremente su insulto. "Pero cuando regresaron a Alemania, su amigo, que en ese momento estaba a cargo de las excavaciones en los alrededores de Wewelsburg en nombre de Himmler y el Alto Comisionado de las SS, lo emborrachó y le disparó, llevándose el botín antes mencionado, que Werner todavía no fue mencionado directamente en sus escritos. Supongo que nunca sabremos cuáles eran".
    
  "Es una lástima", Nina fingió simpatía mientras su corazón latía salvajemente en su pecho.
    
  Esperaba que de alguna manera pudieran deshacerse de estos caballeros poco cordiales más temprano que tarde. En los últimos años, Nina se había enorgullecido de haber evolucionado desde la científica descarada, aunque pacifista, hasta la capaz pateadoras de traseros en la que la gente que conoció la había moldeado. Antes habría considerado que su ganso estaba cocinado en tal situación, ahora pensó en formas de evitar la captura como si fuera un hecho, y lo era. En la vida que llevaba actualmente, la amenaza de muerte se cernía constantemente sobre ella y sus colegas, y se convirtió en una participante involuntaria en la locura de los juegos de poder maníacos y sus personajes turbios.
    
  El zumbido de una turbina llegó desde el corredor: un silencio repentino y ensordecedor, reemplazado sólo por el silbido grave del viento que atormentaba los complejos túneles. Esta vez todos se dieron cuenta, mirándose desconcertados.
    
  "¿Lo que acaba de suceder?" Preguntó Wesley, el primero en hablar en el silencio sepulcral.
    
  "Es extraño que sólo notes el ruido después de silenciarlo, ¿no?" - dijo una voz desde otra habitación.
    
  "¡Sí! Pero ahora puedo oírme a mí mismo pensando", dijo otro.
    
  Nina y Sam reconocieron instantáneamente la voz e intercambiaron miradas extremadamente preocupadas.
    
  "Nuestro tiempo aún no se ha acabado, ¿verdad?" Sam le preguntó a Nina en un fuerte susurro. En medio de las expresiones de perplejidad de los demás, Nina asintió con la cabeza hacia Sam en señal de negación. Ambos conocían la voz de Ludwig Bern y de su amigo Alexander Arichenkov. Perdue también reconoció la voz del ruso.
    
  "¿Qué está haciendo Alejandro aquí?" le preguntó a Sam, pero antes de que pudiera responder, dos hombres cruzaron la puerta. Wesley apuntó con su arma a Alexander, y Jost Bloom agarró bruscamente a la pequeña Nina por el cabello y presionó el hocico de su Makarov contra su sien.
    
  "Por favor, no lo hagas", espetó sin pensar. La mirada de Bern se centró en el holandés.
    
  "Si haces daño al Dr. Gould, destruiré a toda tu familia, Yost", advirtió Byrne sin dudarlo. "Y sé dónde están".
    
  "¿Se conocen entre sí?" - preguntó Perdue.
    
  "Este es uno de los líderes de Monkh Saridag, Sr. Perdue", respondió Alexander. Perdue parecía pálido y muy incómodo. Sabía por qué la tripulación estaba aquí, pero no sabía cómo lo encontraron. De hecho, por primera vez en su vida, el extravagante y despreocupado multimillonario se sintió como un gusano en un anzuelo; juego limpio para profundizar demasiado en lugares que debería haber dejado allí.
    
  "Sí, Jost y yo servimos al mismo maestro hasta que recuperé el sentido y dejé de ser un peón en manos de idiotas como Renata", se rió Bern.
    
  "Lo juro por Dios, la mataré", repitió Jost, lastimando a Nina lo suficiente como para hacerla gritar. Sam adoptó una postura de ataque y Jost inmediatamente intercambió una mirada enojada con el periodista: "¿Quieres esconderte de nuevo, montañero?"
    
  "¡Vete a la mierda, idiota de queso! Daña incluso un pelo de su cabeza y te arrancaré la maldita piel con ese bisturí oxidado que está en la otra habitación. ¡Pruebame!" Sam ladró, y lo decía en serio.
    
  "Yo diría que usted está en minoría no solo por la gente, sino también por la mala suerte, camarada", sonrió Alexander, sacando un porro de su bolsillo y encendiéndolo con una cerilla. "Ahora muchacho, baja tu arma o tendremos que ponerte una correa a ti también".
    
  Con estas palabras, Alexander arrojó cinco collares de perro a los pies de Wesley.
    
  "¿Qué les has hecho a mis perros?" Gritó con vehemencia, las venas de su cuello se hincharon, pero Berna y Alejandro no le prestaron atención. Wesley quitó el seguro de su pistola. Tenía los ojos llenos de lágrimas y sus labios temblaban incontrolablemente. Para todos los que presenciaron quedó claro que era inestable. Bern bajó la mirada hacia Nina, pidiéndole inconscientemente que diera el primer paso con su imperceptible movimiento de cabeza. Ella era la única que estaba en peligro directo, por lo que tuvo que reunir coraje e intentar tomar a Bloom por sorpresa.
    
  La bella historiadora se tomó un momento para recordar lo que su difunta amiga Val le enseñó una vez cuando estaban entrenando un rato. Con una descarga de adrenalina, su cuerpo comenzó a moverse, y con todas sus fuerzas levantó el brazo de Bloom por el codo, forzando su arma a apuntar hacia abajo. Perdue y Sam corrieron simultáneamente hacia Bloom, derribándolo con Nina todavía en sus manos.
    
  En los túneles bajo el castillo de Wewelsburg se escuchó un disparo ensordecedor.
    
    
  Capítulo 34
    
    
  Agatha Perdue se arrastró por el sucio suelo de cemento del sótano donde se había despertado. El dolor insoportable en su pecho era evidencia de la última herida que había sufrido a manos de Wesley Bernard y Jost Bloom. Antes de que le pusieran dos balas en el torso, Bloom abusó de ella durante varias horas hasta que se desmayó por el dolor y la pérdida de sangre. Apenas con vida, Agatha hizo un esfuerzo de voluntad para seguir avanzando sobre sus rodillas desolladas hacia el pequeño cuadrado de madera y plástico que podía ver a través de la sangre y las lágrimas en sus ojos.
    
  Luchando para que sus pulmones se expandieran, jadeaba con cada movimiento hacia adelante. El cuadrado de interruptores y corrientes en la pared sucia la llamaba, pero no sentía que pudiera llegar tan lejos antes de que el olvido se la llevara. Los agujeros abrasadores, pulsantes e irreparables dejados por las balas de metal que habían perforado la carne de su diafragma y la parte superior de la caja torácica sangraban profusamente, y sentía como si sus pulmones fueran alfileteros pegados a púas de ferrocarril.
    
  Había un mundo fuera de la habitación, inconsciente de su difícil situación, y sabía que nunca volvería a ver el sol. Pero una cosa que la genio bibliotecaria sabía era que sus atacantes no la sobrevivirían mucho. Cuando acompañó a su hermano a una fortaleza en las montañas donde se encuentran Mongolia y Rusia, prometieron utilizar las armas robadas contra el consejo a cualquier precio. En lugar de arriesgarse a que surgiera otra Renata del Sol Negro a petición del consejo si se impacientaban en su búsqueda de Mirela, David y Agatha decidieron desmantelar el consejo también.
    
  Si hubieran eliminado a las personas que eligieron liderar la Orden del Sol Negro, no habría nadie para elegir un nuevo líder cuando entregaron a Renata a la Brigada Renegado. Y la mejor manera de hacerlo sería usar Longinus para destruirlos todos a la vez. Pero ahora se enfrentaba a su propia desaparición y no tenía idea de dónde estaba su hermano, o si todavía estaba vivo después de que Bloom y sus bestias lo encontraran. Sin embargo, decidida a aportar su granito de arena por la causa común, Agatha se arriesgó a matar a personas inocentes, aunque sólo fuera para vengarse. Además, ella nunca había sido alguien que dejara que su moral o sus emociones se apoderaran de lo que había que hacer, y hoy iba a demostrarlo antes de tomar su último aliento.
    
  Suponiendo que estaba muerta, le arrojaron un abrigo sobre el cuerpo para deshacerse de él tan pronto como regresaran. Sabía que planeaban encontrar a su hermano y obligarlo a entregar a Renata antes de matarlo y luego sacar a Renata para acelerar la instalación de un nuevo líder.
    
  La caja de energía la invitó a acercarse.
    
  Usando el cableado que contenía, podía redirigir la corriente al pequeño transmisor plateado que Dave había construido para su tableta para usarlo como módem satelital en Thurso. Con dos dedos rotos y la mayor parte de la piel arrancada de sus nudillos, Agatha buscó en el bolsillo cosido de su abrigo para sacar el pequeño localizador que ella y su hermano habían hecho después de regresar de Rusia. Fue diseñado y ensamblado específicamente según las especificaciones de Longinus y sirvió como detonador remoto. Dave y Agatha tenían la intención de utilizar esto para destruir la sede del consejo en Brujas, con la esperanza de eliminar a la mayoría, si no a todos, los miembros.
    
  Cuando llegó a la caja eléctrica, se apoyó en los viejos muebles rotos que también habían sido tirados allí y olvidados, igual que Agatha Perdue. Con gran dificultad, hizo su magia, gradual y cuidadosamente, rezando para no morir antes de completar la preparación para detonar la superarma de aspecto insignificante que había instalado expertamente en Wesley Bernard justo después de que él la violara por segunda vez.
    
    
  Capítulo 35
    
    
  Sam colmó a Bloom de golpes mientras Nina sostenía a Perdue en sus brazos. Cuando el arma de Bloom se disparó, Alexander corrió hacia Wesley y recibió un balazo en el hombro antes de que Byrne derribara al joven y lo dejara inconsciente. Perdue recibió un disparo en el muslo con el arma de Bloom apuntando hacia abajo, pero estaba consciente. Nina ató un trozo de tela alrededor de su pierna, que rompió en tiras para detener el sangrado por el momento.
    
  "Sam, puedes parar ahora", dijo Bern, sacando a Sam del cuerpo inerte de Jost Bloom. Se sentía bien vengarse, pensó Sam, y se dio otro golpe antes de permitir que Bern lo levantara del suelo.
    
  "Nos ocuparemos de usted pronto. Tan pronto como todos puedan calmarse", dijo Nina Perdue, pero dirigió sus palabras a Sam y Bern. Alexander estaba sentado contra la pared cerca de la puerta con el hombro sangrando, buscando un frasco con un elixir en el bolsillo de su abrigo.
    
  "¿Qué debemos hacer con ellos ahora?" - preguntó Sam a Bern, secándose el sudor de la cara.
    
  "Primero me gustaría devolver el artículo que nos robaron. Luego los llevaremos con nosotros a Rusia como rehenes. Podrían proporcionarnos una gran cantidad de información sobre las acciones del Sol Negro e informarnos sobre todas las instituciones y miembros que aún no conocemos", respondió Bern, atando a Bloom desde la sala médica de al lado.
    
  "¿Cómo has llegado hasta aquí?" -Preguntó Nina.
    
  "Avión. Mientras hablamos, un piloto me espera en Hannover. ¿Por qué?" él frunció el ceño.
    
  "Bueno, no pudimos encontrar ese artículo que nos enviaste para que te lo devolviéramos", le dijo a Byrne con cierta preocupación, "y me preguntaba qué estabas haciendo aquí; ¿Cómo se enteró de nosotros?
    
  Bern sacudió la cabeza y una suave sonrisa apareció en sus labios ante el tacto deliberado con el que la bella mujer hacía sus preguntas. "Creo que hubo cierta sincronicidad involucrada. Verás, Alexander y yo estábamos tras la pista de algo que fue robado de la Brigada justo después de que tú y Sam se marcharan de viaje.
    
  Se agachó junto a ella. Nina se dio cuenta de que él sospechaba algo, pero su afecto por ella le impidió perder la calma.
    
  "Lo que me molesta es que al principio pensamos que tú y Sam tenían algo que ver con esto. Pero Alejandro aquí nos convenció de lo contrario, y le creímos, siguiendo todavía la señal de Longino, a quién debíamos encontrar, pero a las mismas personas que, según nos aseguraron, no tenían nada que ver con su robo", se rió entre dientes.
    
  Nina sintió que su corazón saltaba de miedo. La bondad que Ludwig siempre había sentido por ella se había ido, en su voz y en sus ojos que la miraban con desprecio. "Ahora dígame, Dr. Gould, ¿qué debo pensar?"
    
  "¡Ludwig, no tenemos nada que ver con ningún robo!" - protestó, observando atentamente su tono.
    
  "Sería preferible el Capitán Burn, Dr. Gould", espetó al instante. "Y por favor, no intentes hacerme quedar como un tonto por segunda vez".
    
  Nina miró a Alexander en busca de apoyo, pero él estaba inconsciente. Sam sacudió la cabeza. "Ella no le está mintiendo, Capitán. Definitivamente no tenemos nada que ver con esto".
    
  "Entonces, ¿cómo sucedió que Longinus terminó aquí?" Bern le gruñó a Sam. Se puso de pie y se giró para mirar a Sam, su imponente altura en una pose amenazadora y sus ojos helados. "¡Eso nos trajo directamente a ti!"
    
  Purdue no pudo soportarlo más. Él sabía la verdad, y ahora, nuevamente por su culpa, Sam y Nina estaban siendo fritos, sus vidas estaban nuevamente en peligro. Tartamudeando de dolor, levantó la mano para llamar la atención de Bern: "Esto no fue obra de Sam o Nina, Capitán. No sé cómo Longino te trajo aquí, porque él no está aquí".
    
  "¿Cómo lo supiste?" Berna preguntó con severidad.
    
  "Porque fui yo quien lo robó", admitió Perdue.
    
  "¡Oh Jesús!" - exclamó Nina echando la cabeza hacia atrás con incredulidad. "No puedes hablar en serio".
    
  "¿Dónde está?" - gritó Bern, enfocándose en Perdue como un buitre esperando su estertor.
    
  "Esto es con mi hermana. Pero no sé dónde está ahora. De hecho, ella me los robó el día que nos dejó en Colonia", añadió, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de ello.
    
  "¡Dios mío, Purdue! ¿Qué más escondes? - chilló Nina.
    
  "Te lo dije", le dijo Sam con calma a Nina.
    
  "¡No lo hagas, Sam! ¡Simplemente no lo hagas! - Le advirtió y se levantó de debajo de Perdue. "Puedes ayudarte tú mismo a salir de esto, Purdue".
    
  Wesley salió de la nada.
    
  Clavó la bayoneta oxidada profundamente en el estómago de Bern. Nina gritó. Sam la sacó del peligro mientras Wesley miraba a Bern directamente a los ojos con una mueca maníaca. Sacó el acero ensangrentado del estrecho vacío del cuerpo de Bern y lo hundió por segunda vez. Perdue se alejó lo más rápido que pudo sobre una pierna mientras Sam abrazaba a Nina cerca de él, con el rostro enterrado en su pecho.
    
  Pero Berna resultó ser más fuerte de lo que Wesley esperaba. Agarró al joven por el cuello y los arrojó a ambos contra las estanterías de un fuerte golpe. Con un gruñido furioso, rompió el brazo de Wesley como si fuera una ramita, y los dos entablaron una furiosa batalla en el suelo. El ruido sacó a Bloom de su estupor. Su risa ahogó el dolor y la guerra entre los dos hombres en el suelo. Nina, Sam y Perdue fruncieron el ceño ante su reacción, pero él los ignoró. Él simplemente siguió riendo, indiferente a su propio destino.
    
  Bern estaba perdiendo la capacidad de respirar, sus heridas le inundaban los pantalones y las botas. Escuchó llorar a Nina, pero no tuvo tiempo de admirar su belleza por última vez: tuvo que cometer un asesinato.
    
  Con un golpe aplastante en el cuello de Wesley, inmovilizó los nervios del joven, aturdiéndolo por un instante, el tiempo suficiente para romperle el cuello. Bern cayó de rodillas, sintiendo que su vida se le escapaba. La risa molesta de Bloom llamó su atención.
    
  "Por favor, mátalo también", dijo Perdue en voz baja.
    
  "¡Acabas de matar a mi asistente, Wesley Bernard!" Bloom sonrió. "Fue criado por padres adoptivos en el Sol Negro, ¿lo sabías, Ludwig? Tuvieron la amabilidad de dejarle conservar parte de su apellido original, Bern".
    
  Bloom estalló en una risa estridente que enfureció a todos los que estaban al alcance del oído, mientras que los ojos moribundos de Burn se ahogaron en lágrimas confusas.
    
  "Acabas de matar a tu propio hijo, papá", se rió Bloom. El horror de esto fue demasiado grande para Nina.
    
  "¡Lo siento mucho, Ludwig!" - gimió y le tomó la mano, pero ya no quedaba nada en Berna. Su poderoso cuerpo no pudo resistir su deseo de morir, y se bendijo con el rostro de Nina antes de que la luz finalmente abandonara sus ojos.
    
  "¿No se alegra de que Wesley esté muerto, señor Perdue?" Bloom dirigió su veneno a Perdue. "¡Debería ser así, después de las cosas atroces que le hizo a tu hermana antes de acabar con esa perra!" Él rió.
    
  Sam agarró un sujetalibros de plomo del estante detrás de ellos. Caminó hacia Bloom y bajó el pesado objeto sobre su cráneo sin ninguna vacilación ni remordimiento. El hueso se rompió cuando Bloom se rió, y un silbido alarmante escapó de su boca cuando la materia cerebral se filtró sobre su hombro.
    
  Los ojos enrojecidos de Nina miraron a Sam con gratitud. Por su parte, Sam parecía sorprendido por sus propias acciones, pero no había nada que pudiera hacer para justificarlo. Perdue se movió incómodo, tratando de darle tiempo a Nina para llorar a Bern. Después de tragarse su propia pérdida, finalmente dijo: "Si Longinus está entre nosotros, sería una buena idea irse. Ahora mismo. El ayuntamiento pronto se dará cuenta de que sus filiales holandesas no se han registrado y vendrán a buscarlas".
    
  "Así es", dijo Sam, y recogieron todo lo que pudieron rescatar de los documentos antiguos. "Y ni un segundo antes, porque esta turbina muerta es uno de los dos insignificantes dispositivos que mantienen el flujo de electricidad. Las luces se apagarán pronto y terminaremos".
    
  Perdue pensó rápidamente. Agatha tenía a Longino. Wesley la mató. El equipo rastreó a Longinus hasta aquí y él formuló su conclusión. ¿Entonces Wesley debía haber tenido el arma y este idiota no tenía idea de que la tenía?
    
  Después de haber robado el arma deseada y haberla manipulado, Perdue sabía qué aspecto tenía y, lo que es más, sabía cómo transportarla de forma segura.
    
  Hicieron que Alexander recobrara el sentido y tomaron varias vendas envueltas en plástico que pudieron encontrar en los botiquines médicos. Desafortunadamente, la mayoría de los instrumentos quirúrgicos estaban sucios y no podían usarse para curar las heridas de Perdue y Alexander, pero era más importante salir primero del laberinto infernal de Wewelsburg.
    
  Nina se aseguró de recolectar todos los pergaminos que pudo encontrar, en caso de que todavía quedaran reliquias invaluables del mundo antiguo que necesitaran ser salvadas. Aunque estaba enferma de disgusto y tristeza, no podía esperar a explorar los tesoros esotéricos que había descubierto en la bóveda secreta de Heinrich Himmler.
    
    
  Capítulo 36
    
    
  A última hora de la noche ya habían salido de Wewelsburg y se dirigían a la pista de aterrizaje de Hannover. Alexander decidió apartar la mirada de sus compañeros porque fueron muy amables al incluir su yo inconsciente en su escape de los túneles subterráneos. Se despertó justo antes de que salieran por la puerta que Perdue había quitado a su llegada, sintiendo los hombros de Sam sosteniendo su cuerpo inerte en las cuevas poco iluminadas de la Segunda Guerra Mundial.
    
  Por supuesto, la considerable tarifa ofrecida por Dave Perdue tampoco dañó su sentido de lealtad, y pensó que era mejor permanecer en el favor de la tripulación sin esconderse. Tenían la intención de encontrarse con Otto Schmidt en la pista de aterrizaje y ponerse en contacto con los otros comandantes de brigada para obtener más instrucciones.
    
  Sin embargo, Perdue guardó silencio sobre su cautivo en Thurso, incluso cuando recibió un nuevo mensaje después de amordazar al perro. Esto es una locura. Ahora que había perdido a su hermana y a Longinus, se estaba quedando sin cartas mientras las fuerzas opuestas se reunían contra él y sus amigos.
    
  "¡Aquí está él!" Alexander señaló a Otto cuando llegaron al aeropuerto de Hannover en Langenhagen. Estaba sentado en un restaurante cuando Alexander y Nina lo encontraron.
    
  "¡Doctor Gould!" exclamó alegremente al ver a Nina. "Qué gusto verte de nuevo."
    
  El piloto alemán era un hombre muy amigable y fue uno de los combatientes de la brigada que defendieron a Nina y Sam cuando Bern los acusó de robar el Longinus. Con gran dificultad, le transmitieron la triste noticia a Otto y le contaron brevemente lo sucedido en el centro de investigación.
    
  "¿Y no podrías traer su cuerpo?" preguntó finalmente.
    
  "No, señor Schmidt", intervino Nina, "teníamos que salir antes de que explotara el arma". Todavía no tenemos idea si explotó. Le sugiero que se abstenga de enviar más personas allí para llevarse el cuerpo de Bern. Es muy peligroso."
    
  Hizo caso de la advertencia de Nina, pero rápidamente se puso en contacto con su colega Bridges para informarle sobre su estado y la pérdida de Longinus. Nina y Alexander esperaron ansiosamente, esperando que Sam y Perdue no se quedaran sin paciencia y se unieran a ellos antes de desarrollar un plan de acción con la ayuda de Otto Schmidt. Nina sabía que Perdue se ofrecería a pagarle a Schmidt por sus problemas, pero sintió que sería inapropiado después de que Perdue admitiera haber robado a Longinus en primer lugar. Alexander y Nina llegaron a un acuerdo para guardar este hecho en secreto por ahora.
    
  "Está bien, solicité un informe de estado. Como camarada comandante, estoy autorizado a tomar las medidas que considere necesarias", les dijo Otto al regresar del edificio desde donde había realizado una llamada privada. "Quiero que sepas que perder a Longinus y aún no poder estar más cerca de arrestar a Renata no me sienta bien... a nosotros. Pero como confío en ti, y como me dijiste cuándo podía escapar, decidí ayudarte..."
    
  "¡Oh gracias!" Nina exhaló un suspiro de alivio.
    
  "PERO..." continuó, "no voy a regresar a Mönkh Saridag con las manos vacías, así que eso no te librará del apuro. Tus amigos, Alejandro, todavía tienen un reloj de arena del que rápidamente brota arena. Eso no ha cambiado. ¿Me he dejado claro?
    
  "Sí, señor", respondió Alexander, mientras Nina asintió agradecida.
    
  "Ahora cuénteme sobre esa excursión que mencionó, Dr. Gould", le dijo a Nina, moviéndose en su silla para escuchar atentamente.
    
  "Tengo motivos para creer que he descubierto escritos antiguos, tan antiguos como los Rollos del Mar Muerto", comenzó.
    
  "¿Puedo verlos?" - preguntó Otón.
    
  "¿Preferiría mostrárselos en un lugar más... privado?" Nina sonrió.
    
  "Hecho. ¿A dónde vamos?"
    
    
  * * *
    
    
  Menos de treinta minutos después, el Jet Ranger de Otto con cuatro pasajeros (Perdue, Alexander, Nina y Sam) se dirigía a Thurso. Se quedarían en la finca de los Perdue, el mismo lugar donde la señorita Maisie cuidaba a la invitada de sus pesadillas sin que nadie más que Perdue y su supuesta ama de llaves lo supieran. Perdue sugirió que esta sería la mejor ubicación porque proporcionaría un laboratorio improvisado en el sótano donde Nina podría fechar con carbono los pergaminos que encontró, datando científicamente la base orgánica del pergamino para verificar la autenticidad.
    
  Para Otto, había una promesa de quitarle algo a Discovery, aunque Perdue planeaba deshacerse de un activo muy costoso y molesto más temprano que tarde. Al principio todo lo que quería hacer era ver cómo resultaría el descubrimiento de Nina.
    
  "¿Entonces crees que esto es parte de los Rollos del Mar Muerto?" Le preguntó Sam mientras preparaba el equipo que Perdue había puesto a su disposición, mientras Perdue, Alexander y Otto buscaban la ayuda de un médico local para tratar sus heridas de bala sin hacer demasiadas preguntas.
    
    
  Capítulo 37
    
    
  La señorita Maisie entró al sótano con una bandeja.
    
  "¿Quieres un poco de té y galletas?" les sonrió a Nina y Sam.
    
  "Gracias, señorita Maisie. Y por favor, si necesitas ayuda en la cocina, estoy a tu servicio", ofreció Sam con su característico encanto juvenil. Nina sonrió mientras configuraba el escáner.
    
  "Oh, gracias, Sr. Cleave, pero puedo manejarlo sola", le aseguró Maisie, dándole a Nina una mirada de horror juguetón que cruzó su rostro, recordando los desastres en la cocina que Sam causó la última vez que la ayudó a preparar el desayuno. . Nina bajó la cara para reírse.
    
  Con las manos enguantadas, Nina Gould cogió con gran ternura el primer rollo de papiro.
    
  "¿Entonces crees que estos son los mismos pergaminos sobre los que siempre leemos?" - preguntó Sam.
    
  "Sí", sonrió Nina, con el rostro radiante de emoción, "¡y por mi oxidado latín sé que estos tres en particular son los esquivos Pergaminos de la Atlántida!"
    
  "¿La Atlántida, como en un continente hundido?" preguntó, asomándose desde detrás del auto para mirar los textos antiguos en un idioma desconocido, escritos con tinta negra descolorida.
    
  "Así es", respondió ella, concentrándose en preparar el frágil pergamino justo para la prueba.
    
  "Pero sabes que la mayor parte de esto es especulación, incluso su propia existencia, sin mencionar su paradero", mencionó Sam, apoyándose en la mesa para observar sus hábiles manos trabajar.
    
  "Hubo demasiadas coincidencias, Sam. Múltiples culturas que contienen las mismas doctrinas, las mismas leyendas, sin mencionar los países que se cree que rodearon el continente de la Atlántida, tienen la misma arquitectura y zoología", dijo. "Apaga esa luz de allí, por favor".
    
  Caminó hasta el interruptor principal de la luz del techo y bañó el sótano con la tenue luz de dos lámparas en lados opuestos de la habitación. Sam observó su trabajo y no pudo evitar sentir una admiración infinita por ella. Ella no solo resistió todos los peligros a los que los expusieron Perdue y sus seguidores, sino que también mantuvo su profesionalismo, actuando como protectora de todos los tesoros históricos. Nunca pensó en apropiarse de las reliquias que manejaba ni en atribuirse el mérito de los descubrimientos que hacía, arriesgando su vida para revelar la belleza de un pasado desconocido.
    
  Se preguntó cómo se sentiría ella cuando lo mirara ahora, todavía dividida entre amarlo y verlo como una especie de traidor. Esto último no pasó desapercibido. Sam se dio cuenta de que Nina lo consideraba tan desconfiado como Perdue y, sin embargo, estaba tan unida a ambos hombres que nunca podría irse del todo.
    
  "Sam", su voz lo sacó de su silenciosa contemplación, "¿Podrías volver a poner esto en el pergamino de cuero, por favor? ¡Es decir, después de que te pongas los guantes! Rebuscó en el contenido de su bolso y encontró una caja de guantes quirúrgicos. Tomó un par y se los puso ceremoniosamente, sonriéndole. Ella le entregó el pergamino. "Continúa tu búsqueda oral cuando llegues a casa", sonrió. Sam se rió entre dientes mientras colocaba con cuidado el pergamino en el rollo de cuero y lo ataba con cuidado dentro.
    
  "¿Crees que algún día podremos volver a casa sin tener que cuidarnos las espaldas?" preguntó en una nota más seria.
    
  "Eso espero. Sabes, mirando hacia atrás, no puedo creer que mi mayor amenaza alguna vez fuera Matlock y su condescendencia sexista en la universidad", recordó sobre su carrera académica bajo la guía de una pretenciosa prostituta que se atribuía el mérito de todos sus logros como propios. con fines publicitarios cuando ella y Sam se conocieron.
    
  "Extraño a Bruich", hizo un puchero Sam, lamentando la ausencia de su amado gato, "y una pinta de cerveza con Paddy todos los viernes por la noche. Dios, parece como si estuviera toda una vida lejos de esos días, ¿no?
    
  "Sí. Es casi como si viviéramos dos vidas en una, ¿no crees? Pero, por otro lado, no sabríamos la mitad de lo que tenemos, y no experimentaríamos ni una pizca de las cosas maravillosas que tenemos, si no fuéramos arrojados a esta vida, ¿eh? ella lo consoló, aunque, en realidad, habría devuelto su aburrida vida docente a una existencia cómoda y segura en un abrir y cerrar de ojos.
    
  Sam asintió, estando de acuerdo con esto al 100 por ciento. A diferencia de Nina, él creía que en su vida anterior ya lo habrían colgado de una cuerda que colgaba de las tuberías del baño. Los pensamientos sobre su vida casi perfecta con su difunta prometida, ya fallecida, lo perseguirían con culpa todos los días si todavía estuviera trabajando como periodista independiente para varias publicaciones en el Reino Unido, como alguna vez planeó hacerlo por sugerencia de su terapeuta. .
    
  No había duda de que su apartamento, sus frecuentes borracheras y su pasado ya lo habrían alcanzado, mientras que ahora no tenía tiempo para pensar en el pasado. Ahora tenía que vigilar sus pasos, aprendió a juzgar rápidamente a las personas y a mantenerse con vida a cualquier precio. Odiaba admitirlo, pero Sam prefería estar en brazos del peligro que dormir en el fuego de la autocompasión.
    
  "Necesitaremos un lingüista, un traductor. Dios mío, tenemos que elegir extraños en los que podamos confiar nuevamente", suspiró, pasándose una mano por el cabello. De repente, esto le recordó a Sam a Trish; la forma en que a menudo hacía girar un rizo suelto alrededor de su dedo, permitiéndole volver a caer en su lugar después de apretarlo.
    
  "¿Y estás seguro de que estos pergaminos deberían indicar la ubicación de la Atlántida?" él frunció el ceño. El concepto era demasiado descabellado para que Sam lo comprendiera. Nunca creyó firmemente en las teorías de la conspiración y tuvo que admitir muchas inconsistencias en las que no creía hasta que las experimentó de primera mano. ¿Pero la Atlántida? Según Sam, era una especie de ciudad histórica la que se inundó.
    
  "No sólo la ubicación, sino que se dice que los Pergaminos de la Atlántida registraron los secretos de una civilización avanzada que avanzó tanto en su tiempo que estuvo habitada por aquellos a quienes la mitología actual propone como dioses y diosas. Se decía que la gente de la Atlántida tenía una inteligencia y una metodología tan superiores que se les atribuyó la construcción de las pirámides de Giza, Sam", divagó. Pudo ver que Nina dedicaba mucho tiempo a la leyenda de la Atlántida.
    
  "Entonces, ¿dónde se suponía que debía estar ubicado?" preguntó. "¿Qué diablos harían los nazis con un terreno sumergido? ¿No estaban ya satisfechos con subyugar a todas las culturas que están por encima del agua?
    
  Nina inclinó la cabeza hacia un lado y suspiró ante su cinismo, pero eso la hizo sonreír.
    
  "No, Sam. Creo que lo que buscaban estaba escrito en algún lugar de esos pergaminos. Muchos exploradores y filósofos han especulado sobre la posición de la isla, y la mayoría coincide en que está ubicada entre el norte de África y la confluencia de las Américas", disertó.
    
  "Es realmente grande", señaló, pensando en la enorme porción del Océano Atlántico cubierta por una sola masa de tierra.
    
  "Fue. Según los escritos de Platón, y posteriormente otras teorías más modernas, la Atlántida es la razón por la que tantos continentes diferentes tienen estilos de construcción y fauna similares. Todo esto vino de la civilización atlante, que conectaba a los otros continentes, por así decirlo", explicó.
    
  Sam pensó por un momento. "Entonces, ¿qué crees que querría Himmler?"
    
  "Conocimiento. Conocimientos avanzados. No bastaba con que Hitler y sus perros pensaran que la raza superior era descendiente de alguna raza de otro mundo. Quizás pensaron que esto era exactamente lo que eran los atlantes, y que tendrían secretos relacionados con tecnología avanzada y cosas así", especuló.
    
  "Esa sería una teoría tangible", coincidió Sam.
    
  Siguió un largo silencio, y sólo el coche rompió el silencio. Hicieron contacto visual. Era un raro momento a solas, en el que no estaban amenazados y en compañía mixta. Nina pudo ver que algo estaba molestando a Sam. Por mucho que quisiera ignorar la impactante experiencia reciente que habían tenido, no pudo contener su curiosidad.
    
  "¿Qué te pasa, Sam?" - preguntó casi involuntariamente.
    
  "¿Pensaste que estaba obsesionado con Trish otra vez?" - preguntó.
    
  "Lo hice", Nina bajó los ojos al suelo y juntó las manos frente a ella. "Vi estos montones de notas y buenos recuerdos y yo... pensé..."
    
  Sam se acercó a ella en la suave luz del lúgubre sótano y la abrazó. Ella lo dejó. En este punto, a ella no le importaba en qué estaba involucrado él o hasta qué punto tenía que creer que de alguna manera él deliberadamente no había llevado al consejo hasta ellos en Wewelsburg. Ahora, aquí, él era simplemente Sam, su Sam.
    
  "Las notas sobre nosotros, Trish y yo, no son lo que piensas", susurró mientras sus dedos jugaban con su cabello, acunando la parte posterior de su cabeza mientras su otro brazo rodeaba con fuerza su esbelta cintura. Nina no quiso arruinar el momento contestando. Ella quería que él continuara. Quería saber de qué se trataba. Y quería oírlo directamente de Sam. Nina simplemente permaneció en silencio y lo dejó hablar, disfrutando cada precioso momento a solas con él; inhalando el leve aroma de su colonia y el suavizante de su suéter, el calor de su cuerpo junto a ella y el ritmo distante de su corazón dentro de él.
    
  "Es sólo un libro", le dijo, y ella pudo oírlo sonreír.
    
  "¿Qué quieres decir?" -preguntó ella, frunciéndole el ceño.
    
  "Estoy escribiendo un libro para una editorial de Londres sobre todo lo que pasó, desde el momento en que conocí a Patricia hasta... bueno, ya sabes", explicó. Sus ojos marrón oscuro ahora parecían negros, y el único punto blanco era un tenue destello de luz que lo hacía parecer vivo para ella, vivo y real.
    
  "Oh Dios, me siento tan estúpida", gimió y presionó su frente firmemente contra el hueco musculoso de su pecho. "Estaba devastado. Pensé ... oh maldita sea, Sam, lo siento", gimió confundida. Él sonrió ante su respuesta y levantó su rostro hacia el suyo, plantándole un beso profundo y sensual en los labios. Nina sintió que su corazón latía más rápido y eso la hizo gemir levemente.
    
  Perdue se aclaró la garganta. Se paró en lo alto de las escaleras, apoyándose en un bastón para apoyar la mayor parte de su peso en su pierna lesionada.
    
  "Hemos vuelto y lo hemos arreglado todo", anunció con una leve sonrisa de derrota al ver su romántico momento.
    
  "¡Purdue!" - exclamó Sam. "Este bastón de alguna manera te da una apariencia sofisticada, como la de un villano de James Bond".
    
  "Gracias, Sam. Lo elegí por este motivo. Hay un machete escondido dentro, que te mostraré más tarde", Perdue le guiñó un ojo sin mucho humor.
    
  Alejandro y Otto se le acercaron por detrás.
    
  -¿Y los documentos son auténticos, doctor Gould? -le preguntó Otto a Nina.
    
  "Hmm, no lo sé todavía. Las pruebas tardarán varias horas hasta que finalmente sepamos si se trata de textos apócrifos y alejandrinos reales", explicó Nina. "Por lo tanto, deberíamos poder determinar a partir de un rollo la edad aproximada de todos los demás escritos con la misma tinta y letra".
    
  "Mientras esperamos, puedo dejar que los demás lean, ¿verdad?" Sugirió Otto con impaciencia.
    
  Nina miró a Alejandro. No conocía a Otto Schmidt lo suficiente como para confiarle su hallazgo, pero por otro lado, él era uno de los jefes de la Brigada Renegado y por lo tanto podía decidir instantáneamente el destino de todos ellos. Si no le gustaban, Nina temía que ordenara matar a Katya y Sergei mientras él jugaba a los dardos con el grupo de Perdue como si estuviera pidiendo pizza.
    
  Alejandro asintió con aprobación.
    
    
  Capítulo 38
    
    
  Otto Schmidt, corpulento y de sesenta años, se sentó en la cómoda antigua del salón de arriba para estudiar las inscripciones de los pergaminos. Sam y Perdue jugaron a los dardos, desafiando a Alexander a lanzarlos con la mano derecha, ya que el ruso zurdo estaba herido en el hombro izquierdo. Siempre dispuesto a correr riesgos, el loco ruso lo demostró muy bien, incluso intentando jugar la ronda con mala mano.
    
  Nina se unió a Otto unos minutos más tarde. Quedó fascinada por su capacidad para leer dos de los tres idiomas que encontraron en los pergaminos. Le habló brevemente de sus estudios y de su inclinación por los idiomas y las culturas, lo que también intrigó a Nina antes de que eligiera Historia como especialidad. Aunque destacaba en latín, la austriaca también sabía leer hebreo y griego, lo cual fue una bendición. Lo último que Nina quería hacer era volver a arriesgar sus vidas utilizando a un extraño para manejar sus reliquias. Todavía estaba convencida de que los neonazis que intentaron matarlos en el camino a Wewelsburg habían sido enviados por la grafóloga Rachel Clark, y agradecía que tuvieran en su compañía a alguien que pudiera ayudar con las partes legibles de los idiomas incomprensibles.
    
  Pensar en Rachel Clark hizo que Nina se sintiera incómoda. Si ella hubiera sido la que estaba detrás de la sangrienta persecución de ese día, ya habría sabido que sus lacayos fueron asesinados. La idea de que pudiera terminar en una ciudad vecina inquietó aún más a Nina. Si tuviera que averiguar dónde estaban, al norte de Halkirk, tendrían más problemas de los necesarios.
    
  "De acuerdo con las secciones hebreas aquí", Otto señaló a Nina, "y aquí, dice que la Atlántida... no era... era una vasta tierra gobernada por diez reyes". Encendió un cigarrillo e inhaló el humo que salía del filtro antes de continuar. "A juzgar por la época en la que fueron escritos, bien podría haber sido escrito durante la época en la que se cree que existió la Atlántida. Menciona la ubicación de un continente que en los mapas modernos tendría sus costas atravesando, eh, veamos... desde México y el río Amazonas en América del Sur", gimió mientras exhalaba otra vez, con los ojos enfocados en las Escrituras hebreas. "a lo largo de toda la costa occidental de Europa y el norte de África". Él levantó una ceja, luciendo impresionado.
    
  Nina tenía una expresión similar en su rostro. "Creo que de aquí proviene el nombre del Océano Atlántico. Dios, esto es tan grandioso, ¿cómo es posible que todos se hayan perdido esto todo este tiempo? Estaba bromeando, pero sus pensamientos eran sinceros.
    
  "Parece que sí", estuvo de acuerdo Otto. "Pero, mi querido doctor Gould, debe recordar que no es una cuestión de circunferencia o tamaño, sino de las profundidades a las que se encuentra esta tierra bajo la superficie".
    
  "Yo creo. Pero se podría pensar que con la tecnología que tienen para penetrar en el espacio, podrían crear tecnología para sumergirse a grandes profundidades", se rió entre dientes.
    
  "Predicando al coro, señora", sonrió Otto. "He estado diciendo esto durante años".
    
  "¿Qué tipo de escritura es esta?" - Le preguntó, desenrollando con cuidado otro pergamino, que contenía varias entradas mencionando a la Atlántida o algún derivado de ella.
    
  "Es griego. Déjame ver", dijo, concentrándose en cada palabra que producía su dedo índice. "Típico de por qué los malditos nazis querían encontrar la Atlántida..."
    
  "¿Por qué?"
    
  "Este texto habla del culto al Sol, que es la religión de los atlantes. Adoración al sol... ¿te suena familiar?
    
  "Oh Dios, sí", suspiró.
    
  "Probablemente fue escrito por un ateniense. Estaban en guerra con los atlantes, negándose a ceder sus tierras a las conquistas atlantes, y los atenienses les patearon el trasero. Aquí, en esta parte, se observa que el continente se encuentra "al oeste de las Columnas de Hércules", añadió, aplastando la colilla en el cenicero.
    
  "¿Y esto podría ser?" -Preguntó Nina. "Espera, las Columnas de Hércules eran Gibraltar. ¡Estrecho de Gibraltar!"
    
  "Oh Dios. Pensé que debía estar en algún lugar del Mediterráneo. Ciérralo", respondió, acariciando el pergamino amarillo y asintiendo pensativamente. Estaba encantado con la antigüedad, de la que tuvo el honor de estudiar. "Esto es papiro egipcio, como probablemente sabes", le dijo Otto a Nina con voz soñadora, como un abuelo contándole un cuento a un niño. Nina disfrutó de su sabiduría y respeto por la historia. "La civilización más antigua, descendiente directa de los superdesarrollados Atlantes, fue fundada en Egipto. Ahora bien, si yo fuera un alma lírica y romántica", le guiñó un ojo a Nina, "me gustaría pensar que este mismo pergamino fue escrito por un verdadero descendiente de la Atlántida".
    
  Su rostro regordete estaba lleno de sorpresa y Nina no estaba menos encantada con la idea. Los dos compartieron un momento de silenciosa felicidad ante la idea antes de que ambos se echaran a reír.
    
  "Ahora todo lo que tenemos que hacer es mapear la geografía y ver si podemos hacer historia", sonrió Perdue. Se quedó mirándolos con un vaso de whisky de pura malta en la mano, escuchando la convincente información de los Rollos de la Atlántida de que Himmler finalmente ordenó la muerte de Werner en 1946.
    
  A pedido de los invitados, Maisie preparó una cena ligera. Mientras todos se sentaban a disfrutar de una abundante cena junto al fuego, Perdue desapareció por un rato. Sam se preguntó qué escondía Perdue esta vez, al irse casi inmediatamente después de que el ama de llaves desapareciera por la puerta trasera.
    
  Nadie más pareció darse cuenta. Alexander les contó a Nina y Otto historias de terror sobre su época en Siberia, cuando tenía treinta y tantos años, y ellos parecían completamente fascinados por sus historias.
    
  Después de beber el resto de su whisky, Sam salió de la oficina para seguir los pasos de Perdue y ver qué estaba haciendo. Sam estaba harto de los secretos de Perdue, pero lo que vio cuando lo siguió a él y a Maisie hasta la casa de huéspedes le hirvió la sangre. Es hora de que Sam ponga fin a las apuestas imprudentes de Perdue, utilizando a Nina y Sam como peones en todo momento. Sam sacó su teléfono celular del bolsillo y comenzó a hacer lo que mejor hacía: fotografiar transacciones.
    
  Cuando tuvo pruebas suficientes, volvió corriendo a la casa. Sam ahora tenía varios secretos propios y, cansado de verse arrastrado a conflictos con grupos igualmente malvados, decidió que era hora de cambiar de roles.
    
    
  Capítulo 39
    
    
  Otto Schmidt pasó la mayor parte de la noche calculando cuidadosamente cuál sería el mejor punto de vista desde el que el grupo buscaría el continente perdido. Después de numerosos puntos de entrada posibles desde los que podían empezar a buscar la inmersión, finalmente descubrió que la mejor latitud y longitud sería el archipiélago de Madeira, situado al suroeste de la costa de Portugal.
    
  Aunque la opción más popular para la mayoría de las excursiones siempre había sido el Estrecho de Gibraltar, o la desembocadura del Mar Mediterráneo, se decidió por Madeira debido a la proximidad a un descubrimiento anterior mencionado en uno de los antiguos registros del Sol Negro. Recordó el descubrimiento mencionado en los informes de Arcane cuando estaba investigando la ubicación de artefactos ocultos nazis antes de enviar equipos de investigación relevantes alrededor del mundo para buscar estos artículos.
    
  Encontraron bastantes de los fragmentos que buscaban en esos días, recordó. Sin embargo, muchos de los pergaminos verdaderamente grandiosos, la trama de leyendas y mitos que eran accesibles incluso para las mentes esotéricas de las SS, los eludieron a todos. Al final, se convirtieron en nada más que una tontería para quienes los perseguían, como el continente perdido de la Atlántida y su parte invaluable, tan buscada por quienes sabían.
    
  Ahora tenía la oportunidad de reclamar al menos algo de crédito por el descubrimiento de uno de los más esquivos de todos: la Residencia de Solón, de la que se decía que era el lugar de origen de los primeros arios. Según la literatura nazi, se trataba de una reliquia ovoide que contenía el ADN de una raza sobrehumana. Con tal hallazgo, Otto ni siquiera podía imaginar qué poder tendría la brigada sobre el Sol Negro, y mucho menos sobre el mundo científico.
    
  Por supuesto, si fuera por él, nunca permitiría que el mundo tuviera acceso a un hallazgo tan valioso. El consenso general de la Brigada Renegado era que las reliquias peligrosas debían mantenerse en secreto y bien custodiadas para que aquellos que prosperaban gracias a la codicia y el poder no pudieran abusar de ellas. Y eso es exactamente lo que habría hecho: reclamarlo y encerrarlo en las rocas inaccesibles de las cadenas montañosas rusas.
    
  Sólo él conocía el paradero de Solón, por lo que eligió Madeira para ocupar las partes restantes de la tierra inundada. Por supuesto, era importante descubrir al menos una parte de la Atlántida, pero Otto buscaba algo mucho más poderoso, más valioso que cualquier estimación posible, algo que el mundo nunca debería saber.
    
  Fue un viaje bastante largo hacia el sur desde Escocia hasta la costa de Portugal, pero el grupo principal formado por Nina, Sam y Otto se tomó su tiempo haciendo paradas para repostar el helicóptero y almorzar en la isla de Porto Santo. Mientras tanto, Perdue les había conseguido un barco y lo había equipado con equipo de buceo y sonar que avergonzarían a cualquier institución que no fuera el Instituto Mundial de Investigación de Arqueología Náutica. Tenía una pequeña flota de yates y barcos de pesca por todo el mundo, pero encargó a sus sucursales en Francia que llevaran a cabo algunos trabajos urgentes para encontrarle un nuevo yate que pudiera transportar todo lo que necesitaba y que aún fuera lo suficientemente compacto como para nadar sin ayuda.
    
  El descubrimiento de la Atlántida sería el mayor descubrimiento jamás realizado por Purdue. Sin duda, esto superaría su reputación como inventor y explorador extraordinario y lo colocaría de lleno en los libros de historia como el hombre que redescubrió un continente perdido. Aparte de cualquier ego o dinero, esto elevaría su estatus a una posición inquebrantable, lo último de lo cual le daría seguridad y autoridad en cualquier organización que elija, incluida la Orden del Sol Negro o la Brigada Renegado, o cualquier otra sociedad poderosa. El eligió.
    
  Por supuesto, Alejandro estaba con él. Ambos hombres manejaron bien sus heridas y, siendo los mejores aventureros, ninguno de ellos permitió que sus heridas les obstaculizaran en esta exploración. Alexander agradeció que Otto informara la muerte de Bern a la brigada y notificara a Bridges que él y Alexander ayudarían aquí durante unos días antes de regresar a Rusia. Esto les impediría ejecutar a Sergei y Katya por ahora, pero esa amenaza aún tenía un efecto de reloj de arena, y era algo que afectaba en gran medida el comportamiento generalmente simplista y despreocupado del ruso.
    
  Le molestó que Perdue supiera dónde estaba Renata pero permaneció indiferente al asunto. Desafortunadamente, con la cantidad que Purdue le pagó, no dijo una palabra sobre el tema y esperaba poder hacer algo antes de que se le acabara el tiempo. Se preguntó si Sam y Nina seguirían siendo aceptados en la Brigada, pero Otto tendría un representante legal de la organización para hablar por ellos.
    
  "Entonces, mi viejo amigo, ¿zarpamos?" - exclamó Perdue desde la escotilla de la sala de máquinas por la que salió.
    
  "Sí, sí, capitán", gritó el ruso desde el timón.
    
  "Deberíamos pasar un buen rato, Alexander", se rió Perdue, dándole una palmada en la espalda al ruso mientras disfrutaba de la brisa.
    
  "Sí, a algunos de nosotros no nos queda mucho tiempo", insinuó Alexander en un tono inusualmente serio.
    
  Era temprano en la tarde y el océano estaba perfectamente suave, respirando tranquilamente debajo del casco mientras el pálido sol brillaba en las vetas plateadas y la superficie del agua.
    
  Al ser un patrón con licencia como Perdue, Alexander ingresó sus coordenadas en el sistema de control y los dos hombres partieron de Lorient hacia Madeira, donde se encontrarían con los demás. Una vez en mar abierto, el grupo tuvo que navegar según la información contenida en los pergaminos que el piloto austriaco les tradujo.
    
    
  * * *
    
    
  Nina y Sam compartieron algunas de sus viejas historias de guerra sobre sus encuentros con el Sol Negro más tarde esa noche cuando se reunieron con Otto para tomar una copa mientras esperaban la llegada de Perdue y Alexander al día siguiente si todo iba según el plan. La isla era impresionante y el clima templado. Nina y Sam se mudaron a habitaciones separadas por cuestiones de decencia, pero Otto no pensó en mencionarlo directamente.
    
  "¿Por qué ocultas tu relación con tanto cuidado?" - les preguntó el viejo piloto durante un descanso entre historias.
    
  "¿Qué quieres decir?" Sam preguntó inocentemente, mirando rápidamente a Nina.
    
  "Es bastante obvio que ustedes dos son cercanos. ¡Dios mío, amigo, obviamente sois amantes, así que dejad de actuar como dos adolescentes follando fuera de la habitación de sus padres y hablad juntos! "exclamó un poco más fuerte de lo que pretendía.
    
  "¡Otón!" Nina jadeó.
    
  "Perdóname por ser tan grosera, mi querida Nina, pero en serio. Todos somos adultos. ¿O es porque tienes una razón para ocultar tu aventura? " su voz ronca tocó un rasguño que ambos habían estado evitando. Pero antes de que alguien pudiera responder, Otto se dio cuenta de algo y exhaló ruidosamente: "¡Ah! ¡Está vacío!" y se recostó en su silla con una espumosa cerveza de color ámbar en la mano. "Hay un tercer jugador. Creo que también sé quién es. ¡Multimillonario, por supuesto! ¿Qué mujer hermosa no compartiría su afecto por alguien tan rico, incluso si su corazón anhela a un hombre menos... financieramente rico?
    
  "¡Que se sepa que este comentario me parece ofensivo!" Nina estaba furiosa, su notorio temperamento inflamado.
    
  "Nina, no te pongas a la defensiva", la instó Sam, sonriendo a Otto.
    
  "Si no vas a protegerme, Sam, por favor cállate", sonrió y se encontró con la mirada indiferente de Otto. "Herr Schmidt, no creo que esté en condiciones de generalizar y hacer suposiciones sobre mis sentimientos hacia la gente cuando no sabe absolutamente nada sobre mí", reprendió al piloto en un tono duro que logró mantener lo más silencioso posible. , considerando lo furiosa que estaba. "Quizás las mujeres del nivel que conoces sean muy desesperadas y superficiales, pero yo no soy así. Me cuido."
    
  Él le dirigió una larga y dura mirada, y la bondad en sus ojos se convirtió en un castigo vengativo. Sam sintió que se le encogía el estómago ante la tranquila mirada sonriente de Otto. Por eso intentó evitar que Nina perdiera los estribos. Parecía haber olvidado que tanto el destino de Sam como el suyo dependían del favor de Otto; de lo contrario, la Brigada Renegado habría acabado rápidamente con ambos, sin mencionar a sus amigos rusos.
    
  "Si es el caso, Dr. Gould, que necesita cuidarse, lo siento por usted. Si este es el lío en el que te estás metiendo, me temo que preferirías ser la concubina de un sordo que el perro faldero de este idiota rico", respondió Otto con una condescendencia ronca y amenazadora que haría que cualquier misógino se pusiera firme. aplaudir. Haciendo caso omiso de su comentario, se levantó lentamente de su silla: "Necesito orinar. Sam, haznos otro cada uno".
    
  "¿Estás loca, puta?" Sam le siseó.
    
  "¿Qué? ¿Escuchaste lo que estaba insinuando? Eras demasiado cobarde para defender mi honor, entonces, ¿qué esperabas que pasara? ella respondió bruscamente.
    
  "Sabes que es uno de los dos únicos comandantes que quedan entre la gente que nos tiene a todos agarrados por las pelotas; la gente que hasta ahora puso de rodillas al Sol Negro, ¿verdad? ¡Hazlo enojar y todos podremos tener un acogedor funeral en el mar! Sam le recordó enfáticamente.
    
  "¿No deberías invitar a tu nuevo novio al bar?" Bromeó, furiosa por su incapacidad de menospreciar a los hombres de su grupo tan fácilmente como lo hacía habitualmente. "Básicamente me llamó puta dispuesta a ponerse del lado de quien esté en el poder".
    
  Sam, sin pensarlo, soltó: "Bueno, entre Perdue, Bern y yo, era difícil saber dónde querías hacer tu cama, Nina. Quizás tenga un punto de vista que quieras considerar".
    
  Los ojos oscuros de Nina se abrieron como platos, pero su ira se vio empañada por el dolor. ¿Acaba de oír a Sam decir esas palabras o fue algún demonio alcohólico manipulándolo? Le dolía el corazón y se le hizo un nudo en la garganta, pero su ira permaneció, alimentada por su traición. En su mente, trató de entender por qué Otto había llamado a Perdue débil de mente. ¿Fue para lastimarla o para atraerla? ¿O conocía a Purdue mejor que ellos?
    
  Sam simplemente se congeló y se quedó allí, esperando que ella lo doblegara, pero para su horror, aparecieron lágrimas en los ojos de Nina y ella simplemente se levantó y se fue. Sintió menos remordimiento del que esperaba, porque realmente lo sentía.
    
  Pero por muy buena que fuera la verdad, todavía se sentía como un bastardo por lo que dijo.
    
  Se sentó a disfrutar el resto de la noche con el viejo piloto y sus interesantes historias y consejos. En la mesa de al lado, dos hombres parecían estar comentando todo el episodio que acababan de presenciar. Los turistas hablaban holandés o flamenco, pero no les importaba que Sam los viera hablar sobre él y la mujer.
    
  "Mujeres", Sam sonrió y levantó su vaso de cerveza. Los hombres se rieron de acuerdo y alzaron sus copas en señal de acuerdo.
    
  Nina estaba agradecida de que tuvieran habitaciones separadas, de lo contrario podría haber matado a Sam mientras dormía en un ataque de ira. Su enojo no se debía tanto al hecho de que él se pusiera del lado de Otto por su trato arrogante hacia los hombres, sino al hecho de que tenía que admitir que había mucho de verdad en su declaración. Bern era su amiga íntima cuando estaban prisioneros en Mönx Saridag, principalmente porque usó deliberadamente sus encantos para suavizar su destino cuando supo que ella era una copia exacta de su esposa.
    
  Prefería los avances de Perdue cuando estaba enojada con Sam en lugar de simplemente arreglar las cosas con él. ¿Y qué haría ella sin el apoyo financiero de Perdue mientras él estuviera fuera? Ella nunca se molestó en buscarlo en serio, sino que comenzó su investigación, financiada por el afecto que él le tenía.
    
  "Oh, Dios mío", gritó tan silenciosamente como pudo después de cerrar la puerta y caer sobre la cama, "¡Tienen razón! Solo soy una niña con derechos que usa mi carisma y estatus para mantenerme con vida. ¡Soy la puta de la corte de cualquier rey en el poder!
    
    
  Capítulo 40
    
    
  Perdue y Alexander ya han escaneado el fondo del océano a varias millas náuticas de su destino. Querían determinar si había anomalías o variaciones antinaturales en la geografía de las laderas debajo de ellos que pudieran indicar estructuras humanas o picos uniformes que pudieran representar restos de arquitectura antigua. Cualquier inconsistencia geomórfica en las características de la superficie puede indicar que el material sumergido es diferente de los sedimentos localizados y valdría la pena investigarlo.
    
  "Nunca pensé que la Atlántida fuera tan grande", señaló Alexander, mirando el perímetro montado en el escáner de sonar profundo. Según Otto Schmidt, se extendía a lo largo del Atlántico, entre el mar Mediterráneo y América del Norte y del Sur. En el lado occidental de la pantalla se extendía hasta las Bahamas y México, lo que tenía sentido en la teoría de que esta era la razón por la que la arquitectura y las religiones egipcias y sudamericanas contenían pirámides y estructuras de construcción similares como influencia común.
    
  "Oh, sí, dijeron que era más grande que el norte de África y Asia Menor juntos", explicó Perdue.
    
  "Pero es literalmente demasiado grande para encontrarlo, porque hay masas de tierra a lo largo de estos perímetros", dijo Alexander, más para sí mismo que para los presentes.
    
  "Oh, pero estoy seguro de que estas masas de tierra son parte de la placa subyacente, como los picos de una cadena montañosa que ocultan el resto de la montaña", dijo Perdue. "¡Dios, Alejandro, piensa que si hubiéramos descubierto este continente, qué gloria habríamos alcanzado!"
    
  A Alejandro no le importaba la fama. Lo único que le importaba era descubrir dónde estaba Renata para poder liberar a Katya y Sergei antes de que se acabara el tiempo. Se dio cuenta de que Sam y Nina ya eran muy amigables con el camarada Schmidt, lo cual estaba a su favor, pero en lo que respecta al trato, no había habido cambios en los términos y eso lo mantuvo despierto toda la noche. Bebía constantemente vodka para calmarse, especialmente cuando el clima portugués empezó a irritar su sensibilidad rusa. El país era increíblemente hermoso, pero extrañaba su hogar. Extrañaba el frío penetrante, la nieve, la ardiente luz de la luna y las mujeres calientes.
    
  Cuando llegaron a las islas alrededor de Madeira, Perdue estaba deseando conocer a Sam y Nina, aunque desconfiaba de Otto Schmidt. Quizás la afiliación de Perdue al Sol Negro todavía estaba demasiado reciente, o quizás a Otto no le gustaba que Perdue claramente no hubiera elegido bando, pero el piloto austriaco no estaba en el santuario interior de Perdue, eso era seguro.
    
  Sin embargo, el anciano había jugado un papel valioso y todavía les era de gran ayuda para traducir los pergaminos a idiomas oscuros y localizar el lugar probable que buscaban, por lo que Perdue tuvo que aceptarlo y aceptar la presencia. de este hombre entre ellos.
    
  Cuando se conocieron, Sam mencionó lo impresionado que estaba con el barco que Purdue había comprado. Otto y Alexander se hicieron a un lado y descubrieron dónde y a qué supuesta profundidad se suponía que se encontraba la masa de tierra. Nina se quedó a un lado, respirando el aire fresco del océano y sintiéndose un poco fuera de lugar debido a las numerosas botellas de coral y los innumerables vasos de ponchi que había comprado desde que regresó al bar. Sintiéndose deprimida y enojada por el insulto de Otto, lloró en su cama durante casi una hora, esperando que Sam y Otto se fueran para poder ir al bar nuevamente. Y ella hizo lo que se esperaba.
    
  "Hola, cariño", habló Perdue junto a ella. Su rostro estaba sonrojado por el sol y la sal del último día, pero parecía bien descansado, a diferencia de Nina. "¿Qué pasa? ¿Te acosaron los chicos?
    
  Nina parecía completamente molesta y Perdue pronto se dio cuenta de que algo andaba realmente mal. Suavemente pasó su brazo alrededor de su hombro, disfrutando la sensación de su pequeño cuerpo presionado contra el suyo por primera vez en años. No era característico de Nina Gould no decir nada en absoluto, y esto era prueba suficiente de que se sentía fuera de lugar.
    
  "Entonces, ¿adónde vamos primero?" - preguntó de la nada.
    
  "A unos pocos kilómetros al oeste de aquí, Alexander y yo descubrimos varias formaciones irregulares a una profundidad de varios cientos de pies. Voy a empezar con esto. Definitivamente no parece una cresta submarina ni ningún tipo de naufragio. Se extiende aproximadamente 200 millas. ¡Esto es enorme! "- continuó incoherentemente, claramente emocionado más allá de las palabras.
    
  "Señor Perdue", gritó Otto mientras se acercaba a los dos, "¿volaré sobre usted para observar sus inmersiones desde el aire?"
    
  "Sí, señor", sonrió Perdue, dándole al piloto una cálida palmada en el hombro. "Me comunicaré con usted tan pronto como lleguemos al primer sitio de buceo".
    
  "¡Bien!" - exclamó Otto y le dio el visto bueno a Sam. Ni Perdue ni Nina podían entender para qué servía. "Entonces esperaré aquí. Sabes que se supone que los pilotos no deben beber, ¿verdad? Otto se rió de buena gana y estrechó la mano de Perdue. "Buena suerte, señor Perdue. Y, doctor Gould, usted es el rescate de un rey según los estándares de cualquier caballero, querida -le dijo de repente a Nina.
    
  Tomada por sorpresa, pensó en una respuesta, pero como siempre, Otto no prestó atención y simplemente giró sobre sus talones para dirigirse a un café con vistas a las presas y acantilados muy cerca de la zona de pesca.
    
  "Fue extraño. Es extraño, pero sorprendentemente deseable", murmuró Nina.
    
  Sam estaba en su lista de basura y lo evitó durante la mayor parte del viaje, excepto para tomar notas necesarias aquí y allá sobre el equipo de buceo y los rumbos.
    
  "¿Ver? Apuesto a que habrá más exploradores", le dijo Perdue a Alexander con una risa divertida, señalando un barco pesquero muy destartalado que se balanceaba a cierta distancia. Oían a los portugueses discutir continuamente sobre la dirección del viento, por lo que podían descifrar por sus gestos. Alejandro se rió. Le recordó la noche que él y otros seis soldados pasaron en el Mar Caspio, demasiado borrachos para navegar y irremediablemente perdidos.
    
  Unas raras dos horas de descanso bendecieron a la tripulación de la expedición Atlantis mientras Alejandro llevaba el yate a la latitud registrada por el sextante con el que consultaba. Aunque estaban ocupados con charlas triviales e historias populares sobre antiguos exploradores portugueses, amantes fugitivos y ahogados, y la autenticidad de otros documentos encontrados con los Rollos de la Atlántida, todos estaban secretamente ansiosos por ver si el continente realmente se encontraba debajo de ellos en toda su extensión. gloria. Ninguno de los dos pudo contener la emoción por la inmersión.
    
  "Afortunadamente, comencé a bucear más en una escuela de buceo reconocida por PADI hace poco menos de un año, solo para hacer algo diferente para relajarme", alardeó Sam mientras Alexander se subía la cremallera del traje para su primera inmersión.
    
  "Eso es algo bueno, Sam. A estas profundidades hay que saber lo que se hace. Nina, ¿te estás perdiendo esto? - preguntó Perdue.
    
  "Sí", se encogió de hombros. "Tengo una resaca que podría matar a un búfalo, y ya sabes lo bien que se comporta bajo presión".
    
  "Oh, sí, probablemente no", asintió Alexander, chupando otro porro mientras el viento le revolvía el pelo. "No te preocupes, seré una buena compañía mientras estos dos se burlan de los tiburones y seducen a las sirenas devoradoras de hombres".
    
  Nina se rió. La representación de Sam y Perdue a merced de las mujeres Piscis fue divertida. Sin embargo, la idea del tiburón realmente le molestaba.
    
  "No te preocupes por los tiburones, Nina", le dijo Sam justo antes de morder la boquilla, "no les gusta la sangre alcohólica. Estaré bien ".
    
  "No eres tú quien me preocupa, Sam", sonrió en su mejor tono malicioso y aceptó el porro que le tendía Alexander.
    
  Perdue fingió no oír nada, pero Sam sabía exactamente de qué estaban hablando. Su comentario de la noche anterior, su honesta observación, había debilitado su vínculo lo suficiente como para que ella se volviera vengativa. Pero él no iba a disculparse por ello. Necesitaba que la despertaran a su comportamiento y la obligaran a tomar una decisión de una vez por todas en lugar de jugar con las emociones de Perdue, Sam o cualquier otra persona a quien eligiera entretener siempre y cuando eso la calmara.
    
  Nina miró a Perdue con cariño antes de que se sumergiera en el azul oscuro y profundo del Atlántico portugués. Decidió ponerle cara de enojo y entrecerrar los ojos a Sam, pero cuando se giró para mirarlo, todo lo que quedó de él fue una flor de espuma y burbujas en la superficie del agua.
    
  Es una lástima, pensó y pasó un dedo profundamente por el papel doblado. Espero que la sirena te arranque las pelotas, Sammo.
    
    
  Capítulo 41
    
    
  Limpiar la sala de estar siempre era lo último en la lista para la señorita Maisie y sus dos señoras de la limpieza, pero era su habitación favorita debido a la gran chimenea y las tallas espeluznantes. Sus dos subordinadas eran señoritas de la universidad local a las que había contratado por una buena suma, con la condición de que nunca hablaran de la finca ni de sus medidas de seguridad. Por suerte para ella, las dos chicas eran estudiantes tímidas que disfrutaban de las conferencias de ciencias y los maratones de Skyrim, y no los típicos tipos mimados e indisciplinados que Maisie encontró en Irlanda cuando trabajó allí en seguridad personal de 1999 a 2005.
    
  Sus hijas eran estudiantes de primera clase que se enorgullecían de sus tareas y ella les pagaba regularmente propinas por su dedicación y trabajo eficiente. Fue una buena relación. Había varios lugares en la finca Thurso que la señorita Maisie elegía para limpiar ella misma, y sus hijas intentaban mantenerse alejadas de ellos: la casa de huéspedes y el sótano.
    
  Hoy fue particularmente frío debido a una tormenta anunciada por radio el día anterior, que se esperaba que devastara el norte de Escocia al menos durante los próximos tres días. El fuego crepitaba en la gran chimenea, donde las llamas lamían las paredes carbonizadas de la estructura de ladrillo que subía por la alta chimenea.
    
  "¿Casi terminado, chicas?" -Preguntó Maisie desde la puerta, donde estaba con la bandeja.
    
  "Sí, ya terminé", saludó la delgada morena Linda, golpeando las curvas nalgas de su amiga pelirroja Lizzie con un plumero. "Sin embargo, Ginger todavía está rezagada", bromeó.
    
  "¿Lo que es?" - preguntó Lizzie al ver el hermoso pastel de cumpleaños.
    
  "Un poco libre de diabetes", anunció Maisie, haciendo una reverencia.
    
  "¿Para qué ocasión?" Preguntó Linda, arrastrando a su amiga a la mesa con ella.
    
  Maisie encendió una vela en el medio: "Hoy, señoras, es mi cumpleaños y ustedes son las desafortunadas víctimas de mi degustación obligatoria".
    
  "Oh Dios. Suena horrible, ¿no es así, Ginger? Linda bromeó mientras su amiga se inclinaba para pasar la yema del dedo por el glaseado y probarlo. Maisie le dio una palmada juguetona en el brazo y levantó el cuchillo de carnicero en una amenaza burlona, lo que provocó que las chicas chillaran de alegría.
    
  "¡Feliz cumpleaños señorita Maisie!" - gritaron ambos, emocionados de ver a la jefa de limpieza disfrutar del humor de Halloween. Maisie hizo una mueca, cerró los ojos, esperando el ataque de migas y glaseado, y bajó el cuchillo sobre el pastel.
    
  Como era de esperarse, el impacto partió el pastel en dos y las niñas chillaron de alegría.
    
  "Vamos, vamos", dijo Maisie, "profundiza". No he comido en todo el día".
    
  "Yo también", gimió Lizzie mientras Linda cocinaba hábilmente para todos ellos.
    
  El timbre sonó.
    
  "¿Hay más invitados?" Linda preguntó con la boca llena.
    
  "Oh, no, sabes que no tengo amigos", se rió Maisie, poniendo los ojos en blanco. Acababa de dar su primer bocado y ahora tenía que tragarlo rápidamente para verse presentable, lo cual era una hazaña de lo más frustrante, justo cuando pensaba que podía relajarse. La señorita Maisie abrió la puerta y fue recibida por dos caballeros vestidos con vaqueros y chaquetas que le recordaron a cazadores o leñadores. La lluvia ya caía sobre ellos y un viento frío soplaba por el porche, pero ninguno de los hombres se inmutó ni intentó levantarse el cuello. Estaba claro que el frío no les asustaba.
    
  "¿Puedo ayudarle?" - ella preguntó.
    
  "Buenas tardes señora. Esperamos que puedan ayudarnos", dijo el más alto de los dos amigables hombres con acento alemán.
    
  "¿Con que?"
    
  "Sin provocar una escena ni arruinar nuestra misión aquí", respondió otro con indiferencia. Su tono era tranquilo, muy civilizado, y Maisie se dio cuenta de que tenía acento de algún lugar de Ucrania. Sus palabras habrían devastado a la mayoría de las mujeres, pero Maisie era experta en unir a la gente y deshacerse de la mayoría. En efecto, creía que eran cazadores, extranjeros enviados en una misión en la que se les ordenaba actuar con tanta dureza como se les provocaba, de ahí su carácter tranquilo y su solicitud abierta.
    
  "¿Cuál es tu misión? No puedo prometer cooperación si eso pone en riesgo la mía", dijo con firmeza, permitiendo que la identificaran como la persona que conocía la vida. "¿Con quién estás?"
    
  "No podemos decirlo, señora. Puedes hacerte a un lado por favor."
    
  "Y pídeles a tus jóvenes amigos que no griten", preguntó el hombre más alto.
    
  "Son civiles inocentes, señores. No los involucres en esto", dijo Maisie con más severidad y caminó hacia el centro de la puerta. "No tienen motivos para gritar".
    
  "Bien, porque si hacen esto les daremos una razón", respondió el ucraniano con una voz tan amable que parecía enojado.
    
  "¡Señorita Maisie! ¿Todo esta bien?" Lizzie llamó desde la sala de estar.
    
  "¡Dandy, muñeca! ¡Cómete tu pastel! Gritó Maisie en respuesta.
    
  "¿Para qué te enviaron aquí? Seré el único residente en la propiedad de mi empleador durante las próximas semanas, así que, sea lo que sea que estés buscando, has llegado en el momento equivocado. Sólo soy un ama de llaves", les dijo formalmente y asintió cortésmente antes de tirar lentamente de la puerta para cerrarla.
    
  No reaccionaron en absoluto y, curiosamente, esto fue lo que provocó que Maisie McFadden sufriera un ataque de pánico. Cerró la puerta principal y respiró hondo, agradecida de que hubieran aceptado su farsa.
    
  Un plato se rompió en el salón.
    
  La señorita Maisie corrió a ver qué estaba pasando y encontró a sus dos hijas abrazadas con fuerza por otros dos hombres que aparentemente estaban involucrados con sus dos visitantes. Ella se detuvo en seco.
    
  "¿Dónde está Renata?" - preguntó uno de los hombres.
    
  "Yo... yo n... no sé quién es", tartamudeó Maisie, retorciéndose las manos delante de ella.
    
  El hombre sacó una Makarov y le hizo un corte profundo en la pierna a Lizzie. La niña aulló histéricamente, al igual que su amiga.
    
  "Dígales que se callen o los silenciaremos con la siguiente bala", siseó. Maisie hizo lo que le dijeron y les dijo a las chicas que mantuvieran la calma para que los extraños no las ejecutaran. Linda se desmayó; el impacto de la invasión era demasiado difícil de soportar. El hombre que lo sostenía simplemente lo arrojó al suelo y dijo: "No parece una película, ¿verdad, cariño?".
    
  "¡Renata! ¿Donde esta ella?" - gritó, sosteniendo a la temblorosa y asustada Lizzie por el cabello y apuntando con su arma a su codo. Maisie ahora comprendió que se referían a la muchacha ingrata de la que tenía que cuidar hasta que regresara el señor Perdue. Por mucho que odiara a esa perra vanidosa, a Maisie le pagaban para protegerla y alimentarla. No podía transferirles el activo por orden de su empleador.
    
  "Déjame llevarte con ella", se ofreció con sinceridad, "pero por favor deja en paz a las chicas de la limpieza".
    
  Átalos y escóndelos en el armario. Si gritan, los atravesaremos como a las putas de París", el pistolero agresivo sonrió, mirando fijamente a Lizzie a modo de advertencia.
    
  "Déjame hacer despegar a Linda. Por el amor de Dios, no pueden dejar que el bebé se quede tirado en el suelo con frío", dijo Maisie a los hombres sin miedo en su voz.
    
  Le permitieron llevar a Linda a una silla al lado de la mesa. Gracias a los rápidos movimientos de sus hábiles manos, no notaron el cuchillo de trinchar que la señorita Maisie sacó de debajo del pastel y se lo guardó en el bolsillo del delantal. Con un suspiro, se pasó las manos por el pecho para limpiarlas de migas y glaseado pegajoso y dijo: "Vamos".
    
  Los hombres la siguieron a través del enorme comedor con todas sus antigüedades, entrando a la cocina donde aún se podía oler el olor a pastel recién horneado. Pero en lugar de llevarlos a la casa de huéspedes, los llevó al sótano. Los hombres no eran conscientes del engaño, ya que el sótano solía ser un lugar para rehenes y guardar secretos. La habitación estaba terriblemente oscura y olía a azufre.
    
  "¿Hay alguna luz aquí abajo?" - preguntó uno de los hombres.
    
  "Hay un interruptor abajo. No es bueno para un cobarde como yo que desprecia los cuartos oscuros, ¿sabes? Las malditas películas de terror siempre te atrapan", despotricó alegremente.
    
  A mitad de las escaleras, Maisie de repente bajó y se sentó. El hombre que la había estado siguiendo de cerca tropezó con su cuerpo desplomado y cayó violentamente por las escaleras mientras Maisie rápidamente giraba su cuchillo hacia atrás para golpear al segundo hombre detrás de ella. Una hoja gruesa y pesada se hundió en su rodilla, separando su rótula de su espinilla mientras los huesos del primer hombre crujían en la oscuridad donde aterrizó, silenciándolo instantáneamente.
    
  Mientras él rugía en terrible agonía, ella sintió un golpe aplastante en la cara, que la inmovilizó momentáneamente, dejándola inconsciente. Cuando la bruma oscura se disipó, Maisie vio a los dos hombres de la puerta principal aparecer en el rellano superior. Como le había dictado su entrenamiento, incluso en su aturdimiento prestó atención a su interacción.
    
  "¡Renata no está aquí, idiotas! ¡Las fotos que nos envió Cleve la muestran en la casa de huéspedes! Ese está afuera. ¡Trae al ama de llaves!
    
  Maisie sabía que podría haber acabado con tres de ellos si no le hubieran ahorrado el cuchillo. Todavía podía oír al intruso de la rótula gritando de fondo cuando salieron al patio donde estaban empapados por una lluvia helada.
    
  "Códigos. Ingrese los códigos. Conocemos las especificaciones del sistema de seguridad, querida, así que ni se te ocurra burlarte de nosotros", le ladró el hombre con acento ruso.
    
  "¿Has venido a liberarla? ¿Trabajas para ella? - preguntó Maisie, presionando una secuencia de números en el primer teclado.
    
  "No es asunto tuyo", respondió el ucraniano desde la puerta principal en un tono no muy amable. Maisie se dio la vuelta, sus ojos parpadeaban debido a la estática del agua que fluía.
    
  "Eso es prácticamente asunto mío", replicó ella. "Soy responsable de ella".
    
  "Realmente te tomas tu trabajo en serio. Esto es increíble", se dirigió a ella con condescendencia el amable alemán que estaba en la puerta principal. Presionó con fuerza su cuchillo de caza contra su clavícula. "Ahora abre la maldita puerta".
    
  Maisie abrió la primera puerta. Tres de ellos entraron con ella al espacio entre las dos puertas. Si podía comunicarlos con Renata y cerrar la puerta, podría encerrarlos con su botín y contactar al Sr. Perdue para pedir refuerzos.
    
  "Abre la puerta de al lado", ordenó el alemán. Él sabía lo que ella estaba planeando y se aseguró de que ella interviniera primero para no poder bloquearlos. Le indicó al ucraniano que se sentara en la puerta exterior. Maisie abrió la puerta de al lado, esperando que Mirela la ayudara a deshacerse de los intrusos, pero no sabía el alcance de los egoístas juegos de poder de Mirela. ¿Por qué ayudaría a sus captores a luchar contra los atacantes si ambas facciones no tienen buena voluntad hacia ella? Mirela se puso de pie, apoyada contra la pared fuera de la puerta, agarrando la pesada tapa de porcelana del inodoro. Cuando vio a Maisie entrar por la puerta, no pudo evitar sonreír. Su venganza fue pequeña, pero suficiente por ahora. Con todas sus fuerzas, Mirela giró la tapa y la estrelló en la cara de Maisie, rompiéndole la nariz y la mandíbula de un solo golpe. El cuerpo del ama de llaves cayó encima de los dos hombres, pero cuando Mirela intentó cerrar la puerta, fueron demasiado rápidos y demasiado fuertes.
    
  Mientras Maisie estaba en el suelo, sacó el dispositivo de comunicación que usaba para enviarle sus informes a Perdue y escribió su mensaje. Luego se lo metió en el sostén y no se movió mientras escuchaba a los dos bandidos someter y brutalizar al cautivo. Maisie no podía ver lo que estaban haciendo, pero podía oír los gritos ahogados de Mirela por encima de los gruñidos de sus atacantes. El ama de llaves se giró boca abajo para mirar debajo del sofá, pero no pudo ver nada justo frente a ella. Todos guardaron silencio y luego escuchó una orden alemana: "Hagan volar la casa de huéspedes tan pronto como salgamos del radio. Colocar explosivos".
    
  Maisie estaba demasiado débil para moverse, pero de todos modos intentó arrastrarse hasta la puerta.
    
  "Mira, este todavía está vivo", dijo el ucraniano. Los otros hombres murmuraron algo en ruso mientras colocaban los detonadores. El ucraniano miró a Maisie y meneó la cabeza: "No te preocupes, querida. No dejaremos que sufras una muerte horrible en el fuego".
    
  Sonrió detrás de su luz intermitente mientras el disparo resonaba en la fuerte lluvia.
    
    
  Capítulo 42
    
    
  El profundo esplendor azul del Atlántico envolvió a los dos buceadores mientras descendían gradualmente hacia los picos cubiertos de arrecifes de la anomalía geográfica submarina que Perdue había detectado en su escáner. Profundizó lo más que pudo con seguridad y registró el material, colocando algunos de los diversos sedimentos en pequeños tubos de muestra. De esta forma, Perdue pudo determinar cuáles eran depósitos de arena locales y cuáles eran materiales extraños como mármol o bronce. Los sedimentos compuestos de minerales diferentes a los que se encuentran en los compuestos marinos locales pueden interpretarse como posiblemente extraños, posiblemente creados por el hombre.
    
  Desde la profunda oscuridad del lejano fondo del océano, Perdue creyó ver las amenazadoras sombras de los tiburones. Le asustó, pero no pudo avisar a Sam, que estaba de espaldas a él a unos metros de distancia. Perdue se escondió detrás de un arrecife y esperó, preocupado de que sus burbujas delataran su presencia. Finalmente, se atrevió a examinar detenidamente la zona y, para su alivio, descubrió que la sombra era solo un buzo solitario filmando la vida marina en los arrecifes. Pudo ver por el contorno del cuerpo del buzo que era una mujer, y por un momento pensó que podría ser Nina, pero no estaba dispuesto a nadar hasta ella y hacer el ridículo.
    
  Perdue encontró más materiales descoloridos que podrían tener importancia y recolectó todo lo que pudo. Vio que Sam ahora se movía en una dirección completamente diferente, ajeno a la posición de Perdue. Se suponía que Sam tomaría fotos y videos de sus inmersiones para que pudieran evaluar a los medios cuando regresaran al yate, pero rápidamente desapareció en la oscuridad del arrecife. Después de terminar de recolectar las primeras muestras, Perdue siguió a Sam para ver qué estaba haciendo. Mientras Perdue caminaba alrededor de un grupo bastante grande de formaciones rocosas negras, encontró a Sam entrando en una cueva debajo de otro grupo similar. Sam apareció adentro para tomar videos de las paredes y el piso de la cueva inundada. Perdue aceleró para alcanzarlos, confiando en que pronto se quedarían sin oxígeno.
    
  Tiró de la aleta de Sam, asustándolo casi hasta la muerte. Perdue les indicó que volvieran arriba y le mostró a Sam los frascos que había llenado con materiales. Sam asintió y se elevaron hacia la brillante luz de los rayos del sol que penetraban la superficie que se acercaba rápidamente sobre ellos.
    
    
  * * *
    
    
  Después de determinar que no había nada inusual a nivel químico, el grupo quedó un poco decepcionado.
    
  "Miren, esta masa de tierra no se limita sólo a la costa occidental de Europa y África", les recordó Nina. "El hecho de que no haya nada definitivo justo debajo de nosotros no significa que no esté a unas pocas millas al oeste o suroeste incluso de la costa estadounidense. ¡Aviso!"
    
  "Estaba tan seguro de que había algo aquí", suspiró Perdue, echando la cabeza hacia atrás, exhausto.
    
  "Pronto volveremos a bajar", le aseguró Sam, dándole una palmada tranquilizadora en el hombro. "Estoy seguro de que hemos conseguido algo, pero creo que todavía no hemos llegado lo suficientemente profundos".
    
  "Estoy de acuerdo con Sam", asintió Alexander, tomando otro sorbo de alcohol. "El escáner muestra que hay cráteres y estructuras extrañas un poco más abajo".
    
  "Si tan solo tuviera un sumergible ahora que fuera fácilmente accesible", dijo Perdue, frotándose la barbilla.
    
  "Tenemos ese investigador remoto", sugirió Nina. "Sí, pero no puede recolectar nada, Nina. Sólo puede mostrarnos el terreno que ya conocemos".
    
  "Bueno, podemos intentar ver qué encontramos en otra inmersión", dijo Sam, "cuanto antes, más tarde". Sostuvo su cámara submarina en la mano, hojeando varias imágenes para seleccionar los mejores ángulos para subirlas más tarde.
    
  "Exactamente", estuvo de acuerdo Perdue. "Intentémoslo de nuevo antes de que termine el día. Sólo que esta vez vamos más hacia el oeste. Sam, escribe todo lo que encontremos.
    
  "Sí, y esta vez iré contigo", Nina le guiñó un ojo a Perdue mientras se preparaba para ponerse el traje.
    
  En su segunda inmersión, recogieron varios artefactos antiguos. Aparentemente había más historia de ahogamientos al oeste del sitio, mientras que también había mucha arquitectura enterrada bajo el agua en el fondo del océano. Perdue parecía preocupada, pero Nina se dio cuenta de que los objetos no eran lo suficientemente antiguos como para pertenecer a la famosa era de la Atlántida, y sacudía la cabeza con simpatía cada vez que Perdue pensaba que tenía la llave de la Atlántida en sus manos.
    
  Al final, peinaron la mayor parte del área designada que pretendían explorar, pero aún no encontraron rastros del legendario continente. Quizás eran realmente demasiado profundos para ser descubiertos sin los buques de investigación adecuados, y Perdue no tendría problemas para obtenerlos una vez que regresara a Escocia.
    
    
  * * *
    
    
  De vuelta en el bar de Funchal, Otto Schmidt resumió el resultado final de su viaje. Los expertos de Mönkh Saridag ahora han notado que Longinus ha sido trasladado. Notificaron a Otto que ya no estaba en Wewelsburg, aunque todavía estaba activo. De hecho, no pudieron rastrear su ubicación actual en absoluto, lo que significaba que estaba contenido en un entorno electromagnético.
    
  También recibió noticias de su gente en Thurso con buenas noticias.
    
  Llamó a la Brigada Renegado poco antes de las 5 de la tarde para informar.
    
  "Bridges, soy Schmidt", dijo en voz baja, sentado en una mesa del pub donde esperaba una llamada del yate de Purdue. "Tenemos a Renata. Cancelar la vigilia por la familia Strenkov. Arichenkov y yo regresaremos dentro de tres días".
    
  Observó a los turistas flamencos que estaban afuera, esperando a que atracaran sus amigos en un barco pesquero después de un día en el mar. Sus ojos se entrecerraron.
    
  "No te preocupes por Purdue. Los módulos de seguimiento del sistema de Sam Cleave trajeron el consejo directamente hasta él. Creen que todavía tiene a Renata así que lo cuidarán. Lo han estado siguiendo desde Wewelsburg y ahora veo que están aquí en Madeira para recogerlos", le dijo a Bridges.
    
  No dijo nada sobre Solon's Place, que era su propio objetivo una vez que liberaron a Renata y encontraron a Longinus. Pero su amigo Sam Cleave, el último iniciado de la Brigada Renegado, se encerró en una cueva, que estaba situada exactamente donde los pergaminos se cruzaban en su dirección. Como muestra de lealtad a la brigada, el periodista envió a Otto las coordenadas de lo que creía que era Solon's Place, que identificó utilizando el dispositivo GPS instalado en su cámara.
    
  Cuando Perdue, Nina y Sam salieron a la superficie, el sol comenzó a hundirse hacia el horizonte, aunque la agradable y suave luz del día permaneció durante una o dos horas más. Cansados, subieron a bordo del yate, ayudándose uno por uno a descargar el equipo de buceo y la carga de investigación.
    
  Perdue se animó: "¿Dónde diablos está Alexander?"
    
  Nina frunció el ceño y giró su cuerpo para mirar bien la cubierta: "¿Quizás un subnivel?"
    
  Sam bajó a la sala de máquinas mientras Perdue revisaba la cabina, la proa y la cocina.
    
  "Nada", Perdue se encogió de hombros. Parecía atónito, al igual que Nina.
    
  Sam salió de la sala de máquinas.
    
  "No lo veo por ningún lado", respiró, colocando las manos en las caderas.
    
  "Me pregunto si ese loco se cayó por la borda después de beber demasiado vodka", reflexionó Perdue en voz alta.
    
  El dispositivo de comunicaciones de Perdue emitió un pitido. "Oh, lo siento, sólo un segundo", dijo y comprobó el mensaje. Era de Maisie McFadden. Ellos dijeron
    
  "¡Cazadores de perros! Rómpetete a ti mismo".
    
  El rostro de Perdue decayó y palideció. Le tomó un tiempo estabilizar su ritmo cardíaco y decidió mantener el equilibrio. Sin ningún signo de angustia, se aclaró la garganta y regresó con los otros dos.
    
  "En cualquier caso, debemos regresar a Funchal antes de que oscurezca. Volveremos a los mares de Madeira tan pronto como tenga el equipo adecuado para estas profundidades obscenas", anunció.
    
  "Sí, tengo un buen presentimiento sobre lo que hay debajo de nosotros", sonrió Nina.
    
  Sam sabía lo contrario, pero abrió una cerveza para cada uno de ellos y esperaba con ansias lo que les esperaba a su regreso a Madeira. Esta tarde el sol no se estaba poniendo sobre Portugal.
    
    
  FIN
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

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