Ðûáà÷åíêî Îëåã Ïàâëîâè÷ : äðóãèå ïðîèçâåäåíèÿ.

Perang Pencegahan Stalin

Ñàìèçäàò: [Ðåãèñòðàöèÿ] [Íàéòè] [Ðåéòèíãè] [Îáñóæäåíèÿ] [Íîâèíêè] [Îáçîðû] [Ïîìîùü|Òåõâîïðîñû]
Ññûëêè:
 Âàøà îöåíêà:
  • Àííîòàöèÿ:
    Gulliver menemukan dirinya berada di dunia di mana Stalin adalah orang pertama yang memulai perang melawan Jerman pimpinan Hitler. Akibatnya, Uni Soviet sudah menjadi agresor, dan Third Reich menjadi korbannya. Dan Hitler mencabut undang-undang anti-Semit. Dan sekarang Amerika Serikat, Inggris dan sekutunya membantu Third Reich untuk menghalau agresi Stalin yang menyerang secara berbahaya.
  PERANG PENCEGAHAN STALIN
  ANOTASI.
  Gulliver menemukan dirinya berada di dunia di mana Stalin adalah orang pertama yang memulai perang melawan Jerman pimpinan Hitler. Akibatnya, Uni Soviet sudah menjadi agresor, dan Third Reich menjadi korbannya. Dan Hitler mencabut undang-undang anti-Semit. Dan sekarang Amerika Serikat, Inggris dan sekutunya membantu Third Reich untuk menghalau agresi Stalin yang menyerang secara berbahaya.
  . BAB No.1
  . Dan Gulliver terlempar ke dunia paralel dengan bantuan cermin ajaib. Gadis Viscountess melakukan yang terbaik di sini. Faktanya, seekor keledai pun dapat mengubah batu kilangan. Jadi biarkan anak laki-laki abadi itu bertarung, dan dia serta teman-temannya akan menonton.
  Sekali lagi, ini adalah sejarah alternatif dari Perang Dunia II.
  Pada 12 Juni 1941, Stalin melancarkan serangan pertama terhadap Third Reich dan satelitnya, memulai perang preventif. Keputusan itu tidak mudah bagi sang pemimpin. Otoritas Third Reich secara militer sangat tinggi. Tapi Uni Soviet, tidak secara khusus. Namun Stalin memutuskan untuk mencegah Hitler, karena Tentara Merah belum siap untuk perang defensif.
  Dan pasukan Soviet melintasi perbatasan. Dia seperti itu, dia mengambil tindakan yang berani. Dan satu batalion anggota Komsomol yang bertelanjang kaki ikut menyerang. Para gadis siap berjuang demi hari esok yang lebih cerah. Nah, untuk komunisme dalam skala global dengan internasional.
  Gadis-gadis itu menyerang dan bernyanyi;
  Kami bangga gadis Komsomol,
  Lahir di negara besar itu...
  Kami terbiasa berlarian selamanya dengan pistol,
  Dan anak laki-laki kami sangat keren!
  
  Kami senang berlari tanpa alas kaki dalam cuaca dingin,
  Menyenangkan dengan tumpukan salju dengan tumit telanjang...
  Gadis-gadis itu mekar dengan indahnya, seperti mawar,
  Mengusir Kraut langsung ke kuburan mereka!
  
  Tidak ada gadis yang lebih cantik dan cantik,
  Dan Anda tidak dapat menemukan anggota Komsomol yang lebih baik...
  Akan ada kedamaian dan kebahagiaan di seluruh planet ini,
  Dan kami terlihat tidak lebih dari dua puluh!
  
  Kami para gadis melawan harimau,
  Bayangkan seekor harimau sambil menyeringai...
  Dengan cara kami sendiri, kami hanyalah iblis,
  Dan takdir akan memberikan pukulan telak!
  
  Untuk Tanah Air kita yang subur, Rusia,
  Kami akan dengan berani memberikan jiwa, hati kami...
  Dan kami akan membuat negara dari semua negara menjadi lebih indah,
  Kami akan berdiri dan menang lagi!
  
  Tanah air akan menjadi muda dan indah,
  Kamerad Stalin hanyalah seorang ideal...
  Dan akan ada segunung kebahagiaan di alam semesta,
  Bagaimanapun, iman kita lebih kuat dari pada logam!
  
  Kami berteman sangat dekat dengan Yesus,
  Bagi kami, Tuhan dan idola yang agung...
  Dan tidak mungkin kita merayakannya sebagai seorang pengecut,
  Karena dunia sedang melihat gadis-gadis itu!
  
  Tanah air kita sedang booming,
  Dalam warna rumput dan padang rumput yang luas...
  Kemenangan akan datang, aku percaya pada bulan Mei yang subur,
  Meski terkadang nasibnya buruk!
  
  Kami akan melakukan hal-hal indah untuk Tanah Air,
  Dan akan ada komunisme di alam semesta...
  Mari kita menang, sejujurnya saya percaya akan hal itu,
  Fasisme yang ganas itu telah dihancurkan!
  
  Nazi adalah bandit yang sangat kuat,
  Tank mereka seperti monolit neraka...
  Namun musuh akan dikalahkan dengan keras,
  Tanah Air adalah pedang dan perisai yang tajam!
  
  Anda tidak akan menemukan sesuatu yang lebih indah untuk Tanah Air,
  Mengapa memperjuangkannya, bercanda dengan musuh...
  Akan ada kebahagiaan besar di alam semesta,
  Dan anak itu akan tumbuh menjadi pahlawan!
  
  Tidak ada Tanah Air, percayalah Tanah Air lebih tinggi,
  Dia adalah Ayah kami dan Ibu kami sendiri...
  Meskipun perang menderu dan atap-atap hancur,
  Kasih karunia telah dicurahkan dari Tuhan!
  
  Rusia adalah Tanah Air alam semesta,
  Anda berjuang untuknya dan jangan takut...
  Kekuatannya dalam pertempuran tidak berubah,
  Mari kita buktikan bahwa obor Rus adalah alam semesta!
  
  Untuk Tanah Air kita yang paling bersinar,
  Kami akan mendedikasikan jiwa, hati, himne kami...
  Rusia akan hidup di bawah komunisme,
  Bagaimanapun, kita semua tahu ini - Roma Ketiga!
  
  Seorang tentara akan memiliki lagu seperti itu,
  Dan anggota Komsomol berlari tanpa alas kaki...
  Segala sesuatu di alam semesta akan menjadi lebih menarik,
  Senjata dinyalakan, salvo - kembang api!
  
  Dan oleh karena itu kita bersama-sama menjadi anggota Komsomol,
  Mari kita berseru dengan lantang - hore!
  Dan jika Anda ingin mengetahui cara membeli tanah,
  Ayo bangun, meski belum pagi!
  Gadis-gadis itu bernyanyi dengan penuh semangat. Mereka bertarung dengan melepas sepatu bot agar kaki telanjang mereka lebih lincah. Dan itu benar-benar berhasil. Dan sepatu hak tinggi gadis-gadis itu bersinar seperti baling-baling.
  Natasha juga berkelahi dan melempar granat dengan jari kakinya yang telanjang,
  bersenandung:
  Akan kutunjukkan semua yang ada pada diriku
  Gadis itu berkulit merah, keren, dan bertelanjang kaki!
  Zoya terkikik dan berkata sambil terkekeh:
  - Dan aku juga gadis yang tangguh, dan aku akan membunuh semua orang.
  Pada hari-hari pertama, pasukan Soviet mampu maju jauh ke posisi Jerman. Namun mereka menderita kerugian besar. Jerman melancarkan serangan balik dan menunjukkan kualitas terbaik pasukannya. Selain itu, hal ini disebabkan oleh fakta bahwa Tentara Merah jauh lebih rendah jumlah infanterinya. Dan infanteri Jerman lebih mobile.
  Nah, ternyata tank Soviet terbaru: T-34 dan KV-1, KV-2 belum siap untuk digunakan dalam pertempuran. Mereka bahkan tidak memiliki dokumentasi teknis. Dan ternyata pasukan Soviet tidak bisa menerobos semuanya dengan mudah. Senjata utama mereka terkunci dan belum siap berperang. Ini ternyata benar-benar lingkungan sekitar.
  Militer Soviet tidak menunjukkan kemampuan mereka secara normal. Dan kemudian ada...
  Jepang memutuskan bahwa perlu untuk mematuhi ketentuan Pakta Anti-Komintern dan, tanpa menyatakan perang, memberikan pukulan telak ke Vladivostok.
  Dan memulai invasi. Para jenderal Jepang sangat ingin membalas dendam terhadap Khalkhin Gol. Selain itu, Inggris langsung menawarkan gencatan senjata kepada Jerman. Churchill berpendapat bahwa Hitlerisme tidak terlalu baik, tetapi komunisme dan Stalinisme adalah kejahatan yang lebih besar. Dan, bagaimanapun juga, tidak ada gunanya saling membunuh agar kaum Bolshevik mengambil alih Eropa.
  Jadi Jerman dan Inggris segera menghentikan perang. Dan sebagai hasilnya, sejumlah besar pasukan Jerman dibebaskan. Perpecahan dari Perancis ikut berperang, begitu pula legiun Perancis.
  Pertempuran tersebut ternyata sangat berdarah. Saat melintasi Vistula, pasukan Jerman melancarkan serangan balik dan memukul mundur resimen Soviet. Tidak semuanya berjalan baik bagi Tentara Merah dan Rumania. Meskipun awalnya kami berhasil menerobos. Semua satelit Jerman memasuki perang melawan Uni Soviet, termasuk Bulgaria, yang dalam sejarah nyata tetap netral. Nah, yang lebih berbahaya lagi adalah Turki, Spanyol, dan Portugal ikut berperang melawan Uni Soviet.
  Pasukan Soviet juga menyerang Helsinki, tetapi Finlandia bertempur dengan gagah berani. Swedia juga menyatakan perang terhadap Uni Soviet. Dan dia memindahkan pasukannya.
  Akibatnya, Tentara Merah mendapat beberapa front tambahan.
  Dan pertempuran pun berlangsung dengan sangat sengit. Bahkan anak-anak pionir dan anggota Komsomol pun bersemangat berjuang dan bernyanyi dengan penuh semangat;
  Kami adalah anak-anak yang lahir untuk Tanah Air,
  Pelopor Komsomol yang gagah...
  Faktanya, kami adalah ksatria-elang,
  Dan suara gadis-gadis itu sangat nyaring!
  
  Kami dilahirkan untuk mengalahkan kaum fasis,
  Wajah-wajah muda bersinar dengan gembira...
  Saatnya lulus ujian dengan nilai,
  Agar seluruh ibu kota bisa bangga pada kami!
  
  Demi kemuliaan Tanah Air kita yang suci,
  Anak-anak secara aktif mengalahkan fasisme...
  Vladimir, kamu seperti seorang jenius emas,
  Biarkan reliknya disimpan di mausoleum!
  
  Kami sangat mencintai Tanah Air kami,
  Rusia hebat yang tak terbatas...
  Tanah Air tidak akan dicuri demi satu rubel,
  Meskipun semua ladang diairi dengan darah!
  Atas nama Tanah Air kita, hebat,
  Kami semua akan bertarung dengan percaya diri...
  Biarkan dunia berputar lebih cepat,
  Dan kami menyembunyikan granat di ransel kami!
  
  Untuk menghormati kemenangan baru yang penuh kemenangan,
  Biarkan kerub berkilau dengan emas...
  Tanah Air tidak akan mengalami masalah lagi,
  Bagaimanapun, Rusia tidak terkalahkan dalam pertempuran!
  
  Ya, fasisme yang keren telah menjadi sangat kuat,
  Amerika mendapat perubahan...
  Tapi masih ada komunisme yang hebat,
  Dan ketahuilah, hal yang tidak terjadi di sini tidak berbeda!
  
  Mari kita tingkatkan kerajaanku,
  Lagi pula, Tanah Air tidak tahu kata itu - saya pengecut...
  Saya tetap percaya pada Stalin di hati saya,
  Dan Tuhan tidak akan pernah melanggarnya!
  
  Saya suka dunia Rusia saya yang hebat,
  Dimana Yesus adalah penguasa terpenting...
  Dan Lenin adalah seorang guru sekaligus idola...
  Dia jenius dan laki-laki, anehnya!
  
  Kami akan membuat Tanah Air lebih kuat
  Dan kami akan menceritakan dongeng baru kepada orang-orang...
  Anda memukul wajah fasis dengan lebih baik,
  Agar tepung dan jelaga berjatuhan darinya!
  
  Anda bisa mencapai apa pun, lho
  Saat kamu menggambar di meja...
  Yang menang akan datang, aku tahu May segera,
  Meskipun tentu saja lebih baik menyelesaikannya pada bulan Maret!
  
  Kami para gadis juga pandai dalam cinta,
  Meskipun anak laki-laki tidak kalah dengan kita...
  Rusia tidak akan menjual dirinya sendiri demi uang,
  Kita akan menemukan tempat untuk diri kita sendiri di surga yang cerah!
  
  Dorongan terindah untuk Tanah Air,
  Pegang bendera merah di dadamu, bendera kemenangan!
  Pasukan Soviet akan melakukan terobosan,
  Semoga kakek nenek kita berada dalam kemuliaan!
  
  Kami membawa generasi baru,
  Kecantikan, tunas dalam warna komunisme...
  Ketahuilah bahwa Anda akan menyelamatkan tanah air Anda dari kebakaran,
  Mari kita injak reptil jahat fasisme!
  
  Atas nama perempuan dan anak-anak Rusia,
  Para ksatria akan berperang melawan Nazisme...
  Dan bunuh Fuhrer terkutuk itu,
  Tidak ada yang lebih pintar dari badut yang menyedihkan!
  
  Hiduplah mimpi besar itu
  Matahari bersinar lebih terang di langit...
  Tidak, Setan tidak akan datang ke bumi,
  Karena kita tidak bisa menjadi lebih keren!
  
  Jadi berjuanglah dengan berani demi Tanah Air,
  Dan orang dewasa dan anak-anak akan bahagia...
  Dan dalam kemuliaan abadi, komunisme yang setia,
  Kami akan membangun Eden alam semesta!
  Begitulah pertempuran sengit terjadi. Gadis-gadis itu berkelahi. Dan Gulliver berakhir di wilayah Soviet. Dia hanyalah seorang anak laki-laki berusia sekitar dua belas tahun, mengenakan celana pendek, dan berjalan-jalan sambil menghentakkan kaki telanjangnya.
  Telapak kakinya sudah menjadi kasar karena perbudakan, dan dia cukup senang menjelajahi jalan setapak. Dan bahkan hebat dengan caranya sendiri. Dan kadang-kadang di desa anak berambut putih itu akan diberi makan. Secara keseluruhan bagus.
  Dan ada pertempuran di garis depan. Di sini Natasha dan timnya bekerja seperti biasa.
  Gadis-gadis Komsomol berperang hanya dengan mengenakan bikini, dan menembak dengan senapan mesin ringan dan senapan. Mereka sangat bersemangat dan agresif.
  Segalanya tidak berjalan baik bagi Tentara Merah. Kerugian besar terutama pada tank, dan di Prusia Timur, di mana terdapat benteng Jerman yang kuat. Ternyata Polandia juga tidak senang dengan Tentara Merah. Hitler dengan cepat membentuk milisi dari pasukan kelompok etnis Polandia.
  Bahkan Jerman pun siap untuk menghentikan penganiayaan terhadap orang Yahudi untuk saat ini. Setiap orang yang bisa direkrut menjadi tentara. Secara resmi, Fuhrer telah melunakkan undang-undang anti-Semit. Sebagai tanggapan, Amerika Serikat dan Inggris membuka blokir akun Jerman. Dan mereka mulai memulihkan perdagangan.
  Misalnya, Churchill menyatakan keinginannya untuk memasok tank Matilda kepada Jerman, yang memiliki lapis baja lebih baik daripada kendaraan Jerman atau tiga puluh empat Soviet.
  Korps Rommel kembali dari Afrika. Jumlahnya tidak banyak, hanya dua divisi, tapi selektif dan kuat. Dan serangan balik mereka di Rumania sangat signifikan.
  Anggota Komsomol, dipimpin oleh Alena, menerima pukulan dari pasukan Jerman dan Bulgaria, dan mulai menyanyikan sebuah lagu dengan penuh semangat;
  Di dunia yang dapat diprediksi, hal ini sangat sulit,
  Ini sangat tidak menyenangkan bagi umat manusia...
  Anggota Komsomol sedang memegang dayung yang kuat,
  Untuk memudahkan Kraut, saya akan memberikannya kepada Anda dan jelas!
  
  Seorang gadis cantik bertarung dalam perang,
  Seorang anggota Komsomol berlari tanpa alas kaki di tengah cuaca dingin...
  Ini akan menjadi pukulan ganda bagi Hitler yang jahat,
  Bahkan AWOL tidak akan membantu Fuhrer!
  
  Jadi orang baik - bertarung dengan sengit,
  Untuk menjadi seorang pejuang, Anda harus dilahirkan...
  Ksatria Rusia membubung ke atas seperti elang,
  Biarkan wajah-wajah yang diberkati mendukung para ksatria!
  
  Para pionir muda sekuat raksasa,
  Kekuatan mereka paling besar, lebih besar dari seluruh alam semesta...
  Saya tahu Anda akan melihat - keselarasan yang hebat,
  Untuk menutupi semuanya dengan berani, tidak dapat binasa sampai akhir!
  
  Stalin di Tanah Air kita adalah pemimpin yang hebat,
  Kebijaksanaan terbesar, panji komunisme...
  Dan dia akan membuat musuh-musuh Rusia gemetar,
  Menghilangkan awan fasisme yang mengancam!
  
  Jadi, orang-orang yang sombong, percayalah pada raja,
  Ya, jika tampaknya dia terlalu ketat...
  Aku memberikan sebuah lagu kepada Ibu Pertiwi,
  Dan gadis-gadis itu tergila-gila pada salju dengan telanjang kaki!
  
  Tapi kekuatan kami sangat besar,
  Kekaisaran Merah, semangat kuat Rusia...
  Orang bijak akan memerintah, saya tahu selama berabad-abad,
  Dalam kekuatan tanpa akhir tanpa batas apa pun!
  
  Dan jangan biarkan apa pun memperlambat kita, warga Rusia,
  Kekuatan raksasa tidak dapat diukur dengan laser...
  Hidup kita tidak rapuh seperti benang sutra,
  Ketahuilah para ksatria gagah sampai akhir karena terkejut!
  
  Kami setia pada tanah air kami, hati kami seperti api,
  Kami bersemangat untuk bertarung, ceria dan penuh amarah...
  Kita akan segera mempertaruhkan Hitler terkutuk itu,
  Dan usia tua yang keji dan buruk akan hilang!
  
  Kemudian, percayalah pada Fuhrer, Berlin akan jatuh.
  Musuh menyerah dan akan segera melipat tangannya...
  Dan di atas Tanah Air kita ada kerub di sayapnya,
  Dan pukul wajah naga jahat itu dengan gada!
  
  Tanah air yang indah akan mekar dengan indahnya,
  Dan kelopak bunga lilac yang besar...
  Akan ada kemuliaan dan kehormatan bagi para ksatria kita,
  Kami akan mendapatkan lebih dari yang kami dapatkan sekarang!
  Gadis-gadis Komsomol berjuang mati-matian dan menunjukkan aerobatik dan kelas tertinggi mereka.
  Ini benar-benar perempuan. Namun secara keseluruhan pertarungannya berjalan sulit. Tank Jerman tidak terlalu bagus. Tapi "Matilda" lebih baik. Meskipun senjatanya tidak terlalu kuat - kaliber 47 mm, tidak lebih besar dari senjata Jerman pada T-3, namun perlindungannya serius - 80 mm. Dan coba yang ini dan cobalah.
  Dan Matilda pertama sudah tiba di pelabuhan Jerman dan diangkut ke timur dengan kereta api. Tentu saja terjadi tabrakan antara Matilda dan T-34 yang ternyata serius dan sangat berdarah. Dan pertarungan eksibisi sedang berlangsung. Tank Soviet, khususnya KV, tidak dapat menembus senjata kendaraan Jerman. Namun mereka membawa senjata antipesawat 88 mm dan beberapa senjata rampasan.
  Tapi BT beroda menyala seperti lilin. Dan senapan mesin Jerman mereka bahkan mampu membakar mereka.
  Singkatnya, serangan kilat gagal dan serangan Soviet mereda. Dan banyak mobil Rusia yang terbakar, kata obor. Hal ini ternyata sangat tidak menyenangkan bagi Tentara Merah.
  Namun para pejuang tetap menyanyikannya dengan semangat. Maka salah satu anak pionir aktif menggubah lagu pelangi;
  Negara mana lagi yang memiliki infanteri yang membanggakan?
  Di Amerika, tentu saja laki-lakinya adalah seorang koboi.
  Tapi kami akan bertarung dari peleton ke peleton,
  Biarkan setiap pria menjadi asyik!
  
  Tidak ada yang bisa mengalahkan kekuatan nasihat,
  Meskipun Wehrmacht juga tidak diragukan lagi keren...
  Tapi kita bisa menghancurkan gorila dengan bayonet,
  Musuh-musuh Tanah Air akan mati begitu saja!
  
  Kami dicintai dan, tentu saja, dikutuk,
  Di Rusia, setiap pejuang berasal dari palungan...
  Kami akan menang, saya tahu ini pasti
  Kamu penjahat akan dilemparkan ke Gehenna!
  
  Kami para pionir dapat melakukan banyak hal,
  Bagi kami lho, mesin matic tidak masalah..
  Marilah kita menjadi contoh bagi umat manusia,
  Semoga masing-masing anak laki-laki berada dalam kemuliaan!
  
  Menembak, menggali, tahu ini bukan masalah,
  Pukul fasis dengan keras dengan sekop...
  Ketahuilah bahwa ada perubahan besar di depan,
  Dan kami akan lulus pelajaran apa pun dengan nilai A+!
  
  Di Rusia, setiap orang dewasa dan anak laki-laki,
  Mampu bertarung dengan sangat bersemangat...
  Terkadang kita bahkan terlalu agresif
  Dalam keinginan untuk menginjak-injak Nazi!
  
  Bagi seorang pionir, kelemahan adalah hal yang mustahil,
  Hampir dari buaian anak itu sudah mengeras...
  Anda tahu, sangat sulit untuk berdebat dengan kami,
  Dan argumennya sangat banyak!
  
  Aku tidak akan menyerah, percayalah kawan
  Di musim dingin aku berlari tanpa alas kaki di salju...
  Iblis tidak akan mengalahkan pionir,
  Saya akan menyapu habis semua fasis dengan marah!
  
  Tidak ada yang akan mempermalukan kami para pionir,
  Kita terlahir sebagai pejuang yang kuat...
  Marilah kita menjadi contoh bagi umat manusia,
  Sagitarius yang berkilauan!
  
  Koboi itu tentu saja juga orang Rusia,
  Baik London dan Texas adalah kota asli kami...
  Kami menghancurkan segalanya jika Rusia terbakar,
  Ayo pukul musuh tepat di matanya!
  
  Anak laki-laki itu juga ditangkap,
  Mereka memanggangnya di rak dengan api...
  Tapi dia hanya tertawa di depan wajah para algojo,
  Dia berkata bahwa kami akan segera merebut Berlin juga!
  
  Setrikanya panas, sampai ke tumit telanjang,
  Mereka menekan pionir, dia diam...
  Anak laki-laki itu tahu bahwa dia bertemperamen Soviet,
  Tanah Airnya adalah perisai sejati!
  
  Jari mereka patah, musuh menyalakan arus,
  Sebagai tanggapan, hanya tawa yang terdengar ...
  Tidak peduli seberapa keras tentara Kraut mengalahkan anak itu,
  Namun kesuksesan menghampiri para algojo!
  
  Binatang buas ini sudah menuntunnya untuk menggantungnya,
  Anak laki-laki itu berjalan dalam keadaan terluka...
  Akhirnya, saya berkata: Saya percaya pada Rod,
  Dan kemudian Stalin kita akan datang ke Berlin!
  
  Ketika sudah tenang, jiwa bergegas ke Rod,
  Dia menerimaku dengan sangat baik...
  Dia berkata, kamu akan mendapatkan kebebasan penuh,
  Dan jiwaku berinkarnasi lagi!
  
  Saya mulai menembaki kaum fasis yang fanatik,
  Demi kemuliaan Keluarga, Kraut membunuh semua orang...
  Tujuan suci, tujuan komunisme,
  Ini akan menambah kekuatan bagi pionir!
  
  Mimpi itu menjadi kenyataan, saya sedang berjalan-jalan di Berlin,
  Di atas kami ada kerub bersayap emas...
  Kami membawa cahaya dan kebahagiaan ke seluruh dunia,
  Rakyat Rusia - ketahuilah bahwa kami tidak akan menang!
  Anak-anak juga bernyanyi dengan sangat baik, tetapi mereka belum ikut berperang. Dan divisi Swedia, bersama dengan Finlandia, telah melancarkan serangan balik. Dan pasukan Soviet yang menerobos ke Helsinki menerima serangan kuat dari sisi sayap, dan melewati posisi musuh. Maka mereka melancarkan serangan dan memutus komunikasi Tentara Merah. Namun Stalin melarang mundur dan pasukan Swedia-Finlandia menerobos ke Vyborg.
  Ada mobilisasi umum di negara Suomi, rakyat dengan senang hati siap melawan Stalin dan kelompoknya.
  Di Swedia mereka juga mengenang Charles Kedua Belas dan kampanye gemilangnya. Lebih tepatnya, dia kalah, dan sekarang saatnya membalas dendam. Dan sangat keren ketika seluruh pasukan Swedia melakukan mobilisasi untuk melakukan eksploitasi baru.
  Selain itu, Uni Soviet sendiri menyerang Third Reich dan hampir seluruh Eropa. Dan bersama Jerman, bahkan batalyon sukarelawan pun datang dari Swiss. Dan Salazar dan Franco secara resmi memasuki perang dengan Uni Soviet dan mendeklarasikan mobilisasi umum. Dan ini harus dikatakan sebagai tindakan keren mereka - yang menciptakan masalah besar bagi Tentara Merah.
  Semakin banyak pasukan yang memasuki pertempuran. Terutama dari Rumania, di mana tank-tank Soviet benar-benar terputus.
  Situasi ini juga diperparah dengan pertukaran tahanan - semuanya dari Jerman, Inggris, Italia. Akibatnya, banyak pilot yang ditembak jatuh di Inggris kembali ke Luftwaffe. Tetapi lebih banyak lagi orang Italia yang kembali - lebih dari setengah juta tentara. Dan Mussolini mengerahkan seluruh kekuatannya ke Uni Soviet.
  Dan Italia, tidak termasuk negara jajahannya, mempunyai populasi lima puluh juta jiwa, jumlah yang cukup banyak.
  Jadi posisi Uni Soviet menjadi sangat sulit. Meski pasukan Soviet masih berada di Eropa. Namun mereka mendapati diri mereka berada di bawah ancaman sayap dan pengepungan.
  Dan di beberapa tempat pertempuran berpindah ke wilayah Rusia. Serangan terhadap Vyborg telah dimulai, yang diserang oleh Finlandia dan Swedia.
  
  MANDI MAFIA RUSIA - KOLEKSI
  ANOTASI
  Mafia Rusia telah menyebarkan tentakelnya hampir ke seluruh dunia. Interpol dan FSB dan CIA memerangi para bandit, serta berbagai macam agen, termasuk Mosad yang terkenal, dan pertarungannya adalah hidup dan mati, dengan berbagai keberhasilan.
  Prolog
    
    
  Musim dingin tidak pernah membuat Misha dan teman-temannya takut. Bahkan, mereka menikmati kenyataan bahwa mereka bisa berjalan tanpa alas kaki di tempat-tempat yang bahkan turis tidak berani keluar dari lobi hotelnya. Sangat menyenangkan bagi Misha untuk menyaksikan turis, bukan hanya karena kelemahan mereka terhadap kemewahan dan iklim yang nyaman membuatnya senang, tetapi juga karena mereka membayar. Mereka membayar dengan baik.
    
  Banyak orang, di tengah situasi yang panas, mencampuradukkan mata uang mereka, setidaknya agar dia dapat mengarahkan mereka ke tempat terbaik untuk pemotretan atau pemberitaan tidak berguna tentang peristiwa bersejarah yang pernah menghantui Belarus. Saat itulah mereka membayarnya lebih banyak dan teman-temannya dengan senang hati berbagi rampasan saat mereka berkumpul di stasiun kereta yang sepi setelah matahari terbenam.
    
  Minsk cukup besar untuk memiliki organisasi kriminal bawah tanahnya sendiri, baik skala internasional maupun skala kecil. Misha yang berusia sembilan belas tahun bukanlah contoh yang buruk, tapi dia melakukan apa yang harus dia lakukan untuk lulus dari perguruan tinggi. Citranya yang kurus dan pirang menarik dalam artian Eropa Timur, yang menarik cukup banyak perhatian pengunjung asing. Lingkaran hitam di bawah matanya menandakan larut malam dan kekurangan gizi, namun mata biru mudanya yang mencolok membuatnya menarik.
    
  Hari ini adalah hari yang istimewa. Dia akan menginap di Hotel Kozlova, sebuah hotel yang tidak terlalu mewah dan dianggap sebagai akomodasi yang layak mengingat persaingan yang ada. Matahari sore tampak pucat di langit musim gugur yang tak berawan, namun menyinari dahan-dahan pepohonan yang sekarat di sepanjang jalan setapak di seluruh taman. Suhunya sejuk dan menyenangkan, hari yang ideal bagi Misha untuk mendapatkan uang tambahan. Berkat lingkungan yang menyenangkan, dia terpaksa membujuk orang Amerika di hotel tersebut untuk mengunjungi setidaknya dua tempat lain untuk hiburan fotografi.
    
  "Anak-anak baru dari Texas," kata Misha kepada teman-temannya sambil menghisap rokok Fest yang setengah dihisap saat mereka berkumpul di sekitar api unggun di stasiun kereta.
    
  "Berapa banyak?" - tanya temannya Victor.
    
  "Empat. Ini harusnya sederhana. Tiga wanita dan seorang koboi gemuk," Misha tertawa, tawanya mengeluarkan kepulan asap berirama melalui lubang hidungnya. "Dan hal terbaiknya adalah salah satu wanita itu adalah seorang bayi yang cantik."
    
  "Bisa dimakan?" - Mikel, seorang gelandangan berambut gelap, setidaknya satu kaki lebih tinggi dari mereka semua, bertanya dengan rasa ingin tahu. Dia adalah seorang pemuda berpenampilan aneh dengan kulit sewarna pizza tua.
    
  "Gadis kecil. Menjauhlah," Misha memperingatkan, "kecuali dia memberitahumu apa yang dia inginkan, di tempat yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun."
    
  Sekelompok remaja melolong seperti anjing liar di tengah dinginnya gedung suram yang mereka kendalikan. Mereka membutuhkan waktu dua tahun dan beberapa kunjungan ke rumah sakit sebelum mereka memenangkan wilayah dari kelompok badut lain dari sekolah menengah mereka. Saat mereka merencanakan penipuan, jendela-jendela pecah menyiulkan himne kesengsaraan dan angin kencang menantang dinding abu-abu stasiun tua yang sudah ditinggalkan. Di samping platform yang runtuh terdapat rel yang sunyi, berkarat dan ditumbuhi tanaman.
    
  "Mikel, kamu berperan sebagai kepala stasiun tanpa kepala sementara Vic bersiul," perintah Misha. "Saya akan memastikan mobil berhenti sebelum mencapai jalur samping sehingga kami harus turun dan naik peron." Matanya berbinar saat melihat temannya yang tinggi itu. "Dan jangan mengacaukannya seperti terakhir kali. Mereka membuatku terlihat seperti orang bodoh saat melihatmu kencing di pagar."
    
  "Kamu datang lebih awal! Kamu seharusnya hanya membawanya dalam sepuluh menit, bodoh!" Mikel membela diri dengan keras.
    
  "Tidak masalah, bodoh!" desis Misha sambil membuang puntung rokoknya ke samping dan maju selangkah untuk mengaum. "Kamu harus siap apapun yang terjadi!"
    
  "Hei, kamu tidak memberiku potongan yang cukup besar sehingga aku bisa mengambil kotoran itu darimu," geram Mikel.
    
  Victor melompat dan memisahkan kedua monyet testosteron itu. "Mendengarkan! Kami tidak punya waktu untuk ini! Jika kamu bertengkar sekarang, kita tidak akan bisa melanjutkan keributan ini, mengerti? Kami membutuhkan setiap kelompok yang dapat dipercaya yang dapat kami tarik. Tapi kalau kalian berdua ingin bertengkar sekarang, aku keluar! "
    
  Dua lainnya berhenti berkelahi dan merapikan pakaian mereka. Mikel tampak khawatir. Dia bergumam pelan, "Saya tidak punya celana untuk malam ini. Ini adalah pasangan terakhirku. Ibuku akan membunuhku jika aku menjadi sekotor ini."
    
  "Demi Tuhan, berhentilah tumbuh," dengus Victor sambil sambil bercanda menampar temannya yang mengerikan itu. "Sebentar lagi kamu akan bisa mencuri bebek yang sedang terbang."
    
  "Setidaknya kita bisa makan," Mikel terkekeh sambil menyalakan rokok di balik telapak tangannya.
    
  "Mereka tidak perlu melihat kakimu," kata Misha padanya. "Tetaplah di belakang bingkai jendela dan bergeraklah di sepanjang peron. Selama mereka melihat tubuhmu."
    
  Mikel setuju bahwa ini adalah keputusan yang baik. Dia mengangguk, melihat melalui jendela kaca pecah di mana matahari mengubah tepi tajamnya menjadi merah cerah. Bahkan tulang-tulang pohon mati bersinar merah dan oranye, dan Mikel membayangkan taman itu terbakar. Meski sepi dan keindahannya terbengkalai, taman ini tetap merupakan tempat yang damai.
    
  Di musim panas, dedaunan dan halaman rumput berwarna hijau tua dan bunga-bunga sangat cerah - ini adalah salah satu tempat favorit Mikel di Molodechno, tempat ia dilahirkan dan dibesarkan. Sayangnya, saat musim dingin, pepohonan tampak menggugurkan daunnya, menjadi batu nisan tak berwarna dengan cakar yang saling mencakar. Berderit, mereka mendorong, mencari perhatian burung gagak, memohon agar mereka menghangatkannya. Semua asumsi ini terlintas di kepala anak laki-laki jangkung dan kurus itu ketika teman-temannya mendiskusikan lelucon tersebut, namun dia tetap fokus. Terlepas dari mimpinya, dia tahu lelucon hari ini akan menjadi sesuatu yang berbeda. Kenapa, dia tidak bisa bernalar.
    
    
  1
  lelucon Misha
    
    
  Hotel Kozlova bintang tiga praktis ditutup, kecuali untuk pesta bujangan dari Minsk dan beberapa tamu sementara yang menuju ke St. Saat itu adalah saat yang buruk bagi bisnis, musim panas telah berakhir, dan sebagian besar wisatawan adalah wisatawan paruh baya yang enggan berbelanja dan datang untuk melihat situs bersejarah. Tepat setelah pukul 18:00 Misha muncul di hotel berlantai dua dengan Volkswagen Kombi miliknya dan dialognya telah dilatih dengan baik.
    
  Dia melihat arlojinya di garis bayangan. Fasad hotel yang terbuat dari semen dan batu bata bergoyang di atas kepala sebagai tanda celaan atas metodenya yang berubah-ubah. Kozlova adalah salah satu bangunan asli kota ini, sebagaimana dibuktikan oleh arsitekturnya pada pergantian abad. Sejak Misha masih kecil, ibunya menyuruhnya menjauh dari tempat lamanya, tapi dia tidak pernah mendengarkan gumaman mabuknya. Faktanya, dia bahkan tidak mendengarkannya ketika dia memberitahunya bahwa dia sedang sekarat, sebuah penyesalan kecil di pihaknya. Sejak itu, remaja bajingan itu telah melakukan kecurangan melalui apa yang dia yakini sebagai upaya terakhirnya untuk menebus keberadaannya yang menyedihkan - kursus singkat fisika dasar dan geometri di perguruan tinggi.
    
  Dia membenci topik tersebut, namun di Rusia, Ukraina, dan Belarusia, hal ini merupakan jalan menuju pekerjaan yang terhormat. Ini adalah satu-satunya nasehat yang diterima Misha dari mendiang ibunya, setelah dia memberitahunya bahwa mendiang ayahnya adalah seorang fisikawan dari Institut Fisika dan Teknologi Dolgoprudny. Menurutnya, hal itu ada dalam darah Misha, namun awalnya dia menepisnya karena menganggapnya sebagai kemauan orang tua. Sungguh menakjubkan bagaimana tinggal sebentar di tahanan remaja dapat mengubah kebutuhan seorang remaja akan bimbingan. Namun, karena tidak punya uang atau pekerjaan, Misha harus menggunakan cara yang cerdas dan licik. Karena sebagian besar orang Eropa Timur dikondisikan untuk memahami omong kosong, ia harus mengubah targetnya menjadi orang asing yang rendahan, dan orang Amerika adalah favoritnya.
    
  Sikap mereka yang energik dan umumnya sikap liberal membuat mereka sangat terbuka terhadap kisah perjuangan Dunia Ketiga yang diceritakan Misha kepada mereka. Klien-kliennya di Amerika, begitu dia memanggil mereka, memberikan tip-tip terbaik dan dengan senang hati memercayai "ekstra" yang ditawarkan oleh tur berpemandunya. Selama dia bisa menghindari pihak berwenang yang meminta izin dan memandu pendaftaran, dia baik-baik saja. Ini seharusnya menjadi salah satu malam di mana Misha dan rekan-rekan penipunya akan mendapatkan uang tambahan. Misha sudah menyukai seorang koboi gemuk, Tuan Henry Brown III dari Fort Worth.
    
  "Oh, ngomong-ngomong soal iblis," Misha menyeringai saat kelompok kecil itu berjalan keluar dari pintu depan rumah Kozlov. Melalui jendela vannya yang baru dipoles, dia mengintip ke arah para turis. Dua wanita tua, salah satunya adalah Ny. Brown, sedang mengobrol dengan penuh semangat dengan suara bernada tinggi. Henry Brown mengenakan jeans dan kemeja lengan panjang, sebagian disembunyikan oleh rompi tanpa lengan yang mengingatkan Misha pada Michael J. Fox dari Back to the Future - empat ukuran terlalu besar. Bertentangan dengan ekspektasi, orang kaya Amerika memilih topi baseball daripada topi berukuran sepuluh galon.
    
  "Selamat malam, Nak!" - Pak Brown berteriak keras ketika mereka mendekati minivan tua itu. "Saya harap kita tidak terlambat."
    
  "Tidak, Tuan," Misha tersenyum, melompat keluar dari mobilnya untuk membukakan pintu geser bagi para wanita sementara Henry Brown menggoyang kursi senapan. "Grup saya berikutnya baru jam sembilan." Misha, tentu saja, berbohong. Ini adalah kebohongan yang diperlukan untuk mengeksploitasi tipu muslihat bahwa jasanya diminati oleh banyak orang, sehingga meningkatkan peluang untuk menerima bayaran yang lebih tinggi ketika omong kosong tersebut disajikan di palung.
    
  "Kalau begitu sebaiknya kita bergegas," wanita muda yang menawan, mungkin putri Brown, memutar matanya. Misha berusaha untuk tidak menunjukkan ketertarikannya pada remaja pirang manja itu, tapi dia menganggapnya hampir tak tertahankan. Dia menyukai gagasan bermain pahlawan malam ini karena dia pasti akan merasa ngeri dengan apa yang dia dan rekan-rekannya rencanakan. Saat mereka berkendara menuju taman dan batu peringatan Perang Dunia II, Misha mulai menggunakan pesonanya.
    
  "Sayang sekali Anda tidak dapat melihat stasiunnya. Kota ini juga kaya akan sejarah," kata Misha saat mereka berbelok ke Park Lane. "Tetapi saya yakin reputasinya membuat banyak pengunjung enggan. Maksudku, bahkan band jam sembilan milikku menolak tur semalaman."
    
  "Reputasi apa?" - Nona Brown muda buru-buru bertanya.
    
  "Ini ketagihan," pikir Misha.
    
  Dia mengangkat bahu, "Yah, tempat ini punya reputasi," dia berhenti sejenak, "karena berhantu."
    
  "Dengan menggunakan apa?" desak Nona Brown, menghibur ayahnya yang menyeringai.
    
  "Sialan, Carly, dia hanya mempermainkanmu, sayang," Henry terkekeh, tidak mengalihkan pandangan dari kedua wanita yang sedang berfoto. Suara gonggongan mereka yang tak henti-hentinya memudar saat mereka menjauh dari Henry, dan jarak itu menenangkan telinganya.
    
  Misha tersenyum: "Ini bukan kalimat kosong, Pak. Penduduk setempat telah melaporkan penampakan tersebut selama bertahun-tahun, tetapi kami sebagian besar merahasiakannya. Dengar, jangan khawatir, saya mengerti bahwa kebanyakan orang tidak memiliki keberanian untuk pergi ke stasiun pada malam hari. Rasa takut itu wajar."
    
  "Ayah," desak Nona Brown sambil berbisik, sambil menarik lengan baju ayahnya.
    
  "Ayolah, kamu tidak akan benar-benar membeli ini," Henry menyeringai.
    
  "Ayah, semua yang kulihat sejak kita meninggalkan Polandia membuatku sangat bosan. Tidak bisakah kita melakukan ini untukku?" - dia bersikeras. "Silakan?"
    
  Henry, seorang pengusaha berpengalaman, memberikan pemuda itu tampilan karnivora yang berkilauan. "Berapa banyak?"
    
  "Jangan merasa malu sekarang, Tuan Brown," jawab Misha, berusaha untuk tidak menatap wanita muda yang berdiri di samping ayahnya. "Bagi kebanyakan orang, tur ini agak curam karena bahayanya."
    
  "Ya Tuhan, Ayah, Ayah harus membawa kami bersamamu!" dia meratap penuh semangat. Nona Brown menoleh ke Misha. "Saya hanya, suka, menyukai hal-hal yang berbahaya. Tanya ayahku. Saya orang yang sangat giat..."
    
  'Aku yakin begitu,' suara hati Misha setuju dengan nafsu saat matanya mengamati kulit marmer halus di antara syal dan jahitan kerahnya yang terbuka.
    
  "Carly, tidak ada stasiun kereta yang berhantu. Itu semua adalah bagian dari pertunjukan, bukan, Misha?" Henry meraung gembira. Dia mencondongkan tubuh ke arah Misha lagi. "Berapa banyak?"
    
  .line dan sinker! Misha berteriak dalam pikirannya yang penasaran.
    
  Carly bergegas memanggil ibu dan bibinya kembali ke van saat matahari mengucapkan selamat tinggal di cakrawala. Angin sepoi-sepoi dengan cepat berubah menjadi nafas sejuk saat kegelapan menyelimuti taman. Sambil menggelengkan kepala karena lemahnya permintaan putrinya, Henry berjuang untuk memasang sabuk pengaman di perutnya saat Misha menyalakan Volkswagen Combi.
    
  "Ini akan memakan banyak waktu?" - tanya bibi. Misha membencinya. Bahkan ekspresi tenangnya mengingatkannya pada seseorang yang mencium bau busuk.
    
  "Apakah Anda ingin saya mengantar Anda ke hotel terlebih dahulu, Bu?" Misha bergerak dengan sengaja.
    
  "Tidak, tidak, bisakah kita pergi ke stasiun dan menyelesaikan turnya?" kata Henry, menyamarkan keputusan tegasnya sebagai permintaan agar terdengar bijaksana.
    
  Misha berharap kali ini teman-temannya sudah siap. Mungkin tidak ada gangguan kali ini, terutama hantu kencing yang tertangkap di trek. Dia lega menemukan stasiun sepi yang menakutkan itu seperti yang direncanakan - terpencil, gelap dan suram. Angin menyebarkan dedaunan musim gugur di sepanjang jalan setapak yang ditumbuhi rumput, membengkokkan batang rumput liar di malam Minsk.
    
  "Jadi ceritanya jika Anda berdiri di peron 6 stasiun kereta Dudko pada malam hari, Anda akan mendengar peluit lokomotif tua yang mengangkut tawanan perang ke Stalag 342," Misha menceritakan detail yang dibuat-buat kepada kliennya. "Dan kemudian Anda melihat kepala stasiun mencari kepalanya setelah petugas NKVD memenggal kepalanya selama interogasi."
    
  "Apa itu Stalag 342?" Carly Brown bertanya. Saat ini ayahnya terlihat kurang ceria karena detailnya terdengar terlalu realistis untuk dianggap penipuan dan dia menjawabnya dengan nada serius.
    
  "Itu adalah kamp penjara tentara Soviet, hun," katanya.
    
  Mereka berjalan berdekatan, dengan enggan melintasi Peron 6. Satu-satunya cahaya di gedung suram itu berasal dari sinar van Volkswagen yang berjarak beberapa meter.
    
  "Siapa NK...apa lagi?" Carly bertanya.
    
  "Polisi rahasia Soviet," Misha membual, agar ceritanya lebih kredibel.
    
  Dia sangat senang melihat para wanita gemetar, mata mereka seperti piring karena mereka berharap melihat wujud hantu kepala stasiun.
    
  "Ayo, Victor," Misha berdoa agar teman-temannya bisa melewatinya. Segera, peluit kereta terdengar dari suatu tempat di rel, terbawa oleh angin barat laut yang sedingin es.
    
  "Ya Tuhan!" - Istri Pak Brown memekik, tapi suaminya skeptis.
    
  "Tidak nyata, Polly," Henry mengingatkannya. "Mungkin ada sekelompok orang yang bekerja dengannya."
    
  Misha tidak memperhatikan Henry. Dia tahu apa yang akan terjadi. Raungan lain yang lebih keras terdengar mendekati mereka. Mencoba tersenyum dengan putus asa, Misha sangat terkesan dengan upaya kaki tangannya ketika cahaya siklop samar muncul dari kegelapan di rel.
    
  "Lihat! Sialan! Ini dia!" Carly berbisik panik, sambil menunjuk ke seberang rel yang tersembunyi ke sisi lain, tempat sosok ramping Michael muncul. Lututnya lemas, tapi wanita-wanita lain yang ketakutan nyaris tidak bisa menopang histerisnya. Misha tidak tersenyum, melanjutkan triknya. Dia memandang Henry, yang hanya mengamati gerakan gemetar Michael yang menjulang tinggi sebagai kepala stasiun tanpa kepala.
    
  "Apakah kamu melihat ini?" Istri Henry merengek, tapi si koboi tidak berkata apa-apa. Tiba-tiba matanya tertuju pada cahaya lokomotif yang menderu-deru, yang menderu-deru seperti naga leviathan yang melaju menuju stasiun. Wajah koboi gemuk itu berubah merah ketika mesin uap kuno muncul dari malam, meluncur ke arah mereka dengan guntur yang berdenyut.
    
  Misha mengerutkan kening. Semuanya dilakukan dengan terlalu baik. Seharusnya tidak ada kereta sungguhan, namun kereta itu sudah terlihat, melaju ke arah mereka. Tidak peduli seberapa keras dia memutar otak, penipu muda yang menarik itu tidak dapat memahami peristiwa yang terjadi.
    
  Mikel, yang mendapat kesan bahwa Victor bertanggung jawab atas peluit tersebut, tersandung pada rel untuk melintasinya dan membuat para turis ketakutan. Kakinya meraba-raba di sepanjang jeruji besi dan batu lepas. Di bawah penutup mantelnya, wajahnya yang tersembunyi tertawa kegirangan melihat kengerian para wanita.
    
  "Mikel!" Misha berteriak. "TIDAK! TIDAK! Kembali!"
    
  Tapi Mikel melangkahi rel, menuju ke tempat dia mendengar desahan. Penglihatannya dikaburkan oleh kain yang menutupi kepalanya sehingga menyerupai pria tanpa kepala. Victor keluar dari loket tiket yang kosong dan bergegas menuju rombongan. Saat melihat siluet lain, seluruh keluarga bergegas berteriak menyelamatkan Volkswagen. Bahkan, Victor berusaha memperingatkan kedua temannya bahwa dia tidak bertanggung jawab atas kejadian tersebut. Dia melompat ke trek untuk mendorong Mikel yang tidak curiga ke sisi lain, tetapi dia salah menilai kecepatan manifestasi anomali tersebut.
    
  Misha menyaksikan dengan ngeri saat lokomotif itu menghancurkan teman-temannya, membunuh mereka seketika dan tidak meninggalkan apa pun kecuali tulang dan daging berwarna merah yang memuakkan. Mata birunya yang besar membeku di tempatnya, begitu pula rahangnya yang kendur. Sangat terkejut, dia melihat kereta itu menghilang ke udara. Hanya teriakan para wanita Amerika yang bersaing dengan peluit mesin pembunuh yang semakin memudar saat pikiran Misha meninggalkan akal sehatnya.
    
    
  2
  Pembantu Balmoral
    
    
  "Sekarang dengarkan nak, aku tidak akan membiarkanmu melewati pintu ini sampai kamu mengosongkan kantongmu! Aku sudah muak dengan bajingan palsu yang bertingkah seperti Wally asli dan berjalan-jalan di sini menyebut diri mereka K-squad. Hanya di atas mayatku!" Sheamus memperingatkan. Wajah merahnya bergetar ketika dia memberikan hukum kepada pria yang mencoba untuk pergi. "K-squad bukan untuk pecundang. Ya?"
    
  Sekelompok pria kekar dan pemarah yang berdiri di belakang Seamus berseru setuju.
    
  Ya!
    
  Seamus menyipitkan satu matanya dan menggeram, "Sekarang! Sekarang, sial!"
    
  Si cantik berambut coklat menyilangkan lengannya dan menghela napas tidak sabar, "Astaga, Sam, tunjukkan saja barangnya pada mereka."
    
  Sam berbalik dan menatapnya dengan ngeri. "Di depanmu dan para wanita yang hadir di sini? Menurutku tidak, Nina."
    
  "Aku melihatnya," dia menyeringai, namun melihat ke arah lain.
    
  Sam Cleave, jurnalis elit dan selebriti lokal terkemuka, kini menjadi anak sekolah yang tersipu malu. Terlepas dari penampilannya yang kasar dan sikapnya yang tak kenal takut, dibandingkan dengan K-squad Balmoral, dia tidak lebih dari seorang putra altar praremaja yang memiliki kompleks.
    
  "Kosongkan kantongmu," Seamus menyeringai. Wajah kurusnya dimahkotai dengan topi rajutan, yang dikenakannya di laut saat memancing, dan napasnya berbau tembakau dan keju, dilengkapi dengan bir cair.
    
  Sam berusaha keras, kalau tidak, dia tidak akan pernah diterima di Balmoral Arms. Dia mengangkat roknya, memamerkan perlengkapan telanjangnya kepada sekelompok orang kasar yang menyebut pub itu sebagai rumah mereka. Untuk sesaat mereka membeku dalam kecaman
    
  Sam merengek, "Dingin sekali, kawan."
    
  "Kerutan - itulah adanya!" Seamus berseru bercanda, memimpin paduan suara pengunjung dengan sorak-sorai yang memekakkan telinga. Mereka membuka pintu ke tempat tersebut, mengizinkan Nina dan wanita lainnya untuk masuk terlebih dahulu sebelum mengantar Sam tampan keluar dengan tepukan di punggung. Nina meringis karena rasa malu yang dia rasakan dan mengedipkan mata, "Selamat ulang tahun, Sam."
    
  "Ta," dia menghela nafas dan dengan senang hati menerima ciuman yang dia letakkan di mata kanannya. Yang terakhir ini telah menjadi ritual di antara mereka bahkan sebelum mereka menjadi mantan kekasih. Dia menutup matanya beberapa saat setelah dia menarik diri, menikmati kenangan itu.
    
  "Demi Tuhan, berilah pria itu minum!" - salah satu pelanggan pub berteriak sambil menunjuk ke arah Sam.
    
  "Menurutku K-squad artinya memakai rok?" tebak Nina, mengacu pada kerumunan orang Skotlandia yang lembap dan berbagai tartan mereka.
    
  Sam menyesap Guinness pertamanya. "Sebenarnya 'K' itu singkatan dari pegangan. Jangan tanya."
    
  "Itu tidak perlu," jawabnya sambil menempelkan leher botol bir ke bibir merah marunnya.
    
  "Seamus sudah kuno, seperti yang Anda tahu," tambah Sam. "Dia seorang tradisionalis. Tidak ada pakaian dalam di bawah rok."
    
  "Tentu saja," dia tersenyum. "Jadi, seberapa dinginnya?"
    
  Sam tertawa dan mengabaikan godaannya. Diam-diam dia senang karena Nina bersamanya di hari ulang tahunnya. Sam tidak akan pernah mengakuinya, namun dia sangat senang karena dia selamat dari luka mengerikan yang dideritanya selama ekspedisi terakhir mereka ke Selandia Baru. Jika bukan karena pandangan ke depan Perdue, dia pasti sudah mati, dan Sam tidak tahu apakah dia bisa melupakan kematian wanita lain yang dicintainya. Dia sangat menyayanginya, bahkan sebagai teman platonis. Setidaknya dia masih mengizinkannya untuk menggodanya, yang membuat harapannya tetap hidup untuk kemungkinan kelahiran kembali di masa depan seperti yang pernah mereka alami.
    
  "Apakah kamu sudah mendengar sesuatu dari Purdue?" dia bertanya tiba-tiba, seolah mencoba menghindari pertanyaan wajib.
    
  "Dia masih di rumah sakit," katanya.
    
  "Saya pikir Dr. Lamar memberinya tagihan bersih," Sam mengerutkan kening.
    
  "Ya, benar. Dia membutuhkan waktu untuk pulih dari perawatan medis dasar dan sekarang melanjutkan ke tahap berikutnya," katanya.
    
  "Tahap selanjutnya?" Sam bertanya.
    
  "Mereka sedang mempersiapkannya untuk semacam operasi korektif," jawabnya. "Anda tidak bisa menyalahkan pria itu. Maksudku, apa yang terjadi padanya meninggalkan bekas luka yang buruk. Dan karena dia punya uang..."
    
  "Saya setuju. Aku akan melakukan hal yang sama," Sam mengangguk. "Sudah kubilang, pria ini terbuat dari baja."
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" Dia tersenyum.
    
  Sam mengangkat bahu dan menghela napas, memikirkan ketangguhan teman mereka. "Tidak tahu. Saya percaya luka akan sembuh dan operasi plastik dapat pulih kembali, tapi, Tuhan, betapa penderitaan mental yang dialami hari itu, Nina."
    
  "Kamu terlalu benar, sayangku," jawabnya dengan kekhawatiran yang sama. "Dia tidak akan pernah mengakuinya, tapi menurutku pikiran Perdue pasti mengalami mimpi buruk yang tak terduga karena apa yang terjadi padanya di Kota Hilang. Yesus."
    
  "Matilah dengan keras, bajingan itu," Sam menggelengkan kepalanya karena kagum pada Perdue. Dia mengangkat botolnya dan menatap mata Nina. "Perdue... semoga matahari tidak pernah membakarnya, dan semoga ular mengetahui kemurkaannya."
    
  "Amin!" Nina menggema, mendentingkan botolnya dengan botol Sam. "Untuk Purdue!"
    
  Sebagian besar penonton yang gaduh di Balmoral Arms tidak mendengar ucapan Sam dan Nina, tapi ada beberapa yang mendengarnya - dan tahu arti dari frasa yang dipilih. Tanpa sepengetahuan keduanya yang sedang merayakan, sesosok tubuh diam memperhatikan mereka dari ujung pub. Pria berbadan tegap yang mengawasi mereka sedang minum kopi, bukan alkohol. Matanya yang tersembunyi diam-diam menatap dua orang yang butuh waktu berminggu-minggu untuk menemukannya. Malam ini segalanya akan berubah, pikirnya sambil melihat mereka tertawa dan minum.
    
  Yang harus dia lakukan hanyalah menunggu cukup lama hingga persembahan anggur kpd dewa mereka efektif membuat mereka kurang tanggap dalam bereaksi. Yang dia butuhkan hanyalah lima menit berduaan dengan Sam Cleave. Sebelum dia sempat menanyakan kapan kesempatan seperti itu akan muncul, Sam bangkit dengan susah payah dari kursinya.
    
  Lucu sekali jurnalis investigasi terkenal itu meraih tepi konter, menurunkan roknya, takut pantatnya akan tertangkap lensa salah satu ponsel pengunjung. Yang mengejutkannya, hal ini pernah terjadi sebelumnya ketika dia difoto mengenakan set yang sama di meja pameran plastik yang goyah di Highland Festival beberapa tahun lalu. Gaya berjalan yang tidak menentu dan ayunan roknya yang tidak menguntungkan segera menyebabkan dia terpilih sebagai orang Skotlandia Terseksi oleh Korps Pembantu Wanita di Edinburgh pada tahun 2012.
    
  Dia dengan hati-hati merayap menuju pintu yang gelap di sisi kanan bar bertanda 'Ayam' dan 'Ayam', dengan ragu-ragu menuju ke pintu yang sesuai saat Nina memperhatikannya dengan sangat geli, siap untuk segera membantunya jika dia bingung membedakan kedua jenis kelamin. momen semantik mabuk. Di tengah kerumunan yang gaduh, volume suara sepak bola di layar datar besar yang terpasang di dinding memberikan soundtrack budaya dan tradisi, dan Nina menerima semuanya. Setelah dia tinggal di Selandia Baru bulan lalu, dia mendapati dirinya bernostalgia dengan Kota Tua dan tartan.
    
  Sam menghilang ke toilet yang benar, meninggalkan Nina yang fokus pada single maltnya dan pria serta wanita ceria di sekitarnya. Meskipun mereka berteriak dan mendorong dengan panik, kerumunan orang mengunjungi Balmoral malam ini dengan damai. Dalam kebingungan karena menumpahkan bir dan tersandung peminum, gerakan lawan yang tajam dan wanita penari, Nina dengan cepat menyadari satu anomali - sosok yang duduk sendirian, hampir tidak bergerak, dan diam-diam sendirian. Cukup menarik betapa tidak pada tempatnya pria itu terlihat, tapi Nina memutuskan bahwa pria itu mungkin tidak ada di sana untuk merayakannya. Tidak semua orang minum untuk merayakannya. Dia mengetahui hal ini dengan sangat baik. Setiap kali dia kehilangan seseorang yang dekat dengannya atau berduka atas penyesalan di masa lalu, dia mabuk. Orang asing ini sepertinya ada di sini karena alasan lain, untuk minum.
    
  Dia sepertinya sedang menunggu sesuatu. Ini cukup bagi sejarawan seksi itu untuk terus memperhatikannya. Dia memperhatikannya di cermin di belakang bar sambil menyesap wiskinya. Hampir tidak menyenangkan, cara dia tidak bergerak, kecuali tangannya yang sesekali terangkat untuk minum. Tiba-tiba dia bangkit dari kursinya, dan Nina menjadi bersemangat. Dia mengamati gerakannya yang sangat cepat, dan kemudian menemukan bahwa dia tidak sedang minum alkohol, melainkan es kopi Irlandia.
    
  "Oh, aku melihat hantu yang sadar," pikirnya dalam hati, mengikuti tatapannya. Dia mengambil sebungkus Marlboro dari dompet kulitnya dan mengeluarkan sebatang rokok dari kotak karton. Pria itu melihat ke arahnya, tapi Nina tetap berada dalam kegelapan, menyalakan rokok. Melalui kepulan asap yang disengaja, dia bisa mengawasinya. Dia diam-diam bersyukur bahwa perusahaan tersebut tidak menegakkan undang-undang merokok, karena lokasinya berada di tanah milik David Perdue, miliarder pemberontak yang dia kencani.
    
  Dia tidak tahu bahwa alasan terakhir itulah yang menjadi alasan pria ini memutuskan untuk mengunjungi Balmoral Arms malam ini. Tidak minum dan sepertinya tidak merokok, orang asing itu tidak punya alasan untuk memilih pub ini, pikir Nina. Hal ini membuatnya curiga, tapi dia tahu bahwa sebelumnya dia terlalu protektif, bahkan paranoid, jadi dia membiarkannya untuk saat ini dan kembali ke tugas yang ada.
    
  "Tolong, satu lagi, Rowan!" dia mengedipkan mata pada salah satu bartender, yang langsung menurut.
    
  Di mana haggis yang tadi bersamamu itu? - dia bercanda.
    
  "Di rawa," dia menyeringai, "Aku sedang melakukan sesuatu yang hanya Tuhan yang tahu."
    
  Dia tertawa sambil menuangkan dot kuning lagi untuknya. Nina mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara sepelan mungkin di lingkungan yang bising. Dia menarik kepala Rowan ke arah mulutnya dan menempelkan jarinya ke telinga Rowan untuk memastikan Rowan bisa mendengar kata-katanya. "Pernahkah Anda memperhatikan pria yang duduk di sudut sana?" - dia bertanya sambil menganggukkan kepalanya ke arah meja kosong dengan es kopi yang setengah diminum. Maksudku, apakah kamu tahu siapa dia?
    
  Rowan tahu siapa yang dibicarakannya. Karakter patuh seperti itu mudah dikenali di Balmoral, tapi dia tidak tahu siapa pelanggannya. Dia menggelengkan kepalanya dan melanjutkan pembicaraan dengan cara yang sama. "Perawan?" - dia berteriak.
    
  Nina mengerutkan kening mendengar julukan itu. "Saya memesan minuman perawan sepanjang malam. Tanpa alkohol. Dia sudah berada di sini selama tiga jam ketika kamu dan Sam muncul, tapi dia hanya memesan es kopi dan sandwich. Tidak pernah membicarakan apa pun, tahu?"
    
  "Oh, oke," dia menerima informasi Rowan dan mengangkat gelasnya untuk mengabaikannya sambil tersenyum. "Ta."
    
  Sudah lama Sam tidak ke toilet dan sekarang dia mulai merasakan sedikit kegelisahan. Terlebih lagi, orang asing itu mengikuti Sam ke toilet pria, dan dia juga masih hilang dari kamar utama. Ada sesuatu yang tidak disukainya. Dia tidak bisa menahannya, tapi dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang tidak bisa melepaskan sesuatu begitu hal itu mengganggunya.
    
  "Mau kemana, Dr. Gould? Anda tahu apa yang menurut Anda tidak bagus, ya? Seamus meraung. Kelompoknya tertawa terbahak-bahak dan berteriak menantang, yang hanya membuat sejarawan itu tersenyum. "Saya tidak tahu Anda adalah seorang dokter!" Di tengah teriakan kegembiraan mereka, Nina mengetuk pintu toilet pria dan menyandarkan kepalanya ke pintu untuk mendengar jawaban dengan lebih baik.
    
  "Sam?" - dia berseru. "Sam, kamu baik-baik saja di sana?"
    
  Di dalam, dia bisa mendengar suara laki-laki dalam percakapan yang penuh semangat, tapi sulit membedakan apakah ada di antara suara-suara itu milik Sam. "Sam?" dia terus mengganggu penghuninya dengan mengetuk. Pertengkaran itu berubah menjadi benturan keras di sisi lain pintu, namun dia tidak berani masuk.
    
  "Sial," dia menyeringai. "Bisa jadi siapa saja, Nina, jadi jangan masuk dan mempermalukan dirimu sendiri!" Sementara dia menunggu, sepatu bot hak tingginya mengetuk lantai dengan tidak sabar, tapi tetap saja tidak ada yang keluar dari pintu Ayam. Segera, suara keras lainnya terdengar di toilet, yang terdengar cukup serius. Suaranya sangat keras sehingga bahkan orang-orang liar pun menyadarinya, agak meredam percakapan mereka.
    
  Porselennya pecah dan sesuatu yang besar dan berat menghantam bagian dalam pintu, menghantam tengkorak miniatur Nina dengan keras.
    
  "Ya Tuhan! Apa yang terjadi di sana? dia menjerit marah, tapi juga takut pada Sam. Belum sedetik pun berlalu sebelum dia membuka pintu dan langsung berlari ke arah Nina. Kekuatan itu menjatuhkannya, tapi Sam menangkapnya tepat waktu.
    
  "Ayo pergi, Nina! Cepat! Ayo pergi dari sini! Jadi, Nina! Sekarang!" dia bergemuruh, menyeret pergelangan tangannya melintasi pub yang ramai. Sebelum ada yang sempat bertanya, anak laki-laki yang berulang tahun dan temannya menghilang di malam dingin Skotlandia.
    
    
  3
  Selada air dan nyeri
    
    
  Ketika Perdue berusaha membuka matanya, dia merasa seperti bangkai jalanan yang tak bernyawa.
    
  "Baiklah, selamat pagi, Tuan Perdue," dia mendengarnya, tapi tidak bisa menemukan suara ramah wanita itu. "Bagaimana perasaan Anda, Tuan?"
    
  "Saya merasa sedikit mual, terima kasih. Bolehkah saya minta air?" - dia ingin mengatakannya, tapi yang membuat Perdue kesal mendengar dari bibirnya sendiri adalah permintaan yang sebaiknya ditinggalkan di balik pintu rumah bordil. Perawat berusaha mati-matian untuk tidak tertawa, tapi dia juga mengejutkan dirinya sendiri dengan tawa yang langsung merusak sikap profesionalnya dan dia berjongkok, menutup mulutnya dengan kedua tangan.
    
  "Ya Tuhan, Tuan Perdue, saya minta maaf!" gumamnya sambil menutupi wajahnya dengan tangannya, tapi pasiennya terlihat jelas lebih malu dengan perilakunya daripada yang pernah dia bisa. Mata biru pucatnya memandangnya dengan ngeri. "Tidak, tolong," dia menghargai ketepatan bunyi kata-katanya yang disengaja, "Permisi. Saya jamin itu adalah siaran terenkripsi." Akhirnya Perdue berani tersenyum, meski lebih mirip meringis.
    
  "Saya tahu, Tuan Perdue," si pirang baik hati bermata hijau itu mengakui, membantunya duduk cukup untuk meneguk air. "Apakah ada gunanya jika saya memberi tahu Anda bahwa saya telah mendengar jauh lebih buruk dan lebih membingungkan daripada ini?"
    
  Perdue membasahi tenggorokannya dengan air bersih dan dingin dan menjawab, "Percayakah Anda bahwa mengetahui hal ini tidak akan membuat saya nyaman? Saya tetap mengatakan apa yang saya katakan, meskipun orang lain juga membodohi diri mereka sendiri." Dia tertawa terbahak-bahak. "Itu sangat tidak senonoh, bukan?"
    
  Perawat Madison, yang namanya tertulis di label namanya, terkikik-kikik. Itu adalah tawa kegembiraan yang tulus, bukan sesuatu yang dia pura-pura untuk membuatnya merasa lebih baik. "Ya, Tuan Perdue, sasarannya sangat bagus."
    
  Pintu ke kantor pribadi Purdue terbuka dan Dr. Patel mengintip ke luar.
    
  "Sepertinya Anda baik-baik saja, Tuan Perdue," dia tersenyum sambil mengangkat satu alisnya. "Kapan kamu bangun?"
    
  "Saya sebenarnya bangun beberapa waktu lalu dengan perasaan cukup bersemangat," Perdue tersenyum lagi pada Perawat Madison untuk mengulangi lelucon pribadi mereka. Dia mengerutkan bibir untuk menahan tawa dan menyerahkan papan itu kepada dokter.
    
  "Saya akan segera kembali untuk sarapan, Tuan," dia memberi tahu kedua pria itu sebelum meninggalkan ruangan.
    
  Perdue mengangkat hidungnya dan berbisik, "Dr.Patel, saya lebih suka tidak makan sekarang, jika Anda tidak keberatan. Saya pikir obat-obatan itu membuat saya mual lebih lama."
    
  "Saya khawatir saya harus memaksa, Tuan Perdue," desak Dr. Patel. "Anda telah dibius selama lebih dari sehari, dan tubuh Anda memerlukan hidrasi dan nutrisi sebelum kita melanjutkan perawatan berikutnya."
    
  "Mengapa aku berada di bawah pengaruh begitu lama?" - Perdue langsung bertanya.
    
  "Sebenarnya," kata dokter itu dengan suara pelan, terlihat sangat khawatir, "kami tidak tahu. Tanda-tanda vital Anda memuaskan, bahkan baik, tetapi sepertinya Anda terus tertidur. Biasanya jenis operasi ini tidak terlalu berbahaya, tingkat keberhasilannya 98%, dan sebagian besar pasien bangun sekitar tiga jam setelahnya."
    
  "Tapi aku butuh satu hari lagi, entah bagaimana, untuk keluar dari kondisi tenangku?" Perdue mengerutkan kening ketika dia mencoba untuk duduk dengan benar di kasur keras yang memeluk pantatnya dengan tidak nyaman. "Mengapa ini harus terjadi?"
    
  Dr Patel mengangkat bahu. "Dengar, setiap orang berbeda. Bisa jadi apa saja. Bisa saja itu bukan apa-apa. Mungkin pikiran Anda lelah dan memutuskan untuk mengambil waktu istirahat." Dokter Bangladesh itu menghela nafas, "Tuhan tahu, berdasarkan laporan kejadian Anda, saya pikir tubuh Anda telah memutuskan bahwa cukup untuk hari ini-dan untuk alasan yang sangat bagus!"
    
  Perdue meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan pernyataan ahli bedah plastik itu. Untuk pertama kalinya sejak cobaan berat dan rawat inap selanjutnya di sebuah rumah sakit swasta di Hampshire, penjelajah yang ceroboh dan kaya ini memikirkan sedikit tentang kesengsaraannya di Selandia Baru. Sebenarnya, dia belum memikirkan betapa mengerikannya pengalaman yang dia alami di sana. Jelas sekali, pikiran Perdue sedang mengatasi trauma rasa ketidaktahuan yang tertunda. Aku akan mengasihani diriku sendiri nanti.
    
  Mengganti topik pembicaraan, dia menoleh ke Dr. Patel. "Haruskah aku makan? Bolehkah saya minta sup encer atau apalah?"
    
  "Anda pasti seorang pembaca pikiran, Tuan Perdue," Sister Madison berkomentar sambil mendorong kereta perak ke dalam ruangan. Di atasnya terdapat secangkir teh, segelas besar air, dan sepiring sup selada air, yang harumnya harum di lingkungan yang steril ini. "Soal kuahnya, bukan rasa encernya," tambahnya.
    
  "Kelihatannya cukup bagus," Perdue mengakui, "tapi sejujurnya, saya tidak bisa."
    
  "Saya khawatir ini perintah dokter, Tuan Perdue. Bahkan kamu hanya makan beberapa sendok?" dia membujuk. "Selama kamu punya sesuatu, kami akan berterima kasih."
    
  "Tepat sekali," Dr. Patel tersenyum. "Coba saja, Pak Perdue. Saya yakin Anda akan menghargainya, kami tidak dapat terus mentraktir Anda dengan perut kosong. Obatnya akan menyebabkan kerusakan pada tubuhmu."
    
  "Oke," Perdue menyetujui dengan enggan. Hidangan hijau krem di depannya berbau seperti surga, tetapi yang diinginkan tubuhnya hanyalah air. Dia, tentu saja, mengerti kenapa dia perlu makan, jadi dia mengambil sendok dan berusaha. Berbaring di bawah selimut dingin di ranjang rumah sakit, dia merasakan bantalan tebal dipasang di kakinya dari waktu ke waktu. Di bawah perban, ia terasa perih seperti buah ceri dari rokok yang mati karena memar, namun ia tetap mempertahankan posisinya. Bagaimanapun juga, dia adalah salah satu pemegang saham utama klinik ini - Layanan Kesehatan Swasta Salisbury - dan Perdue tidak ingin terlihat seperti orang lemah di depan staf yang menjadi tanggung jawabnya.
    
  Menutup matanya menahan rasa sakit, dia mengangkat sendok ke bibirnya dan menikmati kehebatan kuliner dari rumah sakit swasta yang akan dia sebut sebagai rumahnya untuk beberapa waktu ke depan. Namun, rasa lezat dari makanan tersebut tidak mengalihkan perhatiannya dari firasat aneh yang dia rasakan. Mau tak mau dia memikirkan seperti apa tubuh bagian bawahnya di bawah lapisan kain kasa dan selotip.
    
  Setelah menandatangani penilaian tanda-tanda vital terakhir pasca operasi, Dr. Patel menulis resep Perawat Madison untuk minggu berikutnya. Dia membuka tirai di kamar Perdue, dan dia akhirnya menyadari bahwa dia berada di lantai tiga dari taman halaman.
    
  "Bukankah aku ada di lantai satu?" dia bertanya dengan agak gugup.
    
  "Tidak," dia bernyanyi, tampak bingung. "Mengapa? Apakah itu penting?
    
  "Saya kira tidak," jawabnya, masih terlihat sedikit bingung.
    
  Nada suaranya agak khawatir. "Apakah Anda takut ketinggian, Tuan Perdue?"
    
  "Tidak, aku tidak punya fobia, sayangku," jelasnya. "Sebenarnya, saya tidak bisa mengatakan secara pasti tentang apa itu. Mungkin saya hanya terkejut karena saya tidak melihat taman ketika Anda menurunkan tirai."
    
  "Jika kami tahu ini penting bagi Anda, saya jamin, kami akan menempatkan Anda di lantai satu, Pak," katanya. "Haruskah saya bertanya kepada dokter apakah kami dapat memindahkan Anda?"
    
  "Tidak, tidak, kumohon," protes Perdue pelan. "Saya tidak akan memperumit lanskap. Yang ingin saya tahu hanyalah apa yang terjadi selanjutnya. Ngomong-ngomong, kapan kamu akan mengganti perban di kakiku?"
    
  Gaun hijau muda Perawat Madison menatap pasiennya dengan penuh kasih sayang. Dia berkata dengan lembut, "Jangan khawatir, Tuan Perdue. Dengar, kamu punya masalah buruk dengan... - dia berhenti dengan hormat, mati-matian berusaha melunakkan pukulan -... pengalaman yang kamu alami. Tapi jangan khawatir, Pak Perdue, Anda akan menemukan bahwa pengalaman Dr. Patel tidak ada bandingannya. Anda tahu, apa pun penilaian Anda terhadap operasi korektif ini, Pak, saya yakin Anda akan terkesan."
    
  Dia memberi Perdue senyuman tulus yang mencapai tujuannya untuk menenangkannya.
    
  "Terima kasih," dia mengangguk, seringai tipis menyentuh bibirnya. "Dan apakah saya dapat mengevaluasi pekerjaan ini dalam waktu dekat?"
    
  Perawat kecil berbingkai dengan suara ramah mengambil kendi air dan gelas kosong dan menuju ke pintu, hanya untuk segera kembali. Saat dia membuka pintu untuk keluar, dia kembali menatapnya dan menunjuk ke sup. "Tetapi hanya setelah Anda berhasil membuat penyok yang baik pada mangkuk ini, Tuan."
    
  Perdue melakukan yang terbaik untuk membuat tawa berikutnya berlalu tanpa rasa sakit, meskipun usahanya sia-sia. Sebuah jahitan tipis direntangkan pada kulitnya yang dijahit dengan hati-hati, tempat jaringan yang hilang diganti. Perdue berusaha untuk memakan supnya sebanyak mungkin, meskipun saat ini sup tersebut sudah dingin dan berubah menjadi hidangan pucat dengan kulit yang renyah-bukan jenis masakan yang biasanya disukai para miliarder. Di sisi lain, Perdue sangat bersyukur karena dia selamat dari rahang para penghuni Kota Hilang yang mengerikan, dan dia tidak akan mengeluh tentang kaldu dinginnya.
    
  "Dibuat?" Dia mendengar.
    
  Perawat Madison masuk, membawa peralatan untuk membersihkan luka pasiennya dan perban baru untuk menutupi jahitan setelahnya. Perdue tidak tahu apa pendapatnya tentang wahyu ini. Dia tidak merasakan sedikit pun rasa takut atau takut, tapi memikirkan apa yang akan dilakukan binatang buas di labirin Kota Hilang itu padanya membuatnya merasa tidak nyaman. Tentu saja, Perdue tidak berani menunjukkan tanda-tanda seseorang yang hampir terkena serangan panik.
    
  "Ini akan sedikit menyakitkan, tapi aku akan berusaha membuatnya senyaman mungkin," katanya tanpa memandangnya. Perdue bersyukur karena ia membayangkan ekspresi wajahnya saat ini tidak menyenangkan. "Akan terasa perih," lanjutnya, mensterilkan alat halusnya untuk melonggarkan tepi perban, "tapi aku bisa memberimu salep topikal jika menurutmu itu terlalu mengganggu."
    
  "Tidak, terima kasih," dia terkekeh kecil. "Lakukan saja dan saya akan mengatasi kesulitannya."
    
  Dia mendongak sejenak dan memberinya senyuman, seolah dia menyetujui keberaniannya. Itu bukanlah tugas yang sulit, tapi diam-diam dia memahami bahaya kenangan traumatis dan kecemasan yang bisa ditimbulkannya. Meskipun rincian penyerangan terhadap David Perdue tidak pernah diungkapkan kepadanya, sayangnya Perawat Madison pernah mengalami tragedi sebesar ini sebelumnya. Dia tahu bagaimana rasanya menjadi cacat, bahkan ketika tidak ada seorang pun yang bisa melihat. Ingatan akan cobaan berat itu tidak pernah hilang dari para korbannya, dia tahu. Mungkin itu sebabnya dia merasa simpati pada peneliti kaya itu secara pribadi.
    
  Napasnya tercekat di tenggorokan dan dia memejamkan mata saat dia mengupas lapisan plester tebal pertama. Suaranya terdengar memuakkan hingga membuat Perdue meringis, namun dia belum siap memuaskan rasa penasarannya dengan membuka matanya. Dia berhenti. "Ini baik-baik saja? Apakah kamu ingin aku mengemudi lebih lambat?"
    
  Dia meringis: "Tidak, tidak, cepatlah. Lakukan saja dengan cepat, tapi beri aku waktu untuk mengatur napas di sela-sela itu."
    
  Tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan, Suster Madison tiba-tiba merobek perbannya dengan satu tarikan. Perdue menjerit kesakitan, tersedak oleh hembusan napasnya yang seketika.
    
  "Karis Ji-zuss!" dia berteriak, matanya terbuka lebar karena terkejut. Dadanya naik turun dengan cepat saat pikirannya memproses neraka yang menyiksa di area kulit tertentu.
    
  "Maaf, Tuan Perdue," dia meminta maaf dengan tulus. "Kamu bilang aku harus melanjutkan saja dan menyelesaikan ini."
    
  "A-aku tahu a-apa yang kubilang," gumamnya, sedikit mendapatkan kembali kemampuannya untuk bernapas. Dia tidak pernah menyangka akan seperti disiksa saat diinterogasi atau dicabut pakunya. "Kamu benar. Saya benar-benar mengatakan itu. Ya Tuhan, itu hampir membunuhku."
    
  Namun yang tidak pernah disangka Perdue adalah apa yang akan dilihatnya saat melihat luka-lukanya.
    
    
  4
  Fenomena relativitas mati
    
    
  Sam buru-buru mencoba membuka pintu mobilnya sementara Nina mendesah liar di sebelahnya. Pada saat ini dia menyadari bahwa tidak ada gunanya mempertanyakan kawan lamanya tentang apa pun sementara dia sedang fokus pada hal-hal serius, jadi dia memilih untuk menarik napas dan menahan lidahnya. Malam itu sangat dingin sepanjang tahun ini, dan kakinya, merasakan dinginnya angin yang menggigit, meringkuk di bawah roknya, dan lengannya juga mati rasa. Dari sisi pub di luar tempat itu, terdengar suara-suara yang mirip dengan tangisan para pemburu yang siap mengikuti jejak rubah.
    
  "Demi Tuhan!" Sam mendesis dalam kegelapan saat ujung kunci terus menggores gemboknya, tidak mampu menemukan jalan keluar. Nina kembali menatap sosok gelap itu. Mereka tidak menjauh dari gedung, tapi dia bisa berdebat.
    
  "Sam," bisiknya sambil bernapas cepat, "ada yang bisa kubantu?"
    
  "Dia akan datang? Apakah dia sudah datang?" - dia bertanya dengan tegas.
    
  Masih bingung dengan pelarian Sam, dia menjawab, "Siapa? Saya perlu tahu siapa yang harus diwaspadai, tapi saya dapat memberitahu Anda bahwa belum ada yang memperhatikan kami."
    
  "I-itu... fu itu-" dia tergagap, "orang sialan yang menyerangku."
    
  Matanya yang besar dan gelap mengamati sekeliling, tapi sejauh yang bisa dilihat Nina, tidak ada pergerakan antara perkelahian di luar pub dan bangkai kapal Sam. Pintu berderit terbuka sebelum Nina bisa mengetahui siapa yang dimaksud Sam, dan dia merasakan tangan Sam mencengkeram lengannya. Dia melemparkannya ke dalam mobil selembut yang dia bisa dan mendorongnya mengejarnya.
    
  "Ya Tuhan, Sam! Perpindahan gigi manualmu sangat mengganggu kakiku! "- dia mengeluh, berusaha keras untuk duduk di kursi penumpang. Biasanya Sam akan menyindir tentang orang yang mempunyai maksud ganda, katanya, tapi dia tidak punya waktu untuk bercanda saat ini. Nina mengusap pahanya, masih bertanya-tanya apa yang terjadi saat Sam menyalakan mobil. Melakukan rutinitas mengunci pintu terjadi tepat pada waktunya, bukan sebelumnya, suara keras di jendela menyebabkan Nina menjerit ngeri.
    
  "Tuhanku!" - dia berteriak saat melihat pria bermata piring berjubah yang tiba-tiba muncul entah dari mana.
    
  "Dasar bajingan!" Sam menggerutu, menggerakkan tuasnya terlebih dahulu dan mempercepat mobilnya.
    
  Pria di luar pintu kamar Nina berteriak marah padanya, sambil melontarkan pukulan cepat ke jendela. Saat Sam bersiap untuk mempercepat, waktu melambat bagi Nina. Dia menatap pria itu dengan hati-hati, yang wajahnya berubah karena ketegangan, dan segera mengenalinya.
    
  "Perawan," gumamnya takjub.
    
  Saat mobil keluar dari tempat parkirnya, pria itu meneriakkan sesuatu kepada mereka melalui lampu rem merah, tapi Nina terlalu terkejut untuk memperhatikan apa yang dia katakan. Dia menunggu dengan mulut ternganga untuk mendapatkan penjelasan benar yang bisa diberikan Sam, tapi pikirannya kacau balau. Pada larut malam mereka menyalakan dua lampu merah di sepanjang jalan utama Glenrothes, menuju ke selatan menuju Queensferry Utara.
    
  "Apa yang kamu katakan?" - Sam bertanya pada Nina ketika mereka akhirnya melaju ke jalan utama.
    
  "Sekitar?" dia bertanya, begitu kewalahan dengan semua itu sehingga dia lupa sebagian besar dari apa yang dia bicarakan. "Oh, pria di depan pintu? Apakah ini kili yang kamu hindari?"
    
  "Ya," jawab Sam. "Kamu memanggilnya apa dia di sana?"
    
  "Oh, Perawan Suci," katanya. "Awasi dia di pub saat Anda berada di tegalan dan saya perhatikan dia tidak minum alkohol. Jadi semua minumannya..."
    
  "Perawan," saran Sam. "Saya mengerti. Saya mengerti." Wajahnya memerah dan matanya masih liar, tapi dia tetap menatap jalan yang berkelok-kelok dengan lampu sorotnya yang tinggi. "Saya benar-benar perlu membeli mobil dengan penguncian sentral."
    
  "Tidak apa-apa," dia setuju, menyelipkan rambutnya ke bawah topi rajutan. "Saya kira hal ini sudah menjadi jelas bagi Anda sekarang, terutama dalam bisnis yang Anda jalani. Agar Anda sering dikejar dan dilecehkan membutuhkan transportasi yang lebih baik.
    
  "Aku suka mobilku," gumamnya.
    
  "Sepertinya ini sebuah kesalahan, Sam, dan kamu cukup kaya untuk membeli sesuatu yang sesuai dengan kebutuhanmu," dia berkhotbah. "Seperti tank."
    
  "Apakah dia memberitahumu sesuatu?" Sam bertanya padanya.
    
  "Tidak, tapi aku melihatnya masuk ke toilet setelah kamu. Aku hanya tidak memikirkan apa pun tentang hal itu. Mengapa? Apakah dia mengatakan sesuatu kepadamu di sana atau dia baru saja menyerangmu?" Nina bertanya, meluangkan waktu sejenak untuk menyisir rambut hitamnya ke belakang telinga agar rambut tidak menutupi wajahnya. "Ya Tuhan, kamu terlihat seperti melihat kerabat yang meninggal atau semacamnya."
    
  Sam memandangnya. "Mengapa kamu mengatakan itu?"
    
  "Itu hanya cara mengekspresikan diri," Nina membela diri. "Kecuali dia adalah kerabatmu yang sudah meninggal."
    
  "Jangan bodoh," Sam terkekeh.
    
  Nina sadar bahwa temannya tidak benar-benar mengikuti peraturan lalu lintas, mengingat dia memiliki satu juta galon wiski murni di pembuluh darahnya dan dosis kejutan sebagai tambahan. Dia dengan lembut mengusap rambutnya ke bahunya, agar tidak membuatnya takut. "Tidakkah menurutmu lebih baik aku yang mengemudi?"
    
  "Kamu tidak tahu mobilku. Ada... tipuan di dalamnya," protes Sam.
    
  "Tidak lebih dari yang kamu punya, dan aku bisa menerimamu dengan baik," dia tersenyum. "Ayo lakukan sekarang. Kalau polisi menghentikanmu, kamu akan berada dalam masalah besar, dan kita tidak perlu merasakan rasa masam lagi mulai malam ini, kamu dengar?"
    
  Persuasinya berhasil. Sambil menghela nafas menyerah, dia keluar dari jalan raya dan bertukar tempat dengan Nina. Masih terguncang oleh apa yang terjadi, Sam menyisir jalan gelap untuk mencari tanda-tanda pengejaran, namun lega karena tidak ada ancaman. Meskipun Sam mabuk, dia tidak banyak tidur dalam perjalanan pulang.
    
  "Kau tahu, jantungku masih berdebar-debar," katanya pada Nina.
    
  "Ya, milikku juga. Anda tidak tahu siapa dia?" - dia bertanya.
    
  "Dia tampak seperti seseorang yang pernah kukenal, tapi aku tidak bisa mengatakan siapa tepatnya," aku Sam. Kata-katanya sama membingungkannya dengan emosi yang menguasai dirinya. Dia menyisir rambutnya dengan jari dan dengan lembut mengusap wajahnya sebelum kembali menatap Nina. "Saya pikir dia akan membunuh saya. Dia tidak melakukan lunge atau apa pun, tapi dia menggumamkan sesuatu dan mendorongku, jadi aku marah. Bajingan itu tidak repot-repot mengucapkan "hai" atau apa pun, jadi aku menganggapnya sebagai dorongan untuk melawan atau berpikir mungkin dia mencoba mendorongku ke dalam masalah, kau tahu? "
    
  "Masuk akal," dia menyetujui, sambil terus memperhatikan jalan di depan dan di belakang mereka. "Apa yang dia gumamkan? Ini mungkin memberi Anda petunjuk tentang siapa dia atau untuk apa dia berada di sana."
    
  Sam ingat kejadian samar-samar, tapi tidak ada hal spesifik yang terlintas dalam pikirannya.
    
  "Saya tidak tahu," jawabnya. "Sekali lagi, saya masih berjarak beberapa tahun cahaya dari pemikiran yang meyakinkan saat ini. Mungkin wiski itu menghilangkan ingatanku atau semacamnya, karena yang kuingat tampak seperti lukisan Dali di kehidupan nyata. Hanya saja semuanya," dia bersendawa dan membuat gerakan meneteskan air dengan tangannya, "tercoreng dan bercampur dengan terlalu banyak warna."
    
  "Kedengarannya seperti sebagian besar hari ulang tahunmu," komentarnya, berusaha untuk tidak tersenyum. "Jangan khawatir, sayang. Segera Anda akan bisa tertidur semuanya. Besok kamu akan mengingat hal ini dengan lebih baik. Lagipula, ada kemungkinan besar Rowan bisa bercerita lebih banyak tentang penganiayamu, karena dia telah melayaninya sepanjang malam."
    
  Kepala Sam yang mabuk menoleh untuk menatapnya dan miring ke samping karena tidak percaya. "Penganiaya saya? Ya Tuhan, aku yakin dia penuh kasih sayang karena aku tidak ingat dia merayuku. Juga...siapa Rowan itu?"
    
  Nina memutar matanya. "Ya Tuhan, Sam, kamu seorang jurnalis. Anda mungkin berasumsi bahwa Anda tahu bahwa istilah tersebut telah digunakan selama berabad-abad untuk merujuk pada seseorang yang mengganggu atau mengganggu. Ini bukan kata benda yang sulit seperti pemerkosa atau pemerkosa. Dan Rowan adalah bartender di Balmoral."
    
  "Oh," Sam bernyanyi sambil kelopak matanya terkulai. "Ya, kalau begitu, ya, si idiot yang suka mengoceh itu membuatku sangat kesal. Sudah kubilang padamu, aku sudah lama tidak merasa direcoki seperti itu."
    
  "Oke, oke, kesampingkan sarkasme itu. Berhentilah bersikap bodoh dan bangunlah. Kita hampir sampai di rumahmu," perintahnya saat mereka melewati Lapangan Golf Turnhouse.
    
  "Apakah kamu menginap malam ini?" Dia bertanya.
    
  "Ya, tapi kamu akan langsung tidur, anak yang berulang tahun," katanya tegas.
    
  "Aku tahu memang begitu. Dan jika Anda ikut dengan kami, kami akan menunjukkan kepada Anda apa yang hidup di Republik Tartan," dia mengumumkan sambil tersenyum padanya di bawah cahaya lampu kuning yang melintas di sepanjang jalan.
    
  Nina menghela nafas dan memutar matanya. "Ceritakan tentang melihat hantu teman lama," gumamnya saat mereka berbelok ke jalan tempat tinggal Sam. Dia tidak mengatakan apa pun. Pikiran Sam yang berkabut berada dalam autopilot saat dia berayun dalam diam melalui sudut-sudut mobil sementara pikiran-pikiran jauh terus menyingkirkan wajah buram orang asing di toilet pria dari ingatannya.
    
  Sam tidak terlalu menjadi beban ketika Nina meletakkan kepalanya di atas bantal empuk di kamar tidurnya. Ini adalah perubahan yang disambut baik dari protesnya yang bertele-tele, tapi dia tahu bahwa kejadian buruk malam itu, ditambah dengan kebiasaan minum-minum pria Irlandia yang sedang sakit hati itu, pasti berdampak buruk pada sikap temannya. Dia kelelahan, dan betapapun lelahnya tubuhnya, pikirannya berjuang melawan istirahat. Dia bisa melihatnya dari gerakan matanya di balik kelopak matanya yang tertutup.
    
  "Tidur yang nyenyak, Nak," bisiknya. Mencium pipi Sam, dia menarik selimutnya dan menyelipkan ujung selimut bulunya ke bawah bahunya. Kilatan cahaya samar menyinari tirai yang setengah tertutup saat Nina mematikan lampu samping tempat tidur Sam.
    
  Meninggalkannya dalam kegembiraan yang puas, dia menuju ke ruang tamu, tempat kucing kesayangannya sedang bersantai di rak perapian.
    
  "Halo, Bruich," bisiknya, merasa benar-benar hampa. "Ingin membuatku tetap hangat malam ini?" Kucing itu tidak melakukan apa pun selain mengintip melalui celah kelopak matanya untuk mempelajari niatnya sebelum tertidur dengan tenang saat guntur melanda Edinburgh. "Tidak," dia mengangkat bahu. "Saya mungkin akan menerima tawaran guru Anda jika saya tahu Anda akan mengabaikan saya. Kalian semua laki-laki semuanya sama saja."
    
  Nina duduk di sofa dan menyalakan TV, bukan untuk hiburan melainkan untuk ditemani. Cuplikan kejadian malam itu terlintas di benaknya, tapi dia terlalu lelah untuk mengulasnya terlalu banyak. Yang dia tahu hanyalah dia gelisah dengan suara yang dibuat perawan itu saat dia meninju jendela mobilnya sebelum Sam pergi. Rasanya seperti menguap dalam gerakan lambat yang diputar ulang dalam gerakan lambat; suara yang mengerikan dan menghantui yang tidak bisa dia lupakan.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya di layar. Itu adalah salah satu taman di kota kelahirannya Oban di barat laut Skotlandia. Di luar, hujan turun deras untuk menghapus ulang tahun Sam Cleave dan mengumumkan dimulainya hari baru.
    
  Jam dua pagi.
    
  "Oh, kita masuk berita lagi," katanya dan menaikkan volume melebihi suara hujan. "Meskipun tidak terlalu menarik." Tidak ada hal serius dalam pemberitaan tersebut selain bahwa walikota Oban yang baru terpilih sedang menuju ke pertemuan nasional yang memiliki prioritas tinggi dan kepercayaan diri yang besar. "Percaya diri, sialan," Nina menyeringai sambil menyalakan Marlboro. "Hanya nama yang bagus untuk protokol perlindungan darurat rahasia, hei, bajingan?" Dengan sifat sinisnya, Nina mencoba memahami bagaimana seorang walikota sederhana bisa dianggap cukup penting untuk diundang dalam pertemuan tingkat tinggi tersebut. Aneh, tapi mata Nina yang berpasir tidak tahan lagi dengan cahaya biru TV, dan dia tertidur karena suara hujan dan obrolan reporter Channel 8 yang tidak koheren dan memudar.
    
    
  5
  Perawat lain
    
    
  Dalam cahaya pagi yang masuk melalui jendela Perdue, luka-lukanya tampak tidak seseram sore sebelumnya ketika Perawat Madison membersihkannya. Dia menyembunyikan keterkejutannya saat melihat celah biru pucat, tapi dia hampir tidak bisa membantah bahwa pekerjaan para dokter di Klinik Salisbury adalah yang terbaik. Mengingat kerusakan parah yang terjadi pada tubuh bagian bawahnya di kedalaman Kota Hilang, operasi perbaikan telah berjalan dengan baik.
    
  "Kelihatannya lebih baik dari yang saya kira," katanya kepada perawat sambil melepaskan perbannya. "Di sisi lain, mungkin aku baru pulih dengan baik?"
    
  Perawat, seorang wanita muda yang sikapnya di samping tempat tidur kurang personal, tersenyum ragu-ragu padanya. Perdue menyadari selera humornya tidak sama dengan Perawat Madison, tapi setidaknya dia ramah. Dia tampak agak tidak nyaman berada di dekatnya, tetapi dia tidak mengerti alasannya. Mengenai siapa dirinya, miliarder ekstrovert itu hanya bertanya.
    
  "Apakah kamu alergi?" - dia bercanda.
    
  "Tidak, Tuan Perdue?" - dia menjawab dengan hati-hati. "Untuk apa?"
    
  "Untukku," dia tersenyum.
    
  Untuk sesaat, ekspresi 'rusa yang diburu' muncul di wajahnya, tapi senyumnya segera menghilangkan kebingungannya. Dia segera tersenyum padanya. "Hmm, tidak, aku tidak seperti itu. Mereka menguji saya dan menemukan bahwa saya sebenarnya kebal terhadap Anda."
    
  "Ha!" - serunya, mencoba mengabaikan sensasi terbakar yang familiar akibat ketegangan jahitan di kulit. "Sepertinya Anda enggan bicara banyak, jadi saya menyimpulkan pasti ada alasan medis di balik hal tersebut."
    
  Perawat itu menarik napas dalam-dalam sebelum menjawabnya. "Ini masalah pribadi, Tuan Perdue. Tolong cobalah untuk tidak mengambil hati profesionalisme saya yang kaku. Itu hanya caraku. Semua pasien sangat saya sayangi, namun saya berusaha untuk tidak terlalu terikat secara pribadi dengan mereka."
    
  "Pengalaman buruk?" Dia bertanya.
    
  "Rumah Sakit," jawabnya. "Melihat pasien meninggal setelah saya dekat dengan mereka adalah hal yang terlalu berat bagi saya."
    
  "Sialan, kuharap maksudmu bukan aku akan mati," gumamnya dengan mata terbelalak.
    
  "Tidak, tentu saja, bukan itu maksudku," dia segera menyangkal pernyataannya. "Saya yakin hasilnya salah. Beberapa dari kita bukanlah orang yang terlalu sosial. Saya menjadi perawat untuk membantu orang, bukan untuk bergabung dengan sebuah keluarga, jika saya tidak terlalu sinis untuk mengatakannya."
    
  Perdue mengerti. "Saya mengerti. Orang-orang berpikir karena saya kaya dan selebriti ilmiah dan hal-hal seperti itu, saya suka bergabung dengan organisasi dan bertemu orang-orang penting." Dia menggelengkan kepalanya. "Selama ini saya hanya ingin mengerjakan penemuan saya dan menemukan pertanda diam-diam dari sejarah yang membantu memperjelas beberapa fenomena yang berulang di zaman kita, lho? Hanya karena kami berada di luar sana, meraih kemenangan besar dalam hal-hal duniawi yang benar-benar penting, orang-orang secara otomatis mengira kami melakukannya demi kejayaan."
    
  Dia mengangguk, meringis saat melepas perban terakhir yang membuat Perdue terkesiap. "Benar sekali, Tuan."
    
  "Tolong, panggil aku David," erangnya saat cairan dingin itu menjilat luka jahitan di otot paha depan kanannya. Tangannya secara naluriah meraih lengannya, tapi dia menghentikan gerakannya di udara. "Ya Tuhan, ini perasaan yang buruk. Air dingin mengenai daging mati, tahu?"
    
  "Saya tahu, saya ingat ketika saya menjalani operasi rotator cuff," dia bersimpati. "Jangan khawatir, kita hampir selesai."
    
  Ketukan cepat di pintu mengumumkan kunjungan Dr. Patel. Dia tampak lelah, tapi semangatnya tinggi. "Selamat pagi, orang-orang yang ceria. Bagaimana kabar kita semua hari ini?"
    
  Perawat itu hanya tersenyum, berkonsentrasi pada pekerjaannya. Perdue harus menunggu hingga napasnya kembali sebelum dia dapat menjawab, namun dokter terus mempelajari grafik tersebut tanpa ragu-ragu. Pasiennya mengamati wajahnya saat membaca hasil terbaru, membaca opini kosong.
    
  "Ada apa, dokter?" Perdue mengerutkan kening. "Menurutku lukaku sudah terlihat lebih baik, kan?"
    
  "Jangan melebih-lebihkan segalanya, David," Dr. Patel terkekeh. "Kamu baik-baik saja dan semuanya tampak baik-baik saja. Baru saja menjalani operasi semalaman yang cukup menguras tenaga saya."
    
  "Apakah pasien berhasil keluar?" Perdue bercanda, berharap dia tidak terlalu tidak peka.
    
  Dr Patel memberinya tatapan mengejek, penuh geli. "Tidak, faktanya, dia meninggal karena kebutuhan mendesak untuk memiliki payudara yang lebih besar daripada simpanan suaminya." Sebelum Perdue sempat memprosesnya, dokter itu menghela nafas. "Silikonnya telah meresap ke dalam jaringan karena beberapa pasien saya," dia memandang Perdue dengan penuh peringatan, "tidak mengikuti pengobatan lanjutan dan akhirnya mengalami kerusakan yang lebih parah."
    
  "Halus," kata Perdue. "Tetapi saya tidak melakukan apa pun yang membahayakan pekerjaan Anda."
    
  "Pria yang baik," kata Dr. Patel. "Jadi hari ini kami akan memulai perawatan laser hanya untuk mengendurkan banyak jaringan keras di sekitar sayatan dan meredakan ketegangan pada saraf."
    
  Perawat meninggalkan ruangan sejenak untuk mempersilakan dokter berbicara dengan Perdue.
    
  "Kami menggunakan IR425," Dr. Patel membual, dan memang demikian. Perdue adalah penemu teknologi dasar dan menghasilkan instrumen terapi lini pertama. Sekarang saatnya bagi pencipta untuk mengambil manfaat dari karyanya sendiri, dan Perdue sangat senang melihat keefektifannya secara langsung. Dr Patel tersenyum bangga. "Prototipe terbaru melebihi ekspektasi kami, David. Mungkin Anda harus menggunakan otak Anda untuk memajukan Inggris dalam industri peralatan medis.
    
  Perdue tertawa. "Kalau saja saya punya waktu, kawan, saya akan menerima tantangan itu dengan bermartabat. Sayangnya, ada terlalu banyak hal yang harus dibongkar."
    
  Dr Patel tiba-tiba terlihat lebih serius dan khawatir. "Seperti ular boa beracun yang diciptakan oleh Nazi?"
    
  Dia ingin membuat kesan dengan pernyataan ini, dan dilihat dari reaksi Perdue, dia berhasil. Pasiennya yang keras kepala itu sedikit memucat mengingat ular raksasa yang telah menelan setengahnya sebelum Sam Cleave menyelamatkannya. Dr Patel berhenti sejenak untuk membiarkan Perdue mengenang kenangan buruk itu, untuk memastikan dia masih memahami betapa beruntungnya dia bisa bernapas.
    
  "Jangan anggap remeh, hanya itu yang ingin saya katakan," saran dokter dengan lembut. "Dengar, aku memahami semangat bebas dan keinginan bawaanmu untuk menjelajah, David. Cobalah untuk menjaga segala sesuatunya dalam perspektif. Saya telah bekerja dengan dan untuk Anda selama beberapa waktu sekarang, dan saya harus mengatakan bahwa rasa petualangan Anda yang sembrono... atau pengetahuan... sangat mengagumkan. Yang saya minta hanyalah agar Anda memperhatikan kematian Anda. Orang jenius sepertimu sangat langka di dunia ini. Orang-orang seperti Anda adalah pionir, pelopor kemajuan. Tolong jangan mati ".
    
  Perdue hanya bisa tersenyum mendengarnya. "Senjata sama pentingnya dengan alat yang menyembuhkan kerusakan, Harun. Bagi sebagian orang di dunia medis, hal ini mungkin tidak terlihat seperti itu, namun kita tidak bisa tidak bersenjata melawan musuh."
    
  "Yah, jika tidak ada senjata di dunia ini, kita tidak akan pernah mengalami kematian, dan tidak ada musuh yang mencoba membunuh kita," balas Dr. Patel dengan acuh tak acuh.
    
  "Perdebatan ini akan menemui jalan buntu dalam beberapa menit, dan Anda tahu itu," janji Perdue. "Tanpa penghancuran dan mutilasi, kamu tidak akan mempunyai pekerjaan, ayam tua."
    
  "Dokter mempunyai peran yang luas; bukan sekedar menyembuhkan luka dan mengeluarkan peluru, David. Akan selalu ada kelahiran, serangan jantung, radang usus buntu, dan sebagainya, yang memungkinkan kita bekerja, bahkan tanpa perang dan persenjataan rahasia di dunia ini," balas sang dokter, namun Perdue mendukung argumennya dengan jawaban sederhana. "Dan akan selalu ada ancaman terhadap orang yang tidak bersalah, bahkan tanpa perang dan persenjataan rahasia. Lebih baik memiliki kekuatan militer di masa damai daripada menghadapi perbudakan dan kepunahan karena keluhuranmu, Harun."
    
  Dokter menghela napas dan meletakkan tangannya di pinggul. "Saya mengerti, ya. Kebuntuan telah tercapai."
    
  Perdue toh tidak ingin melanjutkan pembicaraan sedih itu, jadi dia mengubah topik pembicaraan dan menanyakan apa yang ingin dia tanyakan pada ahli bedah plastik itu. "Katakan padaku Harun, lalu apa yang dilakukan perawat ini?"
    
  "Apa yang ada dalam pikiranmu?" tanya Dr. Patel sambil memeriksa bekas luka Perdue dengan cermat.
    
  "Dia sangat tidak nyaman berada di dekatku, tapi menurutku dia bukan hanya seorang introvert," Perdue menjelaskan dengan rasa ingin tahu. "Ada sesuatu yang lebih dalam interaksinya."
    
  "Aku tahu," gumam Dr. Patel sambil mengangkat kaki Perdue untuk memeriksa luka di seberangnya, yang berada di atas lutut di bagian dalam betisnya. "Ya Tuhan, ini adalah potongan terburuk yang pernah ada. Anda tahu, saya menghabiskan waktu berjam-jam untuk menanamkan ini."
    
  "Sangat bagus. Pekerjaannya luar biasa. Jadi, apa maksudnya "kamu tahu"? Apakah dia mengatakan sesuatu? dia bertanya pada dokter. "Siapa dia?"
    
  Dr Patel tampak sedikit kesal dengan gangguan yang terus-menerus. Tetap saja, dia memutuskan untuk memberi tahu Perdue apa yang ingin dia ketahui, setidaknya untuk mencegah peneliti bertindak seperti anak sekolah yang putus asa yang membutuhkan kenyamanan karena ditinggalkan.
    
  "Lilith Mendengar. Dia menyukaimu, David, tapi tidak seperti yang kamu pikirkan. Ini semua. Tapi tolong, atas nama semua yang suci, jangan merayu wanita setengah usiamu, meskipun itu modis," sarannya. "Sebenarnya tidak sekeren kelihatannya. Menurutku itu cukup menyedihkan."
    
  "Aku tidak pernah bilang aku akan mengejarnya, pak tua," Perdue terkesiap. "Sikapnya sungguh tidak biasa bagiku."
    
  "Dia rupanya seorang ilmuwan sejati, tapi dia terlibat dengan rekannya dan mereka akhirnya menikah. Dari penuturan Perawat Madison kepada saya, pasangan itu selalu bercanda jika dibandingkan dengan Madame Curie dan suaminya," jelas Dr.
    
  "Jadi, apa hubungannya ini denganku?" - Perdue bertanya.
    
  "Suaminya mengidap multiple sclerosis tiga tahun setelah pernikahan mereka dan kondisinya dengan cepat memburuk, menyebabkan dia tidak dapat melanjutkan studinya. Dia harus meninggalkan program dan penelitiannya untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya sampai dia meninggal pada tahun 2015," kata Dr. Patel. "Dan Anda selalu menjadi inspirasi utama suaminya, baik di bidang sains maupun teknologi. Anggap saja orang ini adalah pengikut setia pekerjaan Anda dan selalu ingin bertemu dengan Anda."
    
  "Lalu kenapa mereka tidak menghubungiku untuk menemuinya? Saya akan senang bertemu dengannya, meski hanya untuk sedikit menghibur pria itu," keluh Perdue.
    
  Mata gelap Patel menatap Purdue saat dia menjawab, "Kami mencoba menghubungi Anda, tetapi saat itu Anda sedang mengejar peninggalan Yunani. Philip Hearst meninggal tak lama sebelum Anda kembali ke dunia modern."
    
  "Ya Tuhan, aku turut prihatin mendengarnya," kata Perdue. "Tidak heran dia sedikit dingin terhadapku."
    
  Dokter dapat melihat rasa kasihan yang tulus dari pasiennya dan sedikit rasa bersalah terhadap orang asing yang mungkin dia kenal; yang perilakunya bisa dia perbaiki. Sebaliknya, Dr. Patel merasa kasihan pada Perdue dan memutuskan untuk memperbaiki kekhawatirannya dengan kata-kata penghiburan. "Tidak masalah, David. Philip tahu kamu orang yang sibuk. Lagi pula, dia bahkan tidak tahu kalau istrinya sedang berusaha menghubungimu. Tidak masalah, yang ada di bawah jembatan hanyalah air. Dia tidak bisa kecewa dengan apa yang tidak dia ketahui.
    
  Itu membantu. Perdue mengangguk, "Saya rasa Anda benar, pak tua. Namun, saya harus lebih mudah didekati. Saya khawatir setelah perjalanan ke Selandia Baru saya akan merasa sedikit tidak nyaman, baik secara mental maupun fisik."
    
  "Wow," kata Dr. Patel, "Saya senang mendengar Anda mengatakan itu. Mengingat kesuksesan karier dan kegigihan Anda, saya takut menyarankan agar mereka berdua mengambil waktu istirahat. Sekarang kamu melakukannya untukku. Tolong, David, luangkan waktu. Anda mungkin tidak berpikir demikian, tetapi di balik penampilan luar Anda yang keras, Anda masih memiliki jiwa yang sangat manusiawi. Jiwa manusia cenderung retak, melengkung, atau bahkan patah jika mendapat kesan yang tepat terhadap sesuatu yang buruk. Jiwa Anda membutuhkan istirahat yang sama seperti daging Anda."
    
  "Aku tahu," Perdue mengakui. Dokternya bahkan tidak curiga bahwa kegigihan Perdue telah membantunya menyembunyikan apa yang menghantuinya. Di balik senyuman miliarder itu terdapat kerapuhan mengerikan yang muncul setiap kali dia tertidur.
    
    
  6
  Murtad
    
    
    
  Pertemuan Akademi Fisika, Bruges, Belgia
    
    
  Pukul 22.30 pertemuan para ilmuwan ditutup.
    
  "Selamat malam, Kasper," seru rektor perempuan dari Rotterdam yang mengunjungi kami atas nama Dutch Allegiance University. Dia melambai kepada pria pusing yang dia tuju sebelum masuk ke taksi. Dia balas melambai dengan rendah hati, bersyukur wanita itu tidak menghubunginya untuk membicarakan disertasinya-Laporan Einstein-yang telah diserahkannya sebulan sebelumnya. Ia bukanlah orang yang senang mendapat perhatian kecuali datangnya dari orang-orang yang mampu mencerahkannya dalam bidang ilmunya. Dan memang jumlah mereka sedikit dan jarang.
    
  Untuk beberapa waktu Dr. Casper Jacobs mengepalai Asosiasi Penelitian Fisika Belgia, cabang rahasia Ordo Matahari Hitam di Bruges. Departemen Akademik di bawah Kementerian Kebijakan Sains bekerja sama dengan organisasi rahasia yang menyusup ke lembaga keuangan dan medis paling kuat di seluruh Eropa dan Asia. Penelitian dan eksperimen mereka didanai oleh banyak lembaga terkemuka dunia, sementara anggota senior dewan menikmati kebebasan penuh dalam bertindak dan banyak manfaat yang melampaui manfaat dagang.
    
  Perlindungan adalah hal yang terpenting, begitu pula kepercayaan, antara para pemain utama Ordo dan para politisi serta pemodal Eropa. Ada beberapa organisasi pemerintah dan lembaga swasta yang cukup kaya untuk bekerja sama dengan pihak yang licik, namun menolak tawaran keanggotaan. Dengan demikian, organisasi-organisasi ini merupakan permainan yang adil dalam perburuan monopoli global dalam pengembangan ilmu pengetahuan dan aneksasi moneter.
    
  Oleh karena itu, Orde Matahari Hitam meneruskan upayanya yang tiada henti untuk menguasai dunia. Dengan meminta bantuan dan kesetiaan dari orang-orang yang cukup rakus untuk menyerahkan kekuasaan dan integritas demi keuntungan egois, mereka mendapatkan posisi dalam struktur kekuasaan. Korupsi tersebar luas sedemikian rupa sehingga bahkan para penembak yang jujur pun tidak menyadari bahwa mereka tidak lagi melakukan transaksi yang tidak jujur.
    
  Di sisi lain, beberapa penembak bengkok sangat ingin menembak lurus. Casper menekan tombol pada perangkat pengunci jarak jauhnya dan mendengarkan bunyi bip. Untuk sesaat, lampu kecil di mobilnya menyala, membawanya menuju kebebasan. Setelah bertemu dengan penjahat-penjahat brilian dan para ahli ilmu pengetahuan yang tidak menaruh curiga, fisikawan tersebut sangat ingin pulang dan mengerjakan masalah yang lebih penting malam itu.
    
  "Penampilanmu luar biasa, seperti biasa, Casper," dia mendengarnya dari dua mobil di tempat parkir. Dalam jarak pendengaran yang jelas, akan sangat aneh jika berpura-pura mengabaikan suara yang keras. Casper menghela nafas. Dia seharusnya bereaksi, jadi dia berbalik dengan sikap ramah dan tersenyum. Dia malu melihat bahwa orang itu adalah Clifton Taft, seorang taipan masyarakat kelas atas yang sangat kaya di Chicago.
    
  "Terima kasih, Cliff," jawab Casper sopan. Dia tidak pernah berpikir dia harus berurusan dengan Taft lagi setelah pemutusan kontrak Casper yang memalukan di bawah proyek Unified Field milik Taft. Jadi, agak mengejutkan melihat pengusaha arogan itu lagi, setelah dia dengan tegas menyebut Taft seekor babon bercincin emas sebelum keluar dari laboratorium kimia Taft di Washington, D.C., dua tahun lalu.
    
  Casper adalah pria pemalu, tapi dia sama sekali tidak menyadari betapa berharganya dirinya. Dia merasa muak dengan para pengeksploitasi seperti sang taipan, yang menggunakan kekayaan mereka untuk membeli anak-anak ajaib yang sangat membutuhkan pengakuan dengan slogan yang menjanjikan, hanya untuk mendapatkan pujian atas kejeniusan mereka. Sejauh menyangkut Dr. Jacobs, orang-orang seperti Taft tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan di bidang sains atau teknologi selain menggunakan apa yang telah diciptakan oleh para ilmuwan sejati. Menurut Casper, Clifton Taft adalah monyet uang yang tidak memiliki bakat sendiri.
    
  Taft menjabat tangannya dan menyeringai seperti pendeta mesum. "Senang sekali melihat Anda terus meningkat setiap tahunnya. Saya membaca beberapa hipotesis terbaru Anda tentang portal antardimensi dan kemungkinan persamaan yang dapat membuktikan teori tersebut untuk selamanya."
    
  "Oh, benarkah?" Kasper bertanya sambil membuka pintu mobilnya untuk menunjukkan ketergesaannya. "Anda tahu, ini diperoleh dari Zelda Bessler, jadi jika Anda menginginkannya, Anda harus meyakinkan dia untuk membagikannya." Ada kepahitan yang bisa dibenarkan dalam suara Casper. Zelda Bessler adalah kepala fisikawan Ordo cabang Bruges, dan meskipun dia hampir sama pintarnya dengan Jacobs, dia jarang melakukan penelitian sendiri. Permainannya adalah mengesampingkan ilmuwan lain dan mengintimidasi mereka agar percaya bahwa karya tersebut adalah miliknya, hanya karena dia memiliki pengaruh lebih besar di antara para petinggi.
    
  "Aku dengar, tapi kupikir kau akan berjuang lebih keras untuk mempertahankan SIM-mu, sobat," Cliff mengucapkan aksennya yang menjengkelkan, memastikan sikap merendahkannya didengar oleh semua orang di sekitar mereka di tempat parkir. "Cara membiarkan wanita sialan itu mengambil penelitianmu. Maksudku, Tuhan, di mana bolamu?"
    
  Casper melihat yang lain saling melirik atau menyenggol satu sama lain saat mereka semua menuju mobil, limusin, dan taksi masing-masing. Dia berfantasi tentang mengesampingkan otaknya sejenak dan menggunakan tubuhnya untuk menginjak-injak kehidupan Taft dan merontokkan gigi besarnya. "Bolaku dalam kondisi sempurna, Cliff," jawabnya dengan tenang. "Beberapa penelitian memerlukan kecerdasan ilmiah yang nyata untuk diterapkan. Membaca frasa yang menarik dan menulis konstanta secara berurutan dengan variabel tidaklah cukup untuk mengubah teori menjadi praktik. Tapi saya yakin ilmuwan kuat seperti Zelda Bessler mengetahui hal ini."
    
  Casper menikmati perasaan yang tidak dia kenal. Rupanya hal itu disebut schadenfreude, dan dia jarang berhasil menendang bola pepatah pengganggu seperti yang baru saja dia lakukan. Dia melihat arlojinya, menikmati tatapan heran yang dia berikan pada taipan idiot itu, dan meminta maaf dengan nada percaya diri yang sama. "Sekarang, permisi, Clifton, aku punya teman kencan."
    
  Tentu saja, dia berbohong melalui giginya. Di sisi lain, dia tidak menyebutkan siapa atau bahkan dengan siapa dia berkencan.
    
    
  * * *
    
    
  Setelah Casper memarahi si brengsek sombong dengan rambut jelek itu, dia berkendara menyusuri jalan timur yang bergelombang di tempat parkir. Dia hanya ingin menghindari antrean limusin mewah dan Bentley meninggalkan aula, tapi setelah ucapan suksesnya sebelum mengucapkan selamat tinggal pada Taft, hal itu tentu saja terkesan sombong juga. Casper Jacobs adalah seorang fisikawan yang matang dan inovatif, namun dia selalu terlalu rendah hati dalam pekerjaan dan dedikasinya.
    
  Orde Matahari Hitam menjunjung tinggi dia. Selama bertahun-tahun mengerjakan proyek khusus mereka, dia menyadari bahwa anggota organisasi selalu bersedia memberikan bantuan dan perlindungan bagi diri mereka sendiri. Pengabdian mereka, seperti halnya Ordo itu sendiri, tidak ada bandingannya; ini adalah sesuatu yang selalu dikagumi Casper Jacobs. Ketika dia minum dan mulai berfilsafat, dia banyak memikirkannya dan sampai pada satu kesimpulan. Seandainya saja masyarakat bisa begitu peduli terhadap tujuan sekolah, kesejahteraan sosial, dan sistem layanan kesehatan mereka secara keseluruhan, maka dunia akan sejahtera.
    
  Ia merasa lucu bahwa sekelompok ideolog Nazi bisa menjadi model kesopanan dan kemajuan dalam paradigma sosial saat ini. Jacobs sangat jelas mengenai misinformasi dan propaganda kesopanan di dunia yang memperbudak moralitas dan menghambat pertimbangan individu.
    
  Lampu jalan raya yang berkelap-kelip seirama di kaca depan mobilnya membenamkan pikirannya pada dogma-dogma revolusi. Menurut Kasper, Ordo akan dengan mudah menggulingkan rezim jika saja warga sipil tidak memandang perwakilan mereka sebagai objek kekuasaan, sehingga nasib mereka akan terjerumus ke dalam jurang pembohong, penipu, dan monster kapitalis. Para raja, presiden, dan perdana menteri memegang kendali atas nasib rakyat, padahal hal seperti itu seharusnya merupakan sebuah kekejian, Kasper yakin. Sayangnya, tidak ada cara lain untuk berhasil memerintah selain dengan menipu dan menebar ketakutan di kalangan rakyatnya sendiri. Ia menyatakan penyesalannya karena penduduk dunia tidak akan pernah bebas. Bahkan memikirkan alternatif terhadap satu-satunya entitas yang mendominasi dunia adalah hal yang konyol.
    
  Keluar dari kanal Ghent-Bruges, ia segera melewati pemakaman Assebroek tempat kedua orang tuanya dimakamkan. Di radio, seorang presenter TV wanita mengumumkan bahwa sekarang sudah jam 11 malam, dan Casper merasakan kelegaan yang sudah lama tidak dia rasakan. Dia membandingkan perasaannya dengan kegembiraan karena bangun terlambat ke sekolah dan menyadari bahwa ini hari Sabtu-dan memang benar.
    
  "Alhamdulillah, besok aku bisa tidur lebih nyenyak," dia tersenyum.
    
  Hidup menjadi sangat sibuk sejak dia mengambil proyek baru yang dipimpin oleh seorang akademisi yang setara dengan si cuckoo, Dr. Zelda Bessler. Dia memimpin program rahasia yang hanya diketahui oleh beberapa anggota Ordo, tidak termasuk penulis formula aslinya, Dr. Casper Jacobs sendiri.
    
  Sebagai seorang yang cinta damai dan jenius, dia selalu menepis fakta bahwa dia mengambil semua pujian atas karyanya dengan kedok kerja sama dan kerja sama tim 'demi kebaikan Ketertiban', seperti yang dia katakan. Namun akhir-akhir ini ia mulai merasa semakin kesal terhadap rekan-rekannya karena dikucilkan dari jajaran mereka, apalagi teori-teori nyata yang ia kemukakan akan menghabiskan banyak uang di institusi lain mana pun. Uang yang bisa dia miliki sepenuhnya. Sebaliknya, ia harus membayar hanya sebagian kecil dari biayanya, sementara penawar tertinggi Ordo lebih disukai di departemen penggajian. Dan mereka semua hidup nyaman berdasarkan hipotesis dan kerja kerasnya.
    
  Saat dia berhenti di depan apartemennya di sebuah komunitas yang terjaga keamanannya di jalan buntu, Casper merasa mual. Sudah sekian lama dia menghindari antipati internal atas nama penelitiannya, namun perkenalannya kembali dengan Taft hari ini kembali meningkatkan permusuhan. Itu adalah topik yang tidak menyenangkan yang menodai pikirannya, tetapi topik itu tidak bisa diredam sepanjang waktu.
    
  Dia melompati tangga menuju landasan lempengan granit yang menuju ke pintu depan apartemen pribadinya. Lampu di rumah induk ada yang menyala , namun selalu dipindahkan dengan tenang agar tidak mengganggu pemilik rumah. Dibandingkan rekan-rekannya, Casper Jacobs menjalani kehidupan yang sangat menyendiri dan sederhana. Kecuali mereka yang mencuri karyanya dan mengambil keuntungan, pasangannya yang tidak terlalu obsesif juga mendapatkan penghidupan yang cukup layak. Berdasarkan standar rata-rata, Dr. Jacobs adalah seorang yang nyaman, namun tidak berarti kaya.
    
  Pintu berderit terbuka dan aroma kayu manis memenuhi lubang hidungnya, menghentikannya di tengah kegelapan. Casper tersenyum dan menyalakan lampu, membenarkan pengiriman rahasia yang dilakukan ibu pemiliknya.
    
  "Karen, kamu sangat memanjakanku," katanya ke dapur yang kosong, sambil langsung menuju ke nampan berisi roti kismis. Dia segera mengambil dua potong roti lembut dan memasukkannya ke dalam mulutnya secepat dia bisa mengunyahnya. Dia duduk di depan komputer dan login, menelan potongan roti kismis yang lezat.
    
  Casper memeriksa emailnya dan kemudian melihat berita terbaru di Nerd Porn, sebuah situs sains bawah tanah di mana dia menjadi anggotanya. Casper tiba-tiba merasa lebih baik setelah malam yang buruk ketika dia melihat logo familiar menggunakan simbol persamaan kimia untuk mengeja nama sebuah situs web.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya pada tab Terbaru. Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk memastikan dia membaca dengan benar. "Kau benar-benar tolol," bisiknya sambil melihat foto David Perdue dengan baris subjek:
    
  "Dave Perdue telah menemukan Ular Takut!"
    
  "Kau benar-benar idiot," Casper terkesiap. "Jika dia menerapkan persamaan ini, kita semua akan kacau."
    
    
  7
  Lusa
    
    
  Ketika Sam bangun, dia berharap dia punya otak. Terbiasa dengan mabuk, dia tahu konsekuensi minum pada hari ulang tahunnya , tapi ini adalah neraka khusus yang membara di dalam tengkoraknya. Dia tersandung ke koridor, setiap langkah bergema di rongga matanya dari dalam.
    
  "Ya Tuhan, bunuh saja aku," gumamnya sambil menyeka matanya dengan susah payah, hanya mengenakan jubah. Di bawah telapak kakinya, lantai terasa seperti arena hoki, sementara hembusan angin dingin di luar pintu memperingatkan akan datangnya hari dingin lagi di sisi lain. TV masih menyala, tapi Nina tidak ada di sana, dan kucingnya, Bruichladdich, memilih momen canggung ini untuk mulai merengek meminta makanan.
    
  "Sialan kepalaku," keluh Sam sambil memegangi dahinya. Dia berjalan ke dapur untuk minum kopi hitam kental dan dua gelas Anadin, seperti yang biasa dilakukan pada masa-masa ketika dia masih menjadi wartawan. Fakta bahwa ini adalah akhir pekan tidak menjadi masalah bagi Sam. Baik itu pekerjaannya sebagai reporter investigasi, pekerjaannya sebagai penulis, atau melakukan karyawisata bersama Dave Perdue, Sam tidak pernah mendapat akhir pekan, hari libur, atau hari libur. Setiap hari baginya sama saja dengan hari sebelumnya, dan dia menghitung hari-harinya berdasarkan tenggat waktu dan kewajiban dalam buku hariannya.
    
  Setelah memberi makan kucing merah besar itu sekaleng bubur ikan, Sam berusaha untuk tidak tersedak. Bau ikan mati yang mengerikan bukanlah bau yang paling enak untuk diderita mengingat kondisinya. Dia segera meredakan rasa sakitnya dengan kopi panas di ruang tamu. Nina meninggalkan catatan:
    
    
  Saya harap Anda memiliki obat kumur dan perut yang kuat. Saya tunjukkan sesuatu yang menarik tentang kereta hantu di berita global pagi ini. Terlalu bagus untuk dilewatkan. Saya harus kembali ke Oban untuk kuliah di perguruan tinggi. Semoga Anda selamat dari flu Irlandia pagi ini. Semoga beruntung!
    
  -Nina
    
    
  "Ha-ha, lucu sekali," erangnya sambil mencuci kue Anadina dengan seteguk kopi. Puas, Bruich muncul di dapur. Dia mengambil tempatnya di kursi kosong dan mulai merapikan dirinya dengan gembira. Sam tidak menyukai kebahagiaan kucingnya yang tanpa beban, belum lagi rasa tidak nyaman yang dinikmati Bruich. "Oh, sial," kata Sam.
    
  Dia penasaran dengan catatan berita Nina, tapi tidak menganggap peringatan Nina tentang sakit perut tidak diterima. Tidak dengan mabuk ini. Dalam tarik ulur yang cepat, rasa penasarannya mengalahkan penyakitnya dan dia memutar rekaman yang dia maksud. Di luar, angin membawa lebih banyak hujan, jadi Sam harus menaikkan volume TV.
    
  Dalam cuplikannya, jurnalis tersebut memberitakan kematian misterius dua pemuda di kota Molodechno, dekat Minsk, Belarus. Seorang wanita, mengenakan mantel tebal, berdiri di peron bobrok yang tampak seperti stasiun kereta tua. Dia memperingatkan pemirsa tentang adegan grafis tersebut sebelum kamera memotong sisa-sisa noda di rel tua yang berkarat.
    
  "Apa-apaan ini?" Sam berkata, mengerutkan kening, mencoba memahami apa yang telah terjadi.
    
  "Anak-anak muda sepertinya sedang melintasi rel kereta api di sini," reporter itu menunjuk ke sebuah kekacauan berwarna merah yang ditutupi plastik tepat di bawah tepi peron. "Menurut pernyataan satu-satunya peserta yang selamat, yang identitasnya masih dirahasiakan oleh pihak berwenang, dua temannya ditabrak... oleh kereta hantu."
    
  "Kupikir begitu," gumam Sam sambil meraih sekantong keripik yang Nina lupa habiskan. Dia tidak terlalu percaya pada takhayul dan hantu, tapi apa yang mendorongnya untuk mengambil ungkapan ini adalah bahwa jalan itu jelas tidak bisa dioperasikan. Mengabaikan darah dan tragedi yang terlihat jelas, seperti yang telah dilatihnya, Sam menyadari bahwa ada beberapa bagian lintasan yang hilang. Gambar kamera lainnya menunjukkan korosi parah pada rel sehingga mustahil kereta mana pun dapat melewatinya.
    
  Sam menghentikan pengambilan gambar untuk melihat latar belakang lebih dekat. Selain tumbuhnya dedaunan dan semak secara intensif di rel, tanda-tanda terbakar juga ditemukan di permukaan dinding lipat yang berdekatan dengan rel. Kelihatannya segar, tapi dia tidak yakin. Sam yang bukan ahli sains atau fisikawan, punya firasat bahwa bekas luka bakar hitam itu disebabkan oleh sesuatu yang menggunakan panas yang hebat untuk menciptakan kekuatan yang mampu mengubah dua orang menjadi bubur kertas.
    
  Sam menelusuri laporan itu beberapa kali, mempertimbangkan setiap kemungkinan. Hal itu mengejutkannya sedemikian rupa sehingga dia lupa tentang migrain parah yang telah diberkati oleh dewa alkohol. Faktanya, dia terbiasa mengalami sakit kepala parah saat mengerjakan kejahatan rumit dan misteri serupa, jadi dia memilih untuk percaya bahwa mabuknya hanyalah akibat dari kerja keras otaknya yang mencoba mengungkap keadaan dan alasan kejadian menarik ini.
    
  "Perdue, aku harap kamu sudah bangun dan terus menjadi lebih baik, kawan," Sam tersenyum sambil memperbesar noda yang telah menghanguskan separuh dinding menjadi lapisan hitam matte. "Karena aku punya sesuatu untukmu, sobat."
    
  Perdue mungkin orang yang tepat untuk menanyakan hal seperti ini, tetapi Sam bersumpah tidak akan mengganggu miliarder brilian itu sampai dia pulih sepenuhnya dari operasinya dan merasa siap untuk bersosialisasi lagi. Di sisi lain, Sam merasa perlu mengunjungi Perdue untuk mengetahui kabarnya. Dia telah dirawat intensif di Wellington dan dua fasilitas medis lainnya sejak kembali ke Skotlandia dua minggu kemudian.
    
  Sudah waktunya Sam pergi menyapa, meski hanya untuk menghibur Perdue. Untuk orang yang aktif tiba-tiba terbaring di tempat tidur dalam waktu yang lama pastilah membuat depresi. Perdue adalah orang dengan pikiran dan tubuh paling aktif yang pernah ditemui Sam, dan dia tidak dapat membayangkan rasa frustrasi sang miliarder karena harus menghabiskan setiap hari di rumah sakit, menerima perintah, dan dikurung.
    
    
  * * *
    
    
  Sam menghubungi Jane, asisten pribadi Perdue, untuk mengetahui alamat klinik swasta tempatnya menginap. Dia buru-buru menuliskan petunjuk arah di kertas putih Edinburgh Post yang baru saja dia beli sebelum perjalanan dan berterima kasih atas bantuannya. Sam menghindari hujan yang masuk melalui jendela mobilnya sebelum dia mulai bertanya-tanya bagaimana Nina sampai di rumah.
    
  Menelepon sebentar saja sudah cukup, pikir Sam, lalu menelepon Nina. Panggilan itu terus berulang tanpa jawaban, jadi dia mencoba mengirim pesan, berharap dia akan menjawab segera setelah dia menghidupkan teleponnya. Saat menyeruput kopi untuk dibawa pulang dari restoran pinggir jalan, Sam melihat sesuatu yang tidak biasa di halaman depan Post. Itu bukan judul, tapi judul yang ditempel di pojok bawah dengan huruf kecil yang cukup untuk menempati halaman depan tanpa terlalu mengesankan.
    
  KTT dunia di lokasi yang tidak diketahui?
    
  Artikel tersebut tidak memberikan banyak rincian, namun menimbulkan pertanyaan tentang persetujuan mendadak dari dewan Skotlandia dan perwakilan mereka untuk menghadiri pertemuan di lokasi yang dirahasiakan. Bagi Sam, hal itu tidak berarti apa-apa, selain fakta bahwa walikota baru Oban, Yang Mulia. Lance McFadden juga ditunjuk sebagai perwakilan.
    
  "Pukulan sedikit melebihi berat badanmu, Mac Fadden?" - Sam menggoda pelan, meminum sisa minuman dinginnya. "Kamu pasti sangat penting. Jika kamu mau," dia menyeringai, sambil melemparkan koran itu ke samping.
    
  Dia mengenal McFadden dari kampanyenya yang tak kenal lelah selama beberapa bulan terakhir. Menurut sebagian besar warga Oban, McFadden adalah seorang fasis yang menyamar sebagai gubernur modern yang berpikiran liberal - sejenis "walikota rakyat" jika Anda mau. Nina menyebutnya pengganggu, dan Perdue mengenalnya dari usaha patungan di Washington, D.C., sekitar tahun 1996, ketika mereka berkolaborasi dalam eksperimen yang gagal mengenai transformasi intra-dimensi dan teori percepatan partikel fundamental. Baik Perdue maupun Nina tidak menyangka bajingan arogan itu akan memenangkan pemilihan walikota, namun pada akhirnya, semua orang tahu itu karena dia punya lebih banyak uang daripada kandidat saingannya.
    
  Nina menyebutkan bahwa dia bertanya-tanya dari mana uang sebesar itu berasal, karena McFadden tidak pernah menjadi orang kaya. Wah, dia bahkan mendekati Perdue sendiri beberapa waktu lalu untuk meminta bantuan keuangan, tapi, tentu saja, Perdue menolaknya. Dia pasti telah menemukan orang idiot yang tidak dapat memahami dirinya untuk mendukung kampanyenya, jika tidak, dia tidak akan pernah berhasil masuk ke kota yang menyenangkan dan biasa-biasa saja ini.
    
  Di akhir kalimat terakhir, Sam mencatat bahwa artikel tersebut ditulis oleh Aidan Glaston, jurnalis senior di desk politik.
    
  "Tidak mungkin, anjing tua," Sam terkekeh. "Apakah kamu masih menulis tentang semua omong kosong ini setelah bertahun-tahun, sobat?" Sam ingat pernah mengerjakan dua paparan bersama Aidan beberapa tahun sebelum ekspedisi pertama bersama Purdue yang membuatnya menjauh dari jurnalisme surat kabar. Dia terkejut karena jurnalis berusia lima puluh tahun itu belum pensiun dan melakukan pekerjaan yang lebih bermanfaat, mungkin menjadi konsultan politik di acara televisi atau semacamnya.
    
  Sebuah pesan tiba di ponsel Sam.
    
  "Nina!" - serunya dan mengambil Nokia lamanya untuk membaca pesannya. Matanya mengamati judul di layar. "Bukan Nina."
    
  Itu sebenarnya pesan dari Perdue, dan itu meminta Sam untuk membawa rekaman video ekspedisi Kota Hilang ke Reichtisoussis, kediaman bersejarah Perdue. Sam mengerutkan kening saat melihat pesan aneh itu. Bagaimana bisa Perdue mengajaknya bertemu di Reichtisusis jika dia masih di rumah sakit? Lagi pula, bukankah Sam menghubungi Jane kurang dari satu jam sebelumnya untuk mengetahui alamat klinik swasta di Salisbury?
    
  Dia memutuskan untuk menelepon Perdue untuk memastikan dia benar-benar memiliki ponselnya dan bahwa dia benar-benar menelepon. Perdue segera merespons.
    
  "Sam, apakah kamu menerima pesanku?" dia memulai pembicaraan.
    
  "Ya, tapi kupikir kamu ada di rumah sakit," Sam menjelaskan.
    
  "Ya," jawab Perdue, "tapi saya akan keluar sore ini." Jadi, bisakah kamu melakukan apa yang aku minta?"
    
  Dengan asumsi ada seseorang di ruangan bersama Perdue, Sam langsung menyetujui apa yang diminta Perdue. "Biarkan aku pulang dan mengambil ini dan aku akan menemuimu di rumahmu nanti malam, oke?"
    
  "Sempurna," jawab Perdue dan menutup telepon begitu saja. Sam meluangkan waktu sejenak untuk memproses pemadaman mendadak sebelum menyalakan mobil untuk kembali ke rumah untuk mendapatkan rekaman video ekspedisi tersebut. Dia ingat Perdue memintanya untuk memotret, khususnya, sebuah gambar besar di tembok besar di bawah rumah seorang ilmuwan Nazi di Neckenhall, sebidang tanah yang tidak menyenangkan di Selandia Baru.
    
  Mereka mengetahui bahwa itu dikenal sebagai Ular Takut, tapi mengenai arti sebenarnya, Perdue, Sam, dan Nina benar-benar tidak tahu. Adapun Purdue, itu adalah persamaan yang kuat yang belum ada penjelasannya....
    
  Inilah yang mencegahnya menghabiskan waktu di rumah sakit untuk memulihkan diri dan beristirahat - dia pada dasarnya dihantui siang dan malam oleh misteri asal usul Ular Takut. Dia membutuhkan Sam untuk mendapatkan gambaran detail sehingga dia bisa menyalinnya ke dalam program dan menganalisis sifat kejahatan matematikanya.
    
  Sam tidak terburu-buru. Dia masih punya waktu beberapa jam lagi sebelum makan siang, jadi dia memutuskan untuk membeli makanan Cina dan minum bir sambil menunggu di rumah. Itu akan memberinya waktu untuk meninjau rekaman itu dan melihat apakah ada sesuatu yang spesifik yang mungkin menarik bagi Purdue. Saat Sam memarkir mobilnya di halaman masuk, dia melihat seseorang menggelapkan pintu rumahnya. Karena tidak ingin bertingkah seperti orang Skotlandia sejati dan sekadar menghadapi orang asing itu, dia mematikan mesin dan menunggu apa yang diinginkan pria yang meragukan itu.
    
  Pria itu awalnya meraba-raba kenop pintu, tapi kemudian berbalik dan menatap lurus ke arah Sam.
    
  "Yesus Kristus!" Sam melolong di dalam mobilnya. "Itu masih perawan!"
    
    
  8
  Wajah di bawah topi kain
    
    
  Tangan Sam terjatuh ke sisinya, tempat dia menyembunyikan Beretta-nya. Pada saat yang sama, orang asing itu mulai berteriak lagi, berlari menuruni tangga menuju mobil Sam. Sam menyalakan mobil dan memindahkan gigi ke mundur sebelum pria itu bisa menghampirinya. Bannya menjilat bekas hitam panas di aspal saat ia melaju mundur, di luar jangkauan orang gila yang hidungnya patah itu.
    
  Di kaca spion, Sam melihat orang asing itu tidak membuang waktu untuk melompat ke dalam mobilnya, seekor Taurus biru tua yang tampak jauh lebih beradab dan kokoh daripada pemiliknya.
    
  "Apakah kamu serius? Demi Tuhan! Apakah kamu benar-benar akan menguntitku?" Sam berteriak, tidak mempercayai telinganya. Dia benar dan dia menurunkan kakinya. Akan menjadi kesalahan jika mengambil jalan terbuka, karena clunker kecilnya tidak akan pernah mampu mengalahkan torsi Taurus enam silinder, jadi dia langsung menuju ke lokasi sekolah menengah tua yang ditinggalkan beberapa blok dari apartemennya.
    
  Tidak sedetik pun berlalu ketika dia melihat mobil biru berputar di kaca spion. Sam mengkhawatirkan pejalan kaki. Butuh waktu lama sebelum jalanan menjadi sepi dengan orang-orang, dan dia khawatir seseorang akan keluar di depan mobilnya yang sedang mengisi daya. Adrenalin menyulut hatinya, perasaan paling tidak menyenangkan tetap ada di perutnya, tetapi dia harus melarikan diri dari pengejar gila itu dengan cara apa pun. Dia mengenalnya dari suatu tempat, meskipun dia tidak dapat mengingat apa, dan mengingat karier Sam, kemungkinan besar musuh-musuhnya yang banyak itu tidak lebih dari wajah-wajah yang samar-samar dikenalnya saat ini.
    
  Karena permainan awan yang berubah-ubah, Sam harus menyalakan wiper kaca depan pada kaca depan terkuat untuk memastikan dia dapat melihat orang-orang di bawah payung dan mereka yang nekat berlari menyeberang jalan di tengah hujan lebat. Banyak orang tidak dapat melihat dua mobil yang melaju kencang menuju ke arah mereka, pandangan mereka tertutup oleh tudung mantel mereka, sementara yang lain hanya mengira kendaraan tersebut akan berhenti di persimpangan. Mereka melakukan kesalahan, dan hal itu hampir merugikan mereka.
    
  Kedua wanita itu berteriak ketika lampu depan kiri Sam hampir mengenai mereka saat mereka menyeberang jalan. Berpacu di sepanjang jalan aspal dan beton yang berkilauan, Sam terus menerus menyalakan lampu depan dan membunyikan klakson. Blue Taurus tidak melakukan hal seperti itu. Pengejarnya hanya tertarik pada satu hal - Sam Cleave. Di tikungan tajam di Stanton Road, Sam menginjak rem tangan dan mobilnya tergelincir ke tikungan. Itu adalah tipuan yang dia ketahui dari keakrabannya dengan area yang tidak diketahui oleh perawan itu. Ban mendecit saat Taurus membelok, meluncur dengan liar dari trotoar ke trotoar. Dari penglihatan sekelilingnya, Sam dapat melihat percikan api terang saat trotoar semen bertabrakan dengan dop aluminium, namun Taurus tetap stabil setelah defleksinya terkendali.
    
  "Omong kosong! Omong kosong! Omong kosong!" Sam terkekeh, berkeringat deras di balik sweter tebalnya. Tidak ada cara lain untuk menyingkirkan orang gila yang mengikutinya. Menembak bukanlah suatu pilihan. Berdasarkan perhitungannya, terlalu banyak pejalan kaki dan kendaraan lain yang menggunakan jalan tersebut sebagai tempat peluru terbang.
    
  Akhirnya, halaman sekolah lama muncul di sebelah kirinya. Sam berbalik untuk menerobos sisa pagar jaring berlian. Itu akan mudah. Pagar yang berkarat dan robek itu nyaris tidak menempel pada tiang sudut, meninggalkan titik lemah yang banyak ditemukan gelandangan jauh sebelum Sam. "Ya, itu lebih seperti itu!" - dia berteriak dan melaju langsung ke trotoar. "Ini pasti sesuatu yang mengganggumu, hei bajingan?"
    
  Sambil tertawa menantang, Sam berbelok tajam ke kiri, bersiap menabrak trotoar dengan bemper depan mobil malangnya. Tidak peduli seberapa siapnya Sam, pertemuan itu sepuluh kali lebih buruk. Lehernya tersentak ke depan seiring dengan kepakan sayapnya. Pada saat yang sama, tulang rusuk pendeknya secara brutal didorong ke tulang panggulnya, atau begitulah yang terlihat sebelum dia melanjutkan pertarungan. Mobil Ford tua milik Sam tergores parah di tepi pagar yang berkarat, menembus cat seperti cakar harimau.
    
  Dengan kepala tertunduk, matanya mengintip ke bawah kemudi, Sam mengarahkan mobilnya menuju permukaan retak yang dulunya merupakan lapangan tenis. Kini kawasan datar tersebut hanya memiliki sisa-sisa demarkasi dan desain, hanya menyisakan seberkas rumput dan tanaman liar yang menyembul di dalamnya. Taurus itu meraung ke arahnya tepat saat Sam berlari keluar dari permukaan untuk melanjutkan. Di depan mobilnya yang melaju kencang dan melengkung hanya ada tembok semen rendah.
    
  "Oh sial!" - dia berteriak sambil mengertakkan gigi.
    
  Sebuah tembok kecil yang rusak menyebabkan jurang curam di sisi lainnya. Di luar itu, tampak ruang kelas S3 yang lama, terbuat dari batu bata merah runcing. Perhentian instan yang pasti akan mengakhiri hidup Sam. Dia tidak punya pilihan selain menginjak rem tangan lagi, meski sudah agak terlambat. Taurus menerjang mobil Sam seolah-olah mobil itu memiliki landasan pacu sepanjang satu mil untuk dimainkan. Dengan tenaga yang sangat besar, Ford berputar hampir dengan dua roda.
    
  Hujan membuat penglihatan Sam semakin buruk. Aksinya terbang melewati pagar menonaktifkan wiper kaca depannya, hanya menyisakan bilah wiper kaca depan kirinya yang berfungsi - tidak berguna bagi pengemudi mobil dengan kemudi kanan. Namun, ia berharap belokannya yang tidak terkendali akan memperlambat laju kendaraannya agar tidak menabrak gedung kelas. Hal ini menjadi perhatian langsungnya, mengingat niat penumpang Taurus tersebut sebagai asisten terdekatnya. Gaya sentrifugal adalah kondisi yang sangat buruk. Meski gerakan itu membuat Sam muntah, efeknya sama efektifnya dalam menahan semuanya.
    
  Dentang logam yang diikuti dengan sentakan berhenti secara tiba-tiba menyebabkan Sam melompat dari tempat duduknya. Beruntung baginya, tubuhnya tidak menembus kaca depan, melainkan mendarat di perpindahan gigi dan sebagian besar kursi penumpang setelah putaran terhenti.
    
  Satu-satunya suara yang terdengar di telinga Sam hanyalah suara hujan dan bunyi klik nyaring mesin pendingin. Tulang rusuk dan lehernya sakit sekali, tapi dia baik-baik saja. Sam menghela napas dalam-dalam saat menyadari bahwa dia tidak terluka separah itu. Namun tiba-tiba dia teringat kenapa dia terlibat dalam bencana ini. Menundukkan kepalanya untuk berpura-pura mati kepada pengejarnya, Sam merasakan tetesan darah hangat mengalir dari tangannya. Kulitnya robek tepat di bawah siku akibat tangannya membentur tutup asbak yang terbuka di antara jok.
    
  Dia bisa mendengar langkah kaki yang kikuk menerobos genangan semen basah. Dia takut dengan gumaman orang asing itu, tapi jeritan menjijikkan pria itu membuatnya merinding. Untungnya, dia hanya bergumam sekarang karena targetnya tidak melarikan diri darinya. Sam menyimpulkan, jeritan mengerikan pria itu hanya terdengar saat ada orang yang melarikan diri darinya. Setidaknya itu menyeramkan, dan Sam tidak bergerak untuk menipu penguntit anehnya.
    
  "Mendekatlah sedikit, bajingan," pikir Sam saat jantungnya berdebar kencang di telinganya, menirukan suara guntur di atas. Jari-jarinya menegang pada gagang pistol. Meskipun dia berharap bahwa kematiannya yang pura-pura akan mencegah orang asing itu mengganggu atau menyakitinya, pria itu hanya menarik pintu Sam hingga terbuka. "Sedikit lagi," suara hati korbannya memerintahkan Sam, "agar aku bisa meledakkan otakmu." Tak seorang pun akan mendengarnya di sini di tengah hujan."
    
  "Pura-pura," kata pria di depan pintu, tanpa sengaja menyangkal keinginan Sam untuk mendekatkan jarak di antara mereka. "S-sialan."
    
  Entah orang gila itu memiliki gangguan bicara atau keterbelakangan mental, yang bisa menjelaskan perilakunya yang tidak menentu. Singkatnya, laporan terbaru di Channel 8 terlintas di kepala Sam. Dia ingat pernah mendengar tentang seorang pasien yang melarikan diri dari Rumah Sakit Jiwa Broadmoor untuk Orang Gila, dan dia bertanya-tanya apakah orang ini adalah orang yang sama. Namun, menyusul permintaan tersebut, muncul pertanyaan apakah dia familiar dengan nama Sam.
    
  Di kejauhan, Sam bisa mendengar sirene polisi. Seorang pengusaha lokal pasti menelepon pihak berwenang ketika terjadi kejar-kejaran mobil di blok mereka. Dia merasa lega. Ini, tanpa diragukan lagi, akan menentukan nasib si penguntit, dan dia akan terbebas dari ancaman itu untuk selamanya. Awalnya Sam mengira itu hanya kesalahpahaman biasa, seperti yang sering terjadi di pub pada Sabtu malam. Namun, kegigihan pria menyeramkan ini menjadikannya lebih dari sekedar kebetulan dalam hidup Sam.
    
  Suaranya semakin keras, namun kehadiran seseorang masih tak terbantahkan. Yang mengejutkan dan membuat Sam merasa jijik, pria itu melesat ke bawah atap mobil dan meraih jurnalis yang tidak bergerak itu, dengan mudah mengangkatnya. Tiba-tiba Sam membuang sandiwaranya, tapi dia tidak bisa meraih senjatanya tepat waktu dan dia membuangnya juga.
    
  "Demi semua hal suci yang kamu lakukan, dasar bajingan tak punya otak?" Sam berteriak marah, berusaha melepaskan tangan pria itu. Di ruangan sempit seperti inilah dia akhirnya melihat wajah maniak itu di siang hari bolong. Di bawah topinya ada wajah yang bisa membuat iblis mundur, mirip dengan kengerian dari ucapannya yang mengganggu, tapi dari dekat dia tampak normal-normal saja. Pertama-tama, kekuatan mengerikan dari orang asing itu meyakinkan Sam untuk tidak melawan kali ini.
    
  Dia melemparkan Sam ke kursi penumpang mobilnya. Tentu saja, Sam mencoba membuka pintu dari sisi lain untuk melarikan diri, tetapi seluruh panel kunci dan pegangannya hilang. Pada saat Sam berbalik untuk mencoba keluar melalui kursi pengemudi, penculiknya sudah menyalakan mesin.
    
  "Pegang erat-erat," itulah yang diartikan Sam sebagai perintah pria itu. Mulutnya hanya berupa celah di kulit wajahnya yang hangus. Saat itulah Sam menyadari bahwa penculiknya tidak gila atau merangkak keluar dari laguna hitam. Dia dimutilasi, membuatnya hampir tidak dapat berbicara dan memaksanya memakai jas hujan dan fedora.
    
  "Ya Tuhan, dia mengingatkanku pada Darkman," pikir Sam sambil melihat pria itu dengan terampil bekerja dengan mesin torsi Biru. Sudah bertahun-tahun sejak Sam membaca novel grafis atau semacamnya, tapi dia mengingat karakter itu dengan jelas. Saat mereka meninggalkan tempat kejadian, Sam berduka atas kehilangan kendaraannya, meskipun itu hanya barang bekas dari masa lalu. Terlebih lagi, sebelum Perdue memiliki ponselnya, ponsel tersebut juga merupakan ponsel antik dari Nokia BC dan tidak dapat melakukan apa pun selain mengirim pesan teks dan melakukan panggilan cepat.
    
  "Aduh sial! Purdue!" - dia berseru secara tidak sengaja, teringat bahwa dia seharusnya mengambil rekaman itu dan bertemu dengan miliarder itu nanti malam . Penculiknya hanya memandangnya di sela-sela melakukan gerakan mengelak untuk keluar dari daerah padat penduduk di Edinburgh. "Dengar, kawan, jika kamu ingin membunuhku, lakukanlah. Jika tidak, biarkan aku keluar. Saya ada rapat yang sangat mendesak dan saya benar-benar tidak peduli kegilaan macam apa yang Anda miliki terhadap saya."
    
  "Jangan menyanjung dirimu sendiri," pria yang terbakar itu menyeringai, mengemudi seperti pemeran pengganti Hollywood yang terlatih. Kata-katanya sangat tidak jelas dan sebagian besar suaranya terdengar seperti 'sh', namun Sam menyadari bahwa sedikit waktu berada di dekatnya akan membuat telinganya terbiasa dengan diksi yang jelas.
    
  Taurus melompati rambu-rambu jalan yang dicat kuning di sepanjang jalan tempat mereka keluar dari jalan raya menuju jalan raya. Hingga saat ini, belum ada mobil polisi yang melaju. Mereka belum sampai ketika pria itu membawa Sam pergi dari lokasi, dan mereka tidak tahu harus mulai mengejar dari mana.
    
  "Kemana kita akan pergi?" Sam bertanya, kepanikan awalnya perlahan berubah menjadi kekecewaan.
    
  "Tempat untuk ngobrol," jawab pria itu.
    
  "Ya Tuhan, kamu terlihat familiar sekali," gumam Sam.
    
  "Bagaimana kamu bisa tahu?" - si penculik bertanya dengan sinis. Jelas sekali bahwa kecacatannya tidak mempengaruhi sikapnya, dan itu menjadikannya salah satu tipe orang - tipe yang tidak peduli dengan keterbatasan. Sekutu yang efektif. Musuh yang mematikan.
    
    
  9
  Pulang bersama Purdue
    
    
  "Saya akan mencatat ini sebagai ide yang sangat buruk," Dr. Patel mengerang sambil dengan enggan memulangkan pasiennya yang bandel itu. "Aku tidak punya alasan khusus untuk mengurungmu saat ini, David, tapi aku belum yakin kamu dalam kondisi apa pun untuk pulang."
    
  "Tercatat," Perdue tersenyum, bersandar pada tongkat barunya. "Pokoknya, pak tua, aku akan berusaha agar luka dan jahitanku tidak bertambah parah. Selain itu, saya telah mengatur perawatan di rumah dua kali seminggu hingga pemeriksaan berikutnya."
    
  "Benarkah? Hal ini membuat saya merasa lega," Dr. Patel mengakui. "Perawatan medis apa yang Anda gunakan?"
    
  Senyuman nakal Perdue menimbulkan kecemasan pada ahli bedah. "Saya menggunakan layanan Perawat Hurst dengan biaya pribadi di luar jam kerjanya di klinik ini, jadi hal itu tidak akan mengganggu pekerjaannya sama sekali. Dua kali seminggu. Satu jam untuk penilaian dan perawatan. Apa yang kamu katakan?
    
  Dr Patel terdiam, tertegun. "Sialan, David, kamu benar-benar tidak boleh membiarkan rahasia apa pun melewatimu, bukan?"
    
  "Begini, saya merasa tidak enak karena saya tidak berada di sana ketika suaminya dapat memperoleh manfaat dari inspirasi saya, meskipun hanya dari sudut pandang moral. Setidaknya yang bisa kulakukan adalah mencoba mengkompensasi ketidakhadiranku."
    
  Dokter bedah itu menghela napas dan meletakkan tangannya di bahu Perdue, membungkuk untuk mengingatkannya dengan lembut, "Ini tidak akan menyelamatkan apa pun, lho. Pria itu sudah mati dan tidak ada lagi. Tidak ada hal baik yang Anda coba lakukan sekarang yang dapat mengembalikannya atau memuaskan mimpinya."
    
  "Aku tahu, aku tahu, ini tidak masuk akal, tapi terserahlah, Harun, biarkan aku melakukan ini. Malah, bertemu Perawat Hurst akan sedikit menenangkan hati nuraniku. Tolong berikan padaku," pinta Perdue. Dr Patel tidak dapat membantah bahwa hal itu mungkin dilakukan dari sudut pandang psikologis. Dia harus mengakui bahwa setiap ketenangan mental yang dapat diberikan Purdue dapat membantunya pulih dari cobaan berat yang baru saja dialaminya. Tidak ada keraguan bahwa luka-lukanya akan sembuh hampir sama seperti sebelum serangan itu, tapi Perdue harus menjaga jiwanya tetap sibuk bagaimanapun caranya.
    
  "Jangan khawatir, David," jawab Dr. Patel. "Percaya atau tidak, saya sepenuhnya memahami apa yang Anda coba lakukan. Dan aku bersamamu, temanku. Lakukan apa yang Anda anggap sebagai penebusan dan perbaikan. Ini hanya baik untukmu."
    
  "Terima kasih," Perdue tersenyum, benar-benar senang dengan persetujuan dokternya. Keheningan singkat yang canggung terjadi antara akhir percakapan dan kedatangan Perawat Hurst dari ruang ganti.
    
  "Maaf, saya butuh waktu lama sekali, Tuan Perdue," dia menghela napas dengan tergesa-gesa. "Saya punya sedikit masalah dengan stoking saya, jika Anda harus tahu."
    
  Patel cemberut dan menahan rasa geli atas pernyataannya, tapi Perdue, yang selalu menjadi pria sopan, segera mengganti topik pembicaraan untuk menyelamatkannya dari rasa malu yang lebih besar. "Kalau begitu mungkin kita harus pergi? Saya mengharapkan seseorang segera."
    
  "Apakah kamu akan berangkat bersama?" Dr Patel bertanya dengan cepat, tampak lengah.
    
  "Ya, dokter," perawat itu menjelaskan. "Saya menawarkan untuk mengantar Tuan Perdue dalam perjalanan pulang. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan untuk menemukan rute terbaik menuju tanah miliknya. Aku belum pernah naik ke jalan ini, jadi sekarang aku bisa mengingat jalannya."
    
  "Ah, begitu," jawab Harun Patel, meski ada kecurigaan di wajahnya. Dia masih berpendapat bahwa David Perdue membutuhkan lebih dari keahlian medis Lilith, tapi sayangnya, itu bukan urusannya.
    
  Perdue tiba di Reichtisusis lebih lambat dari perkiraannya. Lilith Hearst bersikeras agar mereka berhenti dulu untuk mengisi tangki mobilnya, yang membuat mereka sedikit tertunda, tapi mereka tetap bersenang-senang. Di dalam hati, Perdue merasa seperti anak kecil di pagi hari ulang tahunnya. Dia tidak sabar untuk segera pulang, berharap Sam akan menunggunya dengan hadiah yang dia dambakan sejak mereka tersesat di labirin neraka Kota Hilang.
    
  "Ya Tuhan, Tuan Perdue, betapa hebatnya tempat Anda di sini!" seru Lilith. Mulutnya ternganga saat dia mencondongkan tubuh ke depan pada kemudinya untuk melihat gerbang megah menuju Reichtishusis. "Sungguh menakjubkan! Ya Tuhan, aku tidak bisa membayangkan seperti apa tagihan listrikmu."
    
  Perdue tertawa terbahak-bahak melihat kejujurannya. Gaya hidupnya yang tampaknya sederhana merupakan perubahan yang disambut baik dari kehidupan bersama para pemilik tanah kaya, taipan, dan politisi yang biasa ia jalani.
    
  "Itu cukup keren," dia ikut bermain.
    
  Lilith memutar matanya ke arahnya. "Tentu. Seolah-olah orang sepertimu pasti tahu apa itu keren. Saya yakin harganya tidak terlalu mahal untuk dompet Anda." Dia segera menyadari apa yang dia maksudkan dan tersentak, "Ya Tuhan. Tuan Perdue, saya minta maaf! Saya depresi. Saya cenderung mengatakan apa yang saya pikirkan..."
    
  "Tidak apa-apa, Lilith," dia tertawa. "Tolong jangan meminta maaf untuk ini. Menurutku itu menyegarkan. Saya sudah terbiasa dengan orang-orang yang mencium saya sepanjang hari, jadi senang mendengar seseorang mengatakan apa yang mereka pikirkan."
    
  Dia menggelengkan kepalanya perlahan saat mereka melewati pos keamanan dan berkendara menuruni lereng menuju bangunan tua megah yang disebut Perdue sebagai rumahnya. Saat mobil mendekati mansion, Perdue bisa melompat keluar untuk melihat Sam dan rekaman video yang menyertainya. Dia ingin perawat mengemudikan mobilnya sedikit lebih cepat, tetapi dia tidak berani mengajukan permintaan seperti itu.
    
  "Tamanmu indah sekali," komentarnya. "Lihatlah semua struktur batu yang menakjubkan ini. Apakah ini kastil sebelumnya?"
    
  "Bukan kastil, sayangku, tapi dekat. Ini adalah situs bersejarah, jadi saya yakin situs ini pernah menahan invasi dan melindungi banyak orang dari bahaya. Ketika kami pertama kali mengunjungi properti itu, kami menemukan sisa-sisa kandang besar dan tempat tinggal para pelayan. Bahkan ada reruntuhan kapel tua di ujung timur perkebunan," jelasnya dengan sedih, merasa sangat bangga dengan kediamannya di Edinburgh. Tentu saja, dia memiliki beberapa rumah di seluruh dunia, tetapi dia menganggap rumah utama di negara asalnya, Skotlandia, sebagai lokasi utama kekayaan Purdue.
    
  Begitu mobil berhenti di depan pintu utama, Perdue membuka pintunya.
    
  "Hati-hati, Tuan Perdue!" - dia berteriak. Khawatir, dia mematikan mesin dan bergegas ke arahnya, tepat ketika Charles, kepala pelayannya, membuka pintu.
    
  "Selamat datang kembali, Tuan," kata Charles yang tangguh dengan sikapnya yang kering. "Kami menunggumu hanya dalam dua hari." Dia menuruni tangga untuk mengambil tas Perdue saat miliarder berambut perak itu bergegas menuju tangga secepat yang dia bisa. "Selamat siang, Nyonya," Charles menyapa perawat itu, yang kemudian mengangguk mengakui bahwa dia tidak tahu siapa wanita itu, tetapi jika dia datang bersama Perdue, dia menganggapnya sebagai orang penting.
    
  "Tuan Perdue, kakimu belum bisa diberi tekanan sebanyak itu," rengeknya setelah dia, mencoba mengikuti langkah panjangnya. "Bapak.Perdue..."
    
  "Bantu aku menaiki tangganya, oke?" - dia bertanya dengan sopan, meskipun dia mendeteksi nada kekhawatiran yang mendalam dalam suaranya. "Charles?"
    
  "Ya pak".
    
  "Apakah Tuan Cleave sudah tiba?" - Perdue bertanya, melangkah maju dengan tidak sabar selangkah demi selangkah.
    
  "Tidak, Tuan," jawab Charles santai. Tanggapannya sederhana, tetapi ekspresi Perdue sebagai tanggapannya sangat ngeri. Sesaat dia berdiri tak bergerak, memegang tangan perawat dan menatap kepala pelayannya dengan penuh nafsu.
    
  "TIDAK?" - Dia mendengus panik.
    
  Saat itu, Lillian dan Jane, masing-masing pengurus rumah tangga dan asisten pribadinya, muncul di pintu.
    
  "Tidak pak. Dia pergi sepanjang hari. Apakah kamu mengharapkan dia?" Charles bertanya.
    
  "Apakah saya... a-apa yang saya harapkan... Tuhan, Charles, akankah saya bertanya apakah dia ada di sini jika saya tidak mengharapkannya?" Perdue mengomel tidak seperti biasanya. Sungguh mengejutkan mendengar teriakan dari majikan mereka yang biasanya tenang, dan para wanita itu bertukar pandangan bingung dengan Charles, yang tetap membisu.
    
  "Dia memanggil?" Perdue bertanya pada Jane.
    
  "Selamat malam, Tuan Perdue," jawabnya tajam. Berbeda dengan Lillian dan Charles, Jane tidak segan-segan menegur atasannya ketika dia melanggar batas atau ketika ada sesuatu yang tidak beres. Dia biasanya menjadi kompas moral dan tangan kanan pengambil keputusan ketika dia membutuhkan pendapat. Dia melihatnya menyilangkan lengannya dan menyadari bahwa dia brengsek.
    
  "Aku minta maaf," desahnya. "Aku hanya menunggu Sam segera. Senang bertemu kalian semua. Benar-benar."
    
  "Kami mendengar apa yang terjadi pada Anda di Selandia Baru, Tuan. Saya sangat senang Anda masih sehat dan pulih," kata Lillian, karyawan dari pihak ibu dengan senyum manis dan gagasan naif.
    
  "Terima kasih, Lily," dia menghela napas, kehabisan napas karena usaha yang diperlukan untuk sampai ke pintu. "Angsaku hampir selesai, ya, tapi aku lebih unggul." Mereka dapat melihat bahwa Perdue sangat kesal, namun dia berusaha untuk tetap ramah. "Semuanya, ini Perawat Hurst dari Klinik Salisbury. Dia akan mengobati lukaku dua kali seminggu."
    
  Setelah berbasa-basi singkat, semua orang terdiam dan menyingkir untuk membiarkan Perdue masuk ke lobi. Dia akhirnya menatap Jane lagi. Dengan nada yang tidak terlalu mengejek, dia bertanya lagi, "Apakah Sam menelepon, Jane?"
    
  "Tidak," jawabnya lembut. "Apakah kamu ingin aku meneleponnya saat kamu menetap untuk waktu yang lama?"
    
  Dia ingin menolak, tapi tahu bahwa asumsinya benar. Perawat Hurst pasti bersikeras untuk menilai kondisinya sebelum pergi, dan Lillian akan bersikeras untuk memberinya makan dengan baik sebelum dia bisa membiarkannya pergi malam itu. Dia mengangguk dengan letih. "Tolong telepon dia dan cari tahu apa penundaannya, Jane."
    
  "Tentu saja," dia tersenyum dan mulai menaiki tangga menuju lantai pertama menuju kantor. Dia meneleponnya kembali. "Dan tolong istirahatlah. Aku yakin Sam akan ada di sana meski aku tidak bisa menghubunginya."
    
  "Ya, ya," dia melambaikan tangannya dengan ramah dan terus menaiki tangga dengan susah payah. Lilith berkeliling kediaman megah itu sambil merawat pasiennya. Dia belum pernah melihat kemewahan seperti itu di rumah seseorang yang bukan berstatus bangsawan. Secara pribadi, dia belum pernah berada di rumah dengan kekayaan sebesar itu. Setelah tinggal di Edinburgh selama beberapa tahun, dia mengenal penjelajah terkenal yang membangun sebuah kerajaan berdasarkan IQ superiornya. Perdue adalah warga negara Edinburgh yang terkenal dan keburukannya menyebar ke seluruh dunia.
    
  Sebagian besar orang terkenal di dunia keuangan, politik, dan sains mengenal David Perdue. Namun banyak dari mereka mulai membenci keberadaannya. Dia juga mengetahui hal ini dengan baik. Namun, kejeniusannya tidak dapat dipungkiri bahkan oleh musuh-musuhnya. Sebagai mantan mahasiswa fisika dan kimia teoretis, Lilith terpesona oleh beragam pengetahuan yang telah ditunjukkan Purdue selama bertahun-tahun. Kini dia menyaksikan produk penemuannya dan sejarah perburuan peninggalan.
    
  Langit-langit tinggi di lobi hotel Wrichtishousis mencapai tiga lantai sebelum ditelan oleh dinding penahan beban dari masing-masing unit dan tingkat, begitu pula lantainya. Lantai marmer dan batu kapur kuno menghiasi rumah Leviathan, dan dilihat dari tampilannya, hanya ada sedikit dekorasi sebelum abad ke-16.
    
  "Rumah Anda indah, Tuan Perdue," desahnya.
    
  "Terima kasih," dia tersenyum. "Dulu Anda berprofesi sebagai ilmuwan, kan?"
    
  "Ya," jawabnya dengan ekspresi sedikit serius.
    
  "Saat Anda kembali minggu depan, mungkin saya bisa memberi Anda tur singkat ke laboratorium saya," sarannya.
    
  Lilith terlihat kurang antusias dari yang dia kira. "Sebenarnya saya berada di laboratorium. Faktanya, tiga cabang berbeda dijalankan oleh perusahaan Anda, Scorpio Majorus, "bualnya untuk mengesankannya. Mata Perdue berbinar karena kenakalan. Dia menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak, sayangku, maksudku laboratorium pengujian di rumah," katanya, merasakan efek obat penghilang rasa sakit dan rasa frustrasinya baru-baru ini terhadap Sam membuatnya mengantuk.
    
  "Di Sini?" dia menelan ludahnya, akhirnya bereaksi sesuai harapannya.
    
  "Ya Bu. Tepat di bawah sana, di bawah tingkat lobi. Akan kutunjukkan padamu lain kali," dia membual. Dia menyukai cara perawat muda itu tersipu mendengar lamarannya. Senyumannya membuatnya merasa senang, dan untuk sesaat dia percaya bahwa mungkin dia bisa mengimbangi pengorbanan yang harus dia lakukan karena penyakit suaminya. Itulah niatnya, tapi maksudnya lebih dari sekadar penebusan bagi David Perdue.
    
    
  10
  Penipuan di Oban
    
    
  Nina menyewa mobil untuk kembali ke Oban dari rumah Sam. Senang rasanya bisa kembali ke rumah lama saya yang menghadap ke perairan Teluk Oban yang temperamental. Satu-satunya hal yang dia benci saat pulang ke rumah setelah pergi adalah membersihkan rumah. Rumahnya sama sekali tidak kecil, dan dialah satu-satunya penghuninya.
    
  Dia biasa menyewa petugas kebersihan yang datang seminggu sekali dan membantunya merawat properti warisan yang dia beli beberapa tahun lalu. Akhirnya dia bosan memberikan barang antik itu kepada petugas kebersihan yang menginginkan uang tambahan dari kolektor barang antik yang mudah tertipu. Selain itu, Nina telah kehilangan lebih dari cukup barang favoritnya karena kelalaian pengurus rumah tangga, menghancurkan pusaka berharga yang sebagian besar diperolehnya dengan mempertaruhkan nyawanya dalam ekspedisi Purdue. Menjadi seorang sejarawan bukanlah sebuah panggilan bagi Dr. Nina Gould, namun sebuah obsesi yang sangat spesifik yang ia rasakan lebih dekat daripada kenyamanan modern di zamannya. Ini adalah hidupnya. Masa lalu adalah gudang pengetahuannya, sumber kisah-kisah menakjubkan yang tak berdasar, dan artefak-artefak indah yang diciptakan oleh pena dan tanah liat dari peradaban yang lebih berani dan kuat.
    
  Sam belum menelepon, tapi dia mengenalinya sebagai pria dengan otak yang kacau dan selalu sibuk dengan satu atau lain hal baru. Seperti anjing pelacak, dia hanya membutuhkan aroma petualangan atau kesempatan untuk mengamati dengan cermat untuk fokus pada sesuatu. Dia bertanya-tanya apa pendapatnya tentang laporan berita yang dia tinggalkan untuk ditontonnya, tapi dia tidak begitu rajin mengulasnya.
    
  Hari itu mendung, jadi tidak ada alasan untuk berjalan-jalan di sepanjang pantai atau pergi ke kafe untuk mencoba kue keju stroberi - di lemari es, bukan dipanggang. Bahkan keajaiban lezat seperti kue keju tidak dapat membuat Nina pergi keluar pada hari yang kelabu dan gerimis, yang menandakan ketidaknyamanan di jalan. Melalui salah satu jendela ceruknya, Nina melihat perjalanan menyakitkan dari mereka yang masih memutuskan untuk keluar hari ini, dan kembali berterima kasih pada dirinya sendiri.
    
  "Oh, dan apa yang sedang kamu lakukan?" - dia berbisik, menempelkan wajahnya ke lipatan tirai renda dan mengintip ke luar dengan tidak terlalu diam-diam. Di bawah rumahnya, menuruni lereng halaman yang curam, Nina melihat Pak Hemming tua berjalan perlahan di tengah cuaca buruk, memanggil anjingnya.
    
  Mr Hemming adalah salah satu penghuni tertua di Jalan Dunoiran, seorang duda dengan latar belakang termasyhur. Dia mengetahui hal ini karena setelah minum wiski beberapa kali, tidak ada yang dapat menghentikannya menceritakan kisah-kisah masa mudanya. Baik di pesta atau di pub, insinyur ulung itu tidak pernah melewatkan kesempatan untuk mengoceh hingga dini hari agar siapa pun yang cukup sadar dapat mengingatnya. Saat dia mulai menyeberang jalan, Nina melihat sebuah mobil hitam melaju beberapa rumah darinya. Karena jendelanya sangat tinggi di atas jalan di bawahnya, hanya dialah satu-satunya yang bisa meramalkan hal ini.
    
  "Ya Tuhan," dia terkesiap dan segera bergegas ke pintu. Tanpa alas kaki, hanya mengenakan jeans dan bra, Nina berlari menuruni tangga menuju jalannya yang retak. Dia meneriakkan namanya sambil berlari, tapi hujan dan guntur menghalangi dia untuk mendengar peringatannya.
    
  "Bapak.Hemming! Hati-hati dengan mobilnya!" Nina memekik, kakinya nyaris tidak merasakan dinginnya genangan air dan rerumputan basah yang dilaluinya. Angin sedingin es membakar kulit telanjangnya. Kepalanya menoleh ke kanan untuk mengukur jarak ke mobil yang mendekat dengan cepat saat mobil itu menerobos selokan yang padat. "Bapak.Hemming!"
    
  Saat Nina mencapai gerbang di pagar rumahnya, Mr. Hemming sudah berjalan dengan susah payah di tengah jalan sambil memanggil anjingnya. Seperti biasa, karena tergesa-gesa, jari-jarinya yang basah tergelincir dan meraba-raba kait kuncinya, tidak mampu melepaskan pinnya dengan cukup cepat. Ketika dia mencoba membuka kunci, dia masih meneriakkan namanya. Karena tidak ada pejalan kaki lain yang cukup gila untuk keluar dalam cuaca seperti ini, dialah satu-satunya harapannya, satu-satunya pertanda baginya.
    
  "Ya ampun!" dia menjerit putus asa ketika pin itu terlepas. Faktanya, umpatannyalah yang akhirnya menarik perhatian Tuan Hemming. Dia mengerutkan kening dan berbalik perlahan untuk melihat dari mana umpatan itu berasal, tetapi dia berbalik melawan searah jarum jam, mencegahnya melihat mobil yang mendekat. Ketika dia melihat sejarawan tampan itu, berpakaian minim, lelaki tua itu merasakan kepedihan yang aneh akan nostalgia masa lalunya.
    
  "Halo, Dr. Gould," sapanya. Seringai kecil muncul di wajahnya ketika dia melihatnya mengenakan bra, mengira dia mabuk atau gila, bagaimana dengan cuaca dingin dan sebagainya.
    
  "Bapak.Hemming!" dia masih berteriak sambil berlari ke arahnya. Senyumannya memudar saat dia mulai meragukan niat wanita gila itu terhadapnya. Tapi dia terlalu tua untuk melarikan diri darinya, jadi dia menunggu pukulan itu dan berharap dia tidak menyakitinya. Ada percikan air yang memekakkan telinga di sebelah kirinya, dan akhirnya dia menoleh dan melihat sebuah Mercedes hitam raksasa meluncur ke arahnya. Sayap putih berbusa muncul dari kedua sisi jalan saat ban menembus air.
    
  "Brengsek...!" - dia tersentak, matanya membelalak ngeri, tapi Nina meraih lengannya. Dia menariknya begitu keras hingga dia tersandung di trotoar, namun kecepatan tindakannya menyelamatkannya dari spatbor Mercedes. Dihantam gelombang air yang ditimbulkan oleh mobil, Nina dan Pak Hemming tua meringkuk di belakang mobil yang diparkir sampai guncangan di Merc berlalu.
    
  Nina segera melompat.
    
  "Kau akan ketahuan karena ini, brengsek! Aku akan memburumu dan menghajarmu, brengsek!" dia menyambut hinaannya kepada si idiot di dalam mobil mewah. Rambut hitamnya membingkai wajah dan lehernya, melingkari gundukan dadanya saat dia menggeram di jalan. Mercedes itu berbelok di tikungan jalan dan perlahan menghilang di balik jembatan batu. Nina sangat marah dan kedinginan. Dia mengulurkan tangannya ke warga senior yang tertegun, menggigil kedinginan.
    
  "Ayo, Tuan Hemming, kami akan membawa Anda ke dalam sebelum Anda mengetahui kematian Anda," saran Nina tegas. Jari-jarinya yang melengkung melingkari lengannya dan dia dengan hati-hati mengangkat pria lemah itu berdiri.
    
  "Anjingku, Betsy," gumamnya, masih shock karena takut akan ancaman itu, "dia lari saat guntur mulai terdengar."
    
  "Jangan khawatir, Tuan Hemming, kami akan mencarikannya untuk Anda, oke? Bersembunyi saja dari hujan. "Ya Tuhan, aku sedang melacak bajingan ini," dia meyakinkannya sambil mengambil napas pendek.
    
  "Anda tidak bisa berbuat apa-apa terhadap mereka, Dr. Gould," gumamnya sambil menuntunnya ke seberang jalan. "Mereka lebih memilih membunuhmu daripada menghabiskan satu menit pun untuk membenarkan tindakan mereka, bajingan."
    
  "Siapa?" - dia bertanya.
    
  Dia menganggukkan kepalanya ke arah jembatan tempat mobilnya menghilang. "Mereka! Sisa-sisa kota yang dulunya merupakan kota yang baik ketika Oban diperintah oleh dewan yang terdiri dari orang-orang baik."
    
  Dia mengerutkan kening, tampak bingung. "A-apa? Maksudmu kamu tahu siapa pemilik mobil ini?"
    
  "Tentu!" - dia menjawab ketika dia membukakan gerbang taman untuknya. "Burung nasar sialan yang ada di balai kota itu. McFadden! Ini babi! Dia akan mengakhiri kota ini, tapi kaum muda tidak peduli lagi siapa yang bertanggung jawab selama mereka bisa terus bermain perempuan dan berpesta. Mereka inilah yang seharusnya memilih. Mereka memilih untuk memecatnya, yang seharusnya mereka lakukan, namun ternyata tidak. Uang menang. Saya memilih menentang bajingan ini. Ya. Dan dia mengetahuinya. Dia mengenal semua orang yang memberikan suara menentangnya."
    
  Nina ingat melihat McFadden di berita beberapa waktu lalu, di mana dia menghadiri pertemuan rahasia yang sangat penting, yang sifatnya tidak dapat diungkapkan oleh saluran berita. Kebanyakan orang di Oban menyukai Mr. Hemming, tapi kebanyakan menganggap pandangan politiknya terlalu kuno, dan dia adalah salah satu lawan berpengalaman yang menolak kemajuan.
    
  "Bagaimana dia bisa tahu siapa yang menentangnya? Dan apa yang bisa dia lakukan? dia menantang penjahat itu, tapi Tuan Hemming bersikeras agar dia berhati-hati. Dia membimbingnya dengan sabar menaiki lereng curam di jalannya, mengetahui bahwa hatinya tidak dapat menahan perjalanan berat menuju gunung.
    
  "Dengar, Nina, dia tahu. Saya tidak mengerti teknologi modern, tapi ada rumor bahwa dia menggunakan perangkat untuk memantau warga dan dia memasang kamera tersembunyi di atas bilik suara," lelaki tua itu melanjutkan obrolannya, seperti yang selalu dia lakukan. Hanya saja kali ini celotehnya bukanlah sebuah dongeng atau kenangan indah tentang hari-hari yang telah lama berlalu, bukan; itu datang dalam bentuk tuduhan yang serius.
    
  "Bagaimana dia mampu membeli semua ini, Tuan Hemming?" dia bertanya. "Kau tahu, biayanya akan sangat mahal."
    
  Mata besar memandang ke arah Nina dari bawah alisnya yang basah dan tidak terawat. "Oh, dia punya teman, Dr. Gould. Dia punya teman-teman kaya yang mendukung kampanyenya dan membiayai semua perjalanan dan pertemuannya."
    
  Dia mendudukkannya di depan perapiannya yang hangat, tempat api menjilat mulut cerobong asap. Dia mengambil selimut kasmir dari sofanya dan membungkusnya di sekelilingnya, menggosokkan lengannya ke atas selimut untuk membuatnya tetap hangat. Dia menatapnya dengan ketulusan yang brutal. "Menurutmu mengapa mereka mencoba menabrakku? Saya adalah penentang utama usulan mereka selama rapat umum. Aku dan Anton Leving, ingat? Kami menentang kampanye McFadden."
    
  Nina mengangguk. "Ya, saya sangat ingat. Saya berada di Spanyol saat itu, tapi saya mengikuti semuanya di media sosial. Kamu benar. Semua orang yakin bahwa Leving akan memenangkan kursi lain di dewan kota, tapi kami semua hancur ketika McFadden tiba-tiba menang. Apakah Leving akan menolak atau mengusulkan pemungutan suara dewan lainnya?"
    
  Lelaki tua itu tersenyum pahit, menatap ke dalam api, mulutnya membentuk senyuman suram.
    
  "Dia meninggal".
    
  "Siapa? Hidup?" - dia bertanya tidak percaya.
    
  "Ya, Lewing sudah mati. Minggu lalu dia," Mr. Hemming memandangnya dengan ekspresi sinis di wajahnya, "mengalami kecelakaan, kata mereka."
    
  "Apa?" dia mengerutkan kening. Nina benar-benar terpana dengan kejadian tidak menyenangkan yang terjadi di kotanya sendiri. "Apa yang telah terjadi?"
    
  "Rupanya dia terjatuh dari tangga rumahnya yang bergaya Victoria saat mabuk," kata lelaki tua itu, tetapi wajahnya menunjukkan ekspresi yang berbeda. "Kau tahu, aku mengenal Living selama tiga puluh dua tahun, dan dia tidak pernah minum lebih dari segelas sherry di bulan biru." Bagaimana dia bisa mabuk? Bagaimana dia bisa begitu mabuk sehingga dia tidak bisa menaiki tangga sialan yang telah dia lalui selama dua puluh lima tahun di rumah yang sama, Dr. Gould?" Dia tertawa, mengingat pengalamannya yang hampir tragis. "Dan sepertinya hari ini giliranku di tiang gantungan."
    
  "Itu akan terjadi pada hari itu," dia terkekeh, memikirkan informasi itu sambil mengenakan jubahnya dan mengikatnya.
    
  "Sekarang Anda terlibat, Dr. Gould," dia memperingatkan. "Kau merusak kesempatan mereka untuk membunuhku. Saat ini kamu sedang berada di tengah badai besar."
    
  "Oke," kata Nina dengan tatapan dingin. "Di sinilah tempat terbaikku."
    
    
  sebelas
  Inti dari pertanyaan itu
    
    
  Penculik Sam melaju dari jalan ke timur sepanjang A68, menuju ke tempat yang tidak diketahui.
    
  "Kemana kau membawaku?" - Sam bertanya, menjaga suaranya tetap halus dan ramah.
    
  "Wag," jawab pria itu.
    
  "Taman Pedesaan Vogri?" Sam menjawab tanpa berpikir.
    
  "Ya, Sam," jawab pria itu.
    
  Sam memikirkan tanggapan Swift sejenak, menilai tingkat ancaman yang terkait dengan tempat tersebut. Itu sebenarnya adalah tempat yang cukup bagus, bukan tempat di mana dia akan dimusnahkan atau digantung di pohon. Faktanya, taman ini selalu dikunjungi karena merupakan kawasan hutan tempat orang datang untuk bermain golf, hiking, atau menghibur anak-anak mereka di taman bermain warga. Dia langsung merasa lebih baik. Satu hal mendorongnya untuk bertanya lagi. "Ngomong-ngomong, siapa namamu, sobat? Kamu terlihat sangat familiar, tapi aku ragu aku benar-benar mengenalmu."
    
  "Namaku George Masters, Sam. Anda mengenal saya dari foto hitam putih yang jelek, milik teman kita Aidan dari Edinburgh Post,' jelasnya.
    
  "Dengan menyebut Aidan sebagai teman, apakah kamu sedang menyindir atau dia benar-benar temanmu?" Sam bertanya.
    
  "Tidak, kami berteman dalam arti kata kuno," jawab George, tanpa mengalihkan pandangan dari jalan. "Aku akan membawamu ke Vogri agar kita bisa bicara, lalu aku akan melepaskanmu." Dia perlahan menoleh untuk memberkati Sam dengan ekspresinya dan menambahkan, "Saya tidak bermaksud menguntit Anda, tetapi Anda memiliki kecenderungan untuk bereaksi dengan prasangka ekstrem bahkan sebelum Anda menyadari apa yang sedang terjadi. Cara Anda mengendalikan diri selama operasi penyergapan berada di luar jangkauan saya."
    
  "Aku mabuk saat kau menyudutkanku di toilet pria, George," Sam mencoba menjelaskan, namun hal itu tidak memberikan efek perbaikan. "Apa yang harus kupikirkan?"
    
  George Masters terkekeh. "Saya kira Anda tidak menyangka akan melihat seseorang setampan saya di bar ini. Saya bisa melakukan segalanya dengan lebih baik...atau Anda bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan tenang."
    
  "Hei, ini hari ulang tahunku," Sam membela. "Saya punya hak untuk marah."
    
  "Mungkin iya, tapi itu tidak jadi masalah sekarang," balas George. "Saat itu kau kabur dan kabur lagi tanpa memberiku kesempatan untuk menjelaskan apa yang kuinginkan darimu."
    
  "Saya rasa Anda benar," desah Sam saat mereka berbelok ke jalan menuju kawasan Vogri yang indah. Rumah bergaya Victoria yang menjadi asal mula nama taman ini muncul di balik pepohonan saat mobil melambat secara signifikan.
    
  "Sungai akan mengaburkan diskusi kita," kata George, "kalau-kalau mereka sedang menonton atau menguping."
    
  "Mereka? Sam mengerutkan kening, terpesona oleh paranoia penculiknya, orang yang sama yang beberapa saat lalu mengkritik reaksi paranoid Sam sendiri. "Maksudmu, siapa saja yang belum pernah melihat karnaval aksi ngebut yang kita lakukan di rumah sebelah?"
    
  "Kau tahu siapa mereka, Sam. Mereka luar biasa sabar, memperhatikan Anda dan sejarawan tampan itu... memperhatikan David Perdue...," katanya sambil berjalan ke tepi Sungai Tyne, yang mengalir melalui perkebunan.
    
  "Tunggu, apa kamu kenal Nina dan Perdue?" Sam tersentak. "Apa hubungannya dengan alasan kamu mengikutiku?"
    
  George menghela nafas. Sudah waktunya untuk membahas inti permasalahannya. Dia berhenti tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menyisir cakrawala dengan mata tersembunyi di bawah alisnya yang rusak. Airnya memberi Sam perasaan damai, Hawa di bawah gerimis awan kelabu. Rambutnya berkibar di wajahnya saat dia menunggu George menjelaskan tujuannya.
    
  "Saya singkat saja, Sam," kata George. "Saya tidak bisa menjelaskan sekarang bagaimana saya mengetahui semua ini, tapi percayalah bahwa saya tahu." Memperhatikan bahwa jurnalis itu hanya memandangnya tanpa ekspresi, lanjutnya. "Apakah kamu masih memiliki video Dread Serpent, Sam? Video yang kamu rekam saat berada di Kota Hilang, apakah kamu membawanya?"
    
  Sam berpikir cepat. Dia memutuskan untuk merahasiakan jawabannya sampai dia yakin dengan niat George Masters. "Tidak, saya meninggalkan pesan pada Dr. Gould, tapi dia ada di luar negeri."
    
  "Benar-benar?" George menjawab dengan acuh tak acuh. "Anda harus membaca koran, Tuan Jurnalis Terkenal. Dia menyelamatkan nyawa seorang anggota terkemuka di kampung halamannya kemarin, jadi entah kamu berbohong padaku atau dia mampu melakukan bilokasi."
    
  "Dengar, katakan saja padaku apa yang ingin kamu katakan padaku, demi Tuhan. Karena sikap burukmu, aku menghapus mobilku dan aku masih harus mengurus omong kosong itu setelah kamu selesai bermain game di taman bermain," bentak Sam.
    
  "Apakah kamu membawa video "Ular Mengerikan"?" ulang George dengan metode intimidasinya sendiri. Setiap kata bagaikan palu yang menghantam landasan di telinga Sam. Dia tidak punya jalan keluar dari percakapan itu, dan tidak ada jalan keluar dari taman tanpa George.
    
  "Ular yang Mengerikan?" Sam bersikeras. Dia tidak tahu banyak tentang hal-hal yang diminta Perdue untuk difilmkan di kedalaman gunung di Selandia Baru, dan dia lebih suka seperti itu. Keingintahuannya biasanya terbatas pada apa yang menarik minatnya, dan fisika serta angka bukanlah kelebihannya.
    
  "Yesus Kristus!" George mengamuk dalam pidatonya yang lambat dan tidak jelas. "Ular Mengerikan, piktogram yang terdiri dari rangkaian variabel dan simbol, Splinter! Juga dikenal sebagai persamaan! Di mana rekaman ini?
    
  Sam mengangkat tangannya tanda menyerah. Orang-orang yang berada di bawah payung memperhatikan suara dua pria yang mengintip dari tempat persembunyian mereka, dan para turis menoleh untuk melihat apa yang menyebabkan keributan tersebut. "Baiklah, Tuhan! Tenang," bisik Sam kasar. "Saya tidak membawa rekamannya, George. Tidak di sini dan saat ini. Mengapa?"
    
  "Foto-foto ini tidak boleh sampai ke tangan David Perdue, Anda mengerti?" - George memperingatkan dengan gemetar serak. "Tidak pernah! Aku tidak peduli apa yang akan kamu katakan padanya, Sam. Hapus saja. Rusaklah file-file itu, apa pun itu."
    
  "Hanya itu yang dia pedulikan, sobat," Sam memberitahunya. "Saya berani mengatakan bahwa dia terobsesi dengan hal itu."
    
  "Aku menyadarinya, sobat," desis George kembali pada Sam. "Itulah masalahnya. Dia dimanfaatkan oleh seorang dalang yang jauh lebih besar dari dirinya sendiri."
    
  "Mereka?" Sam bertanya sinis mengacu pada teori paranoid George.
    
  Pria berkulit pudar itu sudah muak dengan kelakuan muda Sam Cleave dan bergegas maju, meraih kerah Sam dan mengguncangnya dengan kekuatan yang menakutkan. Untuk sesaat, Sam merasa seperti anak kecil yang diombang-ambingkan oleh St. Bernard, membuatnya teringat bahwa kekuatan fisik George nyaris tidak manusiawi.
    
  "Sekarang dengarkan, dan dengarkan baik-baik, sobat," desisnya di depan wajah Sam, napasnya berbau tembakau dan mint. "Jika David Perdue mendapatkan persamaan ini, Orde Matahari Hitam akan menang!"
    
  Sia-sia Sam berusaha melepaskan tangan pria yang terbakar itu, hanya membuatnya semakin marah pada Eve. George mengguncangnya lagi dan kemudian melepaskannya begitu tiba-tiba hingga dia tersandung ke belakang. Saat Sam berusaha menemukan pijakannya, George mendekat. "Apakah kamu mengerti apa yang kamu sebabkan? Perdue seharusnya tidak bekerja dengan Dread Serpent. Dia jenius yang mereka tunggu-tunggu untuk memecahkan soal matematika sialan ini sejak anak emas mereka sebelumnya mengembangkannya. Sayangnya, anak emas tersebut memiliki hati nurani dan menghancurkan karyanya, namun sebelumnya pelayan tersebut menyalinnya saat membersihkan kamarnya. Tak perlu dikatakan lagi, dia adalah seorang agen yang bekerja untuk Gestapo."
    
  "Lalu siapa anak emas mereka?" Sam bertanya.
    
  George memandang Sam, terkejut. "Kamu tidak tahu? Pernah dengar pria bernama Einstein, kawan? Einstein, ahli 'Teori Relativitas', sedang mengerjakan sesuatu yang sedikit lebih merusak daripada bom atom, namun dengan karakteristik serupa. Dengar, aku ilmuwan, tapi aku bukan jenius. Syukurlah tidak ada yang bisa menyelesaikan persamaan ini, itulah sebabnya mendiang Dr. Kenneth Wilhelm menuliskannya di The Lost City. Seharusnya tidak ada seorang pun yang selamat dari lubang ular sialan ini."
    
  Sam teringat Dr. Wilhelm, yang memiliki sebuah peternakan di Selandia Baru tempat Kota Hilang berada. Dia adalah seorang ilmuwan Nazi, tidak diketahui banyak orang, yang menggunakan nama Williams selama bertahun-tahun.
    
  "Bagus. Misalkan aku membeli semua ini," pinta Sam sambil mengangkat tangannya lagi. "Apa konsekuensi dari persamaan ini? Aku butuh alasan yang sangat nyata untuk melaporkan hal ini pada Perdue, yang pasti sedang merencanakan kematianku sekarang. Keinginan gilamu membuat aku harus bertemu dengannya. Ya Tuhan, dia pasti sangat marah."
    
  George mengangkat bahu. "Kamu seharusnya tidak melarikan diri."
    
  Sam tahu dia benar. Jika Sam langsung menemui George di depan pintu rumahnya dan bertanya, hal itu akan menyelamatkannya dari banyak masalah. Pertama-tama, dia masih punya mobil. Di sisi lain, berduka atas masalah yang sudah terungkap tidak ada gunanya bagi Sam.
    
  "Saya tidak begitu jelas mengenai detailnya, Sam, tapi antara saya dan Aidan Glaston, konsensus umum adalah bahwa persamaan ini akan berkontribusi pada perubahan besar dalam paradigma fisika saat ini," aku George. "Dari apa yang Aidan kumpulkan dari sumbernya, perhitungan ini akan menimbulkan kekacauan dalam skala global. Hal ini akan memungkinkan objek untuk menembus tabir antar dimensi, menyebabkan fisika kita bertabrakan dengan apa yang ada di sisi lain. Nazi bereksperimen dengannya, mirip dengan klaim Unified Field Theory, yang tidak dapat dibuktikan."
    
  "Dan apa manfaat Black Sun dari ini, Master?" - Sam bertanya, menggunakan bakat jurnalistiknya untuk memahami apa pun. "Mereka hidup dalam waktu dan ruang yang sama dengan orang lain di dunia. Sungguh menggelikan untuk berpikir bahwa mereka akan bereksperimen dengan sampah yang akan menghancurkan mereka dan segala hal lainnya."
    
  "Mungkin iya, tapi tahukah Anda setengah dari omong kosong aneh dan aneh yang sebenarnya mereka lakukan selama Perang Dunia II?" George keberatan. "Sebagian besar dari apa yang mereka coba lakukan sama sekali tidak ada gunanya sama sekali, namun mereka terus melakukan eksperimen mengerikan hanya untuk mengatasi hambatan ini, percaya bahwa hal itu akan memajukan pengetahuan mereka tentang cara kerja ilmu-ilmu lain - ilmu-ilmu yang tidak dapat kita lakukan. namun memahaminya. Siapa bilang ini bukan sekadar upaya konyol untuk melanggengkan kegilaan dan kendali mereka?"
    
  "Aku mengerti apa yang kamu katakan, George, tapi sejujurnya menurutku mereka tidak segila itu. Bagaimanapun, mereka pasti punya alasan nyata untuk ingin mencapai hal ini, tapi apa alasannya? bantah Sam. Dia ingin memercayai George Masters, tapi ada terlalu banyak kelemahan dalam teorinya. Di sisi lain, dilihat dari keputusasaan pria ini, kisahnya setidaknya layak untuk disimak.
    
  "Begini, Sam, percaya atau tidak, bantulah aku dan lihat ini sebelum kamu membiarkan David Perdue menguasai persamaan ini," pinta George.
    
  Sam mengangguk setuju. "Dia adalah orang yang baik. Jika ada keseriusan dalam tuduhan ini, dia sendiri yang akan menghancurkannya, percayalah."
    
  "Saya tahu dia adalah seorang dermawan. Aku tahu bagaimana dia meniduri Black Sun enam cara hingga hari Minggu ketika dia menyadari apa yang mereka rencanakan untuk dunia, Sam," ilmuwan yang tidak jelas itu menjelaskan dengan tidak sabar. "Tapi yang sepertinya tidak dapat saya sampaikan kepada Anda adalah bahwa Purdue tidak menyadari perannya dalam kehancuran tersebut. Dia tidak menyadari bahwa mereka menggunakan kejeniusan dan keingintahuannya untuk membimbingnya langsung ke jurang maut. Ini bukan masalah apakah dia setuju atau tidak. Dia sebaiknya tidak tahu di mana persamaannya atau mereka akan membunuhnya... dan kamu serta wanita dari Oban."
    
  Akhirnya, Sam mendapat petunjuknya. Dia memutuskan untuk menunggu waktu sebelum menyerahkan rekaman itu kepada Perdue, agar George Masters tidak ragu lagi. Akan sulit untuk mengklarifikasi kecurigaan tersebut tanpa menyampaikan informasi penting kepada sumber acak. Selain Perdue, hanya ada sedikit orang yang bisa menasihatinya tentang bahaya yang mengintai dalam perhitungan ini, dan bahkan mereka yang bisa... dia tidak akan pernah tahu apakah mereka bisa dipercaya.
    
  "Tolong antarkan aku pulang," Sam meminta pada penculiknya. "Aku akan memeriksanya sebelum melakukan apa pun, oke?"
    
  "Aku percaya padamu, Sam," kata George. Kedengarannya lebih seperti sebuah ultimatum daripada janji kepercayaan. "Jika Anda tidak menghancurkan rekaman ini, Anda akan menyesal seumur hidup Anda."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Di akhir sindirannya, Casper Jacobs menyisir rambut berpasirnya dengan jari, membiarkannya runcing di kepalanya seperti bintang pop tahun delapan puluhan. Matanya merah karena membaca sepanjang malam, kebalikan dari apa yang dia harapkan di malam hari - untuk bersantai dan tidur. Sebaliknya, berita penemuan Ular Takut membuatnya marah. Dia sangat berharap Zelda Bessler atau anjing piaraannya masih tidak menyadari berita tersebut.
    
  Seseorang di luar mengeluarkan suara yang mengerikan, yang pada awalnya dia coba abaikan, tetapi di antara ketakutannya akan dunia jahat yang akan datang dan kurang tidur, ada banyak hal yang tidak dapat dia tanggung hari ini. Kedengarannya seperti piring pecah dan beberapa kali terjadi benturan di depan pintunya, diikuti dengan bunyi alarm mobil.
    
  "Oh, demi Tuhan, bagaimana sekarang?" - dia berteriak keras. Dia bergegas ke pintu depan, siap melampiaskan rasa frustrasinya pada siapa pun yang mengganggunya. Sambil mendorong pintu ke samping, Casper meraung, "Demi semua hal suci, apa yang terjadi di sini?" Apa yang dilihatnya di kaki tangga menuju jalan masuk rumahnya langsung melucuti senjatanya. Si pirang paling menakjubkan sedang berjongkok di samping mobilnya, tampak tertekan. Di trotoar di depannya ada tumpukan kue dan bola-bola icing yang sebelumnya merupakan milik kue pengantin berukuran besar.
    
  Saat dia menatap Casper dengan nada memohon, mata hijau jernihnya membuatnya terkejut. "Tolong tuan, tolong jangan marah! Saya bisa menghapus semuanya sekaligus. Lihat, noda di mobilmu hanya sebatas lapisan es."
    
  "Tidak, tidak," protesnya sambil mengulurkan tangannya meminta maaf, "tolong jangan khawatirkan mobilku. Sini, biarkan aku membantumu." Dua bunyi deritan dan penekanan tombol remote control pada rangkaian tombolnya membungkam alarm yang meraung-raung. Casper bergegas membantu si cantik yang terisak-isak mengambil kue rusak itu. "Tolong jangan menangis. Hei, aku akan memberitahumu apa. Setelah kita menyelesaikan masalah ini, saya akan membawa Anda ke toko roti di rumah setempat dan mengganti kuenya. Pada saya."
    
  "Terima kasih, tapi kamu tidak bisa melakukan ini," dia mendengus sambil mengumpulkan segenggam adonan dan hiasan marzipan. "Soalnya, saya sendiri yang membuat kue ini. Saya membutuhkan waktu dua hari, dan ini adalah setelah saya membuat semua dekorasi dengan tangan. Soalnya, itu adalah kue pengantin. Kami tidak bisa begitu saja membeli kue pengantin dari toko mana pun."
    
  Matanya yang merah dan berkaca-kaca, membuat hati Casper patah. Dia dengan enggan meletakkan tangannya di lengan bawahnya dan menggosoknya dengan lembut untuk mengungkapkan simpatinya. Benar-benar terpikat olehnya, dia merasakan kepedihan di dadanya, kepedihan yang biasa muncul ketika dihadapkan pada kenyataan pahit. Casper merasakan sakit di dalam. Dia tidak ingin mendengar jawabannya, tapi dia sangat ingin menanyakan pertanyaan itu. "Apakah... A-apakah kuenya untuk... pernikahanmu?" dia mendengar bibirnya mengkhianatinya.
    
  'Tolong katakan tidak! Silakan menjadi pengiring pengantin atau semacamnya. Demi Tuhan, tolong jangan jadi pengantin!" hatinya seakan menjerit. Dia belum pernah jatuh cinta sebelumnya, kecuali teknologi dan sains. Si pirang rapuh menatapnya melalui air mata. A suara tercekik kecil keluar darinya saat senyuman masam muncul di wajah cantiknya.
    
  "Ya Tuhan, tidak," dia menggelengkan kepalanya, terisak dan terkikik bodoh. "Apakah aku benar-benar terlihat sebodoh itu bagimu?"
    
  "Terima kasih Yesus!" Fisikawan yang gembira itu mendengar suara batinnya gembira. Dia tiba-tiba tersenyum lebar padanya, merasa sangat lega karena dia tidak hanya lajang, tetapi juga memiliki selera humor. "Ha! Saya sangat setuju! Sarjana di sini! "gumamnya canggung. Menyadari betapa bodohnya hal itu terdengar, Casper berpikir dia bisa mengatakan sesuatu yang lebih aman. "Ngomong-ngomong, namaku Casper," katanya sambil mengulurkan tangan yang lusuh. "Dr. Casper Jacobs." Dia memastikan dia memperhatikan namanya.
    
  Dengan antusias, wanita cantik itu meraih tangannya dengan jari-jarinya yang lengket dan tertawa, "Kamu terdengar seperti James Bond. Namaku Olga Mitra, eh... tukang roti."
    
  "Olga, si pembuat roti," dia menyeringai. "Saya suka itu".
    
  "Dengar," katanya serius sambil menyeka pipinya dengan lengan bajunya, "Aku ingin kue ini diantar ke pesta pernikahan dalam waktu kurang dari satu jam. Apakah kamu punya ide?"
    
  Casper berpikir sejenak. Dia sama sekali tidak akan meninggalkan gadis secantik itu dalam bahaya. Ini adalah satu-satunya kesempatannya untuk membuat kesan abadi, dan itu bagus. Dia segera menjentikkan jarinya dan sebuah ide muncul di kepalanya, menyebabkan potongan kue itu beterbangan. "Mungkin saya punya ide, Nona Mithra. Tunggu disini."
    
  Dengan antusiasme baru, Casper yang biasanya pendiam berlari menaiki tangga menuju rumah tuan tanahnya dan memohon bantuan pada Karen. Lagipula, dia selalu membuat kue, selalu meninggalkan roti manis dan bagel di lotengnya. Yang membuatnya senang, ibu pemilik rumah setuju untuk membantu pacar baru Casper menyelamatkan reputasinya. Mereka menyiapkan kue pernikahan lainnya dalam waktu singkat setelah Karen menelepon beberapa kali.
    
    
  * * *
    
    
  Setelah berpacu dengan waktu untuk membuat kue pengantin baru, yang untungnya bagi Olga dan Karen awalnya sederhana, mereka masing-masing menikmati segelas sherry untuk bersulang atas kesuksesan mereka.
    
  "Aku tidak hanya menemukan partner in crime yang sempurna di dapur," sapa Karen yang anggun sambil mengangkat gelasnya, "tapi aku juga mendapat teman baru!" Ini untuk kerja sama dan teman baru!"
    
  "Aku mendukung ini," Casper tersenyum licik, mendentingkan gelasnya pada dua wanita yang berbahagia. Dia tidak bisa mengalihkan pandangan dari Olga. Sekarang dia sudah rileks dan bahagia lagi, dia bersinar seperti sampanye.
    
  "Terima kasih jutaan kali, Karen," Olga berseri-seri. "Apa yang akan saya lakukan jika Anda tidak menyelamatkan saya?"
    
  "Yah, kurasa kesatriamu di sanalah yang mengatur semuanya, sayang," kata Karen, enam puluh lima tahun, berambut merah, sambil mengarahkan gelasnya ke arah Casper.
    
  "Itu benar," Olga menyetujui. Dia menoleh ke arah Casper dan menatap tajam ke dalam matanya. "Dia tidak hanya memaafkanku atas kecerobohanku dan kekacauan di mobilnya, tapi dia juga menyelamatkanku... Dan mereka bilang kesatriaan sudah mati."
    
  Jantung Casper melonjak. Di balik senyumnya dan penampilannya yang tenang adalah rona merah seorang anak sekolah di ruang ganti perempuan. "Seseorang harus menyelamatkan sang putri agar tidak menginjak lumpur. Mungkin juga aku," dia mengedipkan mata, terkejut dengan pesonanya sendiri. Casper sama sekali tidak menarik, namun kecintaannya pada karier membuatnya menjadi orang yang kurang ramah. Bahkan, dia tidak percaya dengan keberuntungannya menemukan Olga. Dia tidak hanya terlihat menarik perhatiannya, tapi dia juga muncul di depan pintu rumahnya. Pengiriman pribadi, berkat takdir, pikirnya.
    
  "Maukah kamu ikut denganku untuk mengantarkan kuenya?" - dia bertanya pada Casper. "Karen, aku akan segera kembali untuk membantumu membersihkan."
    
  "Omong kosong," pekik Karen sambil bercanda. "Kalian berdua, pergi dan atur agar kuenya diantar. Bawakan saja setengah botol brendi, lho, untuk masalah ini," dia mengedipkan mata.
    
  Senang, Olga mencium pipi Karen. Karen dan Casper bertukar pandangan penuh kemenangan saat tiba-tiba muncul sinar matahari dalam hidup mereka. Seolah-olah Karen dapat mendengar pikiran penyewanya, dia bertanya, "Dari mana asalmu, sayang? Apakah mobilmu diparkir di dekat sini?"
    
  Casper memutar matanya ke arahnya. Dia ingin tetap cuek dengan pertanyaan yang juga terlintas di benaknya, tapi kini Karen yang blak-blakan menyuarakannya. Olga menunduk dan menjawabnya tanpa keberatan. "Oh ya, mobil saya diparkir di jalan. Saya sedang mencoba membawa kue dari apartemen ke mobil saya ketika saya kehilangan keseimbangan karena jalan yang kasar."
    
  "Apartemen kamu?" tanya Kasper. "Di Sini?"
    
  "Ya, di sebelah, lewat pagar. "Aku tetanggamu, bodoh," dia tertawa. "Apakah kamu tidak mendengar suara bising ketika saya berkendara pada hari Rabu? Para petugas pindahan membuat keributan sehingga saya pikir saya akan mendapat teguran keras, tapi untungnya tidak ada yang muncul."
    
  Casper memandang Karen dengan senyum terkejut namun senang. "Bisakah kamu mendengarnya, Karen? Dia tetangga baru kita."
    
  "Aku mendengarnya, Romeo," goda Karen. "Sekarang mulailah. Aku kehabisan persembahan."
    
  "Ya ampun, ya," seru Olga.
    
  Dia dengan hati-hati membantunya mengangkat dasar kue, sebuah panel kayu kokoh berbentuk seperti koin, ditutupi dengan kertas timah untuk dipajang. Kuenya tidak terlalu rumit, jadi mudah untuk menemukan keseimbangan di antara keduanya. Seperti Kasper, Olga tinggi. Dengan tulang pipinya yang tinggi, kulit dan rambutnya yang cerah, serta fisik yang ramping, dia adalah stereotip khas Eropa Timur tentang kecantikan dan tinggi badan. Mereka membawa kue itu ke Lexus-nya dan berhasil memasukkannya ke kursi belakang.
    
  "Kau yang memimpin," katanya sambil melemparkan kunci padanya. "Aku akan duduk di belakang dengan kuenya."
    
  Saat mereka berkendara, Casper punya ribuan pertanyaan yang ingin dia tanyakan pada wanita cantik itu, tapi dia memutuskan untuk bersikap tenang. Dia menerima instruksi darinya.
    
  "Harus kuakui, ini menunjukkan bahwa aku bisa mengendarai mobil apa pun dengan mudah," dia membual ketika mereka sampai di bagian belakang ruang resepsi.
    
  "Atau mobil saya mudah digunakan. Anda tahu, Anda tidak harus menjadi ilmuwan roket untuk menerbangkannya," candanya. Di saat putus asa, Casper teringat akan penemuan Dire Serpent dan dia masih perlu memastikan bahwa David Perdue tidak mempelajarinya. Itu pasti terlihat di wajahnya saat dia membantu Olga membawa kue itu ke dapur di aula.
    
  "Casper?" dia menekan. "Casper, apa ada yang salah?"
    
  "Tidak, tentu saja tidak," dia tersenyum. "Hanya memikirkan urusan pekerjaan."
    
  Dia hampir tidak bisa mengatakan padanya bahwa kedatangannya dan penampilannya yang cantik telah menghapus semua prioritas dari pikirannya, tetapi kenyataannya memang demikian. Baru sekarang dia ingat betapa gigihnya dia mencoba menghubungi Perdue tanpa memberikan indikasi apa pun bahwa dia melakukannya. Bagaimanapun, dia adalah anggota Ordo, dan jika mereka mengetahui bahwa dia bersekongkol dengan David Perdue, mereka pasti akan menghabisinya.
    
  Suatu kebetulan yang disayangkan bahwa bidang fisika yang dipimpin Kasper akan menjadi subjek The Dread Serpent. Dia takut akan akibatnya jika digunakan dengan benar, tapi presentasi persamaan Dr. Wilhelm yang cerdik membuat Kasper merasa nyaman... sampai sekarang.
    
    
  13
  Pion Purdue
    
    
  Perdue sangat marah. Jenius yang biasanya berkepala dingin itu bertingkah seperti orang gila sejak Sam melewatkan janjinya. Tidak dapat menemukan Sam melalui email, telepon atau pelacakan satelit di mobilnya, Perdue terpecah antara perasaan pengkhianatan dan kengerian. Dia mempercayakan kepada jurnalis investigasi informasi paling penting yang pernah disembunyikan Nazi, dan kini dia mendapati dirinya bergantung pada benang tipis kewarasan.
    
  "Jika Sam tersesat atau sakit, saya tidak peduli!" - dia membentak Jane. "Yang kuinginkan hanyalah rekaman tembok kota yang hilang, demi Tuhan! Aku ingin kamu pergi ke rumahnya lagi hari ini, Jane, dan aku ingin kamu mendobrak pintunya jika perlu."
    
  Jane dan Charles, kepala pelayan, saling memandang dengan penuh perhatian. Dia tidak akan pernah melakukan tindakan kriminal apa pun dengan alasan apa pun, dan Perdue mengetahui hal ini, namun dia dengan tulus mengharapkan hal itu darinya. Charles, seperti biasa, berdiri dalam keheningan yang mencekam di samping meja makan Perdue, tetapi matanya menunjukkan betapa khawatirnya dia terhadap perkembangan baru.
    
  Di ambang pintu dapur besar di Reichtisusis, Lilian, pengurus rumah tangga, berdiri dan mendengarkan. Saat menyeka peralatan makan setelah merusak sarapan yang telah dia siapkan, sikap cerianya yang biasa telah melewati titik terendah dan merosot ke tingkat cemberut.
    
  "Apa yang terjadi dengan kastil kita?" - dia bergumam sambil menggelengkan kepalanya. "Apa yang membuat pemilik perkebunan begitu kesal sehingga dia berubah menjadi monster seperti itu?"
    
  Dia berduka atas hari-hari ketika Perdue menjadi dirinya sendiri-tenang dan tenang, ramah tamah dan bahkan murung pada saat-saat tertentu. Sekarang tidak ada lagi musik yang diputar dari labnya, dan tidak ada lagi tayangan sepak bola di TV saat dia berteriak kepada wasit. Tuan Cleave dan Dr. Gould sedang pergi, dan Jane serta Charles yang malang harus menghadapi bos dan obsesi barunya, persamaan mengerikan yang mereka temukan dalam ekspedisi terakhir mereka.
    
  Tampaknya bahkan cahaya pun tidak menembus jendela-jendela tinggi mansion. Matanya memandangi langit-langit tinggi dan dekorasi mewah, peninggalan, dan lukisan megah. Semua ini tidak lagi cantik. Lillian merasa seolah-olah warna-warna itu sendiri telah menghilang dari bagian dalam rumah yang sunyi itu. "Seperti sarkofagus," desahnya sambil berbalik. Sesosok berdiri di jalannya, kuat dan mengesankan, dan Lillian berjalan langsung ke sana. Jeritan bernada tinggi keluar dari Lillian yang ketakutan.
    
  "Ya Tuhan, Lily, ini hanya aku," perawat itu tertawa, menghibur pengurus rumah tangga pucat itu dengan pelukan. "Lalu apa yang membuatmu begitu bersemangat?"
    
  Lillian merasa lega saat perawat itu muncul. Dia mengipasi wajahnya dengan handuk dapur, mencoba menenangkan diri setelah memulai. "Syukurlah kamu di sini, Lilith," dia serak. "Tuan Perdue jadi gila, aku bersumpah. Bisakah Anda memberinya obat penenang selama beberapa jam? Para staf kelelahan karena tuntutan gilanya."
    
  "Saya berasumsi Anda masih belum menemukan Mr. Cleave?" - saran Suster Hurst dengan tatapan putus asa.
    
  "Tidak, dan Jane punya alasan untuk percaya bahwa sesuatu terjadi pada Mr. Cleave, tapi dia belum tega memberi tahu Mr. Perdue.... Tidak sampai dia menjadi sedikit lebih kecil, lho," Lillian membuat gerakan mengerutkan kening untuk menunjukkan kemarahan Perdue.
    
  "Mengapa menurut Jane terjadi sesuatu pada Sam?" - perawat bertanya pada juru masak yang lelah.
    
  Lillian membungkuk dan berbisik, "Rupanya mereka menemukan mobilnya menabrak pagar di halaman sekolah di Old Stanton Road, benar-benar rusak."
    
  "Apa?" Sister Hearst tersentak pelan. "Ya Tuhan, kuharap dia baik-baik saja?"
    
  "Kami tidak tahu apa-apa. Yang Jane ketahui hanyalah bahwa mobil Tuan Cleave ditemukan oleh polisi setelah beberapa penduduk setempat dan pemilik bisnis menelepon untuk melaporkan adanya pengejaran dalam kecepatan tinggi," kata pengurus rumah tangga tersebut.
    
  "Ya Tuhan, tidak heran David begitu khawatir," dia mengerutkan kening. "Kamu harus segera memberitahunya."
    
  "Dengan segala hormat, Nona Hearst, apakah dia belum cukup gila? Berita ini akan mendorongnya ke tepi jurang. Dia belum makan apa pun, seperti yang Anda lihat," Lillian menunjuk ke sarapan yang dibuang, "dan dia tidak tidur sama sekali, kecuali ketika Anda memberinya dosis."
    
  "Saya pikir dia harus mengatakannya. Pada titik ini, dia mungkin berpikir Mr. Cleave telah mengkhianatinya atau mengabaikannya tanpa alasan. Jika dia tahu ada seseorang yang menguntit temannya, rasa dendamnya mungkin akan berkurang. Pernahkah kamu memikirkan hal ini?" Suster Hurst menyarankan. "Saya akan berbicara dengannya".
    
  Lilian mengangguk. Mungkin perawat itu benar. "Yah, kamulah orang terbaik yang bisa memberitahunya. Lagi pula, dia mengajak Anda berkeliling laboratoriumnya dan berbagi beberapa percakapan ilmiah dengan Anda. Dia mempercayaimu."
    
  "Kau benar, Lily," perawat itu mengakui. "Izinkan saya berbicara dengannya sambil memeriksa kemajuannya. Aku akan membantunya dalam hal ini."
    
  "Terima kasih, Lilith. Kamu adalah anugerah dari Tuhan. Tempat ini telah menjadi penjara bagi kita semua sejak bosnya kembali," keluh Lillian tentang situasi tersebut.
    
  "Jangan khawatir, sayang," jawab Sister Hearst sambil mengedipkan mata meyakinkan. "Kami akan mengembalikannya ke kondisi prima."
    
  "Selamat pagi, Tuan Perdue," perawat itu tersenyum saat memasuki kafetaria.
    
  "Selamat pagi, Lilith," sapanya dengan lelah.
    
  "Ini tidak biasa. Apakah kamu sudah makan sesuatu? Dia berkata. "Kamu harus makan agar aku bisa mentraktirmu.
    
  "Demi Tuhan, aku makan sepotong roti panggang," kata Perdue tidak sabar. "Sejauh yang saya tahu, ini sudah cukup."
    
  Dia tidak bisa membantah hal itu. Sister Hearst dapat merasakan ketegangan di ruangan itu. Jane dengan cemas menunggu tanda tangan Perdue pada dokumen tersebut, tetapi Perdue menolak untuk menandatanganinya sebelum dia pergi ke rumah Sam untuk menyelidikinya.
    
  "Bisa ditunggu?" - perawat bertanya pada Jane dengan tenang. Mata Jane tertuju pada Perdue, tetapi dia mendorong kursinya ke belakang dan terhuyung berdiri karena mendapat dukungan dari Charles. Dia mengangguk kepada perawat dan mengumpulkan dokumen, segera mengikuti petunjuk Perawat Hurst.
    
  "Ayo Jane, ambil rekamanku dari Sam!" Perdue berteriak mengejarnya ketika dia meninggalkan ruangan besar itu dan pergi ke kantornya. "Apakah dia mendengarku?"
    
  "Dia mendengarmu," Sister Hearst membenarkan. "Aku yakin dia akan segera pergi."
    
  "Terima kasih, Charles, aku bisa menangani ini," Perdue membentak kepala pelayannya, menyuruhnya pergi.
    
  "Ya, Tuan," jawab Charles dan pergi. Biasanya ekspresi kaku kepala pelayan itu dipenuhi dengan kekecewaan dan sedikit kesedihan, tapi dia perlu mendelegasikan pekerjaannya kepada tukang kebun dan petugas kebersihan.
    
  "Anda menyebalkan, Tuan Perdue," bisik Perawat Hurst, menuntun Perdue ke ruang tamu, tempat dia biasanya menilai kemajuannya.
    
  "David, sayangku, David atau Dave," dia mengoreksinya.
    
  "Oke, berhentilah bersikap kasar pada stafmu," perintahnya, berusaha menjaga suaranya agar tidak membuatnya bermusuhan. "Itu bukan salah mereka."
    
  "Sam masih hilang. Kamu tahu itu?" Perdue mendesis sambil menarik lengan bajunya.
    
  "Aku mendengarnya," jawabnya. "Kalau boleh saya bertanya, apa istimewanya rekaman ini? Ini tidak seperti Anda membuat film dokumenter dengan tenggat waktu yang ketat atau semacamnya."
    
  Perdue melihat Perawat Hearst sebagai sekutu yang langka, seseorang yang memahami kecintaannya pada sains. Dia tidak keberatan mempercayainya. Dengan kepergian Nina dan Jane sebagai bawahannya, perawatnya adalah satu-satunya wanita yang dia rasa dekat saat ini.
    
  "Menurut penelitian, diyakini bahwa ini adalah salah satu teori Einstein, namun pemikiran bahwa teori tersebut dapat berhasil dalam praktik sangatlah menakutkan sehingga dia menghancurkannya. Cuma, itu disalin sebelum dihancurkan lho," kata Perdue, mata biru mudanya gelap karena konsentrasi. Mata David Perdue memiliki warna yang berbeda. Ada sesuatu yang kabur, ada sesuatu yang melampaui kepribadiannya. Tapi Perawat Hurst tidak mengetahui kepribadian Perdue dan juga orang lain, jadi dia tidak bisa melihat betapa salahnya hal yang terjadi pada pasiennya."
    
  "Dan Sam punya persamaan ini?" dia bertanya.
    
  "Dia melakukannya. Dan saya harus mulai mengerjakannya," jelas Perdue. Kini suaranya terdengar hampir waras. "Saya harus tahu apa itu, apa fungsinya. Saya perlu tahu mengapa Orde Matahari Hitam menyimpan ini begitu lama, mengapa Dr. Ken Williams merasa perlu menguburnya di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh siapa pun. Atau," bisiknya, "...mengapa mereka menunggu."
    
  "Urutan apa?" Dia mengerutkan kening.
    
  Tiba-tiba Perdue sadar bahwa dia tidak sedang berbicara dengan Nina, atau Sam, atau Jane, atau siapa pun yang mengetahui kehidupan rahasianya. "Hmm, hanya satu organisasi yang pernah aku temui sebelumnya. Tidak ada yang spesial."
    
  "Kau tahu, stres ini tidak mendukung kesembuhanmu, David," sarannya. "Bagaimana saya bisa membantu Anda mendapatkan persamaan ini? Jika Anda memilikinya, Anda bisa tetap sibuk daripada meneror saya dan staf Anda dengan semua kemarahan ini. Tekanan darahmu tinggi dan sifatmu yang mudah marah membuat kesehatanmu semakin buruk, dan aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi."
    
  "Aku tahu itu benar, tapi sampai aku punya video Sam, aku tidak bisa istirahat," Perdue mengangkat bahu.
    
  "Dr.Patel mengharapkan saya untuk menjunjung standarnya di luar institusi, Anda mengerti? Kalau aku terus-terusan menyebabkan masalah yang mengancam nyawanya, dia akan memecatku karena sepertinya aku tidak bisa melakukan pekerjaanku," rengeknya sengaja untuk membuatnya merasa kasihan.
    
  Perdue belum lama mengenal Lilith Hearst, namun di luar rasa bersalahnya atas apa yang terjadi pada suaminya, dia memiliki hubungan kekerabatan yang berorientasi sains pada dirinya. Dia juga merasa bahwa dia bisa menjadi satu-satunya kolaboratornya dalam usahanya mendapatkan rekaman Sam, terutama karena dia tidak punya hambatan dalam hal itu. Ketidaktahuannya benar-benar merupakan kebahagiaannya. Apa yang dia tidak tahu akan memungkinkan dia untuk membantunya dengan tujuan membantunya tanpa kritik atau pendapat apa pun - seperti yang disukai Perdue.
    
  Dia meremehkan keinginannya yang besar agar informasi tampak patuh dan masuk akal. "Jika Anda bisa menemukan Sam dan meminta rekamannya, itu akan sangat membantu."
    
  "Oke, coba saya lihat apa yang bisa saya lakukan," dia menghiburnya, "tetapi kamu harus berjanji kepada saya bahwa Anda akan memberi saya waktu beberapa hari. Mari kita sepakat bahwa saya harus menerimanya minggu depan ketika kita mengadakan pertemuan berikutnya. Seperti ini?"
    
  Perdue mengangguk. "Kedengarannya masuk akal."
    
  "Oke, sekarang tidak ada lagi pembicaraan tentang matematika dan bingkai yang hilang. Anda perlu istirahat untuk perubahan. Lily memberitahuku bahwa kamu hampir tidak pernah tidur, dan sejujurnya, tanda-tanda vitalmu menunjukkan bahwa itu benar, David," perintahnya dengan nada yang sangat ramah yang menegaskan bakatnya dalam berdiplomasi.
    
  "Apa ini?" - dia bertanya sambil memasukkan botol kecil berisi larutan encer ke dalam semprit.
    
  "Hanya sedikit Valium IV untuk membantu Anda tidur beberapa jam lagi," katanya sambil mengukur jumlahnya dengan mata. Melalui tabung injeksi, cahaya bermain dengan zat di dalamnya, memberikan cahaya suci yang menurutnya menarik. Kalau saja Lillian bisa melihatnya, pikirnya, pasti masih ada cahaya indah yang tersisa di Reichtisusis. Kegelapan di mata Perdue berubah menjadi tidur nyenyak saat obat mulai bekerja.
    
  Dia meringis saat sensasi asam terbakar yang mengerikan di pembuluh darahnya menyiksanya, tapi itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum mencapai jantungnya. Puas karena Perawat Hurst setuju memberinya formula dari video Sam, Perdue membiarkan kegelapan beludru menguasainya. Suara-suara bergema di kejauhan sebelum dia tertidur sepenuhnya. Lillian membawa selimut dan bantal, menutupinya dengan selimut bulu. "Tutup saja di sini," saran Sister Hearst. "Biarkan dia tidur di sini di sofa untuk saat ini. Kasihan sekali. Dia kelelahan."
    
  "Ya," Lillian menyetujui, membantu Perawat Hearst menyembunyikan pemilik tanah, begitu Lillian memanggilnya. "Dan berkat kamu, kita semua juga bisa istirahat."
    
  "Sama-sama," Sister Hearst terkekeh. Wajahnya menjadi sedikit melankolis. "Saya tahu bagaimana rasanya menghadapi pria sulit di rumah. Mereka mungkin mengira merekalah yang memegang kendali, namun ketika mereka sakit atau terluka, mereka bisa sangat menyusahkan."
    
  "Amin," jawab Lilian.
    
  "Lillian," tegur Charles lembut, meskipun dia sepenuhnya setuju dengan pengurus rumah tangga. "Terima kasih, Suster Hurst. Maukah kamu tinggal untuk makan siang?"
    
  "Oh, tidak, terima kasih, Charles," perawat itu tersenyum, sambil mengemasi kotak medisnya dan membuang perban lama. "Saya perlu melakukan beberapa tugas sebelum shift malam saya di klinik malam ini."
    
    
  14
  Keputusan penting
    
    
  Sam tidak dapat menemukan bukti yang meyakinkan bahwa Ular Takut mampu melakukan kekejaman dan kehancuran seperti yang coba diyakinkan oleh George Masters. Ke mana pun dia berpaling, dia dihadapkan pada ketidakpercayaan atau ketidaktahuan, yang hanya menegaskan keyakinannya bahwa Masters adalah orang gila yang paranoid. Namun, dia tampak begitu tulus sehingga Sam tidak menonjolkan diri dari Perdue sampai dia memiliki cukup bukti, yang tidak bisa dia peroleh dari sumber biasanya.
    
  Sebelum menyerahkan rekaman tersebut ke Purdue, Sam memutuskan untuk melakukan perjalanan terakhirnya ke sumber inspirasi dan penjaga kebijaksanaan rahasia yang sangat andal - satu-satunya Aidan Glaston. Karena Sam telah melihat artikel Glaston diterbitkan di surat kabar baru-baru ini, dia memutuskan bahwa orang Irlandia itu adalah orang terbaik untuk ditanyai tentang Ular Takut dan mitos-mitosnya.
    
  Tanpa sepasang roda, Sam memanggil taksi. Itu lebih baik daripada mencoba menyelamatkan puing-puing yang dia sebut mobilnya, yang akan mengekspos dirinya. Yang tidak dia perlukan adalah penyelidikan polisi atas pengejaran berkecepatan tinggi dan kemungkinan penangkapan berikutnya karena membahayakan nyawa warga dan mengemudi sembarangan. Meskipun pihak berwenang setempat menganggapnya hilang, dia punya waktu untuk memilah fakta ketika dia akhirnya muncul.
    
  Ketika dia tiba di Edinburgh Post, dia diberitahu bahwa Aidan Glaston sedang bertugas. Editor baru tersebut tidak mengenal Sam secara pribadi, namun dia mengizinkan Sam meluangkan waktu beberapa menit di kantornya.
    
  "Janice Noble," dia tersenyum. "Senang sekali bertemu dengan perwakilan profesi kami yang begitu dihormati. Silahkan duduk."
    
  "Terima kasih, Nona Noble," jawab Sam, lega karena sebagian besar kantor kosong dari staf hari ini. Dia tidak berminat melihat siput tua yang telah menginjaknya ketika dia masih pemula, bahkan tidak ingin melihat selebriti dan kesuksesannya. "Aku akan melakukannya dengan cepat," katanya. "Saya hanya perlu tahu di mana saya bisa menghubungi Aidan. Saya tahu ini adalah informasi rahasia, tetapi saya perlu menghubungi dia tentang penyelidikan saya sendiri sekarang."
    
  Dia mencondongkan tubuh ke depan dengan sikunya dan dengan lembut menggenggam tangannya. Kedua pergelangan tangannya dihiasi cincin-cincin emas tebal, dan gelang-gelang itu mengeluarkan suara yang mengerikan ketika membentur permukaan meja yang mengilap. "Tuan Cleave, saya ingin membantu Anda, tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, Aidan bekerja secara sembunyi-sembunyi dalam misi yang sensitif secara politik dan kami tidak mampu untuk membuka kedoknya. Anda mengerti bagaimana rasanya. Kamu seharusnya tidak menanyakan hal itu kepadaku."
    
  "Aku tahu," balas Sam, "tapi keterlibatanku jauh lebih penting daripada rahasia kehidupan pribadi seorang politisi atau fitnah yang biasa ditulis di tabloid."
    
  Editor langsung tampak putus asa. Dia mengambil nada yang lebih keras pada Sam. "Tolong jangan berpikir bahwa karena Anda telah memperoleh ketenaran dan kekayaan melalui keterlibatan Anda yang tidak terlalu anggun sehingga Anda bisa ikut campur di sini dan berasumsi bahwa Anda tahu apa yang sedang dikerjakan oleh orang-orang saya."
    
  "Dengarkan aku, nona. Saya membutuhkan informasi yang sifatnya sangat sensitif, dan itu mencakup kehancuran seluruh negara," balas Sam tegas. "Yang saya butuhkan hanyalah nomor telepon."
    
  Dia mengerutkan kening. "Untuk siapa kamu bekerja dalam kasus ini?"
    
  "Freelance," jawabnya cepat. "Ini adalah sesuatu yang saya pelajari dari seorang kenalan, dan saya punya alasan untuk percaya bahwa ini valid. Hanya Aidan yang bisa memastikan hal ini untukku. Tolong, Nona Noble. Silakan."
    
  "Harus saya katakan, saya tertarik," akunya sambil menuliskan nomor telepon rumah di luar negeri. "Ini saluran aman, tapi teleponlah sekali saja, Mr. Cleave. Saya memperhatikan baris ini untuk melihat apakah Anda mengganggu orang kami saat dia bekerja."
    
  "Tidak masalah. Aku hanya perlu satu panggilan saja," kata Sam penuh semangat. "Terima kasih terima kasih!"
    
  Dia menjilat bibirnya saat menulis, jelas prihatin dengan apa yang dikatakan Sam. Sambil mendorong kertas itu ke arahnya, dia berkata, "Dengar, Tuan Cleave, mungkin kita bisa berkolaborasi dalam apa yang Anda miliki?"
    
  "Izinkan saya memastikan terlebih dahulu apakah ini layak untuk dilakukan, Nona Noble. Kalau ada sesuatu, kita bisa bicara," dia mengedipkan mata. Dia tampak puas. Pesona dan ketampanan Sam bisa membawanya ke Gerbang Mutiara saat dia sedang sibuk.
    
  Di dalam taksi dalam perjalanan pulang, berita radio melaporkan bahwa pertemuan puncak terbaru yang akan diadakan adalah tentang energi terbarukan. Pertemuan tersebut akan dihadiri oleh beberapa pemimpin dunia, serta beberapa delegasi dari komunitas ilmiah Belgia.
    
  "Mengapa Belgia, dari semua tempat?" Sam mendapati dirinya bertanya dengan suara keras. Dia tidak menyadari bahwa pengemudinya, seorang wanita paruh baya yang ramah, sedang mendengarkan.
    
  "Mungkin salah satu kegagalan yang tersembunyi," katanya.
    
  "Apa yang ada dalam pikiranmu?" Sam bertanya, cukup terkejut dengan ketertarikan yang tiba-tiba itu.
    
  "Yah, Belgia, misalnya, adalah rumah bagi NATO dan Uni Eropa, jadi saya bisa membayangkan mereka mungkin akan menjadi tuan rumah acara seperti ini," celotehnya.
    
  "Sesuatu apa? Sam bertanya. Sejak urusan Purdue/Master ini dimulai, dia sama sekali tidak menyadari kejadian terkini, tapi wanita itu sepertinya mendapat banyak informasi, jadi dia malah menikmati percakapannya. Dia memutar matanya.
    
  "Oh, tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku, Nak," dia terkikik. "Sebut saja saya paranoid, tapi saya selalu percaya bahwa pertemuan kecil ini tidak lebih dari sekadar sandiwara untuk membahas rencana jahat untuk semakin melemahkan pemerintah..."
    
  Matanya melebar dan dia menutup mulutnya dengan tangannya. "Ya Tuhan, maafkan aku karena mengumpat," dia meminta maaf, membuat Sam senang.
    
  "Jangan terlalu diperhatikan, Nyonya," dia tertawa. "Saya punya teman sejarawan yang bisa membuat para pelaut tersipu malu."
    
  "Oh, oke," desahnya. "Saya biasanya tidak pernah berdebat dengan penumpang saya."
    
  "Jadi menurut Anda beginilah cara mereka merusak pemerintahan?" dia tersenyum masih menikmati kelucuan perkataan wanita itu.
    
  "Ya saya tahu. Tapi, tahukah Anda, saya tidak bisa menjelaskannya. Itu salah satu hal yang baru saja saya rasakan, Anda tahu? Misalnya, mengapa mereka memerlukan pertemuan tujuh pemimpin dunia? Bagaimana dengan negara-negara lain? Saya merasa ini seperti halaman sekolah tempat sekelompok sprog berkumpul saat istirahat dan anak-anak lain bertanya, 'Hei, apa maksudnya itu?' ... Kamu tahu?" - dia bergumam tidak jelas.
    
  "Ya, saya mengerti maksud Anda," dia setuju. "Jadi mereka tidak keluar dan mengatakan tentang apa pertemuan puncak itu?"
    
  Dia menggelengkan kepalanya. "Mereka sedang mendiskusikannya. Penipuan sialan. Saya beritahu Anda, media adalah boneka dari para hooligan ini."
    
  Sam harus tersenyum. Dia berbicara sangat mirip dengan Nina, dan Nina biasanya tepat dalam ekspektasinya. "Aku mendengarmu. Yakinlah bahwa sebagian dari kita di media berusaha menyampaikan kebenaran, apa pun risikonya."
    
  Kepalanya menoleh setengah sehingga dia hampir melihat ke arahnya, tetapi jalan memaksanya untuk tidak melakukannya. "Ya Tuhan! Aku memasukkan kakiku ke dalam mulutku lagi!" - dia mengeluh. "Apakah kamu anggota pers?"
    
  "Saya seorang jurnalis investigatif," Sam mengedipkan mata, dengan rayuan yang sama seperti yang dia gunakan pada istri orang-orang penting yang dia wawancarai. Terkadang dia bisa memaksa mereka untuk mengungkapkan kebenaran buruk tentang suami mereka.
    
  "Apa yang kamu teliti?" dia bertanya dengan cara awamnya yang menyenangkan. Sam tahu dia kurang memahami terminologi dan pengetahuan, tapi akal sehat dan artikulasi pendapatnya jelas dan logis.
    
  "Saya sedang mempertimbangkan kemungkinan rencana untuk menghentikan orang kaya melakukan perpecahan panjang dan menghancurkan dunia dalam prosesnya," canda Sam.
    
  Sambil menyipitkan mata ke kaca spion, supir taksi wanita itu terkekeh lalu mengangkat bahu, "Baiklah kalau begitu. Jangan beritahu saya ".
    
  Penumpangnya yang berambut hitam masih terkejut dan diam-diam menatap ke luar jendela dalam perjalanan kembali ke kompleks apartemennya. Dia tampak bersemangat ketika mereka melewati halaman sekolah lama, tapi dia tidak bertanya kenapa. Saat dia mengikuti arah pandangannya, dia hanya melihat puing-puing yang terlihat seperti pecahan kaca akibat kecelakaan mobil, namun dia merasa aneh jika terjadi tabrakan kendaraan di tempat seperti itu.
    
  "Bisakah kamu menungguku?" - Sam bertanya padanya saat mereka mendekati rumahnya.
    
  "Tentu!" - dia berseru.
    
  "Terima kasih, aku akan menyelesaikan ini secepatnya," janjinya sambil turun dari mobil.
    
  "Luangkan waktumu, sayang," dia menyeringai. "Meterannya berfungsi."
    
  Saat Sam menerobos masuk ke dalam kompleks, dia mengklik kunci elektronik, memastikan gerbang tertutup rapat di belakangnya sebelum berlari menaiki tangga menuju pintu depan. Dia menelepon Aidan melalui nomor yang diberikan editor Post kepadanya. Yang mengejutkan Sam, rekan lamanya langsung menjawab.
    
  Sam dan Aidan hanya punya sedikit waktu luang, jadi percakapan mereka singkat saja.
    
  "Jadi ke mana mereka mengirimmu kali ini, sobat?" Sam tersenyum, mengambil soda yang sudah setengah diminum dari kulkas dan meminumnya dalam sekali teguk. Sudah lama sekali dia tidak makan atau minum apa pun, tapi sekarang dia terlalu terburu-buru.
    
  "Aku tidak bisa membocorkan informasi itu, Sammo," jawab Aidan gembira, selalu menggoda Sam karena tidak mengajaknya misi bersamanya saat mereka masih bekerja di surat kabar.
    
  "Ayo," kata Sam, bersendawa pelan dari minuman yang dituangkannya. "Dengar, pernahkah kamu mendengar mitos yang disebut Ular Takut?"
    
  Aku tidak bisa memberitahumu apa yang kumiliki, Nak," jawab Aidan dengan cepat. "Apa ini? Terikat lagi pada peninggalan Nazi?"
    
  "Ya. TIDAK. Aku tidak tahu. Persamaan ini diyakini dikembangkan oleh Albert Einstein sendiri beberapa waktu setelah penerbitan makalah tahun 1905, berdasarkan apa yang telah saya ketahui," jelas Sam. "Mereka mengatakan bahwa jika digunakan dengan benar, hal itu akan memberikan hasil yang buruk. Apakah kamu mengetahui hal seperti itu?"
    
  Aidan bersenandung sambil berpikir dan akhirnya mengakui, "Tidak. Tidak, Sammo. Saya belum pernah mendengar hal seperti ini. Entah sumbermu memberi tahumu sesuatu yang begitu besar sehingga hanya orang-orang tertinggi yang mengetahuinya... Atau kamu sedang dipermainkan, kawan."
    
  Sam menghela nafas. "Kalau begitu, tidak apa-apa. Saya hanya ingin membicarakan hal ini dengan Anda. Begini, Ade, apapun yang kamu lakukan, hati-hatilah, dengar?"
    
  "Oh, aku tidak tahu kamu peduli, Sammo," goda Aidan. "Aku berjanji akan mencuci bagian belakang telingaku setiap malam, oke?"
    
  "Ya, oke, persetan denganmu juga," Sam tersenyum. Dia mendengar Aidan tertawa dengan suara seraknya sebelum dia mengakhiri panggilan. Karena mantan rekannya tidak mengetahui pengumuman Masters, Sam hampir yakin bahwa hype besar tersebut terlalu berlebihan. Lagi pula, aman untuk memberikan Perdue rekaman video persamaan Einstein. Namun, sebelum dia pergi, ada satu hal lagi yang harus diurus.
    
  "Lacey!" - dia berteriak ke koridor menuju apartemen di sudut lantainya. "Lacey!"
    
  Gadis remaja itu tersandung keluar, mengatur pita di rambutnya.
    
  "Hei, Sam," panggilnya sambil berlari kembali ke rumahnya. "Saya datang. Saya datang."
    
  "Tolong jaga Bruich untukku hanya untuk satu malam, oke?" - dia buru-buru memohon, mengangkat kucing tua yang tidak puas itu dari sofa tempat dia bersantai.
    
  "Kau beruntung ibuku jatuh cinta padamu, Sam," Lacy berkhotbah saat Sam memasukkan makanan kucing ke dalam sakunya. "Dia benci kucing."
    
  "Aku tahu, aku minta maaf," dia meminta maaf, "tapi aku harus pergi ke rumah temanku dengan membawa beberapa hal penting."
    
  "Memata-matai?" dia terengah-engah.
    
  Sam mengangkat bahu, "Ya, omong kosong yang sangat rahasia."
    
  "Luar biasa," dia tersenyum, membelai Bruich dengan lembut. "Oke, ayolah, Bruich, ayo pergi! Sampai jumpa, Sam!" Dan dengan itu, dia pergi, kembali ke dalam dari lorong semen yang dingin dan basah.
    
  Sam membutuhkan waktu kurang dari empat menit untuk mengemas tas travelnya dan memasukkan rekaman yang sangat didambakannya ke dalam tas kameranya. Dia segera bersiap untuk pergi untuk menenangkan Perdue.
    
  "Ya Tuhan, dia akan mengulitiku," pikir Sam. "Dia pasti sangat marah."
    
    
  15
  Tikus di jelai
    
    
  Aidan Glaston yang tangguh adalah seorang jurnalis veteran. Dia menjalankan banyak misi selama Perang Dingin, pada masa pemerintahan beberapa politisi jahat, dan dia selalu mendapatkan ceritanya. Dia memilih jalur karir yang lebih pasif setelah dia hampir terbunuh di Belfast. Orang-orang yang dia selidiki pada saat itu memperingatkannya berulang kali, tetapi dia seharusnya mengetahuinya sebelum orang lain di Skotlandia. Segera setelah itu, karma mengambil korban dan Aidan adalah salah satu dari banyak orang yang terluka akibat pecahan peluru dalam pemboman IRA. Dia menerima petunjuk itu dan melamar pekerjaan sebagai penulis administrasi.
    
  Sekarang dia kembali ke lapangan. Dia belum memasuki usia enam puluhan seperti yang dia kira, dan reporter masam itu segera menyadari bahwa kebosanan akan membunuhnya jauh sebelum rokok atau kolesterol membunuhnya. Setelah berbulan-bulan mengemis dan ditawari keuntungan yang lebih baik dibandingkan jurnalis lainnya, Aidan meyakinkan Miss Noble yang cerewet bahwa dialah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Lagi pula, dialah yang menulis berita di halaman depan tentang McFadden dan pertemuan walikota terpilih yang paling tidak biasa di Skotlandia. Kata itu saja, kata yang dipilih, membuat seseorang seperti Aidan merasa tidak percaya.
    
  Di bawah cahaya kuning kamar asrama sewaannya di Castlemilk, dia menghisap rokok murahan sambil menulis draf laporan di komputernya untuk dirumuskan nanti. Aidan sangat menyadari hilangnya uang kertas berharga sebelumnya, jadi dia memiliki pembelaan yang kuat - setelah dia menyelesaikan setiap draf, dia mengirimkannya melalui email kepada dirinya sendiri. Dengan cara ini dia selalu punya cadangan.
    
  Saya bertanya-tanya mengapa hanya beberapa administrator kota di Skotlandia yang terlibat, dan saya mengetahui hal ini ketika saya mengikuti pertemuan lokal di Glasgow. Menjadi jelas bahwa kebocoran yang saya sadap tidak disengaja karena sumber saya kemudian menghilang dari radar. Pada pertemuan gubernur kota di Skotlandia, saya mengetahui bahwa kesamaan bukanlah profesi mereka. Bukankah ini menarik?
    
  Kesamaan yang mereka miliki sebenarnya adalah milik organisasi global yang lebih besar, atau lebih tepatnya konglomerat bisnis dan asosiasi yang kuat. McFadden, yang paling saya minati, ternyata tidak terlalu menjadi kekhawatiran kami. Meskipun saya pikir itu adalah pertemuan para walikota, mereka semua ternyata adalah anggota partai anonim ini, yang mencakup politisi, pemodal, dan perwira militer. Pertemuan ini bukan tentang undang-undang kecil atau peraturan dewan kota, tapi tentang sesuatu yang jauh lebih besar; pertemuan puncak di Belgia, yang kita semua dengar di berita. Dan Belgia adalah tempat saya akan menghadiri pertemuan puncak rahasia berikutnya. Saya perlu tahu apakah ini akan menjadi hal terakhir yang saya lakukan.
    
  Ketukan di pintu menghentikan laporannya, tapi dia dengan cepat menambahkan waktu dan tanggal seperti biasa sebelum mematikan rokoknya. Ketukan itu menjadi bertubi-tubi, bahkan bertubi-tubi.
    
  "Hei, pakai celanamu saja, aku berangkat!" - dia menggonggong dengan tidak sabar. Dia menarik celananya dan, untuk mengganggu penelepon, memutuskan untuk melampirkan draftnya ke email terlebih dahulu dan mengirimkannya sebelum membuka pintu. Ketukan itu semakin keras dan sering, namun ketika dia melihat melalui lubang intip, dia mengenali Benny Dee, sumber utamanya. Benny adalah asisten pribadi di sebuah perusahaan keuangan swasta cabang Edinburgh.
    
  "Ya Tuhan, Benny, apa yang kamu lakukan di sini? Kupikir kamu menghilang dari muka bumi," gumam Aidan sambil membuka pintu. Berdiri di hadapannya di lorong suram asrama adalah Benny D, tampak pucat dan sakit.
    
  "Aku sangat menyesal tidak meneleponmu kembali, Aidan," Benny meminta maaf. "Aku takut mereka akan mengetahui keberadaanku, tahu..."
    
  "Aku tahu, Benny. Aku tahu cara kerja game ini, Nak. Masuklah," ajak Aidan. "Kunci saja kuncinya di belakangmu saat kamu masuk."
    
  "Oke," Snitch yang gemetaran menghela napas dengan gugup.
    
  "Apakah kamu mau wiski?" Sepertinya kamu perlu sedikit," saran jurnalis tua itu. Sebelum kata-katanya sempat mendingin, terdengar bunyi gedebuk di belakangnya. Tidak sampai beberapa saat kemudian, Aidan merasakan percikan darah segar di leher telanjang dan punggung atas. Dia berbalik kaget dan matanya melebar saat melihat tengkorak Benny yang hancur di mana dia terjatuh. Tubuhnya yang lemas terjatuh dan Aidan gemetar ketakutan karena bau tembaga dari tengkorak sumber utamanya yang baru hancur.
    
  Di belakang Benny berdiri dua sosok. Yang satu sedang mengunci pintu, dan yang satu lagi, seorang preman berbadan besar berjas, sedang membersihkan pipa knalpotnya. Pria di depan pintu melangkah keluar dari bayang-bayang dan menampakkan dirinya.
    
  "Benny tidak mau minum wiski, Mr. Glaston, tapi Wolf dan saya tidak keberatan minum satu atau dua gelas pun," pengusaha berwajah serigala itu menyeringai.
    
  "McFadden," Aidan terkekeh. "Aku tidak akan menyia-nyiakan air seniku untukmu, apalagi satu malt yang enak."
    
  Serigala itu mendengus seperti binatang, kesal karena dia harus membiarkan tukang koran tua itu hidup-hidup sampai dia diberitahu sebaliknya. Aidan membalas tatapannya dengan jijik. "Apa ini? Bisakah Anda membeli pengawal yang bisa mengeja kata-kata dengan benar? Saya kira Anda mendapatkan apa yang Anda mampu, hei?"
    
  Seringai McFadden memudar dalam cahaya lampu, bayangan memperdalam setiap garis wajahnya yang mirip rubah. "Tenang, Serigala," dia mendengkur sambil menyebut nama bandit itu dalam bahasa Jerman. Aidan mencatat nama dan pengucapannya dan menyimpulkan bahwa ini mungkin adalah nama asli pengawal itu. "Saya mampu membeli lebih dari yang Anda kira, Anda benar-benar hack," ejek McFadden, perlahan berjalan mengelilingi jurnalis itu. Aidan terus mengawasi Wulf sampai Walikota Oban berjalan mengelilinginya dan berhenti di depan laptopnya. "Saya punya beberapa teman yang sangat berpengaruh."
    
  "Jelas," Aidan terkekeh. "Hal menakjubkan apa yang harus Anda lakukan saat Anda berlutut di hadapan teman-teman ini, Yang Terhormat Lance McFadden?"
    
  Wolf turun tangan dan memukul Aidan begitu keras hingga dia tersandung dan jatuh ke lantai. Dia memuntahkan sedikit darah yang terkumpul di bibirnya dan menyeringai. McFadden duduk di tempat tidur Aidan dengan laptopnya dan melihat-lihat dokumennya yang terbuka, termasuk yang sedang ditulis Aidan sebelum dia disela. LED biru menyinari wajahnya yang menjijikkan saat matanya diam-diam melirik dari sisi ke sisi. Wolf berdiri tak bergerak, tangan terkepal di depannya dengan peredam pistol menonjol dari jari-jarinya, hanya menunggu perintah.
    
  McFadden menghela nafas, "Jadi, Anda mengetahui bahwa rapat walikota tidak berjalan seperti yang diharapkan, bukan?"
    
  "Ya, teman-teman barumu jauh lebih berkuasa dari sebelumnya," sang jurnalis mendengus. "Itu hanya membuktikan bahwa kamu hanyalah pion. Kontol tahu untuk apa mereka membutuhkanmu. Oban hampir tidak bisa disebut sebagai kota yang penting... dalam hampir semua hal."
    
  "Anda akan terkejut, kawan, betapa berharganya Oban ketika KTT Belgia tahun 2017 dimulai," sesumbar McFadden. "Saya berada di puncak permainan saya untuk memastikan kota kecil kami yang nyaman memiliki kedamaian ketika saatnya tiba."
    
  "Untuk apa? Kapan waktunya untuk apa?" Aidan bertanya, namun hanya disambut dengan tawa menjengkelkan dari penjahat berwajah rubah itu. McFadden mencondongkan tubuh lebih dekat ke Aidan, yang masih berlutut di atas permadani di depan tempat tidur tempat Wolf mengirimnya. "Kamu tidak akan pernah tahu, musuh kecilku yang usil. Kau tidak akan pernah tahu. Ini pasti menjadi neraka bagi kalian, hei? Karena kamu hanya perlu tahu segalanya, kan?"
    
  "Aku akan mencari tahu," desak Aidan, tampak menantang, tapi dia ketakutan. "Ingat, saya telah mengetahui bahwa Anda dan rekan-rekan administrator Anda bersekongkol dengan kakak laki-laki dan perempuan Anda, dan bahwa Anda meningkatkan pangkat Anda dengan mengintimidasi mereka yang memahami Anda."
    
  Aidan bahkan tidak melihat perintah itu berpindah dari mata McFadden ke anjingnya. Sepatu bot Wolf meremukkan sisi kiri dada jurnalis itu dengan satu pukulan keras. Aidan menjerit kesakitan saat tubuhnya terbakar akibat hantaman sepatu bot baja yang dikenakan penyerangnya. Dia berjongkok di lantai, merasakan lebih banyak darah hangat di mulutnya.
    
  "Sekarang beritahu aku, Aidan, apakah kamu pernah tinggal di pertanian?" McFadden bertanya.
    
  Aidan tidak bisa menjawab. Paru-parunya terbakar dan tidak terisi cukup untuk berbicara. Hanya desisan yang keluar darinya. "Aidan," McFadden bernyanyi untuk menyemangatinya. Untuk menghindari hukuman lebih lanjut, jurnalis itu mengangguk penuh semangat untuk memberikan semacam jawaban. Beruntung baginya, saat ini memuaskan. Mencium debu dari lantai yang kotor, Aidan menghirup udara sebanyak yang dia bisa hingga tulang rusuknya meremukkan organ tubuhnya.
    
  "Saya tinggal di sebuah peternakan ketika saya masih remaja. Ayah saya menanam gandum. Pertanian kami menghasilkan jelai musim semi setiap tahun, namun selama beberapa tahun, sebelum kami mengirim karung tersebut ke pasar, kami menyimpannya saat panen," kata Wali Kota Oban perlahan. "Terkadang kami harus bekerja super cepat karena, Anda tahu, kami mengalami masalah penyimpanan. Saya bertanya kepada ayah saya mengapa kami harus bekerja begitu cepat dan dia menjelaskan bahwa kami mempunyai masalah dengan parasit. Saya ingat suatu musim panas ketika kami harus menghancurkan seluruh sarang yang terkubur di bawah jelai, meracuni setiap tikus yang kami temukan. Selalu ada lebih banyak dari mereka saat kamu membiarkannya hidup, tahu?"
    
  Aidan bisa melihat ke mana hal ini akan mengarah, tapi rasa sakit membuat pendapatnya tidak ada di benaknya. Di bawah cahaya lampu, dia bisa melihat bayangan besar bandit itu bergerak saat dia mencoba melihat ke atas, tapi dia tidak bisa menoleh cukup jauh untuk melihat apa yang dia lakukan. McFadden menyerahkan laptop Aidan Wolfe. "Jaga semua ini... informasi, oke? Vielen Dank." Dia mengembalikan perhatiannya pada jurnalis di kakinya. "Sekarang, aku yakin kamu mengikuti petunjukku dalam perbandingan ini, Aidan, tapi kalau-kalau darah sudah memenuhi telingamu, izinkan aku menjelaskannya."
    
  'Sudah? Apa yang dia maksud dengan sudah?' pikir Aidan. Suara laptop yang hancur berkeping-keping terdengar di telinganya. Untuk beberapa alasan, yang dia minati hanyalah bagaimana editornya akan mengeluh tentang hilangnya teknologi perusahaan.
    
  "Soalnya, kamu salah satu dari tikus-tikus itu," lanjut McFadden dengan tenang. "Kamu menggali ke dalam tanah sampai kamu menghilang ke dalam kekacauan, dan kemudian," desahnya secara dramatis, "semakin sulit menemukanmu. Sementara itu, Anda mendatangkan malapetaka dan menghancurkan semua pekerjaan dan perhatian yang telah dilakukan dalam proses panen."
    
  Aidan hampir tidak bisa bernapas. Fisiknya yang kurus tidak cocok untuk hukuman fisik. Sebagian besar kekuatannya berasal dari kecerdasan, akal sehat, dan kemampuan deduktifnya. Namun tubuhnya sangat rapuh jika dibandingkan. Saat McFadden berbicara tentang pemusnahan tikus, menjadi sangat jelas bagi jurnalis veteran tersebut bahwa Walikota Oban dan orangutan peliharaannya tidak akan membiarkan dia hidup.
    
  Dalam pandangannya, dia bisa melihat senyuman merah di tengkorak Benny, mengubah bentuk matanya yang melotot dan mati. Dia tahu dia akan segera melakukannya, tetapi ketika Wolfe berjongkok di sampingnya dan melilitkan kabel laptop di lehernya, Aidan tahu tidak ada jalan pintas untuknya. Dia sudah merasa kesulitan untuk bernapas, dan satu-satunya keluhan yang muncul dari hal ini adalah bahwa dia tidak akan mengucapkan kata-kata terakhir yang menantang untuk para pembunuhnya.
    
  "Harus kuakui, ini malam yang cukup menguntungkan bagi Wolfe dan aku," McFadden mengisi momen terakhir Aidan dengan suaranya yang melengking. "Dua tikus dalam satu malam, dan banyak informasi berbahaya dihilangkan."
    
  Wartawan tua itu merasakan kekuatan tak terukur dari preman Jerman itu menekan tenggorokannya. Tangannya terlalu lemah untuk merobek kawat dari tenggorokannya, jadi dia memutuskan untuk mati secepat mungkin tanpa melelahkan dirinya dengan perjuangan yang sia-sia. Yang bisa dia pikirkan ketika kepalanya mulai terasa panas di belakang matanya adalah bahwa Sam Cleave mungkin berada di halaman yang sama dengan para penipu tingkat tinggi ini. Lalu Aidan teringat kejadian ironis lainnya. Tidak lebih dari lima belas menit yang lalu, dalam draf laporannya, dia menulis bahwa dia akan membeberkan orang-orang ini, meskipun itu adalah hal terakhir yang dia lakukan. Emailnya akan menjadi viral. Wolf tidak bisa menghapus apa yang sudah ada di dunia maya.
    
  Saat kegelapan menyelimuti Aidan Glaston, dia berhasil tersenyum.
    
    
  16
  Persamaan Dr. Jacobs dan Einstein
    
    
  Casper menari dengan api barunya, Olga Mitra yang menakjubkan namun canggung. Ia sangat senang, apalagi saat pihak keluarga mengundang mereka untuk menginap dan menikmati resepsi pernikahan, yang mana Olga membawakan kue.
    
  "Ini benar-benar hari yang menyenangkan," dia tertawa ketika dia dengan bercanda memutar-mutarnya dan mencoba mencelupkannya. Casper tidak pernah puas dengan tawa Olga yang tinggi dan lembut yang dipenuhi kegembiraan.
    
  "Saya setuju dengan itu," dia tersenyum.
    
  "Saat kue itu mulai terbalik," akunya, "Sumpah, aku merasa hidupku hancur berantakan. Ini adalah pekerjaan pertama saya di sini dan reputasi saya dipertaruhkan... Anda tahu bagaimana kelanjutannya."
    
  "Aku tahu," dia bersimpati. "Sekarang aku memikirkannya, hariku sangat buruk sampai kamu terjadi."
    
  Dia tidak memikirkan apa yang dia katakan. Kejujuran kosong keluar dari bibirnya, yang baru dia sadari sesaat kemudian ketika dia mendapati wanita itu tertegun, menatap ke dalam matanya.
    
  "Wah," katanya. "Casper, ini adalah hal paling menakjubkan yang pernah dikatakan seseorang kepadaku."
    
  Dia hanya tersenyum sementara kembang api meledak di dalam dirinya. "Ya, hari saya bisa saja berakhir seribu kali lebih buruk, terutama pada cara awalnya." Tiba-tiba, kejelasan melanda Casper. Itu menghantamnya tepat di antara kedua matanya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga dia hampir kehilangan kesadaran. Dalam sekejap, semua kejadian hangat dan menyenangkan hari itu hilang dari kepalanya, hanya untuk digantikan oleh apa yang telah menyiksa otaknya sepanjang malam sebelum dia mendengar isak tangis Olga di luar pintu rumahnya.
    
  Pikiran tentang David Perdue dan Dread Snake langsung muncul ke permukaan, menembus setiap inci otaknya. "Ya Tuhan," dia mengerutkan kening.
    
  "Apa yang salah?" - dia bertanya.
    
  "Aku melupakan sesuatu yang sangat penting," akunya, merasakan tanah menghilang dari bawah kakinya. "Apakah kamu keberatan jika kita pergi?"
    
  "Sudah?" - dia mengerang. "Tapi kita baru berada di sini tiga puluh menit."
    
  Casper pada dasarnya bukanlah orang yang temperamental, namun dia meninggikan suaranya untuk menyampaikan urgensi situasi, untuk menyampaikan keseriusan keadaan sulit. "Tolong, bisakah kita pergi? Kami datang dengan mobil Anda, jika tidak, Anda bisa tinggal lebih lama."
    
  "Ya Tuhan, kenapa aku harus tinggal lebih lama?" dia menyerangnya.
    
  Awal yang baik untuk memulai hubungan yang hebat. Ini atau ini cinta sejati, pikirnya. Tapi agresinya sebenarnya manis. Aku tinggal selama ini hanya untuk berdansa denganmu? Kenapa aku ingin tinggal jika kamu tidak di sini bersamaku? "
    
  Dia tidak bisa marah karenanya. Emosi Casper diliputi oleh wanita cantik dan kehancuran dunia yang akan datang dalam konfrontasi brutal. Akhirnya, dia menurunkan tingkat histerianya dengan memohon, "Bisakah kami pergi saja? Saya perlu menghubungi seseorang tentang sesuatu yang sangat penting, Olga. Silakan?"
    
  "Tentu saja," katanya. "Kita dapat pergi." Dia meraih tangannya dan bergegas menjauh dari kerumunan, terkikik dan mengedipkan mata. Lagipula, mereka sudah membayarku."
    
  "Oh, bagus," jawabnya, "tapi aku merasa tidak enak."
    
  Mereka melompat keluar, dan Olga kembali ke rumah Casper, tapi ada orang lain yang sudah menunggunya di sana, duduk di teras.
    
  "Oh, tidak," gumamnya saat Olga memarkir mobilnya di jalan.
    
  "Siapa ini?" - dia bertanya. "Kamu sepertinya tidak senang melihatnya."
    
  "Saya tidak seperti itu," dia menegaskan. "Itu seseorang dari kantor, Olga, jadi jika kamu tidak keberatan, aku benar-benar tidak ingin dia bertemu denganmu."
    
  "Mengapa?" - dia bertanya.
    
  "Tolong saja," dia menjadi sedikit marah lagi, "percayalah padaku. Saya tidak ingin Anda mengenal orang-orang ini. Izinkan saya berbagi rahasia dengan Anda. Aku sangat, sangat menyukaimu."
    
  Dia tersenyum hangat. "Aku merasakan hal yang sama."
    
  Biasanya Casper akan tersipu malu karena hal ini, tapi urgensi masalah yang dia hadapi melebihi hal-hal menyenangkan. "Agar kamu mengerti bahwa aku tidak ingin membedakan seseorang yang membuatku tersenyum dengan seseorang yang aku benci."
    
  Yang mengejutkannya, dia sepenuhnya memahami kesulitannya. "Tentu. Saya akan pergi ke toko setelah Anda pergi. Saya masih membutuhkan minyak zaitun untuk ciabatta saya."
    
  "Terima kasih atas pengertianmu, Olga. Aku akan datang menemuimu setelah aku menyelesaikan semua ini, oke?" dia berjanji sambil meremas tangannya dengan lembut. Olga membungkuk dan mencium pipinya, tapi tidak berkata apa-apa. Casper keluar dari mobil dan mendengarnya melaju di belakangnya. Karen tidak terlihat di mana pun, dan dia berharap Olga akan mengingat setengah jack yang dia minta sebagai hadiah untuk membuat kue sepanjang pagi.
    
  Casper berusaha terlihat acuh tak acuh saat dia berjalan di jalan masuk, tapi kenyataan bahwa dia harus menavigasi mobil besar yang diparkir di tempat parkirnya menggores ketenangannya seperti amplas. Duduk di kursi Casper di beranda, seolah-olah tempat itu miliknya, adalah Clifton Taft yang tercela. Di tangannya dia memegang seikat anggur Yunani, merobeknya satu per satu dan memasukkannya ke dalam giginya yang sama besarnya.
    
  "Bukankah kamu seharusnya sudah kembali ke Amerika sekarang?" Casper terkekeh, menjaga nada suaranya antara mengejek dan humor yang tidak pantas.
    
  Clifton terkekeh, memercayai yang terakhir. "Aku minta maaf mengganggu urusanmu seperti ini, Casper, tapi aku yakin kamu dan aku perlu membicarakan semuanya."
    
  "Itu kaya, datang darimu," jawab Casper sambil membuka kunci pintunya. Dia bermaksud mengambil laptopnya sebelum Taft melihat dia berusaha mencari David Perdue.
    
  "Sekarang. Tidak ada buku peraturan yang mengatakan kita tidak bisa menghidupkan kembali kemitraan lama kita, bukan?" Bunch membuntutinya, hanya berasumsi bahwa ia diundang untuk masuk.
    
  Casper dengan cepat menutup jendela dan menutup penutup laptopnya. "Kemitraan?" Casper menyeringai sambil terkekeh. "Apakah kemitraan Anda dengan Zelda Bessler tidak membuahkan hasil yang Anda harapkan? Kurasa aku hanya pengganti, inspirasi bodoh bagi kalian berdua. Apa masalahnya? Apakah dia tidak tahu cara menerapkan matematika yang rumit, atau dia sudah kehabisan ide outsourcing?"
    
  Clifton Taft mengangguk sambil tersenyum pahit. "Terimalah semua pukulan rendah yang kamu inginkan, temanku. Saya tidak akan membantah bahwa Anda pantas menerima kemarahan ini. Pada akhirnya, Anda benar dalam semua asumsi ini. Dia tidak tahu harus berbuat apa."
    
  "Melanjutkan?" Casper mengerutkan kening. "Tentang apa?"
    
  "Pekerjaanmu sebelumnya, tentu saja. Bukankah ini pekerjaan yang kamu yakini dia curi darimu demi keuntungannya?" Taft bertanya.
    
  "Ya, ya," fisikawan itu membenarkan, tetapi dia masih tampak sedikit terkejut. "Saya hanya... berpikir... Saya pikir Anda membatalkan kegagalan itu."
    
  Clifton Taft menyeringai dan meletakkan tangannya di pinggul. Dia mencoba menelan harga dirinya dengan anggun, tapi itu tidak berarti apa-apa, hanya terlihat canggung. "Itu bukanlah kegagalan, bukan kegagalan total. Um, kami tidak pernah memberitahukan hal ini kepada Anda setelah Anda keluar dari proyek ini, Dr. Jacobs, tapi," Taft ragu-ragu, mencari cara yang paling lembut untuk menyampaikan berita tersebut, "kami tidak pernah menghentikan proyek ini.
    
  "Apa? Apakah kalian semua sudah gila?" Casper mendidih. "Apakah kamu menyadari konsekuensi dari eksperimen ini?"
    
  "Ya!" Taft meyakinkannya dengan tulus.
    
  "Benar-benar?" Kasper menyebut gertakannya. "Bahkan setelah apa yang terjadi pada George Masters, apakah Anda masih percaya bahwa Anda dapat melibatkan komponen biologis dalam sebuah eksperimen? Kamu sama gilanya dengan kamu bodoh."
    
  "Hei, sekarang," Taft memperingatkan, tapi Casper Jacobs terlalu tenggelam dalam khotbahnya sehingga tidak peduli dengan apa yang dia katakan dan kepada siapa khotbahnya menyinggung.
    
  "TIDAK. "Dengarkan aku," gerutu fisikawan yang biasanya pendiam dan rendah hati itu. "Akui. Anda di sini hanya untuk uang. Cliff, kamu tidak tahu perbedaan antara variabel dan ambing sapi, tapi kita semua tahu! Jadi tolong berhenti berasumsi bahwa Anda memahami apa yang sebenarnya Anda danai di sini!"
    
  "Apakah kamu menyadari berapa banyak uang yang dapat kita hasilkan jika proyek ini berhasil, Casper?" desak Taft. "Ini akan membuat semua senjata nuklir, semua sumber energi nuklir menjadi usang. Hal ini akan menghilangkan semua bahan bakar fosil yang ada dan ekstraksinya. Kami akan membersihkan lahan dari pengeboran dan fracking lebih lanjut. Tidakkah kau mengerti? Jika proyek ini berhasil, tidak akan ada perang memperebutkan minyak atau sumber daya. Kami akan menjadi satu-satunya pemasok energi yang tidak ada habisnya."
    
  "Dan siapa yang akan membeli ini dari kami? Maksud Anda adalah Anda dan para bangsawan Anda akan mendapatkan keuntungan dari semua ini, dan kami yang mewujudkannya akan terus mengelola produksi energi ini," jelas Casper kepada miliarder Amerika tersebut. Taft tidak bisa menyangkal semua ini sebagai omong kosong, jadi dia hanya mengangkat bahu.
    
  "Kami membutuhkan Anda untuk mewujudkan hal ini, terlepas dari para Master. Apa yang terjadi di sana adalah kesalahan manusia," Taft membujuk si jenius yang enggan itu.
    
  "Ya itu!" Casper tersentak. "Milikmu! Anda dan anjing piaraan Anda yang tinggi dan perkasa berjas putih. Kesalahanmulah yang hampir membunuh ilmuwan itu. Apa yang kamu lakukan setelah aku pergi? Apakah kamu membayarnya?"
    
  "Lupakan dia. Dia memiliki semua yang dia butuhkan untuk menjalani hidupnya," kata Taft kepada Casper. "Saya akan melipatgandakan gaji Anda jika Anda kembali ke situs ini sekali lagi untuk melihat apakah Anda dapat mengoreksi persamaan Einstein untuk kami. Saya akan menunjuk Anda sebagai kepala fisikawan. Anda akan memiliki kendali penuh atas proyek tersebut, asalkan Anda dapat mengintegrasikannya ke dalam proyek saat ini paling lambat tanggal 25 Oktober."
    
  Casper menoleh ke belakang dan tertawa. "Kau bercanda, kan?"
    
  "Tidak," jawab Taft. "Anda akan mewujudkan hal ini, Dr. Jacobs, dan Anda akan tercatat dalam buku sejarah sebagai orang yang merampas dan melampaui kejeniusan Einstein."
    
  Kasper menyerap kata-kata taipan yang tidak sadar itu dan mencoba memahami bagaimana orang yang begitu fasih bisa mengalami kesulitan memahami bencana tersebut. Dia merasa perlu menggunakan nada yang lebih sederhana dan tenang untuk mencoba yang terakhir kalinya.
    
  "Cliff, kita tahu apa hasil dari proyek yang sukses, kan? Sekarang beritahu saya, apa yang terjadi jika percobaan ini gagal lagi? Hal lain yang perlu saya ketahui sebelumnya adalah siapa yang ingin Anda gunakan sebagai kelinci percobaan kali ini?" tanya Kasper. Dia memastikan idenya terdengar meyakinkan untuk mengetahui detail menjijikkan dari rencana yang dibuat Taft bersama Ordo.
    
  "Jangan khawatir. Terapkan saja persamaannya," kata Taft misterius.
    
  "Semoga berhasil," Casper menyeringai. "Saya bukan bagian dari proyek apa pun kecuali saya mengetahui fakta sebenarnya yang harus saya kontribusikan terhadap kekacauan ini."
    
  "Oh, tolong," Taft terkekeh. "Kekacauan. Kamu sangat dramatis."
    
  "Terakhir kali kami mencoba menggunakan persamaan Einstein, subjek kami gagal. Ini membuktikan bahwa kami tidak dapat meluncurkan proyek ini dengan sukses tanpa adanya korban jiwa. Secara teori, itu berhasil, Cliff," Casper menjelaskan. "Namun dalam praktiknya, menghasilkan energi dalam suatu dimensi akan menyebabkan arus balik ke dalam dimensi kita, sehingga menggoreng setiap orang di planet ini. Paradigma apa pun yang memasukkan komponen biologis dalam percobaan ini akan menyebabkan kepunahan. Semua uang di dunia tidak mampu membayar uang tebusan itu, sobat."
    
  "Sekali lagi, hal negatif ini tidak pernah menjadi dasar kemajuan dan terobosan, Casper. Yesus Kristus! Apakah menurut Anda Einstein menganggap hal ini mustahil?" Taft berusaha meyakinkan Dr. Jacobs.
    
  "Tidak, dia tahu hal itu mungkin terjadi," Kasper berkeberatan, "dan karena alasan inilah dia mencoba menghancurkan Dread Serpent. Dasar bodoh!"
    
  "Hati-hati dengan kata-katamu, Jacobs! Aku akan tahan dengan banyak hal, tapi omong kosong ini tidak akan bertahan lama bagiku," geram Taft. Wajahnya memerah dan air liur membasahi sudut mulutnya. "Kita selalu bisa meminta orang lain untuk menyelesaikan persamaan Einstein, si Ular Mengerikan, untuk kita. Jangan berpikir kamu tidak bisa dibelanjakan, sobat."
    
  Dr Jacobs takut membayangkan perempuan jalang Taft, Bessler, memutarbalikkan karyanya. Taft tidak menyebut Perdue, yang berarti dia belum mengetahui bahwa Perdue telah menemukan Ular Takut. Begitu Taft dan Orde Matahari Hitam mengetahui hal ini, Jacobs akan mudah dibuang, dan dia tidak bisa mengambil risiko dipecat seperti itu selamanya.
    
  "Oke," desahnya, melihat kepuasan Taft yang memuakkan. "Saya akan kembali ke proyek ini, tapi kali ini saya tidak ingin ada objek manusia. Ini terlalu membebani hati nuraniku, dan aku tidak peduli apa yang kau atau Ordo pikirkan. Saya punya moral."
    
    
  17
  Dan penjepitnya sudah diperbaiki
    
    
  "Ya Tuhan, Sam, kukira kamu terbunuh dalam pertempuran. Demi semua hal suci, ke mana saja kamu?" Perdue sangat marah ketika dia melihat jurnalis jangkung dan galak itu berdiri di ambang pintunya. Perdue masih di bawah pengaruh obat penenangnya, tapi dia cukup meyakinkan. Dia duduk di tempat tidur. "Apakah kamu membawa rekaman dari The Lost City? Saya harus mulai mengerjakan persamaannya."
    
  "Tuhan, tenanglah, oke?" Sam mengerutkan kening. "Aku sudah melewati masa-masa sulit karena persamaanmu ini, jadi sapaan 'hai' yang sopan adalah satu-satunya hal yang bisa kamu lakukan."
    
  Jika Charles memiliki kepribadian yang lebih cerah, dia pasti sudah memutar matanya. Sebaliknya, dia berdiri kaku dan disiplin, sekaligus terpesona oleh dua pria yang biasanya ceria itu. Mereka berdua secara ajaib berubah menjadi buruk! Perdue menjadi maniak gila sejak dia pulang, dan Sam Cleave menjadi orang brengsek yang sombong. Charles dengan tepat menghitung bahwa kedua pria tersebut menderita trauma emosional yang parah dan tidak ada yang menunjukkan tanda-tanda kesehatan atau tidur yang baik.
    
  "Apakah Anda memerlukan yang lain, Tuan?" Ia berani bertanya kepada majikannya, namun yang mengejutkan, Perdue bersikap tenang.
    
  "Tidak, terima kasih, Charles. Bisakah Anda menutup pintu di belakang Anda?" Perdue bertanya dengan sopan.
    
  "Tentu saja, Tuan," jawab Charles.
    
  Setelah pintu tertutup rapat, Perdue dan Sam saling menatap tajam. Yang mereka dengar dalam privasi kamar tidur Perdue hanyalah nyanyian burung kutilang yang duduk di pohon pinus besar di luar dan Charles mendiskusikan seprai baru dengan Lillian di beberapa pintu di lorong.
    
  "Jadi bagaimana kabarmu?" - Perdue bertanya, menunjukkan kesopanan wajib pertama. Sam tertawa. Dia membuka kotak kameranya dan mengeluarkan hard drive eksternal dari belakang Canon-nya. Dia menjatuhkannya ke pangkuan Perdue dan berkata, "Jangan membodohi diri sendiri dengan basa-basi. Hanya itu yang Anda inginkan dari saya, dan sejujurnya, saya sangat senang bisa menyingkirkan rekaman video berdarah itu untuk selamanya."
    
  Perdue menyeringai, menggelengkan kepalanya. "Terima kasih, Sam," dia tersenyum pada temannya. "Namun, dalam keseriusan, mengapa Anda begitu senang menyingkirkan ini? Saya ingat Anda mengatakan ingin mengeditnya menjadi film dokumenter untuk Wildlife Society atau semacamnya."
    
  "Awalnya memang begitu rencananya," aku Sam, "tapi aku bosan dengan semuanya. Saya diculik oleh orang gila, menabrakkan mobil saya, dan akhirnya kehilangan seorang kolega lama, semuanya dalam waktu tiga hari, sobat. Menurut postingan terakhirnya, saya meretas emailnya," Sam menjelaskan, "menurut ini, dia sedang merencanakan sesuatu yang besar."
    
  "Besar?" Perdue bertanya sambil perlahan-lahan berpakaian di balik layar kayu rosewood antiknya.
    
  "Ini adalah akhir dunia yang sangat besar," aku Sam.
    
  Perdue mengintip dari balik ukiran yang penuh hiasan itu. Dia tampak seperti meerkat canggih yang berdiri tegak. "DAN? Apa yang dia katakan? Dan bagaimana cerita dengan orang gila itu?"
    
  "Oh, ceritanya panjang," desah Sam, masih belum pulih dari cobaan berat itu. "Polisi akan mencari saya karena saya menulis mobil saya di siang hari bolong... dalam kejar-kejaran mobil di Kota Tua, membahayakan orang dan hal-hal seperti itu."
    
  "Ya Tuhan, Sam, apa masalahnya? Apakah kamu membocorkannya?" - Perdue bertanya sambil mengerang sambil mengenakan pakaiannya.
    
  "Seperti yang saya katakan, ceritanya panjang, tapi pertama-tama saya harus menyelesaikan tugas yang pernah dikerjakan oleh mantan rekan saya di The Post," kata Sam. Matanya basah, tapi dia terus berbicara. "Apakah kamu pernah mendengar tentang Aidan Glaston?"
    
  Perdue menggelengkan kepalanya. Dia mungkin melihat nama ini di suatu tempat, tapi itu tidak berarti apa-apa baginya. Sam mengangkat bahu: "Mereka membunuhnya. Dua hari yang lalu dia ditemukan di ruangan tempat editornya mengirimnya untuk mendaftar operasi tangkap tangan di Castlemilk. Ada seorang pria bersamanya yang mungkin dia kenal, menembak dengan gaya eksekusi. Aidan digantung seperti babi, Perdue."
    
  "Ya Tuhan, Sam. Saya turut prihatin mendengarnya," Perdue bersimpati. "Apakah kamu menggantikan dia dalam misi?"
    
  Seperti yang diharapkan Sam, Perdue begitu terobsesi untuk mengerjakan persamaan tersebut secepat mungkin hingga dia lupa bertanya tentang orang gila yang menguntit Sam. Akan terlalu sulit untuk menjelaskannya dalam waktu sesingkat itu dan berisiko mengasingkan Purdue. Dia tidak ingin tahu bahwa pekerjaan yang sangat ingin dia mulai dianggap sebagai alat penghancur. Tentu saja, dia akan menganggapnya sebagai paranoia atau campur tangan Sam yang disengaja, jadi jurnalis itu membiarkannya apa adanya.
    
  "Saya berbicara dengan editornya dan dia mengirim saya ke Belgia untuk menghadiri pertemuan rahasia yang disamarkan sebagai pembicaraan tentang energi terbarukan. Aidan mengira itu adalah kedok untuk sesuatu yang jahat, dan Walikota Oban adalah salah satunya," jelas Sam singkat. Dia tahu Perdue tidak terlalu memperhatikan hal itu. Sam berdiri dan menutup tas kameranya, melihat ke disk yang ditinggalkannya untuk Perdue. Perutnya mual ketika dia melihatnya tergeletak di sana, diam-diam mengancam, tetapi firasatnya tidak memiliki integritas tanpa fakta yang mendukungnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap bahwa George Masters salah dan bahwa dia, Sam, tidak menyerahkan kepunahan umat manusia begitu saja ke tangan seorang ahli fisika.
    
    
  * * *
    
    
  Sam merasa lega meninggalkan Reichtisousis. Aneh karena itu seperti rumah keduanya. Sesuatu tentang persamaan dalam rekaman video yang dia berikan kepada Perdue membuatnya merasa mual. Dia hanya mengalami hal ini beberapa kali dalam hidupnya, dan biasanya terjadi setelah dia melakukan kesalahan atau ketika dia berbohong kepada mendiang tunangannya é Patricia. Kali ini segala sesuatunya tampak lebih gelap, lebih pasti, namun ia menghubungkannya dengan rasa bersalahnya sendiri.
    
  Perdue berbaik hati meminjamkan Sam mobil 4x4 miliknya sampai dia bisa mendapatkan satu set roda baru. Mobil lamanya tidak diasuransikan karena Sam lebih suka menyembunyikan diri dari catatan publik dan server dengan keamanan rendah karena takut Black Sun akan tertarik. Lagi pula, polisi mungkin akan mengusirnya jika mereka berhasil melacaknya. Terungkap bahwa mobilnya, yang diwarisi dari teman sekolahnya yang telah meninggal, tidak terdaftar atas namanya.
    
  Saat itu sudah larut malam. Sam berjalan dengan bangga menuju Nissan besar itu dan, sambil bersiul seperti serigala, menekan tombol immobilizer. Lampu berkedip dua kali dan padam sebelum dia mendengar bunyi klik kunci sentral. Seorang wanita cantik muncul dari balik pepohonan, menuju pintu depan mansion. Dia membawa tas medis, tapi mengenakan pakaian biasa. Saat dia lewat, dia tersenyum padanya: "Apakah itu peluit untukku?"
    
  Sam tidak tahu bagaimana harus bereaksi. Jika dia mengatakan ya, dia mungkin akan menamparnya dan dia akan berbohong. Jika dia menyangkal hal ini, dia akan menjadi orang eksentrik, dimasukkan ke dalam mesin. Sam adalah seorang yang berpikir cepat, dia berdiri di sana seperti orang bodoh dengan tangan terangkat.
    
  "Apakah kamu Sam Cleave?" - dia bertanya.
    
  Bingo!
    
  "Ya, itu pasti aku," dia berseri-seri. "Dan siapa Anda?"
    
  Wanita muda itu menghampiri Sam dan menghapus senyum dari wajahnya. "Apakah Anda membawakan rekaman yang dia minta, Tuan Cleave? Dan kamu? Saya harap begitu, karena kesehatannya memburuk dengan cepat sementara Anda meluangkan waktu untuk menyampaikannya."
    
  Menurutnya, kebenciannya yang tiba-tiba melampaui batas yang diizinkan. Dia biasanya menganggap wanita pemberani sebagai tantangan yang menyenangkan, namun akhir-akhir ini tantangan tersebut membuatnya sedikit kurang patuh.
    
  "Maafkan aku, sayang, tapi siapakah yang ingin kau suruh padaku?" Sam membalas budi. "Dari apa yang saya lihat di sini dengan tas kecil Anda, Anda adalah pekerja perawatan rumah, perawat terbaik, dan tentu saja bukan salah satu kenalan lama Purdue." Dia membuka pintu samping pengemudi. "Sekarang, kenapa kamu tidak melewatkan ini dan melakukan apa yang kamu dibayar, hei? Atau apakah Anda mengenakan pakaian perawat untuk panggilan khusus itu?"
    
  "Beraninya kamu?" - desisnya, tapi Sam tidak mendengar kelanjutannya. Kenyamanan mewah dari kabin 4x4 sangat baik dalam kedap suara, sehingga mengurangi omelannya menjadi gumaman yang teredam. Dia menyalakan mesin mobil dan menikmati kemewahan sebelum berjalan mendekati orang asing yang kesusahan dengan membawa tas medis.
    
  Tertawa seperti anak nakal, Sam melambai kepada penjaga di gerbang, meninggalkan Reichtishusis di belakangnya. Saat dia berjalan menyusuri jalan berkelok-kelok menuju Edinburgh, teleponnya berdering. Janice Noble, editor Edinburgh Post, memberitahunya tentang tempat pertemuan di Belgia di mana dia akan bertemu dengan koresponden lokalnya. Dari sana mereka membawanya ke salah satu kotak pribadi di galeri La Monnaie agar dia bisa mengumpulkan informasi sebanyak mungkin.
    
  "Harap berhati-hati, Mr. Cleave," katanya akhirnya. "Tiket penerbangan Anda telah dikirimkan kepada Anda melalui email."
    
  "Terima kasih, Nona Noble," jawab Sam. "Saya akan ke sana keesokan harinya. Kami akan menyelesaikan masalah ini."
    
  Begitu Sam menutup telepon, Nina meneleponnya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari ini, dia senang mendengar seseorang mengatakan ini. "Halo cantik!" - dia menyapa.
    
  "Sam, apakah kamu masih mabuk?" - adalah jawaban pertamanya.
    
  "Um, tidak," jawabnya dengan antusiasme yang teredam. "Senang mendengar kabar dari Anda. Ini semua."
    
  "Oh, oke," katanya. "Dengar, aku perlu bicara denganmu. Mungkin kamu bisa menemuiku di suatu tempat?"
    
  "Di Oban? Saya sebenarnya akan meninggalkan negara ini," jelas Sam.
    
  "Tidak, aku meninggalkan Oban tadi malam. Sebenarnya, inilah yang ingin saya bicarakan dengan Anda. Saya berada di Radisson Blu di Royal Mile," katanya, terdengar sedikit letih. Menurut standar Nina Gould, "lelah" berarti sesuatu yang besar telah terjadi. Tidak mudah untuk membuatnya kesal.
    
  "Oke, coba lihat. Aku akan menjemputmu dan kita bisa bicara di rumahku sementara aku mengemasi barang-barangku. Bagaimana kedengarannya?" Dia menyarankan.
    
  "Perkiraan Waktu Kedatangan?" - dia bertanya. Sam tahu pasti ada sesuatu yang menghantui Nina jika dia tidak repot-repot menanyakan detail terkecilnya. Jika dia langsung menanyakan perkiraan waktu kedatangannya, dia sudah memutuskan untuk menerima tawarannya.
    
  "Saya akan sampai di sana sekitar tiga puluh menit lagi karena macet," dia menegaskan sambil memeriksa jam digital di dashboard.
    
  "Terima kasih, Sam," katanya dengan nada melemah yang membuatnya khawatir. Lalu dia pergi. Sepanjang perjalanan menuju hotelnya, Sam merasa seolah-olah dia berada di bawah beban yang sangat besar. Nasib buruk Aidan yang malang, bersama dengan teorinya tentang McFadden, suasana hati Perdue yang berubah-ubah, dan sikap gelisah George Masters terhadap Sam, hanya menambah kekhawatiran yang kini dia rasakan terhadap Nina. Dia begitu khawatir tentang kesejahteraannya sehingga dia hampir tidak menyadarinya saat dia melintasi jalan-jalan yang sibuk di Edinburgh. Beberapa menit kemudian dia sampai di hotel Nina.
    
  Dia segera mengenalinya. Sepatu bot dan jeans membuatnya tampak lebih seperti bintang rock daripada sejarawan, namun blazer suede yang meruncing dan syal pashmina sedikit melembutkan penampilannya, cukup untuk membuatnya tampak secanggih aslinya. Tidak peduli seberapa gaya dia berpakaian, itu tidak menebus wajahnya yang lelah. Biasanya indah bahkan menurut standar alamiah, mata sejarawan yang besar dan gelap itu telah kehilangan kilauannya.
    
  Banyak hal yang ingin dia ceritakan kepada Sam dan dia hanya punya sedikit waktu untuk melakukannya. Dia tidak membuang waktu untuk masuk ke truk dan langsung memulai bisnisnya. "Hai Sam. Bolehkah aku bermalam di rumahmu sementara kamu entah di mana?"
    
  "Tentu saja," jawabnya. "Aku juga senang bertemu denganmu."
    
  Sungguh luar biasa bagaimana, dalam satu hari, Sam bertemu kembali dengan kedua sahabatnya, dan mereka berdua menyambutnya dengan ketidakpedulian dan rasa lelah karena penderitaan.
    
    
  18
  Mercusuar di malam yang menakutkan
    
    
  Tidak seperti biasanya, Nina hampir tidak berkata apa-apa dalam perjalanan menuju apartemen Sam. Dia hanya duduk di sana, menatap ke luar jendela mobil, tanpa melihat sesuatu yang khusus. Untuk menciptakan suasana, Sam menyalakan stasiun radio lokal untuk mengatasi keheningan yang canggung. Dia sangat ingin bertanya kepada Nina mengapa dia melarikan diri dari Oban, meskipun hanya untuk beberapa hari, karena dia tahu dia memiliki kontrak untuk mengajar di perguruan tinggi setempat di sana setidaknya selama enam bulan lagi. Namun, dari cara dia bertindak, dia tahu yang terbaik adalah tidak mencampuri urusan orang lain-untuk saat ini.
    
  Sesampainya di apartemen Sam, Nina berjalan dengan susah payah masuk dan duduk di sofa favorit Sam, yang biasa ditempati Bruich. Dia tidak terburu-buru, tapi Sam mulai mengumpulkan semua yang mungkin dia perlukan untuk pengumpulan intelijen yang begitu lama. Berharap Nina bisa menjelaskan penderitaannya, dia tidak memaksanya. Dia tahu bahwa dia sadar bahwa dia akan segera berangkat untuk menjalankan tugas, dan oleh karena itu, jika dia ingin mengatakan sesuatu, dia harus mengatakannya.
    
  "Aku mau mandi," katanya sambil berjalan melewatinya. "Jika kamu perlu bicara, masuk saja."
    
  Dia baru saja menurunkan celananya untuk merangkak di bawah air hangat ketika dia melihat bayangan Nina meluncur melewati cerminnya. Dia duduk di atas tutup toilet, meninggalkannya untuk melakukan urusan binatu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun bercanda atau mengejek, seperti kebiasaannya.
    
  "Mereka membunuh Pak Hemming tua, Sam," katanya singkat. Dia bisa melihatnya membungkuk di toilet, tangannya terlipat di antara lutut, kepalanya tertunduk putus asa. Sam berteori bahwa karakter Hemming adalah seseorang dari masa kecil Nina.
    
  "Temanmu?" dia bertanya dengan nada meninggi, menentang derasnya hujan.
    
  "Ya, boleh dikatakan begitu. Warga terkemuka Oban sejak 400 SM, tahukah Anda? "- dia menjawab dengan sederhana.
    
  "Maaf, sayang," kata Sam. "Kamu pasti sangat mencintainya hingga menerima hal itu begitu keras." Kemudian Sam sadar bahwa dia telah menyebutkan bahwa seseorang telah membunuh lelaki tua itu.
    
  "Tidak, dia hanya seorang kenalan, tapi kami mengobrol beberapa kali," jelasnya.
    
  "Tunggu, siapa yang membunuhnya? Dan bagaimana Anda tahu bahwa dia dibunuh? Sam bertanya dengan tidak sabar. Kedengarannya seperti nasib Aidan. Kebetulan?
    
  "Rottweiler sialan McFadden membunuhnya, Sam. Dia membunuh seorang warga lanjut usia yang lemah tepat di depan saya," dia tergagap. Sam merasakan dadanya menerima pukulan yang tak terlihat. Kejutan melanda dirinya.
    
  "Di depanmu? Apakah itu berarti...?" - dia memulai ketika Nina masuk kamar mandi bersamanya. Itu adalah kejutan yang luar biasa dan dampak yang sangat menghancurkan ketika dia melihat tubuh telanjangnya. Sudah lama sekali dia tidak melihatnya seperti ini, tapi kali ini tidak seksi sama sekali. Bahkan, hati Sam hancur saat melihat lebam di pinggul dan tulang rusuknya. Dia kemudian melihat bekas luka di dada dan punggung serta luka pisau yang dijahit dengan kasar di bagian dalam tulang selangka kiri dan di bawah lengan kirinya, yang disebabkan oleh seorang pensiunan perawat yang telah berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun.
    
  "Yesus Kristus!" - dia menjerit. Jantungnya berdebar kencang dan yang terpikir olehnya hanyalah meraih dan memeluknya erat. Dia tidak menangis, dan itu membuatnya ngeri. "Apakah ini hasil karya Rottweiler-nya?" - dia bertanya ke rambutnya yang basah, terus mencium bagian atas kepalanya.
    
  "Ngomong-ngomong, namanya Wolf, seperti Wolfgang," gumamnya melalui aliran air hangat yang mengalir di dada berototnya. "Mereka baru saja masuk dan menyerang Tuan Hemming, tapi saya mendengar suara dari lantai atas saat saya membawakannya selimut lagi. Saat saya sampai di bawah," dia terkesiap, "mereka telah menariknya dari kursinya dan melemparkan kepalanya terlebih dahulu ke dalam api di perapian. Tuhan! Dia tidak punya peluang!"
    
  "Lalu mereka menyerangmu?" - Dia bertanya.
    
  "Ya, mereka berusaha membuatnya tampak seperti kecelakaan. Wolfe melemparkan saya ke bawah tangga, tetapi ketika saya bangun, dia hanya menggunakan gantungan handuk berpemanas saya sementara saya mencoba melarikan diri," katanya sambil terengah-engah. "Pada akhirnya, dia hanya menikam saya dengan pisau dan membuat saya berdarah."
    
  Sam tidak punya kata-kata untuk memperbaiki keadaan. Dia punya sejuta pertanyaan tentang polisi, tentang jenazah lelaki tua itu, tentang bagaimana dia sampai ke Edinburgh, tapi semua itu harus menunggu. Sekarang dia perlu meyakinkannya dan mengingatkannya bahwa dia aman, dan dia bermaksud untuk menjaganya tetap seperti itu.
    
  McFadden, kamu baru saja main-main dengan orang yang salah, pikirnya. Kini dia punya bukti bahwa McFadden memang berada di balik pembunuhan Aidan. Hal ini juga menegaskan bahwa McFadden adalah anggota Orde Matahari Hitam. Waktu perjalanannya ke Belgia hampir berakhir. Dia menyeka air matanya dan berkata, "Keringkan dirimu, tapi jangan berpakaian dulu. Saya akan memotret luka Anda dan kemudian Anda akan ikut dengan saya ke Belgia. Aku tidak akan melupakanmu sedetik pun sampai aku menguliti pengkhianat ini sendiri."
    
  Kali ini Nina tidak protes. Dia membiarkan Sam mengambil kendali. Tidak ada sedikit pun keraguan dalam benaknya bahwa dialah pembalas dendamnya. Dalam kepalanya, ketika Kanon Sam mengungkapkan rahasianya, dia masih bisa mendengar Mr. Hemming memperingatkannya bahwa dia telah ditandai. Tetap saja, dia akan menyelamatkannya lagi, bahkan mengetahui jenis babi apa yang dia hadapi.
    
  Setelah dia memiliki cukup bukti dan mereka berdua berpakaian, dia menyiapkan secangkir Horlicks untuk menghangatkannya sebelum mereka pergi.
    
  "Apakah kamu punya paspor?" dia bertanya padanya.
    
  "Ya," katanya, "apakah Anda punya obat penghilang rasa sakit?"
    
  "Saya teman Dave Perdue," jawabnya sopan, "tentu saja saya punya obat penghilang rasa sakit."
    
  Nina tidak bisa menahan tawanya, dan merupakan berkah bagi telinga Sam mendengar suasana hatinya menjadi lebih cerah.
    
    
  * * *
    
    
  Selama penerbangan ke Brussels, mereka bertukar informasi penting yang dikumpulkan secara terpisah selama seminggu terakhir. Sam harus menyoroti fakta mengapa ia merasa berkewajiban untuk mengambil tugas Aidan Glaston agar Nina mengerti apa yang perlu dilakukan. Dia berbagi dengannya cobaan beratnya sendiri dengan George Masters dan keraguan yang dia miliki tentang kepemilikan Ular Takut oleh Perdue.
    
  "Ya Tuhan, tidak heran kamu terlihat seperti kematian," dia akhirnya berkata. "Tidak bermaksud menyinggung. Aku yakin aku juga terlihat seperti orang bodoh. Saya tentu saja merasa seperti orang bodoh."
    
  Dia mengacak-acak rambut ikalnya yang tebal dan gelap dan mencium pelipisnya. "Jangan tersinggung, sayangku. Tapi ya, kamu benar-benar terlihat seperti orang bodoh."
    
  Dia menyikutnya dengan lembut dengan sikunya, seperti yang selalu dia lakukan ketika dia mengatakan sesuatu yang kejam sebagai lelucon, tapi, tentu saja, dia tidak bisa memukulnya dengan kekuatan penuh. Sam terkekeh dan meraih tangannya. "Kita hanya punya waktu kurang dari dua jam sebelum tiba di Belgia. Santai dan istirahatlah, oke? Pil yang kuberikan padamu sungguh luar biasa, lihat saja nanti."
    
  "Kamu harusnya tahu cara apa yang lebih baik untuk membangkitkan semangat seorang gadis," godanya sambil menyandarkan kepalanya ke sandaran kepala kursi.
    
  "Saya tidak membutuhkan obat-obatan. Burung sangat menyukai rambut ikal panjang dan janggut tipis," dia membual, perlahan-lahan menggerakkan jari-jarinya di sepanjang pipi dan rahangnya. "Kamu beruntung aku punya titik lemah untukmu. Inilah satu-satunya alasan mengapa aku masih melajang, menunggumu sadar."
    
  Sam tidak mendengar ucapan sarkastik itu. Ketika dia melihat ke arah Nina, dia tertidur lelap, kelelahan karena neraka yang harus dia lalui. Senang rasanya melihat dia beristirahat, pikirnya.
    
  "Kalimat terbaikku selalu tidak didengarkan," katanya dan bersandar untuk melihat beberapa kedipan mata.
    
    
  19
  Pandora terbuka
    
    
  Banyak hal telah berubah di Reichtisusis, namun belum tentu menjadi lebih baik. Meskipun Perdue tidak terlalu masam dan lebih baik hati terhadap karyawannya, momok lain menghantuinya. Adanya interferensi pada sepasang bidang.
    
  "Di mana Daud?" Sister Hearst bertanya dengan tajam ketika Charles membuka pintu.
    
  Kepala pelayan Perdue adalah gambaran pengendalian diri, dan bahkan dia harus menggigit bibir.
    
  "Dia ada di laboratorium, Nyonya, tapi dia tidak menunggu Anda," jawabnya.
    
  "Dia akan senang bertemu denganku," katanya dingin. "Jika dia meragukanku, biarkan dia memberitahuku sendiri."
    
  Charles, bagaimanapun, mengikuti perawat arogan itu ke ruang komputer Purdue. Pintu kamar sedikit terbuka, artinya Perdue sedang sibuk namun tidak tertutup untuk umum. Server hitam dan krom menjulang tinggi dari dinding ke dinding, lampu berkedip-kedip seperti detak jantung kecil di dalam kotak kaca plexiglass dan plastik yang dipoles.
    
  "Tuan, Sister Hearst muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya. Dia bersikeras bahwa kamu ingin bertemu dengannya?" Charles mengungkapkan rasa permusuhannya yang tertahan dengan suara yang meninggi.
    
  "Terima kasih, Charles," teriak majikannya di tengah dengungan keras mesin. Perdue duduk di pojok ruangan, memakai headphone untuk menghalangi kebisingan ruangan. Dia sedang duduk di meja besar. Ada empat laptop di dalamnya, terhubung dan terhubung ke kotak besar lainnya. Mahkota putih Perdue dengan rambut tebal bergelombang muncul dari balik kelopak mata komputer. Saat itu hari Sabtu dan Jane tidak ada di sana. Seperti Lillian dan Charles, bahkan Jane mulai merasa sedikit kesal dengan kehadiran perawat yang terus-menerus.
    
  Tiga karyawan percaya bahwa dia lebih dari sekedar wali Purdue, meskipun mereka tidak menyadari ketertarikannya pada sains. Kedengarannya lebih seperti keinginan seorang suami kaya untuk membebaskannya dari masa janda sehingga dia tidak perlu membersihkan sampah orang lain sepanjang hari dan menghadapi kematian. Tentu saja, karena mereka profesional, mereka tidak pernah menuduhnya di depan Perdue.
    
  "Bagaimana kabarmu, David?" Suster Hurst bertanya.
    
  "Bagus sekali, Lilith, terima kasih," dia tersenyum. "Datang dan lihat."
    
  Dia melompat ke sisi mejanya dan menemukan apa yang dia habiskan akhir-akhir ini. Di setiap layar, perawat memperhatikan berbagai urutan angka yang dia kenali.
    
  "Persamaannya? Tapi mengapa hal itu terus berubah? Untuk apa ini?" - dia bertanya, sengaja mencondongkan tubuh ke dekat miliarder itu agar dia bisa mencium baunya. Perdue asyik dengan programnya, tapi dia tidak pernah lalai merayu wanita.
    
  "Saya belum yakin sampai program ini memberi tahu saya," sesumbarnya.
    
  "Ini adalah penjelasan yang agak kabur. Apakah kamu tahu apa saja isinya?" dia bertanya, mencoba memahami perubahan urutan di layar.
    
  "Diyakini bahwa ini ditulis oleh Albert Einstein sekitar Perang Dunia I, ketika dia masih tinggal di Jerman, lho," Perdue menjelaskan dengan gembira. "Ia dianggap telah hancur, dan yah," desahnya, "ini telah menjadi semacam mitos di kalangan ilmiah."
    
  "Oh, dan kamu mengungkapkannya," dia mengangguk, terlihat sangat tertarik. "Dan apa ini?" Dia menunjuk ke komputer lain, mesin tua yang lebih besar dan lebih besar yang sedang dikerjakan Perdue. Itu terhubung ke laptop dan satu server, tetapi satu-satunya perangkat yang dia gunakan untuk mengetik secara aktif.
    
  "Di sini saya sibuk menulis program untuk mendekripsinya," jelasnya. "Harus terus-menerus ditulis ulang sesuai data yang berasal dari sumber masukan. Algoritme perangkat ini pada akhirnya akan membantu saya menetapkan sifat persamaan tersebut, tetapi untuk saat ini sepertinya teori mekanika kuantum yang lain."
    
  Sambil mengerutkan kening dalam-dalam, Lilith Hearst mengamati layar ketiga sebentar. Dia menatap Perdue. "Perhitungan di sana tampaknya mewakili energi atom. Anda menyadarinya?"
    
  "Ya Tuhan, kamu sangat berharga," Perdue tersenyum, matanya berbinar karena pengetahuannya. "Kamu benar sekali. Ia terus mengeluarkan informasi yang membawa saya kembali ke semacam tabrakan yang akan menghasilkan energi atom murni."
    
  "Kedengarannya berbahaya," komentarnya. "Ini mengingatkan saya pada supercollider CERN dan apa yang ingin mereka capai dengan percepatan partikel."
    
  "Saya rasa inilah sebagian besar yang ditemukan Einstein, namun, seperti dalam makalah tahun 1905, dia menganggap pengetahuan seperti itu terlalu merusak bagi orang-orang bodoh yang berseragam dan berjas. Makanya dia menilai terlalu berbahaya untuk dipublikasikan," kata Perdue.
    
  Dia meletakkan tangannya di bahunya. "Tapi sekarang kamu tidak mengenakan seragam atau jas, kan, David?" dia mengedipkan mata.
    
  "Tentu saja aku tidak tahu," jawabnya sambil kembali duduk di kursinya sambil mengerang puas.
    
  Telepon berdering di lobi. Telepon rumah mansion biasanya dijawab oleh Jane atau Charles, tetapi Jane sedang tidak bertugas dan Charles sedang berada di luar bersama seorang pengantar bahan makanan. Beberapa telepon dipasang di seluruh perkebunan , yang nomor umumnya dapat dijawab di mana saja di dalam rumah. Sambungan telepon Jane juga menggelegar, tapi kantornya terlalu jauh.
    
  "Aku akan mengambilnya," Lilith menawarkan.
    
  "Kau seorang tamu, tahu," Perdue mengingatkannya dengan ramah.
    
  "Tetap? Ya Tuhan, David, akhir-akhir ini aku sering ke sini sehingga aku heran kamu belum menawariku kamar," dia memberi isyarat, cepat-cepat berjalan melewati ambang pintu dan bergegas menaiki tangga ke lantai satu. Perdue tidak bisa mendengar apa pun karena suara yang memekakkan telinga.
    
  "Halo?" - dia menjawab, memastikan dia tidak mengidentifikasi dirinya.
    
  Sebuah suara laki-laki menjawab, terdengar asing. Dia memiliki aksen Belanda yang kuat, tapi dia bisa memahaminya. "Bolehkah saya berbicara dengan David Perdue? Ini cukup mendesak."
    
  "Dia tidak tersedia saat ini. Bahkan, dalam sebuah pertemuan. Bolehkah saya memberinya pesan agar dia bisa menelepon Anda kembali setelah selesai? tanyanya sambil mengambil pulpen dari laci mejanya untuk ditulis di kertas pesan kecil.
    
  "Ini Dr. Casper Jacobs," pria itu memperkenalkan dirinya. "Tolong minta Tuan Perdue untuk segera menelepon saya."
    
  Dia memberikan nomor teleponnya dan mengulangi panggilan darurat.
    
  "Katakan saja padanya bahwa ini menyangkut Dread Serpent. Saya tahu itu tidak masuk akal, tapi dia akan mengerti apa yang saya bicarakan," desak Jacobs.
    
  "Belgium? Awalan nomor Anda," dia bertanya.
    
  "Itu benar," dia menegaskan. "Terima kasih banyak".
    
  "Tidak masalah," katanya. "Selamat tinggal".
    
  Dia merobek lembaran atas dan kembali ke Perdue.
    
  "Siapa itu?" Dia bertanya.
    
  "Nomor salah," dia mengangkat bahu. "Saya harus menjelaskan tiga kali bahwa ini bukan Studio Yoga Tracy dan kami tutup," dia tertawa sambil memasukkan kertas itu ke dalam sakunya.
    
  "Ini yang pertama," Perdue terkekeh. "Kami bahkan tidak ada dalam daftar. Saya lebih memilih untuk tidak menonjolkan diri."
    
  "Ini bagus. Saya selalu mengatakan bahwa orang yang tidak mengetahui nama saya ketika saya menjawab telepon rumah saya tidak boleh mencoba membodohi saya," dia terkekeh. "Sekarang kembalilah ke programmu dan aku akan mengambilkan kita minuman."
    
  Setelah Dr. Casper Jacobs gagal menghubungi David Perdue untuk memperingatkannya tentang persamaan tersebut, dia harus mengakui bahwa mencoba saja sudah membuatnya merasa lebih baik. Sayangnya, sedikit perbaikan perilaku tersebut tidak berlangsung lama.
    
  "Dengan siapa kamu berbicara? Anda tahu telepon tidak diperbolehkan di area ini, kan, Jacobs? "- Zelda Bessler yang menjijikkan didiktekan dari belakang Casper. Dia menoleh padanya dengan jawaban puas. "Itulah Dr. Jacobs untukmu, Bessler. Kali ini saya bertanggung jawab atas proyek ini."
    
  Dia tidak bisa menyangkalnya. Clifton Taft secara khusus menguraikan kontrak untuk desain yang direvisi yang akan menempatkan Dr. Casper Jacobs bertanggung jawab untuk membangun kapal yang diperlukan untuk percobaan tersebut. Hanya dia yang memahami teori seputar apa yang ingin dicapai Ordo berdasarkan prinsip Einstein, sehingga dia juga dipercayakan pada bagian teknik. Dalam waktu singkat kapal itu harus selesai dibangun. Jauh lebih berat dan lebih cepat, objek baru tersebut harus jauh lebih besar dari objek sebelumnya, yang mengakibatkan cedera pada ilmuwan dan menyebabkan Jacobs menjauhkan diri dari proyek tersebut.
    
  "Bagaimana keadaan pabrik di sini, Dr. Jacobs?" - terdengar suara serak Clifton Taft, yang sangat dibenci Casper. "Saya harap kita sesuai jadwal."
    
  Zelda Bessler memasukkan tangannya ke dalam saku jas lab putihnya dan sedikit menggoyangkan sosoknya dari kiri ke kanan dan ke belakang lagi. Dia tampak seperti anak sekolah bodoh yang mencoba mengesankan kekasihnya, dan itu membuat Jacobs muak. Dia tersenyum pada Taft. "Jika dia tidak menghabiskan begitu banyak waktu di telepon, dia mungkin akan menyelesaikan lebih banyak hal."
    
  "Saya cukup tahu tentang komponen eksperimen ini sehingga saya bisa menelepon dari waktu ke waktu," Casper datar. "Aku punya kehidupan di luar tangki septik rahasia tempatmu tinggal, Bessler."
    
  "Oh," dia menirukannya. "Saya lebih memilih untuk mendukung..." Dia memandang dengan menggoda ke arah taipan Amerika, "sebuah perusahaan dengan kekuatan yang lebih tinggi."
    
  Gigi besar Taft menyembul dari bawah bibirnya, tapi dia tidak bereaksi terhadap kesimpulan wanita itu. "Serius, Dr. Jacobs," katanya, sambil dengan ringan meraih tangan Casper dan menjauhkannya sehingga Zelda Bessler tidak bisa mendengarnya, "bagaimana dengan desain pelurunya?"
    
  "Kau tahu, Cliff, aku benci kau menyebutnya begitu," Casper mengakui.
    
  "Tapi begitulah adanya. Agar kita dapat memperkuat efek eksperimen terbaru ini, kita memerlukan sesuatu yang bergerak dengan kecepatan peluru, dengan penyebaran berat dan kecepatan yang sama untuk menyelesaikan tugas tersebut," Taft mengingatkannya saat kedua pria itu menjauh dari eksperimen tersebut. Bessler yang frustrasi. Lokasi konstruksi terletak di Meerdalwood, kawasan hutan di sebelah timur Brussel. Pabrik tersebut, yang berlokasi sederhana di lahan pertanian milik Tuft, memiliki sistem terowongan bawah tanah yang selesai dibangun beberapa tahun lalu. Hanya sedikit ilmuwan yang didatangkan oleh pemerintah dan akademisi universitas yang sah yang pernah melihat gerakan bawah tanah, namun gerakan bawah tanah itu memang ada.
    
  "Aku hampir selesai, Cliff," kata Casper. "Yang masih harus dihitung hanyalah total berat yang saya butuhkan dari Anda. Ingat, agar percobaan ini berhasil, Anda harus memberi saya berat yang tepat dari wadah tersebut, atau 'peluru' seperti yang Anda katakan. Dan, Cliff, gramnya harus tepat, kalau tidak, tidak ada persamaan jenius yang bisa membantuku melakukannya."
    
  Clifton Taft tersenyum pahit. Seperti seorang pria yang hendak menyampaikan kabar buruk kepada teman baiknya, dia berdehem melalui seringai canggung di wajahnya yang jelek.
    
  "Apa? Bisakah kamu memberikannya kepadaku atau apa?" Casper menekan.
    
  "Saya akan memberi Anda rincian ini segera setelah pertemuan puncak besok di Brussels," kata Taft.
    
  "Maksudmu KTT internasional yang diberitakan?" tanya Kasper. "Saya tidak tertarik dengan politik".
    
  "Memang seharusnya begitu, sobat," gerutu Taft seperti orang tua yang kotor. "Dari semua orang, Anda adalah peserta utama yang memfasilitasi eksperimen ini. Besok Badan Energi Atom Internasional akan melakukan veto internasional mengenai NPT."
    
  "NPT?" Casper mengerutkan kening. Ia mendapat kesan bahwa keikutsertaannya dalam proyek ini murni eksperimental, namun NPT adalah isu politik.
    
  "Perjanjian Non-Proliferasi, sobat. Ya ampun, kamu benar-benar tidak perlu repot-repot meneliti ke mana hasil pekerjaanmu akan dibawa setelah kamu mempublikasikan hasilnya, bukan?" Orang Amerika itu tertawa, sambil bercanda menampar punggung Casper. "Semua peserta aktif dalam proyek ini akan mewakili Ordo besok malam, tapi kami membutuhkan Anda di sini untuk mengawasi tahap akhir."
    
  "Apakah para pemimpin dunia ini tahu tentang Ordo?" - Casper bertanya secara hipotetis.
    
  "Urutan Matahari Hitam ada dimana-mana, kawan. Ini adalah kekuatan global paling kuat sejak Kekaisaran Romawi, namun hanya kaum elit yang mengetahuinya. Kami memiliki orang-orang yang menduduki posisi komando tinggi di setiap negara NPT. Wakil presiden, anggota keluarga kerajaan, penasihat presiden, dan pengambil keputusan," kata Taft sambil melamun. "Bahkan walikota yang membantu kami melaksanakan di tingkat kota. Terlibat. Sebagai penyelenggara pergerakan kekuatan kami berikutnya, Anda berhak menikmati hasilnya, Casper."
    
  Kepala Casper pusing karena penemuan ini. Jantungnya berdebar kencang di balik jas labnya, tapi dia tetap mempertahankan posisinya dan mengangguk setuju. "Lihatlah dengan antusias!" dia meyakinkan dirinya sendiri. "Wah, saya tersanjung. Sepertinya aku akhirnya mendapatkan pengakuan yang pantas kudapatkan," dia membual dalam sandiwaranya, dan Taft memercayai setiap kata-katanya.
    
  "Semangat yang luar biasa! Sekarang persiapkan semuanya agar hanya angka-angka yang kita perlukan untuk memulai saja yang bisa dimasukkan ke dalam perhitungan, oke?" Taft meraung gembira. Dia meninggalkan Casper untuk bergabung dengan Bessler di lorong, meninggalkan Casper kaget dan bingung, tapi dia yakin akan satu hal. Dia harus menghubungi David Perdue atau dia harus menyabotase pekerjaannya sendiri.
    
    
  20
  Ikatan Keluarga
    
    
  Casper berlari ke rumahnya dan mengunci pintu di belakangnya. Setelah shift ganda dia benar-benar kelelahan, tapi tidak ada waktu untuk lelah. Waktu terus berjalan, dan dia masih belum bisa berbicara dengan Perdue. Peneliti brilian ini memiliki sistem keamanan yang andal, dan seringkali dia tersembunyi dengan aman dari pengintaian. Sebagian besar komunikasinya ditangani oleh asisten pribadinya, tetapi wanita inilah yang menurut Casper dia ajak bicara ketika dia berbicara dengan Lilith Hearst.
    
  Ketukan di pintu membuat jantungnya berhenti sejenak.
    
  "Ini aku!" - dia mendengar dari balik pintu, sebuah suara yang meneteskan sedikit surga ke dalam ember kotoran tempat dia berada.
    
  "Olga!" - dia menghela napas, segera membuka pintu dan menariknya masuk.
    
  "Wah, apa yang kamu bicarakan sekarang?" - dia bertanya, menciumnya dengan penuh gairah. "Saya pikir Anda akan datang menemui saya di malam hari, tetapi Anda belum menjawab satu pun panggilan saya sepanjang hari."
    
  Dengan sikap lembut dan suaranya yang lembut, Olga yang cantik terus berbicara tentang pengabaian dan semua omong kosong cewek lainnya yang benar-benar tidak sanggup ditanggung atau disalahkan oleh pacar barunya. Dia meraihnya erat-erat dan mendudukkannya di kursi. Sekadar efek, Casper mengingatkannya betapa dia mencintainya dengan ciuman sungguhan, tapi setelah itu tiba waktunya menjelaskan semuanya padanya. Dia selalu cepat memahami apa yang ingin dia katakan, jadi dia tahu dia bisa mempercayainya dengan masalah yang sangat serius ini.
    
  "Bolehkah aku memercayaimu dengan informasi yang sangat rahasia, sayang?" dia berbisik kasar di telinganya.
    
  "Tentu. Ada sesuatu yang membuatmu gila dan aku ingin kau memberitahuku tentang hal itu, kau tahu? " - dia berkata. "Saya tidak ingin ada rahasia di antara kita."
    
  "Sangat menyenangkan!" - dia berseru. "Fantastis. Dengar, aku sangat mencintaimu, tapi pekerjaanku jadi menguras tenaga." Dia mengangguk dengan tenang sambil melanjutkan. "Saya akan membuatnya tetap sederhana. Saya sedang mengerjakan eksperimen rahasia, membuat ruang berbentuk peluru untuk pengujian, bukan? Ini hampir selesai, dan aku baru tahu hari ini," dia menelan ludahnya dengan susah payah, "bahwa apa yang telah aku kerjakan akan digunakan untuk tujuan yang sangat jahat. Saya harus meninggalkan negara ini dan menghilang, mengerti?"
    
  "Apa?" - dia menjerit.
    
  "Ingat bajingan yang duduk di teras rumahku hari itu setelah kita kembali dari pernikahan? Dia memimpin operasi jahat, dan, dan saya pikir... Saya pikir mereka berencana membunuh sekelompok pemimpin dunia dalam sebuah pertemuan," dia menjelaskan dengan cepat. "Itu telah diambil alih oleh satu-satunya orang yang dapat menguraikan persamaan yang benar. Olga, dia sedang mengerjakannya sekarang di rumahnya di Skotlandia, dia akan segera mengetahui variabelnya! Setelah itu terjadi, bajingan tempat saya bekerja (sekarang kode Olga dan Casper untuk Tuft) akan menerapkan persamaan itu ke perangkat yang saya buat. Kasper menggelengkan kepalanya, bertanya-tanya mengapa dia harus menyerahkan semua ini pada tukang roti cantik itu, padahal dia baru mengenal Olga dalam waktu singkat. Dia sendiri punya beberapa rahasia.
    
  "Cacat," katanya terus terang.
    
  "Apa?" Dia mengerutkan kening.
    
  "Pengkhianatan terhadap negara saya. Mereka tidak bisa menyentuhmu di sana," ulangnya. "Saya berasal dari Belarusia. Kakak saya adalah fisikawan dari Institut Fisika-Teknik, bekerja di bidang yang sama dengan Anda. Mungkin dia bisa membantumu?"
    
  Casper merasa aneh. Kepanikan berganti dengan kelegaan, tapi kemudian kejelasan menghilangkannya. Dia terdiam sekitar satu menit, mencoba memproses semua detail beserta informasi mengejutkan tentang keluarga kekasih barunya. Dia tetap diam untuk membiarkannya berpikir, membelai lengannya dengan ujung jarinya. Ide bagus, pikirnya, kalau dia bisa melarikan diri sebelum Taft menyadarinya. Bagaimana mungkin fisikawan utama proyek tersebut bisa lolos begitu saja tanpa ada yang menyadarinya?
    
  "Bagaimana?" - dia mengungkapkan keraguannya. "Bagaimana aku bisa meninggalkannya?"
    
  "Apakah kamu akan bekerja. Anda menghancurkan semua salinan karya Anda dan membawa semua catatan desainnya. Saya mengetahui hal ini karena paman saya melakukannya bertahun-tahun yang lalu," katanya.
    
  "Apakah dia di sana juga?" tanya Kasper.
    
  "Siapa?"
    
  "Pamanmu," jawabnya.
    
  Dia menggelengkan kepalanya dengan acuh tak acuh. "TIDAK. Dia meninggal. Mereka membunuhnya ketika mereka mengetahui dia menyabotase kereta hantu tersebut."
    
  "Apa? serunya, segera mengalihkan perhatiannya dari soal kematian pamannya lagi. Lagi pula, dari apa yang dia katakan, pamannya meninggal karena apa yang akan dicoba oleh Casper.
    
  "Eksperimen kereta hantu," dia mengangkat bahu. "Pamanku melakukan hal yang hampir sama denganmu. Dia adalah anggota Masyarakat Fisika Rahasia Rusia. Mereka melakukan eksperimen dengan mengirimkan kereta api melewati penghalang suara, atau penghalang kecepatan, atau apa pun." Olga terkikik karena ketidakmampuannya. Dia tidak tahu apa-apa tentang sains, jadi sulit baginya untuk menyampaikan secara akurat apa yang telah dilakukan pamannya dan rekan-rekannya.
    
  "Kemudian?" Casper menekan. "Apa yang dilakukan kereta itu?"
    
  "Mereka bilang itu seharusnya berteleportasi atau pergi ke dimensi lain... Casper, aku benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal ini. Kamu membuatku merasa sangat bodoh di sini," dia menyela penjelasannya dengan sebuah alasan, tapi Casper mengerti.
    
  "Kamu tidak terlihat bodoh, sayang. Aku tidak peduli bagaimana kamu mengatakannya, selama aku punya ide," bujuknya sambil tersenyum untuk pertama kalinya. Dia sebenarnya tidak bodoh. Olga bisa melihat ketegangan di senyuman kekasihnya.
    
  "Paman saya bilang kereta itu terlalu bertenaga, sehingga akan mengganggu medan energi di sini dan menyebabkan ledakan atau semacamnya. Lalu semua orang di bumi... ...akan mati?" dia bergidik, mencari persetujuannya. "Mereka mengatakan rekan-rekannya masih berusaha mewujudkannya dengan menggunakan rel kereta api yang sudah ditinggalkan." Dia tidak yakin bagaimana mengakhiri hubungannya, tapi Casper senang.
    
  Casper memeluknya dan menariknya ke atas, mengangkatnya ke udara saat dia memberikan segudang ciuman kecil ke seluruh wajahnya. Olga tidak lagi merasa bodoh.
    
  "Ya Tuhan, saya belum pernah sebahagia ini mendengar tentang kepunahan manusia," candanya. "Sayang, kamu menjelaskan dengan tepat apa yang sedang aku perjuangkan di sini. Itu benar, saya harus pergi ke pabrik. Lalu saya harus beralih ke jurnalis. TIDAK! Saya harus menghubungi jurnalis di Edinburgh. Ya!" - lanjutnya sambil memikirkan ribuan prioritas. "Begini, jika saya membuat surat kabar Edinburgh menerbitkan hal ini, hal ini tidak hanya akan mengungkap Ketertiban dan Eksperimen, namun David Perdue juga akan mendengarnya dan menghentikan penelitiannya mengenai persamaan Einstein!"
    
  Meskipun Casper takut dengan apa yang harus dilakukan, dia juga merasakan kebebasan. Akhirnya, dia bisa bersama Olga tanpa harus menutupi punggungnya dari pengikut keji. Karyanya tidak akan terdistorsi, dan namanya tidak akan dikaitkan dengan kekejaman global.
    
  Sementara Olga membuatkannya teh, Casper mengambil laptopnya dan mencari 'Reporter Investigasi Terbaik di Edinburgh'. Dari semua tautan yang disajikan, dan ada banyak, satu nama menonjol, dan orang ini ternyata mudah dihubungi.
    
  "Sam Cleave," Casper membacakan keras-keras kepada Olga. "Dia jurnalis investigasi pemenang penghargaan, sayang. Dia tinggal di Edinburgh dan merupakan pekerja lepas, tapi dia pernah bekerja di beberapa surat kabar lokal... sebelumnya..."
    
  "Sampai apa? Kamu membuatku penasaran. Berbicara!" dia menelepon dari dapur terbuka.
    
  Casper tersenyum. "Saya merasa seperti wanita hamil, Olga."
    
  Dia tertawa terbahak-bahak. "Sepertinya kamu tahu bagaimana rasanya. Anda pasti bertindak seperti salah satu dari mereka. Itu sudah pasti. Kenapa kamu berkata begitu, sayangku?"
    
  "Begitu banyak emosi sekaligus. Aku ingin tertawa, menangis, dan menjerit," dia menyeringai, tampak jauh lebih baik daripada semenit yang lalu. "Sam Cleave, pria yang ingin saya ceritakan kisah ini? Tebak apa? Dia adalah seorang penulis dan penjelajah terkenal yang telah berpartisipasi dalam beberapa ekspedisi yang dipimpin oleh satu-satunya David Perdue!"
    
  "Siapa dia?" - dia bertanya.
    
  "Seorang pria dengan persamaan berbahaya yang tidak dapat saya jangkau," jelas Casper. "Jika saya harus memberi tahu seorang reporter tentang rencana licik, siapa yang lebih baik daripada seseorang yang secara pribadi mengenal orang yang memiliki persamaan Einstein?"
    
  "Sempurna!" - dia berseru. Saat Casper menghubungi nomor Sam, ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Dia tidak peduli betapa berbahayanya desersi itu. Dia siap mempertahankan posisinya.
    
    
  21
  Menimbang
    
    
  Waktunya telah tiba bagi para pemain kunci dalam tata kelola energi nuklir global untuk berkumpul di Brussels. Yang terhormat. Acara ini dipandu oleh Lance McFadden saat ia terlibat dengan kantor Badan Energi Atom Internasional di Inggris sesaat sebelum kampanyenya untuk walikota Oban.
    
  "Seratus persen jumlah pemilih, Tuan," Wolfe melaporkan kepada McFadden ketika mereka menyaksikan para delegasi mengambil tempat duduk mereka di kemegahan Gedung Opera La Monnaie. "Kami tinggal menunggu Clifton Taft muncul, Pak. Begitu dia tiba di sini, kita bisa memulai," dia berhenti sejenak, "prosedur penggantian."
    
  McFadden mengenakan pakaian terbaiknya di hari Minggu. Sejak pergaulannya dengan Taft dan Ordo, dia telah mengenal kekayaan, meskipun kekayaan itu tidak memberinya kelas. Dia diam-diam menoleh dan berbisik: "Kalibrasi berhasil? Saya harus menyampaikan informasi ini kepada orang kita, Jacobs, besok. Jika dia tidak mengetahui berat seluruh penumpang secara pasti, eksperimen tersebut tidak akan berhasil."
    
  "Setiap kursi yang diperuntukkan bagi perwakilan dilengkapi dengan sensor yang akan menentukan berat badannya secara tepat," Wolf memberitahunya. "Sensor-sensor tersebut telah dirancang untuk menimbang material yang paling tipis sekalipun dengan presisi yang mematikan menggunakan teknologi ilmiah yang baru dan mutakhir." Bandit menjijikkan itu menyeringai. "Dan Anda akan menyukainya, Tuan. Teknologi ini ditemukan dan diproduksi oleh satu-satunya David Perdue."
    
  McFadden tersentak ketika mendengar nama peneliti brilian itu. "Tuhanku! Benar-benar? Kamu terlalu benar, Wolf. Saya suka ironi dalam hal ini. Saya ingin tahu bagaimana keadaannya setelah kecelakaan yang dialaminya di Selandia Baru."
    
  "Rupanya dia telah menemukan Ular Takut, Tuan. Sejauh ini rumor tersebut belum terkonfirmasi, tapi mengetahui Perdue, dia mungkin menemukannya, "saran Wolf. Bagi McFadden, ini merupakan penemuan yang bagus sekaligus menakutkan.
    
  "Ya Tuhan, Serigala, kita harus mendapatkan ini dari dia! Jika kita menguraikan Ular Menakutkan, kita dapat menerapkannya pada eksperimen tanpa harus melalui semua omong kosong ini," kata McFadden, tampak sangat kagum dengan fakta ini. "Apakah dia menyelesaikan persamaannya? Saya pikir itu hanya mitos."
    
  "Banyak orang mengira demikian hingga dia memanggil dua asistennya untuk membantunya menemukannya. Dari apa yang saya dengar, dia bekerja keras untuk menyelesaikan masalah bagian yang hilang, tapi dia belum menyelesaikannya," gosip Wolf. "Rupanya dia begitu terobsesi dengan hal itu sehingga dia hampir tidak pernah tidur lagi."
    
  "Bisakah kita mendapatkannya? Dia pasti tidak akan memberikannya kepada kami, dan karena Anda mengakhiri hubungan dengan pacar kecilnya, Dr. Gould, kami memiliki satu pacar yang lebih sedikit untuk diperas tentang hal itu. Sam Cleave tidak bisa ditembus. Dia orang terakhir yang saya andalkan untuk mengkhianati Perdue," bisik McFadden ketika delegasi pemerintah mengobrol dengan tenang di latar belakang. Sebelum Wolf dapat menjawab, seorang wanita petugas keamanan Dewan Uni Eropa yang mengawasi proses tersebut menyelanya.
    
  "Maaf, Tuan," katanya pada McFadden, "ini tepat jam delapan."
    
  "Terima kasih, terima kasih," senyum palsu McFadden menipunya. "Anda sebaiknya memberi tahu saya."
    
  Dia kembali menatap Wolf saat dia berjalan dari panggung ke podium untuk berbicara kepada para peserta pertemuan puncak. Setiap kursi yang ditempati oleh anggota aktif Badan Energi Atom Internasional, serta negara-negara anggota NPT, mengirimkan data ke komputer Black Sun di Meerdalwood.
    
  Sementara Dr. Casper Jacobs sedang menyusun pekerjaan pentingnya, menghapus datanya sebaik mungkin, informasinya tiba di server. Dia mengeluh bahwa dia telah menyelesaikan kapal untuk percobaan. Setidaknya dia sendiri dapat mendistorsi persamaan yang dia buat, mirip dengan persamaan Einstein, tetapi dengan konsumsi daya yang lebih sedikit.
    
  Sama seperti Einstein, dia harus memutuskan apakah dia akan membiarkan kejeniusannya digunakan untuk tindakan jahat atau tidak membiarkan karyanya dibantai. Dia memilih yang terakhir dan, sambil terus memperhatikan kamera keamanan yang terpasang, berpura-pura bekerja. Faktanya, fisikawan brilian ini memalsukan perhitungannya untuk menyabotase eksperimen tersebut. Casper merasa sangat bersalah karena dia telah membuat kapal berbentuk silinder raksasa. Kemampuannya tidak lagi memungkinkan dia untuk melayani Taft dan aliran sesatnya.
    
  Casper ingin tersenyum ketika baris terakhir persamaannya diubah secukupnya untuk diterima tetapi tidak berfungsi. Dia melihat nomor-nomor itu dikirimkan dari Opera House, tapi mengabaikannya. Pada saat Taft, McFadden, dan yang lainnya datang untuk mengaktifkan eksperimen tersebut, eksperimen tersebut sudah lama berlalu.
    
  Tapi satu orang putus asa yang tidak diperhitungkannya dalam perhitungan pelariannya adalah Zelda Bessler. Dia mengawasinya dari bilik terpencil di dalam area luas tempat kapal raksasa itu menunggu. Seperti kucing, dia menunggu waktunya, membiarkannya melakukan apa pun yang menurutnya bisa dia lakukan. Zelda tersenyum. Di pangkuannya ada sebuah tablet yang terhubung ke platform komunikasi antar anggota Orde Matahari Hitam. Tanpa suara yang menunjukkan kehadirannya, dia mengetik "Tahan Olga dan masukkan dia ke Valkyrie" dan mengirim pesan ke bawahan Wolf di Bruges.
    
  Dr Casper Jacobs berpura-pura sedang bekerja keras pada paradigma eksperimental, tidak tahu bahwa pacarnya akan segera diperkenalkan ke dunianya. Teleponnya berdering. Terlihat agak bingung dengan kegelisahan yang tiba-tiba, dia segera berdiri dan berjalan menuju toilet pria. Ini adalah panggilan yang dia tunggu-tunggu.
    
  "Sam?" - dia berbisik, memastikan semua bilik di toilet kosong. Dia memberi tahu Sam Cleave tentang eksperimen yang akan datang, namun bahkan Sam tidak dapat menghubungi Perdue melalui telepon untuk mengubah pikirannya tentang persamaan tersebut. Sementara Casper memeriksa tong sampah untuk mencari alat pendengar, lanjutnya. "Apakah kamu disini?"
    
  "Ya," bisik Sam di ujung telepon. "Saya berada di bilik Opera House sehingga saya dapat menguping dengan baik, namun sejauh ini saya tidak dapat mendeteksi adanya kesalahan untuk dilaporkan. KTT baru saja dimulai, tapi..."
    
  "Apa? Apa yang terjadi?" tanya Kasper.
    
  "Tunggu," kata Sam tajam. "Apakah Anda tahu tentang bepergian dengan kereta api ke Siberia?"
    
  Casper mengerutkan kening dalam kebingungan. "Apa? Tidak, tidak seperti itu. Mengapa?"
    
  "Seorang pejabat keamanan Rusia mengatakan sesuatu tentang penerbangan ke Moskow hari ini," Sam menceritakan, namun Kasper belum pernah mendengar hal seperti itu baik dari Taft maupun Bessler. Sam menambahkan: "Saya memiliki program yang saya curi dari registri. Sejauh yang saya pahami, ini adalah pertemuan puncak tiga hari. Hari ini mereka mengadakan simposium di sini, lalu besok pagi mereka akan terbang pribadi ke Moskow untuk menaiki kereta mewah bernama Valkyrie. Kamu tidak tahu apa-apa tentang ini?"
    
  "Yah, Sam, aku jelas tidak punya banyak otoritas di sini, tahu?" Casper mengoceh sepelan mungkin. Salah satu teknisi datang untuk mengambil kebocoran, sehingga percakapan seperti ini tidak mungkin dilakukan. "Aku harus pergi, sayang. Lasagna akan menjadi luar biasa. "Aku mencintaimu," katanya dan menutup telepon. Teknisi itu hanya tersenyum malu-malu sambil buang air kecil, tidak tahu apa yang sebenarnya sedang dibicarakan oleh manajer proyek. Casper keluar dari toilet dan merasa tidak enak dengan pertanyaan Sam Cleave tentang perjalanan kereta ke Siberia.
    
  "Aku juga mencintaimu, sayang," kata Sam, tapi fisikawan itu sudah menutup telepon. Dia mencoba menghubungi nomor satelit Perdue, berdasarkan akun pribadi miliarder itu, tetapi tidak ada yang menjawab. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, Perdue sepertinya menghilang dari muka bumi, dan itu lebih mengganggu Sam daripada rasa paniknya. Namun, tidak ada cara baginya untuk kembali ke Edinburgh sekarang, dan dengan Nina menemaninya, dia jelas juga tidak bisa mengirimnya untuk memeriksa Perdue.
    
  Untuk sesaat, Sam bahkan mempertimbangkan untuk mengirimkan Master, tetapi karena dia masih menyangkal ketulusan pria itu dengan menyerahkan persamaan tersebut kepada Perdue, dia ragu Masters akan bersedia membantunya. Sambil berjongkok di dalam kotak yang telah diatur oleh kontak Miss Noble untuknya, Sam memikirkan keseluruhan misinya. Dia hampir merasa lebih mendesak untuk menghentikan Purdue menyelesaikan Persamaan Einstein daripada mengikuti bencana yang akan datang yang diatur oleh Black Sun dan para pengikutnya yang terkenal.
    
  Sam terpecah antara tanggung jawabnya, terlalu terpencar dan menyerah di bawah tekanan. Dia harus melindungi Nina. Dia harus menghentikan kemungkinan tragedi dunia. Dia harus menghentikan Purdue menyelesaikan matematikanya. Tak jarang sang jurnalis putus asa, namun kali ini ia tidak punya pilihan. Dia harus bertanya pada Guru. Pria yang dimutilasi itu adalah satu-satunya harapannya untuk menghentikan Purdue.
    
  Dia bertanya-tanya apakah Dr. Jacobs telah membuat semua persiapannya untuk pindah ke Belarus, tapi itu adalah pertanyaan yang masih bisa dijawab Sam ketika dia bertemu Jacobs untuk makan malam. Saat ini dia perlu mengetahui rincian penerbangan ke Moskow, tempat perwakilan KTT akan naik kereta. Dari diskusi usai pertemuan resmi, Sam menyadari bahwa dua hari berikutnya akan dihabiskan dengan mengunjungi berbagai pabrik reaktor di Rusia yang masih memproduksi energi nuklir.
    
  "Jadi negara-negara NPT dan Badan Energi Atom Internasional akan melakukan perjalanan untuk menilai pembangkit listrik?" Sam bergumam pada perekamnya. "Saya masih belum melihat di mana ancaman itu bisa berubah menjadi tragedi. Jika aku membuat para Master menghentikan Perdue, tidak masalah di mana Black Sun menyembunyikan senjatanya. Tanpa persamaan Einstein, semua ini akan sia-sia."
    
  Dia diam-diam menyelinap keluar, berjalan di sepanjang deretan kursi menuju tempat lampu dimatikan. Tak seorang pun bahkan bisa melihatnya dari bagian bawah yang terang benderang, di mana terdapat banyak kesibukan. Sam harus menjemput Nina, menelepon Masters, bertemu dengan Jacobs, lalu memastikan dia ada di kereta itu. Dari intelijennya, Sam mengetahui adanya lapangan terbang elit rahasia bernama Koschey Strip, yang terletak beberapa mil dari Moskow, tempat delegasi tersebut dijadwalkan mendarat keesokan harinya di sore hari. Dari sana mereka akan dibawa ke Valkyrie, kereta super Trans-Siberia, untuk perjalanan mewah ke Novosibirsk.
    
  Sam punya sejuta hal dalam pikirannya, tapi hal pertama yang perlu dia lakukan adalah kembali menemui Nina untuk mengetahui apakah dia baik-baik saja. Dia tahu untuk tidak meremehkan pengaruh orang-orang seperti Wolfe dan McFadden, terutama setelah mereka mengetahui bahwa wanita yang mereka tinggalkan ternyata masih hidup dan dapat melibatkan mereka.
    
  Setelah Sam menyelinap keluar dari pintu Adegan 3, melalui lemari penyangga di belakang, dia disambut oleh malam yang dingin, penuh ketidakpastian dan ancaman di udara. Dia menarik kausnya lebih erat di bagian depan, mengancingkannya di atas syal. Menyembunyikan identitasnya, dia segera melintasi tempat parkir belakang tempat truk lemari pakaian dan pengantaran biasanya tiba. Di malam yang diterangi cahaya bulan, Sam tampak seperti bayangan, namun terasa seperti hantu. Dia lelah, tapi dia tidak diperbolehkan istirahat. Ada banyak hal yang harus dilakukan untuk memastikan dia naik kereta besok siang sehingga dia tidak akan pernah punya waktu atau kewarasan untuk tidur.
    
  Dalam ingatannya, ia melihat tubuh Nina yang dipukuli, adegan itu terulang beberapa kali. Darahnya mendidih karena ketidakadilan yang terjadi, dan dia sangat berharap Wulf ada di kereta itu.
    
    
  22
  Air Terjun Jericho
    
    
  Seperti orang gila, Perdue terus-menerus mengubah algoritma programnya agar sesuai dengan data masukan. Sejauh ini cukup berhasil, namun ada beberapa variabel yang tidak dapat diselesaikan, sehingga dia harus berjaga di dekat mobil lamanya. Praktis tidur di depan komputer lama, dia menjadi semakin menyendiri. Hanya Lilith Hearst yang diperbolehkan 'mengganggu' Perdue. Karena dia bisa mengomunikasikan hasil, dia menikmati kunjungannya, sementara stafnya jelas kurang memahami bidang yang diperlukan untuk menyajikan solusi menarik seperti yang dia lakukan.
    
  "Saya akan segera mulai menyiapkan makan malam, Tuan," Lillian mengingatkannya. Biasanya, saat dia memberinya makanan ini, bosnya yang berambut perak dan ceria akan menawarinya berbagai hidangan untuk dipilih. Sekarang sepertinya yang ingin dilihatnya hanyalah entri berikutnya di komputernya.
    
  "Terima kasih, Lily," kata Perdue tanpa sadar.
    
  Dia ragu-ragu meminta klarifikasi. "Dan apa yang harus saya persiapkan, Tuan?"
    
  Perdue mengabaikannya selama beberapa detik, mengamati layar dengan saksama. Dia memperhatikan angka-angka menari yang terpantul di kacamatanya, menunggu jawaban. Akhirnya, dia menghela nafas dan menatapnya.
    
  "Um, hot pot akan menjadi pilihan yang sempurna, Lily. Mungkin di hot pot Lancashire, asalkan ada daging domba di dalamnya. Lilith menyukai domba. Dia mengatakan kepada saya: "Dia tersenyum, tapi tidak mengalihkan pandangannya dari layar.
    
  "Apakah Anda ingin saya memasak hidangan favoritnya untuk makan malam Anda, Tuan?" Lillian bertanya, merasa dia tidak menyukai jawabannya. Dia tidak salah. Perdue menatapnya lagi, menatap tajam ke balik kacamatanya.
    
  "Ya, Lily. Dia bergabung denganku untuk makan malam malam ini dan aku ingin kamu membuatkan hot pot Lancashire. Terima kasih," ulangnya dengan kesal.
    
  "Tentu saja, Tuan," Lillian mundur dengan hormat. Biasanya pengurus rumah tangga berhak atas pendapatnya, tapi sejak perawat itu masuk ke Reichtisusis, Perdue tidak mendengarkan nasihat siapa pun kecuali nasihatnya. "Jadi, makan malamnya jam tujuh?"
    
  "Ya, terima kasih, Lily. Sekarang tolong, bisakah Anda mengizinkan saya kembali bekerja?" dia memohon. Lilian tidak menjawab. Dia hanya mengangguk dan meninggalkan ruang server, berusaha untuk tidak menyimpang. Lilian, seperti Nina, adalah tipikal gadis Skotlandia di sekolah perempuan tua. Wanita-wanita ini tidak terbiasa diperlakukan seperti warga negara kelas dua, dan karena Lillian adalah ibu pemimpin staf Reichtisusi, dia sangat kecewa dengan perilaku Perdue baru-baru ini. Bel pintu di pintu utama berbunyi. Melewati Charles saat dia melintasi lobi untuk membuka pintu, dia berkata dengan pelan, "Itu menyebalkan."
    
  Anehnya, kepala pelayan yang mirip android itu dengan santai menjawab, "Saya tahu."
    
  Kali ini dia menahan diri untuk tidak menegur Lillian karena berbicara bebas tentang para tamu. Ini jelas merupakan tanda adanya masalah. Jika kepala pelayan yang tegas dan terlalu sopan itu setuju dengan sifat judes Lilith Hearst, ada alasan untuk panik. Dia membuka pintu, dan Lilian, mendengarkan sikap merendahkan yang biasa dari si penyusup, berharap dia bisa memasukkan racun ke dalam perahu saus Lancashire. Namun dia terlalu mencintai majikannya sehingga tidak mau mengambil risiko seperti itu.
    
  Sementara Lillian menyiapkan makan malam di dapur, Lilith berjalan ke ruang server Perdue seolah-olah tempat itu miliknya. Dia dengan anggun berjalan menuruni tangga, mengenakan gaun koktail dan syal yang provokatif. Dia memakai riasan dan menata rambutnya menjadi sanggul untuk menonjolkan anting-anting setelan menakjubkan yang berayun di bawah daun telinganya saat dia berjalan.
    
  Perdue berseri-seri saat melihat perawat muda itu memasuki ruangan. Malam ini dia terlihat berbeda dari biasanya. Alih-alih jeans dan sepatu balet, dia mengenakan stoking dan sepatu hak tinggi.
    
  "Ya Tuhan, kamu tampak luar biasa, sayangku," dia tersenyum.
    
  "Terima kasih," dia mengedipkan mata. "Saya diundang ke acara dasi hitam untuk kuliah saya. Saya khawatir saya tidak punya waktu untuk berganti pakaian karena saya datang ke sini langsung dari kasus ini. Saya harap Anda tidak keberatan saya berubah sedikit untuk makan malam."
    
  "Sama sekali tidak!" - serunya sambil menyisir rambutnya ke belakang sebentar untuk sedikit merapikan dirinya. Dia mengenakan kardigan lusuh dan celana panjang kemarin, yang tidak cocok dipadukan dengan mokasin untuk kenyamanan. "Saya merasa saya harus meminta maaf atas betapa lelahnya penampilan saya. Saya khawatir saya lupa waktu, seperti yang mungkin Anda bayangkan."
    
  "Aku tahu. Sudahkah Anda membuat kemajuan? - dia bertanya.
    
  "Saya memiliki. Secara signifikan," sesumbarnya. "Besok, atau mungkin bahkan larut malam, saya seharusnya bisa menyelesaikan persamaan ini."
    
  "Kemudian?" - dia bertanya, duduk dengan penuh arti di seberangnya. Perdue sejenak terpesona oleh masa muda dan kecantikannya. Baginya tidak ada yang lebih baik daripada miniatur Nina, dengan kemegahan liar dan neraka di matanya. Namun, perawat tersebut memiliki kulit yang sempurna dan tubuh langsing yang hanya dapat dipertahankan pada usia muda, dan dilihat dari bahasa tubuhnya malam ini, dia akan memanfaatkannya.
    
  Alasannya tentang pakaiannya tentu saja bohong, tapi dia tidak bisa menjelaskannya dengan jujur. Lilith hampir tidak bisa memberi tahu Perdue bahwa dia secara tidak sengaja pergi merayunya tanpa mengakui bahwa dia sedang mencari kekasih yang kaya. Terlebih lagi dia tidak bisa mengakui bahwa dia ingin mempengaruhinya cukup lama untuk mencuri mahakaryanya, menghargai kelebihannya sendiri, dan berjuang untuk kembali ke komunitas ilmiah.
    
    
  * * *
    
    
  Pada pukul sembilan Lillian mengumumkan bahwa makan malam telah siap.
    
  "Seperti yang Anda minta, Tuan, makan malam disajikan di ruang makan utama," dia mengumumkan, bahkan tanpa melirik ke arah perawat yang sedang menyeka bibirnya.
    
  "Terima kasih, Lily," jawabnya, terdengar agak mirip Perdue yang dulu. Pengembalian selektifnya ke perilaku lamanya yang menyenangkan hanya di hadapan Lilith Hearst membuat pengurus rumah tangga merasa jijik.
    
  Jelas bagi Lilith bahwa objek niatnya tidak memiliki kejelasan karakteristik rakyatnya dalam menilai tujuannya. Ketidakpeduliannya terhadap kehadirannya yang mengganggu sangat mengejutkan bahkan bagi dirinya. Lilith berhasil membuktikan bahwa kejeniusan dan penerapan akal sehat adalah dua jenis kecerdasan yang sangat berbeda. Namun, itu bukanlah kekhawatirannya saat ini. Perdue makan habis-habisan dan berusaha keras untuk mendapatkan apa yang akan dia gunakan untuk sukses dalam kariernya.
    
  Sementara Perdue mabuk oleh kecantikan, kelicikan, dan rayuan seksual Lilith, dia tidak menyadari bahwa jenis keracunan lain telah diperkenalkan untuk memastikan bahwa dia mematuhinya. Di bawah lantai pertama Reichtisusis, Persamaan Einstein diselesaikan sepenuhnya, yang sekali lagi merupakan akibat buruk dari kesalahan dalang. Dalam kasus ini, baik Einstein maupun Perdue dimanipulasi oleh perempuan yang tingkat kecerdasannya jauh di bawah mereka, sehingga menimbulkan kesan bahwa laki-laki terpintar pun akan direduksi menjadi bodoh karena memercayai perempuan yang salah. Setidaknya hal ini benar mengingat dokumen-dokumen berbahaya yang dikumpulkan oleh perempuan-perempuan yang mereka anggap tidak berbahaya.
    
  Lillian pulang malam itu, hanya menyisakan Charles yang membersihkan setelah Perdue dan tamunya selesai makan malam. Kepala pelayan yang disiplin itu bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, bahkan ketika Perdue dan perawat itu terlibat dalam gairah yang hebat di tengah jalan menuju kamar tidur utama. Charles menarik napas dalam-dalam. Dia mengabaikan kesimpulan dari aliansi mengerikan yang dia tahu akan segera menghancurkan bosnya, tapi tetap tidak berani campur tangan.
    
  Hal ini cukup memalukan bagi kepala pelayan setia yang telah bekerja untuk Perdue selama bertahun-tahun. Perdue tidak ingin mendengar apa pun tentang keberatan Lilith Hearst, dan staf rumah harus mengawasi saat dia perlahan-lahan semakin membutakannya setiap hari. Kini hubungan tersebut telah berpindah ke tingkat berikutnya, membuat Charles, Lillian, Jane, dan semua karyawan Perdue khawatir akan masa depan mereka. Sam Cleave dan Nina Gould tidak pernah sadar lagi. Mereka adalah cahaya dan penyemangat kehidupan sosial Purdue yang lebih pribadi, dan orang-orang miliarder itu memujanya.
    
  Sementara pikiran Charles diliputi oleh keraguan dan ketakutan, sementara Perdue diperbudak oleh kesenangan, Ular Ketakutan muncul di ruang server. Secara diam-diam, sehingga tidak ada yang bisa melihat atau mendengar, ia mengumumkan akhirnya.
    
  Di pagi yang gelap dan pekat ini, lampu-lampu di mansion meredup, dan lampu-lampu yang ada tetap menyala. Seluruh rumah besar itu sunyi, kecuali deru angin di luar tembok kuno. Ketukan pelan terdengar di tangga utama. Kaki ramping Lilith hanya menyisakan desahan di karpet tebal saat dia dengan santai turun ke lantai pertama. Bayangannya bergerak cepat di sepanjang tembok tinggi koridor utama dan turun ke tingkat yang lebih rendah, tempat server terus berdengung.
    
  Dia tidak menyalakan lampu, melainkan menggunakan layar ponselnya untuk menerangi meja tempat mobil Perdue diparkir. Lilith merasa seperti anak kecil di pagi hari Natal, ingin tahu apakah keinginannya telah terkabul, dan dia tidak kecewa. Dia memegang flash drive di antara jari-jarinya dan memasukkannya ke port USB di komputer lamanya, namun segera menyadari bahwa David Perdue bukanlah orang bodoh.
    
  Alarm berbunyi, dan di layar baris pertama persamaan mulai terhapus dengan sendirinya.
    
  "Ya Tuhan, tidak!" - dia merengek dalam kegelapan. Dia harus berpikir cepat. Lilith mengingat baris kedua saat dia mengklik kamera ponselnya dan mengambil tangkapan layar bagian pertama sebelum dapat dihapus lebih lanjut. Dia kemudian meretas server sekunder yang digunakan Perdue sebagai cadangan dan mengambil persamaan lengkapnya sebelum mentransfernya ke perangkatnya sendiri. Terlepas dari semua kecanggihan teknologinya, Lilith tidak tahu di mana harus menonaktifkan alarm dan menyaksikan persamaan tersebut perlahan-lahan terhapus dengan sendirinya.
    
  "Maaf, David," desahnya.
    
  Mengetahui bahwa dia tidak akan bangun sampai keesokan paginya, dia memalsukan hubungan pendek pada kabel antara Server Omega dan Server Kappa. Hal ini menyebabkan kebakaran listrik kecil, cukup untuk melelehkan kabel dan melumpuhkan mesin yang terlibat, sebelum dia memadamkan api dengan bantal dari kursi Purdue. Lilith menyadari bahwa keamanan di gerbang akan segera menerima sinyal dari alarm internal rumah melalui kantor pusat mereka. Di ujung lantai pertama, dia bisa mendengar para penjaga mencoba membangunkan Charles dengan menggedor pintu.
    
  Sayangnya, Charles tidur di sisi lain rumah di apartemennya di sebelah dapur kecil perkebunan. Dia tidak bisa mendengar alarm ruang server yang dipicu oleh sensor port USB. Lilith menutup pintu di belakangnya dan berjalan menyusuri lorong belakang yang menuju ke ruang penyimpanan besar. Jantungnya mulai berdebar kencang ketika dia mendengar petugas keamanan Divisi Satu membangunkan Charles dan menuju ke kamar Perdue. Perangkat kedua langsung menuju ke sumber alarm.
    
  Kami menemukan alasannya! dia mendengar mereka berteriak ketika Charles dan yang lainnya bergegas turun ke tingkat yang lebih rendah untuk bergabung dengan mereka.
    
  "Sempurna," desahnya. Bingung dengan lokasi kebakaran listrik, orang-orang yang berteriak tidak dapat melihat saat Lilith bergegas kembali ke kamar Perdue. Menemukan dirinya kembali di tempat tidur bersama si jenius yang tidak sadarkan diri, Lilith masuk ke perangkat transmisi teleponnya dan dengan cepat memutar kode koneksi. "Cepat," bisiknya tergesa-gesa saat telepon membuka layar. "Lebih cepat dari itu, demi Tuhan."
    
  Suara Charles terdengar jelas saat dia mendekati kamar tidur Perdue bersama beberapa pria. Lilith menggigit bibirnya sambil menunggu transmisi Persamaan Einstein selesai dimuat di situs web Meerdaalwoud.
    
  "Pak!" Charles tiba-tiba meraung, menggedor pintu. "Apakah kamu bangun?"
    
  Perdue tidak sadarkan diri dan tidak menanggapi, sehingga menimbulkan banyak tawaran spekulatif di lorong. Lilith bisa melihat bayangan kaki mereka di bawah pintu, tapi pengunduhannya belum selesai. Sekali lagi kepala pelayan menggedor pintu. Lilith menyelipkan ponselnya ke bawah meja samping tempat tidur untuk melanjutkan transmisi sementara dia membungkus tubuhnya dengan kain satin.
    
  Sambil berjalan ke pintu, dia berteriak: "Tunggu, tunggu, sialan!"
    
  Dia membuka pintu, tampak marah. "Demi semua yang suci, apa masalahmu?" - dia mendesis. "Diam! David sedang tidur."
    
  "Bagaimana dia bisa tidur melalui semua ini?" Charles bertanya dengan tegas. Karena Perdue tidak sadarkan diri, dia seharusnya tidak menunjukkan rasa hormat kepada wanita menyebalkan itu. "Apa yang kamu lakukan dengannya?" - dia membentaknya, mendorongnya ke samping untuk memastikan kondisi majikannya.
    
  "Saya minta maaf?" pekiknya, dengan sengaja mengabaikan sebagian selimut untuk mengalihkan perhatian para penjaga dengan kilatan puting dan pahanya. Yang membuatnya kecewa, mereka terlalu sibuk dengan pekerjaan mereka dan terus menyudutkannya sampai kepala pelayan memberi mereka jawaban.
    
  "Dia masih hidup," katanya sambil menatap Lilith dengan licik. "Dibius berat, itu lebih seperti itu."
    
  "Kami banyak minum," dia membela diri dengan marah. "Tidak bisakah dia bersenang-senang sedikit, Charles?"
    
  "Anda, Nyonya, di sini bukan untuk menjamu Tuan Perdue," balas Charles. "Kamu telah memenuhi tujuanmu di sini, jadi bantulah kami semua dan kembalilah ke rektum yang membuangmu."
    
  Di bawah meja samping tempat tidur, bilah pemuatan menampilkan penyelesaian 100%. Order of the Black Sun memperoleh Dread Serpent dengan segala kemegahannya.
    
    
  23
  Tripartit
    
    
  Saat Sam menelepon Masters, tidak ada jawaban. Nina tidur di ranjang ganda di kamar hotel mereka, pingsan karena obat penenang yang kuat. Dia membawa beberapa obat penghilang rasa sakit untuk mengatasi rasa sakit akibat memar dan jahitan, yang disediakan oleh pensiunan perawat anonim yang membantunya mendapatkan jahitan di Oban. Sam kelelahan, namun tingkat adrenalinnya tidak kunjung surut. Di bawah cahaya redup lampu dari sisi Nina, dia duduk membungkuk, memegang telepon di antara lututnya dengan telapak tangan, dan berpikir. Dia menekan tombol panggil ulang, berharap Masters akan mengangkatnya.
    
  "Ya Tuhan, sepertinya semua orang sudah menaiki roket dan pergi ke bulan," bisiknya sepelan mungkin. Sangat kesal karena dia tidak berhasil menghubungi Perdue atau Masters, Sam memutuskan untuk menelepon Dr. Jacobs dengan harapan dia mungkin sudah menemukan Perdue. Untuk meredakan kecemasannya, Sam menaikkan volume TV sedikit. Nina membiarkannya dalam mode tidur di latar belakang, tetapi beralih dari saluran film ke Saluran 8 untuk buletin internasional.
    
  Berita itu penuh dengan laporan-laporan kecil tentang hal-hal yang tidak berguna bagi penderitaan Sam saat dia mondar-mandir di ruangan itu, memutar nomor satu demi satu. Dia mengatur dengan Miss Noble di Post untuk membelikan tiket untuk dia dan Nina untuk bepergian ke Moskow di pagi hari, menunjuk Nina sebagai penasihat sejarahnya dalam tugas tersebut. Miss Noble sangat mengenal reputasi Dr. Nina Gould yang luar biasa, serta reputasi namanya di kalangan akademis. Dia akan menjadi pihak yang berwenang dalam laporan Sam Cleave.
    
  Telepon Sam berdering, membuatnya tegang sejenak. Pada saat itu, begitu banyak pemikiran datang dan pergi tentang siapa orang tersebut dan bagaimana keadaannya. Nama Dr. Jacobs muncul di layar ponselnya.
    
  "Dr.Jacobs? Bisakah kami memindahkan makan malam ke hotel di sini daripada di rumah Anda?" Sam segera berkata.
    
  "Apakah Anda paranormal, Tuan Cleave?" Tanya Casper Jacobs.
    
  "K-kenapa? Apa?" Sam mengerutkan kening.
    
  "Tadinya saya akan menasihati Anda dan Dr. Gould untuk tidak datang ke rumah saya malam ini karena saya yakin saya telah diusir. Bertemu dengan saya di tempat ini akan berbahaya, jadi saya akan segera menuju ke hotel Anda," fisikawan itu memberi tahu Sam, mengucapkan kata-kata itu begitu cepat sehingga Sam hampir tidak bisa mengikuti faktanya.
    
  "Ya, Dr. Gould sedikit gila, tapi Anda hanya perlu saya merangkum detail artikel saya," Sam meyakinkannya. Yang paling mengganggu Sam adalah nada suara Casper. Dia tampak kaget. Kata-katanya bergetar, disela oleh nafas yang tidak teratur.
    
  "Aku pergi sekarang, dan Sam, tolong pastikan tidak ada yang mengikutimu. Mereka mungkin mengawasi kamar hotel Anda. Sampai jumpa lima belas menit lagi," kata Kasper. Panggilan itu berakhir, membuat Sam bingung.
    
  Sam mandi cepat. Setelah selesai, dia duduk di tempat tidur untuk mengencangkan sepatu botnya. Dia melihat sesuatu yang familiar di layar TV.
    
  "Delegasi dari Tiongkok, Prancis, Rusia, Inggris, dan Amerika Serikat meninggalkan gedung opera La Monnaie di Brussels untuk menundanya hingga besok," bunyi pesan tersebut. "KTT Energi Atom akan dilanjutkan dengan kereta mewah yang akan menjadi tuan rumah sisa simposium, dalam perjalanan menuju reaktor nuklir utama di Novosibirsk, Rusia."
    
  "Bagus," gumam Sam. "Informasi sesedikit mungkin tentang lokasi peron tempat kalian semua naik, hai McFadden? Tapi aku akan menemukanmu, dan kita akan berada di kereta itu. Dan aku akan menemui Wolf untuk sedikit berbincang dari hati ke hati."
    
  Ketika Sam selesai, dia mengambil ponselnya dan keluar. Dia memeriksa Nina untuk terakhir kalinya sebelum menutup pintu di belakangnya. Dari kiri ke kanan, koridor itu kosong. Sam memeriksa bahwa tidak ada seorang pun yang meninggalkan ruangan saat dia berjalan menuju lift. Dia akan menunggu Dr. Jacobs di lobi, siap menuliskan semua rincian kotor mengapa dia terburu-buru melarikan diri ke Belarus.
    
  Sambil merokok tepat di luar pintu masuk utama hotel, Sam melihat seorang pria bermantel mendekatinya dengan tatapan sangat serius. Dia tampak berbahaya, rambutnya disisir ke belakang seperti mata-mata dari film thriller tahun tujuh puluhan.
    
  Dari semua hal, karena tidak siap, pikir Sam ketika dia bertemu dengan tatapan pria galak itu. Catatan untuk diri sendiri. Dapatkan senjata api baru.
    
  Tangan seorang pria muncul dari saku jasnya. Sam menjentikkan rokoknya ke samping dan bersiap menghindari peluru. Namun di tangannya pria itu sedang memegang sesuatu yang mirip dengan harddisk eksternal. Dia mendekat dan mencengkeram kerah jurnalis itu. Matanya lebar dan basah.
    
  "Sam?" - dia mengi. "Sam, mereka mengambil Olga-ku!"
    
  Sam mengangkat tangannya dan tersentak, "Dr. Jacobs?"
    
  "Ya, ini aku, Sam. Saya mencari Anda di Google untuk melihat seperti apa penampilan Anda untuk mengenal Anda malam ini. Ya Tuhan, mereka mengambil Olga-ku dan aku tidak tahu di mana dia berada! Mereka akan membunuhnya jika saya tidak kembali ke kompleks tempat saya membuat kapal!"
    
  "Tunggu," Sam segera menghentikan amukan Casper, "dan dengarkan aku. Anda harus tenang, Anda tahu? Itu tidak membantu." Sam melihat sekeliling, menilai sekelilingnya. "Terutama ketika Anda mungkin menarik perhatian yang tidak diinginkan."
    
  Di sepanjang jalanan basah, berkelap-kelip di bawah lampu jalan yang pucat, dia mengamati setiap gerakan untuk melihat siapa yang mengawasi. Hanya sedikit orang yang memperhatikan pria yang mengomel di sebelah Sam, tetapi beberapa pejalan kaki, sebagian besar berpasangan, melirik sekilas ke arah mereka sebelum melanjutkan percakapan mereka.
    
  "Ayo, Dr. Jacobs, mari masuk ke dalam dan minum wiski," saran Sam, dengan lembut mengantar pria yang gemetar itu melewati pintu kaca geser. "Atau, dalam kasusmu, beberapa."
    
  Mereka duduk di bar restoran hotel. Lampu sorot kecil yang dipasang di langit-langit menciptakan suasana di dalam restoran, dan musik piano lembut memenuhi restoran. Gumaman pelan diiringi dentingan peralatan makan saat Sam merekam sesinya dengan Dr. Jacobs. Kasper memberitahunya semua tentang Ular Seram dan ilmu fisika tepat yang terlibat dalam kemungkinan-kemungkinan mengerikan ini, yang menurut Einstein sebaiknya dihilangkan. Akhirnya, setelah dia mengungkap semua rahasia pendirian Clifton Taft, tempat penyimpanan makhluk-makhluk keji Ordo, dia mulai terisak. Bingung, Casper Jacobs tidak bisa lagi mengendalikan dirinya.
    
  "Jadi, ketika aku kembali ke rumah, Olga sudah tidak ada lagi," dia mendengus, menyeka matanya dengan punggung tangan, berusaha untuk tidak mencolok. Wartawan yang tegas itu dengan penuh kasih menghentikan rekaman di komputer laptopnya dan mengelus punggung pria yang menangis itu dua kali. Sam membayangkan bagaimana rasanya menjadi pasangan Nina, seperti yang sering dia lakukan sebelumnya, dan membayangkan pulang ke rumah dan menemukan bahwa Matahari Hitam telah mengambilnya.
    
  "Astaga, Casper, maafkan aku, sobat," bisiknya, memberi isyarat kepada bartender untuk mengisi gelas dengan Jack Daniels. "Kita akan menemukannya secepat mungkin, oke? Saya berjanji kepada Anda, mereka tidak akan melakukan apa pun padanya sampai mereka menemukan Anda. Anda mengacaukan rencana mereka dan seseorang mengetahuinya. Seseorang dengan kekuatan. Mereka membawanya untuk membalas dendam padamu, untuk membuatmu menderita. Itulah yang mereka lakukan."
    
  "Aku bahkan tidak tahu di mana dia berada," ratap Kasper, membenamkan wajahnya di pelukannya. "Saya yakin mereka telah membunuhnya."
    
  "Jangan katakan itu, apa kamu dengar?" Sam menghentikannya dengan keyakinan. "Aku baru saja memberitahumu. Kami berdua tahu seperti apa Order itu. Mereka adalah sekelompok pecundang, Casper, dan cara mereka pada dasarnya tidak dewasa. Mereka adalah penindas, dan Anda, di antara semua orang, harus mengetahui hal ini."
    
  Casper menggeleng putus asa, gerakannya melambat karena kesedihan, saat Sam menyodorkan gelas ke tangannya dan berkata, "Minumlah ini." Anda harus menenangkan saraf Anda. Dengar, seberapa cepat kamu bisa sampai ke Rusia?"
    
  "A-apa?" tanya Kasper. "Aku harus menemukan pacarku. Persetan dengan kereta dan para delegasi. Aku tidak peduli, mereka semua bisa mati selama aku bisa menemukan Olga."
    
  Sam menghela nafas. Jika Casper berada dalam privasi di rumahnya sendiri, Sam akan menamparnya seperti anak nakal yang keras kepala. "Lihat saya, Dr. Jacobs," dia terkekeh, terlalu lelah untuk memanjakan fisikawan itu lebih lama lagi. Casper menatap Sam dengan mata merah. "Menurutmu ke mana mereka membawanya? Menurut Anda ke mana mereka ingin membawa Anda? Memikirkan! Pikirkanlah, demi Tuhan!"
    
  "Kamu tahu jawabannya, bukan?" Casper dapat menebaknya. "Saya tahu apa yang Anda pikirkan. Aku sangat pintar dan aku tidak bisa memahaminya, tapi Sam, aku tidak bisa berpikir saat ini. Saat ini saya hanya membutuhkan seseorang untuk memikirkan saya sehingga saya bisa mendapatkan arahan."
    
  Sam tahu bagaimana rasanya. Dia pernah berada dalam keadaan emosional sebelumnya ketika tidak ada yang menawarkan jawaban apa pun. Ini adalah kesempatannya untuk membantu Casper Jacobs menemukan jalannya. "Saya hampir seratus persen yakin mereka akan membawanya naik kereta Siberia bersama delegasi, Kasper."
    
  "Mengapa mereka melakukan ini? Mereka harus fokus pada eksperimennya," balas Kasper.
    
  "Tidakkah kau mengerti?" Sam menjelaskan. "Semua orang di kereta ini adalah ancaman. Penumpang elit ini mengambil keputusan di bidang penelitian dan perluasan energi nuklir. Negara-negara yang hanya mempunyai hak veto, pernahkah Anda memperhatikannya? Pejabat Badan Tenaga Atom juga menjadi kendala bagi Black Sun karena mereka mengatur pengelolaan pemasok energi nuklir."
    
  "Ini terlalu banyak pembicaraan politik, Sam," erang Casper sambil mengosongkan Jackpotnya. "Katakan saja padaku dasar-dasarnya karena aku sudah mabuk."
    
  "Olga akan berada di Valkyrie karena mereka ingin kamu datang dan mencarinya. Jika kau tidak menyelamatkannya, Casper," bisik Sam, namun nadanya terdengar tidak menyenangkan, "dia akan mati bersama semua delegasi di kereta sialan itu! Dari apa yang saya ketahui tentang Ordo tersebut, mereka sudah memiliki orang-orang yang menggantikan pejabat yang telah meninggal, dan mengalihkan kendali negara otoriter kepada Orde Matahari Hitam dengan kedok mengubah monopoli politik. Dan semua ini akan sah!"
    
  Casper terengah-engah seperti anjing di padang pasir. Tidak peduli berapa banyak minuman yang dia minum, dia tetap merasa hampa dan haus. Secara tidak sengaja, dia menjadi pemain kunci dalam permainan yang tidak pernah dia inginkan.
    
  "Aku bisa naik pesawat malam ini," katanya pada Sam. Terkesan, Sam menepuk punggung Casper.
    
  "Orang baik!" - dia berkata. "Sekarang saya akan mengirimkan ini ke Purdue melalui email aman. Memintanya untuk berhenti mengerjakan persamaan tersebut mungkin sedikit optimis, tetapi setidaknya dengan pembacaan Anda dan data di hard drive tersebut, dia dapat melihat sendiri apa yang sebenarnya terjadi. Saya harap dia mengerti bahwa dia adalah boneka musuh-musuhnya.
    
  "Bagaimana jika dicegat?" pikir Casper. "Saat saya mencoba meneleponnya, panggilan saya dijawab oleh seorang wanita yang ternyata tidak pernah mengiriminya pesan."
    
  "Jane?" Sam bertanya. "Apakah ini pada jam kerja?"
    
  "Tidak, setelah jam kerja," Casper mengakui. "Mengapa?"
    
  "Persetan denganku," desah Sam, mengingat perawat judes itu dan masalah sikapnya, terutama setelah Sam memberikan persamaan pada Pardue. "Mungkin kamu benar, Casper. Ya Tuhan, Anda bisa yakin akan hal itu, jika Anda memikirkannya."
    
  Di sana, Sam memutuskan untuk juga mengirimkan informasi Miss Noble ke Edinburgh Post, kalau-kalau server email Purdue telah diretas.
    
  "Aku tidak akan pulang, Sam," kata Casper.
    
  "Ya, kamu tidak bisa kembali. Mungkin mereka sedang mengawasi atau menunggu waktu," Sam setuju. "Daftar di sini, dan besok kita bertiga akan menjalankan misi menyelamatkan Olga. Siapa tahu, pada saat yang sama kita mungkin juga menyalahkan Taft dan McFadden di depan seluruh dunia dan menghapus mereka dari daftar hanya karena mengejek kita."
    
    
  24
  Raichtishow adalah air mata
    
    
  Perdue terbangun, sebagian merasakan kembali penderitaan akibat operasi tersebut. Tenggorokannya terasa seperti amplas dan kepalanya seberat satu ton. Sinar matahari menembus tirai dan menerpa matanya. Melompat telanjang dari tempat tidur, dia tiba-tiba teringat samar-samar malam penuh gairah bersama Lilith Hearst, tapi mengesampingkannya untuk fokus pada cahaya siang hari yang menyedihkan yang harus dia hilangkan dari matanya yang malang.
    
  Saat dia menutupi cahaya dengan tirai, dia berbalik dan menemukan gadis cantik muda itu masih tidur di sisi lain tempat tidurnya. Sebelum dia bisa melihatnya di sana, Charles mengetuk pelan. Perdue membuka pintu.
    
  "Selamat siang, Tuan," sapanya.
    
  "Selamat pagi, Charles," Perdue mendengus sambil memegangi kepalanya. Dia merasakan angin, dan baru kemudian dia menyadari bahwa dia takut akan bantuan. Namun kini sudah terlambat untuk mempermasalahkannya, jadi dia berpura-pura tidak ada kecanggungan antara dirinya dan Charles. Kepala pelayannya, yang selalu profesional, juga mengabaikan fakta ini.
    
  "Bolehkah saya berbicara dengan Anda, Tuan?" Charles bertanya. "Tentu saja, segera setelah kamu siap."
    
  Perdue mengangguk, tapi terkejut melihat Lillian di latar belakang, yang juga terlihat cukup khawatir. Tangan Perdue dengan cepat melesat ke selangkangannya. Charles sepertinya mengintip ke dalam ruangan ke arah Lilith yang sedang tidur dan berbisik kepada tuannya: "Tuan, tolong jangan beri tahu Nona Hearst bahwa Anda dan saya memiliki sesuatu untuk didiskusikan."
    
  "Mengapa? Apa yang terjadi?" - Perdue berbisik. Pagi ini dia merasa ada yang tidak beres di rumahnya, dan misteri di dalamnya ingin diungkap.
    
  "David," erangan sensual datang dari kegelapan lembut kamar tidurnya. "Kembali tidur."
    
  "Pak, saya mohon," Charles mencoba mengulangi dengan cepat, tetapi Perdue menutup pintu di depan wajahnya. Muram dan sedikit marah, Charles menatap Lillian, yang berbagi emosinya. Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi dia tahu dia merasakan hal yang sama. Tanpa sepatah kata pun, kepala pelayan dan pengurus rumah tangga berjalan menuruni tangga menuju dapur, di mana mereka akan mendiskusikan langkah selanjutnya dalam pekerjaan mereka di bawah arahan David Perdue.
    
  Memberikan rasa aman jelas merupakan pembenaran atas klaim mereka, tapi sampai Perdue bisa melepaskan diri dari penggoda jahat itu, mereka tidak bisa mengajukan kasusnya. Pada malam alarm berbunyi, Charles ditugaskan sebagai penghubung rumah tangga sampai Perdue sadar kembali. Perusahaan keamanan hanya menunggu kabar darinya, dan mereka seharusnya menelepon untuk menunjukkan kepada Perdue video upaya sabotase tersebut. Apakah itu hanya kabel yang buruk sangat tidak mungkin mengingat Purdue menjaga teknologinya dengan ketat, dan Charles bermaksud menjelaskannya.
    
  Di lantai atas, Perdue sekali lagi berguling-guling di atas jerami dengan mainan barunya.
    
  "Haruskah kita menyabotase hal ini?" Lilian bercanda.
    
  "Aku ingin sekali, Lillian, tapi sayangnya aku sangat menyukai pekerjaanku," desah Charles. "Bolehkah aku membuatkanmu secangkir teh?"
    
  "Itu akan luar biasa, sayangku," erangnya sambil duduk di meja dapur yang kecil dan sederhana. "Apa yang akan kita lakukan jika dia menikahinya?"
    
  Charles hampir menjatuhkan cangkir porselennya saat memikirkannya. Bibirnya bergetar tanpa suara. Lillian belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya. Lambang ketenangan dan pengendalian diri tiba-tiba menjadi mengkhawatirkan. Charles memandang ke luar jendela, matanya menemukan pelipur lara dalam kehijauan subur taman Reichtisousis yang megah.
    
  "Kami tidak bisa membiarkan ini," jawabnya tulus.
    
  "Mungkin sebaiknya kita mengundang Dr. Gould untuk datang dan mengingatkan dia tentang apa yang sebenarnya dia cari," saran Lillian. "Lagipula, Nina akan menendang Lilith..."
    
  "Jadi, kamu ingin bertemu denganku?" Kata-kata Perdue tiba-tiba membekukan darah Lillian. Dia berbalik dengan tajam dan melihat bosnya berdiri di ambang pintu. Dia tampak mengerikan, tapi dia meyakinkan.
    
  "Ya Tuhan, Tuan," katanya, "Bolehkah saya memberi Anda obat pereda nyeri?"
    
  "Tidak," jawabnya, "tapi saya sangat menghargai sepotong roti panggang kering dan kopi hitam manis." Ini adalah mabuk terburuk yang pernah saya alami."
    
  "Anda tidak mabuk, Tuan," kata Charles. "Sejauh yang saya tahu, sedikit alkohol yang Anda minum tidak mampu membuat Anda tidak sadarkan diri sedemikian rupa sehingga Anda tidak akan bisa sadar kembali bahkan saat alarm berbunyi di malam hari."
    
  "Saya minta maaf?" Perdue mengerutkan kening pada kepala pelayan.
    
  "Dimana dia?" Charles bertanya langsung. Nada suaranya tegas, nyaris menantang, dan bagi Perdue itu pertanda pasti ada masalah.
    
  "Di kamar mandi. Mengapa?" Perdue menjawab. "Saya bilang padanya saya akan muntah di toilet bawah karena saya merasa mual."
    
  "Alasan yang bagus, Tuan," Lillian memberi selamat kepada bosnya sambil bersulang.
    
  Perdue menatapnya seolah dia bodoh. "Aku sebenarnya muntah karena merasa mual banget, Lily. Apa yang kamu pikirkan? Apa menurutmu aku akan berbohong padanya hanya untuk mendukung rencanamu melawannya?"
    
  Charles mendengus keras karena terkejut atas kelalaian Purdue yang terus-menerus. Lillian sama kesalnya dengan hal ini, tapi dia harus tetap tenang sebelum Perdue memutuskan memecat karyawannya karena ketidakpercayaan. "Tentu saja tidak," katanya pada Perdue. "Aku hanya bercanda".
    
  "Jangan berpikir saya tidak mengawasi apa yang terjadi di rumah saya sendiri," Perdue memperingatkan. "Kalian semua telah menjelaskan beberapa kali bahwa kalian tidak menyetujui keberadaan Lilith di sini, tapi kalian melupakan satu hal. Saya pemilik rumah ini, dan saya tahu segala sesuatu yang terjadi di antara tembok-tembok ini."
    
  "Kecuali jika Anda pingsan karena Rohypnol, sementara penjaga dan petugas pemeliharaan Anda harus menahan ancaman kebakaran di rumah Anda," kata Charles. Lillian menepuk lengannya karena ucapan ini, tapi sudah terlambat. Pintu air keseimbangan kepala pelayan yang setia telah dilanggar. Wajah Perdue berubah pucat, bahkan lebih pucat dibandingkan kulitnya yang sudah pucat. "Saya minta maaf karena terlalu blak-blakan, Pak, tapi saya tidak akan berpangku tangan sementara gadis kelas dua menyusup ke tempat kerja dan rumah saya untuk melemahkan majikan saya." Charles sama terkejutnya dengan ledakan kemarahannya seperti halnya pengurus rumah tangga dan Perdue. Kepala pelayan melihat ekspresi Lillian yang terkejut dan mengangkat bahu: "Untuk satu sen, untuk satu pon, Lily."
    
  "Aku tidak bisa," keluhnya. "Saya membutuhkan pekerjaan ini."
    
  Perdue sangat terkejut dengan hinaan Charles sehingga dia benar-benar tidak bisa berkata-kata. Kepala pelayan memandang Perdue dengan acuh tak acuh dan menambahkan: "Saya minta maaf untuk mengatakan ini, Tuan, tetapi saya tidak bisa membiarkan wanita ini terus membahayakan nyawa Anda."
    
  Perdue berdiri, merasa seperti baru saja dihantam palu godam, tapi ada yang ingin dia katakan. "Berani sekali kamu? Anda tidak berhak melontarkan tuduhan seperti itu!" - dia menggemuruh ke arah kepala pelayan.
    
  "Dia hanya memikirkan kesejahteraan Anda, Tuan," Lillian mencoba sambil meremas tangannya dengan hormat.
    
  "Diam, Lillian," kedua pria itu membentaknya secara bersamaan, membuatnya menjadi gila. Pengurus rumah tangga yang berwatak manis itu berlari keluar melalui pintu belakang tanpa bersusah payah memenuhi pesanan sarapan majikannya.
    
  "Lihat apa yang telah kamu lakukan, Charles," Perdue terkekeh.
    
  "Itu bukan ulah saya, Tuan. Penyebab semua kontroversi ini ada di belakang Anda," katanya kepada Perdue. Perdue menoleh ke belakang. Lilith berdiri di sana, tampak seperti anak anjing yang baru saja ditendang. Manipulasi bawah sadarnya terhadap perasaan Perdue tidak mengenal batas. Dia tampak sangat terluka dan sangat lemah, sambil menggelengkan kepalanya.
    
  "Aku sangat menyesal, David. Aku mencoba menyenangkan mereka, tapi sepertinya mereka tidak ingin melihatmu bahagia. Aku akan berangkat tiga puluh menit lagi. Biarkan aku mengambil barang-barangku," katanya sambil berbalik untuk pergi.
    
  "Jangan bergerak, Lilith!" perintah Perdue. Dia memandang Charles, mata birunya menatap kepala pelayan dengan kecewa dan sakit hati. Charles telah mencapai batasnya. "Dia... atau kami... tuan."
    
    
  25
  Saya meminta bantuan
    
    
  Nina merasa seperti wanita yang benar-benar baru setelah tidur tujuh belas jam di kamar hotel Sam. Sam, sebaliknya, kelelahan karena dia hampir tidak bisa tidur sedikitpun. Setelah rahasia Dr. Jacobs terungkap, dia yakin dunia sedang menuju bencana, tidak peduli seberapa baik orang berusaha mencegah kekejaman orang-orang idiot yang egois seperti Taft dan McFadden. Dia berharap dia tidak salah tentang Olga. Butuh waktu berjam-jam baginya untuk meyakinkan Casper Jacobs bahwa masih ada harapan, dan Sam takut akan momen hipotetis ketika mereka menemukan mayat Olga.
    
  Mereka bergabung dengan Casper di lorong lantainya.
    
  "Bagaimana tidurmu, Dr. Jacobs?" tanya Nina. "Saya harus minta maaf karena tidak down tadi malam."
    
  "Tidak, mohon jangan khawatir, Dr. Gould," dia tersenyum. "Sam merawatku dengan keramahtamahan khas Skotlandia padahal seharusnya aku menyambut kalian berdua dengan sambutan khas Belgia. Setelah begitu banyak wiski, mudah untuk tertidur, meskipun lautan tidur penuh dengan monster."
    
  "Aku bisa mengerti," gumam Sam.
    
  "Jangan khawatir, Sam, aku akan membantumu sampai akhir," dia menghiburnya, mengusap rambut hitamnya yang acak-acakan. "Kamu tidak bercukur pagi ini."
    
  "Saya pikir Siberia akan cocok dengan tampilan yang lebih kasar," dia mengangkat bahu saat mereka masuk ke dalam lift. "Ditambah lagi, itu akan membuat wajahku lebih hangat... dan kurang dikenali."
    
  "Ide bagus," Casper menyetujui dengan ringan.
    
  "Apa yang terjadi kalau kita sampai di Moskow, Sam?" Nina bertanya dalam keheningan lift yang mencekam.
    
  "Aku akan memberitahumu di pesawat. Hanya tiga jam ke Rusia," jawabnya. Mata gelapnya berkedip ke kamera keamanan lift. "Saya tidak bisa mengambil risiko membaca bibir."
    
  Dia mengikuti pandangannya dan mengangguk. "Ya".
    
  Kasper mengagumi ritme alami kedua rekannya yang berasal dari Skotlandia, tetapi hal itu hanya mengingatkannya pada Olga dan nasib buruk yang mungkin telah dia hadapi. Dia tidak sabar untuk menginjakkan kaki di tanah Rusia, meski dia dibawa ke tempat yang salah, seperti asumsi Sam Cleave. Selama dia bisa membalas dendam dengan Taft, yang merupakan bagian integral dari pertemuan puncak melalui Siberia.
    
  "Lapangan terbang mana yang mereka gunakan?" tanya Nina. "Saya tidak dapat membayangkan mereka akan menggunakan Domodedovo untuk orang-orang penting seperti itu."
    
  "Ini salah. Mereka menggunakan landasan udara pribadi di barat laut yang disebut Koschey," jelas Sam. "Aku mendengarnya di gedung opera ketika aku masuk ke dalam, ingat? Ini dimiliki secara pribadi oleh salah satu anggota Badan Energi Atom Internasional Rusia."
    
  "Baunya mencurigakan," Nina menyeringai.
    
  "Itu benar," Casper membenarkan. "Banyak anggota badan tersebut, seperti PBB dan Uni Eropa, delegasi Bilderberg... semuanya setia pada Orde Matahari Hitam. Banyak orang merujuk pada Tatanan Dunia Baru, namun tak seorang pun menyadari bahwa ada organisasi yang jauh lebih jahat yang sedang bekerja. Seperti setan, mereka menguasai organisasi-organisasi global yang lebih dikenal dan menggunakan mereka sebagai kambing hitam sebelum menaiki kapal mereka setelah kejadian tersebut."
    
  "Sebuah analogi yang menarik," kata Nina.
    
  "Sebenarnya, itu sudah pasti," Sam menyetujui. "Ada sesuatu yang pada dasarnya gelap tentang Black Sun, sesuatu yang melampaui dominasi global dan kekuasaan elit. Sifatnya hampir esoteris, menggunakan ilmu pengetahuan untuk maju."
    
  "Ini membuat Anda bertanya-tanya," Casper menambahkan ketika pintu lift terbuka, "bahwa organisasi yang sudah mengakar kuat dan menguntungkan seperti ini hampir mustahil untuk dihancurkan."
    
  "Ya, tapi kami akan terus tumbuh di alat kelamin mereka seperti virus yang kuat selama kami memiliki kemampuan untuk membuat mereka gatal dan terbakar," Sam tersenyum dan mengedipkan mata, meninggalkan dua lainnya dalam jahitan.
    
  "Terima kasih untuk itu, Sam," Nina terkikik, mencoba menenangkan diri. "Berbicara tentang analogi yang menarik!"
    
  Mereka naik taksi ke bandara dan berharap bisa sampai ke lapangan terbang pribadi tepat waktu untuk naik kereta. Sam mencoba menelepon Perdue untuk terakhir kalinya, namun ketika seorang wanita menjawab, dia tahu Dr. Jacobs benar. Dia memandang Casper Jacobs dengan ekspresi prihatin.
    
  "Apa yang salah?" tanya Kasper.
    
  Mata Sam menyipit. "Itu bukan Jane. Aku sangat mengenal suara asisten pribadi Perdue. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi aku khawatir Perdue disandera. Entah dia menyadarinya atau tidak, itu tidak masalah. Saya menelepon Master lagi. Seseorang harus pergi dan melihat apa yang terjadi di Reichtisusis." Sementara mereka menunggu di ruang tunggu maskapai penerbangan, Sam memutar nomor George Masters lagi. Dia meletakkan ponselnya di speaker agar Nina bisa mendengar sementara Casper pergi mengambil kopi dari mesin penjual otomatis. Yang mengejutkan Sam, George menjawab panggilan itu dengan suara mengantuk.
    
  "Tuan?" seru Sam. "Brengsek! Ini Sam Cleave. Kemana Saja Kamu?"
    
  "Mencarimu," jawab Masters tajam, tiba-tiba menjadi sedikit lebih persuasif. "Kau memberi persamaan pada Purdue setelah aku dengan tegas memberitahumu untuk tidak melakukannya."
    
  Nina mendengarkan baik-baik dengan mata terbuka lebar. Hanya dengan bibirnya dia berkata: "Sepertinya dia sangat marah!"
    
  "Dengar, aku tahu," Sam memulai alasannya, "tapi penelitian yang aku lakukan mengenai hal ini tidak menyebutkan hal yang mengancam seperti apa yang kamu katakan padaku."
    
  "Penelitianmu tidak ada gunanya, sobat," bentak George. "Apakah menurut Anda tingkat kehancuran ini mudah diakses oleh siapa pun? Apa, Anda pikir Anda akan menemukan ini di Wikipedia? A? Hanya kita yang tahu, kita tahu apa yang bisa dilakukannya. Sekarang kamu telah pergi dan menghancurkan segalanya, anak pintar!"
    
  "Dengar, Tuan, saya punya cara untuk mencegahnya digunakan," saran Sam. "Anda bisa pergi ke rumah Perdue sebagai utusan saya dan menjelaskan hal ini kepadanya. Lebih baik lagi, jika Anda bisa mengeluarkannya dari sana."
    
  "Mengapa aku membutuhkannya?" Masters bermain keras.
    
  "Karena kamu ingin menghentikannya, kan?" Sam mencoba berunding dengan pria yang dimutilasi itu. "Hei, kamu menabrakkan mobilku dan menyanderaku. Menurutku kamu berhutang budi padaku."
    
  "Lakukan pekerjaan kotormu sendiri, Sam. Saya mencoba memperingatkan Anda, dan Anda menolak pengetahuan saya. Apakah Anda ingin menghentikannya menggunakan persamaan Einstein? Lakukan sendiri, jika kamu begitu bersahabat dengannya," geram Masters.
    
  "Saya di luar negeri, kalau tidak saya akan melakukan ini," jelas Sam. "Tolong, tuan. Periksa saja dia."
    
  "Kamu ada di mana?" Masters bertanya, sepertinya mengabaikan permintaan Sam.
    
  "Belgia, kenapa?" Sam menjawab.
    
  "Aku hanya ingin tahu di mana kamu berada agar aku bisa menemukanmu," katanya pada Sam dengan nada mengancam. Mendengar kata-kata ini, mata Nina semakin melebar. Mata coklat gelapnya berbinar di bawah kerutannya. Dia memandang Casper, yang berdiri di dekat mobil, dengan ekspresi khawatir di wajahnya.
    
  "Tuan, Anda dapat membuat saya terkejut segera setelah ini selesai," Sam mencoba bernegosiasi dengan ilmuwan yang marah itu. "Saya bahkan akan melakukan beberapa pukulan agar terlihat seperti dua arah, tapi demi Tuhan, silakan pergi ke Reichtisousis dan beri tahu keamanan di gerbang untuk memberi putri Anda tumpangan ke Inverness. "
    
  "Saya minta maaf?" Masters meraung, tertawa terbahak-bahak. Sam tersenyum pelan saat Nina menunjukkan kebingungannya dengan ekspresi paling bodoh dan lucunya.
    
  "Katakan saja pada mereka," ulang Sam. "Mereka akan menerimamu dan memberi tahu Perdue bahwa kamu adalah temanku."
    
  "Lalu bagaimana?" - ejek si penggerutu yang tak tertahankan.
    
  "Apa pun yang harus kamu lakukan untuk memberinya elemen berbahaya dari Ular Takut," Sam mengangkat bahu. "Dan ingatlah ini. Dia memiliki seorang wanita bersamanya yang mengira dia mengendalikannya. Namanya Lilith Hearst, seorang perawat dengan God Complex."
    
  Para master tetap diam saja.
    
  "Hei, bisakah kamu mendengarku? Jangan biarkan dia mempengaruhi percakapanmu dengan Perdue..." lanjut Sam. Dia disela oleh respons lembut tak terduga dari Masters. "Lilith Mendengar? Apakah kamu mengatakan Lilith Hearst?"
    
  "Ya, dia adalah seorang perawat Purdue, tapi rupanya dia menemukan semangat yang sama dalam dirinya karena mereka sama-sama menyukai sains," Sam memberitahunya. Nina mengenali suara yang dibuat oleh para pengrajin di seberang barisan. Itu adalah suara pria yang putus asa mengingat perpisahan yang buruk. Itu adalah suara gejolak emosi, masih pedas.
    
  "Tuan, ini Nina, rekan Sam," tiba-tiba dia berkata sambil meraih tangan Sam untuk mengencangkan cengkeramannya pada telepon. "Anda tahu dia?"
    
  Sam tampak bingung, tapi itu hanya karena dia tidak mempunyai intuisi feminin seperti Nina dalam masalah ini. Master menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya perlahan. "Aku kenal dia. Dia terlibat dalam eksperimen yang membuatku terlihat seperti Freddy Krueger, Dr. Gould."
    
  Sam merasa ngeri menembus dadanya. Dia tidak menyangka bahwa Lilith Hearst sebenarnya adalah seorang ilmuwan di balik tembok laboratorium rumah sakit. Dia segera menyadari bahwa dia adalah ancaman yang jauh lebih besar daripada yang pernah dia sadari.
    
  "Baiklah, Nak," sela Sam sambil memukul selagi setrika masih panas, "semakin banyak alasan bagimu untuk berkunjung dan menunjukkan pada Perdue apa yang bisa dilakukan pacar barunya."
    
    
  26
  Semua ikut!
    
    
    
  Koschey Aerodrome, Moskow - 7 jam kemudian
    
    
  Ketika delegasi KTT tiba di landasan udara Koschey di luar Moskow, malam itu tidak terlalu buruk menurut sebagian besar standar, namun hari sudah gelap. Semua orang pernah ke Rusia sebelumnya, namun belum pernah ada laporan dan proposal yang tak kenal lelah disampaikan mengenai kereta mewah yang bergerak, di mana uang hanya bisa membeli makanan dan akomodasi terbaik. Keluar dari jet pribadi, para tamu melangkah ke platform semen halus yang menuju ke sebuah bangunan sederhana namun mewah - stasiun kereta Koschey.
    
  "Hadirin sekalian," Clifton Taft tersenyum, sambil mengambil tempat di depan pintu masuk, "Saya ingin menyambut Anda di Rusia atas nama mitra saya dan pemilik Valkyrie Trans-Siberia, Tuan Wolf Kretchoff!"
    
  Tepuk tangan yang memekakkan telinga dari kelompok terkemuka menunjukkan apresiasi mereka terhadap ide awal. Banyak perwakilan yang sebelumnya menyatakan keinginannya agar simposium ini diadakan dalam suasana yang lebih menarik, dan hal tersebut akhirnya dapat terwujud. Wolf berjalan ke area kecil di pintu masuk tempat semua orang menunggu untuk menjelaskan.
    
  "Teman-teman dan rekan-rekan saya yang luar biasa," dia berkhotbah dengan aksennya yang kental, "merupakan kehormatan dan hak istimewa bagi saya bahwa perusahaan saya, Kretchoff Security Conglomerate, menjadi tuan rumah pertemuan tahun ini di atas kereta kami. Perusahaan saya, bersama dengan Tuft Industries, telah mengerjakan proyek ini selama empat tahun terakhir, dan akhirnya jalur baru akan digunakan."
    
  Terpesona oleh antusiasme dan kefasihan fisik pengusaha yang mengesankan itu, para delegasi kembali bertepuk tangan. Tersembunyi di sudut jauh gedung, tiga sosok berjongkok di kegelapan, mendengarkan. Nina meringis mendengar suara Wolfe, masih mengingat pukulan kebenciannya. Baik dia maupun Sam tidak percaya bahwa preman biasa adalah warga negara kaya. Bagi mereka, dia hanyalah anjing penyerang McFadden.
    
  "Jalur Koschei telah menjadi landasan pribadi saya selama beberapa tahun sejak saya membeli tanah tersebut, dan hari ini saya dengan senang hati meresmikan stasiun kereta api mewah kami sendiri," lanjutnya. "Silakan ikuti saya." Dengan kata-kata ini dia berjalan melewati pintu, diikuti oleh Taft dan McFadden, diikuti oleh para delegasi yang sibuk memberikan sambutan penuh hormat dalam bahasa mereka masing-masing. Mereka berjalan mengitari stasiun kecil namun mewah, mengagumi arsitektur sederhana dalam semangat halaman Krutitsky. Tiga lengkungan yang mengarah ke pintu keluar platform dibangun dengan gaya Barok dengan cita rasa arsitektur abad pertengahan yang kuat yang disesuaikan dengan kondisi iklim yang keras.
    
  "Sungguh fenomenal," McFadden pingsan, sangat ingin didengar. Wolf hanya tersenyum saat dia memimpin kelompok itu ke pintu luar peron, tapi sebelum pergi, dia berbalik lagi untuk memberikan pidato.
    
  "Dan sekarang, akhirnya, hadirin sekalian yang menghadiri KTT Energi Terbarukan Nuklir," serunya, "Saya ingin mempersembahkan kepada Anda satu suguhan terakhir. Di belakang saya ada keadaan force majeure lainnya dalam upaya kita mencapai kesempurnaan tanpa akhir. Silakan bergabung dengan saya dalam pelayaran perdananya."
    
  Orang Rusia bertubuh besar itu membawa mereka ke peron.
    
  "Saya tahu dia tidak bisa berbahasa Inggris," kata perwakilan Inggris tersebut kepada rekannya, "tetapi saya bertanya-tanya apakah dia bermaksud menyebut kereta ini 'force majeure' atau mungkin dia salah memahami frasa tersebut sebagai sesuatu yang kuat?"
    
  "Saya kira yang dia maksud adalah yang terakhir," usul yang lain dengan sopan. "Saya bersyukur dia bisa berbahasa Inggris. Tidakkah kamu kesal ketika ada 'si kembar siam' yang berkeliaran di mana-mana untuk menerjemahkan untuk mereka?"
    
  "Benar sekali," delegasi pertama menyetujui.
    
  Kereta menunggu di bawah terpal tebal. Tidak ada yang tahu seperti apa bentuknya, tapi jika dilihat dari ukurannya, tidak ada keraguan bahwa dibutuhkan seorang insinyur yang brilian untuk mendesainnya.
    
  "Sekarang kami ingin tetap bernostalgia, jadi kami merancang mobil luar biasa ini dengan cara yang sama seperti model TE lama, menggunakan tenaga nuklir berbasis thorium untuk menggerakkan mesin, bukan uap," dia tersenyum bangga. "Apa cara yang lebih baik untuk mengisi bahan bakar lokomotif masa depan dalam simposium alternatif energi baru yang terjangkau?"
    
  Sam, Nina dan Casper bersembunyi tepat di belakang barisan perwakilan terakhir. Saat disebutkan sifat bahan bakar kereta api, beberapa ilmuwan tampak sedikit malu, namun tidak berani menolak. Casper masih tersentak.
    
  "Apa?" Nina bertanya dengan suara rendah. "Apa yang salah?"
    
  "Tenaga nuklir berbasis thorium," jawab Casper, terlihat sangat ketakutan. "Omong kosong ini adalah level selanjutnya, teman-teman. Dalam hal sumber daya energi global, alternatif pengganti thorium masih dalam pertimbangan. Setahu saya bahan bakar seperti itu belum dikembangkan untuk keperluan seperti itu," jelasnya lirih.
    
  Apakah itu akan meledak? - dia bertanya.
    
  "Tidak, ya... begini, ia tidak sekuat, katakanlah, plutonium, tapi karena ia mempunyai potensi untuk menjadi sumber energi yang sangat kuat, saya sedikit khawatir dengan percepatan yang kita lihat di sini," dia menjelaskan.
    
  "Mengapa?" - Sam berbisik, wajahnya tersembunyi di balik tudungnya. "Kereta seharusnya melaju cepat, kan?"
    
  Kasper mencoba menjelaskan kepada mereka, tetapi dia tahu bahwa hanya fisikawan dan sejenisnya yang benar-benar memahami apa yang mengganggunya. "Begini, kalau itu lokomotif... itu... itu mesin uap. Ini seperti menaruh mesin Ferrari di kereta dorong bayi."
    
  "Oh sial," komentar Sam. "Lalu mengapa fisikawan mereka tidak melihat hal ini ketika mereka membangun benda sialan itu?"
    
  "Kau tahu Matahari Hitam itu seperti apa, Sam," Casper mengingatkan teman barunya. "Mereka tidak peduli soal keamanan selama mereka punya penis yang lebih besar."
    
  "Ya, kamu bisa mengandalkan itu," Sam setuju.
    
  "Persetan denganku!" Tiba-tiba Nina tersentak dalam bisikan parau.
    
  Sam menatapnya lama. "Sekarang? Sekarang kamu memberiku pilihan?"
    
  Kasper menyeringai, tersenyum untuk pertama kalinya sejak dia kehilangan Olga, tapi Nina sangat serius. Dia menarik napas dalam-dalam dan memejamkan mata, seperti yang selalu dia lakukan saat memeriksa fakta di kepalanya.
    
  "Kamu bilang mesinnya mesin uap model TE?" dia bertanya pada Casper. Dia mengangguk dengan tegas. "Tahukah kamu apa sebenarnya TE?" - dia bertanya pada para pria. Mereka bertukar pandang sejenak dan menggelengkan kepala. Nina akan memberi mereka pelajaran sejarah singkat yang akan menjelaskan banyak hal. "Mereka diberi nama TE setelah menjadi milik Rusia setelah Perang Dunia II," katanya. "Selama Perang Dunia II mereka diproduksi sebagai Kriegslokomotiven, 'lokomotif perang'. Mereka membuat banyak model, mengubah model DRG 50 menjadi DRB 52, namun setelah perang, model tersebut berasimilasi menjadi kepemilikan pribadi di negara-negara seperti Rusia, Rumania, dan Norwegia."
    
  "Nazi psikopat," desah Sam. "Dan saya pikir kami punya masalah sebelumnya. Sekarang kita harus menemukan Olga sambil mengkhawatirkan energi nuklir. Brengsek."
    
  "Seperti dulu, hai Sam?" Nina tersenyum. "Saat Anda menjadi jurnalis investigasi yang ceroboh."
    
  "Ya," dia terkekeh, "sebelum aku menjadi penjelajah yang ceroboh bersama Purdue."
    
  "Ya Tuhan," Casper mengerang saat mendengar nama Perdue. "Kuharap dia percaya laporanmu tentang Ular Menakutkan, Sam."
    
  "Dia akan melakukannya atau tidak," Sam mengangkat bahu. "Kami melakukan semua yang kami bisa dari pihak kami. Sekarang kita harus naik kereta ini dan menemukan Olga. Seharusnya hanya itu yang kami pedulikan sampai dia aman."
    
  Di peron, para delegasi yang terkesan bersorak menyambut peresmian lokomotif baru yang tampak antik. Itu tentu saja merupakan mesin yang luar biasa, meskipun kuningan dan baja baru memberikan kesan steampunk yang aneh yang meminjam semangatnya.
    
  "Bagaimana kamu bisa membawa kami ke area ini dengan begitu mudah, Sam?" - tanya Casper. "Sebagai anggota divisi keamanan terkenal dari organisasi penjahat paling keji di dunia, Anda akan berpikir akan lebih sulit untuk sampai ke sini."
    
  Sam tersenyum. Nina tahu tatapan itu. "Ya Tuhan, apa yang telah kamu lakukan?"
    
  "Orang-orang itu memikat kita," jawab Sam, geli.
    
  "Apa?" Casper berbisik penasaran.
    
  Nina memandang Casper. "Mafia Rusia sialan, Dr. Jacobs." Dia berbicara seperti seorang ibu yang marah karena sekali lagi mengetahui bahwa putranya telah mengulangi kejahatannya. Berkali-kali sebelumnya, Sam bermain-main dengan orang-orang jahat di lingkungannya untuk mendapatkan akses ke hal-hal ilegal, dan Nina tidak pernah berhenti memarahinya karena hal itu. Mata gelapnya menusuknya dengan kecaman diam-diam, tapi dia tersenyum kekanak-kanakan.
    
  "Hei, kamu memerlukan sekutu seperti itu untuk melawan para idiot Nazi ini," dia mengingatkannya. "Putra dari putra aparat keamanan dan geng GULAG. Di dunia tempat kita tinggal, saya pikir Anda akan menghargai sekarang bahwa melipat kartu as paling hitam selalu memenangkan permainan. Kalau bicara soal kerajaan jahat, tidak ada yang namanya fair play. Yang ada hanya kejahatan dan kejahatan yang lebih buruk. Ada manfaatnya jika Anda memiliki kartu truf di lengan Anda."
    
  "Oke, oke," katanya. "Anda tidak perlu memaksakan semua Martin Luther King pada saya. Menurutku, berhutang pada Bratva adalah ide yang buruk."
    
  "Bagaimana kamu tahu aku belum membayarnya?" dia menggoda.
    
  Nina memutar matanya. "Oh ayolah. Apa yang kamu janjikan pada mereka?"
    
  Casper sepertinya ingin mendengar jawabannya juga. Baik dia maupun Nina mencondongkan tubuh ke meja dan menunggu jawaban Sam. Ragu-ragu karena jawabannya yang tidak bermoral, Sam tahu dia harus berdamai dengan rekan-rekannya. "Saya menjanjikan apa yang mereka inginkan. Pemimpin kompetisi mereka."
    
  "Biar kutebak," kata Casper. "Lawan mereka adalah si Serigala itu, kan?"
    
  Wajah Nina menjadi gelap saat menyebut bandit itu, tapi dia menggigit lidahnya.
    
  "Ya, mereka membutuhkan seorang pemimpin untuk kompetisi mereka, dan setelah apa yang dia lakukan pada Nina, saya akan melakukan apa pun untuk mendapatkan apa yang saya inginkan," aku Sam. Nina merasa hangat dengan pengabdiannya, tapi ada sesuatu dalam pilihan kata-katanya yang mengejutkannya.
    
  "Tunggu sebentar," bisiknya. Maksudmu mereka menginginkan kepala aslinya?
    
  Sam terkekeh sementara Casper meringis di sisi lain Nina. "Ya, mereka ingin dia dihancurkan dan dibuat agar terlihat seperti salah satu kaki tangannya yang melakukannya. "Saya tahu saya hanyalah seorang jurnalis yang rendah hati," dia tersenyum di balik omong kosong itu, "tetapi saya telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama orang-orang seperti itu untuk mengetahui cara menjebak seseorang."
    
  "Ya Tuhan, Sam," desah Nina. "Kamu menjadi lebih seperti mereka daripada yang kamu kira."
    
  "Aku setuju dengannya, Nina," kata Kasper. "Dalam pekerjaan ini, kami tidak bisa bermain sesuai aturan. Kami bahkan tidak mampu mempertahankan nilai-nilai kami saat ini. "Orang-orang seperti ini yang ingin menyakiti orang-orang yang tidak bersalah demi keuntungan mereka sendiri tidak layak mendapat berkah dari akal sehat. Orang-orang seperti ini adalah virus bagi dunia dan mereka berhak mendapatkan perlakuan yang sama seperti noda jamur di dinding."
    
  "Ya! Itulah tepatnya yang saya maksud," kata Sam.
    
  "Saya sama sekali tidak setuju," bantah Nina. "Yang ingin saya katakan adalah kita perlu memastikan bahwa kita tidak berafiliasi dengan orang-orang seperti Bratva hanya karena kita memiliki musuh yang sama."
    
  "Itu benar, tapi kami tidak akan pernah melakukannya," dia meyakinkannya. "Anda tahu, kami selalu tahu di mana posisi kami dalam berbagai hal. Secara pribadi, saya menyukai konsep 'kamu tidak bercanda, saya tidak bercanda'. Dan saya akan mempertahankannya selama saya bisa."
    
  "Hai!" Casper memperingatkan mereka. "Sepertinya mereka sedang duduk. Apa yang harus kita lakukan?"
    
  "Tunggu," Sam menghentikan fisikawan yang tidak sabar itu. "Salah satu konduktor platform adalah Bratva. Dia akan memberi kita sinyal."
    
  Butuh beberapa waktu bagi para petinggi untuk menaiki kereta mewah dengan pesona dunia lamanya. Dari mesinnya, seperti halnya lokomotif uap biasa, muncul awan uap putih yang keluar dari pipa besi tuang. Nina meluangkan waktu sejenak untuk menikmati keindahannya sebelum mendengarkan sinyalnya. Setelah semua orang berada di kapal, Taft dan Wolf bertukar bisikan singkat yang berakhir dengan tawa. Kemudian mereka memeriksa jam tangan mereka dan berjalan melewati pintu terakhir gerbong kedua.
    
  Seorang lelaki gempal berseragam berjongkok untuk mengikat tali sepatunya.
    
  "Itu saja!" Sam meyakinkan rekan-rekannya. "Ini adalah sinyal kami. Kita harus melewati pintu tempat dia mengikat sepatunya. Ayo!"
    
  Di bawah kegelapan malam, ketiganya berangkat untuk menyelamatkan Olga dan mengganggu rencana Black Sun terhadap perwakilan global yang baru saja mereka tangkap.
    
    
  27
  Kutukan Lilith
    
    
  George Masters kagum dengan bangunan luar biasa yang menjulang di jalan masuk saat dia menghentikan mobilnya dan parkir di tempat yang diperintahkan oleh penjaga Reichtishousis. Malam itu terasa sejuk saat bulan purnama mengintip dari balik awan yang lewat. Di sepanjang pintu masuk utama perkebunan, pepohonan tinggi berdesir tertiup angin, seolah menyerukan dunia untuk hening. Guru merasakan perasaan damai yang aneh bercampur dengan ketakutannya yang semakin besar.
    
  Mengetahui bahwa Lilith Hearst ada di dalam hanya memicu keinginannya untuk menyerang. Saat ini, pihak keamanan telah memberi tahu Perdue bahwa Masters sudah dalam perjalanan ke atas. Menaiki tangga marmer kasar di fasad utama, para Master berkonsentrasi pada tugas yang ada. Dia tidak pernah menjadi negosiator yang baik, tapi ini akan menjadi ujian sesungguhnya bagi diplomasinya. Pasti Lilith akan bereaksi histeris, pikirnya, karena dia mendapat kesan bahwa dia sudah mati.
    
  Saat membuka pintu, Masters takjub melihat miliarder yang paling tinggi dan ramping. Mahkota putihnya sudah terkenal, tapi kondisinya saat ini tidak banyak yang mirip dengan foto di tabloid dan pesta amal resmi. Perdue memiliki wajah yang keras, sedangkan dia dikenal karena caranya yang ceria dan sopan dalam berinteraksi dengan orang lain. Jika Masters tidak mengetahui seperti apa rupa Perdue, dia mungkin mengira pria di depannya adalah doppelgänger dari sisi gelap. Rasanya aneh bagi Masters bahwa pemilik tanah akan membukakan pintunya sendiri, dan Perdue selalu cukup peka untuk membaca ekspresinya.
    
  "Aku berada di antara para kepala pelayan," kata Perdue tidak sabar.
    
  "Tuan Perdue, nama saya George Masters," Masters memperkenalkan dirinya. "Sam Cleave mengirimku untuk memberimu pesan."
    
  "Apa ini? Pesannya, apa itu?" - Perdue bertanya dengan tajam. "Saat ini saya sangat sibuk merekonstruksi teori tersebut, dan saya hanya punya sedikit waktu untuk menyelesaikannya, jika Anda tidak keberatan."
    
  "Sebenarnya, itulah yang ingin saya bicarakan di sini," Masters menjawab dengan sigap. "Saya harus memberi Anda beberapa wawasan tentang... yah,... Ular yang Mengerikan."
    
  Tiba-tiba Perdue terbangun dari pingsannya, dan tatapannya langsung tertuju pada seorang pengunjung yang mengenakan topi bertepi lebar dan mantel panjang. "Bagaimana kamu tahu tentang Ular Menakutkan?"
    
  "Biar saya jelaskan," pinta Masters. "Di dalam".
    
  Dengan enggan, Perdue memandang sekeliling lobi untuk memastikan mereka sendirian. Dia sedang terburu-buru untuk menyelamatkan apa yang tersisa dari persamaan yang setengah terhapus, tapi dia juga perlu mengetahui sebanyak mungkin tentang hal itu. Dia menyingkir. "Masuklah, Tuan Master." Perdue menunjuk ke kiri, di mana terlihat kusen pintu tinggi ruang makan mewah. Di dalamnya ada cahaya hangat dari api di perapian. Suara berderaknya adalah satu-satunya suara di rumah itu, memberikan suasana melankolis yang jelas pada tempat itu.
    
  "Brendi?" Perdue bertanya pada tamunya.
    
  "Terima kasih, ya," jawab Masters. Perdue ingin dia melepas topinya, tapi dia tidak tahu bagaimana memintanya melakukannya. Dia menuangkan minuman dan memberi isyarat agar Guru duduk. Seolah-olah Masters merasakan ketidakwajaran, dia memutuskan untuk meminta maaf atas pakaiannya.
    
  "Saya hanya ingin meminta maaf atas sopan santun saya, Tuan Perdue, tetapi saya harus selalu memakai topi ini," jelasnya. "Setidaknya di depan umum."
    
  "Bolehkah aku bertanya kenapa?" Perdue bertanya.
    
  "Izinkan saya mengatakan bahwa saya mengalami kecelakaan beberapa tahun lalu yang membuat saya sedikit tidak menarik," kata Masters. "Tetapi jika itu bisa menghiburku, aku memiliki kepribadian yang luar biasa."
    
  Perdue tertawa. Sungguh tak terduga dan luar biasa. Tentu saja, para master tidak bisa tersenyum.
    
  "Saya akan langsung ke intinya, Tuan Perdue," kata Masters. "Penemuan Ular Takut yang Anda lakukan bukanlah rahasia lagi di kalangan komunitas ilmiah, dan dengan menyesal saya beri tahu Anda bahwa berita tersebut telah sampai ke pihak paling jahat dari elit bawah tanah."
    
  Perdue mengerutkan kening. "Bagaimana? Hanya Sam dan saya yang memiliki materinya."
    
  "Saya rasa tidak, Tuan Perdue," keluh Masters. Seperti yang diminta Sam, lelaki yang terbakar itu mengekang amarahnya dan ketidaksabarannya untuk menjaga keseimbangannya dengan David Perdue. "Sejak Anda kembali dari Kota Hilang, seseorang telah membocorkan berita tersebut ke beberapa situs rahasia dan pengusaha tingkat tinggi."
    
  "Ini konyol," Perdue terkekeh. "Saya belum pernah berbicara dalam tidur saya sejak operasi, dan Sam tidak membutuhkan perhatian."
    
  "Tidak, saya setuju. Tapi ada orang lain yang hadir saat kamu dirawat di rumah sakit, kan?" Guru memberi isyarat.
    
  "Hanya tenaga medis," jawab Perdue. "Dr. Patel tidak tahu apa arti persamaan Einstein. Pria itu secara eksklusif menangani bedah rekonstruktif dan biologi manusia."
    
  "Bagaimana dengan perawatnya?" Masters bertanya dengan sengaja, berpura-pura bodoh dan menyesap brendi. Dia bisa melihat mata Perdue mengeras saat memikirkan hal ini. Perdue perlahan menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan saat masalah stafnya dengan kekasih barunya muncul dalam dirinya.
    
  "Tidak, ini tidak mungkin terjadi," pikirnya. 'Lilith ada di sisiku.' Namun suara lain muncul dalam alasannya. Hal ini mengingatkannya pada alarm yang tidak dapat dia dengar pada malam sebelumnya, tentang bagaimana markas besar keamanan berasumsi bahwa seorang wanita terlihat dalam kegelapan dalam rekaman mereka, dan pada fakta bahwa dia telah dibius. Tidak ada orang lain di mansion kecuali Charles dan Lillian, dan mereka tidak belajar apa pun dari data dalam persamaan tersebut.
    
  Saat dia duduk merenung, teka-teki lain juga mengganggunya, terutama karena kejelasannya sekarang karena ada kecurigaan terhadap Lilith kesayangannya. Hatinya memintanya untuk mengabaikan bukti-bukti tersebut, namun logikanya mengalahkan emosinya agar tetap berpikiran terbuka.
    
  "Mungkin perawat," gumamnya.
    
  Suaranya memecah kesunyian ruangan. "Kau tidak benar-benar percaya pada omong kosong ini, David," Lilith terkesiap, lagi-lagi berperan sebagai korban.
    
  "Aku tidak bilang aku mempercayainya, sayang," dia mengoreksinya.
    
  "Tapi kamu sudah memikirkannya," katanya, terdengar tersinggung. Matanya tertuju pada orang asing di sofa, menyembunyikan identitasnya di balik topi dan mantel. "Dan siapa itu?"
    
  "Tolong, Lilith, aku mencoba berbicara dengan tamuku sendirian," kata Perdue sedikit lebih tegas.
    
  "Oke, jika kamu ingin membiarkan orang asing masuk ke rumahmu yang mungkin saja menjadi mata-mata organisasi tempatmu bersembunyi, itu masalahmu," bentaknya tidak dewasa.
    
  "Yah, itulah yang saya lakukan," jawab Perdue dengan cepat. "Lagipula, bukankah itu yang membawamu ke rumahku?"
    
  Guru berharap dia bisa tersenyum. Setelah apa yang dilakukan keluarga Hearst dan rekan-rekannya padanya di pabrik kimia Taft, dia pantas dikubur hidup-hidup, apalagi mendapat pukulan dari idola suaminya.
    
  "Aku tidak percaya kamu baru saja mengatakan itu, David," desisnya. "Saya tidak akan menerima ini dari seorang bajingan berjas hujan yang datang ke sini dan merusak Anda. Apakah kamu memberitahunya bahwa kamu ada pekerjaan yang harus diselesaikan?"
    
  Perdue memandang Lilith dengan tidak percaya. "Dia teman Sam, sayangku, dan aku masih menjadi tuan rumah ini, bolehkah aku mengingatkanmu?"
    
  "Pemilik rumah ini? Lucu sekali karena karyawan Anda sendiri tidak tahan lagi dengan perilaku Anda yang tidak terduga!" - dia berkata dengan sinis. Lilith membungkuk untuk melihat Perdue pada pria bertopi, yang dia benci karena campur tangan pria itu. "Saya tidak tahu siapa Anda, Tuan, tapi sebaiknya Anda pergi. Kamu membuat frustrasi pekerjaan David."
    
  "Mengapa kamu mengeluh karena aku telah menyelesaikan pekerjaanku, sayangku?" - Perdue bertanya padanya dengan tenang. Senyuman tipis mengancam akan muncul di wajahnya. "Ketika Anda tahu betul bahwa persamaan tersebut telah selesai tiga malam yang lalu."
    
  "Saya tidak tahu hal seperti itu," bantahnya. Lilith sangat marah atas tuduhan itu, terutama karena tuduhan itu benar dan dia takut kehilangan kendali atas kasih sayang David Perdue. "Dari mana kamu mendapatkan semua kebohongan ini?"
    
  "Kamera keamanan tidak berbohong," tegasnya, tetap mempertahankan nada tenang.
    
  "Mereka tidak menunjukkan apa pun kecuali bayangan yang bergerak dan Anda tahu itu!" - dia membela diri dengan keras. Sifatnya yang menyebalkan itu meneteskan air mata, berharap bisa memainkan kartu kasihan, tetapi sia-sia. "Petugas keamanan Anda menyatu dengan staf rumah tangga Anda! Tidak bisakah kamu melihatnya? Tentu saja mereka akan memberi isyarat bahwa itu adalah saya."
    
  Perdue berdiri dan menuangkan lebih banyak brendi untuk dirinya dan tamunya. "Apakah kamu juga menyukai ini, sayangku?" dia bertanya pada Lilith. Dia menjerit kesal.
    
  Perdue menambahkan: "Bagaimana lagi bisa begitu banyak ilmuwan dan pengusaha berbahaya mengetahui bahwa saya menemukan persamaan Einstein di The Lost City? Mengapa Anda begitu bersikeras agar saya menyelesaikannya? Anda telah membagikan data yang tidak lengkap kepada kolega Anda dan itulah sebabnya Anda mendorong saya untuk mengisinya lagi. Tanpa solusi, hal ini praktis tidak ada gunanya. Anda perlu mengirimkan beberapa bagian terakhir agar bisa berfungsi."
    
  "Itu benar," Masters berbicara untuk pertama kalinya.
    
  "Anda! Tutup mulutmu!" - dia menjerit.
    
  Perdue biasanya tidak mengizinkan siapa pun membentak tamunya, tapi dia tahu sikap permusuhannya adalah tanda bahwa dia diterima. Tuan bangkit dari kursinya. Dia dengan hati-hati melepas topinya di bawah cahaya lampu listrik, sementara cahaya perapian memberi warna pada wajahnya yang aneh. Mata Perdue membeku ketakutan saat melihat pria yang dimutilasi itu. Pidatonya sudah menunjukkan bahwa dia cacat, tapi dia terlihat jauh lebih buruk dari yang diharapkan.
    
  Lilith Hearst tersentak, tapi fitur wajah pria itu sangat berubah sehingga dia tidak mengenalinya. Perdue membiarkan pria itu memanfaatkan momen itu karena rasa penasarannya yang luar biasa.
    
  "Ingat, Lilith, pabrik kimia Taft di Washington, D.C.," Masters tidak jelas.
    
  Dia menggelengkan kepalanya ketakutan, berharap menyangkal hal itu akan membuat hal itu tidak benar. Kenangan tentang dia dan Phillip yang memasang kapal itu muncul kembali seperti pisau yang menusuk ke dahinya. Dia berlutut dan meraih kepalanya, menutup matanya rapat-rapat.
    
  "Apa yang terjadi, George?" Perdue bertanya pada Guru.
    
  "Ya Tuhan, tidak, ini tidak mungkin!" Lilith terisak, menutupi wajahnya dengan tangannya. "George Tuan! George Masters sudah mati!"
    
  "Mengapa kamu berasumsi seperti itu jika kamu tidak berencana untuk memanggangku? Anda dan Clifton Taft, Phillip dan bajingan sakit lainnya menggunakan teori fisikawan Belgia ini dengan harapan Anda dapat mengambil pujian untuk diri Anda sendiri, bangsat! Masters berkata sambil mendekati Lilith yang histeris.
    
  "Kami tidak tahu! Seharusnya tidak terbakar seperti itu!" dia mencoba menolak, tapi dia menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak, bahkan seorang guru sains sekolah dasar pun tahu bahwa percepatan seperti itu akan menyebabkan kapal terbakar dengan kecepatan tinggi," pekik Masters padanya. "Kalau begitu kamu sudah mencoba apa yang akan kamu coba sekarang, hanya saja kali ini kamu melakukannya dalam skala yang sangat besar, bukan?"
    
  "Tunggu," Perdue menghentikan pengungkapannya. "Seberapa besar skalanya? Apa yang mereka lakukan?"
    
  Masters menatap Perdue, matanya yang cekung bersinar dari balik dahinya. Tawa serak keluar dari celah yang tersisa di mulutnya.
    
  "Lilith dan Philip Hearst didanai oleh Clifton Taft untuk menerapkan persamaan yang secara kasar didasarkan pada Dire Serpent yang terkenal itu ke dalam eksperimen. Aku bekerja dengan orang jenius sepertimu, pria bernama Casper Jacobs," ucapnya pelan. "Mereka menemukan bahwa Dr. Jacobs telah memecahkan persamaan Einstein, bukan persamaan yang terkenal, tapi kemungkinan yang tidak menyenangkan dalam fisika."
    
  "Ular yang mengerikan," gumam Perdue.
    
  "Ini," dia ragu-ragu apakah akan memanggilnya sesuai keinginannya, "wanita dan rekan-rekannya melucuti otoritas Jacobs. Mereka menggunakan saya sebagai subjek uji, mengetahui bahwa eksperimen tersebut akan membunuh saya. Kecepatan melewati penghalang menghancurkan medan energi di fasilitas tersebut, menyebabkan ledakan besar, meninggalkan saya asap dan daging yang meleleh!"
    
  Dia menjambak rambut Lilith. "Lihat aku Sekarang!"
    
  Dia mengeluarkan Glock dari saku jaketnya dan menembak Masters tepat di kepala sebelum membidik langsung ke Perdue.
    
    
  28
  Kereta Teror
    
    
  Para delegasi merasa betah berada di kereta berkecepatan tinggi Trans-Siberia. Perjalanan dua hari ini menjanjikan kemewahan yang setara dengan hotel mewah mana pun di dunia, kecuali hak istimewa kolam renang, yang tidak akan dihargai oleh siapa pun di musim gugur Rusia. Setiap kompartemen besar dilengkapi dengan tempat tidur queen, minibar, kamar mandi pribadi, dan pemanas.
    
  Diumumkan bahwa karena desain kereta tersebut, tidak akan ada koneksi seluler atau Internet ke kota Tyumen.
    
  "Harus saya katakan, Taft benar-benar berupaya semaksimal mungkin pada interiornya," McFadden terkekeh cemburu. Dia memegang gelas sampanyenya dan mengamati bagian dalam kereta, Wolf di sisinya. Taft segera bergabung dengan mereka. Dia tampak fokus namun santai.
    
  "Apakah kamu sudah mendengar sesuatu dari Zelda Bessler?" dia bertanya pada Serigala.
    
  "Tidak," jawab Wolf sambil menggelengkan kepalanya. "Tapi dia bilang Jacobs melarikan diri dari Brussel setelah kami mengambil Olga. Pengecut sialan itu mungkin mengira dia yang berikutnya...harus keluar. Bagian terbaiknya adalah dia berpikir bahwa dia pergi dengan pekerjaannya membuat kita hampa."
    
  "Ya, saya tahu," orang Amerika yang menjijikkan itu menyeringai. "Mungkin dia mencoba menjadi pahlawan dan datang menyelamatkannya." Mereka menahan tawa agar sesuai dengan citra mereka sebagai anggota dewan internasional, McFadden bertanya kepada Wolfe, "Ngomong-ngomong, di mana dia?"
    
  "Menurutmu di mana?" Serigala terkekeh. "Dia tidak bodoh. Dia akan tahu ke mana mencarinya."
    
  Taft tidak menyukai kemungkinan yang ada. Dr Jacobs adalah orang yang sangat berwawasan luas, meskipun dia sangat naif. Dia yakin ilmuwan seperti dia setidaknya akan mencoba mengejar pacarnya.
    
  "Segera setelah kami mendarat di Tyumen, proyek ini akan berjalan lancar," kata Taft kepada dua pria lainnya. "Kita seharusnya sudah membawa Casper Jacobs di kereta ini saat itu sehingga dia bisa mati bersama delegasi lainnya. Dimensi yang dia buat untuk kapal tersebut didasarkan pada berat kereta ini, dikurangi berat total Anda, saya, dan Bessler."
    
  "Dimana dia?" McFadden bertanya sambil melihat sekeliling hanya untuk menemukan bahwa dia hilang dari pesta besar tingkat tinggi.
    
  "Dia ada di ruang kendali kereta, menunggu data yang harus dibayar Hearst kepada kita," kata Taft sepelan mungkin. "Setelah kami mendapatkan persamaan lainnya, proyek akan terkunci. Kami berangkat saat singgah di Tyumen sementara para delegasi mengunjungi reaktor listrik kota dan mendengarkan laporan ceramah mereka yang tidak berguna." Wolf mengamati para tamu di kereta sementara Taft menyusun rencana untuk McFadden yang selalu cuek. "Saat kereta melanjutkan perjalanan ke kota berikutnya, mereka akan menyadari bahwa kita telah berangkat... dan itu akan terlambat."
    
  "Dan Anda ingin Jacobs berada di kereta bersama para peserta simposium," kata McFadden.
    
  "Itu benar," Taft membenarkan. "Dia tahu segalanya, dan dia akan pergi. Hanya Tuhan yang tahu apa yang akan terjadi pada kerja keras kami jika dia mengumumkan apa yang sedang kami kerjakan kepada publik."
    
  "Tepat sekali," McFadden menyetujui. Dia sedikit memunggungi Wolfe untuk berbicara dengan Taft dengan suara rendah. Wolf minta diri untuk memeriksa keamanan gerbong makan delegasi. McFadden menarik Taft ke samping.
    
  "Aku tahu sekarang mungkin bukan saat yang tepat, tapi kapan aku bisa mendapatkan..." dia berdehem dengan canggung, "hibah tahap kedua?" Aku sudah menyingkirkan oposisi untukmu di Oban sehingga aku bisa mendukung usulan itu. untuk memasangnya di sana dari reaktormu."
    
  "Apakah kamu sudah membutuhkan lebih banyak uang?" Taft mengerutkan kening. "Saya telah mendukung pemilihan Anda dan mentransfer delapan juta euro pertama ke rekening luar negeri Anda."
    
  McFadden mengangkat bahu, tampak sangat malu. "Saya hanya ingin mengkonsolidasikan kepentingan saya di Singapura dan Norwegia, lho, untuk berjaga-jaga."
    
  "Untuk berjaga-jaga, apa?" Taft bertanya dengan tidak sabar.
    
  "Ini adalah iklim politik yang tidak menentu. Saya hanya perlu asuransi. Jaring pengaman," McFadden merendahkan diri.
    
  "McFadden, Anda akan menerima uang setelah proyek ini selesai. Hanya setelah para pengambil keputusan global di negara-negara NPT dan masyarakat IAEA mengalami akhir yang tragis di Novosibirsk, kabinet masing-masing tidak punya pilihan selain menunjuk penggantinya," jelas Taft. "Semua wakil presiden dan calon menteri saat ini adalah anggota Black Sun. Begitu mereka disumpah, kami akan memonopoli, dan baru setelah itu Anda akan menerima cicilan kedua Anda sebagai perwakilan rahasia Ordo."
    
  "Jadi, apakah kamu akan menggagalkan kereta ini?" McFadden ditanyai. Dia tidak begitu berarti bagi Taft dan gambaran besarnya sehingga dia tidak layak untuk dibicarakan. Namun, semakin banyak McFadden tahu, semakin banyak dia harus kalah, dan ini mempererat cengkeraman Taft pada bolanya. Taft memeluk hakim dan walikota yang tidak penting itu.
    
  "Di luar Novosibirsk, di sisi lain, di ujung jalur kereta api ini, terdapat bangunan pegunungan besar yang dibangun oleh mitra Wolf," Taft menjelaskan dengan cara yang paling merendahkan, karena walikota Oban adalah orang awam. "Itu terbuat dari batu dan es, tapi di dalamnya ada kapsul besar yang akan memanfaatkan dan menampung energi atom tak terukur yang diciptakan oleh pecahnya penghalang tersebut. Kapasitor ini akan menampung energi yang dihasilkan."
    
  "Seperti reaktor," saran McFadden.
    
  Taft menghela napas. "Ya, itu saja. Kami telah membuat modul serupa di beberapa negara di dunia. Yang kita butuhkan hanyalah sebuah benda yang sangat berat yang melaju dengan kecepatan luar biasa untuk menghancurkan penghalang ini. Setelah kita melihat jenis energi nuklir yang ditimbulkan oleh kecelakaan kereta api ini, kita akan mengetahui di mana dan bagaimana menyesuaikan armada kapal berikutnya untuk mencapai efisiensi yang optimal."
    
  "Apakah mereka akan mendapat penumpang juga?" McFadden bertanya dengan rasa ingin tahu.
    
  Wolf muncul di belakangnya dan menyeringai: "Tidak, hanya ini."
    
    
  * * *
    
    
  Di belakang gerbong kedua, tiga penumpang gelap menunggu sampai makan malam selesai untuk mulai mencari Olga. Hari sudah sangat larut, namun para tamu manja menghabiskan waktu ekstra untuk minum setelah makan malam.
    
  "Aku kedinginan," keluh Nina dengan bisikan gemetar. "Apakah menurutmu kita bisa mendapatkan sesuatu yang hangat?"
    
  Casper mengintip dari balik pintu setiap beberapa menit. Dia begitu fokus untuk menemukan Olga sehingga dia tidak merasa kedinginan atau lapar, tetapi dia dapat memahami bahwa sejarawan tampan itu merasa kedinginan. Sam menggosok tangannya. "Aku harus mencari Dima, orang kita dari Bratva. Saya yakin dia bisa memberi kita sesuatu."
    
  "Aku akan menjemputnya," saran Casper.
    
  "TIDAK!" seru Sam sambil mengulurkan tangannya. "Mereka mengenalmu secara sekilas, Casper. Kamu gila? Saya akan pergi".
    
  Sam pergi mencari Dima, kondektur palsu yang naik kereta bersama mereka. Dia menemukannya di dapur kedua, sedang memasukkan jarinya ke dalam stroganoff daging sapi di belakang juru masak. Semua staf tidak mengetahui apa yang direncanakan untuk kereta tersebut. Mereka berasumsi bahwa Sam adalah tamu yang berpakaian sangat rapi.
    
  "Hei kawan, bisakah kita mendapatkan sebotol kopi?" Sam bertanya pada Dima.
    
  Prajurit infanteri Bratva itu terkekeh. "Itu Rusia. Vodka ternyata lebih hangat dari kopi."
    
  Semburan tawa di antara para juru masak dan pelayan membuat Sam tersenyum. "Ya, tapi kopi membantumu tidur."
    
  "Itulah mengapa seorang wanita ada," Dima mengedipkan mata. Sekali lagi para staf tertawa dan setuju. Entah dari mana, Wolf Kretchoff muncul di pintu seberang, membungkam semua orang saat mereka kembali ke tugas mereka di sekitar rumah. Terlalu cepat bagi Sam untuk melarikan diri ke sisi lain, dan dia menyadari bahwa Wolfe telah melihatnya. Selama bertahun-tahun sebagai jurnalis investigasi, dia telah belajar untuk tidak panik sebelum peluru pertama melayang. Sam menyaksikan seorang penjahat mengerikan dengan landak dan mata sedingin es mendekatinya.
    
  "Siapa kamu?" - dia bertanya pada Sam.
    
  "Tekan," jawab Sam cepat.
    
  "Di mana kartu pasmu?" Serigala ingin tahu.
    
  "Di kamar delegasi kita," jawab Sam, berpura-pura Wolfe mengetahui protokolnya.
    
  "Di negara mana?"
    
  "Inggris," kata Sam dengan percaya diri saat matanya menatap tajam ke arah makhluk kasar yang tidak sabar untuk dia temui sendirian di suatu tempat di kereta. Jantungnya berdegup kencang saat dia dan Wulf saling menatap, tapi Sam tidak merasa takut, hanya kebencian. "Mengapa dapur Anda tidak dilengkapi perlengkapan untuk menyajikan kopi dengan cepat, Tuan Kretchoff? Ini seharusnya menjadi kereta mewah."
    
  "Apakah Anda bekerja di media atau di majalah wanita, layanan pemeringkatan?" Serigala itu mengolok-olok Sam, sementara yang terdengar di sekitar kedua pria itu hanyalah dentingan pisau dan periuk.
    
  "Kalau aku melakukan itu, kamu tidak akan mendapat ulasan bagus," bentak Sam terus terang.
    
  Dima berdiri di depan kompor sambil menyilangkan tangan di depan dada, mengamati perkembangan kejadian. Dia diperintahkan untuk membimbing Sam dan teman-temannya dengan aman melewati lanskap Siberia, tetapi tidak mengganggu atau membuka penyamarannya. Namun, dia membenci Wolf Kretchoff, seperti halnya mereka semua dalam babnya. Akhirnya Wolf berbalik dan berjalan menuju pintu tempat Dima berdiri. Begitu dia pergi dan semua orang santai, Dima menatap Sam, menghela napas lega. "Sekarang, apakah kamu mau vodka?"
    
    
  * * *
    
    
  Setelah semua orang pergi, kereta hanya diterangi oleh lampu-lampu koridor sempit. Casper bersiap untuk melompat, dan Sam mengenakan salah satu favorit barunya, kalung karet dengan kamera internal yang dia gunakan untuk menyelam, namun Perdue telah menyempurnakannya untuknya. Itu akan mengirimkan semua rekaman rekaman ke server independen yang disiapkan Perdue khusus untuk tujuan ini. Pada saat yang sama, dia menyimpan materi rekamannya di kartu memori kecil. Hal ini mencegah Sam ketahuan sedang syuting di tempat yang tidak seharusnya.
    
  Nina bertugas menjaga sarang dan berkomunikasi dengan Sam melalui tablet yang terhubung ke arlojinya. Kasper menyaksikan semua sinkronisasi dan koordinasi, penyesuaian dan persiapan, sementara kereta berdengung pelan. Dia menggelengkan kepalanya. "Sial, kalian berdua terlihat seperti keluar dari MI6."
    
  Sam dan Nina menyeringai dan saling berpandangan dengan geli yang nakal. Nina berbisik, "Pernyataan itu lebih menyeramkan dari yang kaukira, Casper."
    
  "Oke, aku akan menggeledah ruang mesin dan bagian depan, dan kamu yang mengurus mobil dan dapurnya, Casper," perintah Sam. Kasper tidak peduli dari sisi kereta mana dia mulai mencari, selama mereka menemukan Olga. Sementara Nina menjaga markas darurat mereka, Sam dan Casper bergerak maju hingga mereka mencapai gerbong pertama, tempat mereka berpisah.
    
  Sam merayap melewati kompartemen di tengah deru kereta yang meluncur. Dia tidak menyukai gagasan bahwa trek tidak bergemerincing dalam ritme menghipnotis yang sama seperti di masa lalu, ketika roda baja masih menempel pada sambungan trek. Ketika dia sampai di ruang makan, dia melihat cahaya redup datang dari pintu ganda dua bagian di atasnya.
    
  'Ruang mesin. Mungkinkah dia ada di sana?" dia bertanya-tanya sambil melanjutkan. Kulitnya sedingin es bahkan di balik pakaiannya, yang aneh karena seluruh kereta dikontrol iklimnya. Mungkin karena kurang tidur atau mungkin karena prospek menemukan Olga mati membuat Sam khawatir. merangkak kulit.
    
  Dengan sangat hati-hati, Sam membuka dan berjalan melewati pintu pertama, memasuki bagian khusus staf tepat di depan mesin. Benda itu mengepul seperti kapal uap tua, dan anehnya Sam merasakannya menenangkan. Dia mendengar suara-suara di ruang mesin, yang membangkitkan naluri alaminya untuk menjelajah.
    
  "Tolong, Zelda, kamu tidak boleh bersikap negatif seperti itu," kata Taft kepada wanita di ruang kendali. Sam mengatur kameranya ke pengaturan pengambilan yang berbeda untuk mengoptimalkan visibilitas dan suara.
    
  "Dia memakan waktu terlalu lama," keluh Bessler. "Hurst seharusnya menjadi salah satu yang terbaik, dan inilah kami, dan dia masih perlu mengirimkan beberapa nomor terakhir."
    
  "Ingat, dia memberi tahu kita bahwa Purdue sedang menyelesaikannya saat kita bicara," kata Taft. "Kita hampir sampai di Tyumen. Lalu kita bisa keluar dan mengamati dari kejauhan. Selama Anda mengatur akselerasi ke hipersonik setelah grup kembali bertugas, kami dapat mengatur sisanya."
    
  "Tidak, kita tidak bisa, Clifton!" - dia mendesis. "Faktanya. Sampai Hurst mengirimi saya solusi dengan variabel terakhir, saya tidak dapat memprogram kecepatannya. Apa jadinya jika kita tidak bisa mengatur akselerasi sebelum semuanya kembali menyala di bagian yang buruk? Mungkin kita bisa memberi mereka tumpangan kereta yang menyenangkan ke Novosibirsk? Jangan menjadi idiot sialan."
    
  Napas Sam tercekat dalam kegelapan. "Akselerasi ke kecepatan hipersonik? Ya Tuhan, ini akan membunuh semua orang, belum lagi sifat dampaknya, ketika kita kehabisan rel!" suara batinnya memperingatkan. Bagaimanapun juga, Tuan benar, pikir Sam. Dia bergegas kembali ke bagian belakang kereta, berbicara ke komunikatornya. " Nina. Casper," bisiknya. "Kita harus menemukan Olga sekarang! Kalau kita masih berada di kereta ini setelah Tyumen, kita akan kacau."
    
    
  29
  Membusuk
    
    
  Gelas dan botol meledak di atas kepala Perdue saat Lilith melepaskan tembakan. Dia harus bersembunyi di balik perapian untuk waktu yang lama karena dia terlalu jauh dari Lilith untuk menundukkannya sebelum dia menarik pelatuknya. Sekarang dia terpojok. Dia mengambil sebotol tequila dan mengayunkan botol yang terbuka sehingga isinya terciprat ke seluruh meja. Dia mengambil korek api dari sakunya, yang dia gunakan untuk menyalakan api di perapian, dan menyalakan alkohol untuk mengalihkan perhatian Lilith.
    
  Saat api berkobar di sepanjang konter, dia melompat dan menerkamnya. Purdue tidak secepat sebelumnya, karena kemunduran yang disebabkan oleh pengurangan operasional yang cukup baru. Beruntung baginya, tembakannya buruk ketika tengkorak itu hanya berjarak beberapa inci darinya dan dia mendengarnya menembak tiga kali lagi. Asap mengepul dari konter saat Perdue menyerang Lilith, mencoba merebut pistol darinya.
    
  "Dan saya mencoba membantu Anda mendapatkan kembali minat pada sains!" - dia menggeram di bawah tekanan perjuangan. "Sekarang kamu baru saja membuktikan bahwa kamu adalah seorang pembunuh berdarah dingin, seperti yang dikatakan orang ini!"
    
  Dia menyikut Perdue. Darah mengalir melalui sinusnya dan keluar dari hidungnya, bercampur dengan darah Masters di lantai. Dia mendesis, "Yang harus kamu lakukan hanyalah menyelesaikan persamaannya lagi, tapi kamu harus mengkhianatiku demi kepercayaan orang asing! Kamu seburuk yang dikatakan Philip ketika dia meninggal! Dia tahu kamu hanyalah egois yang lebih mementingkan relik dan memeras harta negara lain daripada peduli pada orang yang mengagumimu."
    
  Perdue memutuskan untuk tidak merasa bersalah lagi.
    
  "Lihat ke mana kepedulian terhadap orang telah membawaku, Lilith!" - dia keberatan, melemparkannya ke tanah. Darah tuan menempel di pakaian dan kakinya seolah-olah dirasuki oleh pembunuhnya, dan dia berteriak memikirkan hal itu. "Kamu seorang perawat," Perdue mendengus, mencoba melemparkan senjatanya ke lantai. "Itu hanya darah, bukan? Minumlah obatmu!"
    
  Lilith tidak bermain adil. Dengan seluruh kekuatannya dia menekan bekas luka baru Perdue, menyebabkan dia menangis kesakitan. Di pintu, dia mendengar petugas keamanan mencoba membukanya, meneriakkan nama Perdue saat alarm kebakaran berbunyi. Lilith meninggalkan ide membunuh Perdue, memilih melarikan diri. Namun sebelumnya dia bergegas menuruni tangga menuju ruang server untuk sekali lagi mengambil bagian terakhir data yang statis di mesin lama. Dia menuliskannya di pena Perdue dan bergegas ke atas menuju kamar tidurnya untuk mengambil tas dan perangkat komunikasinya.
    
  Di lantai bawah, petugas keamanan menggedor pintu, tetapi Perdue ingin menangkapnya saat dia berada di sana. Jika dia membukakan pintu untuk mereka, Lilith akan punya waktu untuk melarikan diri. Seluruh tubuhnya sakit dan terbakar karena serangan gencarnya, dia bergegas menaiki tangga untuk mencegatnya.
    
  Perdue bertemu dengannya di pintu masuk lorong yang gelap. Sepertinya dia baru saja berkelahi dengan mesin pemotong rumput, Lilith mengarahkan Glock langsung ke arahnya. "Sudah terlambat, David. Saya baru saja menyampaikan bagian terakhir dari persamaan Einstein kepada rekan-rekan saya di Rusia."
    
  Jarinya mulai menegang, kali ini dia tidak bisa melarikan diri. Dia menghitung pelurunya dan dia masih memiliki setengah klip tersisa. Perdue tidak ingin menghabiskan saat-saat terakhirnya untuk menghukum dirinya sendiri karena kelemahannya yang parah. Dia tidak punya tempat untuk lari karena kedua dinding koridor mengelilinginya di kedua sisi dan petugas keamanan masih menyerbu pintu. Sebuah jendela pecah di lantai bawah dan mereka mendengar perangkat itu akhirnya masuk ke dalam rumah.
    
  "Sepertinya sudah waktunya aku pergi," dia tersenyum dengan gigi patah.
    
  Sesosok tubuh tinggi muncul dari belakangnya dalam bayang-bayang, pukulannya mendarat tepat di dasar tengkoraknya. Lilith langsung pingsan, memperlihatkan Perdue sebagai penyerangnya. "Ya, Nyonya, saya yakin sudah saatnya Anda melakukan ini," kata kepala pelayan yang tegas.
    
  Perdue memekik senang dan lega. Lututnya lemas, tetapi Charles menangkapnya tepat pada waktunya. "Charles, pemandanganmu sungguh indah untuk dilihat," gumam Perdue saat kepala pelayannya menyalakan lampu untuk membantunya naik ke tempat tidur. "Apa yang kamu lakukan di sini?"
    
  Dia mendudukkan Perdue dan memandangnya seolah dia gila. "Baiklah, Tuan, saya tinggal di sini."
    
  Perdue kelelahan dan kesakitan, rumahnya berbau seperti tungku api, dan lantai ruang makan dihiasi dengan mayat, namun dia tertawa kegirangan.
    
  "Kami mendengar suara tembakan," Charles menjelaskan. "Saya datang untuk mengambil barang-barang saya dari apartemen saya. Karena petugas keamanan tidak bisa masuk ke dalam, saya masuk melalui dapur, seperti biasa. Aku masih menyimpan kunciku, paham?"
    
  Perdue sangat senang, tapi dia perlu mendapatkan perangkat transmisi Lilith sebelum dia pingsan. "Charles, bisakah kamu mengambil tasnya dan membawanya ke sini?" Saya tidak ingin polisi mengembalikannya begitu mereka tiba di sini.
    
  "Tentu saja, Tuan," jawab kepala pelayan, seolah-olah dia belum pernah pergi.
    
    
  tigapuluh
  Kekacauan, Bagian I
    
    
  Dinginnya pagi di Siberia adalah semacam neraka yang istimewa. Tidak ada pemanas di tempat Nina, Sam dan Casper bersembunyi. Itu lebih seperti lemari kecil untuk peralatan dan linen tambahan, meskipun Valkyrie sedang mendekati bencana dan hampir tidak membutuhkan penyimpanan untuk barang-barang kenyamanan. Nina gemetar hebat, menggosok kedua tangannya yang bersarung tangan. Berharap mereka telah menemukan Olga, dia menunggu Sam dan Casper kembali. Di sisi lain, dia tahu jika mereka menemukannya, itu akan menimbulkan keributan.
    
  Informasi yang Sam sampaikan membuat Nina takut setengah mati. Setelah semua bahaya yang dia hadapi dalam ekspedisi Purdue, dia tidak mau memikirkan untuk menemui ajalnya dalam ledakan nuklir di Rusia. Dia sedang dalam perjalanan pulang, mencari di gerbong makan dan dapur. Kasper memeriksa kompartemen kosong, tetapi dia memiliki kecurigaan kuat bahwa Olga ditahan oleh salah satu penjahat utama di kereta.
    
  Di ujung gerbong pertama dia berhenti di depan kompartemen Taft. Sam melaporkan melihat Taft bersama Bessler di ruang mesin, yang tampaknya merupakan waktu yang ideal bagi Casper untuk memeriksa tempat kosong Taft. Sambil mendekatkan telinganya ke pintu, dia mendengarkan. Tidak ada suara yang terdengar kecuali derit kereta dan pemanas. Tentu saja, kompartemennya terkunci ketika dia mencoba membuka pintu. Casper memeriksa panel di sebelah pintu untuk menemukan pintu masuk ruangan. Dia menarik selembar baja penutup dari tepi pintu, tapi itu terlalu kuat.
    
  Sesuatu menarik perhatiannya di bawah daun yang terjepit, sesuatu yang membuat tulang punggungnya merinding. Casper tersentak saat mengenali panel bawah titanium dan desainnya. Sesuatu mengetuk ruangan itu, memaksanya mencari cara untuk masuk.
    
  Pikirkan dengan kepala Anda. Kamu seorang insinyur," katanya pada diri sendiri.
    
  Jika itu yang dia pikirkan, maka dia tahu cara membuka pintu. Dia segera merangkak kembali ke ruang belakang tempat Nina berada, berharap menemukan apa yang dia butuhkan di antara peralatan tersebut.
    
  "Oh, Casper, kamu akan membuatku terkena serangan jantung!" Nina berbisik ketika dia muncul dari balik pintu. "Di mana Sam?"
    
  "Aku tidak tahu," jawabnya cepat, tampak sangat khawatir. "Nina, tolong carikan aku sesuatu seperti magnet. Tolong Lebih Cepat".
    
  Dari desakannya, dia menyadari bahwa tidak ada waktu untuk bertanya, jadi dia mulai mengobrak-abrik kotak panel dan rak untuk mencari magnet. "Apakah kamu yakin ada magnet di kereta?" - dia bertanya padanya.
    
  Napasnya bertambah cepat saat dia mencari. "Kereta ini bergerak dalam medan magnet yang dipancarkan rel. Pasti ada potongan kobalt atau besi yang lepas di sini."
    
  "Seperti apa bentuknya?" dia ingin tahu sambil memegang sesuatu di tangannya.
    
  "Tidak, itu hanya ketukan sudut," katanya. "Carilah sesuatu yang lebih membosankan. Anda tahu seperti apa bentuk magnet. Hal-hal semacam ini, tapi lebih besar."
    
  "Seperti ini?" - dia bertanya, memprovokasi ketidaksabarannya, tapi dia hanya berusaha membantu. Sambil menghela nafas, Casper setuju dengannya dan melihat apa yang dimilikinya. Dia memegang disk abu-abu di tangannya.
    
  "Nina!" - dia berseru. "Ya! Itu sempurna!"
    
  Sebuah ciuman di pipi memberi penghargaan kepada Nina karena berhasil menemukan jalan ke kamar Taft, dan sebelum dia menyadarinya, Casper sudah berada di luar pintu. Dia langsung menabrak Sam dalam kegelapan, keduanya berteriak karena tiba-tiba mulai.
    
  "Apa yang sedang kamu lakukan?" Sam bertanya dengan nada mendesak.
    
  "Aku akan menggunakan ini untuk masuk ke kamar Taft, Sam. Aku cukup yakin dia punya Olga di sana," Casper bergegas, mencoba melewati Sam, tapi Sam menghalangi jalannya.
    
  "Kamu tidak bisa pergi ke sana sekarang. Dia baru saja kembali ke kompartemennya, Casper. Inilah yang membuat saya kembali ke sini. Kembali ke dalam bersama Nina," perintahnya sambil memeriksa koridor di belakang mereka. Sosok lain mendekat, sosok yang besar dan mengesankan.
    
  "Sam, aku harus menjemputnya," erang Casper.
    
  "Ya, dan kamu akan melakukannya, tapi pikirkanlah dengan kepalamu, kawan," jawab Sam, tanpa basa-basi mendorong Casper ke ruang penyimpanan. "Anda tidak bisa sampai di sana saat dia ada di sana."
    
  "Saya bisa. Saya akan membunuhnya dan membawanya," rengek fisikawan yang putus asa itu, memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang sembrono.
    
  "Silahkan duduk kembali dan santai. Dia tidak akan pergi ke mana pun sampai besok. Setidaknya kita tahu di mana dia berada, tapi saat ini kita harus tutup mulut. Serigala itu datang," kata Sam tegas. Sekali lagi penyebutan namanya membuat Nina mual. Mereka bertiga meringkuk dan duduk tak bergerak dalam kegelapan, mendengarkan Wolf berjalan lewat, memeriksa koridor. Dia beringsut berhenti di depan pintu mereka. Sam, Casper, dan Nina menahan napas. Wolff memainkan kenop pintu ke tempat persembunyian mereka dan mereka bersiap untuk ditemukan, tetapi dia malah mengunci pintu dengan erat dan pergi.
    
  "Bagaimana kita bisa keluar?" Nina mengi. "Ini bukanlah kompartemen yang bisa dibuka dari dalam! Dia tidak memiliki pemblokiran!"
    
  "Jangan khawatir," kata Casper. "Kita bisa membuka pintu ini seperti saya akan membuka pintu Taft."
    
  "Dengan bantuan magnet," jawab Nina.
    
  Sam bingung. "Memberi tahu".
    
  "Menurutku kau benar, kita harus turun dari kereta ini secepat mungkin, Sam," kata Casper. "Soalnya, ini sebenarnya bukan kereta api. Saya mengenali desainnya karena... Saya yang membuatnya. Ini adalah kapal yang saya kerjakan untuk Komisi! Ini adalah kapal eksperimental yang mereka rencanakan untuk digunakan untuk mendobrak penghalang menggunakan kecepatan, berat, dan akselerasi. Ketika saya mencoba masuk ke kamar Taft, saya menemukan panel di bawahnya, lembaran magnet, yang saya tempatkan di kapal di lokasi konstruksi Meerdalwood. Ini adalah inti dari eksperimen yang gagal beberapa tahun yang lalu, alasan saya meninggalkan proyek tersebut dan mempekerjakan Taft."
    
  "Ya Tuhan!" Nina tersentak. "Apakah ini sebuah eksperimen?"
    
  "Ya," Sam setuju. Sekarang semuanya masuk akal. "Para master menjelaskan bahwa mereka akan menggunakan persamaan Einstein, yang ditemukan oleh Purdue di The Lost City, untuk mempercepat kereta ini-kapal ini-ke kecepatan hipersonik guna memungkinkan terjadinya perubahan dimensi?"
    
  Casper menghela nafas dengan berat hati. "Dan saya membangunnya. Mereka memiliki modul yang akan menangkap energi atom yang hancur pada titik tumbukan dan menggunakannya seperti kapasitor. Ada banyak di beberapa negara, termasuk kampung halamanmu, Nina."
    
  "Itulah sebabnya mereka menggunakan McFadden," dia menyadari. "Persetan denganku."
    
  "Kita harus menunggu sampai pagi," Sam mengangkat bahu. "Taft dan premannya mendarat di Tyumen, tempat delegasi akan memeriksa pembangkit listrik Tyumen. Tangkapannya adalah mereka tidak kembali ke delegasi. Setelah Tyumen, kereta ini langsung menuju pegunungan melewati Novosibirsk, melaju dengan kecepatan tinggi setiap detiknya."
    
    
  * * *
    
    
  Keesokan harinya, setelah malam yang dingin dan sedikit tidur, tiga penumpang gelap mendengar Valkyrie memasuki stasiun di Tyumen. Melalui interkom, Bessler mengumumkan: "Hadirin sekalian, selamat datang di inspeksi pertama kami, kota Tyumen."
    
  Sam memeluk Nina erat-erat, berusaha menghangatkannya. Dia menyemangati dirinya sendiri dengan nafas pendek dan menatap rekan-rekannya. "Momen kebenaran, teman-teman. Begitu mereka semua turun dari kereta, kami masing-masing akan mengambil kompartemen masing-masing dan mencari Olga."
    
  "Saya memecah magnet menjadi tiga bagian sehingga kami dapat mencapai tujuan kami," kata Kasper.
    
  "Bersikaplah tenang saja jika bertemu dengan pelayan atau staf lain. Mereka tidak tahu kita tidak tergabung dalam sebuah band," saran Sam. "Pergi. Kami punya waktu maksimal satu jam."
    
  Ketiganya berpisah, bergerak selangkah demi selangkah melalui kereta yang tidak bergerak untuk menemukan Olga. Sam bertanya-tanya bagaimana Masters mencapai misinya dan apakah dia berhasil meyakinkan Perdue untuk tidak menyelesaikan misinya. Saat dia mengobrak-abrik lemari, di bawah tempat tidur dan meja, dia mendengar suara di dapur saat mereka bersiap untuk pergi. Pergeseran mereka berakhir di kereta ini.
    
  Casper melanjutkan rencananya untuk masuk ke kamar Taft, dan rencana keduanya adalah mencegah delegasi tersebut menaiki kereta lagi. Dengan menggunakan manipulasi magnet, dia mendapatkan akses ke ruangan itu. Saat Casper memasuki ruangan, dia menjerit panik yang didengar Sam dan Nina. Di tempat tidur dia melihat Olga, terbelenggu dan kejam. Lebih buruk lagi, dia melihat Wolf duduk di tempat tidur bersamanya.
    
  "Hai Jacobs," Wolf menyeringai nakal. "Aku hanya menunggumu."
    
  Casper tidak tahu harus berbuat apa. Dia mengira Wolf menemani yang lain, dan melihatnya duduk di samping Olga adalah mimpi buruk. Sambil tertawa kecil, Wolf bergegas maju dan meraih Casper. Jeritan Olga teredam, tapi dia berjuang keras melawan pengekangannya hingga kulitnya terkoyak di beberapa tempat. Pukulan Casper tidak berguna terhadap tubuh baja bandit itu. Sam dan Nina bergegas masuk dari lorong untuk membantunya.
    
  Ketika Wolf melihat Nina, matanya membeku padanya. "Anda! aku membunuhmu."
    
  "Persetan, kamu aneh!" Nina menantangnya, menjaga jarak. Dia mengalihkan perhatiannya cukup lama hingga Sam bisa bertindak. Dengan kekuatan penuh, Sam menendang lutut Wolfe hingga patah di bagian tempurung lutut. Dengan raungan kesakitan dan kemarahan, Wolf tenggelam, membiarkan wajahnya terbuka lebar agar Sam bisa menghujani tinjunya. Bandit itu terbiasa berkelahi dan menembak Sam beberapa kali.
    
  "Bebaskan dia dan turun dari kereta sialan ini! Sekarang!" Nina berteriak pada Casper.
    
  "Aku harus membantu Sam," protesnya, tapi sejarawan kurang ajar itu meraih tangannya dan mendorongnya ke arah Olga.
    
  "Jika kalian berdua tidak turun dari kereta ini, semuanya akan sia-sia, Dr. Jacobs!" Nina memekik. Casper tahu dia benar. Tidak ada waktu untuk berdebat atau memikirkan alternatif lain. Dia melepaskan ikatan pacarnya sementara Wolf menaruh lututnya ke perut Sam. Nina mencoba mencari sesuatu untuk menjatuhkannya, tapi untungnya, Dima, kontak Bratva, bergabung dengannya. Mengetahui banyak tentang pertarungan jarak dekat, Dima dengan cepat membunuh Wolf, menyelamatkan Sam dari pukulan lain di wajahnya.
    
  Kasper menggendong Olga yang terluka parah dan kembali menatap Nina sebelum turun dari Valkyrie. Sejarawan itu memberi mereka ciuman dan memberi isyarat agar mereka pergi sebelum dia menghilang kembali ke kamar. Ia terpaksa membawa Olga ke rumah sakit, menanyakan kepada orang yang lewat di mana lokasi fasilitas kesehatan terdekat. Mereka segera memberikan bantuan kepada pasangan yang terluka tersebut, namun dari kejauhan delegasi tersebut sudah kembali.
    
  Zelda Bessler menerima transmisi yang dikirimkan Lilith Hearst sebelum dia dikalahkan oleh kepala pelayan di Reichtisusis dan pengatur waktu di mesin disetel untuk menyala. Lampu merah yang berkedip di bawah panel menandakan pengaktifan perangkat kendali jarak jauh yang dipegang oleh Clifton Taft. Dia mendengar kelompok itu kembali ke kapal dan menuju ke bagian belakang kereta untuk meninggalkan kapal. Mendengar kebisingan di kamar Taft, dia mencoba lewat, tapi Dima menghentikannya.
    
  "Kamu akan tinggal!" - dia berteriak. "Kembali ke ruang kendali dan matikan!"
    
  Zelda Bessler tertegun sejenak, tetapi yang tidak diketahui prajurit Bratva itu adalah dia bersenjata, sama seperti dia. Dia menembaki dia, merobek perutnya menjadi potongan daging merah. Nina terdiam agar tidak menarik perhatian. Sam tidak sadarkan diri di lantai, begitu pula Wolf, tetapi Bessler harus naik lift dan mengira mereka sudah mati.
    
  Nina mencoba menyadarkan Sam. Dia kuat, tapi tidak mungkin dia bisa mencapainya. Yang membuatnya ngeri, dia merasakan kereta mulai bergerak dan rekaman pengumuman terdengar dari pengeras suara. "Hadirin sekalian, selamat datang kembali di Valkyrie." Inspeksi kami berikutnya akan dilakukan di kota Novosibirsk."
    
    
  31
  Tindakan korektif
    
    
  Setelah polisi meninggalkan halaman Reichtisusis dengan George Masters di dalam kantong mayat dan Lilith Hearst dibelenggu, Perdue berjalan dengan susah payah melewati lingkungan suram di lobinya serta ruang tamu dan ruang makan yang bersebelahan. Dia menilai kerusakan yang terjadi di tempat itu disebabkan oleh lubang peluru di panel dinding dan furnitur kayu rosewood. Dia menatap noda darah pada permadani dan permadani Persia miliknya yang mahal. Perbaikan batang yang terbakar dan kerusakan pada langit-langit diperkirakan memakan waktu cukup lama.
    
  "Teh, Tuan?" Charles bertanya, tapi Perdue tampak seperti orang yang tidak berdaya. Perdue berjalan diam-diam ke ruang servernya. "Saya ingin teh, terima kasih, Charles." Tatapan Perdue tertuju pada sosok Lillian yang berdiri di ambang pintu dapur, tersenyum padanya. "Hai Lily."
    
  "Hai, Tuan Perdue," dia berseri-seri, senang mengetahui dia baik-baik saja.
    
  Perdue berjalan ke dalam kesunyian gelap di sebuah ruangan hangat dan penuh dengan peralatan elektronik, di mana dia merasa seperti di rumah sendiri. Dia memeriksa tanda-tanda sabotase yang disengaja terhadap kabelnya dan menggelengkan kepalanya. "Dan mereka bertanya-tanya mengapa saya tetap melajang."
    
  Dia memutuskan untuk melihat pesan-pesan itu melalui server pribadinya dan terkejut menemukan berita kelam dan tidak menyenangkan dari Sam, meskipun sudah agak terlambat. Mata Perdue mengamati kata-kata George Masters, informasi dari Dr. Casper Jacobs, dan wawancara lengkap yang dilakukan Sam dengannya tentang rencana rahasia untuk membunuh para delegasi. Perdue ingat bahwa Sam sedang menuju ke Belgia, tetapi tidak ada kabar darinya sejak itu.
    
  Charles membawakan tehnya. Aroma Earl Grey di tengah aroma panas kipas komputer merupakan surga bagi Perdue. "Saya tidak bisa cukup meminta maaf, Charles," katanya kepada kepala pelayan yang menyelamatkan nyawanya. "Saya malu dengan betapa mudahnya saya terpengaruh dan bagaimana saya bertindak, semua karena seorang wanita sialan."
    
  "Dan untuk kelemahan seksual karena perpecahan yang lama," canda Charles dengan sikap datarnya. Perdue harus tertawa sementara tubuhnya sakit. "Semuanya baik-baik saja, Tuan. Selama semuanya berakhir dengan baik."
    
  "Itu akan terjadi," Perdue tersenyum, menjabat tangan Charles yang bersarung tangan. "Apakah Anda tahu kapan hal itu terjadi, atau apakah Tuan Cleave menelepon?"
    
  "Sayangnya tidak, Tuan," jawab kepala pelayan.
    
  "Dr.Gold?" Dia bertanya.
    
  "Tidak, Tuan," jawab Charles. "Bukan sebuah kata. Jane akan kembali besok jika itu membantu."
    
  Perdue memeriksa perangkat satelit, email, dan ponsel pribadinya dan menemukan bahwa semuanya berisi panggilan tidak terjawab dari Sam Cleave. Ketika Charles meninggalkan ruangan, Perdue gemetar. Jumlah kekacauan yang disebabkan oleh obsesinya terhadap persamaan Einstein sangat tercela, dan dia harus mulai membersihkan rumah.
    
  Di mejanya ada isi dompet Lilith. Dia menyerahkan tasnya yang sudah digeledah ke polisi. Di antara teknologi yang dibawanya, dia menemukan pemancarnya. Ketika dia melihat persamaan lengkap telah dikirim ke Rusia, jantung Perdue berhenti berdetak.
    
  "Sial!" - dia menghela napas.
    
  Perdue segera melompat. Dia menyesap tehnya sebentar dan bergegas ke server lain yang dapat mendukung transmisi satelit. Tangannya gemetar saat dia bergegas. Setelah koneksi terjalin, Perdue mulai menulis kode dengan gila-gilaan, melakukan triangulasi saluran yang terlihat untuk melacak posisi penerima. Pada saat yang sama, ia melacak perangkat jarak jauh yang mengendalikan objek yang menjadi tujuan pengiriman persamaan tersebut.
    
  "Apakah kamu ingin memainkan permainan perang?" Dia bertanya. "Izinkan saya mengingatkan Anda dengan siapa Anda berurusan."
    
    
  * * *
    
    
  Sementara Clifton Taft dan antek-anteknya dengan tidak sabar menyesap martini dan dengan penuh semangat menunggu hasil dari kegagalan mereka yang menguntungkan, limusin mereka menuju timur laut menuju Tomsk. Zelda memiliki pemancar yang memantau kunci Valkyrie dan data pertemuan.
    
  "Bagaimana kabarnya?" Taft bertanya.
    
  "Percepatannya saat ini sudah sesuai target. Mereka akan mendekati Mach 1 dalam waktu sekitar dua puluh menit," kata Zelda puas. "Sepertinya Hearst telah melakukan tugasnya. Wolf mengambil konvoinya sendiri?"
    
  "Tidak tahu," kata McFadden. "Saya mencoba meneleponnya, tetapi ponselnya dimatikan. Sejujurnya, aku senang aku tidak perlu berurusan dengannya lagi. Anda seharusnya melihat apa yang dia lakukan pada Dr. Gould. Aku hampir, hampir, merasa kasihan padanya."
    
  "Dia melakukan bagiannya. Dia mungkin pulang ke rumah untuk bercinta dengan pengintainya," geram Taft sambil tertawa mesum. "Ngomong-ngomong, aku melihat Jacobs di kereta tadi malam, mengutak-atik pintu kamarku."
    
  "Oke, kalau begitu dia sudah diurus juga," Bessler menyeringai, senang mengambil tempatnya sebagai manajer proyek.
    
    
  * * *
    
    
  Sementara itu, di atas Valkyrie, Nina berusaha mati-matian untuk membangunkan Sam. Dia bisa merasakan kereta melaju kencang dari waktu ke waktu. Tubuhnya tidak berbohong, merasakan efek G-force dari kereta yang melaju kencang. Di luar, di lorong, dia bisa mendengar gumaman bingung dari delegasi internasional. Mereka juga merasakan hentakan kereta dan, karena tidak memiliki dapur maupun palang, mulai curiga terhadap taipan Amerika dan antek-anteknya.
    
  "Mereka tidak disini. Saya sudah memeriksanya," dia mendengar perwakilan Amerika Serikat memberi tahu yang lain.
    
  "Mungkin mereka akan tetap tinggal?" saran delegasi Tiongkok.
    
  "Mengapa mereka lupa naik kereta sendiri?" - orang lain menyarankan. Di suatu tempat di gerbong berikutnya seseorang mulai muntah. Nina tidak ingin menimbulkan kepanikan dengan mengklarifikasi situasi, tapi itu lebih baik daripada membiarkan mereka semua berspekulasi dan menjadi gila
    
  Melihat ke luar pintu, Nina memberi isyarat kepada Kepala Badan Tenaga Atom untuk mendekatinya. Dia menutupnya di belakangnya agar pria itu tidak melihat tubuh Wolf Kretchoff yang tidak sadarkan diri.
    
  "Tuan, nama saya Dr. Gould dari Skotlandia. Saya dapat memberi tahu Anda apa yang terjadi, tetapi saya ingin Anda tetap tenang, Anda mengerti? "- dia mulai.
    
  "Tentang apa ini?" - dia bertanya dengan tajam.
    
  "Dengarkan baik-baik. Saya bukan musuh Anda, tapi saya tahu apa yang sedang terjadi dan saya ingin Anda memberikan penjelasan kepada delegasi tersebut sementara saya mencoba menyelesaikan masalah ini," katanya. Perlahan dan tenang, dia menyampaikan informasi tersebut kepada pria tersebut. Dia bisa melihat pria itu menjadi semakin ketakutan, tapi dia menjaga nada suaranya setenang dan terkendali. Wajahnya berubah abu-abu, tapi dia tetap tenang. Mengangguk pada Nina, dia pergi untuk berbicara dengan yang lain.
    
  Dia bergegas kembali ke kamar dan mencoba membangunkan Sam.
    
  "Sam! Bangun, demi Tuhan! Aku butuh kamu!" rengeknya sambil menampar pipi Sam, berusaha untuk tidak terlalu putus asa hingga bisa memukulnya. "Sam! Kita akan mati. Saya ingin ditemani!"
    
  "Aku akan menemanimu," kata Wolf sinis. Dia terbangun dari pukulan telak yang dilakukan Dima padanya, dan senang melihat tentara mafia mati di kaki ranjang bayi, tempat Nina sedang membungkuk di atas Sam.
    
  "Ya Tuhan, Sam, kalau ada waktu yang tepat untuk bangun, sekaranglah saatnya," gumamnya sambil menampar wajah Sam. Tawa Serigala menimbulkan kengerian yang nyata pada Nina, membuatnya mengingat kekejamannya terhadapnya. Dia merangkak melintasi tempat tidur, wajahnya berdarah dan cabul.
    
  "Ingin lebih?" dia menyeringai, darah muncul di giginya. "Kali ini aku membuatmu berteriak lebih keras, ya?" Dia tertawa liar.
    
  Jelas sekali Sam tidak bereaksi padanya. Nina diam-diam meraih khanjali sepuluh inci milik Dima, belati tajam yang indah dan mematikan di sarung di bawah lengannya. Begitu berada dalam kekuasaannya, dia merasa lebih percaya diri, dan Nina tidak takut untuk mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia menghargai kesempatan untuk membalas dendam padanya.
    
  "Terima kasih, Dima," gumamnya sambil menatap predator itu.
    
  Apa yang tidak dia duga adalah serangan mendadak pria itu terhadapnya. Tubuh besarnya bersandar di tepi tempat tidur untuk meremukkannya, tapi Nina bereaksi cepat. Berguling, dia menghindari serangannya dan menunggu saat dia jatuh ke lantai. Nina mengeluarkan pisau, mengarahkannya langsung ke tenggorokannya, menikam bandit Rusia yang mengenakan setelan mahal itu. Bilahnya masuk ke tenggorokannya dan menembus dirinya. Dia merasakan ujung baja itu mencabut tulang belakang lehernya, memutuskan sumsum tulang belakang.
    
  Histeris, Nina tak tahan lagi. Valkyrie mempercepat langkahnya lagi, mendorong empedu keluar dari dirinya dan masuk ke tenggorokannya. "Sam!" dia berteriak sampai suaranya pecah. Tidak masalah, karena para delegasi di gerbong makan juga sama kesalnya. Sam terbangun, matanya menari-nari di rongganya. "Bangun, bajingan!" - dia berteriak.
    
  "Saya bangun!" dia bergidik, mengerang.
    
  "Sam, kita harus ke ruang mesin sekarang!" - dia terisak, menangis kaget setelah ujian barunya dengan Wulf. Sam duduk untuk memeluknya dan melihat darah mengalir dari leher monster itu.
    
  "Aku menangkapnya, Sam," teriaknya.
    
  Dia tersenyum: "Saya tidak bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik."
    
  Sambil terisak, Nina berdiri dan merapikan pakaiannya. "Ruang mesin!" kata Sam. "Saya yakin, ini satu-satunya tempat yang memiliki resepsi." Mereka segera mencuci dan mengeringkan tangan mereka di baskom dan bergegas ke depan Valkyrie. Saat Nina berjalan melewati para delegasi, dia mencoba menenangkan mereka, meskipun dia yakin bahwa mereka semua sedang menuju Neraka.
    
  Sesampainya di ruang mesin, mereka dengan cermat memeriksa lampu dan kontrol yang berkedip-kedip.
    
  "Semua ini tidak ada hubungannya dengan menjalankan kereta ini," pekik Sam frustrasi. Dia mengeluarkan ponselnya dari sakunya. "Ya Tuhan, aku tidak percaya ini masih berhasil," katanya, mencoba mencari sinyal. Kereta melaju satu tingkat lagi, dan jeritan memenuhi gerbong.
    
  "Kau tidak boleh berteriak, Sam," dia mengerutkan kening. "Kamu tahu itu".
    
  "Aku tidak menelepon," dia terbatuk karena kecepatan yang tinggi. "Sebentar lagi kami tidak akan bisa bergerak. Kemudian tulang kita akan mulai remuk."
    
  Dia melihat ke samping ke arahnya. "Saya tidak perlu mendengar ini."
    
  Dia memasukkan kode ke teleponnya, kode yang diberikan Perdue kepadanya, untuk terhubung ke sistem pelacakan satelit, yang tidak memerlukan perawatan untuk beroperasi. "Tolong, Tuhan, biarkan Purdue melihat ini."
    
  "Tidak mungkin," kata Nina.
    
  Dia memandangnya dengan keyakinan. "Satu-satunya kesempatan kita."
    
    
  32
  Kekacauan, Bagian II
    
    
    
  Rumah Sakit Klinik Kereta Api - Novosibirsk
    
    
  Olga masih dalam kondisi serius, namun keluar dari unit perawatan intensif, memulihkan diri di kamar pribadi yang dibayar oleh Casper Jacobs, yang tetap berada di samping tempat tidurnya. Dari waktu ke waktu dia sadar kembali dan berbicara sedikit, lalu tertidur kembali.
    
  Dia marah karena Sam dan Nina harus membayar atas hasil pengabdiannya pada Black Sun. Hal ini tidak hanya membuatnya kesal, tetapi juga membuatnya marah karena siput Amerika Taft berhasil selamat dari tragedi yang akan datang dan merayakannya bersama Zelda Bessler dan McFadden yang kalah dari Skotlandia. Namun yang membuatnya semakin terpuruk adalah pengetahuan bahwa Wolf Kretchoff akan lolos dari perbuatannya terhadap Olga dan Nina.
    
  Berpikir gila, ilmuwan yang khawatir itu mencoba mencari cara untuk melakukan sesuatu. Sisi positifnya, dia memutuskan bahwa semuanya tidak hilang. Ia menelpon Perdue, sama seperti pertama kali, ia terus berusaha menghubunginya, baru kali ini Perdue yang menjawab.
    
  "Tuhanku! Aku tidak percaya aku bisa menghubungimu," desah Casper.
    
  "Saya khawatir perhatian saya sedikit teralihkan," jawab Perdue. Apakah ini Dr.Jacobs?
    
  "Bagaimana Anda tahu?" tanya Kasper.
    
  "Saya melihat nomor Anda di pelacak satelit saya. Apakah kamu bersama Sam? tanya Perdue.
    
  "Tidak, tapi karena dia aku menelepon," jawab Casper. Dia menjelaskan segalanya kepada Perdue, sampai ke tempat dia dan Olga harus turun dari kereta, dan tidak tahu ke mana tujuan Taft dan anak buahnya. "Namun, saya yakin Zelda Bessler memiliki remote control untuk panel kontrol Valkyrie," kata Casper Perdue.
    
  Miliarder itu tersenyum melihat kerlipan layar komputernya. "Jadi, apakah ini yang terjadi?"
    
  "Apakah kamu punya posisi?" - seru Casper penuh semangat. "Tuan Perdue, bisakah saya mendapatkan kode pelacakan ini?"
    
  Purdue belajar dari membaca teori Dr. Jacobs bahwa pria itu sendiri adalah seorang jenius. "Apakah kamu punya pena?" Perdue menyeringai, merasa seperti dirinya yang dulu dan pusing lagi. Dia memanipulasi situasi lagi, tidak tersentuh dengan teknologi dan kecerdasannya, seperti di masa lalu. Dia memeriksa sinyal dari perangkat jarak jauh Bessler dan memberikan kode pelacakan kepada Casper Jacobs. "Apa yang akan kamu lakukan?" - dia bertanya pada Casper.
    
  "Saya akan menggunakan eksperimen yang gagal untuk memastikan pemberantasan berhasil," jawab Casper dingin. "Sebelum saya pergi. Silakan bergegas jika Anda bisa melakukan apa pun untuk melemahkan daya tarik Valkyrie, Tuan Perdue. Teman-temanmu akan segera memasuki tahap berbahaya dan mereka tidak akan kembali lagi."
    
  "Semoga beruntung, pak tua," Perdue mengucapkan selamat tinggal pada kenalan barunya. Dia segera terhubung ke sinyal kapal yang bergerak, sekaligus meretas sistem kereta api yang dilaluinya. Dia sedang menuju ke persimpangan di kota Polskaya, di mana menurut perhitungan, dia seharusnya melaju hingga Mach 3."
    
  "Halo?" - dia mendengar dari speaker yang terhubung ke sistem komunikasinya.
    
  "Sam!" - seru Perdue.
    
  "Purdue! Bantu kami!" - dia berteriak melalui speaker. "Nina kehilangan kesadaran. Kebanyakan orang di kereta memilikinya. Aku kehilangan penglihatanku dengan cepat, dan sepertinya ada oven sialan di sini!"
    
  "Dengar, Sam!" - Perdue berteriak dengan suaranya. "Saya memfokuskan kembali mekanisme lintasan saat kita berbicara. Tunggu tiga menit lagi. Segera setelah Valkyrie berpindah lintasan, ia akan kehilangan pembangkitan magnetnya dan melambat!
    
  "Yesus Kristus! Tiga menit? Kita akan bersulang saat itu!" Sam berteriak.
    
  "Tiga menit, Sam! Tunggu!" Perdue berteriak. Di pintu ruang server, Charles dan Lillian datang untuk melihat apa yang menyebabkan suara gemuruh itu. Mereka tahu lebih baik untuk tidak bertanya atau ikut campur, tapi mereka mendengarkan drama itu dari kejauhan, terlihat sangat khawatir. "Tentu saja, berpindah jalur membawa risiko tabrakan langsung, tapi saat ini saya tidak melihat ada kereta lain," ujarnya kepada dua karyawannya. Lilian berdoa. Charles menelan ludahnya dengan susah payah.
    
  Di kereta, Sam terengah-engah, tidak menemukan kenyamanan di lanskap es yang mencair saat Valkyrie lewat. Dia mengangkat Nina untuk menyadarkannya, tapi tubuhnya seberat kendaraan roda 16 dan dia tidak bisa bergerak lebih jauh. "Mach 3 dalam beberapa detik. Kita semua sudah mati."
    
  Tanda Polskaya muncul di depan kereta dan melewati mereka dalam sekejap mata. Sam menahan nafasnya, merasakan berat badannya sendiri bertambah dengan cepat. Dia tidak bisa lagi melihat apa-apa, ketika tiba-tiba dia mendengar bunyi dentang saklar kereta api. Valkyrie sepertinya tergelincir karena putusnya medan magnet ke jalur normal secara tiba-tiba, tapi Sam tetap menahan Nina. Turbulensi sangat besar dan tubuh Sam dan Nina terlempar ke dalam peralatan ruangan.
    
  Seperti yang ditakutkan Sam, setelah berjalan satu kilometer lagi, Valkyrie mulai tergelincir. Dia melaju terlalu cepat untuk tetap berada di jalurnya, namun pada titik ini dia sudah cukup melambat hingga berakselerasi hingga di bawah kecepatan normal. Dia mengumpulkan keberaniannya dan memeluk tubuh Nina yang tak sadarkan diri, menutupi kepalanya dengan tangannya. Sebuah retakan yang luar biasa terjadi, diikuti oleh kapal yang kerasukan setan yang terbalik dengan kecepatan yang masih mengesankan. Kecelakaan yang memekakkan telinga membuat mesin itu terbelah menjadi dua, sehingga pelat-pelatnya terlepas di bawah permukaan luar.
    
  Ketika Sam terbangun di pinggir rel, pikiran pertamanya adalah mengeluarkan semua orang dari sana sebelum bahan bakarnya habis. Bagaimanapun, itu adalah bahan bakar nuklir, pikirnya. Sam bukan ahli dalam bidang mineral mana yang paling mudah menguap, tapi dia tidak ingin mengambil risiko dengan thorium. Namun, dia mendapati tubuhnya telah gagal total dan dia tidak bisa bergerak sedikit pun. Duduk di sana, di es Siberia, dia menyadari betapa tidak pada tempatnya dia merasa. Berat badannya masih satu ton dan beberapa saat yang lalu dia terpanggang hidup-hidup, namun kini dia kedinginan.
    
  Beberapa anggota delegasi yang masih hidup secara bertahap merangkak keluar ke salju yang membekukan. Sam memperhatikan Nina perlahan tersadar dan berani tersenyum. Mata gelapnya berkibar saat dia menatapnya. "Sam?"
    
  "Ya, sayangku," dia terbatuk dan tersenyum. "Bagaimanapun, Tuhan itu ada."
    
  Dia tersenyum dan menatap langit kelabu di atas kepalanya, menghembuskan napas lega dan kesakitan. Bersyukur, dia berkata, "Terima kasih, Perdue."
    
    
  33
  Penebusan
    
    
    
  Edinburgh - tiga minggu kemudian
    
    
  Nina dirawat di fasilitas medis yang layak setelah dia dan korban selamat lainnya diterbangkan dengan semua luka-lukanya. Dia dan Sam membutuhkan waktu tiga minggu untuk kembali ke Edinburgh, tempat perhentian pertama mereka adalah Reichtisoussis. Purdue, dalam upaya untuk berhubungan kembali dengan teman-temannya, mengatur agar sebuah perusahaan katering besar mengadakan makan malam sehingga dia bisa memanjakan tamunya.
    
  Dikenal karena keeksentrikannya, Perdue menjadi preseden ketika dia mengundang pengurus rumah tangga dan kepala pelayannya untuk makan malam pribadi. Sam dan Nina masih berkulit hitam dan biru, tapi mereka aman.
    
  "Saya kira bersulang sudah siap," katanya sambil mengangkat gelas sampanye kristalnya. "Untuk budakku yang pekerja keras dan setia, Lily dan Charles."
    
  Lily terkikik sementara Charles tetap memasang wajah datar. Dia mendorongnya ke tulang rusuk. "Senyum".
    
  "Sekali menjadi kepala pelayan, selalu menjadi kepala pelayan, Lillian sayangku," jawabnya ironis, menimbulkan tawa dari yang lain.
    
  "Dan temanku David," sela Sam. "Biarkan dia menerima perawatan hanya di rumah sakit dan berhenti menjalani perawatan di rumah selamanya!"
    
  "Amin," Perdue menyetujui, matanya membelalak.
    
  "Ngomong-ngomong, apakah kami melewatkan sesuatu selama masa pemulihan di Novosibirsk?" - Nina bertanya dengan mulut penuh kaviar dan biskuit asin.
    
  "Aku tidak peduli," Sam mengangkat bahu dan menelan sampanyenya untuk menambah wiski.
    
  "Kalian mungkin menganggap ini menarik," Perdue meyakinkan mereka dengan binar di matanya. "Hal itu menjadi berita setelah adanya laporan kematian dan cedera dalam tragedi kereta api. Saya menulis ini sehari setelah Anda dirawat di rumah sakit di sana. Ayo lihat."
    
  Mereka menoleh ke layar laptop yang Perdue miliki di bar counter yang masih hangus. Nina tersentak dan menyenggol Sam saat melihat reporter yang sama yang melaporkan kereta hantu yang kemudian dia rekam untuk Sam. Itu memiliki subtitle.
    
  "Setelah klaim bahwa kereta hantu membunuh dua remaja di jalur kereta yang sepi beberapa minggu lalu, reporter ini sekali lagi menyampaikan hal yang tidak terpikirkan kepada Anda."
    
  Di belakang wanita itu, di latar belakang, ada sebuah kota di Rusia bernama Tomsk.
    
  Mayat taipan Amerika Clifton Taft, ilmuwan Belgia Dr. Zelda Bessler, dan calon walikota Skotlandia, Hon. Kemarin Lance McFadden ditemukan di rel kereta. Penduduk setempat melaporkan melihat lokomotif muncul entah dari mana, sementara tiga pengunjung dilaporkan berjalan di sepanjang rel setelah limusin mereka mogok.
    
  "Denyut elektromagnetik bisa melakukan hal itu," Perdue menyeringai dari tempatnya di konter.
    
  Walikota Tomsk Vladimir Nelidov mengecam tragedi tersebut, namun menjelaskan bahwa kemunculan kereta hantu tersebut hanyalah akibat kereta tersebut melewati hujan salju lebat yang turun kemarin. Dia bersikeras bahwa tidak ada yang aneh dengan kejadian mengerikan itu dan itu hanyalah kecelakaan yang tidak menguntungkan karena jarak pandang yang buruk.
    
  Perdue mematikannya dan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum.
    
  Jacobs telah meminta bantuan rekan mendiang paman Olga di Perkumpulan Fisika Rahasia Rusia, Perdue tertawa, mengingat Kasper pernah menyebutkan eksperimen fisika yang gagal dalam wawancara Sam.
    
  Nina menyesap sherrynya. "Saya harap saya dapat meminta maaf, namun nyatanya tidak. Apakah ini membuatku menjadi orang jahat?"
    
  "Tidak," jawab Sam. "Kamu adalah orang suci, orang suci yang menerima hadiah dari geng Rusia karena membunuh musuh utama mereka dengan belati." Pernyataannya menimbulkan lebih banyak tawa daripada yang dia kira.
    
  "Tetapi secara keseluruhan saya senang Dr. Jacobs sekarang berada di Belarus, jauh dari para elit Nazi," desah Perdue. Dia memandang Sam dan Nina. "Tuhan tahu dia menebus tindakannya ribuan kali lipat ketika dia meneleponku, kalau tidak aku tidak akan pernah tahu kamu dalam bahaya."
    
  "Jangan mengesampingkan dirimu sendiri, Perdue," Nina mengingatkannya. "Itu adalah satu hal yang dia peringatkan padamu, tapi kamu tetap membuat keputusan penting untuk menebus kesalahanmu."
    
  Dia mengedipkan mata: "Kamu menjawab."
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W.Anak
  topeng Babilonia
    
    
  Di manakah arti perasaan ketika tidak ada wajah?
    
  Ke manakah si Buta mengembara ketika yang ada hanya kegelapan, lubang, dan kehampaan di sekelilingnya?
    
  Ke manakah Hati berbicara tanpa melepaskan lidahnya dari bibir untuk berpamitan?
    
  Di manakah harumnya bunga mawar dan nafas seorang kekasih ketika bau kebohongan sudah tiada?
    
  Bagaimana aku akan memberitahumu?
    
  Bagaimana aku akan memberitahumu?
    
  Apa yang mereka sembunyikan di balik topeng mereka?
    
  Ketika wajah mereka disembunyikan dan suara mereka dipaksakan?
    
  Apakah mereka memegang Surga?
    
  Atau apakah mereka pemilik Neraka?
    
    - Masque de Babel (sekitar tahun 1682 - Versailles)
    
    
    Bab 1 - Manusia yang Terbakar
    
    
  Nina berkedip lebar.
    
  Matanya mendengarkan sinapsisnya saat tidurnya masuk ke dalam tidur REM, meninggalkannya dalam cengkeraman kejam alam bawah sadarnya. Lampu menyala di bangsal pribadi Rumah Sakit Universitas Heidelberg di tengah malam, tempat Dr. Nina Gould dirawat di rumah sakit untuk menghilangkan, jika mungkin, dampak buruk penyakit radiasi. Hingga saat ini, sulit untuk menentukan seberapa kritis sebenarnya kasusnya, karena pria yang mendampinginya tidak menyampaikan secara akurat tingkat paparannya. Hal terbaik yang bisa dia katakan adalah dia menemukannya berkeliaran di terowongan bawah tanah Chernobyl selama berjam-jam lebih lama daripada yang bisa dipulihkan oleh makhluk hidup mana pun.
    
  "Dia tidak memberi tahu kami segalanya," Sister Barken menegaskan kepada sekelompok kecil bawahannya, "tetapi saya memiliki kecurigaan yang jelas bahwa itu bahkan bukan setengah dari apa yang harus dialami Dr. Gould di sana sebelum dia mengaku telah melakukannya. menemukannya." Dia mengangkat bahu dan menghela nafas. "Sayangnya, selain menangkapnya karena kejahatan yang tidak kami miliki buktinya, kami harus melepaskannya dan menangani sedikit informasi yang kami miliki."
    
  Simpati wajib muncul di wajah para pekerja magang, tetapi mereka hanya menutupi kebosanan malam itu dengan kedok profesional. Darah muda mereka bernyanyi untuk kebebasan pub tempat kelompok tersebut biasanya berkumpul setelah shift mereka bersama, atau untuk pelukan kekasih mereka di malam hari seperti ini. Sister Barken memiliki sedikit kesabaran terhadap ambiguitas yang ada dan merindukan kebersamaan dengan rekan-rekannya, di mana dia dapat bertukar keputusan yang faktual dan meyakinkan dengan mereka yang memiliki kualifikasi dan minat yang sama dalam bidang kedokteran.
    
  Bola matanya yang melotot menyisirnya satu per satu saat dia berbicara tentang kondisi Dr. Gould. Sudut miring dari bibir tipisnya mengarah ke bawah, mengungkapkan ketidaksenangan yang sering tercermin dalam nada suaranya yang kasar dan rendah saat berbicara. Selain sebagai seorang veteran yang berpengalaman dalam praktik medis Jerman yang diikuti di Universitas Heidelberg, ia juga dikenal sebagai ahli diagnosa yang cukup brilian. Rekan-rekannya terkejut karena dia tidak pernah bersusah payah memajukan karirnya dengan menjadi dokter atau bahkan konsultan penuh waktu.
    
  "Bagaimana keadaannya, Sister Barken?" - tanya perawat muda itu, mengejutkan adiknya dengan ketertarikannya yang tulus. Bos sehat berusia lima puluh tahun itu meluangkan waktu sejenak untuk menjawab, tampak hampir senang ditanyai pertanyaan itu alih-alih menatap tatapan koma dari orang-orang kerdil itu sepanjang malam.
    
  "Yah, hanya itu yang bisa kami ketahui dari pria Jerman yang membawanya ke sini, Perawat Marx. Kami tidak dapat menemukan bukti apa pun mengenai penyebab penyakitnya selain dari apa yang dikatakan pria tersebut kepada kami." Dia menghela nafas, frustrasi karena kurangnya informasi tentang kondisi Dr. Gould. "Yang bisa saya katakan adalah dia tampaknya telah diselamatkan pada waktunya untuk menerima perawatan. Meskipun dia memiliki semua tanda-tanda keracunan akut, tubuhnya tampaknya mampu mengatasinya dengan memuaskan... untuk saat ini."
    
  Suster Marx mengangguk, mengabaikan reaksi mengejek rekan-rekannya. Ini membuatnya penasaran. Lagipula, dia sudah banyak mendengar tentang Nina Gould ini dari ibunya. Awalnya, dari cara dia mengobrol tentang dirinya, dia mengira ibunya benar-benar mengenal sejarawan kecil asal Skotlandia itu. Namun, tidak butuh waktu lama bagi mahasiswa kedokteran Marlene Marks untuk mengetahui bahwa ibunya hanyalah seorang yang rajin membaca majalah dan dua buku terbitan Gould. Oleh karena itu, Nina Gould menjadi semacam selebriti di rumahnya.
    
  Apakah ini salah satu perjalanan rahasia yang dilakukan oleh sejarawan, seperti yang pernah disinggungnya dalam buku-bukunya? Marlene sering bertanya-tanya mengapa Dr. Gould tidak menulis lebih banyak tentang petualangannya dengan penjelajah dan penemu Edinburgh terkenal David Perdue, melainkan menyinggung banyak perjalanan. Lalu ada hubungan terkenal dengan jurnalis investigasi terkenal dunia Sam Cleave, yang ditulis oleh Dr Gould. Ibu Marlene tidak hanya berbicara tentang Nina sebagai teman keluarga, tetapi juga berbicara tentang kehidupannya seolah-olah sejarawan yang keras kepala itu adalah sinetron berjalan.
    
  Hanya masalah waktu sebelum ibu Marlene mulai membaca buku tentang Sam Cleave atau buku terbitannya sendiri, untuk mengetahui lebih banyak tentang ruangan lain di rumah besar Gould. Karena semua kegilaan inilah perawat merahasiakan masa tinggal Gould di Heidelberg, takut ibunya akan melakukan pawai sendirian ke sayap barat fasilitas medis abad ke-14 untuk memprotes pemenjaraannya atau semacamnya. Hal ini membuat Marlene tersenyum pada dirinya sendiri, tetapi dengan risiko menimbulkan kemarahan Suster Barken yang dihindari dengan hati-hati, dia menyembunyikan rasa gelinya.
    
  Sekelompok mahasiswa kedokteran tidak menyadari banyaknya korban yang mendekati ruang gawat darurat di lantai bawah. Di bawah kaki mereka, sekelompok petugas dan perawat malam mengepung seorang pemuda yang berteriak-teriak dan menolak untuk diikat ke brankar.
    
  "Tolong, Tuan, Anda harus berhenti berteriak!" - perawat senior yang bertugas memohon pada pria itu, menghalangi jalan kehancurannya dengan tubuhnya yang agak besar. Matanya melirik ke arah salah satu petugas, bersenjatakan suntikan suksinilkolin, diam-diam mendekati korban luka bakar. Pemandangan mengerikan dari pria yang menangis itu membuat kedua karyawan baru itu tersedak, nyaris tidak bisa bertahan saat mereka menunggu kepala perawat meneriakkan perintah selanjutnya. Namun, bagi sebagian besar dari mereka, hal ini merupakan skenario panik yang khas, meskipun setiap keadaannya berbeda. Misalnya, mereka belum pernah melihat korban luka bakar masuk ke ruang gawat darurat sebelumnya, apalagi masih ada asap yang keluar dari tubuhnya saat ia tergelincir, hingga kehilangan potongan daging dari dada dan perutnya di sepanjang jalan.
    
  Tiga puluh lima detik terasa seperti dua jam bagi para pekerja medis Jerman yang kebingungan. Tak lama setelah wanita bertubuh besar itu menyudutkan korbannya dengan kepala dan dada menghitam, jeritan itu tiba-tiba berhenti, digantikan oleh napas sesak napas.
    
  "Pembengkakan saluran udara!" dia meraung dengan suara kuat yang bisa terdengar di seluruh ruang gawat darurat. "Intubasi, segera!"
    
  Perawat laki-laki yang berjongkok itu bergegas ke depan, menusukkan jarum ke kulit pria yang sedang terengah-engah itu, menekan tombolnya tanpa ragu-ragu. Dia meringis ketika jarum suntik itu menembus kulit pasien malang itu, tapi itu harus dilakukan.
    
  "Tuhan! Bau ini menjijikkan! "- salah satu perawat mendengus pelan, menoleh ke rekannya, yang mengangguk setuju. Mereka sejenak menutupi wajah dengan tangan untuk mengatur napas saat bau daging yang dimasak menyerang indra mereka. Itu tidak terlalu profesional, tapi bagaimanapun juga mereka hanyalah manusia biasa.
    
  "Bawa dia ke OR B!" - gumam wanita kuat itu kepada stafnya. "Sial! Dia akan mengalami serangan jantung, teman-teman! Bergerak!" Mereka memasang masker oksigen pada pasien yang kejang karena koherensinya melemah. Tidak ada yang memperhatikan seorang lelaki tua jangkung berjas hitam mengikuti jejaknya. Bayangannya yang panjang dan memanjang menggelapkan kaca pintu tempat dia berdiri yang tak tersentuh, menyaksikan bangkai yang berasap itu dibawa pergi. Mata hijaunya bersinar dari bawah pinggiran topinya, dan bibirnya yang kering menyeringai karena kekalahan.
    
  Dengan semua kekacauan di ruang gawat darurat, dia tahu dia tidak akan terlihat, dan dia menyelinap melalui pintu untuk mengunjungi ruang ganti di lantai pertama, beberapa meter dari ruang tunggu. Sesampainya di ruang ganti, ia menghindari deteksi dengan menghindari silau lampu langit-langit kecil di atas bangku cadangan. Karena saat itu tengah shift malam, mungkin tidak akan ada staf medis di ruang ganti, jadi dia mengambil beberapa scrub dan pergi ke kamar mandi. Di salah satu bilik yang gelap, seorang lelaki tua melepas pakaiannya.
    
  Di bawah lampu bundar kecil di atasnya, sosoknya yang kurus dan halus muncul dalam pantulan kaca plexiglass. Aneh dan kurus, anggota tubuhnya yang memanjang melepaskan jasnya dan mengenakan seragam katunnya. Nafasnya yang berat keluar dengan suara mengi saat dia bergerak, menirukan robot berbalut kulit android yang memompa cairan hidrolik melalui persendiannya pada setiap shift. Ketika dia melepas fedoranya untuk menggantinya dengan topi, tengkoraknya yang cacat mengejeknya di bayangan cermin kaca plexiglass. Sudut cahaya menekankan setiap penyok dan tonjolan tengkoraknya, tapi dia tetap memiringkan kepalanya sejauh yang dia bisa saat dia mencoba tutupnya. Dia tidak ingin menghadapi kelemahan terbesarnya, keburukannya yang paling kuat-ketidakberwajahannya.
    
  Di wajah manusianya, hanya matanya yang terlihat, berbentuk ideal, namun kesepian dalam kenormalannya. Lelaki tua itu tidak tahan dengan penghinaan atas ejekan bayangannya sendiri, ketika tulang pipinya membingkai wajahnya yang tanpa ekspresi. Di antara bibirnya yang hampir tidak ada dan di atas mulutnya yang kecil, hampir tidak ada bukaan, dan hanya dua celah kecil yang berfungsi sebagai lubang hidung. Elemen terakhir dari penyamarannya yang cerdik adalah masker bedah, yang dengan elegan melengkapi tipu muslihatnya.
    
  Memasukkan jasnya ke dalam lemari terjauh di dinding timur dan menutup pintu sempit itu, dia memperbaiki postur tubuhnya.
    
  "Pergi," gumamnya.
    
  Dia menggelengkan kepalanya. Tidak, dialeknya salah. Dia berdeham dan berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikirannya. "Meninggalkan." TIDAK. Lagi. "Ah, bungkuk," katanya lebih jelas dan mendengarkan suaranya yang serak. Aksennya hampir sampai; masih ada satu atau dua percobaan lagi.
    
  "Pergi," katanya dengan jelas dan keras saat pintu ruang ganti terbuka. Sangat terlambat. Dia menahan napas untuk mengucapkan kata itu.
    
  "Abend, Tuan Dokter," petugas itu masuk sambil tersenyum, menuju kamar sebelah untuk menggunakan urinal. "Wie gehtnya?"
    
  "Jeroan ayam itik, jeroan ayam itik," lelaki tua itu menjawab dengan tergesa-gesa, senang karena perawat itu tidak menyadarinya. Dia berdehem dan menuju pintu. Hari sudah larut dan dia masih memiliki urusan yang belum selesai dengan pendatang baru yang panas itu.
    
  Merasa hampir malu dengan metode kebinatangan yang dia gunakan untuk melacak pemuda yang dia ikuti ke ruang gawat darurat, dia menyandarkan kepalanya ke belakang dan mengendus-endus udara. Aroma familiar itu membuatnya mengikutinya seperti hiu yang tanpa henti mengikuti darah melewati bermil-mil air. Dia kurang memperhatikan sapaan sopan dari staf, petugas kebersihan, dan dokter malam. Kakinya yang berpakaian bergerak diam-diam langkah demi langkah saat dia menuruti bau menyengat dari daging terbakar dan desinfektan yang paling kuat meresap ke dalam lubang hidungnya.
    
  "Zimmer 4," gumamnya saat hidung itu membawanya ke kiri menuju pertigaan koridor. Dia akan tersenyum - jika dia bisa. Tubuh kurusnya merayap menyusuri koridor unit luka bakar menuju tempat pemuda itu dirawat. Dari belakang ruangan, dia bisa mendengar suara dokter dan perawat mengumumkan peluang pasien untuk bertahan hidup.
    
  "Tapi dia akan tetap hidup," dokter laki-laki itu mendesah penuh simpati, "Menurutku dia tidak akan bisa mempertahankan fungsi wajahnya-fiturnya, ya, tapi indra penciuman dan pengecapannya akan terganggu secara permanen dan serius."
    
  "Apakah dia masih punya wajah di balik itu semua, Dokter?" - perawat bertanya pelan.
    
  "Ya, tapi kecil kemungkinannya, karena kerusakan pada kulit akan menyebabkan ciri-cirinya... yah... semakin menghilang di wajahnya. Hidungnya tidak menonjol, dan bibirnya," dia ragu-ragu, merasa kasihan pada pemuda menarik dengan SIM yang hampir tidak terpelihara di dompet hangus, "menghilang. Anak malang. Dia baru berusia dua puluh tujuh tahun, dan ini terjadi padanya."
    
  Dokter menggelengkan kepalanya hampir tanpa terasa. "Tolong, Sabina, berikan beberapa analgesik secara intravena dan segera mulai penggantian cairan."
    
  "Ya, dokter." Dia menghela nafas dan membantu rekannya mengambil perban. "Dia harus memakai masker selama sisa hidupnya," katanya, tidak berbicara secara khusus kepada siapa pun. Dia menarik gerobak lebih dekat, membawa perban steril dan larutan garam. Mereka tidak menyadari kehadiran alien penyusup yang mengintip dari lorong dan mengungkapkan targetnya melalui celah pintu yang perlahan menutup. Hanya satu kata yang lolos darinya dalam diam.
    
  "Masker".
    
    
  Bab 2 - Penculikan Perdue
    
    
  Merasa sedikit tidak nyaman, Sam dengan santai berjalan-jalan melewati taman luas sebuah perusahaan swasta dekat Dundee di bawah langit Skotlandia yang menderu. Lagi pula, apakah ada spesies lain? Namun, dia merasa nyaman dalam dirinya. Kosong. Begitu banyak hal yang terjadi padanya dan teman-temannya akhir-akhir ini sehingga sungguh mengejutkan karena tidak perlu memikirkan perubahan apa pun. Sam kembali dari Kazakhstan seminggu yang lalu dan belum melihat Nina atau Perdue sejak kembali ke Edinburgh.
    
  Ia mendapat informasi bahwa Nina mengalami luka serius akibat paparan radiasi dan dirawat di rumah sakit di Jerman. Setelah dia mengirim kenalan baru Detlef Holzer untuk menemukannya, dia tetap di Kazakhstan selama beberapa hari dan tidak dapat menerima kabar apapun tentang kondisi Nina. Rupanya, Dave Perdue juga ditemukan di lokasi yang sama dengan Nina, hanya untuk ditundukkan oleh Detlef karena perilaku anehnya yang agresif. Namun hingga saat ini, hal ini masih merupakan dugaan terbaik.
    
  Perdue sendiri menghubungi Sam sehari sebelumnya untuk memberi tahu dia tentang penahanannya di Sinclair Medical Research Center. Pusat Penelitian Medis Sinclair, yang didanai dan dioperasikan oleh Brigade Renegade, adalah sekutu rahasia Perdue dalam pertempuran sebelumnya melawan Order of the Black Sun. Kebetulan asosiasi tersebut terdiri dari mantan anggota Black Sun; bisa dikatakan murtad, yang agamanya juga dianut oleh Sam beberapa tahun sebelumnya. Operasinya terhadap mereka sangat sedikit dan jarang terjadi, karena kebutuhan mereka akan intelijen hanya bersifat sporadis. Sebagai jurnalis investigasi yang cerdik dan efektif, Sam Cleave sangat berharga bagi Brigade dalam hal ini.
    
  Selain yang terakhir, dia bebas bertindak sesuka hatinya dan melakukan pekerjaan lepasnya sendiri kapan pun dia mau. Bosan melakukan sesuatu yang berat seperti misi terbarunya dalam waktu dekat, Sam memutuskan untuk meluangkan waktu mengunjungi Perdue di rumah sakit jiwa yang dikunjungi peneliti eksentrik kali ini.
    
  Hanya ada sedikit informasi tentang pendirian Sinclair, tetapi Sam sangat menyukai bau daging di balik tutupnya. Ketika dia mendekati lokasi tersebut, dia melihat ada jeruji di jendela-jendela di sepanjang lantai tiga dari empat lantai yang dibanggakan bangunan itu.
    
  "Aku yakin kamu ada di salah satu ruangan ini, hai Perdue?" Sam terkekeh sendiri sambil berjalan menuju pintu masuk utama gedung menyeramkan dengan dindingnya yang terlalu putih. Rasa dingin menjalari tubuh Sam saat dia memasuki lobi. "Ya Tuhan, Hotel California banyak meniru Stanley?"
    
  "Selamat pagi," resepsionis berambut pirang mungil itu menyapa Sam. Senyumannya tulus. Penampilannya yang kasar dan gelap langsung membuatnya penasaran, meskipun dia sudah cukup umur untuk menjadi kakak laki-lakinya atau pamannya yang hampir terlalu tua.
    
  "Ya, benar, nona muda," Sam menyetujui dengan penuh semangat. "Saya di sini untuk menemui David Perdue."
    
  Dia mengerutkan kening: "Lalu untuk siapa buket ini, Tuan?"
    
  Sam hanya mengedipkan mata dan menurunkan tangan kanannya ke bawah untuk menyembunyikan rangkaian bunga di bawah meja. "Ssst, jangan beritahu dia. Dia benci anyelir."
    
  "Um," dia tergagap dalam ketidakpastian yang ekstrim, "dia di kamar 3, dua lantai di atas, kamar 309."
    
  "Itu," Sam menyeringai dan bersiul sambil berjalan menuju tangga bertanda putih dan hijau, "Bangsal 2, Bangsal 3, Bangsal 4," dengan malas melambaikan buketnya saat dia naik. Di cermin dia sangat terhibur dengan pandangan sekilas dari wanita muda yang kebingungan yang masih mencoba memahami untuk apa bunga-bunga itu.
    
  "Ya, seperti dugaanku," gumam Sam ketika dia menemukan lorong di sebelah kanan tangga, di mana tanda seragam berwarna hijau dan putih bertuliskan "Ward 3." "Ini adalah lantai yang gila dengan bar dan Perdue adalah walikotanya."
    
  Faktanya, tempat ini sama sekali tidak menyerupai rumah sakit. Tempat itu lebih mirip konglomerasi kantor dan praktik medis di pusat perbelanjaan besar, namun Sam harus mengakui bahwa menurutnya kurangnya kegilaan yang diharapkan itu agak meresahkan. Dia tidak pernah melihat orang-orang dengan pakaian rumah sakit berwarna putih atau kursi roda mengangkut orang-orang yang setengah mati dan berbahaya. Bahkan staf medis, yang hanya bisa dia kenali dari jas putihnya, secara mengejutkan terlihat tenang dan santai.
    
  Mereka mengangguk dan menyapanya dengan ramah saat dia melewati mereka, tanpa menanyakan satu pertanyaan pun tentang bunga yang dipegangnya. Pengakuan ini hanya menghilangkan humor dari Sam, dan dia melemparkan buket itu ke tempat sampah terdekat sebelum mencapai ruangan yang ditentukan. Pintunya, tentu saja, tertutup, karena berada di lantai berjeruji, tetapi Sam tercengang ketika mengetahui bahwa pintu itu tidak terkunci. Yang lebih menakjubkan lagi adalah interior ruangannya.
    
  Selain satu jendela bertirai bagus dan dua kursi mewah berlengan, tidak ada apa pun di sini kecuali karpet. Mata gelapnya mengamati ruangan aneh itu. Itu tidak memiliki tempat tidur dan privasi kamar mandi en-suite. Perdue duduk membelakangi Sam, menatap ke luar jendela.
    
  "Senang sekali kamu datang, pak tua," katanya dengan nada ceria, nada yang lebih kaya dari biasanya, seperti yang biasa dia gunakan untuk menyapa tamu di rumahnya.
    
  "Dengan senang hati," jawab Sam, masih mencoba memecahkan teka-teki furnitur. Perdue berbalik menghadapnya, tampak sehat dan santai.
    
  "Duduklah," dia mengundang jurnalis yang kebingungan itu, yang, dilihat dari ekspresi wajahnya, sedang memeriksa ruangan untuk mencari serangga atau bahan peledak tersembunyi. Sam duduk. "Jadi," Perdue memulai, "di mana bungaku?"
    
  Sam memutar matanya ke arah Perdue. "Kupikir aku punya pengendalian pikiran?"
    
  Perdue tampak tidak terpengaruh dengan pernyataan Sam, sesuatu yang mereka berdua ketahui namun tidak didukung satu pun. "Tidak, aku melihatmu berjalan menyusuri gang sambil membawa benda itu di tanganmu, pastinya membelinya hanya untuk mempermalukanku dengan satu atau lain cara."
    
  "Ya Tuhan, kau semakin mengenalku dengan baik," desah Sam. "Tetapi bagaimana Anda bisa melihat sesuatu di balik jeruji keamanan maksimum di sini? Saya perhatikan sel tahanan dibiarkan tidak terkunci. Apa gunanya mengurungmu jika pintumu tetap terbuka?"
    
  Perdue tersenyum, geli, dan menggelengkan kepalanya. "Oh, itu bukan untuk menghentikan kita melarikan diri, Sam. Ini agar kita tidak melompat." Untuk pertama kalinya, suara Perdue terdengar pahit dan jahat. Sam merasakan kegelisahan temannya semakin mengemuka seiring dengan naik turunnya pengendalian dirinya. Ternyata ketenangan Perdue hanyalah topeng di balik ketidakpuasan yang tidak biasa ini.
    
  "Apakah kamu rentan terhadap hal semacam ini?" - Sam bertanya.
    
  Perdue mengangkat bahu. "Saya tidak tahu, Tuan Cleve. Satu menit semuanya baik-baik saja, dan menit berikutnya aku kembali ke akuarium sialan ini, berharap aku bisa tenggelam lebih cepat daripada ikan bertinta itu bisa menelan otakku."
    
  Ekspresi Perdue langsung berubah dari kekonyolan ceria menjadi depresi pucat yang dipenuhi rasa bersalah dan khawatir. Sam berani meletakkan tangannya di bahu Perdue, tidak tahu bagaimana reaksi miliarder itu. Namun Perdue tidak melakukan apa pun saat tangan Sam menenangkan kebingungannya.
    
  "Apakah ini yang kamu lakukan di sini? Apakah Anda mencoba membalikkan pencucian otak yang dilakukan Nazi terhadap Anda?" Sam bertanya padanya dengan berani. "Tapi itu bagus, Purdue. Bagaimana pengobatannya? Dalam banyak hal, Anda tampak seperti diri Anda sendiri."
    
  "Benar-benar?" Perdue terkekeh. "Sam, tahukah kamu bagaimana rasanya tidak tahu? Ini lebih buruk daripada mengetahui, saya jamin. Namun saya telah menemukan bahwa pengetahuan melahirkan setan yang berbeda dengan melupakan tindakan seseorang."
    
  "Apa maksudmu?" Sam mengerutkan kening. "Sejauh yang saya pahami, beberapa kenangan nyata telah kembali; sesuatu yang tidak dapat kamu ingat sebelumnya?"
    
  Mata biru pucat Perdue menatap lurus ke depan melalui lensa kacamatanya yang bening sambil mempertimbangkan pendapat Sam sebelum menjelaskan. Dia tampak hampir seperti manik dalam cahaya gelap cuaca mendung yang mengalir melalui jendela. Jari-jarinya yang panjang dan ramping meraba ukiran di lengan kayu kursi saat dia dalam keadaan linglung. Sam berpikir yang terbaik adalah mengubah topik pembicaraan untuk saat ini.
    
  "Jadi kenapa tidak ada tempat tidur?" - serunya sambil melihat sekeliling ke ruangan yang hampir kosong.
    
  "Saya tidak pernah tidur".
    
  Itu saja.
    
  Hanya itu yang Perdue katakan mengenai masalah ini. Kurangnya penjelasannya membuat Sam bingung karena hal itu bertolak belakang dengan perilaku khas pria itu. Biasanya ia akan membuang segala kepantasan atau kekangan dan melontarkan cerita besar yang berisi tentang apa, mengapa dan siapa. Sekarang dia puas dengan faktanya saja, jadi Sam menyelidiki bukan hanya agar Perdue menjelaskan, tapi karena dia benar-benar ingin tahu. "Anda tahu bahwa ini secara biologis tidak mungkin, kecuali Anda ingin mati karena psikosis."
    
  Tatapan yang diberikan Perdue padanya membuat Sam merinding. Itu adalah sesuatu antara kegilaan dan kebahagiaan sempurna; tampilan binatang buas yang sedang diberi makan, jika Sam harus menebaknya. Rambut pirangnya yang berwarna garam dan merica masih sangat rapi seperti biasanya, disisir ke belakang dalam helaian panjang yang memisahkannya dari cambang abu-abunya. Sam membayangkan Perdue dengan rambut acak-acakan di kamar mandi umum, tatapan tajam berwarna biru pucat dari para penjaga ketika mereka menemukannya sedang mengunyah telinga seseorang. Yang paling mengganggunya adalah betapa biasa-biasa saja skenario seperti itu yang tiba-tiba tampak bagi keadaan temannya saat ini. Kata-kata Perdue menyadarkan Sam dari pikirannya yang menjijikkan.
    
  "Dan menurutmu apa ayam tua yang duduk tepat di depanmu ini?" Perdue terkekeh, tampak agak malu dengan kondisinya di bawah senyuman murung yang ia coba untuk menjaga suasana hatinya. "Seperti inilah psikosis, bukan omong kosong Hollywood yang ditiru orang secara berlebihan, di mana orang mencabut rambut mereka dan menuliskan nama mereka di dinding. Itu adalah hal yang diam, kanker diam-diam yang merayap yang membuat Anda tidak lagi peduli dengan apa yang harus Anda lakukan untuk tetap hidup. Kamu dibiarkan sendirian dengan pikiran dan urusanmu, tanpa memikirkan tentang makanan..." Dia melihat kembali ke karpet kosong di mana tempat tidur seharusnya berada, "...tidur. Awalnya tubuh saya lemas di bawah tekanan kedamaian. Sam, kamu seharusnya melihatku. Bingung dan kelelahan, saya pingsan di lantai." Dia mendekat ke Sam. Wartawan itu terkejut karena mencium bau parfum medis dan rokok bekas di napas Perdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Tidak, tidak, kamu bertanya. Sekarang aku-dengarkan, oke?" Perdue bersikeras sambil berbisik. "Saya belum tidur selama lebih dari empat hari berturut-turut, dan tahukah Anda? Saya merasa luar biasa! Maksudku, lihat aku. Bukankah saya terlihat seperti gambaran kesehatan?"
    
  "Itulah yang menggangguku, sobat," Sam meringis sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. Perdue tertawa. Itu sama sekali bukan tawa gila, melainkan tawa yang beradab dan lembut. Perdue menelan rasa gelinya dan berbisik, "Kamu tahu apa yang kupikirkan?"
    
  "Bahwa aku tidak benar-benar ada di sini?" Sam dapat menebaknya. "Tuhan tahu, tempat yang hambar dan membosankan ini akan membuatku sangat meragukan kenyataan."
    
  "TIDAK. TIDAK. Saya pikir ketika Black Sun mencuci otak saya, mereka entah bagaimana menghilangkan kebutuhan saya akan tidur. Mereka pasti telah memprogram ulang otakku... membuka... kekuatan primitif yang mereka gunakan pada tentara super di Perang Dunia II untuk mengubah manusia menjadi binatang. Mereka tidak jatuh saat ditembak, Sam. Mereka terus berjalan, semakin jauh dan semakin jauh..."
    
  "Persetan dengan ini. Aku akan mengeluarkanmu dari sini," Sam memutuskan.
    
  "Aku belum ketinggalan zaman, Sam. Izinkan saya tinggal dan biarkan mereka menghapus semua behaviorisme mengerikan ini," desak Perdue, berusaha tampil wajar dan sehat secara mental, meskipun yang ingin ia lakukan hanyalah keluar dari institusi tersebut dan kembali ke rumahnya di Reichtisusis.
    
  "Kamu bilang begitu," Sam melambai padanya dengan nada cerdas, "tapi bukan itu yang kamu maksud."
    
  Dia menarik Perdue dari kursinya. Miliarder itu tersenyum pada penyelamatnya, tampak sangat gembira. "Kamu pasti masih memiliki kemampuan untuk mengendalikan pikiranmu."
    
    
  Bab 3 - Gambar dengan kata-kata buruk
    
    
  Nina terbangun, merasa tidak enak badan, tapi dengan jelas mengamati sekelilingnya. Ini adalah pertama kalinya dia terbangun tanpa dibangunkan oleh suara perawat atau dokter yang tergoda untuk memberikan dosis pada jam yang tidak tepat di pagi hari. Dia selalu terpesona melihat bagaimana para perawat selalu membangunkan pasien untuk memberi mereka 'sesuatu untuk tidur' pada jam-jam yang tidak masuk akal, sering kali antara pukul dua dan lima pagi. Logika dari praktik semacam itu benar-benar luput dari perhatiannya, dan dia tidak menyembunyikan kekesalannya terhadap kebodohan semacam itu, terlepas dari penjelasan yang diberikan untuk hal tersebut. Tubuhnya sakit karena beban keracunan radiasi yang sadis, tapi dia berusaha menahannya selama yang dia bisa.
    
  Yang membuatnya lega, dia mengetahui dari dokter yang bertugas bahwa luka bakar yang sesekali terjadi di kulitnya akan sembuh seiring berjalannya waktu, dan bahwa paparan yang dia alami di bawah titik nol di Chernobyl ternyata sangat kecil untuk zona berbahaya tersebut. Mual mengganggunya setiap hari, setidaknya sampai antibiotiknya habis, namun status pendarahannya tetap menjadi kekhawatiran utama.
    
  Nina memahami kekhawatirannya mengenai kerusakan pada sistem autoimunnya, namun ada luka yang lebih buruk baginya, baik secara emosional maupun fisik. Dia belum bisa berkonsentrasi dengan baik sejak dia dibebaskan dari terowongan. Tidak jelas apakah hal ini disebabkan oleh kehilangan penglihatan yang berkepanjangan karena berjam-jam dihabiskan dalam kegelapan total, atau apakah ini juga akibat paparan gelombang nuklir tua dengan konsentrasi tinggi. Meskipun demikian, trauma emosionalnya lebih buruk daripada rasa sakit fisik dan kulitnya yang melepuh.
    
  Dia bermimpi buruk tentang Perdue yang memburunya dalam kegelapan. Menghidupkan kembali pecahan kecil ingatan, mimpinya mengingatkannya pada erangan yang akan dia buat setelah tertawa jahat di suatu tempat di kegelapan dunia bawah tanah Ukraina di mana mereka terjebak bersama. Melalui infus lain, obat penenang itu membuat pikirannya terkunci dalam mimpi, mencegahnya bangun sepenuhnya untuk melarikan diri dari mimpi itu. Itu adalah siksaan bawah sadar yang tidak bisa dia ceritakan kepada orang-orang yang berpikiran ilmiah dan hanya peduli untuk meringankan penyakit fisiknya. Mereka tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan kegilaannya yang akan datang.
    
  Di luar jendela, ancaman pucat fajar bersinar, meski seluruh dunia di sekitarnya masih tertidur. Samar-samar dia mendengar nada rendah dan bisikan di antara staf medis, diselingi oleh dentingan aneh cangkir teh dan kompor kopi. Hal itu mengingatkan Nina pada pagi hari saat liburan sekolah ketika dia masih kecil di Oban. Orang tuanya dan ayah ibunya berbisik dengan cara yang sama saat mereka mengemas peralatan berkemah untuk perjalanan ke Hebrides. Mereka berhati-hati agar tidak membangunkan Nina kecil saat mereka mengemasi mobil, dan hanya pada saat terakhir ayahnya akan menyelinap ke kamarnya, membungkusnya dengan selimut seperti roti hot dog, dan membawanya keluar ke udara pagi yang dingin untuk membaringkannya. di kursi belakang.
    
  Itu adalah kenangan menyenangkan yang sekarang dia kembalikan sebentar dengan cara yang sama. Dua perawat memasuki kamarnya untuk memeriksa infusnya dan mengganti seprai di tempat tidur kosong di seberangnya. Meskipun mereka berbicara dengan suara pelan, Nina mampu menggunakan pengetahuannya tentang bahasa Jerman untuk menguping, seperti pada pagi hari ketika keluarganya mengira dia tertidur lelap. Dengan tetap tidak bergerak dan bernapas dalam-dalam melalui hidung, Nina berhasil menipu perawat yang bertugas agar percaya bahwa dia tertidur lelap.
    
  "Bagaimana kabarnya?" - tanya perawat itu kepada atasannya sambil dengan kasar menggulung sprei lama yang diambilnya dari kasur yang kosong.
    
  "Tanda-tanda vitalnya baik-baik saja," jawab kakak perempuan itu pelan.
    
  "Maksud saya adalah mereka seharusnya mengoleskan lebih banyak Flamazine pada kulitnya sebelum memakaikan masker padanya. Saya rasa saya benar dengan menyarankan hal ini. Dr. Hilt tidak punya alasan untuk menggigit kepalaku," keluh perawat tentang kejadian tersebut, yang menurut Nina telah mereka diskusikan sebelum mereka datang untuk memeriksanya.
    
  "Anda tahu bahwa saya setuju dengan Anda dalam hal ini, tetapi Anda harus ingat bahwa Anda tidak boleh mempertanyakan pengobatan atau dosis yang diresepkan - atau diberikan - oleh dokter yang berkualifikasi tinggi, Marlene. Simpan saja diagnosismu untuk dirimu sendiri sampai kamu mendapatkan posisi yang lebih kuat dalam rantai makanan di sini, oke? "- saudari montok itu menasihati bawahannya.
    
  "Apakah dia akan menempati tempat tidur ini ketika dia keluar dari ICU, Perawat Barken?" dia bertanya dengan rasa ingin tahu. "Di Sini? Dengan Dr. Gould?
    
  "Ya. Mengapa tidak? Ini bukan perkemahan Abad Pertengahan atau sekolah dasar, sayangku. Anda tahu, kami memiliki bangsal untuk pria dengan kondisi khusus. Perawat Barken tersenyum sedikit ketika dia menegur perawat yang terpukul karena dia tahu dia memuja Dr.Nina Gould.Siapa? Nina memikirkannya. Siapa yang mereka rencanakan untuk sekamar denganku yang pantas mendapat perhatian seperti itu?
    
  "Lihat, Dr. Gould mengerutkan keningnya," kata Perawat Barken, tanpa menyadari bahwa hal ini disebabkan oleh ketidaksenangan Nina karena segera mempunyai teman sekamar yang sangat tidak diinginkan. Pikiran yang hening dan terbangun mengendalikan ekspresinya. "Itu pasti sakit kepala yang disebabkan oleh radiasi. Kasihan." Ya! pikir Nina. Omong-omong, sakit kepala membunuhku. Obat penghilang rasa sakit Anda bagus untuk pesta, tapi tidak berpengaruh apa-apa terhadap serangan berdenyut di lobus frontal, Anda tahu?
    
  Tangannya yang kuat dan dingin tiba-tiba meremas pergelangan tangan Nina, mengirimkan kejutan ke seluruh tubuh sejarawan yang sedang demam, yang sudah sensitif terhadap suhu. Tanpa sengaja, mata besar Nina yang gelap terbuka.
    
  "Ya Tuhan, wanita! Apakah kamu ingin merobek kulitku dari ototku dengan cakar sedingin es itu?" dia berteriak. Kilatan rasa sakit menembus sistem saraf Nina, dan responsnya yang memekakkan telinga membuat kedua perawat itu pingsan.
    
  Dr.Gold! Sister Barken berseru kaget dalam bahasa Inggris yang sempurna. "Aku sangat menyesal! Anda diharapkan untuk dibius." Di sisi lain aula, seorang perawat muda tersenyum lebar.
    
  Menyadari bahwa dia baru saja mengkhianati sandiwaranya dengan cara yang paling kasar, Nina memutuskan untuk berperan sebagai korban untuk menyembunyikan rasa malunya. Dia segera meraih kepalanya, mengerang sedikit. "Obat penenang? Rasa sakitnya menembus semua obat penghilang rasa sakit. Aku minta maaf karena membuatmu takut, tapi... kulitku terbakar," nyanyian Nina. perawat lain dengan penuh semangat mendekati tempat tidurnya, masih tersenyum seperti seorang penggemar yang mendapat tiket masuk panggung.
    
  "Perawat Marks, maukah Anda membawakan Dr. Gould sesuatu untuk sakit kepalanya?" - Suster Barken bertanya. "Bitte," katanya sedikit lebih keras untuk mengalihkan perhatian Marlene Marks muda dari obsesinya yang bodoh.
    
  "Um, ya, tentu saja, Kak," jawabnya, dengan enggan menerima tugasnya sebelum melompat keluar ruangan.
    
  "Gadis manis," kata Nina.
    
  "Maafkan dia. Dia sebenarnya adalah ibunya - mereka adalah penggemar berat Anda. Mereka tahu semua tentang perjalanan Anda, dan beberapa hal yang Anda tulis tentang Perawat Marks benar-benar membuat terpesona. Jadi tolong abaikan tatapannya," Sister Barken menjelaskan dengan ramah.
    
  Nina langsung ke pokok persoalan sampai mereka diganggu oleh seekor anak anjing berseragam medis yang ngiler dan akan segera kembali. "Kalau begitu, siapa yang akan tidur di sana? Adakah yang saya kenal?"
    
  Suster Barken menggelengkan kepalanya. "Menurutku dia seharusnya tidak tahu siapa dirinya sebenarnya," bisiknya. "Secara profesional, saya tidak punya hak untuk berbagi, tetapi karena Anda akan berbagi kamar dengan pasien baru..."
    
  "Guten Morgen, Saudari," kata pria dari ambang pintu. Kata-katanya teredam oleh masker bedah, tapi Nina tahu bahwa aksennya tidak benar-benar bahasa Jerman.
    
  "Permisi, Dr. Gould," kata Perawat Barken sambil berjalan mendekat untuk berbicara dengan sosok jangkung itu. Nina mendengarkan dengan seksama. Pada jam-jam ngantuk ini, ruangan masih relatif sepi sehingga mendengarkan menjadi lebih mudah, terutama saat Nina memejamkan mata.
    
  Dokter bertanya kepada Perawat Barken tentang pemuda yang dibawa malam sebelumnya dan mengapa pasien tidak lagi berada di tempat yang disebut Nina 'Bangsal 4'. Perutnya mual ketika saudara perempuannya meminta identitas dokter dan dokter menjawab dengan ancaman.
    
  "Kak, jika Anda tidak memberi saya informasi yang saya perlukan, seseorang akan mati sebelum Anda dapat menghubungi keamanan. Saya dapat meyakinkan Anda tentang hal ini."
    
  Nafas Nina tercekat. Apa yang akan dia lakukan? Bahkan dengan mata terbuka lebar, dia kesulitan melihat dengan baik, jadi mencoba menghafal fitur-fiturnya hampir tidak ada gunanya. Hal terbaik yang harus dilakukan hanyalah berpura-pura bahwa dia tidak mengerti bahasa Jerman dan terlalu terbuai untuk mendengar apa pun.
    
  "TIDAK. Apakah menurut Anda ini pertama kalinya seorang dukun mencoba mengintimidasi saya selama dua puluh tujuh tahun saya bekerja sebagai profesional medis? Keluarlah, atau aku sendiri yang akan menghajarmu," Sister Barken mengancam. Setelah itu, saudari itu tidak mengatakan apa-apa, tetapi Nina melihat keributan yang terjadi, setelah itu terjadi keheningan yang mengkhawatirkan. Dia berani menoleh. Di ambang pintu, dinding wanita itu berdiri kokoh, namun orang asing itu menghilang.
    
  "Itu terlalu mudah," kata Nina pelan, tapi berpura-pura bodoh demi semua orang. "Apakah ini dokterku?"
    
  "Tidak, sayangku," jawab Sister Barken. "Dan tolong, jika Anda melihatnya lagi, segera beri tahu saya atau anggota staf lainnya." Dia terlihat sangat kesal, tapi tidak menunjukkan rasa takut saat dia bergabung kembali dengan Nina di samping tempat tidurnya. "Mereka harus mengantarkan pasien baru pada hari berikutnya. Mereka telah menstabilkan kondisinya untuk saat ini. Tapi jangan khawatir, dia dibius berat. Dia tidak akan menjadi penghalang bagimu."
    
  Berapa lama saya akan dipenjara di sini? tanya Nina. "Dan jangan bicara sampai aku sembuh. "
    
  Perawat Barken terkekeh. "Katakan padaku, Dr. Gould. Anda telah membuat kagum semua orang dengan kemampuan Anda melawan infeksi dan menunjukkan kemampuan penyembuhan supernatural. Apakah kamu sejenis vampir?
    
  Humor perawat itu tepat. Nina senang mengetahui masih ada orang yang merasa sedikit terkejut. Tapi apa yang dia tidak bisa katakan bahkan kepada orang yang paling berpikiran terbuka adalah bahwa kemampuan penyembuhan supernaturalnya adalah hasil dari transfusi darah yang dia terima bertahun-tahun yang lalu. Di gerbang kematian, Nina diselamatkan oleh darah musuh yang sangat jahat, sisa-sisa eksperimen Himmler untuk menciptakan manusia super, senjata ajaib. Namanya Lyta, dan dia adalah monster dengan darah yang sangat kuat.
    
  "Mungkin kerusakannya tidak sebesar yang diperkirakan dokter," jawab Nina. "Lagi pula, jika penyembuhanku sangat baik, mengapa aku menjadi buta?"
    
  Sister Barken dengan hati-hati meletakkan tangannya di dahi Nina. "Ini mungkin hanya gejala ketidakseimbangan elektrolit atau kadar insulinmu, sayangku. Saya yakin visi Anda akan segera jelas. Jangan khawatir. Jika kamu melanjutkan keadaanmu sekarang, kamu akan segera keluar dari sini."
    
  Nina berharap tebakan wanita itu benar karena dia perlu mencari Sam dan menanyakan tentang Perdue. Dia juga membutuhkan telepon baru. Sampai saat itu, dia hanya memeriksa berita tentang Perdue, karena dia mungkin cukup terkenal untuk menjadi berita di Jerman. Meskipun dia mencoba membunuhnya, dia berharap dia baik-baik saja-di mana pun dia berada.
    
  "Pria yang membawaku ke sini... apakah dia bahkan mengatakan akan kembali?" Nina bertanya tentang Detlef Holzer, seorang kenalan yang telah dia sakiti sebelum dia menyelamatkannya dari Purdue dan pembuluh darah jahat di bawah Reaktor 4 yang terkenal di Chernobyl.
    
  "Tidak, kami belum mendengar kabar darinya sejak saat itu," Sister Barken mengakui. "Dia bukan pacarku dalam kapasitas apa pun, kan?"
    
  Nina tersenyum, mengingat pengawal manis dan lamban yang membantunya, Sam dan Perdue menemukan Ruang Amber yang terkenal sebelum semuanya berantakan di Ukraina. "Bukan laki-laki," dia tersenyum melihat bayangan samar adik perempuannya yang sedang menyusui. "Duda".
    
    
  Bab 4 - Pesona
    
    
  "Bagaimana kabar Nina?" - Perdue bertanya pada Sam ketika mereka meninggalkan kamar tanpa tempat tidur dengan mantel Perdue dan koper kecil sebagai barang bawaan.
    
  "Detlef Holzer membawanya ke rumah sakit di Heidelberg. Aku berencana memeriksanya sekitar seminggu lagi," bisik Sam sambil memeriksa lorong. "Bagus jika Detlef tahu cara memaafkan, kalau tidak, pantatmu pasti sudah berkeliaran di sekitar Pripyat."
    
  Melihat ke kiri dan ke kanan terlebih dahulu, Sam memberi isyarat kepada temannya untuk mengikutinya ke kanan, menuju ke arah tangga. Mereka mendengar suara-suara berdiskusi saat menaiki tangga. Setelah ragu-ragu sejenak, Sam berhenti dan berpura-pura sedang asyik mengobrol di telepon.
    
  "Mereka bukan agen Setan, Sam. Ayolah," Perdue terkekeh sambil menarik lengan Sam melewati dua petugas kebersihan yang sedang mengobrol tentang hal-hal sepele. "Mereka bahkan tidak tahu saya seorang pasien. Sejauh yang mereka tahu, Anda adalah pasien saya."
    
  "Bapak.Perdue!" teriak seorang wanita dari belakang, dengan strategis menyela pernyataan Perdue.
    
  "Teruslah berjalan," gumam Perdue.
    
  "Mengapa?" Sam menggoda dengan keras. "Mereka mengira aku pasienmu, ingat?"
    
  "Sam! Demi Tuhan, teruskan saja," desak Perdue, hanya sedikit terhibur oleh seruan Sam yang kekanak-kanakan.
    
  "Tuan Perdue, tolong berhenti di sini. Saya perlu bertukar kata dengan Anda, "ulang wanita itu. Dia berhenti sambil mendesah kekalahan dan berbalik menghadap wanita menarik itu. Sam berdeham. "Tolong beritahu saya ini dokter Anda, Perdue. Karena...yah, dia bisa mencuci otakku kapan saja."
    
  "Sepertinya dia sudah melakukannya," gumam Perdue sambil melirik tajam ke arah rekannya.
    
  "Aku tidak merasa senang," dia tersenyum, menatap tatapan Sam.
    
  "Apakah Anda mau?" - Sam bertanya, menerima sikutan kuat dari Perdue.
    
  "Maaf?" - dia bertanya, bergabung dengan mereka.
    
  "Dia agak pemalu," Perdue berbohong. "Saya khawatir dia harus belajar berbicara lebih keras. Dia pasti terlihat kasar sekali, Melissa. Saya minta maaf."
    
  "Melissa Argyle." Dia tersenyum saat memperkenalkan dirinya pada Sam.
    
  "Sam Cleave," katanya singkat, memantau sinyal rahasia Perdue di perangkatnya. "Siapa kamu, rumah jagal otak Tuan Perdue..."?
    
  "... psikolog yang merawat?" Sam bertanya, mengunci pikirannya dengan aman.
    
  Dia tersenyum malu-malu dan lucu. "TIDAK! Oh tidak. Saya berharap saya memiliki kekuatan seperti itu. Saya hanya kepala staf di sini di Sinclair sejak Ella mengambil cuti hamil."
    
  "Jadi, kamu akan berangkat tiga bulan lagi?" Sam berpura-pura menyesal.
    
  "Aku khawatir begitu," jawabnya. "Tapi semuanya akan baik-baik saja. Saya memiliki posisi tambahan di Universitas Edinburgh sebagai asisten atau penasihat Dekan Psikologi."
    
  "Bisakah kamu mendengarnya, Perdue?" Sam terlalu mengagumi. "Dia ada di Benteng Edinburgh! Ini adalah dunia kecil. Aku juga mengunjungi tempat ini, tapi kebanyakan untuk mencari informasi saat mempelajari tugas-tugasku."
    
  "Oh ya," Perdue tersenyum. "Saya tahu di mana dia berada - dia sedang bertugas."
    
  "Menurutmu siapa yang memberiku posisi ini?" dia pingsan dan menatap Perdue dengan penuh kekaguman. Sam tidak bisa melewatkan kesempatan untuk melakukan kenakalan.
    
  "Oh, benarkah? Dasar bajingan tua, Dave! Membantu ilmuwan berbakat yang baru berkarir mendapatkan posisi, meskipun Anda tidak mendapat publisitas atau semacamnya. Bukankah dia yang terbaik, Melissa?" Sam memuji temannya tanpa menipu Perdue sama sekali, tapi Melissa yakin akan ketulusannya.
    
  "Saya berhutang banyak pada Pak Perdue," kicaunya. "Saya hanya berharap dia tahu betapa saya menghargainya. Faktanya, dia memberiku pena ini." Dia mengusap bagian belakang penanya dari kiri ke kanan di atas lipstik merah jambu gelapnya saat dia tanpa sadar menggoda, rambut kuningnya hampir tidak menutupi putingnya yang keras yang terlihat dari balik kardigan kremnya.
    
  "Saya yakin Pen juga menghargai usaha Anda," kata Sam terus terang.
    
  Perdue berubah menjadi abu-abu, dalam hati berteriak pada Sam agar tutup mulut. Si pirang segera berhenti menghisap kenopnya setelah menyadari apa yang dia lakukan. "Apa maksud Anda, Tuan Cleave?" - dia bertanya dengan tegas. Sam tidak terpengaruh.
    
  "Maksudku, Pen akan berterima kasih jika kamu memeriksa Tuan Perdue sebentar lagi," Sam tersenyum percaya diri. Perdue tidak bisa mempercayainya. Sam sibuk menggunakan bakat anehnya pada Melissa untuk membuatnya melakukan apa yang diinginkannya, dia langsung mengetahuinya. Berusaha untuk tidak tersenyum melihat keberanian sang jurnalis, dia mempertahankan ekspresi menyenangkan di wajahnya.
    
  "Tentu saja," dia berseri-seri. "Biarkan aku mengambil surat keluarnya dan aku akan menemui kalian berdua di lobi sepuluh menit lagi."
    
  "Terima kasih banyak, Melissa," seru Sam setelah dia berjalan menuruni tangga.
    
  Perlahan kepalanya menoleh melihat ekspresi aneh Perdue.
    
  "Kau tidak bisa diperbaiki lagi, Sam Cleave," tegurnya.
    
  Sam mengangkat bahu.
    
  "Ingatkan aku untuk membelikanmu Ferrari untuk Natal," dia menyeringai. "Tapi pertama-tama kita akan minum sampai Hogmanay dan seterusnya!"
    
  "Festival Rocktober diadakan minggu lalu, tahukah kamu?" Sam berkata tanpa basa-basi saat mereka berdua turun ke ruang tunggu di lantai pertama.
    
  "Ya".
    
  Di belakang meja depan, gadis yang bingung Sam menatapnya lagi. Perdue tidak perlu bertanya. Dia hanya bisa membayangkan permainan pikiran macam apa yang Sam mainkan dengan gadis malang itu. "Kamu tahu kalau kamu menggunakan kekuatanmu untuk kejahatan, para dewa akan mengambilnya darimu, kan?" dia bertanya pada Sam.
    
  "Tetapi saya tidak menggunakannya untuk kejahatan. Aku akan mengeluarkan teman lamaku dari sini," Sam membela diri.
    
  "Bukan aku, Sam. Wanita," Perdue mengoreksi apa yang Sam sudah tahu maksudnya. "Lihatlah wajah mereka. Anda melakukan sesuatu."
    
  "Sayangnya, tidak ada yang akan mereka sesali. Mungkin sebaiknya aku memberi diriku perhatian wanita dengan bantuan para dewa, ya?" Sam berusaha mendapatkan simpati Perdue, namun yang ia dapatkan hanyalah seringai gugup.
    
  "Ayo kita keluar dari sini dulu tanpa hukuman, pak tua," dia mengingatkan Sam.
    
  "Ha, pilihan kata yang bagus, Pak. Oh lihat, sekarang ada Melissa," dia tersenyum nakal pada Perdue. "Bagaimana dia mendapatkan Caran d'Ache ini? Dengan bibir merah muda itu?"
    
  "Dia termasuk dalam salah satu program penerima manfaat saya, Sam, begitu pula beberapa perempuan muda lainnya... dan laki-laki, biarlah diketahui," Perdue membela diri dengan putus asa, tahu betul bahwa Sam sedang mempermainkannya.
    
  "Hei, kesukaanmu tidak ada hubungannya denganku," Sam menirukan.
    
  Setelah Melissa menandatangani surat pembebasan Perdue, dia tidak membuang waktu untuk pergi ke mobil Sam di sisi lain kebun raya besar yang mengelilingi gedung. Seperti dua anak laki-laki yang membolos, mereka berlari menjauh dari tempat itu.
    
  "Kamu punya nyali, Sam Cleave. Saya menghargai Anda," Perdue terkekeh saat mereka berjalan melewati bagian keamanan dengan surat pembebasan yang ditandatangani.
    
  "Aku percaya. Ayo kita buktikan," canda Sam saat mereka masuk ke dalam mobil. Ekspresi mengejek Perdue menyebabkan dia membocorkan lokasi pesta rahasia yang ada dalam pikirannya. "Di sebelah barat Berwick Utara kita pergi...ke kota tenda bir...Dan kita akan mengenakan kilt!"
    
    
  Bab 5 - Marduk Tersembunyi
    
    
  Tanpa jendela dan lembap, ruang bawah tanah terbentang diam-diam menunggu bayangan merayap sepanjang dinding, meluncur menuruni tangga. Sama seperti bayangan nyata, pria yang melemparkannya bergerak diam-diam, menyelinap menuju satu-satunya tempat sepi yang bisa dia temukan untuk bersembunyi cukup lama sebelum giliran kerjanya berubah. Raksasa yang kelelahan itu dengan hati-hati merencanakan langkah selanjutnya dalam pikirannya, tapi dia sama sekali tidak melupakan kenyataan - dia harus bersembunyi setidaknya selama dua hari lagi.
    
  Keputusan terbaru ini diambil setelah meninjau dengan cermat daftar staf di lantai dua, di mana administrator telah menempelkan jadwal kerja mingguan ke papan pengumuman di ruang staf. Dalam dokumen Excel yang berwarna-warni, dia memperhatikan nama perawat yang gigih dan informasi shiftnya. Dia tidak ingin bertemu dengannya lagi, dan dia masih punya dua hari tugas lagi, sehingga dia tidak punya pilihan selain berjongkok di ruang ketel uap yang remang-remang dan hanya ada air yang mengalir untuk menghiburnya.
    
  Sebuah kegagalan, pikirnya. Namun pada akhirnya, menemui pilot Olaf Lanhagen, yang hingga saat ini bertugas di unit Luftwaffe di pangkalan udara B-man, layak untuk ditunggu. Orang tua yang mengintai itu tidak bisa membiarkan pilot yang terluka parah itu tetap hidup dengan cara apa pun. Apa yang bisa dilakukan pemuda itu jika dia tidak dihentikan sangatlah berisiko. Penantian panjang dimulai bagi pemburu yang dimutilasi, perwujudan kesabaran, yang kini bersembunyi di perut fasilitas medis Heidelberg.
    
  Di tangannya dia memegang masker bedah yang baru saja dia lepas, bertanya-tanya bagaimana rasanya berjalan di antara orang-orang tanpa penutup wajah apa pun. Namun setelah refleksi seperti itu muncullah rasa jijik yang tak terbantahkan terhadap hasrat. Dia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa dia akan merasa sangat tidak nyaman berjalan-jalan di siang hari tanpa masker, jika hanya karena ketidaknyamanan yang ditimbulkannya.
    
  Telanjang.
    
  Dia akan merasa telanjang, mandul, betapapun tanpa ekspresi wajahnya sekarang, jika dia harus mengungkapkan kekurangannya kepada dunia. Dan dia bertanya-tanya bagaimana rasanya terlihat normal saat dia duduk dalam kegelapan yang tenang di sudut timur ruang bawah tanah. Bahkan jika dia tidak menderita cacat perkembangan dan memiliki wajah yang dapat diterima, dia akan merasa tidak aman dan sangat mencolok. Faktanya, satu-satunya keinginan yang dapat dia selamatkan dari konsep ini adalah hak istimewa untuk berbicara dengan benar. Tidak, dia berubah pikiran. Mampu berbicara bukanlah satu-satunya hal yang membuatnya senang; kegembiraan dari senyuman itu sendiri seperti menangkap mimpi yang sulit dipahami.
    
  Dia akhirnya meringkuk di bawah selimut kasar sprei curian milik layanan binatu. Dia menggulung lembaran berdarah seperti terpal yang dia temukan di salah satu keranjang kanvas untuk bertindak sebagai isolasi antara tubuhnya yang bebas lemak dan lantai yang keras. Bagaimanapun juga, tulangnya yang menonjol meninggalkan memar di kulitnya bahkan di kasur yang paling empuk sekalipun, namun kelenjar tiroidnya mencegahnya mendapatkan jaringan lipid lembut yang bisa memberinya bantalan yang nyaman.
    
  Penyakit masa kecilnya hanya memperburuk cacat lahirnya, mengubahnya menjadi monster yang kesakitan. Namun kutukannyalah yang menyamai berkah yang dimilikinya, dia meyakinkan dirinya sendiri. Peter Marduk merasa hal ini sulit diterima pada awalnya, namun begitu dia menemukan tempatnya di dunia, tujuannya menjadi jelas. Mutilasi, baik fisik maupun spiritual, harus digantikan oleh peran yang diberikan oleh Pencipta kejam yang menciptakannya.
    
  Satu hari lagi berlalu dan dia luput dari perhatian, yang merupakan keahlian utamanya dalam semua usahanya. Peter Marduk, pada usia tujuh puluh delapan tahun, meletakkan kepalanya di atas selimut yang bau untuk tidur sambil menunggu hari lain berlalu. Bau itu tidak mengganggunya. Perasaannya sangat selektif; salah satu berkah yang dikutuknya ketika dia tidak punya hidung. Saat dia ingin melacak suatu aroma, indera penciumannya seperti hiu. Di sisi lain, ia memiliki kemampuan untuk menggunakan yang sebaliknya. Inilah yang dia lakukan sekarang.
    
  Mematikan indra penciumannya, dia menguatkan telinganya, mendengarkan suara apa pun yang biasanya tidak terdengar saat dia tidur. Untungnya, setelah lebih dari dua hari penuh terjaga, lelaki tua itu menutup matanya-matanya yang sangat normal. Dari kejauhan, dia bisa mendengar suara roda gerobak berderit karena beban makan malam di Bangsal B tepat sebelum jam berkunjung dimulai. Kehilangan kesadaran membuatnya buta dan dibius, berharap bisa tidur tanpa mimpi sampai tugasnya mendorongnya untuk bangkit dan tampil lagi.
    
    
  * * *
    
    
  "Saya sangat lelah," kata Nina kepada Suster Marx. Perawat muda itu sedang bertugas malam. Sejak dia bertemu Dr. Nina Gould selama dua hari terakhir, dia telah sedikit menghilangkan sikap cintanya dan menunjukkan keramahan yang lebih profesional terhadap sejarawan yang sakit itu.
    
  "Kelelahan adalah bagian dari penyakit, Dr. Gould," katanya penuh simpati kepada Nina sambil merapikan bantalnya.
    
  "Aku tahu, tapi aku belum pernah merasa selelah ini sejak aku diterima. Apakah mereka memberiku obat penenang?"
    
  "Coba saya lihat," saran Sister Marks. Dia mengeluarkan rekam medis Nina dari slot di kaki tempat tidur dan perlahan membalik halamannya. Mata birunya mengamati obat-obatan yang diberikan selama dua belas jam terakhir, dan kemudian dia perlahan menggelengkan kepalanya. "Tidak, Dr. Gould. Saya tidak melihat apa pun di sini selain obat topikal di infus Anda. Tentu saja, tanpa obat penenang. Apakah kamu mengantuk?"
    
  Marlene Marks dengan lembut meraih tangan Nina dan memeriksa tanda-tanda vitalnya. "Denyut nadimu cukup lemah. Biarkan saya melihat tekanan darah Anda."
    
  "Ya Tuhan, rasanya aku tidak bisa mengangkat tangan, Kak Marx," Nina menghela nafas berat. "Rasanya seperti..." Dia tidak punya cara yang baik untuk bertanya, tapi mengingat gejalanya, dia merasa dia harus melakukannya. "Apakah kamu pernah ke Roofie?"
    
  Terlihat sedikit khawatir karena Nina mengetahui bagaimana rasanya berada di bawah pengaruh Rohypnol, perawat itu menggelengkan kepalanya lagi. "Tidak, tapi saya punya gambaran bagus apa pengaruh obat seperti ini terhadap sistem saraf pusat. Apakah ini yang kamu rasakan?"
    
  Nina mengangguk, sekarang hampir tidak bisa membuka matanya. Perawat Marks terkejut melihat tekanan darah Nina sangat rendah, turun drastis yang sangat bertentangan dengan prognosisnya sebelumnya. "Tubuhku seperti landasan, Marlene," gumam Nina pelan.
    
  "Tunggu, Dr. Gould," kata perawat itu mendesak, mencoba berbicara dengan tajam dan keras untuk membangunkan pikiran Nina saat dia berlari memanggil rekan-rekannya. Di antara mereka adalah Dr. Eduard Fritz, dokter yang merawat seorang pria muda yang dirawat dua malam kemudian karena luka bakar tingkat dua.
    
  Dr.Fritz! Perawat Marks memanggil dengan nada yang tidak akan membuat pasien lain khawatir, namun akan menyampaikan tingkat urgensi kepada staf medis." Tekanan darah Dr. Gould turun dengan cepat dan saya berjuang untuk membuatnya tetap sadar!"
    
  Tim bergegas menemui Nina dan menutup tirai. Pemirsa tercengang dengan reaksi staf terhadap wanita mungil yang menempati kamar ganda sendirian. Sudah lama tidak ada tindakan seperti itu pada jam berkunjung , dan banyak pengunjung serta pasien menunggu untuk memastikan pasien baik-baik saja.
    
  "Ini tampak seperti sesuatu yang keluar dari Anatomi Grey," Suster Marks mendengar seorang pengunjung memberi tahu suaminya ketika dia berlari melewatinya sambil membawa obat-obatan yang diminta oleh Dr. Fritz. Tapi yang dipedulikan Marks hanyalah mendapatkan kembali Dr. Gould sebelum dia benar-benar putus asa. Dua puluh menit kemudian mereka membuka tirai lagi, berbicara sambil berbisik-bisik. Dari ekspresi wajah mereka, orang yang lewat mengetahui bahwa kondisi pasien telah stabil dan dia kembali dalam suasana semarak yang biasanya dikaitkan dengan malam hari di rumah sakit.
    
  "Syukurlah kami bisa menyelamatkannya," desah Suster Marks, bersandar di meja depan untuk menyesap kopi. Sedikit demi sedikit, para pengunjung mulai meninggalkan bangsal, mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang tercinta mereka yang dipenjara hingga besok. Lambat laun lorong-lorong menjadi lebih sunyi seiring langkah kaki dan nada-nada teredam memudar menjadi ketiadaan. Bagi sebagian besar staf, rasanya melegakan karena bisa beristirahat sejenak sebelum putaran terakhir malam itu.
    
  "Kerja bagus, Suster Marx," Dr. Fritz tersenyum. Pria itu jarang tersenyum, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Hasilnya, dia tahu kata-katanya akan disukai.
    
  "Terima kasih, dokter," jawabnya dengan rendah hati.
    
  "Memang benar, jika Anda tidak segera merespons, kami mungkin kehilangan Dr. Gould malam ini. Saya khawatir kondisinya lebih serius daripada yang ditunjukkan oleh biologinya. Harus kuakui aku bingung dengan hal ini. Maksudmu penglihatannya terganggu?"
    
  "Ya, dokter. Dia mengeluh penglihatannya kabur hingga tadi malam ketika dia langsung menggunakan kata 'buta'. Namun saya tidak dalam posisi untuk memberinya nasihat apa pun, karena saya tidak tahu apa yang menyebabkan hal ini, selain dari defisiensi imun yang sudah jelas terlihat," saran Suster Marks.
    
  "Itulah yang aku sukai darimu, Marlene," katanya. Dia tidak tersenyum, namun pernyataannya tetap penuh hormat. "Kamu tahu tempatmu. Anda tidak berpura-pura menjadi dokter dan tidak membiarkan diri Anda memberi tahu pasien apa yang menurut Anda mengganggu mereka. Anda menyerahkannya kepada para profesional, dan itu adalah hal yang baik. Dengan sikap seperti itu, kamu akan berada jauh di bawah pengawasanku."
    
  Berharap Dr. Hilt tidak menyampaikan perilakunya sebelumnya, Marlene hanya tersenyum, namun jantungnya mulai berdebar kencang karena bangga atas persetujuan Dr. Fritz. Beliau adalah salah satu ahli terkemuka di bidang diagnostik spektrum luas, yang mencakup berbagai bidang medis, namun pada saat yang sama tetap menjadi dokter dan konsultan yang rendah hati. Mengingat pencapaian karirnya, Dr. Fritz masih relatif muda. Di usia awal empat puluhan, dia sudah menjadi penulis beberapa artikel pemenang penghargaan dan memberi ceramah di seluruh dunia selama cuti panjangnya. Pendapatnya sangat diapresiasi oleh sebagian besar ilmuwan kedokteran, terutama perawat biasa seperti Marlene Marks yang baru saja menyelesaikan magangnya.
    
  Itu benar. Marlene tahu tempatnya di sebelahnya. Tidak peduli seberapa chauvinistik atau seksisnya pernyataan Dr. Fritz, dia tahu apa maksudnya. Namun, masih banyak karyawan perempuan lainnya yang tidak begitu memahami maknanya. Bagi mereka, kekuasaannya bersifat egois, terlepas dari apakah ia pantas mendapatkan takhta atau tidak. Mereka melihatnya sebagai seorang misoginis baik di tempat kerja maupun di masyarakat, sering membahas seksualitasnya. Tapi dia tidak memperhatikan mereka. Dia hanya menyatakan hal yang sudah jelas. Dia lebih tahu dan mereka tidak memenuhi syarat untuk membuat diagnosis segera. Oleh karena itu, mereka tidak mempunyai hak untuk mengutarakan pendapatnya, apalagi jika ia diwajibkan untuk melakukannya dengan benar.
    
  "Terlihat lebih hidup, Marx," kata salah seorang mantri sambil lewat.
    
  "Mengapa? Apa yang terjadi?" dia bertanya, matanya membelalak. Biasanya dia akan berdoa untuk melakukan aktivitas pada shift malam, tapi Marlene sudah cukup menderita stres selama satu malam.
    
  "Kami akan memindahkan Freddy Krueger ke wanita Chernobyl," jawabnya, memberi isyarat agar wanita itu mulai menyiapkan tempat tidur untuk pemindahan tersebut.
    
  "Hei, tunjukkan rasa hormat pada orang malang itu, idiot," katanya kepada petugas, yang hanya tertawa mendengar omelannya. "Dia anak seseorang, lho!"
    
  Dia membukakan tempat tidur untuk penghuni baru ke cahaya redup dan sepi di atas tempat tidur. Menarik kembali selimut dan sprei hingga membentuk segitiga yang rapi, meski hanya sesaat, Marlene bertanya-tanya tentang nasib pemuda malang yang telah kehilangan sebagian besar ciri-cirinya, belum lagi kemampuannya akibat kerusakan saraf yang parah. Dr. Gould pindah ke bagian gelap ruangan beberapa meter jauhnya, berpura-pura cukup istirahat untuk perubahan.
    
  Mereka melahirkan pasien baru tersebut dengan sedikit gangguan dan memindahkannya ke tempat tidur baru, bersyukur bahwa pasien tersebut tidak terbangun dari rasa sakit yang tak tertahankan selama mereka menanganinya. Mereka diam-diam pergi begitu dia menetap, sementara di ruang bawah tanah mereka tidur nyenyak, menimbulkan ancaman yang akan segera terjadi.
    
    
  Bab 6 - Dilema di Luftwaffe
    
    
  "Ya Tuhan, Schmidt! Saya komandan, inspektur komando Luftwaffe! Harold Meyer berteriak pada saat kehilangan kendali yang jarang terjadi. "Para jurnalis ini pasti ingin tahu mengapa pilot yang hilang itu menggunakan salah satu jet tempur kami tanpa izin dari kantor saya atau Komando Operasi Gabungan Bundeswehr! Dan saya baru mengetahui bahwa badan pesawat itu ditemukan oleh orang-orang kita sendiri - dan disembunyikan?"
    
  Gerhard Schmidt, orang paling senior kedua, mengangkat bahu dan menatap wajah bosnya yang memerah. Letnan Jenderal Harold Mayer bukanlah orang yang kehilangan kendali atas emosinya. Adegan yang terjadi di hadapan Schmidt sangat tidak biasa, tetapi dia sepenuhnya memahami mengapa Meyer bereaksi seperti itu. Ini adalah masalah yang sangat serius, dan tidak lama kemudian beberapa jurnalis usil mengetahui kebenaran tentang pilot yang melarikan diri, pria yang melarikan diri sendirian di salah satu pesawat mereka yang bernilai jutaan euro.
    
  "Apakah pilot Lö Venhagen sudah ditemukan?" dia meminta Schmidt, seorang perwira yang kurang beruntung untuk diangkat, untuk memberitahunya berita mengejutkan tersebut.
    
  "TIDAK. Tidak ada mayat yang ditemukan di tempat kejadian, sehingga kami percaya dia masih hidup," jawab Schmidt sambil berpikir. "Tetapi Anda juga harus memperhitungkan bahwa dia bisa saja meninggal dalam kecelakaan itu. Ledakan itu bisa saja menghancurkan tubuhnya, Harold."
    
  "Semua pembicaraan tentang "bisa" dan "mungkin harus" adalah hal yang paling membuat saya khawatir. Yang membuat saya khawatir adalah ketidakpastian tentang apa yang terjadi setelah seluruh kejadian ini, belum lagi fakta bahwa di beberapa skuadron kami ada orang-orang yang terlibat. cuti singkat. Untuk pertama kalinya dalam karierku, aku merasa cemas," aku Mayer, akhirnya duduk sejenak untuk berpikir sejenak. Tiba-tiba dia mengangkat kepalanya, menatap mata Schmidt dengan tatapan tajamnya sendiri, tapi dia melihat lebih jauh. daripada wajah bawahannya Sesaat berlalu sebelum Meyer membuat keputusan terakhirnya. "Schmidt..."
    
  "Ya pak?" Schmidt dengan cepat menjawab, ingin tahu bagaimana komandan akan menyelamatkan mereka semua dari rasa malu.
    
  "Ambillah tiga pria yang kamu percayai. Aku butuh orang pintar yang berotak dan berotot, kawan. Pria menyukaimu. Mereka harus memahami masalah yang kita hadapi. Ini adalah mimpi buruk PR yang menunggu untuk terjadi. Saya-dan mungkin Anda juga-kemungkinan besar akan dipecat jika apa yang dilakukan bajingan kecil ini terbongkar," kata Meyer, mengalihkan topik lagi.
    
  "Dan kamu membutuhkan kami untuk melacaknya?" - tanya Schmidt.
    
  "Ya. Dan Anda tahu apa yang harus dilakukan jika Anda menemukannya. Gunakan kebijaksanaan Anda sendiri. Jika Anda mau, interogasi dia untuk mencari tahu kegilaan apa yang mendorongnya sampai pada keberanian bodoh ini - Anda tahu apa niatnya," saran Mayer. Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan dagunya di atas tangannya yang terlipat. "Tetapi Schmidt, jika dia salah bernapas, usir dia. Bagaimanapun, kami adalah tentara, bukan pengasuh anak atau psikolog. Kesejahteraan kolektif Luftwaffe jauh lebih penting daripada seorang idiot gila yang ingin membuktikan sesuatu, Anda tahu?"
    
  "Tentu saja," Schmidt menyetujui. Dia tidak hanya menyenangkan atasannya, dia juga dengan tulus memiliki pendapat yang sama. Keduanya telah melalui pengujian dan pelatihan selama bertahun-tahun di Korps Udara Jerman, tidak akan dihancurkan oleh pilot yang sombong. Alhasil, Schmidt diam-diam bersemangat dengan misi yang diberikan kepadanya. Dia menepuk pahanya dan berdiri. "Siap. Beri saya waktu tiga hari untuk mengumpulkan trio saya, dan setelah itu kami akan melaporkannya kepada Anda setiap hari."
    
  Meyer mengangguk, tiba-tiba merasa lega karena berkolaborasi dengan orang yang berpikiran sama. Schmidt mengenakan topinya dan memberi hormat sambil tersenyum. "Ya, jika kita memerlukan waktu selama itu untuk menyelesaikan dilema ini."
    
  "Semoga pesan pertama menjadi yang terakhir," jawab Meyer.
    
  "Kami akan tetap berhubungan," janji Schmidt ketika meninggalkan kantor, membuat Meyer merasa sangat lega.
    
    
  * * *
    
    
  Begitu Schmidt memilih ketiga orangnya, dia memberi pengarahan kepada mereka dengan kedok operasi rahasia. Mereka harus menyembunyikan informasi tentang misi ini dari orang lain, termasuk keluarga dan kolega mereka. Dengan cara yang sangat bijaksana, petugas tersebut memastikan anak buahnya memahami bahwa bias ekstrem adalah cara misinya. Dia memilih tiga orang yang lemah lembut dan cerdas dengan pangkat berbeda dari unit tempur berbeda. Hanya itu yang dia butuhkan. Dia tidak peduli dengan detailnya.
    
  "Jadi, Tuan-tuan, apakah Anda menerima atau menolak?" dia akhirnya bertanya dari podium daruratnya yang terletak di atas mimbar semen di ruang perbaikan di pangkalan. Ekspresi tegas di wajahnya dan keheningan berikutnya menunjukkan sifat tugas yang berat. "Ayolah, ini bukan lamaran pernikahan! Ya atau tidak! Misinya sederhana - temukan dan hancurkan tikus di tempat sampah gandum kita, kawan."
    
  "Saya ikut".
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Saya tahu saya memilih pria yang tepat ketika saya memilih Anda," kata Schmidt, menggunakan psikologi terbalik untuk mendorong dua orang lainnya. Berkat banyaknya tekanan teman sebaya, dia akhirnya mencapai kesuksesan. Segera setelah itu, imp berambut merah bernama Kol mengklik tumitnya dengan gaya khasnya yang mencolok. Tentu saja, orang terakhir, Werner, harus menyerah. Dia enggan, tetapi hanya karena dia berencana untuk bermain sedikit di Dillenburg selama tiga hari ke depan, dan tamasya kecil Schmidt telah mengganggu rencananya.
    
  "Ayo kita ambil barang kecil ini," katanya acuh tak acuh. "Saya mengalahkannya dua kali di blackjack bulan lalu dan dia masih berhutang ˆ137 kepada saya."
    
  Kedua rekannya tertawa kecil. Schmidt senang.
    
  "Terima kasih telah menyumbangkan waktu dan pengalamanmu, kawan. Biarkan saya mendapatkan informasinya malam ini dan pesanan pertama Anda akan siap pada hari Selasa. Dipecat."
    
    
  Bab 7 - Bertemu dengan Pembunuh
    
    
  Tatapan dingin dan hitam dari mata manik-manik yang tidak bergerak bertemu dengan Nina saat dia perlahan-lahan bangkit dari tidurnya yang nyenyak. Kali ini dia tidak tersiksa oleh mimpi buruk, namun, dia terbangun dari pemandangan yang mengerikan ini. Dia tersentak ketika pupil gelap di mata merahnya menjadi kenyataan yang dia pikir telah hilang dalam mimpinya.
    
  Ya Tuhan, dia berkata sambil melihatnya.
    
  Dia menjawab dengan senyuman yang mungkin terlihat seperti senyuman jika otot wajahnya masih tersisa, tapi yang bisa dilihatnya hanyalah kerutan matanya sebagai tanda terima kasih. Dia mengangguk dengan sopan.
    
  "Halo," Nina memaksakan diri untuk mengatakannya, meskipun dia sedang tidak mood untuk berbicara. Dia membenci dirinya sendiri karena diam-diam berharap pasiennya tidak bisa berkata-kata, supaya dia ditinggal sendirian. Lagipula, dia hanya menyapanya dengan sopan. Yang membuatnya ngeri, dia menjawab dengan bisikan parau. "Halo. maafkan aku telah membuatmu takut. Saya hanya berpikir saya tidak akan pernah bangun lagi."
    
  Kali ini Nina tersenyum tanpa paksaan moral. "Saya Nina."
    
  "Senang bertemu denganmu, Nina. Maaf... sulit untuk berbicara," dia meminta maaf.
    
  "Jangan khawatir. Jangan bicara jika itu menyakitkan."
    
  "Saya berharap itu menyakitkan. Tapi wajahku mati rasa. Itu terasa seperti..."
    
  Dia menarik napas dalam-dalam, dan Nina melihat kesedihan luar biasa di mata gelapnya. Tiba-tiba, hatinya terasa kasihan pada pria berkulit cair itu, tetapi dia tidak berani berbicara sekarang. Dia ingin membiarkan dia menyelesaikan apa yang ingin dia katakan.
    
  "Rasanya seperti aku memakai wajah orang lain." Dia bergumul dengan kata-katanya, emosinya kacau. "Hanya kulit mati ini. Ini hanya mati rasa, seperti saat kamu menyentuh wajah orang lain, lho? Ini seperti topeng."
    
  Ketika dia berbicara, Nina membayangkan penderitaannya, dan ini membuatnya meninggalkan kebobrokan sebelumnya ketika dia berharap dia diam demi kenyamanannya sendiri. Dia membayangkan semua yang dia katakan padanya dan menempatkan dirinya pada tempatnya. Pasti sangat mengerikan! Namun terlepas dari kenyataan penderitaan dan kekurangan yang tak terhindarkan, dia ingin tetap bersikap positif.
    
  "Saya yakin keadaan akan membaik, apalagi dengan obat yang mereka berikan kepada kami," desahnya. "Aku terkejut aku bisa merasakan pantatku di dudukan toilet."
    
  Matanya menyipit dan berkerut lagi, dan desahan berirama keluar dari kerongkongannya, yang kini dia tahu adalah tawa, meski tidak ada tanda-tanda tawa di seluruh wajahnya. "Seperti saat Anda tertidur di tangan Anda," tambahnya.
    
  Nina menunjuk ke arahnya dengan konsesi tegas. "Benar".
    
  Bangsal rumah sakit sibuk mengelilingi dua kenalan baru itu, berkeliling pagi dan mengantarkan nampan sarapan. Nina bertanya-tanya di mana Perawat Barken berada, namun tidak berkata apa-apa ketika Dr. Fritz memasuki ruangan, diikuti oleh dua orang asing dalam pakaian profesional dan Perawat Marks di belakang mereka. Orang asing tersebut ternyata adalah administrator rumah sakit, satu pria dan satu wanita.
    
  "Selamat pagi, Dr. Gould," Dr. Fritz tersenyum, tetapi dia memimpin timnya ke pasien lain. Suster Marx tersenyum cepat pada Nina sebelum kembali bekerja. Mereka menutup tirai hijau tebal dan dia bisa mendengar staf berbicara dengan pasien baru dengan suara yang relatif pelan, mungkin demi dia.
    
  Nina mengerutkan keningnya karena kesal mendengar pertanyaan mereka yang tak henti-hentinya. Orang malang itu hampir tidak bisa mengucapkan kata-katanya dengan benar! Namun, dia mampu mendengar cukup banyak untuk mengetahui bahwa pasien tidak dapat mengingat namanya sendiri dan satu-satunya hal yang dia ingat sebelum terbakar adalah terbang.
    
  "Tapi kamu berlari ke sini dengan keadaan masih terbakar!" - Dokter Fritz memberitahunya.
    
  "Saya tidak ingat itu," jawab pria itu.
    
  Nina menutup matanya yang melemah untuk mempertajam pendengarannya. Dia mendengar dokter berkata, "Perawat saya mengambil dompet Anda saat Anda dibius. Dari apa yang dapat kami uraikan dari sisa-sisa hangus, Anda berusia dua puluh tujuh tahun dan berasal dari Dillenburg. Sayangnya namamu yang ada di kartu itu sudah hancur, jadi kami tidak bisa memastikan siapa dirimu atau siapa yang harus kami hubungi mengenai perawatanmu dan sejenisnya. Ya Tuhan! pikirnya geram. Mereka nyaris tidak menyelamatkan nyawanya, dan percakapan pertama mereka dengannya adalah tentang hal-hal kecil tentang keuangan! Khas!
    
  "A-Saya tidak tahu siapa nama saya, Dokter. Saya bahkan lebih sedikit mengetahui apa yang terjadi pada saya." Ada jeda yang lama, dan Nina tidak dapat mendengar apa pun hingga tirai kembali terbuka dan kedua birokrat itu keluar. Saat mereka lewat, Nina terkejut mendengar salah satu dari mereka berkata, "Kami juga tidak bisa mempublikasikan sketsa itu di berita. Dia tidak memiliki wajah berdarah yang bisa dikenali."
    
  Dia tidak bisa tidak melindunginya. "Hai!"
    
  Seperti penjilat yang baik, mereka berhenti dan tersenyum manis pada ilmuwan terkenal itu, tapi apa yang dia katakan menghapus senyuman palsu dari wajah mereka. "Setidaknya pria ini punya satu wajah, bukan dua. Mengerti?"
    
  Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kedua penjual pena yang malu itu pergi sementara Nina menatap mereka dengan alis terangkat. Dia cemberut bangga, sambil diam-diam menambahkan: "Dan dalam bahasa Jerman yang sempurna, jalang."
    
  "Saya harus mengakui bahwa itu adalah bahasa Jerman yang mengesankan, terutama bagi orang Skotlandia." Dr Fritz tersenyum saat dia membuat entri di file personalia pemuda itu. Baik pasien luka bakar maupun Perawat Marks mengakui kesatriaan sejarawan kurang ajar itu dengan mengacungkan jempol, yang membuat Nina merasa seperti dirinya yang dulu lagi.
    
  Nina memanggil Sister Marks lebih dekat, memastikan remaja putri tersebut mengetahui bahwa dia memiliki sesuatu yang halus untuk dibagikan. Fritz melirik kedua wanita itu, curiga ada suatu hal yang harus diberitahukan kepadanya.
    
  "Nona-nona, saya tidak akan lama. Biarkan saya membuat pasien kita lebih nyaman." Beralih ke pasien luka bakar, dia berkata, "Temanku, sementara ini kami harus memberi tahumu namanya, bukan begitu?"
    
  "Bagaimana dengan Sam?" - pasien menyarankan.
    
  Perut Nina terasa mual. Saya masih perlu menghubungi Sam. Atau bahkan hanya Detlef.
    
  "Ada apa, Dr. Gould?" - tanya Marlene.
    
  "Hmm, aku tidak tahu harus memberitahu siapa lagi atau apakah ini pantas, tapi," dia menghela nafas dengan tulus, "Sepertinya aku kehilangan penglihatanku!"
    
  "Aku yakin itu hanya produk sampingan dari radia..." Marlene mencoba, tapi Nina memegang tangannya erat-erat sebagai bentuk protes.
    
  "Mendengarkan! Jika ada satu lagi pegawai di rumah sakit ini yang menggunakan radiasi sebagai alasan alih-alih melakukan sesuatu terhadap mata saya, saya akan memulai kerusuhan. Kamu mengerti?" Dia menyeringai tidak sabar. "Silakan. SILAKAN. Lakukan sesuatu pada mataku. Inspeksi. Apa pun. Sudah kubilang padamu, aku akan buta, sementara Sister Barken meyakinkanku bahwa aku menjadi lebih baik!"
    
  Dr Fritz mendengarkan keluhan Nina. Dia memasukkan pena ke dalam sakunya dan, sambil mengedipkan mata memberi semangat pada pasien yang sekarang dia panggil Sam, meninggalkannya.
    
  "Dr. Gould, apakah Anda melihat wajah saya atau hanya bentuk kepala saya?"
    
  "Dua-duanya, tapi aku tidak bisa menentukan warna matamu, misalnya. Dulu semuanya buram, tapi sekarang tidak mungkin melihat lebih jauh dari jarak dekat," jawab Nina. "Dulu aku bisa melihat..." Dia tidak ingin memanggil pasien baru itu dengan nama pilihannya, tapi dia harus: "...Mata Sam, bahkan warna putih kemerahan pada bagian putih matanya, Dokter. Ini sebenarnya satu jam yang lalu. Sekarang saya tidak dapat membedakan apa pun."
    
  "Suster Barken mengatakan yang sebenarnya," katanya sambil mengeluarkan pulpen dan membuka kelopak mata Nina dengan tangan kirinya yang bersarung tangan. "Kamu sembuh dengan sangat cepat, hampir secara tidak wajar." Dia menurunkan wajahnya yang hampir tandus di samping wajahnya untuk menguji reaksi pupil matanya ketika dia tersentak.
    
  "Saya melihat Anda!" - dia berseru. "Aku melihatmu dengan jelas seperti siang hari. Setiap kekurangan. Bahkan janggut di wajahmu yang terlihat keluar dari pori-porimu."
    
  Bingung, dia memandang perawat di sisi lain tempat tidur Nina. Wajahnya penuh kekhawatiran. "Kami akan melakukan tes darah hari ini. Saudari Marx, persiapkan hasilnya untuk saya besok."
    
  "Di mana Suster Barken?" tanya Nina.
    
  "Dia tidak bertugas sampai hari Jumat, tapi saya yakin perawat yang menjanjikan seperti Nona Marks bisa mengurusnya, bukan?" Perawat muda itu mengangguk dengan sungguh-sungguh.
    
    
  * * *
    
    
  Setelah jam kunjungan malam berakhir, sebagian besar staf sibuk menyiapkan pasien untuk tidur, namun Dr. Fritz sebelumnya telah memberikan obat penenang kepada Dr. Nina Gould untuk memastikan dia mendapatkan tidur malam yang nyenyak. Dia sangat kesal sepanjang hari, bertindak berbeda dari biasanya karena penglihatannya memburuk. Tidak seperti biasanya, dia pendiam dan sedikit cemberut, seperti yang diduga. Saat lampu padam, dia tertidur lelap.
    
  Pada pukul 3:20 pagi, bahkan percakapan teredam antara perawat staf malam telah berhenti, semuanya berjuang melawan berbagai kebosanan dan kekuatan keheningan yang meninabobokan. Perawat Marks bekerja ekstra, menghabiskan waktu luangnya di media sosial. Sangat disayangkan bahwa dia secara profesional dilarang mempublikasikan pengakuan pahlawan wanitanya, Dr. Gould. Dia yakin hal itu akan membuat para penggemar sejarah dan fanatik Perang Dunia II di antara teman-teman daringnya iri, namun sayangnya, dia harus menyimpan berita menakjubkan itu untuk dirinya sendiri.
    
  Suara langkah kaki yang pelan bergema di lorong sebelum Marlene mendongak dan melihat salah satu perawat di lantai pertama bergegas menuju ruang perawat. Petugas kebersihan yang tidak berguna itu mengejarnya. Kedua pria itu memasang wajah terkejut, dengan panik meminta para perawat untuk tutup mulut sebelum mereka menemui mereka.
    
  Karena kehabisan napas, kedua pria itu berhenti di depan pintu kantor, tempat Marlene dan perawat lainnya sedang menunggu penjelasan atas perilaku aneh mereka.
    
  "Di sana," petugas kebersihan memulai terlebih dahulu, "ada penyusup di lantai pertama, dan dia memanjat tangga darurat sementara kita sedang mengobrol."
    
  "Jadi, hubungi keamanan," bisik Marlene, terkejut dengan ketidakmampuan mereka menghadapi ancaman keamanan. "Jika Anda mencurigai seseorang menimbulkan ancaman bagi staf dan pasien, ketahuilah bahwa Anda..."
    
  "Dengar, sayang!" Petugas itu mencondongkan tubuh lurus ke arah wanita muda itu, berbisik mengejek di telinganya sepelan mungkin. "Kedua petugas keamanan tewas!"
    
  Petugas kebersihan mengangguk dengan liar. "Ini benar! Panggil polisi. Sekarang! Sebelum dia tiba di sini!"
    
  "Bagaimana dengan staf di lantai dua?" dia bertanya, dengan panik berusaha mencari sambungan dari resepsionis. Kedua pria itu mengangkat bahu. Marlene kaget saat mendapati tombolnya terus berbunyi bip. Ini berarti terlalu banyak panggilan yang harus ditangani atau sistemnya rusak.
    
  "Saya tidak bisa menangkap jalur utama!" - dia berbisik terus-menerus. "Tuhanku! Tidak ada yang tahu ada masalah. Kita harus memperingatkan mereka!" Marlene menggunakan ponselnya untuk menelepon Dr. Hilt di ponsel pribadinya. "Pegangan Dokter?" katanya, matanya terbelalak ketika orang-orang yang khawatir itu terus-menerus memeriksa sosok yang mereka lihat di tangga darurat.
    
  "Dia akan marah karena Anda meneleponnya melalui ponselnya," petugas itu memperingatkan.
    
  "Siapa peduli? Sampai dia sampai padanya, Victor! gerutu perawat lain. Dia mengikutinya, menggunakan ponselnya untuk menelepon polisi setempat sementara Marlene menghubungi nomor Dr. Hilt lagi.
    
  "Dia tidak menjawab," desahnya. "Dia menelepon, tapi tidak ada pesan suara juga."
    
  "Sangat menyenangkan! Dan ponsel kita ada di loker kita!" Sang petugas, Victor, sedang marah-marah, sambil menyisir rambutnya dengan jari-jarinya yang frustasi. Di latar belakang, mereka mendengar perawat lain berbicara dengan polisi. Dia menyodokkan telepon ke dada petugas itu.
    
  "Di Sini!" - dia bersikeras. "Beri tahu mereka detailnya. Mereka mengirim dua mobil."
    
  Victor menjelaskan situasinya kepada operator darurat yang mengirimkan mobil patroli. Dia kemudian tetap terhubung sementara dia terus mendapatkan lebih banyak informasi darinya dan mengirimkannya melalui radio ke mobil patroli saat mereka bergegas ke Rumah Sakit Heidelberg.
    
    
  Bab 8 - Semuanya menyenangkan dan permainan sampai...
    
    
  "Zigzag! Saya butuh tantangan! raung seorang wanita yang kelebihan berat badan dengan keras saat Sam mulai lari dari meja. Perdue terlalu mabuk untuk peduli saat dia melihat Sam mencoba memenangkan taruhan bahwa gadis tangguh dengan pisau tidak bisa menikamnya. Di sekitar mereka, para peminum di dekatnya membentuk kerumunan kecil hooligan yang bersorak dan bertaruh, semuanya akrab dengan bakat Big Morag dalam menggunakan pedang. Mereka semua meratapi dan ingin mengambil keuntungan dari keberanian sesat si idiot dari Edinburgh ini.
    
  Tenda-tenda tersebut diterangi dengan cahaya lentera yang meriah, menebarkan bayang-bayang para pemabuk yang bergoyang-goyang menyanyikan lagu-lagu band folk sepuasnya. Saat itu belum sepenuhnya gelap, namun langit berawan dan tebal memantulkan cahaya dari lapangan luas di bawah. Di sepanjang sungai berkelok-kelok yang mengalir di sepanjang warung-warung, beberapa orang mendayung perahu sambil menikmati riak lembut gemerlap air di sekitar mereka. Anak-anak sedang bermain di bawah pohon di samping tempat parkir.
    
  Sam mendengar belati pertama melesat melewati bahunya.
    
  "Aduh!" - dia tidak sengaja berteriak. "Hampir menumpahkan birku di sana!"
    
  Dia mendengar teriakan perempuan dan laki-laki yang menyemangatinya di tengah suara para penggemar Morag yang meneriakkan namanya. Di tengah kegilaan itu, Sam mendengar sekelompok kecil orang meneriakkan, "Bunuh bajingan itu! Bunuh vampir itu!"
    
  Tidak ada dukungan dari Perdue, bahkan ketika Sam menoleh sejenak untuk melihat di mana Maura mengubah bidikannya. Mengenakan tartan keluarganya di atas roknya, Perdue berjalan terhuyung-huyung melewati tempat parkir yang panik menuju clubhouse di lokasi.
    
  "Pengkhianat," kata Sam dengan nada tidak jelas. Dia menyesap birnya lagi tepat saat Mora mengangkat tangannya yang lembek untuk mengangkat belati terakhir dari tiga belati. "Oh sial!" - Sam berseru dan, sambil melemparkan cangkirnya ke samping, berlari ke bukit dekat sungai.
    
  Seperti yang dia takuti, keracunannya memiliki dua tujuan - menimbulkan penghinaan, dan kemudian kemampuan untuk tidak mengekspos pantat tikus. Disorientasinya saat berbelok menyebabkan dia kehilangan keseimbangan, dan setelah hanya satu lompatan ke depan, kakinya menghantam bagian belakang pergelangan kaki lainnya, menjatuhkannya ke atas rumput dan tanah yang basah dan lepas dengan bunyi gedebuk. Tengkorak Sam membentur batu yang tersembunyi di balik rumpun tanaman hijau, dan kilatan cahaya menembus otaknya dengan menyakitkan. Matanya berputar kembali ke rongganya, tapi dia langsung sadar kembali.
    
  Kecepatan jatuhnya membuat roknya yang berat terbang ke depan saat tubuhnya tiba-tiba berhenti. Di punggung bawahnya dia bisa merasakan konfirmasi mengerikan dari pakaiannya yang terbalik. Jika itu belum cukup untuk memastikan mimpi buruk berikutnya, udara segar di pantatnya berhasil.
    
  "Ya Tuhan! Jangan lagi," erangnya di sela-sela bau tanah dan kotoran sementara gelak tawa penonton menegurnya. "Sebaliknya," dia berkata pada dirinya sendiri sambil duduk, "Aku tidak akan mengingat ini besok pagi. Benar! Itu tidak masalah."
    
  Namun dia adalah jurnalis yang buruk, lupa mengingat bahwa kilatan cahaya yang sesekali membutakannya dari jarak dekat berarti bahwa bahkan ketika dia melupakan cobaan berat tersebut, foto-fotonya akan mendominasi. Sejenak Sam hanya duduk di sana, berharap ia bersikap sangat tradisional; menyesal karena saya tidak memakai celana dalam atau setidaknya celana dalam! Mulut ompong Morag terbuka lebar karena tawa saat dia terhuyung mendekat untuk mengklaimnya.
    
  "Jangan khawatir, sayang!" dia menyeringai. "Ini bukan yang pertama kali kami lihat!"
    
  Dalam satu gerakan cepat, gadis kuat itu mengangkatnya berdiri. Sam terlalu mabuk dan mual untuk melawannya saat dia menepis roknya dan meraba-raba dia saat dia melakukan komedi dengan mengorbankan Sam.
    
  "Hai! Eh, nona..." dia tersandung pada kata-katanya. Lengannya menggapai-gapai seperti seekor flamingo yang dibius ketika dia mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangannya. "Awasi tanganmu di sana!"
    
  "Sam! Sam!" - dia mendengar dari suatu tempat di dalam gelembung ejekan kejam dan siulan yang datang dari tenda abu-abu besar.
    
  "Purdue?" - dia memanggil, mencari cangkirnya di halaman rumput yang tebal dan kotor.
    
  "Sam! Ayo pergi, kita harus pergi! Sam! Berhentilah bermain-main dengan gadis gendut itu!" Perdue terhuyung ke depan, bergumam tidak jelas saat dia mendekat.
    
  "Apa yang kamu lihat?" Morag berteriak menanggapi penghinaan itu. Sambil mengerutkan kening, dia menjauh dari Sam untuk memberikan perhatian penuh pada Perdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Sedikit es untuk itu, sobat?" bartender itu bertanya pada Perdue.
    
  Sam dan Perdue berjalan ke dalam clubhouse dengan kaki goyah setelah sebagian besar orang mengosongkan tempat duduk mereka, memutuskan untuk keluar dan menonton para pemakan api selama pertunjukan drum.
    
  "Ya! Es untuk kita berdua," teriak Sam sambil memegangi kepalanya di tempat batu itu bersentuhan. Perdue melangkah ke sampingnya, mengangkat tangannya untuk memesan dua madu sementara mereka merawat luka mereka.
    
  "Ya Tuhan, wanita ini memukul seperti Mike Tyson," kata Perdue sambil menempelkan kompres es ke alis kanannya, tempat tembakan pertama Morag menunjukkan ketidaksenangannya dengan pernyataannya. Serangan kedua mendarat tepat di bawah tulang pipi kirinya, dan Perdue merasa sedikit terkesan dengan kombinasi tersebut.
    
  "Yah, dia melempar pisau seperti seorang amatir," sela Sam sambil memegang gelas di tangannya.
    
  "Kau tahu dia sebenarnya tidak bermaksud memukulmu, kan?" - bartender itu mengingatkan Sam. Dia berpikir sejenak dan mengajukan keberatan: "Tapi dia bodoh karena membuat taruhan seperti itu. Saya mendapatkan uang saya kembali dua kali lipat."
    
  "Ya, tapi dia bertaruh pada dirinya sendiri dengan peluang empat kali lipat, Nak!" Bartender itu tertawa kecil. "Dia tidak mendapatkan reputasi ini karena bersikap bodoh, ya?"
    
  "Ha!" - seru Perdue, matanya terpaku pada layar TV di belakang bar. Inilah alasan utama dia datang mencari Sam. Apa yang dia lihat di berita sebelumnya tampaknya memprihatinkan dan dia ingin duduk di sana sampai episode itu terulang kembali sehingga dia bisa menunjukkannya kepada Sam.
    
  Selama satu jam berikutnya, apa yang dia tunggu-tunggu muncul di layar. Dia mencondongkan tubuh ke depan, menjatuhkan beberapa gelas di meja kasir. "Lihat!" - dia berseru. "Lihat, Sam! Bukankah Nina tersayang ada di rumah sakit ini sekarang?"
    
  Sam memperhatikan reporter tersebut berbicara tentang drama yang terjadi di rumah sakit terkenal beberapa jam yang lalu. Hal ini langsung membuatnya khawatir. Kedua pria itu bertukar pandangan khawatir.
    
  "Kita harus pergi dan menjemputnya, Sam," desak Perdue.
    
  "Jika saya sadar, saya akan pergi sekarang juga, tetapi kita tidak bisa pergi ke Jerman dalam keadaan seperti ini," keluh Sam.
    
  "Tidak masalah, kawan," Perdue tersenyum dengan sikap nakalnya yang biasa. Dia mengangkat gelasnya dan meminum alkohol terakhir dari gelas itu. "Saya punya jet pribadi dan kru yang bisa membawa kami ke sana saat kami tidur. Betapapun saya ingin terbang ke hutan belantara lagi ke Detlef, kita berbicara tentang Nina."
    
  "Ya," Sam setuju. "Saya tidak ingin dia menginap di sana satu malam lagi. Tidak, jika aku bisa membantu."
    
  Perdue dan Sam meninggalkan pesta dengan wajah yang benar-benar jelek dan agak lelah karena luka dan goresan, bertekad untuk menjernihkan pikiran dan membantu sepertiga lainnya dari aliansi sosial mereka.
    
  Saat malam tiba di pantai Skotlandia, mereka meninggalkan jejak gembira di belakang mereka, mendengarkan suara bagpipe menghilang. Ini adalah pertanda peristiwa yang lebih serius, ketika kecerobohan dan kesenangan sesaat mereka digantikan oleh penyelamatan mendesak Dr. Nina Gould, yang berbagi ruang dengan pembunuh yang merajalela.
    
    
  Bab 9 - Jeritan Pria Tak Berwajah
    
    
  Nina sangat ketakutan. Dia tidur hampir sepanjang pagi dan sore hari, tetapi Dr. Fritz membawanya ke ruang pemeriksaan untuk pemeriksaan mata segera setelah polisi mengizinkan mereka untuk bergerak. Lantai dasar dijaga ketat oleh polisi dan perusahaan keamanan setempat, yang mengorbankan dua anak buahnya pada malam hari. Lantai dua ditutup untuk siapa saja yang tidak dipenjara di sana atau untuk petugas medis.
    
  "Anda beruntung bisa tidur melewati semua kegilaan ini, Dr. Gould," kata Perawat Marks kepada Nina ketika dia datang untuk memeriksanya malam itu.
    
  "Aku bahkan tidak tahu apa yang terjadi, sungguh. Apakah ada petugas keamanan yang dibunuh oleh penyusup?" Nina mengerutkan kening. "Inilah yang dapat saya petik dari potongan-potongan yang telah dibahas. Tidak ada yang bisa memberi tahu saya apa yang sebenarnya terjadi."
    
  Marlene melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang melihatnya menceritakan detailnya kepada Nina.
    
  "Kita tidak boleh menakut-nakuti pasien dengan terlalu banyak informasi, Dr. Gould," katanya pelan, berpura-pura memeriksa tanda-tanda vital Nina. "Tetapi tadi malam salah satu petugas kebersihan kami melihat seseorang membunuh salah satu petugas keamanan. Tentu saja dia tidak tinggal diam untuk melihat siapa orang itu."
    
  "Apakah mereka menangkap penyusup itu?" Nina bertanya dengan serius.
    
  Perawat itu menggelengkan kepalanya. "Itulah mengapa tempat ini dikarantina. Mereka mencari di rumah sakit untuk mencari siapa saja yang tidak diizinkan berada di sini, tetapi sejauh ini tidak beruntung."
    
  "Bagaimana ini mungkin? Dia pasti sudah menyelinap keluar sebelum polisi datang," usul Nina.
    
  "Kami juga berpikir begitu. Saya hanya tidak mengerti apa yang dia cari sehingga menyebabkan dua orang kehilangan nyawanya," kata Marlene. Dia menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. "Bagaimana visimu hari ini? Lebih baik?"
    
  "Hal yang sama," jawab Nina acuh tak acuh. Jelas dia mempunyai hal lain dalam pikirannya.
    
  "Mengingat intervensi saat ini, hasilnya akan memakan waktu lebih lama. Tapi begitu kami mengetahuinya, kami bisa memulai pengobatan."
    
  "Aku benci perasaan ini. Aku merasa mengantuk sepanjang waktu, dan sekarang aku hampir tidak bisa melihat apa pun selain gambaran buram orang-orang yang kutemui," keluh Nina. "Kau tahu, aku perlu menghubungi teman dan keluargaku untuk memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja. Aku tidak bisa tinggal di sini selamanya."
    
  "Saya mengerti, Dr. Gould," Marlene bersimpati, sambil melihat kembali pasiennya yang lain di seberang Nina, yang sedang bergerak di tempat tidurnya. Biarkan aku memeriksa Sam.
    
  Saat Perawat Marks mendekati korban luka bakar, Nina memperhatikan saat korban membuka matanya dan menatap langit-langit, seolah dia bisa melihat sesuatu yang tidak bisa mereka lihat. Kemudian nostalgia sedih menghampirinya dan dia berbisik pada dirinya sendiri.
    
  "Sam".
    
  Tatapan Nina yang memudar memuaskan rasa penasarannya saat dia melihat Pasien Sam mengangkat tangannya dan meremas pergelangan tangan Perawat Marks, tapi dia tidak bisa melihat ekspresinya. Kulit Nina yang memerah akibat udara beracun Chernobyl hampir sembuh total. Tapi dia masih merasa seperti sedang sekarat. Mual dan pusing sering terjadi, sementara tanda-tanda vitalnya hanya menunjukkan perbaikan. Bagi orang yang begitu giat dan bersemangat seperti sejarawan Skotlandia, dugaan kelemahan seperti itu tidak dapat diterima dan menyebabkan kekecewaan yang besar.
    
  Dia bisa mendengar bisikan sebelum Suster Marx menggelengkan kepalanya, menyangkal semua yang dia minta. Kemudian perawat itu melepaskan diri dari pasien dan segera pergi tanpa memandang ke arah Nina. Namun pasien itu memandang ke arah Nina. Hanya itu yang bisa dia lihat. Tapi dia tidak tahu kenapa. Yang menarik, dia menentangnya.
    
  "Ada apa, Sam?"
    
  Dia tidak memalingkan muka, tapi tetap tenang, seolah dia berharap wanita itu akan lupa bahwa dia telah memanggilnya. Mencoba untuk duduk, dia mengerang kesakitan dan jatuh kembali ke bantal. Dia menghela nafas lelah. Nina memutuskan untuk meninggalkannya sendirian, tapi kemudian kata-katanya yang serak memecah keheningan di antara mereka, menuntut perhatiannya.
    
  "K-kamu tahu... kamu tahu... orang yang mereka cari?" - dia tergagap. "Kamu tahu? Tamu tak diundang?"
    
  "Ya," jawabnya.
    
  "Dia mengejarku. Dia mencariku, Nina. D-dan malam ini... dia akan datang untuk membunuhku," katanya dengan gumaman gemetar yang terdiri dari kata-kata yang salah diucapkan. Perkataannya membuat darah Nina menjadi dingin, karena dia tidak menyangka penjahat itu akan mencari sesuatu di dekatnya. "Nina?" dia bersikeras pada sebuah jawaban.
    
  "Kamu yakin?" dia bertanya.
    
  "Ya," dia membenarkan, membuatnya ngeri.
    
  "Dengar, bagaimana kamu tahu siapa orang itu? Pernahkah kamu melihatnya di sini? Pernahkah Anda melihatnya dengan mata kepala sendiri? Karena kalau belum, kemungkinan besar kamu hanya paranoid saja, kawan," katanya, berharap bisa membantunya memikirkan penilaiannya dan memberikan kejelasan. Dia juga berharap dia salah, karena dia tidak dalam kondisi untuk bersembunyi dari seorang pembunuh. Dia melihat rodanya berputar saat dia mempertimbangkan kata-katanya. "Dan satu hal lagi," tambahnya, "jika Anda bahkan tidak dapat mengingat siapa diri Anda atau apa yang terjadi pada Anda, bagaimana Anda tahu bahwa ada musuh tak berwajah yang sedang memburu Anda?"
    
  Nina tidak mengetahuinya, namun pilihan kata-katanya membalikkan semua konsekuensi yang diderita pemuda itu - kenangan itu kini muncul kembali. Matanya membelalak ngeri saat dia berbicara, menusuknya dengan tatapan hitamnya begitu kuat sehingga dia bisa melihatnya bahkan dengan penglihatannya yang melemah.
    
  "Sam?" - dia bertanya. "Apa ini?"
    
  "Ya ampun, Nina!" - dia mengi. Sebenarnya itu adalah jeritan, namun kerusakan pada pita suaranya meredamnya hingga hanya sekedar bisikan histeris. "Tak berwajah, katamu! Wajah sialan - tanpa wajah! Dia adalah... Nina, orang yang membuatku terbakar...!"
    
  "Ya? Bagaimana dengan dia? dia bersikeras, meskipun dia tahu apa yang ingin dia katakan. Dia hanya ingin rincian lebih lanjut jika dia bisa mendapatkannya.
    
  "Orang yang mencoba membunuhku... dia... tidak punya wajah!" - teriak pasien yang ketakutan. Jika dia bisa menangis, dia akan terisak-isak mengingat pria mengerikan yang menguntitnya setelah pertandingan malam itu. "Dia menyusulku dan membakarku!"
    
  "Perawat!" Nina berteriak. "Perawat! Seseorang! Tolong bantu!"
    
  Dua perawat berlari dengan ekspresi bingung di wajah mereka. Nina menunjuk pasien yang kesal itu dan berseru: "Dia baru ingat serangannya. Tolong beri dia sesuatu untuk kejutannya!"
    
  Mereka bergegas membantunya dan menutup tirai, memberinya obat penenang untuk menenangkannya. Nina merasa terancam oleh kelesuannya sendiri, namun dia mencoba memecahkan teka-teki aneh itu sendiri. Apakah dia serius? Apakah dia cukup masuk akal untuk menarik kesimpulan yang akurat, atau dia mengada-ada? Dia ragu dia tidak tulus. Lagi pula, pria itu hampir tidak bisa bergerak sendiri atau mengucapkan satu kalimat pun tanpa kesulitan. Dia tentu saja tidak akan segila itu seandainya dia tidak yakin bahwa kondisi ketidakmampuannya akan mengorbankan nyawanya.
    
  "Ya Tuhan, kuharap Sam ada di sini untuk membantuku berpikir," gumamnya saat pikirannya meminta untuk tidur. "Bahkan Perdue akan ikut jika dia bisa menahan diri untuk tidak mencoba membunuhku kali ini." Sudah hampir waktunya makan malam, dan karena tidak ada satu pun dari mereka yang mengharapkan pengunjung, Nina bebas tidur jika dia mau. Atau begitulah yang dia pikirkan.
    
  Dr Fritz tersenyum saat dia masuk. "Dr. Gould, saya datang untuk memberikan sesuatu untuk mengatasi masalah mata Anda."
    
  "Sial," gumamnya. "Halo dokter. Apa yang kamu berikan padaku?
    
  "Hanya obat untuk mengurangi penyempitan pembuluh darah kapiler mata. Saya punya alasan untuk meyakini bahwa penglihatan Anda memburuk karena berkurangnya sirkulasi darah di area mata. Jika Anda mengalami masalah pada malam hari, Anda cukup menghubungi Dr. Hilt. Dia akan bertugas lagi malam ini dan saya akan menghubungi Anda besok pagi, oke?"
    
  "Baik, Dokter," dia setuju, memperhatikan saat dia menyuntikkan zat yang tidak diketahui ke lengannya. "Apakah kamu sudah mendapatkan hasil tesnya?"
    
  Dr Fritz pada awalnya berpura-pura tidak mendengarnya, tapi Nina mengulangi pertanyaannya. Dia tidak memandangnya, jelas berkonsentrasi pada apa yang dia lakukan. "Kita akan membicarakan hal ini besok, Dr. Gould. Saya seharusnya sudah mendapatkan hasil dari lab saat itu." Dia akhirnya menatapnya dengan rasa percaya diri yang gagal, tapi dia tidak berminat untuk melanjutkan pembicaraan. Saat ini, teman sekamarnya sudah tenang dan diam. "Selamat malam, Nina sayang." Dia tersenyum ramah dan menjabat tangan Nina sebelum menutup map itu dan meletakkannya kembali di kaki tempat tidur.
    
  "Selamat malam," dia bersenandung saat obatnya bekerja, menidurkan pikirannya.
    
    
  Bab 10 - Melarikan Diri dari Keamanan
    
    
  Sebuah jari kurus menyodok lengan Nina, membawanya ke dalam kesadaran yang mengerikan. Secara refleks, dia menekankan tangannya ke area yang terkena, tiba-tiba tangan itu tersangkut di bawah telapak tangannya, yang membuatnya takut setengah mati. Matanya yang tidak memadai terbuka lebar untuk melihat siapa yang berbicara dengannya, tapi selain bintik hitam yang menusuk di bawah alis topeng plastik, dia tidak bisa melihat wajah.
    
  "Nina! Ssst," wajah kosong itu memohon dengan derit lembut. Itu adalah teman sekamarnya, berdiri di samping tempat tidurnya dengan gaun rumah sakit berwarna putih. Tabung-tabung itu dilepas dari tangannya, meninggalkan bekas-bekas warna merah tua yang mengalir dengan santainya diusap ke kulit putih di sekitarnya.
    
  "A-apa-apaan ini?" dia mengerutkan kening. "Dengan serius?"
    
  "Dengar, Nina. Diam saja dan dengarkan aku," bisiknya sambil berjongkok sedikit agar tubuhnya tersembunyi dari pintu masuk kamar di samping tempat tidur Nina. Hanya kepalanya yang diangkat sehingga dia bisa berbicara di telinganya. "Pria yang kuceritakan padamu akan datang menjemputku. Saya harus mencari tempat terpencil sampai dia pergi."
    
  Tapi dia kurang beruntung. Nina dibius sampai mengigau, dan dia tidak terlalu peduli dengan nasibnya. Dia hanya mengangguk sampai matanya yang melayang bebas kembali tersembunyi oleh kelopak matanya yang tebal. Dia menghela nafas putus asa dan melihat sekeliling, napasnya menjadi lebih cepat saat ini. Ya, kehadiran polisi melindungi para pasien, tapi sejujurnya, para penjaga bersenjata bahkan tidak menyelamatkan orang-orang yang mereka sewa, apalagi mereka yang tidak bersenjata!
    
  Akan lebih baik, pikir Pasien Sam, jika dia bersembunyi daripada mengambil risiko melarikan diri. Jika dia ketahuan, dia bisa menangani penyerangnya dengan tepat, dan semoga Dr. Gould tidak mengalami kekerasan berikutnya. Pendengaran Nina meningkat secara signifikan sejak dia mulai kehilangan penglihatannya; itu memungkinkan dia untuk mendengarkan langkah kaki teman sekamarnya yang paranoid. Satu demi satu langkahnya menjauh darinya, tapi tidak menuju tempat tidurnya. Dia terus tertidur, tapi matanya tetap tertutup.
    
  Segera setelah itu, rasa sakit yang menakjubkan muncul jauh di balik rongga mata Nina, menyebar seperti bunga rasa sakit ke otaknya. Koneksi saraf dengan cepat membiasakan reseptornya dengan migrain yang disebabkannya, dan Nina menangis keras dalam tidurnya. Sakit kepala yang tiba-tiba dan semakin parah memenuhi bola matanya dan membuat dahinya terasa panas.
    
  "Ya Tuhan!" - dia berteriak. "Kepalaku! Kepalaku membunuhku!"
    
  Jeritannya menggema di tengah kesunyian larut malam di ruangan itu, dengan cepat menarik perhatian staf medis. Jari Nina yang gemetar akhirnya menemukan tombol darurat, dan dia menekannya beberapa kali, memanggil perawat malam untuk meminta bantuan ilegal. Seorang perawat baru berlari masuk, baru dari akademi.
    
  "Dr.Gold? Dr Gould, apakah Anda baik-baik saja? Ada masalah apa sayang? "dia bertanya.
    
  "Ya-Tuhan..." Nina tergagap, meski mengalami disorientasi akibat obat, "kepalaku terasa sakit!" Sekarang dia duduk tepat di depan mataku dan itu membunuhku. Tuhanku! Rasanya seperti tengkorakku terbelah."
    
  "Saya akan segera memanggil Dr. Hilt. Dia baru saja keluar dari ruang operasi. Santai aja. Dia akan segera ke sana, Dr. Gould." Perawat itu berbalik dan bergegas meminta bantuan.
    
  "Terima kasih," desah Nina, tersiksa oleh rasa sakit yang luar biasa, pasti karena matanya. Dia mendongak sejenak untuk memeriksa Sam, si pasien, tapi dia sudah pergi. Nina mengerutkan kening. Aku berani bersumpah dia berbicara kepadaku saat aku sedang tidur. Dia memikirkannya lebih jauh. TIDAK. Aku pasti memimpikannya.
    
  "Dr.Gold?"
    
  "Ya? Maaf, saya hampir tidak bisa melihat," dia meminta maaf.
    
  "Dokter Ephesus ada bersamaku." Sambil menoleh ke dokter, dia berkata: "Maaf, saya hanya perlu pergi ke kamar sebelah sebentar untuk membantu Frau Mittag merapikan spreinya."
    
  "Tentu saja, saudari. Mohon luangkan waktu Anda, "jawab dokter. Nina mendengar derap ringan kaki perawat. Dia memandang Dr. Hilt dan menceritakan keluhan spesifiknya. Berbeda dengan Dr. Fritz yang sangat aktif dan suka membuat diagnosis cepat, Dr. Hilt adalah pendengar yang lebih baik. Dia menunggu Nina menjelaskan dengan tepat bagaimana sakit kepala itu menetap di belakang matanya sebelum menjawab.
    
  "Dr.Gold? Bisakah kamu setidaknya melihatku dengan baik?" Dia bertanya. "Sakit kepala biasanya berhubungan langsung dengan kebutaan yang akan datang, tahu?"
    
  "Tidak sama sekali," katanya muram. "Kebutaan ini tampaknya semakin memburuk setiap hari, dan Dr. Fritz tidak melakukan tindakan konstruktif apa pun mengenai hal ini. Bisakah kamu memberiku sesuatu untuk mengatasi rasa sakitnya? Ini hampir tak tertahankan."
    
  Dia melepas masker bedahnya sehingga dia dapat berbicara dengan jelas. "Tentu saja sayangku."
    
  Dia melihatnya memiringkan kepalanya, melihat ke tempat tidur Sam. Di mana pasien lainnya?
    
  "Aku tidak tahu," dia mengangkat bahu. "Mungkin dia pergi ke toilet. Saya ingat dia memberi tahu Perawat Marks bahwa dia tidak berniat menggunakan panci itu."
    
  "Kenapa dia tidak menggunakan toilet di sini?" tanya dokter, namun sejujurnya Nina merasa muak dengan pemberitaan tentang teman sekamarnya ketika dia membutuhkan bantuan untuk meredakan sakit kepala yang membelahnya.
    
  "Aku tidak tahu!" - dia membentaknya. "Dengar, bisakah kamu memberiku sesuatu untuk mengatasi rasa sakit ini?"
    
  Dia sama sekali tidak terkesan dengan nada suaranya, tapi dia menarik napas dalam-dalam dan menghela nafas. "Dr. Gould, apakah Anda menyembunyikan teman sekamar Anda?"
    
  Pertanyaannya tidak masuk akal dan tidak profesional. Nina sangat kesal dengan pertanyaan konyolnya. "Ya. Dia ada di suatu tempat di dalam ruangan. Dua puluh poin jika Anda bisa memberi saya obat penghilang rasa sakit sebelum Anda menemukannya!"
    
  "Anda harus memberitahu saya di mana dia berada, Dr. Gould, atau Anda akan mati malam ini," katanya terus terang.
    
  "Apakah kamu benar-benar gila?" - dia menjerit. "Apakah kamu serius mengancamku?" Nina merasa ada yang tidak beres, tapi dia tidak bisa berteriak. Dia mengawasinya dengan mata berkedip, jari-jarinya diam-diam mencari tombol merah yang masih ada di tempat tidur di sebelahnya, sementara dia terus menatap wajah kosongnya. Bayangan buramnya mengangkat tombol panggil agar dia bisa melihatnya. "Apakah kamu mencari ini?"
    
  "Ya Tuhan," Nina langsung menangis sambil menutup hidung dan mulutnya dengan tangan saat menyadari bahwa dia kini mengingat suara itu. Kepalanya berdebar-debar dan kulitnya terbakar, tapi dia tidak berani bergerak.
    
  "Dimana dia?" dia berbisik datar. "Katakan padaku atau kamu akan mati."
    
  "Saya tidak tahu, oke?" suaranya bergetar pelan di bawah tangannya. "Saya benar-benar tidak tahu. Saya tertidur selama ini. Ya Tuhan, apakah aku benar-benar penjaganya?"
    
  Pria jangkung itu menjawab, "Anda mengutip Kain langsung dari Alkitab. Katakan padaku, Dr. Gould, apakah Anda religius?"
    
  "Persetan denganmu!" - dia berteriak.
    
  "Ah, seorang ateis," komentarnya sambil berpikir. "Tidak ada ateis di lubang rubah. Ini adalah kutipan lain - mungkin kutipan yang lebih tepat bagi Anda pada saat pemulihan akhir ini, ketika Anda menemui ajal Anda di tangan orang yang Anda harap memiliki tuhan."
    
  "Anda bukan Dr. Hilt," kata perawat di belakangnya. Kata-katanya terdengar seperti sebuah pertanyaan, penuh dengan ketidakpercayaan dan kesadaran. Kemudian dia menjatuhkannya dengan kecepatan yang begitu anggun sehingga Nina bahkan tidak punya waktu untuk menghargai singkatnya tindakannya. Saat perawat terjatuh, tangannya melepaskan pispot. Dia meluncur melintasi lantai yang dipoles dengan suara benturan yang memekakkan telinga yang segera menarik perhatian staf malam di ruang perawat.
    
  Entah dari mana, polisi mulai berteriak di lorong. Nina mengira mereka akan menangkap penipu di kamarnya, namun mereka malah bergegas melewati pintunya.
    
  "Pergi! Maju! Maju! Dia ada di lantai dua! Pojokkan dia di apotek! Cepat!" - teriak komandan.
    
  "Apa?" Nina mengerutkan kening. Dia tidak bisa mempercayainya. Yang bisa dia lihat hanyalah sosok penipu yang dengan cepat mendekatinya, dan seperti nasib perawat malang itu, dia memukul kepalanya dengan keras. Untuk sesaat, dia merasakan sakit yang tak tertahankan sebelum menghilang ke dalam sungai hitam terlupakan.Nina tersadar beberapa saat kemudian, masih meringkuk dengan canggung di tempat tidurnya. Sakit kepalanya sekarang ditemani. Pukulan di pelipisnya mengajarkannya tingkat kesakitan yang baru. Sekarang dia bengkak sekali sehingga mata kanannya tampak mengecil. Perawat malam masih terbaring tengkurap di lantai di sebelahnya, tapi Nina tidak punya waktu. Dia harus keluar dari sini sebelum orang asing yang menyeramkan itu kembali padanya, apalagi sekarang dia sudah mengenalnya lebih baik.
    
  Dia meraih tombol panggil yang menjuntai lagi, tetapi kepala perangkat itu terpotong. "Sial," erangnya, dengan hati-hati menurunkan kakinya dari tempat tidur. Yang bisa dilihatnya hanyalah garis sederhana benda dan orang. Tidak ada tanda-tanda identitas atau niat ketika dia tidak bisa melihat wajah mereka.
    
  "Omong kosong! Di mana Sam dan Perdue saat aku membutuhkannya? Bagaimana aku bisa selalu berakhir dalam masalah ini?" dia merengek setengah frustrasi dan takut saat dia berjalan, mencari cara untuk melepaskan diri dari tabung di tangannya dan berjalan melewati tumpukan wanita di samping kakinya yang tidak stabil. Tindakan polisi tersebut menarik perhatian sebagian besar staf malam, dan Nina memperhatikan bahwa lantai tiga sangat sunyi, kecuali gema ramalan cuaca televisi di kejauhan dan dua pasien berbisik-bisik di kamar sebelah. Hal ini mendorongnya untuk mencari pakaian dan pakaiannya sebaik mungkin di tengah kegelapan yang semakin pekat akibat penglihatannya yang semakin memburuk yang akan segera meninggalkannya. Setelah dia berpakaian, sambil memegang sepatunya agar tidak menimbulkan kecurigaan ketika dia keluar, dia menyelinap kembali ke meja samping tempat tidur Sam dan membuka lacinya. Dompetnya yang hangus masih ada di dalam. Dia memasukkan kartu SIM ke dalam, memasukkannya ke dalam saku belakang celana jinsnya.
    
  Dia mulai khawatir tentang keberadaan teman sekamarnya, kondisinya, dan yang paling penting, apakah permintaan putus asa itu nyata. Sampai saat ini, dia menganggapnya hanya mimpi, tapi sekarang setelah pria itu menghilang, dia mulai berpikir dua kali tentang kunjungannya tadi malam. Bagaimanapun, sekarang dia harus melarikan diri dari si penipu. Polisi tidak dapat memberikan perlindungan terhadap ancaman yang tidak terlihat ini. Mereka sudah mengejar tersangka dan tidak satupun dari mereka yang benar-benar melihat orang yang bertanggung jawab. Satu-satunya cara Nina mengetahui siapa yang bertanggung jawab adalah melalui perilaku tercelanya terhadap dirinya dan Sister Barken.
    
  "Oh sial!" - katanya, terhenti di tengah jalan, hampir di ujung koridor putih. "Suster Barken. Saya harus memperingatkannya." Tapi Nina tahu bahwa meminta perawat gemuk itu akan mengingatkan staf bahwa dia akan pergi. Tidak ada keraguan bahwa mereka tidak akan mengizinkan hal ini. Pikirkan, pikirkan, pikirkan! Nina meyakinkan dirinya sendiri, berdiri tak bergerak dan ragu-ragu. Dia tahu apa yang harus dia lakukan. Memang tidak menyenangkan, tapi itulah satu-satunya jalan keluar.
    
  Kembali ke kamarnya yang gelap, hanya menggunakan cahaya dari lorong yang menyinari lantai yang berkilauan, Nina mulai membuka pakaian perawat malam. Beruntung bagi sejarawan cilik itu, ukuran perawat itu dua kali lebih besar darinya.
    
  "Aku sangat menyesal. Sebenarnya begitulah aku," bisik Nina sambil melepas seragam medis wanita itu dan mengenakannya di atas pakaiannya. Merasa sangat tidak enak dengan apa yang dia lakukan terhadap wanita malang itu, moralitas Nina yang canggung membuatnya melemparkan pakaian tidurnya ke atas perawat. Lagi pula, wanita itu mengenakan pakaian dalam di lantai yang dingin. Beri dia roti, Nina, pikirnya sekilas. Tidak, itu bodoh. Keluar saja dari sini! Namun tubuh perawat yang tak bergerak itu seperti memanggilnya. Mungkin rasa kasihan Nina menyebabkan darah mengalir dari hidungnya, darah yang membentuk genangan gelap lengket di lantai bawah wajahnya. Kita tidak punya waktu! Argumen yang meyakinkan membuat dia berpikir. "Persetan dengan ini," Nina memutuskan dengan suara keras dan membalikkan tubuh wanita yang tak sadarkan diri itu satu kali sehingga selimut membungkus tubuhnya dan melindunginya dari kerasnya lantai.
    
  Sebagai seorang perawat, Nina bisa saja menggagalkan polisi dan keluar sebelum mereka menyadari bahwa dia kesulitan menemukan tangga dan kenop pintu. Ketika dia akhirnya sampai di lantai pertama, dia mendengar dua petugas polisi berbicara tentang korban pembunuhan.
    
  "Saya berharap saya ada di sini," kata salah satu dari mereka. "Aku akan menangkap bajingan itu."
    
  "Tentu saja, semua tindakan dilakukan sebelum giliran kerja kami. Sekarang kami terpaksa mengurus apa yang tersisa," keluh yang lain.
    
  "Kali ini korbannya adalah seorang dokter yang bertugas malam," bisik yang pertama. Mungkin Dr.Hilt?, pikirnya sambil menuju pintu keluar.
    
  "Mereka menemukan dokter ini dengan sepotong kulit terkelupas di wajahnya, sama seperti penjaga malam sebelumnya," dia mendengarnya menambahkan.
    
  "Bergeser lebih awal?" - salah satu petugas bertanya pada Nina saat dia lewat. Dia menarik napas dan merumuskan bahasa Jermannya sebaik mungkin.
    
  "Ya, saraf saya tidak tahan dengan pembunuhan itu. "Aku kehilangan kesadaran dan wajahku terbentur," gumamnya cepat, mencoba meraba pegangan pintu.
    
  "Biarkan aku mengambilkan ini untukmu," kata seseorang dan membuka pintu untuk ekspresi simpati mereka.
    
  "Selamat malam, Kak," sapa polisi itu kepada Nina.
    
  "Danke sh ön," dia tersenyum, merasakan sejuknya udara malam di wajahnya, melawan sakit kepala dan berusaha untuk tidak terjatuh dari tangga.
    
  "Selamat malam juga untukmu, Dokter...Ephesus, bukan?" - polisi bertanya di belakang Nina di pintu. Darah membeku di nadinya, tapi dia tetap setia.
    
  "Itu benar. "Selamat malam, Tuan-tuan," sapa pria itu dengan riang. "Berhati-hatilah!"
    
    
  Bab 11 - Anak Margaret
    
    
  "Sam Cleave adalah orang yang tepat untuk melakukan hal ini, Tuan. Saya akan menghubunginya."
    
  "Kami tidak mampu membayar Sam Cleve," jawab Duncan Gradwell cepat. Dia sangat ingin merokok, tetapi ketika berita tentang sebuah jet tempur jatuh di Jerman terdengar di layar komputernya, hal itu menuntut perhatian segera dan mendesak.
    
  "Dia adalah teman lamaku. "Aku akan... memelintir lengannya," dia mendengar Margaret berkata. "Seperti yang kubilang, aku akan menghubunginya. Kami bekerja bersama bertahun-tahun yang lalu ketika saya membantu tunangannya Patricia dengan pekerjaan pertamanya sebagai seorang profesional."
    
  "Apakah ini gadis yang tertembak di depannya oleh cincin senjata yang operasinya mereka temukan?" Gradwell bertanya dengan nada tanpa emosi. Margaret menundukkan kepalanya dan menjawab dengan anggukan pelan. "Tidak heran dia menjadi sangat kecanduan botol itu di tahun-tahun berikutnya," desah Gradwell.
    
  Margaret tidak bisa menahan tawa mendengarnya. "Baiklah, Tuan, Sam Cleave tidak perlu banyak bujukan untuk membuatnya mengambil keputusan yang salah. Baik sebelum Patricia, maupun setelah... kejadian itu.
    
  "Oh! Jadi beritahu saya, apakah dia terlalu tidak stabil untuk menceritakan kisah ini kepada kita?" - tanya Gradwell.
    
  "Ya, Tuan Gradwell. Sam Cleave tidak hanya ceroboh, dia juga terkenal memiliki pikiran yang sedikit menyimpang," ujarnya sambil tersenyum lembut. "Wartawan adalah orang yang berkaliber Anda ingin mengungkap operasi rahasia komando Luftwaffe Jerman. Saya yakin rektor mereka akan senang mendengar hal ini, terutama saat ini."
    
  "Saya setuju," Margaret menegaskan, sambil mengatupkan tangan di depannya saat dia berdiri tegak di depan meja editornya. "Saya akan segera menghubunginya dan melihat apakah dia bersedia mengurangi sedikit bayarannya untuk seorang teman lama."
    
  "Saya harap begitu!" Dagu ganda Gradwell bergetar saat suaranya meninggi. "Orang ini sekarang adalah seorang penulis terkenal, jadi saya yakin bahwa perjalanan gila yang dia lakukan bersama orang kaya idiot ini bukanlah suatu keharusan."
    
  Si "kaya idiot" yang begitu akrab dipanggil Gradwell adalah David Perdue. Gradwell semakin menumbuhkan rasa tidak hormat terhadap Perdue dalam beberapa tahun terakhir karena rasa jijik sang miliarder terhadap teman pribadi Gradwell. Teman yang dimaksud, Profesor Frank Matlock dari Universitas Edinburgh, terpaksa mengundurkan diri sebagai kepala departemen dalam kasus Brixton Tower yang terkenal setelah Purdue menghentikan sumbangannya yang besar ke departemen tersebut. Tentu saja, ada kehebohan atas kegilaan romantis Perdue berikutnya terhadap mainan favorit Matlock, yang menjadi objek perintah dan keberatan misoginisnya, Dr. Nina Gould.
    
  Fakta bahwa ini semua adalah sejarah kuno, yang bernilai satu setengah dekade "air di bawah jembatan", tidak membuat perbedaan bagi Gradwell yang sakit hati. Dia sekarang mengepalai Edinburgh Post, posisi yang dia raih melalui kerja keras dan fair play, bertahun-tahun setelah Sam Cleave meninggalkan ruang surat kabar yang berdebu.
    
  "Ya, Tuan Gradwell," jawab Margaret sopan. "Aku akan melakukannya, tapi bagaimana kalau aku tidak bisa memutarnya?"
    
  "Dalam dua minggu, sejarah dunia akan dibuat, Margaret," Gradwell menyeringai seperti pemerkosa di Halloween. "Hanya dalam waktu seminggu, dunia akan menyaksikan langsung dari Den Haag saat Timur Tengah dan Eropa menandatangani perjanjian damai yang menjamin diakhirinya semua permusuhan antara kedua dunia. Ancaman nyata terhadap terjadinya hal ini adalah penerbangan bunuh diri pilot Belanda Ben Griesman baru-baru ini, ingat?"
    
  "Ya pak". Dia menggigit bibirnya, tahu betul ke mana dia akan pergi dengan ini, tapi menolak membuatnya marah dengan menyela. "Dia memasuki pangkalan udara Irak dan membajak sebuah pesawat."
    
  "Itu benar! Dan menabrak markas besar CIA, menciptakan kekacauan yang kini terjadi. Seperti yang Anda ketahui, Timur Tengah rupanya mengirim seseorang untuk membalas dengan menghancurkan pangkalan udara Jerman!" - dia berseru. "Sekarang beritahu saya lagi mengapa Sam Cleave yang ceroboh dan cerdik tidak mau mengambil kesempatan untuk masuk ke dalam cerita ini."
    
  "Benar," dia tersenyum malu-malu, merasa sangat canggung karena harus melihat bosnya mengeluarkan air liur saat dia berbicara dengan penuh semangat tentang situasi yang sedang terjadi. "Saya harus pergi. Siapa yang tahu dimana dia sekarang? Saya harus segera menelepon semua orang."
    
  "Itu benar!" Gradwell menggeram setelahnya saat dia langsung menuju ke kantor kecilnya. "Cepat dan minta Cleve memberi tahu kami tentang hal ini sebelum orang idiot anti-perdamaian lainnya memicu bunuh diri dan Perang Dunia III!"
    
  Margaret bahkan tidak melirik ke arah rekan-rekannya saat dia berlari melewati mereka, namun dia tahu mereka semua tertawa terbahak-bahak mendengar hal-hal menyenangkan yang dikatakan Duncan Gradwell. Kata-kata pilihannya adalah lelucon batin. Margaret biasanya tertawa paling keras ketika editor veteran enam layanan pers sebelumnya mulai mengkhawatirkan berita tersebut, namun kini ia tidak berani. Bagaimana jika dia melihatnya terkikik saat mendengar tugas yang dianggapnya layak diberitakan? Bayangkan kemarahannya jika dia melihat seringai wanita itu terpantul di panel kaca besar kantornya?
    
  Margaret menantikan untuk berbicara dengan Sam muda lagi. Di sisi lain, dia sudah lama tidak menjadi Sam muda. Tapi baginya, dia akan selalu menjadi reporter berita yang bandel dan terlalu bersemangat, yang membeberkan ketidakadilan di mana pun dia bisa. Dia pernah menjadi pengganti Margaret di era Edinburgh Post sebelumnya, ketika dunia masih berada dalam kekacauan liberalisme dan kaum konservatif ingin membatasi kebebasan setiap orang. Situasi ini telah berubah secara dramatis sejak Organisasi Persatuan Dunia mengambil alih kendali politik di beberapa negara bekas UE, dan beberapa wilayah Amerika Selatan memisahkan diri dari negara yang dulunya merupakan pemerintahan Dunia Ketiga.
    
  Margaret sama sekali bukan seorang feminis, namun Organisasi Persatuan Dunia, yang sebagian besar dipimpin oleh perempuan, menunjukkan perbedaan yang signifikan dalam cara mereka mengelola dan menyelesaikan ketegangan politik. Peperangan tidak lagi mendapat dukungan dari pemerintahan yang didominasi laki-laki. Kemajuan dalam pemecahan masalah, penemuan dan optimalisasi sumber daya telah dicapai melalui sumbangan internasional dan strategi investasi.
    
  Bank Dunia dipimpin oleh ketua Dewan Toleransi Internasional, Profesor Martha Sloan. Dia adalah mantan duta besar Polandia untuk Inggris, yang memenangkan pemilu terakhir untuk memerintah persatuan negara-negara baru. Tujuan utama Dewan ini adalah untuk menghilangkan ancaman militer dengan membuat perjanjian yang saling berkompromi, bukan terorisme dan intervensi militer. Perdagangan lebih penting daripada permusuhan politik, profesor. Sloan selalu berbagi dalam pidatonya. Bahkan, hal itu sudah menjadi prinsip yang dikaitkan dengannya di semua media.
    
  "Mengapa kita harus kehilangan ribuan putra kita untuk memuaskan keserakahan segelintir orang tua yang berkuasa ketika perang tidak akan pernah menyentuh mereka?" dia terdengar memproklamasikan hanya beberapa hari sebelum dia terpilih dengan kemenangan telak. "Mengapa kita harus melumpuhkan perekonomian dan menghancurkan kerja keras para arsitek dan tukang batu? Atau menghancurkan bangunan-bangunan dan membunuh orang-orang yang tidak bersalah sementara para panglima perang modern mengambil keuntungan dari kesengsaraan dan terputusnya garis keturunan kita? Pemuda yang dikorbankan demi siklus kehancuran yang tiada akhir adalah kegilaan yang dilakukan oleh para pemimpin berpikiran lemah yang mengendalikan masa depan Anda. Orang tua kehilangan anak-anak mereka, kehilangan pasangan, saudara laki-laki dan perempuan yang tercerabut dari kita karena ketidakmampuan orang-orang yang lebih tua dan getir dalam menyelesaikan konflik?"
    
  Dengan rambut hitamnya yang dikepang dan kalung beludru khasnya yang serasi dengan pakaian apa pun yang dikenakannya, pemimpin bertubuh mungil dan karismatik ini mengejutkan dunia dengan pengobatannya yang tampaknya sederhana terhadap praktik destruktif sistem agama dan politik. Bahkan, ia pernah diejek oleh pihak oposisi resminya karena menyatakan bahwa semangat Olimpiade tidak lebih dari sekedar penghasil keuangan yang tak terkendali.
    
  Dia bersikeras bahwa itu harus digunakan untuk alasan yang sama seperti saat diciptakan - sebuah kompetisi damai di mana pemenang ditentukan tanpa pengorbanan. "Mengapa kita tidak memulai perang di papan catur atau di lapangan tenis? Bahkan pertandingan panco antara dua negara dapat menentukan siapa yang akan mendapatkan apa yang mereka inginkan, demi Tuhan! Idenya sama, hanya saja tanpa miliaran dolar yang dihabiskan untuk bahan-bahan perang atau banyaknya nyawa yang dihancurkan oleh korban di antara prajurit yang tidak ada hubungannya dengan penyebab langsungnya. Orang-orang ini saling membunuh tanpa alasan lain selain perintah! Kalau kalian, teman-teman, tidak bisa menghampiri seseorang di jalan dan menembak kepalanya tanpa penyesalan atau trauma psikologis," ia bertanya dari mimbarnya di Minsk beberapa waktu lalu, "mengapa kalian memaksa anak-anak, saudara-saudari dan pasangan melakukannya dengan memilih para tiran kuno yang melanggengkan kekejaman ini? Mengapa?"
    
  Margaret tidak peduli apakah serikat pekerja baru tersebut dikritik karena apa yang oleh kampanye oposisi disebut sebagai kenaikan kekuasaan oleh kaum feminis atau karena kudeta yang dilakukan oleh agen-agen Antikristus. Dia akan mendukung penguasa mana pun yang menentang pembunuhan massal yang tidak masuk akal terhadap umat manusia atas nama kekuasaan, keserakahan, dan korupsi. Pada dasarnya, Margaret Crosby mendukung Sloane karena dunia menjadi lebih mudah sejak dia mengambil alih kekuasaan. Tabir gelap yang menyembunyikan permusuhan selama berabad-abad kini telah disingkirkan secara langsung, membuka saluran komunikasi antara negara-negara yang tidak terpengaruh. Jika terserah saya, pembatasan agama yang berbahaya dan tidak bermoral akan terbebas dari kemunafikan mereka, dan dogma-dogma teror dan perbudakan akan dihapuskan. Individualisme memainkan peran penting dalam dunia baru ini. Keseragaman untuk pakaian formal. Aturannya didasarkan pada kaidah ilmiah. Kebebasan adalah tentang kepribadian, rasa hormat dan disiplin pribadi. Hal ini akan memperkaya pikiran dan tubuh kita masing-masing dan memungkinkan kita menjadi lebih produktif, menjadi lebih baik dalam apa yang kita lakukan. Dan ketika kita menjadi lebih baik dalam apa yang kita lakukan, kita akan belajar kerendahan hati. Dari kerendahan hati muncullah keramahan.
    
  Pidato Martha Sloan diputar di komputer kantor Margaret saat dia mencari nomor terakhir yang dihubunginya untuk Sam Cleve. Dia bersemangat untuk berbicara dengannya lagi setelah sekian lama dan tidak bisa menahan tawa sedikit ketika dia memutar nomor teleponnya. Ketika bel pertama berbunyi, perhatian Margaret terganggu oleh sosok rekan prianya yang bergoyang-goyang di luar jendelanya. Dinding. Dia melambaikan tangannya dengan liar untuk menarik perhatiannya, menunjuk ke arlojinya dan layar datar komputernya.
    
  "Apa yang kamu bicarakan?" dia bertanya, berharap kemampuan membaca bibir melampaui kemampuan gerak tubuhnya. "Aku sedang menelepon!"
    
  Telepon Sam Cleave masuk ke pesan suara, jadi Margaret menyela panggilan untuk membuka pintu dan mendengarkan apa yang dikatakan petugas. Sambil membuka pintu dengan ekspresi cemberut, dia membentak, "Demi Tuhan, apa yang begitu penting, Gary? Saya mencoba menghubungi Sam Cleave."
    
  "Faktanya!" - seru Gary. "Menonton berita. Dia ada di berita, sudah berada di Jerman, di rumah sakit di Heidelberg, di mana, menurut reporter, orang yang jatuhkan pesawat Jerman itu berada!
    
    
  Bab 12 - Penunjukan diri
    
    
  Margaret berlari kembali ke kantornya dan mengganti saluran ke SKY International. Tanpa mengalihkan pandangannya dari pemandangan di layar, dia berjalan di antara orang-orang asing di latar belakang untuk melihat apakah dia bisa mengenali rekan lamanya. Perhatiannya begitu terfokus pada tugas ini sehingga dia hampir tidak memperhatikan komentar reporter tersebut. Di sana-sini sebuah kata berhasil menembus campuran fakta, membuat otaknya berada di tempat yang tepat untuk mengingat keseluruhan cerita.
    
  "Pihak berwenang belum menangkap pembunuh yang sulit ditangkap yang bertanggung jawab atas kematian dua petugas keamanan tiga hari lalu dan kematian lainnya tadi malam. Identitas almarhum akan diumumkan segera setelah penyelidikan yang dilakukan oleh Departemen Investigasi Kriminal Wiesloch Direktorat Heidelberg selesai." Margaret tiba-tiba melihat Sam di antara penonton di balik tanda dan pembatas barisan. "Ya Tuhan, Nak, bagaimana kabarmu..." dia memakai kacamatanya dan membungkuk untuk melihat lebih jelas. Dia berkomentar dengan nada setuju, "Cukup lucu sekali karena kamu seorang laki-laki, ya?" Sungguh metamorfosis yang telah dia alami! Rambut hitamnya sekarang tumbuh tepat di bawah bahunya, ujung-ujungnya mencuat liar dan tidak terawat sehingga memberinya kesan canggih.
    
  Dia mengenakan mantel kulit hitam dan sepatu bot. Di sekeliling kerahnya terdapat syal kasmir hijau yang menghiasi fitur gelapnya dan pakaian yang sama gelapnya. Di pagi Jerman yang kelabu dan berkabut, dia berjalan melewati kerumunan untuk melihat lebih jelas. Margaret memperhatikan dia berbicara dengan petugas polisi, yang menggelengkan kepalanya mendengar saran Sam.
    
  "Mungkin mencoba masuk ke dalam, ya, sayang?" Margaret pura-pura tersenyum kecil. "Yah, kamu belum banyak berubah, kan?"
    
  Di belakangnya, dia mengenali pria lain, pria yang sering dia lihat di konferensi pers dan rekaman pesta universitas yang mencolok yang dikirim oleh editor hiburan ke bilik editorial untuk klip berita. Pria jangkung berambut putih mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat pemandangan di sebelah Sam Cleave. Dia juga berpakaian sempurna. Kacamatanya dimasukkan ke dalam saku jas depan. Tangannya tetap tersembunyi di saku celananya saat dia berjalan berkeliling. Dia melihat blazer bulu coklat potongan Italia miliknya menutupi apa yang dia duga adalah senjata tersembunyi.
    
  "David Perdue," dia mengumumkan dengan pelan saat adegan itu diputar dalam dua versi yang lebih kecil di balik kacamatanya. Matanya meninggalkan layar sejenak untuk melihat sekeliling kantor terbuka untuk memastikan Gradwell tidak bergerak. Kali ini dia tenang saat melihat artikel yang baru saja dibawakan kepadanya. Margaret menyeringai dan mengalihkan pandangannya ke layar datar sambil menyeringai. "Jelas kamu belum pernah melihat Cleve masih berteman dengan Dave Perdue, kan?" dia menyeringai.
    
  "Dua pasien dilaporkan hilang sejak pagi ini, dan seorang juru bicara polisi..."
    
  "Apa?" Margaret mengerutkan kening. Dia sudah mendengar ini. Di sinilah dia memutuskan untuk mengangkat telinganya dan memperhatikan laporan tersebut.
    
  "...polisi tidak tahu bagaimana dua pasien bisa keluar dari gedung yang hanya memiliki satu pintu keluar, pintu keluar yang dijaga petugas dua puluh empat jam sehari. Hal ini membuat pihak berwenang dan administrator rumah sakit percaya bahwa dua pasien, Nina Gould dan seorang korban luka bakar yang hanya dikenal sebagai "Sam", mungkin masih buron di dalam gedung. Namun alasan pelarian mereka masih menjadi misteri."
    
  "Tapi Sam ada di luar gedung, idiot," Margaret mengerutkan kening, benar-benar bingung dengan pesan itu. Dia akrab dengan hubungan Sam Cleave dengan Nina Gould, yang pernah dia temui sebentar setelah ceramah tentang strategi pra-Perang Dunia II yang terlihat dalam politik modern, "Nina yang malang. Apa yang terjadi hingga membawa mereka ke unit luka bakar? Tuhanku. Tapi Sam adalah..."
    
  Margaret menggelengkan kepalanya dan menjilat bibirnya dengan ujung lidahnya, seperti yang selalu dia lakukan saat mencoba memecahkan teka-teki. Tidak ada yang masuk akal di sini; baik hilangnya pasien melalui penghalang polisi, maupun kematian misterius tiga karyawan, bahkan tidak ada yang melihat tersangka, dan yang paling aneh - kebingungan yang disebabkan oleh fakta bahwa pasien Nina yang lain adalah "Sam", sementara Sam berdiri di luar di antara para penonton. ..dalam pandangan pertama.
    
  Penalaran deduktif rekan lama Sam yang tajam muncul dan dia duduk kembali di kursinya, menyaksikan Sam menghilang di luar layar bersama kerumunan lainnya. Dia mengatupkan jari-jarinya dan menatap kosong ke depan, tidak memperhatikan perubahan laporan berita.
    
  "Di depan mata," ulangnya berulang kali, menerjemahkan rumusnya ke dalam berbagai kemungkinan. "Di depan semua orang..."
    
  Margaret melompat, menjatuhkan cangkir teh yang sudah kosong dan salah satu penghargaan persnya yang terletak di tepi mejanya. Dia tersentak mendengar pencerahannya yang tiba-tiba, bahkan lebih terinspirasi untuk berbicara dengan Sam. Dia ingin memahami seluruh masalah ini secara mendetail. Dari kebingungan yang dia rasakan, dia menyadari bahwa pasti ada beberapa potongan teka-teki yang tidak dia miliki, potongan yang hanya bisa dikorbankan oleh Sam Cleave untuk pencarian kebenarannya yang baru. Mengapa tidak? Dia hanya akan senang jika seseorang dengan pikiran logis membantunya memecahkan misteri hilangnya Nina.
    
  Sayang sekali jika sejarawan cilik cantik itu masih terjebak di dalam gedung bersama seorang penculik atau orang gila. Hal semacam itu hampir merupakan jaminan berita buruk, dan dia tidak ingin hal itu terjadi jika dia bisa membantu.
    
  "Tuan Gradwell, saya menyisihkan waktu seminggu untuk sebuah artikel di Jerman. Tolong atur waktu ketidakhadiranku," katanya kesal sambil membuka pintu kamar Gradwell, masih buru-buru mengenakan mantelnya.
    
  "Demi semua hal suci apa yang kamu bicarakan, Margaret?" - seru Gradwell. Dia berbalik di kursinya.
    
  "Sam Cleave ada di Jerman, Mr. Gradwell," dia mengumumkan dengan penuh semangat.
    
  "Bagus! Lalu kamu bisa mengenalkannya pada cerita yang sudah dia ceritakan di sini," pekiknya.
    
  "Tidak, kamu tidak mengerti. Bukan itu saja, Tuan Gradwell, masih banyak lagi! Sepertinya Dr. Nina Gould juga ada di sana," katanya, tersipu saat dia bergegas mengencangkan ikat pinggangnya. "Dan sekarang pihak berwenang melaporkan dia hilang."
    
  Margaret meluangkan waktu sejenak untuk mengatur napas dan melihat apa yang dipikirkan bosnya. Dia memandangnya dengan tidak percaya sejenak. Dia kemudian meraung, "Apa yang masih kamu lakukan di sini? Pergi dan panggil Cleve. Mari kita ungkapkan Kraut sebelum orang lain terjun ke dalam mesin bunuh diri berdarah itu!"
    
    
  Bab 13 - Tiga Orang Asing dan Sejarawan Hilang
    
    
  "Apa yang mereka katakan, Sam?" - Perdue bertanya pelan saat Sam bergabung dengannya.
    
  "Katanya dua pasien hilang sejak dini hari tadi," jawab Sam dengan tenang saat mereka berdua berjalan menjauh dari kerumunan untuk mendiskusikan rencana mereka.
    
  "Kita harus mengeluarkan Nina sebelum dia menjadi target lain hewan ini," desak Perdue, ibu jarinya terjepit di antara gigi depannya saat dia mempertimbangkannya.
    
  "Terlambat, Perdue," Sam mengumumkan dengan ekspresi cemberut. Dia berhenti dan melihat ke langit di atas kepalanya, seolah-olah dia sedang mencari bantuan dari suatu kekuatan yang lebih tinggi. Mata biru muda Perdue menatapnya dengan penuh tanda tanya, namun Sam merasa seperti ada batu yang tersangkut di perutnya. Akhirnya dia menarik napas dalam-dalam dan berkata: "Nina hilang."
    
  Perdue tidak segera menyadari hal ini, mungkin karena itu adalah hal terakhir yang ingin didengarnya... Tentu saja setelah berita kematiannya. Segera tersadar dari lamunannya, Perdue menatap Sam dengan ekspresi konsentrasi yang ekstrim. "Gunakan pengendalian pikiranmu untuk memberi kami beberapa informasi. Ayolah, kamu menggunakannya untuk mengeluarkanku dari Sinclair." dia meyakinkan Sam, Tapi temannya hanya menggelengkan kepalanya. "Sam? Ini untuk wanita kita berdua," dia dengan enggan menggunakan kata yang ada dalam pikirannya dan dengan bijaksana menggantinya dengan "memuja."
    
  "Aku tidak bisa," keluh Sam. Dia tampak putus asa mendengar pengakuan itu, tapi tidak ada gunanya meneruskan khayalannya. Itu tidak baik untuk egonya dan tidak baik untuk siapa pun di sekitarnya. "Aku-kehilangan... ini... kemampuan," dia meronta.
    
  Ini pertama kalinya Sam mengatakannya dengan lantang sejak liburan di Skotlandia, dan itu menyebalkan. "Aku kehilangannya, Perdue. Saat aku tersandung kakiku yang berlumuran darah saat melarikan diri dari Raksasa Wanita Greta, atau apa pun namanya, kepalaku terbentur batu dan, yah," dia mengangkat bahu dan menatap Perdue dengan tatapan sangat bersalah. "Maafkan aku, kawan. Tapi aku kehilangan apa yang bisa kulakukan. Ya Tuhan, ketika aku memilikinya, aku mengira itu adalah kutukan jahat - sesuatu yang membuat hidupku sengsara. Sekarang saya tidak memilikinya... Sekarang saya benar-benar membutuhkannya, saya berharap itu tidak hilang."
    
  "Bagus," erang Perdue, tangannya meluncur melintasi dahi dan di bawah garis rambutnya hingga meresap ke dalam rambut putih tebalnya. "Oke, mari kita pikirkan. Pikirkan tentang itu. Kita bisa bertahan hidup jauh lebih buruk dari ini tanpa bantuan penipuan psikis, kan?"
    
  "Ya," Sam menyetujui, masih merasa telah mengecewakan dirinya.
    
  "Jadi kita hanya perlu menggunakan pelacakan kuno untuk menemukan Nina," Perdue menyarankan, melakukan yang terbaik untuk bersikap seperti biasanya, "jangan pernah bilang kamu sekarat".
    
  "Bagaimana jika dia masih di sana?" Sam menghancurkan semua ilusi. "Mereka bilang tidak mungkin dia bisa keluar dari sini, jadi mereka mengira dia mungkin masih berada di dalam gedung."
    
  Polisi yang dia ajak bicara tidak memberi tahu Sam bahwa seorang perawat mengeluh karena diserang pada malam sebelumnya - seorang perawat yang seragam medisnya diambil sebelum dia terbangun di lantai ruangan, terbungkus selimut.
    
  "Kalau begitu kita harus masuk. Tidak ada gunanya mencarinya di seluruh Jerman jika kita belum melakukan survei dengan benar terhadap wilayah asli dan sekitarnya," kata Perdue. Matanya memperhatikan kedekatan petugas yang dikerahkan dan petugas keamanan berpakaian preman. Dengan menggunakan tabletnya, dia diam-diam merekam lokasi kejadian, akses ke lantai di luar gedung berwarna coklat, dan struktur dasar pintu masuk dan keluarnya.
    
  "Bagus," kata Sam, tetap memasang wajah datar dan pura-pura tidak bersalah. Dia mengeluarkan sebungkus rokok untuk membantunya berpikir lebih baik. Menyalakan topeng pertamanya seperti berjabat tangan dengan seorang teman lama. Sam menghirup asapnya dan langsung merasakan kedamaian, fokus, seolah-olah dia telah mundur dari semua itu untuk melihat gambaran besarnya. Secara kebetulan, dia juga melihat sebuah van SKY International News dan tiga pria yang tampak mencurigakan berkeliaran di dekatnya. Untuk beberapa alasan, mereka tampak tidak pada tempatnya, tapi dia tidak tahu apa.
    
  Sambil melirik ke arah Perdue, Sam memperhatikan penemu berambut putih itu sedang menggeser tabletnya, perlahan menggerakkannya dari kanan ke kiri untuk menangkap panorama.
    
  "Purdue," kata Sam sambil mengerucutkan bibir, "cepat pergi jauh ke kiri. Di van. Ada tiga bajingan yang tampak mencurigakan di van. Apakah kamu melihat mereka?
    
  Perdue melakukan apa yang disarankan Sam dan menjatuhkan tiga pria berusia awal tiga puluhan, sejauh yang dia tahu. Sam benar. Jelas sekali bahwa mereka tidak ada di sana untuk melihat apa yang menyebabkan keributan itu. Sebaliknya, mereka semua melihat jam tangan mereka sekaligus, meletakkan tangan mereka di tombol. Saat mereka menunggu, salah satu dari mereka berbicara.
    
  "Mereka sedang menyinkronkan jam tangan mereka," kata Perdue, nyaris tidak menggerakkan bibirnya.
    
  "Ya," Sam menyetujui melalui kepulan asap panjang yang membantunya mengamati tanpa terlihat jelas. "Bagaimana menurutmu, bom?"
    
  "Tidak mungkin," Perdue datar, suaranya serak seperti dosen yang sedang kebingungan saat dia memegang bingkai clipboard pada laki-laki itu. "Mereka tidak akan tinggal sedekat itu."
    
  "Kecuali jika mereka ingin bunuh diri," balas Sam. Perdue melirik kacamata berbingkai emasnya, masih memegang papan klip di tempatnya.
    
  "Maka mereka tidak perlu menyinkronkan jamnya, bukan?" - dia berkata dengan tidak sabar. Sam harus menyerah. Perdue benar. Mereka seharusnya berada di sana sebagai pengamat, tapi untuk apa? Dia mengeluarkan sebatang rokok lagi tanpa menghabiskan rokok pertamanya.
    
  "Kerakusan adalah dosa berat, kau paham," goda Perdue, tapi Sam mengabaikannya. Dia mematikan rokok bekasnya dan berjalan ke arah ketiga pria itu sebelum Perdue sempat bereaksi. Dia dengan santai berjalan melintasi dataran datar yang tidak terawat agar tidak menakuti sasarannya. Bahasa Jermannya sangat buruk, jadi kali ini dia memutuskan untuk bermain sendiri. Mungkin jika mereka menganggapnya turis yang bodoh, mereka tidak akan segan untuk berbagi.
    
  "Halo, Tuan-tuan," sapa Sam riang sambil memegang sebatang rokok di antara bibirnya. "Saya berasumsi Anda tidak memiliki lampu?"
    
  Mereka tidak mengharapkan hal ini. Mereka menatap tercengang pada orang asing yang berdiri disana, nyengir dan terlihat bodoh dengan rokoknya yang tidak menyala.
    
  "Istri saya pergi makan siang bersama wanita lain dalam tur dan membawa korek api saya." Sam mengajukan alasan dengan berfokus pada fitur dan pakaian mereka. Bagaimanapun, itu adalah hak prerogatif jurnalis.
    
  Sepatu loafer berambut merah itu berbicara kepada teman-temannya dalam bahasa Jerman. "Beri dia penerangan, demi Tuhan. Lihat betapa menyedihkannya dia ." Dua lainnya nyengir setuju, dan salah satunya melangkah maju, melemparkan api ke arah Sam. Sam kini menyadari bahwa gangguannya tidak efektif karena mereka bertiga masih terus mengawasi rumah sakit. "Ya, Werner!" - salah satu dari mereka tiba-tiba berseru.
    
  Seorang perawat kecil keluar dari pintu keluar yang dijaga oleh polisi dan memberi isyarat agar salah satu dari mereka datang. Dia bertukar beberapa kata dengan dua penjaga di pintu dan mereka mengangguk puas.
    
  "Kol," lelaki berambut hitam itu memukul tangan lelaki berambut merah itu dengan punggung tangannya.
    
  "Warum bukan Himmelfarb?" Kohl memprotes dan terjadi baku tembak cepat, yang dengan cepat diselesaikan di antara ketiganya.
    
  "Cat kelopak mata! Kenyamanan! pria berambut hitam yang mendominasi mengulangi dengan tegas.
    
  Di kepala Sam, kata-kata itu kesulitan masuk ke dalam kosa katanya, tapi dia menebak kata pertama adalah nama belakang pria itu. Kata berikutnya yang dia tebak adalah sesuatu seperti lakukan dengan cepat, tapi dia tidak yakin.
    
  "Oh, istrinya juga yang memberi perintah," Sam berpura-pura bodoh, malas merokok. "Punyaku tidak begitu manis..."
    
  Franz Himmelfarb, dengan anggukan dari rekannya, Dieter Werner, langsung menyela Sam. "Dengar, teman, apakah kamu keberatan? Kami adalah petugas jaga yang mencoba berbaur dengan orang banyak, dan Anda mempersulit kami. Tugas kita adalah memastikan pembunuh di rumah sakit tidak lolos tanpa terdeteksi, dan untuk melakukan itu, kita tidak perlu diganggu saat melakukan pekerjaan kita."
    
  "Saya mengerti. Saya minta maaf. Saya pikir Anda hanyalah sekelompok idiot yang menunggu untuk mencuri bensin dari van berita. Kamu terlihat seperti tipe orang tertentu," jawab Sam dengan sikap yang agak sinis. Dia berbalik dan berjalan pergi, mengabaikan suara salah satu yang memegang yang lain. Sam menoleh ke belakang dan melihat mereka menatapnya, yang mendorongnya untuk berjalan lebih cepat menuju rumah Perdue. Namun, dia tidak bergabung dengan temannya dan menghindari pergaulan visual dengannya jika ketiga hyena sedang mencari kambing hitam untuk dipilih. Perdue tahu apa yang dilakukan Sam. Mata gelap Sam melebar sedikit saat tatapan mereka bertemu di balik kabut pagi, dan dia diam-diam memberi isyarat kepada Perdue agar tidak mengajaknya bicara.
    
  Perdue memutuskan untuk kembali ke mobil sewaan bersama beberapa orang lainnya, yang meninggalkan tempat kejadian untuk kembali ke hari mereka sementara Sam tetap tinggal. Sebaliknya, dia bergabung dengan sekelompok penduduk setempat yang dengan sukarela membantu polisi mengawasi aktivitas mencurigakan. Itu hanya kedoknya untuk mengawasi ketiga Pramuka cerdik yang mengenakan kemeja flanel dan jaket penahan angin. Sam menelepon Perdue dari sudut pandangnya.
    
  "Ya?" Suara Perdue terdengar jelas melalui telepon.
    
  "Jam tangan bergaya militer, semuanya vintage sama. Orang-orang ini dari militer," katanya sambil matanya menjelajahi sekeliling ruangan agar tidak mencolok. "Dan satu hal lagi, nama. Kohl, Werner dan... uh..." dia tidak dapat mengingat yang ketiga.
    
  "Ya?" Perdue menekan sebuah tombol, memasukkan nama ke dalam file personel militer Jerman di Arsip Departemen Pertahanan AS.
    
  "Sial," Sam mengerutkan kening, meringis karena kemampuannya yang buruk dalam mengingat detail. "Itu nama belakang yang lebih panjang."
    
  "Itu, kawan, tidak akan membantuku," Perdue menirukan.
    
  "Aku tahu! Aku tahu, demi Tuhan!" Sam marah. Dia merasa sangat tidak berdaya sekarang karena kemampuannya yang dulu luar biasa ditantang dan dianggap kurang. Alasan kebencian barunya pada diri sendiri bukanlah karena hilangnya kemampuan psikisnya, namun rasa frustrasinya karena tidak mampu berkompetisi di turnamen seperti yang pernah ia lakukan ketika ia masih muda. "Surga. Saya pikir itu ada hubungannya dengan surga. Ya Tuhan, aku perlu melatih bahasa Jermanku-dan ingatanku."
    
  "Mungkin Engel?" Perdue mencoba membantu.
    
  "Tidak, terlalu pendek," bantah Sam. Pandangannya beralih ke seberang gedung, naik ke langit, dan turun ke area di mana tiga tentara Jerman berada. Sam tersentak. Mereka menghilang.
    
  "Himmelfarb?" Perdue menemukan jawabannya.
    
  "Ya, ini sama! Itu namanya! Sam berseru lega, tapi sekarang dia khawatir. "Mereka sudah pergi. Mereka sudah pergi, Perdue. Omong kosong! Aku kehilangan dia kemana-mana, bukan? Aku dulu bisa mengejar kentut di tengah badai!"
    
  Perdue terdiam, melihat-lihat informasi yang diperolehnya dengan meretas file rahasia yang terkunci dari kenyamanan mobilnya, sementara Sam berdiri di udara pagi yang dingin, menunggu sesuatu yang bahkan tidak dia mengerti.
    
  "Orang-orang ini terlihat seperti laba-laba," erang Sam, mengamati orang-orang dengan mata tersembunyi di balik poninya. "Mereka mengancam saat Anda mengawasinya, tapi akan lebih buruk lagi jika Anda tidak tahu ke mana mereka pergi."
    
  "Sam," Perdue tiba-tiba berbicara, membuat wartawan itu, yang yakin bahwa dia sedang diikuti, bersiap untuk melakukan penyergapan. "Mereka semua adalah pilot Luftwaffe Jerman, unit Leo 2."
    
  "Dan apa artinya? Apakah mereka pilot? - Sam bertanya. Dia hampir kecewa.
    
  "Tidak terlalu. Mereka sedikit lebih terspesialisasi," jelas Perdue. "Kembali ke mobil. Anda pasti ingin mendengarnya sambil menikmati double rum dan es."
    
    
  Bab 14 - Kerusuhan di Mannheim
    
    
  Nina terbangun di sofa, merasa seolah-olah seseorang telah menanamkan batu di tengkoraknya dan mendorong otaknya ke samping untuk membuatnya sakit. Dia dengan enggan membuka matanya. Akan terlalu sulit baginya untuk mengetahui bahwa dia benar-benar buta, tetapi akan sangat tidak wajar untuk tidak melakukannya . Dia dengan hati-hati membiarkan kelopak matanya bergetar dan terbuka. Tidak ada yang berubah sejak kemarin, dan dia sangat bersyukur.
    
  Roti panggang dan kopi digantung di ruang tamu di mana dia bersantai setelah berjalan sangat jauh dengan rekannya di rumah sakit 'Sam'. Dia masih tidak bisa mengingat namanya dan dia masih belum terbiasa memanggilnya Sam. Tapi dia harus mengakui bahwa, selain semua perbedaan dalam sikapnya, sejauh ini dia telah membantunya tetap tidak terdeteksi oleh pihak berwenang, pihak berwenang yang dengan senang hati akan mengirimnya kembali ke rumah sakit tempat orang gila itu datang untuk menyapanya.
    
  Mereka menghabiskan sepanjang hari sebelumnya dengan berjalan kaki, mencoba mencapai Mannheim sebelum gelap. Tak satu pun dari mereka membawa dokumen atau uang, jadi Nina harus memainkan kartu kasihan untuk memberi mereka berdua tumpangan gratis dari Mannheim ke Dillenburg di utara sana. Sayangnya, wanita berusia enam puluh dua tahun yang berusaha diyakinkan oleh Nina berpikir akan lebih baik bagi kedua turis itu untuk makan, mandi air hangat, dan tidur malam yang nyenyak. Dan itulah sebabnya dia menghabiskan malam di sofa, menampung dua kucing besar dan bantal bersulam yang berbau kayu manis basi. Ya Tuhan, aku perlu menghubungi Sam. Sam-ku, dia mengingatkan dirinya sendiri sambil duduk. Punggung bawahnya memasuki ring bersama dengan pinggulnya, dan Nina merasa seperti wanita tua, penuh kesakitan. Penglihatannya tidak memburuk, namun masih merupakan tantangan baginya untuk bersikap normal ketika dia hampir tidak bisa melihat. Selain itu, dia dan teman barunya harus bersembunyi agar tidak dikenali sebagai dua pasien yang hilang dari fasilitas medis di Heidelberg. Hal ini sangat sulit bagi Nina, karena seringkali dia harus berpura-pura bahwa kulitnya tidak sakit dan dia tidak demam.
    
  "Selamat pagi!" - kata nyonya rumah yang baik hati dari ambang pintu. Dengan spatula di satu tangan, dia bertanya dengan nada cemas dalam bahasa Jerman: "Apakah kamu mau telur di roti panggangmu, Schatz?"
    
  Nina mengangguk sambil tersenyum konyol, bertanya-tanya apakah dia terlihat setengah seburuk yang dia rasakan. Sebelum dia sempat bertanya di mana letak kamar mandi, wanita itu telah menghilang kembali ke dapur berwarna limau, dimana aroma margarin bergabung dengan banyak aroma yang tercium hingga ke hidung mancung Nina. Tiba-tiba dia sadar. Dimana Sam yang Lain?
    
  Dia ingat bagaimana nyonya rumah memberi mereka masing-masing sofa untuk tidur tadi malam, tapi sofanya kosong. Bukan karena dia tidak lega sendirian untuk sementara waktu, tapi dia tahu daerah itu lebih baik daripada dia dan masih menjadi matanya. Nina masih mengenakan celana jins dan kemeja dari rumah sakit, setelah membuang seragam medisnya di luar klinik Heidelberg segera setelah sebagian besar mata telah lepas.
    
  Sepanjang waktu dia berbagi dengan Sam yang lain, Nina bertanya-tanya bagaimana dia bisa menyamar sebagai Dr. Hilt sebelum meninggalkan rumah sakit setelah dia. Tentu saja, petugas yang berjaga pasti sudah mengetahui bahwa pria berwajah terbakar itu tidak mungkin adalah mendiang dokter, meski dengan penyamaran dan label nama yang rumit. Tentu saja, dia tidak punya cara untuk membedakan ciri-ciri pria itu berdasarkan kondisi penglihatannya.
    
  Nina menarik lengan bajunya hingga menutupi lengannya yang memerah, rasa mual mencengkeram tubuhnya.
    
  "Toilet?" dia berhasil berteriak dari balik pintu dapur sebelum dia bergegas menyusuri lorong pendek yang ditunjuk oleh wanita dengan spatula itu. Begitu dia sampai di pintu, gelombang kejang melanda Nina, dan dia dengan cepat membanting pintu untuk membersihkan dirinya. Bukan rahasia lagi bahwa sindrom radiasi akut adalah penyebab penyakit pencernaannya, namun kurangnya pengobatan untuk penyakit ini dan gejala lainnya hanya memperburuk kondisinya.
    
  Saat dia semakin muntah, Nina dengan takut-takut meninggalkan kamar mandi dan menuju ke sofa tempat dia tidur. Tantangan lainnya adalah menjaga keseimbangan tanpa berpegangan pada dinding saat berjalan. Sepanjang rumah kecil itu, Nina menyadari bahwa semua ruangan kosong. Bisakah dia meninggalkanku di sini? Bajingan! Dia mengerutkan kening, diliputi demam yang semakin meningkat sehingga dia tidak bisa lagi melawannya. Dengan disorientasi tambahan pada matanya yang rusak, dia berusaha meraih benda yang hancur itu, yang dia harap adalah sebuah sofa besar. Kaki telanjang Nina terseret di sepanjang karpet saat wanita itu berbelok di tikungan untuk membawakan sarapannya.
    
  "TENTANG! Maksudku!" - dia berteriak panik saat melihat tubuh rapuh tamunya pingsan. Nyonya rumah segera meletakkan nampan di atas meja dan bergegas membantu Nina. "Sayangku, kamu baik-baik saja?"
    
  Nina tidak bisa memberitahunya bahwa dia ada di rumah sakit. Faktanya, dia hampir tidak bisa mengatakan apa pun padanya. Berputar di tengkoraknya, otaknya mendesis dan napasnya terdengar seperti pintu oven terbuka. Matanya berputar kembali ke kepalanya saat dia lemas di pelukan wanita itu. Segera setelah itu, Nina sadar kembali, wajahnya tampak sedingin es di bawah aliran keringat. Dia mengenakan waslap di dahinya dan merasakan gerakan canggung di pinggulnya yang membuatnya khawatir dan memaksanya untuk segera duduk tegak. Kucing yang acuh tak acuh itu membalas tatapannya saat tangannya meraih tubuh berbulu itu dan segera melepaskannya setelah itu. "Oh," hanya itu yang bisa Nina keluarkan, dan dia berbaring lagi.
    
  "Bagaimana perasaanmu?" tanya wanita itu.
    
  "Aku pasti sakit karena kedinginan di sini, di negara asing," gumam Nina pelan untuk mendukung penipuannya. Ya, tepatnya, suara batinnya menirukannya. Seorang Skotlandia tersentak dari musim gugur di Jerman. Ide yang hebat!
    
  Kemudian pemiliknya mengucapkan kata-kata emas. "Liebchen, adakah orang yang harus kutelepon untuk datang menjemputmu? Suami? Keluarga?" Wajah Nina yang basah dan pucat bersinar dengan harapan. "Ya silahkan!"
    
  "Temanmu di sini bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal pagi ini. Saat aku bangun untuk mengantar kalian berdua ke kota, dia tidak ada di sana. Apakah kalian berdua bertengkar?"
    
  "Tidak, dia bilang dia sedang terburu-buru untuk sampai ke rumah kakaknya. Mungkin dia mengira aku akan mendukungnya saat dia sakit," jawab Nina dan menyadari bahwa hipotesisnya mungkin sepenuhnya benar. Ketika mereka berdua menghabiskan hari itu dengan berjalan-jalan di sepanjang jalan pedesaan di luar Heidelberg, mereka tidak terlalu dekat. Tapi dia menceritakan semua yang dia ingat tentang identitasnya. Pada saat itu, Nina mendapati ingatan Sam yang lain sangat selektif, tetapi dia tidak ingin mengacaukan keadaan sementara dia sangat bergantung pada bimbingan dan toleransi Sam.
    
  Dia ingat bahwa dia memang mengenakan jubah putih panjang, tapi selain itu hampir mustahil untuk melihat wajahnya meskipun dia masih memilikinya. Yang sedikit membuatnya kesal adalah kurangnya keterkejutan yang diungkapkan saat melihatnya setiap kali mereka menanyakan arah atau berinteraksi dengan orang lain. Tentunya, jika mereka melihat seorang pria yang wajah dan tubuhnya berubah menjadi gula-gula, orang-orang akan mengeluarkan suara atau mengucapkan kata-kata simpatik? Tapi mereka bereaksi sepele, tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran terhadap luka baru yang dialami pria itu.
    
  "Apa yang terjadi dengan ponselmu?" - wanita itu bertanya padanya - pertanyaan yang sepenuhnya normal, yang dengan mudah dijawab oleh Nina dengan kebohongan yang paling jelas.
    
  "Saya dirampok. Tasku berisi ponselku, uang, semuanya. Lenyap. Saya kira mereka tahu saya seorang turis dan mengincar saya," jelas Nina sambil mengambil telepon wanita itu dan mengangguk sebagai rasa terima kasih. Dia memutar nomor yang dia ingat dengan baik. Ketika telepon di ujung telepon berdering, Nina mendapat semburan energi dan sedikit rasa hangat di perutnya.
    
  "Berpisah." Ya Tuhan, sungguh kata yang indah, pikir Nina, tiba-tiba merasa lebih aman daripada yang dia rasakan dalam waktu yang lama. Sudah berapa lama sejak dia mendengar suara teman lamanya, kekasih biasa, dan rekan kerja sesekali? Jantungnya melonjak. Nina belum pernah melihat Sam sejak dia diculik oleh Orde Matahari Hitam saat mereka sedang bertamasya mencari Ruang Amber abad ke-18 yang terkenal di Polandia hampir dua bulan lalu.
    
  "S-Sam?" - dia bertanya, hampir tertawa.
    
  "Nina?" dia berteriak. "Nina? Itu kamu?"
    
  "Ya. Apa kabarmu?" dia tersenyum tipis. Seluruh tubuhnya sakit dan dia hampir tidak bisa duduk.
    
  "Ya Tuhan, Nina! Kamu ada di mana? Apakah kamu dalam bahaya? dia bertanya dengan putus asa mengatasi dengungan berat mobil yang bergerak.
    
  "Aku masih hidup, Sam. Namun, hampir tidak. Tapi aku aman. Dengan seorang wanita di Mannheim, di sini di Jerman. Sam? Bisakah kamu datang dan menjemputku?" suaranya pecah. Permintaan itu sangat menyentuh hati Sam. Wanita yang berani, cerdas, dan mandiri seperti anak kecil tidak akan memohon keselamatan.
    
  "Tentu saja aku akan datang untukmu! Mannheim dapat dicapai dengan berkendara singkat dari tempat saya berada. Berikan aku alamatnya dan kami akan menjemputmu," seru Sam penuh semangat. "Ya Tuhan, kamu tidak tahu betapa bahagianya kami karena kamu baik-baik saja!"
    
  "Apa maksud kita semua?" - dia bertanya. "Dan mengapa kamu berada di Jerman?"
    
  "Tentu saja untuk mengantarmu pulang ke rumah sakit. Kami melihat di berita bahwa Detlef meninggalkan Anda, itu benar-benar neraka. Dan ketika kami sampai di sini, kamu tidak ada di sana! Aku tidak percaya," dia mengoceh, tawanya penuh kelegaan.
    
  "Saya akan memberikan Anda kepada wanita tersayang yang memberi saya alamatnya. Sampai jumpa lagi, oke?" Nina menjawab dengan nafas berat dan menyerahkan telepon kepada pemiliknya sebelum tertidur lelap.
    
  Ketika Sam mengatakan 'kami', dia punya firasat buruk bahwa itu berarti dia telah menyelamatkan Perdue dari kandang bermartabat tempat dia dipenjara setelah Detlef menembaknya dengan darah dingin di Chernobyl. Tapi dengan penyakit yang menyerang sistem tubuhnya sebagai hukuman dari dewa morfin yang ditinggalkannya, dia tidak peduli saat ini. Yang dia inginkan hanyalah menghilang ke dalam pelukan apa yang menantinya.
    
  Dia masih bisa mendengar wanita itu menjelaskan seperti apa rumahnya ketika dia meninggalkan manajemen dan tertidur karena demam.
    
    
  Bab 15 - Pengobatan Buruk
    
    
  Sister Barken duduk di atas kursi kantor antik yang terbuat dari kulit tebal, sikunya bertumpu pada lutut. Di bawah dengungan lampu neon yang monoton, tangannya bertumpu pada sisi kepalanya saat dia mendengarkan laporan resepsionis tentang meninggalnya Dr. Hilt. Seorang perawat yang kelebihan berat badan berduka atas dokter yang baru dikenalnya selama tujuh bulan. Dia memiliki hubungan yang sulit dengan pria itu, tetapi dia adalah wanita penuh kasih yang benar-benar menyesali kematian pria tersebut.
    
  "Pemakamannya besok," kata resepsionis sebelum meninggalkan kantor.
    
  "Saya melihatnya di berita, Anda tahu, tentang pembunuhan itu. Dr Fritz menyuruhku untuk tidak datang kecuali diperlukan. Dia tidak ingin aku berada dalam bahaya juga," katanya kepada bawahannya, Perawat Marks. "Marlene, kamu harus meminta transfer. Aku tidak bisa mengkhawatirkanmu lagi setiap kali aku tidak sedang bertugas."
    
  "Jangan khawatirkan aku, Sister Barken," Marlene Marks tersenyum, sambil menyerahkan salah satu cangkir sup instan yang telah dia siapkan. "Menurutku siapa pun yang melakukannya pasti punya alasan khusus, lho? Seperti target yang sudah ada di sini."
    
  "Menurutmu...?" Mata Perawat Barken melebar ke arah Perawat Marks.
    
  "Dr. Gould," Suster Marks membenarkan ketakutan kakaknya. "Saya pikir seseoranglah yang ingin menculiknya, dan sekarang mereka telah membawanya," dia mengangkat bahu, "bahaya bagi staf dan pasien sudah berakhir. Maksudku, aku yakin orang-orang miskin yang meninggal hanya akan menemui ajalnya karena mereka menghalangi si pembunuh, tahu? Mereka mungkin mencoba menghentikannya."
    
  "Aku mengerti teori ini, sayang, tapi kenapa pasien 'Sam' juga hilang?" - tanya Suster Barken. Dia dapat melihat dari ekspresi Marlene bahwa perawat muda itu belum memikirkannya. Dia diam-diam menyesap supnya.
    
  "Sedih sekali dia membawa Dr. Gould pergi," keluh Marlene. "Dia sakit parah dan matanya semakin parah, wanita malang. Di sisi lain, ibu saya sangat marah ketika mendengar tentang penculikan Dr. Gould. Dia marah karena dia berada di sini dalam perawatanku selama ini tanpa aku memberitahunya."
    
  "Ya Tuhan," Sister Barken bersimpati padanya. "Dia pasti memberimu neraka. Saya telah melihat wanita ini kesal dan dia bahkan membuat saya takut."
    
  Keduanya berani tertawa dalam situasi kelam ini. Dr Fritz masuk ke ruang perawat di lantai tiga dengan membawa map di bawah lengannya. Wajahnya serius, langsung mengakhiri keriangan mereka. Sesuatu yang mirip kesedihan atau kekecewaan terlihat di matanya saat dia membuat secangkir kopi untuk dirinya sendiri.
    
  "Guten Morgen, Dr. Fritz," kata perawat muda itu memecah keheningan yang canggung.
    
  Dia tidak menjawabnya. Sister Barken terkejut dengan kekasarannya dan menggunakan suara otoriternya untuk memaksa pria tersebut tetap tampil, mengucapkan salam yang sama, hanya beberapa desibel lebih keras. Dr Fritz melompat, tersadar dari keadaan koma refleksinya.
    
  "Oh, maaf, nona-nona," dia terkesiap. "Selamat pagi. "Selamat pagi," dia mengangguk ke masing-masing orang, menyeka telapak tangannya yang berkeringat ke mantelnya sebelum mengaduk kopi.
    
  Sangat berbeda dengan Dr. Fritz yang bertindak seperti itu. Bagi sebagian besar wanita yang bertemu dengannya, dia adalah jawaban industri medis Jerman terhadap George Clooney. Pesona percaya dirinya adalah kekuatannya, yang hanya bisa dilampaui oleh keahliannya sebagai seorang dokter. Namun di sinilah dia berdiri, di kantor sederhana di lantai tiga, dengan telapak tangan berkeringat dan tatapan minta maaf yang membingungkan kedua wanita itu.
    
  Sister Barken dan Sister Marx bertukar kening sebelum veteran kekar itu berdiri untuk mencuci cangkirnya." Dr Fritz, apa yang membuatmu kesal? Perawat Marks dan saya dengan sukarela mencari siapa pun yang membuat Anda kesal dan mentraktir mereka barium enema gratis yang dicampur dengan teh Chai spesial saya... langsung dari teko!"
    
  Perawat Marks mau tidak mau tersedak supnya karena tawa yang tidak terduga, meskipun dia tidak yakin bagaimana reaksi dokter. Matanya yang lebar menatap tajam ke arah bosnya dengan celaan yang halus, dan rahangnya ternganga karena takjub. Sister Barken tidak merasa terganggu. Dia sangat nyaman menggunakan humor untuk mendapatkan informasi, bahkan yang bersifat pribadi dan sangat emosional.
    
  Dr Fritz tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Dia menyukai pendekatan ini, meskipun apa yang dia sembunyikan sama sekali tidak layak untuk dijadikan lelucon.
    
  "Saya sangat menghargai sikap gagah berani Anda, Sister Barken, penyebab kesedihan saya bukanlah pada orangnya, melainkan pada nasib seseorang," katanya dengan nada paling beradab.
    
  "Bolehkah aku bertanya siapa?" Suster Barken bertanya.
    
  "Sebenarnya aku bersikeras," jawabnya. "Kalian berdua merawat Dr. Gould, jadi akan lebih dari pantas jika kalian mengetahui hasil tes Nina."
    
  Kedua tangan Marlene diam-diam terangkat ke wajahnya, menutupi mulut dan hidungnya sebagai tanda antisipasi. Suster Barken memahami reaksi Suster Marx, karena dia sendiri tidak menerima berita itu dengan baik. Selain itu, jika Dr. Fritz berada dalam gelembung ketidaktahuan terhadap dunia, itu pasti bagus.
    
  "Sangat disayangkan, apalagi pada awalnya sembuh begitu cepat," dia memulai sambil memegang map itu lebih erat. "Tes menunjukkan penurunan yang signifikan pada jumlah darahnya. Kerusakan selnya terlalu parah untuk waktu yang dibutuhkannya untuk mendapatkan perawatan."
    
  "Oh, Tuhan yang manis," rengek Marlene dalam pelukannya. Air mata memenuhi matanya, namun wajah Sister Barken tetap mempertahankan ekspresi yang diajarkan kepadanya untuk menerima kabar buruk.
    
  Kosong.
    
  "Level apa yang kita lihat?" - Suster Barken bertanya.
    
  "Ya, usus dan paru-parunya tampaknya terkena dampak paling parah dari perkembangan kanker tersebut, namun ada juga indikasi yang jelas bahwa dia menderita beberapa kerusakan saraf ringan, yang mungkin menjadi penyebab memburuknya penglihatannya, Perawat Barken. Dia baru menjalani tes, jadi saya tidak akan bisa membuat diagnosis yang akurat sampai saya memeriksanya lagi."
    
  Di latar belakang, Perawat Marks merintih pelan saat mendengar berita tersebut, namun dia berusaha semaksimal mungkin untuk menenangkan diri dan tidak membiarkan pasien mempengaruhi dirinya secara pribadi. Dia tahu tidak profesional menangisi seorang pasien, tapi ini bukan sembarang pasien. Itu adalah Dr. Nina Gould, inspirasi dan kenalannya yang dia sukai.
    
  "Saya hanya berharap kami bisa segera menemukannya sehingga kami bisa mendapatkannya kembali sebelum keadaan menjadi lebih buruk dari yang seharusnya. Kita tidak boleh putus asa begitu saja, meskipun," katanya sambil menatap perawat muda yang menangis itu, "sulit untuk tetap bersikap positif."
    
  "Dr. Fritz, komandan Angkatan Udara Jerman mengirim seseorang untuk berbicara dengan Anda hari ini," asisten Dr. Fritz mengumumkan dari ambang pintu. Dia tidak punya waktu untuk bertanya mengapa Suster Marx menangis, karena dia sedang terburu-buru untuk kembali ke kantor kecil Dr. Fritz, yang dia pimpin.
    
  "Siapa?" - dia bertanya, kepercayaan dirinya kembali.
    
  "Dia bilang namanya Werner. Dieter Werner dari Angkatan Udara Jerman. Ini menyangkut korban luka bakar yang menghilang dari rumah sakit. Saya sudah memeriksanya - dia memiliki izin militer untuk berada di sini atas nama Letnan Jenderal Harold Mayer." Dia praktis mengatakan semuanya dalam satu tarikan napas.
    
  "Saya tidak tahu lagi harus berkata apa kepada orang-orang ini," keluh Dr. Fritz. "Mereka sendiri tidak bisa membereskan segala sesuatunya, dan sekarang mereka datang dan menyia-nyiakan waktuku untuk..." dan dia pergi sambil bergumam dengan marah. Asistennya menatap kedua perawat itu sekali lagi sebelum bergegas mengejar bosnya.
    
  "Apa artinya?" Suster Barken menghela napas. "Saya senang saya tidak berada dalam posisi dokter malang itu. Ayolah, Suster Marx. Waktunya untuk putaran kita." Dia kembali ke bentuk komandonya yang tegas seperti biasanya, hanya untuk menunjukkan bahwa jam kerja telah dimulai. Dan dengan rasa jengkelnya yang biasa, dia menambahkan: "Dan keringkan matamu, demi Tuhan, Marlene, sebelum pasien mengira kamu sama sakitnya dengan mereka!"
    
    
  * * *
    
    
  Beberapa jam kemudian, Sister Marks beristirahat. Dia baru saja meninggalkan bangsal bersalin, tempat dia bekerja dalam shift dua jam setiap hari. Dua perawat penuh waktu dari rumah sakit bersalin telah mengambil cuti karena adanya pembunuhan baru-baru ini, sehingga unit tersebut kekurangan staf. Di kantor perawat, dia melepaskan beban dari kakinya yang sakit dan mendengarkan dengkuran ketel yang menjanjikan.
    
  Saat dia menunggu, beberapa berkas cahaya berlapis emas menerangi meja dan kursi di depan kulkas kecil dan membuatnya menatap ke arah perabotan yang bersih. Dalam keadaan kelelahan, hal itu mengingatkannya pada berita duka tadi. Di sana, di permukaan meja putih pucat itu, dia masih bisa melihat berkas Dr. Nina Gould, tergeletak di sana seperti kartu lain yang bisa dia baca. Hanya yang ini yang punya bau tersendiri. Dia mengeluarkan bau busuk yang menjijikkan yang mencekik Perawat Marks sampai dia terbangun dari mimpi buruk dengan lambaian tangannya yang tiba-tiba. Dia hampir menjatuhkan cangkir tehnya ke lantai yang keras, namun berhasil menangkapnya tepat waktu, menggunakan refleks lompatan yang memacu adrenalin.
    
  "Ya Tuhan!" - dia berbisik dengan panik, sambil memegang erat cangkir porselen. Pandangannya tertuju pada permukaan meja yang kosong, di mana tidak ada satu pun map yang terlihat. Yang membuatnya lega, itu hanya khayalan buruk dari keterkejutannya baru-baru ini, tapi dia benar-benar berharap hal itu sama dengan berita sebenarnya yang terkandung di dalamnya. Mengapa ini bisa jadi lebih dari sekadar mimpi buruk? Kasihan Nina!
    
  Marlene Marks kembali merasakan matanya berair, namun kali ini bukan karena kondisi Nina. Ini karena dia tidak tahu apakah sejarawan cantik berambut hitam itu masih hidup, apalagi ke mana penjahat berhati batu ini membawanya.
    
    
  Bab 16 - Pertemuan yang menyenangkan / Bagian yang tidak menyenangkan
    
    
  "Rekan lama saya di Edinburgh Post, Margaret Crosby, baru saja menelepon," Sam bercerita, masih menatap ponselnya dengan penuh nostalgia setelah masuk ke dalam mobil sewaan bersama Perdue. "Dia datang ke sini untuk mengundang saya menjadi salah satu penulis investigasi mengenai keterlibatan Angkatan Udara Jerman dalam beberapa skandal."
    
  "Kedengarannya seperti cerita yang bagus. Anda harus melakukannya, pak tua. Saya merasakan adanya konspirasi internasional di sini, tapi saya bukan orang yang suka berita," kata Perdue sambil menuju ke tempat penampungan sementara Nina.
    
  Saat Sam dan Perdue berhenti di depan rumah yang mereka tuju, tempat itu tampak menyeramkan. Meskipun rumah sederhana itu baru saja dicat, tamannya masih liar. Kontras di antara keduanya membuat rumah itu menonjol. Semak berduri mengelilingi dinding luar berwarna krem di bawah atap hitam. Pecahnya cat merah muda pucat pada cerobong asap menunjukkan bahwa cerobong tersebut sudah rusak sebelum dicat. Asap mengepul dari sana seperti naga abu-abu yang malas, menyatu dengan awan monokrom dingin di hari mendung.
    
  Rumah itu berdiri di ujung jalan kecil di samping danau, yang hanya menambah kesunyian tempat itu. Saat kedua pria itu keluar dari mobil, Sam melihat tirai di salah satu jendela bergerak-gerak.
    
  "Kami telah ketahuan," Sam mengumumkan kepada rekannya. Perdue mengangguk, tubuhnya yang tinggi menjulang tinggi di atas kusen pintu mobil. Rambut pirangnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi saat dia melihat pintu depan sedikit terbuka. Wajah montok dan baik hati muncul dari balik pintu.
    
  "Nyonya Bauer?" Perdue bertanya dari sisi lain mobil.
    
  "Tuan Cleve?" Dia tersenyum.
    
  Perdue menunjuk Sam dan tersenyum.
    
  "Pergilah, Sam. Menurutku, Nina tidak seharusnya langsung berkencan denganku, tahu?" Sam mengerti. Temannya benar. Pada akhirnya, dia dan Nina tidak putus dalam hubungan yang baik, apalagi Perdue menguntitnya dalam kegelapan dan mengancam akan membunuhnya dan sebagainya.
    
  Saat Sam menaiki tangga teras menuju tempat wanita itu menahan pintu agar tetap terbuka, mau tak mau dia berharap bisa tinggal sebentar. Bagian dalam rumah berbau harum, campuran aroma bunga, kopi, dan kenangan samar tentang roti panggang Perancis beberapa jam yang lalu.
    
  "Terima kasih," katanya pada Frau Bauer.
    
  "Dia ada di sini di ujung sana. Dia sudah tertidur sejak kita berbicara di telepon," dia memberi tahu Sam, tanpa malu-malu mengamati penampilan kasar pria itu. Itu memberinya perasaan tidak enak karena diperkosa di penjara, tapi Sam memusatkan perhatiannya pada Nina. Sosok kecilnya meringkuk di bawah tumpukan selimut, beberapa di antaranya berubah menjadi kucing ketika dia menariknya kembali hingga memperlihatkan wajah Nina.
    
  Sam tidak menunjukkannya, tapi dia terkejut melihat betapa buruknya penampilannya. Bibirnya membiru di wajahnya yang pucat, rambutnya menempel di pelipisnya saat dia bernapas dengan suara serak.
    
  "Apakah dia seorang perokok?" - tanya Frau Bauer. "Paru-parunya terdengar buruk. Dia tidak mengizinkan saya menelepon rumah sakit sebelum Anda melihatnya. Haruskah aku menelepon mereka sekarang?"
    
  "Belum," kata Sam cepat. Melalui telepon, Frau Bauer bercerita tentang pria yang menemani Nina, dan Sam berasumsi bahwa itu adalah orang hilang lainnya dari rumah sakit. "Nina," katanya pelan, ujung jarinya menelusuri bagian atas kepalanya dan mengulangi namanya sedikit lebih keras setiap kali. Akhirnya matanya terbuka dan dia tersenyum, "Sam." Ya Tuhan! Ada apa dengan matanya?Dia berpikir dengan ngeri tentang tabir katarak yang menutupi seluruh matanya seperti sarang laba-laba.
    
  "Halo, cantik," jawabnya sambil mencium keningnya. "Bagaimana kamu tahu itu aku?"
    
  "Apakah kamu bercanda?" - dia berkata perlahan. "Suaramu terpatri dalam pikiranku... sama seperti baumu."
    
  "Bauku?" Dia bertanya.
    
  "Marlboro dan sikapnya," candanya. "Ya Tuhan, aku rela membunuh demi rokok sekarang."
    
  Frau Bauer tersedak tehnya. Sam terkekeh. Nina terbatuk.
    
  "Kami sangat khawatir, sayang," kata Sam. "Biarkan kami membawamu ke rumah sakit. Silakan."
    
  Mata Nina yang rusak terbuka. "TIDAK".
    
  "Semuanya sudah tenang di sana sekarang." Dia mencoba menipunya, tapi Nina tidak berhasil.
    
  "Aku tidak bodoh, Sam. Saya mengikuti berita dari sini. Mereka belum menangkap bajingan itu, dan terakhir kali kami berbicara, dia menjelaskan dengan jelas bahwa aku sedang bermain-main di sisi yang salah," dia serak dengan tergesa-gesa.
    
  "Bagus. Tenanglah sedikit dan beritahu aku apa maksudnya, karena bagiku sepertinya kamu berhubungan langsung dengan si pembunuh," jawab Sam, berusaha menjaga suaranya bebas dari kengerian sebenarnya yang dia rasakan atas apa yang diisyaratkan wanita itu.
    
  "Teh atau kopi, Herr Cleve?" - nyonya rumah yang baik hati bertanya dengan cepat.
    
  "Doro membuat teh kayu manis yang enak, Sam. Cobalah," saran Nina dengan lelah.
    
  Sam mengangguk dengan ramah, menyuruh wanita Jerman yang tidak sabar itu ke dapur. Dia khawatir Perdue duduk di dalam mobil pada waktu yang diperlukan untuk memahami situasi Nina saat ini. Nina kembali tertidur, terbuai dengan perang Bundesliga di televisi. Khawatir akan hidupnya di tengah amukan remaja, Sam mengirim pesan kepada Perdue.
    
  Dia keras kepala seperti yang kita duga.
    
  Sakit parah. Ada ide?
    
  Dia menghela nafas, menunggu ide bagaimana membawa Nina ke rumah sakit sebelum sifat keras kepalanya menyebabkan kematiannya. Tentu saja, pemaksaan tanpa kekerasan adalah satu-satunya cara untuk menghadapi pria yang mengigau dan marah pada dunia, tapi dia takut hal ini akan semakin menjauhkan Nina, terutama dari Perdue. Nada teleponnya memecah kebosanan komentator TV, membangunkan Nina. Sam melihat ke bawah ke tempat dia menyembunyikan ponselnya.
    
  Sarankan rumah sakit lain?
    
  Kalau tidak, pukul dia dengan sherry yang sudah diisi.
    
  Pada saat terakhir, Sam menyadari bahwa Perdue sedang bercanda. Namun, ide pertama adalah ide yang bagus. Segera setelah pesan pertama, pesan berikutnya datang.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.dll.
    
  Kerutan dalam muncul di dahi Nina yang lembap. "Kebisingan apa yang terus-menerus ini?" - dia bergumam melalui rumah hiburan yang berputar karena demamnya. "Hentikan ini! Tuhanku..."
    
  Sam mematikan teleponnya untuk menenangkan wanita frustrasi yang coba dia selamatkan. Frau Bauer masuk membawa nampan. "Maaf, Frau Bauer," Sam meminta maaf dengan sangat pelan. "Kami akan menghilangkan rambutmu hanya dalam beberapa menit."
    
  "Jangan gila," dia serak dengan aksennya yang kental. "Jangan terburu-buru. Pastikan saja Nina segera sampai ke rumah sakit. Menurutku dia terlihat buruk."
    
  "Danke," jawab Sam. Dia menyesap tehnya, berusaha untuk tidak membakar mulutnya. Nina benar. Minuman panas itu sangat mirip dengan ambrosia yang bisa dia bayangkan.
    
  "Nina?" Sam berani lagi. "Kita harus keluar dari sini. Temanmu dari rumah sakit mencampakkanmu, jadi aku tidak sepenuhnya percaya padanya. Jika dia kembali dengan beberapa temannya, kita akan mendapat masalah."
    
  Nina membuka matanya. Sam merasakan gelombang kesedihan melewatinya saat dia melihat melewati wajahnya ke ruang di belakangnya. "Aku tidak akan kembali."
    
  "Tidak, tidak, kamu tidak perlu melakukannya," dia meyakinkan. "Kami akan membawamu ke rumah sakit setempat di Mannheim, sayang."
    
  "Tidak, Sam!" - dia memohon. Dadanya naik turun dengan cemas saat tangannya mencoba merasakan bulu wajah yang mengganggunya. Jari-jari ramping Nina melingkari bagian belakang kepalanya saat dia berulang kali mencoba melepaskan ikal yang tersangkut, semakin jengkel setiap kali dia gagal. Sam melakukan ini untuknya sementara dia melihat apa yang dia pikir adalah wajahnya. "Kenapa aku tidak bisa pulang? Mengapa saya tidak bisa dirawat di rumah sakit di Edinburgh?"
    
  Nina tiba-tiba tersentak dan menahan napas, lubang hidungnya sedikit bergetar. Frau Bauer berdiri di ambang pintu bersama tamu yang diikutinya.
    
  "Kamu bisa".
    
  "Purdu!" Nina tersedak, mencoba menelan dengan tenggorokannya yang kering.
    
  "Anda bisa dibawa ke fasilitas kesehatan pilihan Anda di Edinburgh, Nina. Biarkan kami membawa Anda ke rumah sakit darurat terdekat untuk menstabilkan kondisi Anda. Begitu mereka melakukannya, Sam dan aku akan segera mengirimmu pulang. Aku berjanji padamu," kata Perdue padanya.
    
  Ia berusaha berbicara dengan suara yang lembut dan datar agar tidak mengganggu sarafnya. Kata-katanya dipenuhi dengan nada tekad yang positif. Perdue tahu dia harus memberikan apa yang diinginkannya tanpa membicarakan Heidelberg secara umum.
    
  "Bagaimana menurutmu, sayang?" Sam tersenyum sambil membelai rambutnya. "Anda tidak ingin mati di Jerman, bukan?" Dia mendongak meminta maaf pada nyonya rumah asal Jerman itu, tapi dia hanya tersenyum dan melambaikan tangannya.
    
  "Kamu mencoba membunuhku!" Nina menggeram di suatu tempat di sekitarnya. Dia bisa mendengar di mana dia berdiri pada awalnya, tapi suara Perdue bergetar ketika dia berbicara, jadi dia tetap menerkam.
    
  "Dia diprogram, Nina, untuk mengikuti perintah si idiot dari Black Sun itu. Ayolah, kamu tahu Perdue tidak akan pernah menyakitimu dengan sengaja," Sam mencoba, tapi dia terengah-engah. Mereka tidak tahu apakah Nina marah atau ketakutan, tapi tangannya meraba-raba dengan liar sampai dia menemukan tangan Sam. Dia menempel padanya, mata putih susunya menatap ke kiri dan ke kanan.
    
  "Tolong, Tuhan, jangan biarkan itu terjadi pada Purdue," katanya.
    
  Sam menggeleng kecewa saat Perdue meninggalkan rumah. Tak ayal ucapan Nina kali ini sangat menyakiti hatinya. Frau Bauer memperhatikan dengan penuh simpati ketika pria jangkung berambut pirang itu pergi. Akhirnya Sam memutuskan untuk membangunkan Nina.
    
  "Ayo pergi," katanya, dengan lembut menyentuh tubuh rapuhnya.
    
  "Tinggalkan selimutnya. Saya bisa merajut lebih banyak lagi," Frau Bauer tersenyum.
    
  "Terima kasih banyak. Kamu sangat, sangat membantu," kata Sam kepada pelayan, mengangkat Nina dan membawanya ke mobil. Wajah Perdue sederhana dan tanpa ekspresi saat Sam memasukkan Nina yang tertidur ke dalam mobil.
    
  "Benar, dia ikut," Sam mengumumkan dengan ringan, mencoba menghibur Perdue tanpa menangis. "Saya pikir kita harus kembali ke Heidelberg untuk mengambil berkasnya dari dokter sebelumnya setelah dia dirawat di Mannheim."
    
  "Anda bisa pergi. Aku akan kembali ke Edinburgh segera setelah kita selesai berurusan dengan Nina." Kata-kata Perdue meninggalkan lubang pada diri Sam.
    
  Sam mengerutkan kening, tertegun. "Tapi kamu bilang kamu akan menerbangkannya ke rumah sakit di sana." Dia memahami kekecewaan Perdue, tapi dia seharusnya tidak mempermainkan hidup Nina.
    
  "Aku tahu apa yang kukatakan, Sam," katanya tajam. Pandangan kosong kembali; tatapan yang sama dia berikan pada Sinclair ketika dia memberi tahu Sam bahwa dia tidak dapat tertolong lagi. Perdue menyalakan mobilnya. "Saya juga tahu apa yang dia katakan."
    
    
  Bab 17 - Trik Ganda
    
    
  Di kantor atas di lantai lima, Dr. Fritz bertemu dengan perwakilan terhormat dari Pangkalan Angkatan Udara Taktis 34 Büchel atas nama Panglima Tertinggi Luftwaffe, yang saat ini sedang diburu oleh pers dan keluarga pilot yang hilang.
    
  "Terima kasih telah menemui saya tanpa peringatan, Dr. Fritz," kata Werner ramah, melucuti senjata spesialis medis itu dengan karismanya. "Letnan Jenderal meminta saya untuk datang karena dia saat ini dibanjiri dengan kunjungan dan ancaman hukum, dan saya yakin Anda dapat menghargainya."
    
  "Ya. Silakan duduk, Tuan Werner," kata Dr. Fritz tajam. "Saya yakin Anda dapat menghargainya, saya juga memiliki jadwal yang sibuk karena saya harus merawat pasien kritis dan terminal tanpa gangguan yang tidak perlu pada pekerjaan sehari-hari saya."
    
  Sambil nyengir, Werner duduk, bingung bukan hanya karena penampilan dokter itu, tapi juga karena keengganannya menemuinya. Namun, jika menyangkut misi, hal seperti itu sama sekali tidak mengganggu Werner. Dia berada di sana untuk mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang pilot Lö Venhagen dan tingkat cederanya. Dr Fritz tidak punya pilihan selain membantunya menemukan korban luka bakar, terutama dengan dalih mereka ingin menenangkan keluarganya. Tentu saja, pada kenyataannya, dia adalah orang yang adil.
    
  Apa yang Werner juga tidak soroti adalah fakta bahwa sang komandan tidak cukup mempercayai lembaga medis untuk menerima informasi tersebut. Dia dengan hati-hati menyembunyikan fakta bahwa ketika dia sedang belajar dengan Dr. Fritz di lantai lima, dua rekannya sedang menyapu gedung dengan sisir bergigi rapat yang telah dipersiapkan dengan baik untuk mencari kemungkinan adanya hama. Masing-masing menjelajahi area tersebut secara terpisah, menaiki satu tangga darurat dan menuruni tangga berikutnya. Mereka tahu bahwa mereka hanya mempunyai waktu tertentu untuk menyelesaikan pencarian sebelum Werner selesai menanyai kepala dokter. Setelah mereka yakin Lö Venhagen tidak ada di rumah sakit, mereka dapat memperluas pencarian ke lokasi lain yang memungkinkan.
    
  Tepat setelah sarapan, Dr. Fritz menanyakan pertanyaan yang lebih mendesak kepada Werner.
    
  "Letnan Werner, kalau boleh," kata-katanya diubah menjadi sarkasme. "Bagaimana bisa komandan skuadron Anda tidak ada di sini untuk membicarakan hal ini dengan saya? Saya pikir kita harus berhenti bicara omong kosong, Anda dan saya. Kami berdua tahu kenapa Schmidt mengincar pilot muda itu, tapi apa hubungannya ini denganmu?"
    
  "Pesanan. Saya hanya perwakilan, Dr. Fritz. Tapi laporan saya akan secara akurat mencerminkan seberapa cepat Anda membantu kami," jawab Werner tegas. Namun, sebenarnya, dia tidak tahu mengapa komandannya, Kapten Gerhard Schmidt, mengirim dia dan asistennya untuk mengejar pilot tersebut. Ketiganya menyatakan bahwa mereka bermaksud menghancurkan pilotnya hanya karena dia telah mempermalukan Luftwaffe ketika dia menabrakkan salah satu pesawat tempur Tornado mereka yang sangat mahal. "Setelah kita mendapatkan apa yang kita inginkan," gertaknya, "kita semua akan mendapat imbalan atas hal itu."
    
  "Topeng itu bukan miliknya," kata Dr. Fritz menantang. "Pergi dan katakan itu pada Schmidt, pesuruh."
    
  Wajah Werner menjadi abu-abu pucat. Dia dipenuhi amarah, tapi dia tidak ada di sana untuk membongkar pekerja medis tersebut. Ejekan dokter yang terang-terangan dan menghina merupakan seruan perang yang tidak dapat disangkal, yang dalam hati Werner tuliskan dalam daftar tugasnya untuk nanti. Namun kini dia fokus pada informasi menarik yang tidak diperhitungkan oleh Kapten Schmidt.
    
  "Saya akan mengatakan hal itu kepadanya, Tuan." Mata Werner yang jernih dan menyipit menembus ke arah Dr. Fritz. Seringai muncul di wajah pilot pesawat tempur itu ketika dentingan piring dan obrolan para staf rumah sakit menenggelamkan kata-kata mereka tentang duel rahasia itu. "Begitu topengnya ditemukan, saya pasti akan mengundang Anda ke upacaranya." Sekali lagi Werner mengintip, mencoba memasukkan kata-kata kunci yang makna spesifiknya tidak mungkin dilacak.
    
  Dr Fritz tertawa keras. Dia membanting meja dengan riang. "Upacara?"
    
  Werner sesaat takut dia telah merusak pertunjukannya, tetapi hal ini segera memuaskan rasa penasarannya. "Apakah dia memberitahumu hal ini? Ha! Apakah dia memberitahumu bahwa kamu memerlukan upacara untuk mengambil wujud korban? Ya ampun!" Dr Fritz mendengus, menyeka air mata kegembiraan dari sudut matanya.
    
  Werner senang dengan kesombongan dokter tersebut, jadi dia memanfaatkannya dengan mengesampingkan egonya dan seolah-olah mengakui bahwa dia telah ditipu. Terlihat sangat kecewa, dia terus menjawab: "Apakah dia berbohong padaku?" Suaranya teredam, nyaris seperti bisikan.
    
  "Tepat sekali, Letnan. Topeng Babilonia bukanlah sebuah upacara. Schmidt menipu Anda untuk mencegah Anda mendapatkan manfaat dari ini. Jujur saja, ini adalah barang yang sangat berharga bagi penawar tertinggi," Dr. Fritz dengan mudah berbagi.
    
  "Jika benda itu sangat berharga, mengapa Anda mengembalikannya ke Lövenhagen?" Werner melihat lebih dalam.
    
  Dr Fritz menatapnya dengan sangat bingung.
    
  "Löwenhagen. Siapakah LöVenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Saat Perawat Marks sedang membersihkan sisa limbah medis dari kamarnya, samar-samar suara dering telepon di ruang perawat menarik perhatiannya. Sambil mengerang tegang, dia berlari membukanya, karena belum ada satu pun rekannya yang selesai menangani pasiennya. Ini adalah area resepsionis di lantai pertama.
    
  "Marlene, ada yang ingin menemui Dr. Fritz di sini, tapi di kantornya tidak ada yang menjawab," kata sekretaris itu. "Dia mengatakan ini sangat mendesak dan banyak nyawa bergantung padanya. Bisakah Anda menghubungkan saya dengan dokter?"
    
  "Hmm, dia tidak ada. Saya harus pergi dan mencarinya. Apa yang sedang dia bicarakan?"
    
  Resepsionis menjawab dengan suara pelan: "Dia bersikeras bahwa jika dia tidak menemui Dr. Fritz, Nina Gould akan mati."
    
  "Ya Tuhan!" Suster Marx tersentak. "Apakah dia punya Nina?"
    
  "Aku tidak tahu. "Dia baru saja bilang namanya...Sam," bisik resepsionis, teman dekat Perawat Marks, yang mengetahui nama palsu korban luka bakar.
    
  Tubuh Perawat Marks mati rasa. Adrenalin mendorongnya ke depan, dan dia melambaikan tangannya untuk menarik perhatian penjaga di lantai tiga. Dia berlari dari ujung lorong, memegang sarungnya, berjalan melewati pelanggan dan staf di lantai bersih yang memantulkan bayangannya.
    
  "Oke, katakan padanya aku akan menjemputnya dan membawanya ke Dr. Fritz," kata Suster Marx. Setelah menutup telepon, dia berkata kepada petugas keamanan, "Ada seorang pria di bawah, salah satu dari dua pasien yang hilang. Dia bilang dia harus menemui Dr. Fritz atau pasien hilang lainnya akan mati. Saya ingin Anda ikut dengan saya untuk menangkapnya."
    
  Penjaga itu melepaskan tali sarungnya dengan sekali klik dan mengangguk. "Dipahami. Tapi kamu tetap di belakangku. Dia mengirim radio ke unitnya untuk mengatakan dia akan menangkap kemungkinan tersangka dan mengikuti Perawat Marks ke ruang tunggu. Marlene merasakan jantungnya berdebar kencang, takut namun gembira dengan perkembangan yang terjadi. Jika dia bisa terlibat dalam penangkapan tersangka penculikan Dr. Gould, dia akan menjadi pahlawan.
    
  Diapit oleh dua petugas lainnya, Perawat Marks dan seorang petugas keamanan berjalan menuruni tangga menuju lantai satu. Saat mereka mencapai puncak tangga dan berbelok di tikungan, Perawat Marks dengan penuh semangat mengintip melewati petugas berbadan besar itu untuk melihat pasien luka bakar yang sangat dikenalnya. Tapi dia tidak terlihat.
    
  "Suster, siapa pria ini?" petugas itu bertanya ketika dua orang lainnya bersiap untuk mengevakuasi daerah tersebut. Suster Marx hanya menggelengkan kepalanya. "Aku tidak... aku tidak melihatnya." Matanya mengamati setiap pria di lobi, tapi tidak ada seorang pun yang mengalami luka bakar di wajah atau dadanya. "Ini tidak mungkin benar," katanya. "Tunggu, aku akan memberitahumu namanya." Berdiri di antara semua orang di lobi dan ruang tunggu, Perawat Marks berhenti dan memanggil, "Sam! Bisakah Anda ikut dengan saya menemui Dr. Fritz?"
    
  Resepsionis itu mengangkat bahu, memandang Marlene, dan berkata, "Apa yang sedang kamu lakukan? Dia ada di sini!" Dia menunjuk ke seorang pria tampan berambut hitam dan bermantel rapi yang menunggu di konter. Dia segera mendekatinya sambil tersenyum. Para petugas mengeluarkan senjatanya, menghentikan langkah Sam. Pada saat yang sama, para penonton menarik napas; beberapa menghilang di tikungan.
    
  "Apa yang terjadi?" - Sam bertanya.
    
  "Kamu bukan Sam," Suster Marx mengerutkan kening.
    
  "Kak, itu penculik atau bukan?" - salah satu polisi bertanya dengan tidak sabar.
    
  "Apa?" seru Sam sambil mengerutkan kening. "Saya Sam Cleave, sedang mencari Dr. Fritz."
    
  "Apakah Anda memiliki Dr.Nina Gould?" tanya petugas itu.
    
  Di tengah diskusi mereka, perawat itu tersentak. Sam Cleave, tepat di depannya.
    
  "Ya," Sam memulai, tapi sebelum dia sempat mengucapkan sepatah kata pun, mereka mengangkat pistol, membidik lurus ke arahnya. "Tapi aku tidak menculiknya! Yesus! Singkirkan senjatamu, idiot!"
    
  "Itu bukan cara yang tepat untuk berbicara dengan penegak hukum, Nak," petugas lainnya mengingatkan Sam.
    
  "Maafkan aku," kata Sam cepat. "Bagus? Maaf, tapi kamu harus mendengarkanku. Nina adalah teman saya dan dia sedang menjalani perawatan di Mannheim di Rumah Sakit Theresien. Mereka menginginkan arsipnya, apa pun itu, dan dia mengirim saya ke dokter perawatan primernya untuk mendapatkan informasi itu. Itu saja! Untuk itulah aku ada di sini, tahu?"
    
  "ID," tuntut penjaga itu. "Perlahan-lahan".
    
  Sam menahan diri untuk tidak mengolok-olok tindakan petugas di film FBI, kalau-kalau tindakan itu berhasil. Dia dengan hati-hati membuka penutup mantelnya dan mengeluarkan paspornya.
    
  "Seperti ini. Sam Membelah. Apakah kamu lihat? Perawat Marks melangkah keluar dari belakang petugas itu, mengulurkan tangannya kepada Sam dengan nada meminta maaf.
    
  "Saya sangat menyesal atas kesalahpahaman ini," katanya kepada Sam dan mengulangi hal yang sama kepada petugas. "Soalnya, pasien lain yang hilang bersama Dr. Gould juga bernama Sam. Yang jelas saya langsung mengira kalau inilah Sam yang ingin ke dokter. Dan ketika dia mengatakan bahwa Dr. Gould mungkin akan mati..."
    
  "Ya, ya, kami sudah mendapatkan fotonya, Suster Marx," desah penjaga itu sambil menyarungkan pistolnya. Dua lainnya sama-sama kecewa, tapi tidak punya pilihan selain mengikuti.
    
    
  Bab 18 - Membuka Kedoknya
    
    
  "Kamu juga," canda Sam ketika kredensialnya dikembalikan kepadanya. Perawat muda yang memerah itu mengangkat telapak tangannya yang terbuka sebagai tanda terima kasih ketika mereka pergi, merasa sangat malu.
    
  "Tuan Cleave, suatu kehormatan bertemu dengan Anda." Dia tersenyum sambil menjabat tangan Sam.
    
  "Panggil aku Sam," godanya, dengan sengaja menatap matanya. Selain itu, sekutu dapat membantu misinya; tidak hanya dalam memperoleh berkas Nina, tetapi juga dalam mengungkap insiden baru-baru ini di rumah sakit dan bahkan mungkin di pangkalan udara di Büchel.
    
  "Aku sangat menyesal telah mengacau seperti itu. Pasien lain yang hilang bersamanya juga bernama Sam," jelasnya.
    
  "Iya sayangku, aku menangkapnya lain kali. Tidak perlu meminta maaf. Itu adalah kesalahan yang jujur." Mereka naik lift ke lantai lima. Sebuah kesalahan yang hampir membuatku kehilangan nyawaku!
    
  Di dalam lift dengan dua teknisi x-ray dan Perawat Marks yang antusias, Sam menyingkirkan kecanggungan itu dari pikirannya. Mereka memandangnya dalam diam. Untuk sesaat, Sam ingin menakut-nakuti para wanita Jerman dengan komentar tentang bagaimana dia pernah melihat film porno Swedia dimulai dengan cara yang sama. Pintu di lantai dua terbuka dan Sam melihat sekilas tanda putih di dinding lorong bertuliskan "X-Rays 1 dan 2" dengan huruf merah. Kedua teknisi x-ray itu menghembuskan napas pertama kali setelah keluar dari lift. Sam mendengar cekikikan mereka mereda saat pintu perak ditutup kembali.
    
  Perawat Marks menyeringai dan matanya tetap terpaku ke lantai, mendorong reporter untuk menghilangkan kebingungannya. Dia menghela napas berat, melihat cahaya di atas mereka. "Jadi, Sister Marks, Dr. Fritz adalah seorang spesialis radiologi?"
    
  Postur tubuhnya langsung tegak, seperti seorang prajurit yang setia. Dari pengetahuan Sam tentang bahasa tubuh, dia mengetahui bahwa perawat tersebut mempunyai rasa hormat atau keinginan yang abadi terhadap dokter yang dimaksud. "Tidak, tapi dia adalah seorang dokter veteran yang memberi kuliah di konferensi medis global tentang beberapa topik ilmiah. Izinkan saya memberi tahu Anda - dia tahu sedikit tentang setiap penyakit, sementara dokter lain hanya berspesialisasi pada satu penyakit dan tidak tahu apa-apa tentang penyakit lainnya. Dia merawat Dr. Gould dengan sangat baik. Anda bisa yakin. Faktanya, dialah satu-satunya yang menangkapnya..."
    
  Saudari Marx langsung menelan kata-katanya, hampir menyampaikan kabar buruk yang mengejutkannya pagi itu.
    
  "Apa?" - dia bertanya dengan baik hati.
    
  "Yang ingin saya katakan hanyalah apa pun yang mengganggu Dr. Gould, Dr. Fritz akan membereskannya," katanya sambil mengerucutkan bibir. "Oh! Pergi!" dia tersenyum, senang atas kedatangan mereka yang tepat waktu di Lantai Lima.
    
  Dia membawa Sam ke bagian administrasi lantai lima, melewati kantor pencatatan dan ruang teh staf. Saat mereka berjalan, Sam sesekali mengagumi pemandangan dari jendela persegi serupa yang terletak di sepanjang aula seputih salju. Setiap kali tembok itu digantikan oleh jendela bertirai, matahari akan menyinari dan menghangatkan wajah Sam, memberinya pemandangan luas ke area sekitarnya. Dia bertanya-tanya di mana Purdue berada. Dia meninggalkan mobil Sam dan naik taksi ke bandara tanpa banyak penjelasan. Hal lainnya adalah Sam membawa hal-hal yang belum terselesaikan jauh di dalam jiwanya sampai dia punya waktu untuk menghadapinya.
    
  "Dr. Fritz pasti sudah menyelesaikan wawancaranya," kata Perawat Marks kepada Sam ketika mereka mendekati pintu yang tertutup. Dia menjelaskan secara singkat bagaimana komandan Angkatan Udara mengirim utusan untuk berbicara dengan Dr. Fritz tentang seorang pasien yang berbagi ruangan yang sama dengan Nina. Sam memikirkannya. Seberapa nyamankah ini? Semua orang yang ingin saya temui semuanya berada di bawah satu atap. Ini seperti pusat informasi kompak untuk investigasi kriminal. Selamat datang di mal korupsi!
    
  Menurut laporan, Suster Marks mengetuk tiga kali dan membuka pintu. Letnan Werner baru saja hendak pergi dan sama sekali tidak tampak terkejut melihat perawat itu, tetapi dia mengenali Sam dari van berita. Sebuah pertanyaan terlintas di dahi Werner, tapi Suster Marx berhenti, dan semua warna hilang dari wajahnya.
    
  "Marlene?" Werner bertanya dengan tatapan penasaran. "Ada apa, sayang?"
    
  Dia berdiri tak bergerak, terpesona, sementara gelombang teror perlahan menguasai dirinya. Matanya membaca label nama di jas putih Dr. Fritz, tapi dia menggelengkan kepalanya, tertegun. Werner menghampirinya dan menangkupkan wajahnya saat dia bersiap untuk berteriak. Sam tahu ada sesuatu yang sedang terjadi, tetapi karena dia tidak mengenal satu pun dari orang-orang ini, hal itu paling tidak jelas.
    
  "Marlene!" Werner berteriak untuk menyadarkannya. Marlene Marks membiarkan suaranya kembali dan dia menggeram pada pria bermantel. "Anda bukan Dr.Fritz! Anda bukan Dr.Fritz!"
    
  Sebelum Werner dapat sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi, si penipu itu menerjang ke depan dan mengambil pistol Werner dari sarung bahunya. Tapi Sam bereaksi lebih cepat dan bergegas maju untuk mendorong Werner keluar dari jalan, menghentikan upaya penyerang jelek itu untuk mempersenjatai dirinya. Perawat Marks berlari keluar kantor, dengan histeris meminta bantuan para penjaga.
    
  Menyipitkan mata melalui jendela kaca di pintu ganda ruangan, salah satu petugas yang tadi dipanggil oleh Perawat Marks mencoba melihat sosok yang berlari ke arahnya dan rekannya.
    
  "Perhatian, Klaus," dia menyeringai pada rekannya, "Polly Paranoid telah kembali."
    
  "Ya Tuhan, tapi dia benar-benar bergerak, kan?" - kata petugas lain.
    
  "Dia menangis serigala lagi. Dengar, bukan berarti kita harus melakukan banyak hal dalam shift ini atau apa pun, tapi menjadi kacau bukanlah sesuatu yang ingin kulakukan, kau tahu? "- jawab petugas pertama.
    
  "Suster Marx!" - seru petugas kedua. "Siapa yang bisa kami ancam untukmu sekarang?"
    
  Marlene terjun dengan cepat, mendarat tepat di pelukannya, menempel padanya dengan cakarnya.
    
  "Kantor Dokter Fritz! Maju! Pergilah, demi Tuhan!" dia berteriak ketika orang-orang mulai menatap.
    
  Ketika Perawat Marks mulai menarik lengan baju pria itu, menyeretnya ke kantor Dr. Fritz, para petugas menyadari bahwa kali ini bukan firasat. Sekali lagi mereka berlari menuju lorong belakang, menghilang dari pandangan saat perawat berteriak pada mereka untuk menangkap apa yang dia sebut sebagai monster. Meskipun mereka bingung, mereka mengikuti suara pertengkaran di depan dan segera menyadari mengapa perawat muda yang putus asa itu memanggil penipu adalah monster.
    
  Sam Cleave sibuk bertukar pukulan dengan lelaki tua itu, menghalangi jalannya setiap kali dia menuju pintu. Werner duduk di lantai, linglung dan dikelilingi oleh pecahan kaca dan beberapa piring ginjal yang pecah setelah penipu itu menjatuhkannya hingga pingsan dengan pispot dan menjatuhkan lemari kecil tempat Dr. Fritz menyimpan cawan Petri dan barang pecah belah lainnya.
    
  "Bunda Tuhan, lihat benda ini!" - salah satu petugas berteriak kepada rekannya saat mereka memutuskan untuk menjatuhkan penjahat yang tampaknya tak terkalahkan itu dengan bersandar padanya dengan tubuh mereka. Sam baru saja menyingkir ketika dua polisi berhasil menangkap penjahat berjas putih itu. Dahi Sam dihiasi pita merah tua yang membingkai fitur tulang pipinya dengan anggun. Di sebelahnya, Werner memegang bagian belakang kepalanya di tempat kapal telah menggores tengkoraknya dengan menyakitkan.
    
  "Saya pikir saya akan memerlukan jahitan," kata Werner kepada Perawat Marks sambil dengan hati-hati merangkak melewati pintu menuju kantor. Ada gumpalan darah di rambut hitamnya dimana ada luka yang dalam. Sam memperhatikan saat petugas menahan pria berpenampilan aneh itu, mengancam akan menggunakan kekuatan mematikan, hingga akhirnya dia menyerah. Dua gelandangan lain yang dilihat Sam bersama Werner di dekat van berita juga muncul.
    
  "Hei, apa yang dilakukan turis di sini?" - Kol bertanya ketika dia melihat Sam.
    
  "Dia bukan turis," Suster Marx membela diri sambil memegang kepala Werner. "Ini adalah jurnalis terkenal di dunia!"
    
  "Benar-benar?" Kol bertanya dengan tulus. "Sayang". Dan dia mengulurkan tangannya untuk menarik Sam berdiri. Himmelfarb hanya menggelengkan kepalanya, melangkah mundur untuk memberikan ruang bagi semua orang untuk bergerak. Petugas memborgol pria tersebut tetapi diberi tahu bahwa pejabat Angkatan Udara memiliki yurisdiksi dalam kasus tersebut.
    
  "Saya kira kami harus menyerahkannya kepada Anda," petugas itu mengakui kepada Werner dan anak buahnya. "Mari kita selesaikan urusan administrasi kita sehingga dia bisa secara resmi diserahkan ke tahanan militer."
    
  "Terima kasih, petugas. Tangani saja semuanya di sini, di kantor. Kami tidak ingin masyarakat dan pasien menjadi khawatir lagi," saran Werner.
    
  Polisi dan penjaga membawa pria itu ke samping sementara Perawat Marks menjalankan tugasnya, meskipun bertentangan dengan keinginannya, membalut luka dan lecet pria tua itu. Ia yakin wajah seram itu bisa dengan mudah menghantui impian para pria paling kawakan. Bukan karena dia jelek, tapi kurangnya fitur membuatnya jelek. Di lubuk hatinya yang paling dalam, dia merasakan perasaan kasihan yang aneh bercampur dengan rasa jijik saat dia menghapus goresannya yang hampir tidak mengeluarkan darah dengan kapas alkohol.
    
  Matanya berbentuk sempurna, meski tidak menarik karena sifatnya yang eksotis. Namun, sepertinya sisa wajahnya telah dikorbankan demi kualitasnya. Tengkoraknya tidak rata dan hidungnya hampir tidak ada. Tapi mulutnyalah yang membuat Marlene tertarik.
    
  "Kamu menderita mikrostomia," komentarnya padanya.
    
  "Sclerosis sistemik minor ya, menyebabkan fenomena mulut kecil," jawabnya santai, seolah-olah dia ada di sana untuk melakukan tes darah. Namun, kata-katanya tersampaikan dengan baik dan aksen Jermannya bisa dibilang sempurna saat ini.
    
  "Adakah pra-perawatan?" - dia bertanya. Itu adalah pertanyaan bodoh, tapi jika dia tidak mengajaknya berbasa-basi tentang obat-obatan, dia akan semakin menjauhkannya. Berbicara dengannya hampir seperti berbicara dengan Pasien Sam ketika dia berada di sana-percakapan intelektual dengan monster yang meyakinkan.
    
  "Tidak," hanya itu yang dia jawab, kehilangan kemampuan untuk menyindir hanya karena dia repot-repot bertanya. Nada suaranya polos, seolah-olah dia menerima sepenuhnya pemeriksaan kesehatannya sementara para pria mengobrol di latar belakang.
    
  "Siapa namamu, sobat?" - salah satu petugas bertanya dengan keras.
    
  "Marduk. Peter Marduk," jawabnya.
    
  "Apakah kamu bukan orang Jerman?" - tanya Werner. "Ya Tuhan, kamu membodohiku."
    
  Marduk ingin sekali tersenyum ketika mendengar pujian yang tidak pantas tentang bahasa Jermannya, namun jaringan tebal di sekitar mulutnya membuat dia tidak mendapat hak istimewa itu.
    
  "Dokumen identitas," sergah petugas itu sambil masih mengusap bibirnya yang bengkak akibat pukulan yang tidak disengaja saat penangkapan. Marduk perlahan merogoh saku jaketnya di bawah jas putih Dr. Fritz. "Saya perlu mencatat pernyataannya untuk catatan kita, Letnan."
    
  Werner mengangguk setuju. Mereka ditugaskan untuk melacak dan membunuh LöVenhagen, dan tidak menahan lelaki tua yang menyamar sebagai dokter. Namun, kini Werner telah diberitahu mengapa Schmidt sebenarnya mengincar Lö Venhagen, mereka dapat memperoleh manfaat besar dari lebih banyak informasi dari Marduk.
    
  "Jadi, Dr. Fritz juga sudah mati?" Sister Marks bertanya pelan sambil membungkuk untuk menutupi luka yang sangat dalam pada sambungan baja jam tangan Sam Cleve.
    
  "TIDAK".
    
  Jantungnya melonjak. "Apa maksudmu? Jika kamu berpura-pura menjadi dia di kantornya, kamu seharusnya membunuhnya terlebih dahulu."
    
  "Ini bukan dongeng tentang seorang gadis kecil menyebalkan berselendang merah dan neneknya, sayangku," desah lelaki tua itu. "Kecuali ini versi dimana nenek masih hidup di dalam perut serigala."
    
    
  Bab 19 - Eksposisi Babilonia
    
    
  "Kami menemukannya! Dia baik-baik saja. Baru saja pingsan dan disumpal!" - salah satu polisi mengumumkan ketika mereka menemukan Dr. Fritz. Dia berada tepat di tempat Marduk menyuruh mereka mencari. Mereka tidak dapat menangkap Marduk tanpa bukti nyata bahwa dia melakukan pembunuhan Malam Berharga, jadi Marduk menyerahkan lokasinya.
    
  Penipu tersebut bersikeras bahwa dia hanya mengalahkan dokter tersebut dan mengambil wujudnya agar dia dapat meninggalkan rumah sakit tanpa curiga. Namun penunjukan Werner mengejutkannya, memaksanya untuk memainkan peran tersebut lebih lama, "...sampai Perawat Marx menggagalkan rencanaku," keluhnya, mengangkat bahunya karena kalah.
    
  Beberapa menit setelah kapten polisi yang membawahi Departemen Kepolisian Karlsruhe muncul, pernyataan singkat Marduk pun selesai. Mereka hanya dapat menuntutnya dengan pelanggaran ringan seperti penyerangan ringan.
    
  "Letnan, setelah polisi selesai, saya harus melepaskan tahanan secara medis sebelum Anda membawanya pergi," kata Perawat Marks kepada Werner di hadapan para petugas. "Ini adalah protokol rumah sakit. Jika tidak, Luftwaffe dapat menanggung konsekuensi hukum."
    
  Tidak lama setelah dia membicarakan topik itu, topik itu menjadi relevan secara langsung. Seorang wanita masuk ke kantor dengan tas kulit cantik di tangannya, mengenakan pakaian perusahaan. "Selamat siang," dia menyapa polisi dengan nada tegas namun ramah. "Miriam Inkley, Perwakilan Hukum Inggris, Bank Dunia Jerman. Saya memahami bahwa masalah sensitif ini telah diberitahukan kepada Anda, Kapten?"
    
  Kapolri sependapat dengan pengacara tersebut. "Ya, benar, Nyonya. Namun, kami masih menangani kasus pembunuhan yang terbuka dan pihak militer telah menetapkan satu-satunya tersangka kami. Ini menimbulkan masalah."
    
  "Jangan khawatir, kapten. Ayo kita bahas operasi gabungan Unit Reserse Kriminal Angkatan Udara dan Kepolisian Karlsruhe di ruangan lain," saran wanita dewasa asal Inggris itu. "Anda dapat mengonfirmasi rinciannya jika mereka memuaskan penyelidikan Anda dengan WUO. Jika tidak, kami dapat mengatur pertemuan di masa mendatang untuk menangani keluhan Anda dengan lebih baik."
    
  "Tidak, tolong biarkan aku melihat apa maksudnya W.U.O." Sampai kita membawa pelakunya ke pengadilan. Saya tidak peduli dengan liputan media, hanya keadilan bagi keluarga ketiga korban ini," terdengar kapten polisi berkata saat keduanya berjalan keluar menuju lorong. Para petugas mengucapkan selamat tinggal dan mengikutinya dengan dokumen di tangan mereka.
    
  "Jadi, VVO bahkan tahu kalau pilotnya terlibat dalam aksi PR tersembunyi?" Perawat Marks khawatir. "Ini cukup serius. Saya harap hal ini tidak mengganggu kesepakatan besar yang akan segera mereka tandatangani."
    
  "Tidak, WUO tidak tahu apa-apa tentang itu," kata Sam. Dia membalut buku jarinya yang berdarah dengan perban steril. Faktanya, kami adalah satu-satunya yang mengetahui rahasia pilot yang melarikan diri dan, mudah-mudahan, alasan pengejarannya segera. Sam memandang Marduk, yang mengangguk setuju.
    
  "Tapi..." Marlene Marks mencoba memprotes, sambil menunjuk ke pintu yang kini kosong, di mana pengacara Inggris itu baru saja mengatakan sebaliknya.
    
  "Namanya Margaret. Dia baru saja menyelamatkanmu dari serangkaian proses hukum yang bisa menunda perburuan kecilmu," kata Sam. "Dia reporter untuk surat kabar Skotlandia."
    
  "Jadi, temanmu," saran Werner.
    
  "Ya," Sam membenarkan. Kol tampak bingung, seperti biasa.
    
  "Menakjubkan!" Suster Marx mengatupkan tangannya. "Apakah ada orang yang mereka katakan? Tuan Marduk berperan sebagai Dr. Fritz. Dan Tuan Cleave berperan sebagai turis. Reporter wanita ini berperan sebagai pengacara Bank Dunia. Tidak ada yang menunjukkan siapa mereka sebenarnya! Ini seperti cerita dalam Alkitab di mana tidak ada seorang pun yang bisa berbicara dalam bahasa satu sama lain dan terjadilah kebingungan ini."
    
  "Babel," terdengar tanggapan kolektif dari para pria.
    
  "Ya!" - Dia menjentikkan jarinya. "Kalian semua berbicara dalam bahasa yang berbeda, dan kantor ini adalah Menara Babel."
    
  "Jangan lupa bahwa kamu berpura-pura tidak terlibat asmara dengan letnan di sini," Sam menghentikannya, mengangkat jari telunjuknya dengan nada mencela.
    
  "Bagaimana Anda tahu?" - dia bertanya.
    
  Sam hanya menundukkan kepalanya, bahkan menolak untuk mengalihkan perhatiannya pada keintiman dan belaian di antara mereka. Suster Marx tersipu ketika Werner mengedipkan mata padanya.
    
  "Lalu ada sekelompok dari Anda yang berpura-pura menjadi petugas yang menyamar, padahal sebenarnya Anda adalah pilot pesawat tempur berprestasi dari pasukan operasional Luftwaffe Jerman, sama seperti mangsa yang Anda buru entah apa alasannya," Sam memusnahkan tipu muslihat mereka.
    
  "Sudah kubilang dia jurnalis investigasi yang brilian," bisik Marlene kepada Werner.
    
  "Dan kamu," kata Sam sambil menyudutkan Dr. Fritz yang masih tertegun. "Di mana kamu cocok?"
    
  "Aku bersumpah aku tidak tahu!" - mengakui Dr. Fritz. "Dia hanya memintaku untuk menyimpannya untuknya. Jadi saya memberi tahu dia di mana saya menaruhnya kalau-kalau saya tidak sedang bertugas ketika dia keluar dari rumah sakit! Tapi aku bersumpah aku tidak pernah tahu benda ini bisa melakukan ini! Ya Tuhan, aku hampir jadi gila melihat ini... ini... transformasi yang tidak wajar!"
    
  Werner dan anak buahnya, bersama Sam dan Perawat Marks, berdiri bingung oleh celoteh dokter yang tidak jelas. Hanya Marduk yang sepertinya tahu apa yang terjadi, namun dia tetap tenang saat menyaksikan kegilaan yang terjadi di ruang praktik dokter.
    
  "Yah, aku benar-benar bingung. Bagaimana dengan kalian?" Sam berkata sambil menekan tangannya yang diperban ke samping. Mereka semua mengangguk dengan suara gumaman tidak setuju yang memekakkan telinga.
    
  "Saya pikir ini saatnya untuk melakukan eksposisi yang akan membantu kita semua mengungkap niat sebenarnya satu sama lain," saran Werner. "Pada akhirnya, kami bahkan mungkin saling membantu dalam berbagai aktivitas alih-alih mencoba berkelahi satu sama lain."
    
  "Orang bijak," sela Marduk.
    
  "Aku harus menyelesaikan putaran terakhirku," desah Marlene. "Jika saya tidak muncul, Perawat Barken akan tahu ada sesuatu yang terjadi. Maukah kamu memberitahuku besok, sayang?"
    
  "Saya akan melakukannya," Werner berbohong. Dia kemudian menciumnya selamat tinggal sebelum dia membuka pintu. Dia melihat kembali ke anomali yang memang menarik yaitu Peter Marduk dan memberikan senyuman ramah pada lelaki tua itu.
    
  Ketika pintu ditutup, suasana testosteron dan ketidakpercayaan yang kental menyelimuti penghuni kantor Dr. Fritz. Tidak hanya ada satu Alpha, tapi masing-masing orang mengetahui sesuatu yang tidak diketahui oleh orang lain. Akhirnya Sam memulai.
    
  "Ayo lakukan ini dengan cepat, oke? Aku punya urusan yang sangat mendesak untuk diselesaikan setelah ini. Fritz, saya ingin Anda mengirimkan hasil tes Dr. Nina Gould ke Mannheim sebelum kami mengungkap kesalahan Anda," perintah Sam kepada dokter.
    
  "Nina? Apakah Dr.Nina Gould masih hidup?" dia bertanya dengan penuh hormat, menghela napas lega dan membuat tanda salib seperti seorang Katolik yang baik. "Ini adalah berita bagus!"
    
  "Wanita kecil? Rambut gelap dan mata seperti api neraka?" Marduk bertanya pada Sam.
    
  "Ya, itu pasti dia, tidak diragukan lagi!" Sam tersenyum.
    
  "Saya khawatir dia juga salah memahami kehadiran saya di sini," kata Marduk, tampak menyesal. Dia memutuskan untuk tidak membicarakan fakta bahwa dia menampar gadis malang itu ketika dia melakukan sesuatu yang buruk. Namun ketika dia memberitahunya bahwa dia akan mati, yang dia maksud hanyalah Löwenhagen bebas dan berbahaya, sesuatu yang dia tidak punya waktu untuk menjelaskannya saat ini.
    
  "Semuanya baik-baik saja. Dia seperti sejumput cabai bagi hampir semua orang," jawab Sam saat Dr. Fritz mengeluarkan folder hard copy Nina dan memindai hasil tesnya ke komputernya. Segera setelah dokumen dengan materi mengerikan itu dipindai, dia meminta email dokter Nina di Mannheim kepada Sam. Sam memberinya kartu dengan semua detailnya dan dengan kikuk menempelkan plester kain ke dahinya. Sambil meringis, dia melirik ke arah Marduk, orang yang bertanggung jawab atas pemotongan itu, tetapi lelaki tua itu pura-pura tidak melihat.
    
  "Nah," Dr. Fritz menghela napas dalam-dalam dan berat, lega karena pasiennya masih hidup. "Saya sangat senang dia masih hidup. Bagaimana dia bisa keluar dari sini dengan penglihatan yang buruk, saya tidak akan pernah tahu."
    
  "Teman Anda membawanya sampai ke pintu keluar, Dokter," Marduk memberi pencerahan. "Kamu tahu bajingan muda yang kamu beri topeng agar dia bisa memakai wajah orang yang dia bunuh atas nama keserakahan?"
    
  "Saya tidak tahu!" - Dr Fritz mendidih, masih marah pada lelaki tua itu karena sakit kepala berdenyut yang dideritanya.
    
  "Hei, Hei!" Werner menghentikan argumen berikutnya. "Kami di sini untuk menyelesaikan masalah ini, bukan memperburuk keadaan! Jadi, pertama-tama saya ingin tahu apa - dia menunjuk langsung ke Marduk - keterlibatan Anda dengan Löwenhagen. Kami dikirim untuk menangkapnya, dan hanya itu yang kami tahu. Lalu ketika saya mewawancarai Anda, semua tentang topeng ini terungkap."
    
  "Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak tahu siapa LöVenhagen," desak Marduk.
    
  "Pilot yang menabrakkan pesawat itu bernama Olaf LöVenhagen," jawab Himmelfarb. "Dia mengalami luka bakar dalam kecelakaan itu, tapi entah bagaimana selamat dan berhasil dibawa ke rumah sakit."
    
  Ada jeda yang lama. Semua orang menunggu Marduk menjelaskan mengapa dia mengejar Lövenhagen. Orang tua itu tahu bahwa jika dia memberi tahu mereka alasan dia mengejar pemuda itu, dia juga harus mengungkapkan alasan dia membakarnya. Marduk menarik napas dalam-dalam dan mulai menjelaskan inti kesalahpahaman.
    
  "Saya mendapat kesan bahwa orang yang saya kejar dari badan pesawat tempur Tornado yang terbakar adalah seorang pilot bernama Neumand," katanya.
    
  "Neumand? Ini tidak benar. Neumand sedang berlibur, mungkin kehilangan koin terakhir keluarganya di gang belakang," Himmelfarb terkekeh. Kohl dan Werner mengangguk setuju.
    
  "Yah, saya mengikutinya dari lokasi kecelakaan. Saya mengejarnya karena dia memakai topeng. Ketika saya melihat topeng itu, saya harus menghancurkannya. Dia adalah seorang pencuri, seorang pencuri biasa, saya beritahu Anda! Dan apa yang dia curi terlalu kuat untuk ditangani oleh orang bodoh bodoh seperti itu! Jadi aku harus menghentikannya, satu-satunya cara agar si Penyelubung bisa dihentikan," kata Marduk cemas.
    
  "Kamuflase?" - tanya Kohl. "Ya ampun, kedengarannya seperti penjahat film horor." Dia tersenyum, menepuk bahu Himmelfarb.
    
  "Tumbuhlah," gerutu Himmelfarb.
    
  "Penyamaran adalah orang yang menyamar menjadi orang lain dengan menggunakan topeng Babilonia. Ini adalah topeng yang dilepas oleh teman jahatmu bersama Dr. Gould," jelas Marduk, namun mereka semua dapat melihat bahwa dia enggan menjelaskan lebih lanjut.
    
  "Silakan," Sam mendengus, berharap tebakannya tentang deskripsi selanjutnya salah. "Bagaimana cara membunuh seorang penyamar?"
    
  "Dengan api," jawab Marduk, terlalu cepat. Sam dapat melihat bahwa dia hanya ingin melepaskannya dari dadanya. "Dengar, di dunia modern, semua ini hanyalah dongeng para istri tua. Saya tidak berharap ada di antara Anda yang mengerti."
    
  "Jangan perhatikan itu," Werner menepis kekhawatiran itu. "Saya ingin tahu bagaimana mungkin memakai masker dan mengubah wajah saya menjadi wajah orang lain. Seberapa rasionalkah hal ini?"
    
  "Percayalah padaku, Letnan. Saya telah melihat hal-hal yang hanya dibaca orang dalam mitologi, jadi saya tidak akan langsung menganggapnya tidak rasional," kata Sam. "Sebagian besar absurditas yang pernah saya cemooh, kini saya temukan masuk akal secara ilmiah, setelah Anda menghilangkan hiasan yang ditambahkan selama berabad-abad untuk membuat sesuatu yang praktis tampak dibuat-buat."
    
  Marduk mengangguk, bersyukur seseorang memiliki kesempatan untuk setidaknya mendengarkannya. Tatapan tajamnya beralih ke antara pria yang mendengarkannya saat dia mengamati ekspresi mereka, bertanya-tanya apakah dia harus repot.
    
  Namun dia harus berjuang keras karena hadiahnya tidak dapat diperolehnya karena melakukan tindakan paling keji dalam beberapa tahun terakhir - yang memicu Perang Dunia III.
    
    
  Bab 20 - Kebenaran yang Luar Biasa
    
    
  Dr Fritz tetap diam selama ini, tetapi saat ini dia merasa harus menambahkan sesuatu ke dalam percakapan. Menurunkan pandangannya ke tangan yang tergeletak di pangkuannya, dia menyaksikan keanehan topeng itu. "Ketika pasien itu datang, dengan penuh kesedihan, dia meminta saya untuk menyimpankan masker untuknya. Awalnya aku tidak memikirkan apa pun, tahu? Saya pikir itu sangat berharga baginya dan mungkin itu satu-satunya hal yang dia selamatkan dari kebakaran rumah atau semacamnya."
    
  Dia memandang mereka, bingung dan takut. Ia kemudian memusatkan perhatian pada Marduk, seolah ia merasa perlu membuat lelaki tua itu mengerti mengapa ia berpura-pura tidak melihat apa yang dilihatnya sendiri.
    
  "Pada titik tertentu, setelah saya meletakkan benda ini, boleh dikatakan demikian, sehingga saya dapat merawat pasien saya. Beberapa daging mati yang terkoyak dari bahunya menempel di sarung tanganku; Saya harus melepaskannya untuk terus bekerja." Sekarang dia bernapas tidak teratur. "Tetapi ada sebagian yang masuk ke dalam topeng, dan aku bersumpah demi Tuhan..."
    
  Dr Fritz menggelengkan kepalanya, terlalu malu untuk menceritakan pernyataan mengerikan dan konyol itu.
    
  "Memberitahu mereka! Beritahu mereka, atas nama orang suci! Mereka harusnya tahu kalau aku tidak gila! - teriak lelaki tua itu. Kata-katanya gelisah dan lambat karena bentuk mulutnya membuat sulit untuk berbicara, namun suaranya menembus telinga semua orang yang hadir seperti gemuruh guntur.
    
  "Saya harus menyelesaikan pekerjaan saya. Ketahuilah, saya masih punya waktu," Dr. Fritz mencoba mengalihkan topik pembicaraan, tetapi tidak ada seorang pun yang bergerak untuk mendukungnya. Alis Dr. Fritz berkedut saat dia berubah pikiran.
    
  "Kapan... ketika daging memasuki topeng," lanjutnya, "permukaan topeng... terbentuk?" Dr. Fritz menyadari bahwa dia tidak dapat mempercayai kata-katanya sendiri, namun dia ingat bahwa inilah yang sebenarnya terjadi! Wajah ketiga pilot itu tetap membeku tak percaya. Namun, tidak ada tanda-tanda kecaman atau keterkejutan di wajah Sam Cleave dan Marduk. "Bagian dalam topeng itu menjadi... sebuah wajah, hanya," dia menarik napas dalam-dalam, "cekung saja. Saya berkata pada diri sendiri bahwa jam kerja yang panjang dan bentuk topeng itu mempermainkan saya, tetapi begitu serbet yang berlumuran darah itu dibersihkan, wajah itu menghilang."
    
  Tidak ada yang mengatakan apa pun. Beberapa pria merasa sulit untuk mempercayainya, sementara yang lain mencoba merumuskan kemungkinan bagaimana hal ini bisa terjadi. Marduk berpikir sekarang adalah saat yang tepat untuk menambahkan sesuatu yang luar biasa pada sang Dokter, tapi kali ini menyajikannya dari sudut pandang yang lebih ilmiah. "Begitulah yang terjadi. Topeng Babilonia menggunakan metode yang agak menyeramkan, menggunakan jaringan mati manusia untuk menyerap materi genetik yang dikandungnya, dan kemudian membentuk wajah orang tersebut sebagai topeng."
    
  "Yesus!" kata Werner. Dia menyaksikan Himmelfarb berlari melewatinya, menuju toilet kamar. "Ya, aku tidak menyalahkanmu, Kopral."
    
  "Tuan-tuan, izinkan saya mengingatkan Anda bahwa saya memiliki departemen yang harus dikelola." Dr Fritz mengulangi pernyataan sebelumnya.
    
  "Ada... sesuatu yang lebih," sela Marduk, perlahan mengangkat tangan kurusnya untuk menekankan maksudnya.
    
  "Oh, bagus," Sam tersenyum sinis, berdehem.
    
  Marduk mengabaikannya dan menetapkan lebih banyak aturan tidak tertulis. "Saat Masker sudah menyerupai fitur wajah pendonor, masker hanya bisa dihilangkan dengan api. Hanya api yang mampu menghilangkannya dari wajah Masker." Kemudian dia menambahkan dengan sungguh-sungguh, "dan itulah sebabnya saya harus melakukan apa yang saya lakukan."
    
  Himmelfarb tidak tahan lagi. "Demi Tuhan, saya seorang pilot. Omong kosong ini jelas bukan untukku. Bagi saya, ini semua terdengar sangat mirip dengan Hannibal Lecter. Aku berangkat, teman-teman."
    
  "Anda telah diberi tugas, Himmelfarb," kata Werner tegas, namun kopral dari pangkalan udara Schleswig menarik diri dari permainan, tidak peduli risikonya.
    
  "Saya mengetahui hal ini, Letnan!" - dia berteriak. "Dan saya pasti akan menyampaikan ketidakpuasan saya secara pribadi kepada komandan kami yang terhormat, sehingga Anda tidak menerima teguran atas perilaku saya." Dia menghela nafas, menyeka dahinya yang basah dan pucat. "Maaf teman-teman, tapi aku tidak bisa menangani ini. Semoga beruntung, sungguh. Hubungi saya jika Anda membutuhkan pilot. Hanya itu aku." Dia keluar dan menutup pintu di belakangnya.
    
  "Kesehatanmu, kawan," Sam mengucapkan selamat tinggal. Ia kemudian mendekati Marduk dengan satu pertanyaan menjengkelkan yang menghantuinya sejak fenomena tersebut pertama kali dijelaskan. "Marduk, aku mengalami masalah dengan sesuatu di sini. Katakan padaku, apa yang akan terjadi jika seseorang hanya memakai topeng tanpa melakukan apa pun terhadap dagingnya?"
    
  "Tidak ada apa-apa".
    
  Terdengar suara kekecewaan di antara yang lain. Mereka mengharapkan aturan main yang lebih dibuat-buat, Marduk menyadari, tapi dia tidak berniat menciptakan apa pun untuk bersenang-senang. Dia hanya mengangkat bahu.
    
  "Tidak ada yang terjadi?" Kohl kagum. "Bukankah kamu sekarat dalam kematian yang menyakitkan atau mati tercekik? Anda memakai topeng dan tidak terjadi apa-apa." Topeng Babilonia." Babel
    
  "Tidak terjadi apa-apa, Nak. Itu hanya topeng. Itu sebabnya hanya sedikit orang yang mengetahui kekuatan jahatnya," jawab Marduk.
    
  "Sungguh kesalahan yang mematikan," keluh Kohl.
    
  "Oke, jadi jika kamu memakai topeng dan wajahmu menjadi milik orang lain - dan kamu tidak dibakar oleh bajingan tua gila sepertimu - apakah kamu akan tetap memiliki wajah orang lain selamanya?" - tanya Werner.
    
  "Ah bagus!" - seru Sam, terpesona dengan semua ini. Jika dia seorang amatir, dia pasti sudah mengunyah ujung penanya dan membuat catatan seperti orang gila sekarang, tapi Sam adalah seorang jurnalis veteran, yang mampu menghafal banyak fakta sambil mendengarkan. Itu, dan dia diam-diam merekam seluruh percakapan dari tape recorder di sakunya.
    
  "Kamu akan menjadi buta," jawab Marduk riang. "Kemudian kamu menjadi seperti binatang gila dan mati."
    
  Dan lagi-lagi desisan terkejut terdengar di barisan mereka. Satu atau dua tawa menyusul. Salah satunya dari Dr. Fritz. Pada saat ini dia menyadari bahwa tidak ada gunanya mencoba membuang tumpukan itu, dan selain itu, dia sekarang mulai tertarik.
    
  "Wah Pak Marduk, sepertinya Anda sudah siap menjawab semuanya ya?" Dr Fritz menggelengkan kepalanya sambil tersenyum geli.
    
  "Ya, begitu, dokterku sayang," Marduk menyetujui. "Saya hampir berusia delapan puluh tahun, dan saya telah bertanggung jawab atas ini dan peninggalan lainnya sejak saya berusia lima belas tahun. Saat ini saya tidak hanya sudah familiar dengan peraturannya, tapi sayangnya saya sudah terlalu sering melihatnya diterapkan."
    
  Dr Fritz tiba-tiba merasa bodoh karena kesombongannya dan itu terlihat di wajahnya. "Permintaan maaf saya".
    
  "Saya mengerti, Dr. Fritz. Pria selalu cepat menganggap hal-hal yang tidak dapat mereka kendalikan sebagai hal gila. Tapi jika menyangkut praktik mereka yang tidak masuk akal dan cara-cara bodoh mereka dalam melakukan sesuatu, mereka bisa memberi Anda hampir semua penjelasan untuk membenarkannya, "kata lelaki tua itu dengan susah payah.
    
  Dokter dapat melihat bahwa keterbatasan jaringan otot di sekitar mulutnya memang menghalangi pria tersebut untuk terus berbicara.
    
  "Hmm, adakah alasan mengapa orang yang memakai topeng menjadi buta dan kehilangan akal?" Kohl menanyakan pertanyaan tulus pertamanya.
    
  "Bagian ini sebagian besar masih berupa legenda dan mitos, Nak," Marduk mengangkat bahu. "Saya hanya melihat ini terjadi beberapa kali selama bertahun-tahun. Kebanyakan orang yang menggunakan topeng untuk tujuan jahat tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka setelah membalas dendam. Seperti setiap dorongan atau keinginan jahat yang tercapai, ada harga yang harus dibayar. Namun umat manusia tidak pernah belajar. Kekuasaan adalah untuk para dewa. Kerendahan hati adalah untuk laki-laki."
    
  Werner menghitung semua ini di kepalanya. Biarkan saya meringkasnya, katanya. "Jika memakai masker hanya sebagai penyamaran, tidak berbahaya dan tidak ada gunanya."
    
  "Ya," jawab Marduk sambil menurunkan dagunya dan berkedip perlahan.
    
  "Dan jika kamu mengambil kulit dari suatu sasaran mati dan menaruhnya di dalam masker, lalu menaruhnya di wajahmu... Ya Tuhan, mendengar kata-kata itu saja sudah membuatku muak... Wajahmu menjadi wajah orang itu, Kanan?"
    
  "Kue lainnya untuk Tim Werner." Sam tersenyum dan menunjuk ketika Marduk mengangguk.
    
  "Tetapi kemudian Anda harus membakarnya dengan api atau menyalakannya dan menjadi buta sebelum Anda menjadi benar-benar gila," Werner mengerutkan kening, berkonsentrasi untuk membuat bebek-bebeknya berbaris.
    
  "Benar," Marduk membenarkan.
    
  Dr Fritz punya satu pertanyaan lagi. "Adakah yang pernah menemukan cara untuk menghindari salah satu dari nasib ini, Tuan Marduk? Adakah yang pernah melepaskan masker tanpa menjadi buta atau mati dalam kebakaran?"
    
  "Bagaimana LöVenhagen melakukannya? Dia benar-benar memakainya kembali untuk mengambil wajah Dr. Hilt dan meninggalkan rumah sakit! Bagaimana dia melakukannya? - Sam bertanya.
    
  "Api itu merenggutnya untuk pertama kalinya, Sam. Dia hanya beruntung bisa bertahan hidup. Kulit adalah satu-satunya cara untuk menghindari nasib Topeng Babel," kata Marduk, terdengar acuh tak acuh. Hal itu telah menjadi bagian integral dari keberadaannya sehingga dia bosan mengulangi fakta-fakta lama yang sama.
    
  "Ini... kulit?" Sam meringis.
    
  "Itulah tepatnya. Intinya, ini adalah kulit topeng Babel. Itu harus diterapkan pada wajah Masker tepat pada waktunya untuk menyembunyikan perpaduan wajah Masker dan masker. Namun korban kita yang malang dan kecewa tidak mengetahui hal ini. Dia akan segera menyadari kesalahannya, jika dia belum menyadarinya," jawab Marduk. "Kebutaan biasanya berlangsung tidak lebih dari tiga atau empat hari, jadi dimanapun dia berada, saya harap dia tidak mengemudi."
    
  "Itu bermanfaat baginya. Bajingan!" Kol meringis.
    
  "Saya sangat setuju," kata Dr. Fritz. "Tetapi Tuan-tuan, saya benar-benar harus memohon agar Anda pergi sebelum staf administrasi mengetahui kesopanan kami yang berlebihan di sini."
    
  Yang membuat Dr. Fritz lega, kali ini mereka semua setuju. Mereka mengambil mantel mereka dan perlahan bersiap meninggalkan kantor. Dengan anggukan persetujuan dan kata-kata perpisahan terakhir, pilot Angkatan Udara pergi, meninggalkan Marduk dalam tahanan untuk dipamerkan. Mereka memutuskan untuk bertemu Sam nanti. Dengan adanya kejadian baru ini dan pemilahan fakta-fakta yang membingungkan yang sangat dibutuhkan, mereka ingin memikirkan kembali peran mereka dalam skema besar.
    
  Sam dan Margaret bertemu di restoran hotelnya saat Marduk dan kedua pilotnya sedang menuju ke pangkalan udara untuk melapor ke Schmidt. Sekarang Werner mengetahui bahwa Marduk mengenal komandannya berdasarkan wawancara mereka sebelumnya, namun dia belum mengetahui mengapa Schmidt menyimpan informasi tentang topeng jahat itu untuk dirinya sendiri. Tentu saja, itu adalah artefak yang tak ternilai harganya, tetapi dengan posisinya di organisasi penting seperti Luftwaffe Jerman, Werner percaya bahwa pasti ada alasan yang lebih bermotif politik di balik perburuan Topeng Babel oleh Schmidt.
    
  "Apa yang akan kamu ceritakan kepada komandanmu tentang aku?" - Marduk bertanya kepada dua pemuda yang ditemaninya saat mereka berjalan menuju jip Werner.
    
  "Aku tidak yakin kami harus memberitahunya tentangmu. Dari kesimpulan saya di sini, akan lebih baik jika Anda membantu kami menemukan L öVenhagen dan merahasiakan kehadiran Anda, Tuan Marduk. Semakin sedikit yang diketahui Kapten Schmidt tentang Anda dan keterlibatan Anda, semakin baik," kata Werner.
    
  Sampai jumpa di pangkalan! - Kohl berteriak dari empat mobil dari kami, membuka kunci mobilnya sendiri.
    
  Werner mengangguk. "Ingat, Marduk tidak ada dan kita belum bisa menemukan Lövenhagen, kan?"
    
  "Dipahami!" Kol menyetujui rencana itu dengan sedikit sapaan dan seringai kekanak-kanakan. Dia masuk ke mobilnya dan pergi saat cahaya sore menyinari pemandangan kota di depannya. Saat itu hampir matahari terbenam dan mereka mencapai hari kedua pencarian mereka, masih mengakhiri hari itu tanpa hasil.
    
  "Saya kira kita harus mulai mencari pilot buta?" Werner bertanya dengan penuh ketulusan, tidak peduli betapa konyolnya permintaannya terdengar. "Ini hari ketiga sejak Löwenhagen menggunakan masker untuk melarikan diri dari rumah sakit, jadi dia seharusnya sudah mengalami masalah pada matanya."
    
  "Itu benar," jawab Marduk. "Jika tubuhnya kuat, dan ini bukan karena mandi api yang kuberikan padanya, mungkin dia akan membutuhkan waktu lebih lama untuk kehilangan penglihatannya. Itulah sebabnya Barat tidak memahami adat istiadat lama Mesopotamia dan Babilonia dan menganggap kami semua sesat dan binatang yang haus darah. Ketika raja dan pemimpin zaman dahulu membakar orang buta saat melakukan eksekusi dengan sihir, hal ini bukan karena kejamnya tuduhan palsu. Sebagian besar kasus ini adalah penyebab langsung dari penggunaan Topeng Babel untuk taktik mereka sendiri."
    
  "Sebagian besar spesimen ini?" Werner bertanya dengan alis terangkat sambil menyalakan kunci kontak Jeep, tampak curiga dengan cara di atas.
    
  Marduk mengangkat bahu: "Semua orang pasti pernah melakukan kesalahan, Nak. Lebih baik aman daripada menyesal."
    
    
  Bab 21 - Rahasia Neumann dan LöVenhagen
    
    
  Lelah dan dipenuhi rasa penyesalan yang terus bertambah, Olaf Lanhagen duduk di sebuah pub dekat Darmstadt. Sudah dua hari sejak dia meninggalkan Nina di rumah Frau Bauer, tapi dia tidak sanggup menyeret rekannya bersamanya dalam misi rahasia seperti itu, terutama misi yang harus dipimpin seperti bagal. Dia berharap bisa menggunakan uang Dr. Hilt untuk membeli makanan. Dia pun mempertimbangkan untuk membuang ponselnya kalau-kalau dia dilacak. Saat ini pihak berwenang pasti sudah menyadari bahwa dia bertanggung jawab atas pembunuhan di rumah sakit, itulah sebabnya dia tidak menyita mobil Hilt untuk menemui Kapten Schmidt, yang berada di pangkalan udara Schleswig pada saat itu.
    
  Dia memutuskan untuk mengambil kesempatan dengan menggunakan ponsel Hilt untuk melakukan satu panggilan. Ini mungkin akan menempatkan dia dalam posisi yang canggung dengan Schmidt, karena panggilan telepon seluler dapat dipantau, tapi dia tidak punya pilihan lain. Karena keselamatannya terganggu dan misinya berjalan buruk, dia harus menggunakan cara komunikasi yang lebih berbahaya untuk menjalin hubungan dengan orang yang mengirimnya ke misi tersebut.
    
  "Pilsner lagi, Tuan?" - pelayan itu tiba-tiba bertanya, menyebabkan jantung Löwenhagen berdebar kencang. Dia memandang pelayan yang berpikiran pendek dengan nada bosan yang mendalam dalam suaranya.
    
  "Ya terima kasih". Dia dengan cepat berubah pikiran. "Tunggu, tidak. Tolong, saya mau schnapps. Dan sesuatu untuk dimakan."
    
  "Anda harus mengambil sesuatu dari menu, Pak. Apakah kamu menyukai sesuatu di sana?" pelayan itu bertanya dengan acuh tak acuh.
    
  "Bawakan saja aku hidangan makanan laut," desah Lövenhagen kesal.
    
  Pelayan itu terkekeh, "Tuan, seperti yang Anda lihat, kami tidak menawarkan makanan laut. Silakan pesan hidangan yang sebenarnya kami tawarkan."
    
  Jika Löwenhagen tidak sedang menunggu pertemuan penting, atau jika dia tidak lemah karena kelaparan, dia mungkin akan memanfaatkan hak istimewa memakai wajah Hilt untuk menghancurkan tengkorak si idiot sarkastik itu. "Kalau begitu bawakan saja steaknya untukku. Tuhanku! Hanya saja, aku tidak tahu, kejutkan aku!" - pilotnya berteriak dengan marah.
    
  "Ya, Tuan," jawab pelayan yang tertegun itu sambil segera mengambil menu dan gelas bir.
    
  "Dan jangan lupa schnappsnya dulu!" - dia berteriak kepada si idiot bercelemek, yang berjalan ke dapur melalui meja dengan pengunjung dengan mata terbelalak. Löwenhagen menyeringai pada mereka dan mengeluarkan sesuatu yang terdengar seperti geraman pelan yang datang dari dalam kerongkongannya. Khawatir dengan pria berbahaya itu, beberapa orang meninggalkan tempat itu sementara yang lain terlibat dalam percakapan yang menegangkan.
    
  Seorang pramusaji muda yang menarik berani membawakannya minuman sebagai hadiah untuk rekannya yang ketakutan. (Pelayan sedang mempersiapkan diri di dapur, bersiap menghadapi pelanggan yang marah segera setelah makanannya siap.) Dia tersenyum khawatir, meletakkan gelasnya dan mengumumkan, "Schnapps untuk Anda, Tuan."
    
  "Terima kasih," hanya itu yang dia ucapkan, yang membuatnya terkejut.
    
  Löwenhagen, dua puluh tujuh tahun, duduk merenungkan masa depannya dalam pencahayaan pub yang nyaman saat matahari meninggalkan hari di luar, membuat jendela menjadi gelap. Musik menjadi sedikit lebih keras ketika kerumunan malam berdatangan seperti langit-langit yang enggan bocor. Sementara dia menunggu makanannya, dia memesan lima minuman keras lagi, dan ketika alkohol yang menenangkan membakar dagingnya yang terluka, dia memikirkan bagaimana dia bisa sampai pada titik ini.
    
  Tidak pernah dalam hidupnya dia berpikir bahwa dia akan menjadi seorang pembunuh berdarah dingin, seorang pembunuh demi keuntungan, apalagi, dan pada usia yang begitu muda. Kebanyakan pria merosot seiring bertambahnya usia, berubah menjadi babi tak berperasaan demi janji keuntungan finansial. Bukan dia. Sebagai seorang pilot pesawat tempur, dia tahu bahwa suatu hari dia harus membunuh banyak orang dalam pertempuran, tapi itu demi negaranya.
    
  Membela Jerman dan tujuan utopis Bank Dunia untuk dunia baru adalah tugas dan keinginannya yang pertama dan terpenting. Mengambil nyawa untuk tujuan ini adalah praktik yang umum, tetapi sekarang dia terlibat dalam petualangan berdarah untuk memuaskan keinginan komandan Luftwaffe, yang tidak ada hubungannya dengan kebebasan Jerman atau kesejahteraan dunia. Faktanya, dia kini melakukan hal sebaliknya. Hal ini membuatnya depresi hampir sama seperti penglihatannya yang memburuk dan temperamennya yang semakin menantang.
    
  Yang paling mengganggunya adalah cara Neumand berteriak saat LöVenhagen membakarnya untuk pertama kali. Kapten Schmidt menyewa LöVenhagen untuk apa yang digambarkan oleh komandannya sebagai operasi yang sangat rahasia. Hal ini terjadi setelah penempatan skuadron mereka baru-baru ini di dekat kota Mosul, Irak.
    
  Dari pengakuan komandan kepada LöVenhagen, tampaknya Flieger Neumann dikirim oleh Schmidt untuk mengambil peninggalan kuno yang tidak jelas dari koleksi pribadi ketika mereka berada di Irak selama putaran terakhir serangan bom yang menargetkan Bank Dunia dan khususnya kantor CIA di sana. Neumand, yang pernah menjadi penjahat remaja, memiliki keahlian yang diperlukan untuk masuk ke rumah seorang kolektor kaya dan mencuri Topeng Babel.
    
  Dia diberi foto relik tipis mirip tengkorak, dan dengan bantuannya dia bisa mencuri barang itu dari kotak kuningan tempat dia tidur. Tak lama setelah tangkapannya berhasil, Neumand kembali ke Jerman dengan membawa jarahan yang diperolehnya untuk Schmidt, namun Schmidt tidak memperhitungkan kelemahan orang-orang yang dipilihnya untuk melakukan pekerjaan kotornya. Neumand adalah seorang yang rajin berjudi. Pada malam pertamanya kembali, dia membawa topeng itu ke salah satu tempat perjudian favoritnya, sebuah restoran di gang belakang Dillenburg.
    
  Dia tidak hanya melakukan tindakan paling sembrono dengan membawa artefak curian yang tak ternilai harganya ke mana pun, tetapi dia juga membuat Kapten Schmidt murka karena tidak mengirimkan topeng itu secara diam-diam dan mendesak seperti yang seharusnya dia lakukan. Setelah mengetahui bahwa skuadron telah kembali dan mengetahui ketidakhadiran Neumand, Schmidt segera menghubungi orang buangan dari barak pangkalan udara sebelumnya untuk mendapatkan relik dari Neumand dengan cara apa pun yang diperlukan.
    
  Berkaca pada malam itu, LöVenhagen merasakan kebencian yang membara terhadap Kapten Schmidt menyebar ke seluruh pikirannya. Dia menyebabkan korban yang tidak perlu. Dialah penyebab ketidakadilan yang disebabkan oleh keserakahan. Dia adalah alasan mengapa Löwenhagen tidak akan pernah mendapatkan kembali ketampanannya, dan sejauh ini ini adalah kejahatan paling tak termaafkan yang ditimbulkan oleh keserakahan sang komandan terhadap kehidupan Löwenhagen-yang tersisa darinya.
    
  Gagangnya cukup indah, namun bagi LöVenhagen, hilangnya individualitasnya sangat menyakitkan dibandingkan dengan cedera fisik apa pun. Selain itu, matanya mulai kabur hingga dia bahkan tidak bisa membaca menu untuk memesan makanan. Penghinaan yang dirasakannya hampir lebih buruk daripada ketidaknyamanan dan cacat fisik. Dia menyesap schnapps dan menjentikkan jari ke atas kepala, menuntut lebih banyak.
    
  Di kepalanya, dia bisa mendengar ribuan suara yang menyalahkan orang lain atas pilihan buruknya, dan batinnya sendiri terdiam melihat betapa cepatnya segala sesuatunya menjadi tidak beres. Dia ingat malam dia mendapatkan topeng itu, dan bagaimana Neumand menolak menyerahkan hasil jarahannya dengan susah payah. Dia mengikuti jejak Neumand ke ruang perjudian di bawah tangga klub malam. Di sana ia menunggu saat yang tepat, menyamar sebagai pengunjung pesta lain yang sering mengunjungi tempat ini.
    
  Tepat setelah jam 1 pagi, Neumand telah kehilangan segalanya dan kini menghadapi tantangan ganda atau tidak sama sekali.
    
  "Saya akan membayar Anda 1.000 euro jika Anda mengizinkan saya menyimpan masker ini sebagai jaminan," Löwenhagen menawarkan.
    
  "Apa Anda sedang bercanda?" Neumand terkekeh dalam keadaan mabuknya. "Benda sialan ini bernilai jutaan kali lebih banyak!" Dia tetap memakai topengnya agar semua orang bisa melihatnya, tapi untungnya keadaan mabuknya menyebabkan teman-temannya yang meragukan meragukan ketulusannya dalam masalah ini. Löwenhagen tidak bisa membiarkan mereka berpikir dua kali tentang hal itu, jadi dia bertindak cepat.
    
  "Saat ini, aku akan mempermainkanmu sebagai topeng bodoh. Setidaknya aku bisa mengembalikanmu ke markas." Dia mengatakan ini dengan sangat keras, berharap dapat meyakinkan yang lain bahwa dia hanya mencoba mendapatkan masker untuk memaksa temannya kembali ke rumah. Untunglah masa lalu Lövenhagen yang menipu telah mengasah keterampilan liciknya. Dia sangat persuasif ketika melakukan penipuan, suatu sifat yang biasanya menguntungkannya. Hingga saat ini, hal itu pada akhirnya menentukan masa depannya.
    
  Topeng itu terletak di tengah meja bundar, dikelilingi oleh tiga pria. Lö Venhagen hampir tidak bisa menolak ketika ada pemain lain yang ingin ikut serta. Pria itu adalah seorang pengendara motor lokal, seorang prajurit biasa dalam ordonya, tapi akan mencurigakan jika dia tidak diberi akses ke permainan poker di lubang umum yang dikenal oleh sampah lokal di mana-mana.
    
  Bahkan dengan keahliannya sebagai penipu, LöVenhagen menyadari bahwa dia tidak dapat mengelabui topeng orang asing yang memakai lambang Gremium hitam putih di garis leher kulitnya.
    
  "Tujuh Hitam berkuasa, bajingan!" - pengendara motor besar itu meraung saat LöVenhagen terlipat dan tangan Neumann menunjukkan tiga jack yang tidak berdaya. Neumand terlalu mabuk untuk mencoba mendapatkan topengnya kembali, meski dia jelas sangat terpukul karena kehilangannya.
    
  "Ya Tuhan! Ya Tuhan, dia akan membunuhku! Dia akan membunuhku!" - hanya itu yang bisa dikatakan Neumand, sambil memegangi kepala tertunduk di tangannya. Dia duduk dan mengerang sampai kelompok berikutnya yang ingin mengambil meja menyuruhnya pergi atau berakhir di bank. Neumann pergi, menggumamkan sesuatu dengan pelan seperti orang gila, tapi sekali lagi hal itu dikaitkan dengan keadaan mabuk, dan orang-orang yang dipikulnya menganggapnya seperti itu. Lövenhagen mengikuti Neumann, tidak tahu tentang sifat esoteris dari relik tersebut. , yang mana pengendara motor itu melambaikan tangannya di suatu tempat di depan. Pengendara motor itu berhenti sejenak, membual kepada sekelompok gadis bahwa topeng tengkorak akan terlihat menjijikkan di balik helm gaya tentara Jermannya. Dia segera menyadari bahwa Neumand sebenarnya mengikuti pengendara motor itu ke dalam lubang beton yang gelap di mana sederet sepeda motor berkilauan di bawah sorotan lampu depan yang tidak cukup mencapai tempat parkir.
    
  Dia dengan tenang menyaksikan Neumand mengeluarkan pistolnya, melangkah keluar dari bayang-bayang dan menembak wajah pengendara motor itu dari jarak dekat. Suara tembakan bukanlah hal yang aneh di wilayah kota ini, meskipun beberapa orang memperingatkan pengendara sepeda motor lainnya. Segera setelah itu, siluet mereka muncul di tepi lubang parkir, namun mereka masih terlalu jauh untuk melihat apa yang terjadi.
    
  Terengah-engah melihat apa yang dilihatnya, Lövenhagen menyaksikan ritual mengerikan memotong sepotong daging orang mati dengan pisaunya sendiri. Neumand menurunkan kain yang berdarah ke bagian bawah topeng dan mulai membuka pakaian korbannya secepat mungkin dengan jari-jarinya yang mabuk. Terkejut dan mata terbelalak, LöVenhagen segera mengetahui rahasia Topeng Babel. Sekarang dia tahu mengapa Schmidt begitu bersemangat untuk mendapatkan wanita itu.
    
  Dalam kepribadian barunya yang aneh, Neumand menggulingkan tubuh tersebut ke tempat sampah beberapa meter dari mobil terakhir dalam kegelapan dan kemudian dengan santai naik ke sepeda motor pria tersebut. Empat hari kemudian, Neumand mengambil topeng itu dan bersembunyi. LöVenhagen melacaknya di luar markas di Schleswig, tempat dia bersembunyi dari kemarahan Schmidt. Neumand masih terlihat seperti pengendara motor, dengan kacamata hitam dan celana jins kotor, namun ia telah membuang warna klub dan sepedanya. Kepala Mannheim di Gremium sedang mencari penipu, dan itu tidak sebanding dengan risikonya. Ketika Neumand bertemu Lövenhagen, dia tertawa terbahak-bahak, bergumam tidak jelas dalam bahasa yang terdengar seperti dialek Arab kuno.
    
  Dia kemudian mengambil pisaunya dan mencoba memotong wajahnya sendiri.
    
    
  Bab 22 - Bangkitnya Dewa Buta
    
    
  "Jadi, kamu akhirnya melakukan kontak." Sebuah suara menerobos tubuh Lövenhagen dari belakang bahu kirinya. Dia langsung membayangkan iblis, dan dia tidak jauh dari kebenaran.
    
  "Kapten Schmidt," akunya, tapi karena alasan yang jelas, dia tidak berdiri dan memberi hormat. "Anda harus memaafkan saya karena tidak bereaksi dengan benar. Soalnya, aku memakai wajah orang lain."
    
  "Sangat. "Tolong, Jack Daniels," kata Schmidt kepada pelayan bahkan sebelum dia mendekati meja dengan hidangan Lövenhagen.
    
  "Letakkan piringnya dulu, sobat!" Lowenhagen berteriak, membuat pria yang kebingungan itu menurut. Manajer restoran berdiri di dekatnya, menunggu pelanggaran lain sebelum meminta pelaku pergi.
    
  "Sekarang sepertinya kamu sudah tahu apa fungsi topeng itu," gumam Schmidt pelan dan menundukkan kepalanya untuk memeriksa apakah ada yang menguping.
    
  "Aku melihat apa yang dia lakukan pada malam pelacur kecilmu, Neumand, memanfaatkannya untuk bunuh diri. Löwenhagen berkata pelan, nyaris tidak bernapas di antara suapan saat dia menelan separuh pertama daging seperti binatang.
    
  "Jadi, apa saranmu agar kita lakukan sekarang? Memeras saya demi uang seperti yang dilakukan Neumand?" - tanya Schmidt, mencoba mengulur waktu. Ia sadar betul bahwa relik tersebut diambil dari orang yang menggunakannya.
    
  "Memerasmu?" Löwenhagen memekik dengan seteguk daging merah muda terjepit di antara giginya. "Apakah kamu bercanda? Saya ingin melepasnya, kapten. Anda akan menemui dokter bedah untuk melepasnya."
    
  "Mengapa? Saya baru-baru ini mendengar bahwa Anda mengalami luka bakar yang cukup parah. Saya mengira Anda ingin mempertahankan wajah dokter gagah itu daripada daging yang meleleh seperti wajah Anda dulu, "jawab komandan itu dengan marah. Dia menyaksikan dengan takjub saat Löwenhagen berjuang untuk memotong bistiknya, menajamkan matanya yang melemah untuk menemukan bagian tepinya.
    
  "Persetan denganmu!" - Lowenhagen bersumpah. Dia tidak bisa melihat wajah Schmidt dengan baik, tapi dia merasakan dorongan yang sangat besar untuk menusukkan pisau daging ke area matanya dan berharap yang terbaik. "Aku ingin melepasnya sebelum aku berubah menjadi kelelawar gila... gila... sial..."
    
  "Apakah ini yang terjadi pada Neumand?" - Schmidt menyela, membantu pemuda pekerja itu menyusun kalimatnya. "Apa yang sebenarnya terjadi, Lövenhagen? Berkat fetish judi idiot ini, aku bisa memahami motifnya mempertahankan apa yang menjadi hakku. Yang membuatku bingung adalah mengapa kamu ingin menyembunyikan ini begitu lama dariku sebelum menghubungiku."
    
  "Tadinya aku akan memberikannya padamu sehari setelah aku mengambilnya dari Neumand, tapi pada malam yang sama aku mendapati diriku terbakar, kaptenku sayang." Lövenhagen sekarang secara manual memasukkan potongan daging ke dalam mulutnya. Karena ngeri, orang-orang di sekitar mereka mulai menatap dan berbisik.
    
  "Permisi, Tuan-tuan," kata manajer itu dengan bijaksana dengan nada berbisik.
    
  Namun Lövenhagen terlalu tidak toleran untuk mendengarkan. Dia melemparkan kartu American Express hitam ke atas meja dan berkata, "Dengar, bawakan kami sebotol tequila dan aku akan mentraktir semua orang idiot usil ini jika mereka berhenti menatapku seperti itu!"
    
  Beberapa pendukungnya di meja biliar bertepuk tangan. Orang-orang lainnya kembali bekerja.
    
  "Jangan khawatir, kami akan segera berangkat. Ambilkan saja minuman untuk semua orang dan biarkan temanku menghabiskannya, oke?" Schmidt membenarkan keadaan mereka saat ini dengan sikapnya yang lebih suci dari Anda yang beradab. Hal ini membuat manajer tertarik selama beberapa menit lagi.
    
  "Sekarang beritahu saya bagaimana bisa Anda berakhir dengan masker saya di lembaga pemerintah, di mana siapa pun bisa mengambilnya," bisik Schmidt. Mereka membawa sebotol tequila, dan dia menuangkan dua gelas.
    
  Löwenhagen menelan dengan susah payah. Alkohol jelas tidak efektif dalam menghilangkan rasa sakit akibat luka dalam, tapi dia lapar. Dia memberi tahu komandan apa yang terjadi, terutama untuk menyelamatkan muka daripada mencari alasan. Seluruh skenario yang membuatnya marah sebelumnya terulang kembali ketika dia memberi tahu Schmidt segalanya, yang menyebabkan dia menemukan Neumand berbicara dalam bahasa roh dengan menyamar sebagai pengendara sepeda motor.
    
  "Arab? Ini meresahkan," aku Schmidt. "Apa yang kamu dengar sebenarnya dalam bahasa Akkadia? Luar biasa!"
    
  "Siapa peduli?" Lowenhagen menggonggong.
    
  "Kemudian? Bagaimana kamu mendapatkan topeng itu darinya?" - tanya Schmidt, hampir tersenyum melihat fakta sejarah yang menarik.
    
  "Saya tidak tahu bagaimana cara mengembalikan masker itu. Maksudku, ini dia dengan wajah yang sudah berkembang sempurna dan tidak ada bekas topeng di bawahnya. Ya Tuhan, dengarkan apa yang aku katakan! Semuanya seperti mimpi buruk dan nyata!"
    
  "Lanjutkan," desak Schmidt.
    
  "Saya langsung bertanya kepadanya bagaimana saya bisa membantunya melepas topengnya, Anda tahu? Tapi dia... dia..." Lövenhagen tertawa seperti orang mabuk karena kata-katanya sendiri yang tidak masuk akal. "Kapten, dia menggigitku! Seperti anjing liar, bajingan itu menggeram saat aku mendekat, dan saat aku masih berbicara, bajingan itu menggigit bahuku. Dia merobek seluruhnya! Tuhan! Apa yang harus kupikirkan? Saya baru saja mulai memukulinya dengan potongan pipa logam pertama yang saya temukan di dekatnya."
    
  "Jadi, apa yang dia lakukan? Apakah dia masih berbicara bahasa Akkadia?" - tanya komandan, menuangkan satu sama lain untuk mereka.
    
  "Dia mulai berlari, jadi tentu saja saya mengejarnya. Alhasil, kami melewati bagian timur Schleswig, ke mana caranya, hanya kami yang tahu? "- dia berkata kepada Schmidt, yang kemudian mengangguk: "Ya, saya tahu tempat ini, di belakang hanggar gedung tambahan."
    
  "Itu benar. Kami melewati ini, kapten, seperti kelelawar yang keluar dari neraka. Maksudku, aku siap membunuhnya. Aku sangat kesakitan, aku berdarah, aku muak karena dia menghindariku begitu lama. Aku bersumpah, aku siap untuk menghancurkan kepalanya hingga berkeping-keping untuk mendapatkan topeng itu kembali, kau tahu? Lowenhagen menggeram pelan, terdengar sangat psikotik.
    
  "Ya ya. Melanjutkan." Schmidt bersikeras mendengarkan akhir cerita sebelum bawahannya akhirnya menyerah pada kegilaan yang menghancurkan.
    
  Saat piringnya menjadi semakin kotor dan kosong, Lövenhagen berbicara lebih cepat, konsonannya terdengar lebih jelas. "Saya tidak tahu apa yang dia coba lakukan, tapi mungkin dia tahu cara melepas masker atau semacamnya. Aku mengejarnya sampai ke hanggar, lalu kami ditinggalkan sendirian. Saya bisa mendengar para penjaga berteriak di luar hanggar. Saya ragu mereka mengenali Neumand sekarang karena dia memiliki wajah orang lain, bukan?"
    
  "Apakah saat itu dia menangkap petarung itu?" - tanya Schmidt. "Apakah ini yang menyebabkan pesawat itu jatuh?"
    
  Mata Löwenhagen hampir buta total saat ini, tapi dia masih bisa membedakan antara bayangan dan benda padat. Warna kuning mewarnai iris matanya, warna mata singa, tapi dia terus berbicara, menahan Schmidt di tempatnya dengan matanya yang buta saat dia merendahkan suaranya dan sedikit memiringkan kepalanya. "Ya Tuhan, Kapten Schmidt, betapa dia membencimu."
    
  Narsisme menghalangi Schmidt untuk memikirkan perasaan yang terkandung dalam pernyataan L ö Venhagen, tapi akal sehat membuatnya merasa sedikit ternoda - tepat di tempat jiwanya seharusnya berdetak. "Tentu saja dia yang melakukannya," katanya kepada bawahannya yang buta. "Sayalah yang mengenalkannya pada topeng. Tapi dia tidak seharusnya tahu apa yang dia lakukan, apalagi memanfaatkannya untuk dirinya sendiri. Orang bodoh yang menyebabkan hal ini pada dirinya sendiri. Sama seperti yang kamu lakukan."
    
  "Aku..." Löwenhagen dengan marah berlari ke depan di tengah dentingan piring dan gelas yang terbalik, "hanya menggunakan ini untuk mengambil peninggalan darahmu yang berharga dari rumah sakit dan memberikannya kepadamu, subspesies yang tidak tahu berterima kasih!"
    
  Schmidt tahu bahwa Löwenhagen telah menyelesaikan tugasnya, dan pembangkangannya tidak lagi menjadi perhatian. Namun, dia akan segera habis masa berlakunya, jadi Schmidt membiarkannya membuat ulah. "Dia membencimu sama seperti aku membencimu! Neumand menyesal pernah berpartisipasi dalam rencana jahat Anda untuk mengirim pasukan bunuh diri ke Bagdad dan Den Haag."
    
  Schmidt merasakan jantungnya melonjak saat menyebutkan rencana rahasianya, tapi wajahnya tetap tenang, menyembunyikan semua kekhawatiran di balik ekspresi dinginnya.
    
  "Setelah menyebut namamu, Schmidt, dia memberi hormat dan berkata dia akan mengunjungimu dalam misi bunuh diri kecilmu." Suara LöVenhagen memecah senyumannya. "Dia berdiri di sana dan tertawa seperti binatang gila, memekik lega mengetahui siapa dirinya. Masih berpakaian seperti pengendara motor mati, dia menuju ke pesawat. Sebelum saya bisa menghubunginya, para penjaga menyerbu masuk. Saya hanya melarikan diri untuk menghindari penangkapan. Begitu berada di luar pangkalan, saya masuk ke truk dan berlari ke Büchel untuk mencoba memperingatkan Anda. Ponselmu dimatikan."
    
  "Dan saat itulah dia menjatuhkan pesawatnya tidak jauh dari markas kami," Schmidt mengangguk. "Bagaimana saya harus menjelaskan kisah sebenarnya kepada Letnan Jenderal Meyer? Dia mendapat kesan bahwa ini adalah serangan balik yang sah setelah apa yang dilakukan si idiot Belanda itu di Irak."
    
  "Neumand adalah pilot kelas satu. Mengapa dia meleset dari targetnya - Anda - sangat disayangkan sekaligus sebuah misteri," geram Lövenhagen. Hanya siluet Schmidt yang masih menunjukkan kehadirannya di sampingnya.
    
  "Dia meleset karena, sepertimu, Nak, dia buta," kata Schmidt, menikmati kemenangannya atas orang-orang yang bisa mengungkapnya. "Tapi kamu tidak mengetahuinya, kan? Karena Neumand memakai kacamata hitam, Anda tidak menyadari penglihatannya yang buruk. Kalau tidak, kamu sendiri tidak akan pernah menggunakan Topeng Babel, bukan?"
    
  "Tidak, aku tidak akan melakukannya," sergah LöVenhagen, merasa dikalahkan hingga titik didih. "Tetapi saya seharusnya tahu bahwa Anda akan mengirim seseorang untuk membakar saya dan mengembalikan topeng itu. Setelah saya berkendara ke lokasi kecelakaan, saya menemukan sisa-sisa Neumand yang hangus berserakan jauh dari badan pesawat. Topeng itu telah dilepas dari tengkoraknya yang terbakar, jadi saya membawanya untuk dikembalikan kepada komandan saya tercinta, yang saya pikir dapat saya percayai." Saat ini, mata kuningnya menjadi buta. "Tapi kamu sudah mengurusnya, bukan?"
    
  "Apa yang kamu bicarakan?" dia mendengar Schmidt berkata di sebelahnya, tapi dia sudah selesai dengan penipuan komandan.
    
  "Kamu mengirim seseorang untuk mengejarku. Dia menemukan saya dengan masker di lokasi kecelakaan dan mengejar saya sampai ke Heidelberg sampai truk saya kehabisan bahan bakar! "Lövenhagen menggeram. "Tapi dia punya cukup bensin untuk kita berdua, Schmidt. Sebelum saya melihatnya datang, dia menyiram saya dengan bensin dan membakar saya! Yang bisa kulakukan hanyalah lari ke rumah sakit, yang jaraknya hanya dua langkah, masih berharap apinya tidak membesar dan bahkan mungkin padam saat aku berlari. Tapi tidak, itu hanya menjadi lebih kuat dan lebih panas, melahap kulit, bibir dan anggota badan saya sampai saya merasa seolah-olah saya menjerit-jerit melalui daging saya! Tahukah kamu bagaimana rasanya jantungmu meledak karena terkejut dengan aroma dagingmu sendiri yang terbakar seperti steak di atas panggangan? ANDA?" - dia berteriak pada kapten dengan ekspresi jahat seperti orang mati.
    
  Ketika manajer bergegas ke meja mereka, Schmidt mengangkat tangannya dengan acuh.
    
  "Kami berangkat. Kami berangkat. Transfer saja semuanya ke kartu kredit ini," perintah Schmidt, mengetahui bahwa Dr. Hilt akan segera ditemukan tewas lagi, dan laporan kartu kreditnya akan menunjukkan bahwa dia telah hidup beberapa hari lebih lama dari yang dilaporkan semula.
    
  "Ayolah, LöVenhagen," kata Schmidt berkeras. "Saya tahu bagaimana kami bisa menghilangkan topeng ini dari wajah Anda. Meskipun saya tidak tahu bagaimana cara membalikkan kebutaan itu."
    
  Dia membawa temannya ke bar, di mana dia menandatangani tanda terima. Saat mereka pergi, Schmidt memasukkan kembali kartu kredit itu ke saku Lövenhagen. Seluruh staf dan pengunjung menghela nafas lega. Pelayan malang itu, yang tidak menerima tip, mendecakkan lidahnya dan berkata, "Alhamdulillah! Saya harap ini terakhir kali kita melihatnya."
    
    
  Bab 23 - Pembunuhan
    
    
  Marduk melihat arloji dan kotak kecil di mukanya dengan penutup panel tanggal diposisikan untuk menunjukkan bahwa itu tanggal 28 Oktober. Jari-jarinya mengetuk konter saat dia menunggu resepsionis di Hotel Swanwasser, tempat Sam Cleave dan pacar misteriusnya juga menginap.
    
  "Itu dia, Pak Marduk. Selamat datang di Jerman," administrator tersenyum ramah dan mengembalikan paspor Marduk. Matanya menatap wajahnya terlalu lama. Hal ini membuat lelaki tua itu bertanya-tanya apakah itu karena wajahnya yang tidak biasa atau karena dokumen identitasnya mencantumkan Irak sebagai negara asalnya.
    
  "Vielen Dank," jawabnya. Dia akan tersenyum jika dia bisa.
    
  Setelah masuk ke kamarnya, dia turun untuk menemui Sam dan Margaret di taman. Mereka sudah menunggunya ketika dia keluar ke teras yang menghadap ke kolam renang. Seorang laki-laki bertubuh kecil dan berpakaian anggun mengikuti Marduk dari kejauhan, tetapi lelaki tua itu terlalu cerdik untuk tidak mengetahuinya.
    
  Sam berdeham penuh arti, tapi yang Marduk katakan hanyalah, "Aku melihatnya."
    
  "Tentu saja kamu tahu," kata Sam pada dirinya sendiri sambil menganggukkan kepalanya ke arah Margaret. Dia menatap orang asing itu dan sedikit mundur, tapi menyembunyikannya dari tatapannya. Marduk menoleh untuk melihat pria yang mengikutinya, cukup lama untuk menilai situasinya. Pria itu tersenyum meminta maaf dan menghilang di koridor.
    
  "Mereka melihat paspor dari Irak dan mereka kehilangan akal," bentaknya kesal sambil duduk.
    
  "Tuan Marduk, ini Margaret Crosby dari Edinburgh Post," Sam memperkenalkan mereka.
    
  "Senang bertemu dengan Anda, Nyonya," kata Marduk, lagi-lagi menggunakan anggukan sopan alih-alih tersenyum.
    
  "Dan Anda juga, Tuan Marduk," jawab Margaret ramah. "Senang sekali akhirnya bisa bertemu seseorang yang berpengetahuan dan sering bepergian sepertimu." Apakah dia benar-benar menggoda Marduk? Sam berpikir dengan terkejut ketika dia melihat mereka berjabat tangan.
    
  "Dan bagaimana kamu mengetahui hal ini?" - Marduk bertanya dengan pura-pura terkejut.
    
  Sam mengambil alat perekamnya.
    
  "Ah, semua yang terjadi di ruang praktek dokter sekarang tercatat." Dia menatap tajam jurnalis investigasi itu.
    
  "Jangan khawatir, Marduk," kata Sam, berniat mengesampingkan semua kekhawatiran. "Ini hanya untuk saya dan mereka yang akan membantu kami menemukan Topeng Babel. Seperti yang Anda ketahui, Nona Crosby yang ada di sini telah melakukan tugasnya untuk menyingkirkan Kepala Polisi dari kita."
    
  "Ya, beberapa jurnalis mempunyai akal sehat untuk selektif mengenai apa yang dunia harus ketahui dan... yah, apa yang dunia tidak ingin ketahui. Mask of Babel dan kemampuannya termasuk dalam kategori kedua. Anda yakin dengan kehati-hatian saya," janji Margaret pada Marduk.
    
  Gambarannya membuatnya terpesona. Perawan tua asal Inggris ini selalu menyukai segala sesuatu yang tidak biasa dan unik. Dia sama sekali tidak mengerikan seperti yang digambarkan oleh staf rumah sakit Heidelberg. Ya, dia jelas-jelas cacat menurut standar normal, tapi wajahnya hanya menambah kepribadiannya yang menarik.
    
  "Sungguh melegakan mengetahuinya, Nyonya," desahnya.
    
  "Tolong, panggil aku Margaret," katanya cepat. Ya, ada beberapa rayuan geriatri yang terjadi di sini, Sam memutuskan.
    
  "Jadi, ke masalah sekarang," sela Sam, beralih ke percakapan yang lebih serius. "Di mana kita akan mulai mencari karakter LöVenhagen ini?"
    
  "Saya pikir kita harus mengeluarkannya dari permainan. Menurut Letnan Werner, orang di balik pembelian Topeng Babel adalah Kapten Luftwaffe Jerman Schmidt. Saya menginstruksikan Letnan Werner untuk pergi dengan dalih melapor dan mencuri topeng dari Schmidt besok siang. Jika saya tidak mendengar kabar dari Werner saat itu, kita harus berasumsi yang terburuk. Dalam hal ini, saya sendiri harus menyelinap ke markas dan bertukar kata dengan Schmidt. Dia adalah dalang dari seluruh operasi gila ini, dan dia ingin memiliki relik tersebut pada saat perjanjian perdamaian besar ditandatangani."
    
  "Jadi menurut Anda dia akan menyamar sebagai komisaris penandatanganan Meso-Arab?" tanya Margaret, memanfaatkan istilah baru untuk Timur Tengah setelah penyatuan wilayah-wilayah kecil di sekitarnya di bawah satu pemerintahan.
    
  "Ada sejuta kemungkinan, Mada... Margaret," jelas Marduk. "Dia bisa melakukannya karena pilihannya, tapi dia tidak bisa berbahasa Arab, sehingga orang-orang Komisaris akan tahu dia penipu. Sepanjang masa, tidak mampu mengendalikan pikiran massa. Bayangkan betapa mudahnya aku mencegah semua ini jika aku masih mengalami gangguan mental ini, keluh Sam dalam hati.
    
  Nada santai Marduk berlanjut. "Dia bisa saja berwujud orang tak dikenal dan membunuh komisaris. Dia bahkan bisa mengirim pilot bunuh diri lain ke dalam gedung. Tampaknya hal itu sedang populer akhir-akhir ini."
    
  "Bukankah ada skuadron Nazi yang melakukan hal ini selama Perang Dunia II?" Margaret bertanya sambil meletakkan tangannya di lengan Sam.
    
  "Eh, aku tidak tahu. Mengapa?"
    
  "Jika kita tahu bagaimana mereka membuat pilot-pilot ini menjadi sukarelawan untuk misi ini, kita mungkin bisa mengetahui bagaimana Schmidt berencana mengorganisir hal seperti ini. Saya mungkin jauh dari kebenaran, tetapi bukankah sebaiknya kita setidaknya menjajaki kemungkinan ini? Mungkin Dr. Gould bahkan bisa membantu kita."
    
  "Saat ini dia dirawat di rumah sakit di Mannheim," kata Sam.
    
  "Bagaimana kabarnya?" Marduk bertanya, masih merasa bersalah karena telah memukulnya.
    
  "Saya belum pernah melihatnya sejak dia datang kepada saya. Itu sebabnya saya datang menemui Dr. Fritz," jawab Sam. "Tapi kamu benar. Sebaiknya aku melihat apakah dia bisa membantu kita - apakah dia sadar. Ya Tuhan, kuharap mereka bisa membantunya. Dia dalam kondisi buruk terakhir kali aku melihatnya."
    
  "Kalau begitu menurut saya kunjungan itu perlu karena beberapa alasan. Bagaimana dengan Letnan Werner dan temannya Kohl?" - Marduk bertanya sambil menyesap kopi.
    
  Telepon Margaret berdering. "Ini asistenku." Dia tersenyum bangga.
    
  "apakah kamu punya asisten?" goda Sam. "Sejak kapan?" Dia menjawab Sam dengan berbisik sebelum menjawab telepon. "Aku punya agen rahasia yang menyukai radio polisi dan jalur sirkuit tertutup, Nak." Sambil mengedipkan mata, dia menjawab telepon dan berjalan melintasi halaman rumput yang terawat rapi, diterangi oleh lentera taman.
    
  "Jadi, hacker," gumam Sam sambil terkekeh.
    
  "Setelah Schmidt mendapatkan topengnya, salah satu dari kita harus mencegatnya, Tuan Cleave," kata Marduk. "Saya memilih Anda untuk menyerbu tembok sementara saya menunggu penyergapan. Anda menyingkirkannya. Lagipula, dengan wajah ini aku tidak akan pernah bisa sampai ke markas."
    
  Sam meminum single maltnya dan memikirkannya. "Kalau saja kita tahu apa yang dia rencanakan untuk dilakukan padanya. Tentunya dia sendiri yang harus tahu tentang bahaya memakainya. Saya kira dia akan mempekerjakan beberapa antek untuk menyabotase penandatanganan kontrak."
    
  "Saya setuju," Marduk memulai, tetapi Margaret berlari keluar dari taman romantis dengan ekspresi sangat ketakutan di wajahnya.
    
  "Ya Tuhan!" Dia berteriak sepelan mungkin. "Ya Tuhan, Sam! Anda tidak akan percaya ini! Pergelangan kaki Margaret terkilir karena tergesa-gesa saat dia melintasi halaman menuju meja.
    
  "Apa? Apa ini?" Sam mengerutkan kening, melompat dari kursinya untuk menangkapnya sebelum dia jatuh ke teras batu.
    
  Dengan mata terbelalak tak percaya, Margaret menatap kedua teman prianya. Dia hampir tidak bisa bernapas. Sambil mengatur napasnya, dia berseru, "Profesor Martha Sloane baru saja terbunuh!"
    
  "Yesus Kristus!" Sam menangis dengan kepala di tangannya. "Sekarang kita kacau. Anda sadar ini adalah Perang Dunia III!"
    
  "Aku tahu! Apa yang bisa kita lakukan sekarang? Perjanjian ini tidak berarti apa-apa sekarang," Margaret menegaskan.
    
  "Dari mana kamu mendapatkan informasimu, Margaret? Apakah sudah ada yang bertanggung jawab?" - Marduk bertanya sebijaksana mungkin.
    
  "Sumber saya adalah teman keluarga. Semua informasinya biasanya akurat. Dia bersembunyi di zona keamanan pribadi dan menghabiskan setiap momen sepanjang harinya untuk memeriksa..."
    
  "...pencurian," Sam mengoreksi.
    
  Dia memelototinya. "Dia memeriksa situs keamanan dan organisasi rahasia. Biasanya begitulah cara saya mengetahui berita sebelum polisi dipanggil ke TKP atau kejadian," akunya. "Beberapa menit yang lalu, setelah melewati garis merah keamanan swasta Dunbar, dia menerima laporan. Mereka bahkan belum menghubungi polisi atau petugas koroner setempat, tapi dia akan terus memberi tahu kami tentang bagaimana Sloan dibunuh."
    
  "Jadi belum tayang?" Sam berseru mendesak.
    
  "Tidak, tapi itu akan terjadi, tidak diragukan lagi. Perusahaan keamanan dan polisi akan mengajukan laporan bahkan sebelum kami menghabiskan minuman kami." Ada air mata di matanya saat dia berbicara. "Inilah kesempatan kita menuju dunia baru. Ya Tuhan, mereka harus menghancurkan segalanya, bukan?"
    
  "Tentu saja, Margaret sayangku," kata Marduk setenang biasanya. "Inilah yang terbaik yang dilakukan umat manusia. Penghancuran segala sesuatu yang tidak terkendali dan kreatif. Tapi kita tidak punya waktu untuk berfilsafat sekarang. Saya punya ide, meskipun idenya sangat tidak masuk akal."
    
  "Yah, kami tidak punya apa-apa," keluh Margaret. "Jadi, jadilah tamu kami, Peter."
    
  "Bagaimana jika kita bisa membutakan dunia?" - tanya Marduk.
    
  "Apakah kamu menyukai topengmu ini?" - Sam bertanya.
    
  "Mendengarkan!" - Perintah Marduk, menunjukkan tanda-tanda emosi pertama dan memaksa Sam menyembunyikan lidah nakalnya lagi di balik bibir yang mengerucut. "Bagaimana jika kita bisa melakukan apa yang dilakukan media setiap hari, namun sebaliknya? Apakah ada cara untuk menghentikan penyebaran pemberitaan dan menjaga dunia tetap tidak tahu apa-apa? Dengan cara ini kita akan punya waktu untuk mencari solusi dan memastikan pertemuan di Den Haag bisa terlaksana. Jika beruntung, kita mungkin bisa menghindari bencana yang pasti kita hadapi saat ini."
    
  "Saya tidak tahu, Marduk," kata Sam, merasa tertekan. "Setiap calon jurnalis di dunia ingin menjadi orang yang melaporkan hal ini untuk stasiun radio di negaranya. Ini adalah berita besar. Saudara-saudara burung nasar kita tidak akan pernah menyerah dengan kelezatan seperti itu demi menghormati dunia atau standar moral tertentu."
    
  Margaret juga menggelengkan kepalanya, membenarkan pernyataan Sam yang memberatkan. "Kalau saja kita bisa mengenakan topeng ini pada seseorang yang mirip Sloane... hanya untuk menandatangani kesepakatan."
    
  "Nah, jika kita tidak bisa menghentikan armada kapal yang mendarat di pantai, kita harus memindahkan lautan tempat mereka berlayar," Marduk memperkenalkan.
    
  Sam tersenyum, menikmati pemikiran tidak lazim lelaki tua itu. Dia mengerti, sementara Margaret bingung, dan wajahnya menegaskan kebingungannya. "Maksud Anda, jika laporan itu tetap keluar, kita harus menutup media yang mereka gunakan untuk melaporkannya?"
    
  "Benar," Marduk mengangguk, seperti biasa. "Sejauh yang kita bisa."
    
  "Seperti di bumi hijau milik Tuhan...?" Margaret bertanya.
    
  "Saya juga menyukai ide Margaret," kata Marduk. "Jika kita bisa mendapatkan masker tersebut, kita bisa membodohi dunia dengan mempercayai laporan pembunuhan Prof. Sloane adalah penipu. Dan kami dapat mengirim penipu kami sendiri untuk menandatangani dokumen tersebut."
    
  "Ini merupakan upaya besar, tapi saya rasa saya tahu siapa yang cukup gila untuk melakukan ini," kata Sam. Dia meraih ponselnya dan menekan sebuah huruf di panggilan cepat. Dia menunggu sebentar, lalu wajahnya menunjukkan konsentrasi penuh.
    
  "Hei Purdue!"
    
    
  Bab 24 - Wajah lain Schmidt
    
    
  "Anda dibebaskan dari misi di LöVenhagen, Letnan," kata Schmidt tegas.
    
  "Jadi, apakah Anda sudah menemukan pria yang kami cari, Tuan? Bagus! Bagaimana kamu menemukannya? - tanya Werner.
    
  "Saya akan memberitahu Anda, Letnan Werner, hanya karena saya sangat menghormati Anda dan karena Anda setuju untuk membantu saya menemukan penjahat ini," jawab Schmidt, mengingatkan Werner akan batasan "perlu mengetahui" yang dimilikinya. "Sebenarnya itu sungguh tidak nyata. Rekan Anda menelepon saya untuk memberi tahu saya bahwa dia akan membawa Lövenhagen satu jam yang lalu."
    
  "Kolega saya?" Werner mengerutkan kening, tapi memainkan perannya dengan meyakinkan.
    
  "Ya. Siapa sangka Kohl berani menangkap siapa pun, hei? Tapi aku memberitahumu ini dengan sangat putus asa," Schmidt berpura-pura sedih, dan tindakannya terlihat jelas oleh bawahannya. "Saat Kohl membawa LöVenhagen, mereka mengalami kecelakaan mengerikan yang merenggut nyawa keduanya."
    
  "Apa?" - seru Werner. "Tolong beritahu saya ini tidak benar!"
    
  Wajahnya memucat mendengar berita itu, yang dia tahu berisi kebohongan yang berbahaya. Fakta bahwa Kohl meninggalkan tempat parkir rumah sakit hampir beberapa menit sebelum dia adalah bukti adanya upaya menutup-nutupi. Kohl tidak akan pernah bisa mencapai semua ini dalam waktu singkat yang dibutuhkan Werner untuk mencapai pangkalan. Namun Werner menyimpan segalanya untuk dirinya sendiri. Satu-satunya senjata Werner adalah menutup mata Schmidt terhadap kenyataan bahwa dia tahu segalanya tentang motif penangkapan L. öVenhagen, topeng dan kebohongan kotor tentang kematian Kohl. Memang, intelijen militer.
    
  Di saat yang sama, Werner sangat terkejut dengan kematian Kohl. Tingkah lakunya yang putus asa dan frustrasinya terlihat nyata ketika dia kembali duduk di kursinya di kantor Schmidt. Untuk memberi garam pada luka-lukanya, Schmidt berperan sebagai komandan yang bertobat dan menawarinya teh segar untuk melunakkan keterkejutan atas berita buruk tersebut.
    
  "Anda tahu, saya ngeri memikirkan apa yang telah dilakukan Lö Venhagen hingga menyebabkan bencana itu," katanya kepada Werner sambil berjalan mengelilingi mejanya. "Kasihan Kohl. Tahukah Anda betapa sedihnya saya memikirkan bahwa seorang pilot yang baik dengan masa depan cerah kehilangan nyawanya karena perintah saya untuk menangkap bawahan yang tidak berperasaan dan pengkhianat seperti Löwenhagen?"
    
  Rahang Werner mengatup, tapi dia harus tetap menyembunyikan topengnya sampai waktu yang tepat untuk mengungkapkan apa yang dia ketahui. Dengan suara gemetar, dia memutuskan untuk berperan sebagai korban untuk mengetahui lebih banyak. "Tuan, tolong jangan beri tahu saya bahwa Himmelfarb mengalami nasib yang sama?"
    
  "Tidak tidak. Jangan khawatir tentang Himmelfarb. Dia meminta saya untuk mengeluarkannya dari tugas karena dia tidak tahan. Saya rasa saya bersyukur memiliki orang seperti Anda di bawah komando saya, Letnan," Schmidt meringis halus dari belakang kursi Werner. "Hanya kamu yang tidak mengecewakanku."
    
  Werner tertarik pada apakah Schmidt berhasil mendapatkan topeng itu, dan jika ya, di mana dia menyimpannya. Namun, ini adalah salah satu jawaban yang tidak bisa dia minta begitu saja. Ini adalah sesuatu yang harus dia mata-matai.
    
  "Terima kasih, Tuan," jawab Werner. "Jika kamu membutuhkanku untuk hal lain, tanyakan saja."
    
  "Sikap seperti inilah yang menjadikan pahlawan, Letnan!" - Schmidt bernyanyi melalui bibirnya yang tebal saat keringat mengucur di pipinya yang tebal. "Demi kesejahteraan negara dan hak untuk memanggul senjata, terkadang Anda harus mengorbankan hal-hal besar. Terkadang memberikan hidup Anda untuk menyelamatkan ribuan orang yang Anda lindungi adalah bagian dari menjadi seorang pahlawan, seorang pahlawan yang diingat Jerman sebagai juru selamat dari cara lama dan orang yang mengorbankan dirinya untuk mempertahankan supremasi dan kebebasan negaranya."
    
  Werner tidak menyukai apa yang akan terjadi, tapi dia tidak bisa bertindak impulsif tanpa mengambil risiko ketahuan. "Saya sangat setuju, Kapten Schmidt. Kamu harus tahu. Saya yakin tidak ada orang yang mencapai pangkat seperti yang Anda raih sebagai pria kecil yang tidak berdaya. Saya berharap dapat mengikuti jejak Anda suatu hari nanti."
    
  "Saya yakin Anda bisa mengatasinya, Letnan. Dan Anda benar. Aku sudah banyak berkorban. Kakek saya terbunuh dalam aksi melawan Inggris di Palestina. Ayah saya meninggal membela Kanselir Jerman dalam upaya pembunuhan saat Perang Dingin," pembelaannya. "Tapi aku akan memberitahumu satu hal, Letnan. Ketika saya meninggalkan warisan, putra dan cucu saya akan mengingat saya lebih dari sekedar cerita indah untuk diceritakan kepada orang asing. Tidak, saya akan dikenang karena telah mengubah arah dunia kita, saya akan dikenang oleh seluruh rakyat Jerman dan oleh karena itu juga oleh budaya dan generasi dunia."Hitler banyak? Werner memikirkannya, tapi mengakui kebohongan Schmidt dengan dukungan palsu. "Benar sekali, Tuan! Saya sangat setuju."
    
  Kemudian dia memperhatikan lambang pada cincin Schmidt, cincin yang sama yang dikira Werner sebagai cincin pertunangan. Terukir pada dasar emas datar yang memahkotai ujung jarinya adalah simbol dari sebuah organisasi yang dianggap telah lenyap, simbol dari Orde Matahari Hitam. Dia pernah melihat ini sebelumnya di rumah paman buyutnya pada hari dia membantu bibi buyutnya menjual semua buku mendiang suaminya di obralan di akhir tahun 80an. Simbol itu membuatnya penasaran, namun bibi buyutnya marah ketika dia bertanya apakah dia boleh memiliki buku itu.
    
  Dia tidak pernah memikirkannya lagi sampai dia mengenali simbol di cincin Schmidt. Pertanyaan untuk tetap bodoh menjadi sulit bagi Werner karena dia sangat ingin tahu apa yang dilakukan Schmidt dengan menggunakan simbol yang tidak ingin diketahui oleh bibi buyutnya yang patriotik.
    
  "Ini menarik, Tuan," tanpa sadar Werner berkomentar, bahkan tanpa memikirkan konsekuensi permintaannya.
    
  "Apa?" - Schmidt bertanya, menyela pidatonya yang muluk-muluk.
    
  "Cincinmu, kapten. Itu terlihat seperti harta karun kuno atau semacam jimat rahasia dengan kekuatan super, seperti di komik!" Werner berkata dengan penuh semangat, sambil mendekati cincin itu seolah-olah itu hanya sebuah karya yang indah. Saking penasarannya, Werner bahkan tak segan-segan bertanya tentang lambang atau cincin itu. Mungkin Schmidt percaya bahwa letnannya benar-benar terpesona oleh afiliasi kebanggaannya, namun dia memilih untuk merahasiakan keterlibatannya dengan Ordo.
    
  "Oh, ayahku memberikan ini kepadaku ketika aku berumur tiga belas tahun," Schmidt menjelaskan dengan nada nostalgia, sambil memandangi garis-garis halus dan sempurna pada cincin yang tidak pernah dia lepas.
    
  "Lambang keluarga? Kelihatannya sangat elegan," Werner membujuk komandannya, tapi dia tidak bisa membuat pria itu terbuka tentang hal itu. Tiba-tiba, ponsel Werner berdering, mematahkan ikatan antara kedua pria itu dan kebenaran. "Saya minta maaf, kapten."
    
  "Omong kosong," jawab Schmidt, dengan sepenuh hati mengabaikannya. "Kamu tidak sedang bertugas sekarang."
    
  Werner memperhatikan kapten melangkah keluar untuk memberinya privasi.
    
  "Halo?"
    
  Itu adalah Marlene. "Pediet! Dieter, mereka membunuh Dr. Fritz!" dia berteriak dari tempat yang terdengar seperti kolam renang atau pancuran kosong.
    
  "Tunggu, pelan-pelan, sayang! Siapa? Dan kapan?" Werner bertanya pada pacarnya.
    
  "Dua menit yang lalu! J-y-seperti i-itu...dengan tenang, demi Tuhan! Tepat di depanku!" - dia berteriak histeris.
    
  Letnan Dieter Werner merasakan perutnya mual mendengar suara isak tangis kekasihnya. Entah bagaimana, lambang jahat di cincin Schmidt itu adalah pertanda apa yang akan terjadi segera setelahnya. Bagi Werner, kekagumannya pada cincin itu tampaknya membawa malapetaka baginya. Secara mengejutkan, dia sangat dekat dengan kebenaran.
    
  "Apa yang kamu... Marlene! Mendengarkan!" dia mencoba membuatnya memberinya lebih banyak informasi.
    
  Schmidt mendengar suara Werner meninggi. Karena prihatin, dia perlahan masuk kembali ke kantor dari luar, melirik ke arah letnan dengan pandangan bertanya.
    
  "Kamu ada di mana? Dimana itu terjadi? Di rumah sakit?" dia mendesaknya, tapi dia benar-benar tidak koheren.
    
  "TIDAK! T-tidak, Dieter! Himmelfarb baru saja menembak kepala Dr. Fritz. Ya Yesus! Aku akan mati di sini!" dia terisak putus asa atas lokasi yang menakutkan dan menggema yang dia tidak bisa memaksanya untuk mengungkapkannya.
    
  "Marlene, kamu dimana?" - dia berteriak.
    
  Panggilan telepon berakhir dengan satu klik. Schmidt masih berdiri terpaku di depan Werner, menunggu jawaban. Wajah Werner menjadi pucat saat dia memasukkan kembali ponselnya ke dalam sakunya.
    
  "Saya mohon maaf, Tuan. Saya harus pergi. Sesuatu yang buruk terjadi di rumah sakit," katanya kepada komandannya sambil berbalik untuk pergi.
    
  "Dia tidak ada di rumah sakit, Letnan," kata Schmidt datar. Werner menghentikan langkahnya, tapi belum berbalik. Dilihat dari suara sang komandan, dia mengira moncong pistol petugas akan diarahkan ke belakang kepalanya, dan dia memberi Schmidt kehormatan untuk bertatap muka dengannya saat dia menarik pelatuknya.
    
  "Himmelfarb baru saja membunuh Dr. Fritz," kata Werner tanpa menoleh ke petugas.
    
  "Saya tahu, Dieter," Schmidt mengakui. "Saya mengatakan kepadanya. Tahukah kamu mengapa dia melakukan semua yang aku perintahkan padanya?"
    
  "Keterikatan romantis?" Werner terkekeh, akhirnya melepaskan kekaguman palsunya.
    
  "Ha! Tidak, romansa adalah untuk mereka yang lemah lembut. Satu-satunya penaklukan yang saya minati adalah dominasi pikiran yang lemah lembut," kata Schmidt.
    
  "Himmelfarb adalah seorang pengecut. Kita semua mengetahui hal ini sejak awal. Dia menyelinap ke dalam pantat siapa pun yang dapat melindunginya atau membantunya, karena dia hanyalah anak anjing yang tidak kompeten dan merendahkan diri," kata Werner, menghina kopral itu dengan penghinaan tulus yang selalu dia sembunyikan demi kesopanan.
    
  "Itu benar sekali, Letnan," sang kapten menyetujui. Nafasnya yang panas menyentuh bagian belakang leher Werner saat dia bersandar dengan tidak nyaman di dekatnya. "Itulah mengapa, tidak seperti orang sepertimu dan orang mati lainnya yang akan segera kamu ikuti, dia melakukan apa yang dia lakukan," Babylon
    
  Daging Werner dipenuhi amarah dan kebencian, seluruh dirinya dipenuhi kekecewaan dan kepedulian serius terhadap Marlene-nya. "Dan apa? Sudah tembak!" - katanya menantang.
    
  Schmidt terkekeh di belakangnya. "Duduklah, Letnan."
    
  Dengan enggan, Werner menurutinya. Dia tidak punya pilihan, yang membuat marah pemikir bebas seperti dia. Dia memperhatikan petugas arogan itu duduk, dengan sengaja memperlihatkan cincinnya agar mata Werner dapat melihatnya. "Himmelfarb, seperti yang Anda katakan, mengikuti perintah saya karena dia tidak mampu mengumpulkan keberanian untuk membela apa yang dia yakini. Namun, dia melakukan pekerjaan yang saya kirimkan kepadanya, dan saya tidak perlu mengemis, mengawasinya, atau mengancam orang yang dicintainya karenanya. Sebaliknya bagi Anda, skrotum Anda terlalu besar untuk kebaikan Anda sendiri. Jangan salah paham, saya mengagumi seseorang yang berpikir untuk dirinya sendiri, tetapi ketika Anda terlibat dengan oposisi - musuh - Anda menjadi pengkhianat. Himmelfarb memberitahuku segalanya, Letnan," Schmidt mengakui sambil menghela napas panjang.
    
  "Mungkin Anda terlalu buta untuk melihat betapa pengkhianatnya dia," bentak Werner.
    
  "Pengkhianat sayap kanan pada dasarnya adalah seorang pahlawan. Tapi mari kita kesampingkan preferensi saya untuk saat ini. Saya akan memberi Anda kesempatan untuk menebus diri Anda sendiri, Letnan Werner. Memimpin satu skuadron jet tempur, Anda akan mendapat kehormatan menerbangkan Tornado Anda langsung ke ruang rapat CIA di Irak untuk memastikan mereka tahu bagaimana perasaan dunia tentang keberadaan mereka."
    
  "Ini tidak masuk akal!" Werner memprotes. "Mereka tetap berpegang pada gencatan senjata dan setuju untuk melakukan negosiasi perdagangan...!"
    
  "Bla bla bla!" Schmidt tertawa dan menggelengkan kepalanya. "Kita semua tahu seluk-beluk politik, kawan. Ini adalah sebuah trik. Bahkan jika hal ini tidak terjadi, dunia seperti apa yang akan terjadi sementara Jerman hanyalah salah satu sasaran empuknya?" Cincinnya berkilauan di bawah cahaya lampu di mejanya saat dia tiba di tikungan. "Kami adalah pemimpin, pionir, kuat dan bangga, Letnan! WUO dan CITE adalah sekelompok pelacur yang ingin mengebiri Jerman! Mereka ingin memasukkan kami ke dalam kandang bersama hewan sembelih lainnya. Aku berkata "tidak mungkin!"
    
  "Ini serikat pekerja, Tuan," Werner mencoba, tetapi dia hanya membuat marah sang kapten.
    
  "Persatuan? Oh, oh, apakah "persatuan" berarti Persatuan Republik Sosialis Soviet pada masa itu?" Dia duduk di mejanya tepat di depan Werner, menundukkan kepalanya setinggi letnan. "Tidak ada ruang untuk tumbuh di akuarium, kawan. Dan Jerman tidak bisa berkembang jika hanya ada klub merajut kecil yang unik dimana semua orang mengobrol dan memberi hadiah sambil minum teh. Bangun! Mereka membatasi kita pada keseragaman dan memotong bola kita, kawan! Anda akan membantu kami membatalkan kekejaman... penindasan ini."
    
  "Bagaimana jika aku menolak?" Werner bertanya dengan bodoh.
    
  "Himmelfarb akan mempunyai kesempatan untuk berduaan dengan Marlene tersayang," Schmidt tersenyum. "Selain itu, saya sudah menyiapkan panggung untuk pukulan yang bagus, seperti yang mereka katakan. Sebagian besar pekerjaan telah selesai. Terima kasih kepada salah satu drone terpercayaku yang melakukan tugasnya sesuai perintah," teriak Schmidt kepada Werner, "si jalang Sloane itu sudah keluar dari permainan selamanya. Ini saja sudah bisa menghangatkan dunia untuk pertarungan, ya?"
    
  "Apa? Profesor Sloan? Werner tersentak.
    
  Schmidt membenarkan berita itu dengan mengusapkan ujung ibu jarinya ke tenggorokannya sendiri. Dia tertawa bangga dan duduk di mejanya. "Jadi, Letnan Werner, bisakah kami - mungkin Marlene - mengandalkan Anda?
    
    
  Bab 25 - Perjalanan Nina ke Babilonia
    
    
  Ketika Nina terbangun dari tidurnya yang demam dan menyakitkan, dia mendapati dirinya berada di rumah sakit yang sangat berbeda. Tempat tidurnya, meskipun dapat diatur seperti tempat tidur rumah sakit, nyaman dan ditutupi dengan linen musim dingin. Ini menampilkan beberapa motif desain favoritnya dalam warna coklat, coklat dan kelabu tua. Dindingnya dihiasi lukisan kuno bergaya Da Vinci, dan di kamar rumah sakit tidak ada tanda-tanda infus, jarum suntik, baskom, atau alat memalukan lainnya yang dibenci Nina.
    
  Ada tombol bel yang terpaksa dia tekan karena terlalu kering dan tidak bisa menjangkau air di samping tempat tidur. Mungkin dia bisa, tapi kulitnya terasa sakit seperti otak membeku dan disambar petir, membuatnya enggan melakukan tugas itu. Sesaat setelah dia membunyikan bel, seorang perawat berpenampilan eksotis dengan pakaian kasual berjalan melewati pintu.
    
  "Halo, Dr. Gould," sapanya riang dengan suara pelan. "Bagaimana perasaanmu?"
    
  "Aku merasa tidak enak. Aku sangat ingin," desak Nina. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia dapat melihat dengan cukup baik lagi sampai dia meminum setengah gelas air yang diperkaya dalam satu tegukan. Setelah meminumnya sampai kenyang, Nina bersandar di tempat tidur empuk dan hangat dan melihat sekeliling ruangan, akhirnya menghentikan pandangannya pada perawat yang tersenyum.
    
  "Aku bisa melihat dengan benar lagi," gumam Nina. Dia akan tersenyum jika dia tidak merasa malu. "Um, dimana aku? Anda tidak berbicara-atau terlihat-berbahasa Jerman sama sekali."
    
  Perawat itu tertawa. "Tidak, Dr. Gould. Saya dari Jamaika tetapi tinggal di sini di Kirkwall sebagai pengasuh penuh waktu. Saya telah dipekerjakan untuk menjaga Anda di masa mendatang, tetapi ada seorang dokter yang bekerja sangat keras dengan rekan-rekannya untuk menyembuhkan Anda."
    
  "Mereka tidak bisa. Suruh mereka menyerah," kata Nina dengan nada frustasi. "Saya menderita kanker. Mereka memberi tahu saya di Mannheim ketika rumah sakit Heidelberg mengirimkan hasil tes saya."
    
  "Yah, saya bukan seorang dokter, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda apa pun yang belum Anda ketahui. Namun yang dapat saya sampaikan kepada Anda adalah bahwa beberapa ilmuwan tidak mengumumkan penemuannya atau mematenkan obatnya karena takut diboikot oleh perusahaan farmasi. Itu saja yang akan saya katakan sampai Anda berbicara dengan Dr. Kate," saran perawat.
    
  "Dr.Kate? Apakah ini rumah sakitnya?" tanya Nina.
    
  "Tidak, Nyonya. Dr Keith adalah seorang ilmuwan medis yang dipekerjakan untuk fokus hanya pada penyakit Anda. Dan ini adalah klinik kecil di pantai Kirkwall. Dimiliki oleh Scorpio Majorus Holdings yang berbasis di Edinburgh. Hanya sedikit yang tahu tentang ini." dia tersenyum pada Nina. "Sekarang izinkan saya memeriksa tanda-tanda vital Anda dan melihat apakah kami dapat membuat Anda nyaman, lalu...apakah Anda ingin makan sesuatu? Atau rasa mualnya masih belum hilang?
    
  "Tidak," jawab Nina cepat, tapi kemudian menghela napas dan tersenyum mendengar penemuan yang telah lama ditunggu-tunggu itu. "Tidak, saya tidak merasa sakit sama sekali. Sebenarnya aku kelaparan." Nina tersenyum kecut, agar tidak memperparah rasa sakit di belakang diafragma dan sela-sela paru-paru. "Katakan padaku bagaimana aku sampai di sini?"
    
  "Tuan David Perdue telah menerbangkan Anda ke sini dari Jerman sehingga Anda dapat menerima perawatan khusus di lingkungan yang aman," kata perawat kepada Nina sambil memeriksa matanya dengan senter genggam. Nina dengan ringan meraih pergelangan tangan perawat itu.
    
  "Tunggu, apakah Purdue ada di sini?" dia bertanya, sedikit khawatir.
    
  "Tidak, Nyonya. Dia meminta saya untuk menyampaikan permintaan maafnya kepada Anda. Mungkin karena aku tidak di sini untukmu," kata perawat itu kepada Nina. Ya, mungkin karena dia mencoba memenggal kepalaku dalam kegelapan, pikir Nina dalam hati.
    
  "Tetapi dia seharusnya bergabung dengan Mr. Cleave di Jerman untuk semacam pertemuan konsorsium, jadi saya khawatir untuk saat ini Anda hanya tinggal bersama kami, tim kecil profesional medis Anda," sela perawat kurus berkulit gelap. . Nina terpikat oleh kulitnya yang cantik dan aksennya yang sangat unik, di antara seorang bangsawan London dan seorang Rasta ".Mr. Cleve rupanya akan datang mengunjungimu dalam tiga hari ke depan, jadi setidaknya ada satu wajah familiar yang dinantikan, bukan? "
    
  "Ya, itu pasti," Nina mengangguk, setidaknya puas dengan berita ini.
    
    
  * * *
    
    
  Keesokan harinya, Nina merasa lebih baik, meski matanya belum sekuat burung hantu. Hampir tidak ada luka bakar atau rasa sakit di kulitnya, dan dia bernapas lebih mudah. Dia hanya mengalami satu kali demam pada hari sebelumnya, tetapi demam itu hilang dengan cepat setelah dia diberi cairan hijau muda yang menurut Dr. Keith bercanda bahwa mereka menggunakannya pada Hulk sebelum dia menjadi terkenal. Nina sangat menikmati humor dan profesionalisme tim, yang dengan sempurna memadukan kepositifan dan ilmu kedokteran untuk memaksimalkan kesejahteraannya.
    
  "Jadi, benarkah apa yang mereka katakan tentang steroid?" Sam tersenyum dari ambang pintu.
    
  "Ya itu benar. Semua ini. Kamu seharusnya melihat bagaimana bolaku berubah menjadi kismis!" - dia bercanda dengan keheranan yang sama di wajahnya, yang membuat Sam tertawa terbahak-bahak.
    
  Tak ingin menyentuh atau menyakitinya, dia hanya mencium puncak kepalanya dengan lembut, mencium aroma sampo segar di rambutnya. "Senang sekali bertemu denganmu, sayangku," bisiknya. "Dan pipi ini juga bersinar. Sekarang kita hanya perlu menunggu hidung Anda basah dan Anda siap berangkat."
    
  Nina kesulitan tertawa, tapi senyumnya tetap ada. Sam meraih tangannya dan melihat sekeliling ruangan. Ada buket besar bunga favoritnya yang diikat dengan pita besar berwarna hijau zamrud. Sam menganggap ini sangat menakjubkan.
    
  "Mereka bilang padaku itu hanya bagian dari dekorasi, mengganti bunga setiap minggu dan seterusnya," kata Nina, "tapi aku tahu itu dari Purdue."
    
  Sam tidak ingin mengacaukan hubungan antara Nina dan Perdue, terutama saat dia masih membutuhkan perlakuan yang hanya bisa diberikan oleh Perdue. Di sisi lain, dia tahu Perdue tidak bisa mengendalikan apa yang dia coba lakukan terhadap Nina di terowongan gelap gulita di bawah Chernobyl. "Yah, aku mencoba membawakanmu minuman keras, tapi stafmu menyitanya," dia mengangkat bahu. "Pemabuk sialan, kebanyakan dari mereka. Hati-hati dengan perawat seksi. Dia gemetar saat dia minum."
    
  Nina terkikik bersama Sam, tapi mengira Sam sudah mendengar tentang kankernya dan mati-matian berusaha menghiburnya dengan omong kosong tak berguna yang berlebihan. Karena dia tidak ingin ikut serta dalam keadaan yang menyakitkan ini, dia mengubah topik pembicaraan.
    
  "Apa yang terjadi di Jerman?" - dia bertanya.
    
  "Lucu sekali kau menanyakan hal itu, Nina," dia berdehem dan mengeluarkan alat perekam dari sakunya.
    
  "Oooh, audio porno?" dia bercanda.
    
  Sam merasa bersalah atas motifnya, namun dia memasang wajah kasihan dan menjelaskan, "Kami sebenarnya membutuhkan bantuan dengan sedikit informasi tentang skuadron bunuh diri Nazi yang tampaknya menghancurkan beberapa jembatan..."
    
  "Ya, 200kg," selanya sebelum dia bisa melanjutkan. "Menurut rumor yang beredar, mereka menghancurkan tujuh belas jembatan untuk mencegah penyeberangan pasukan Soviet. Namun menurut sumber saya, ini sebagian besar hanyalah spekulasi. Saya hanya tahu tentang KG 200 karena pada tahun kedua pascasarjana saya menulis disertasi tentang pengaruh psikologis patriotisme pada misi bunuh diri."
    
  "Apa sebenarnya 200 KG itu?" - Sam bertanya.
    
  "Kampfgeschwader 200," katanya sedikit ragu sambil menunjuk jus buah di atas meja di belakang Sam. Dia menyerahkan gelas itu padanya dan dia menyesap sedikit melalui sedotan. "Mereka bertugas mengoperasikan bom..." dia mencoba mengingat nama itu sambil melihat ke langit-langit, "... memanggil, eh, menurutku... Reichenberg, seingatku. Namun kemudian mereka dikenal sebagai skuadron Leonidas. Mengapa? Mereka semua sudah mati dan hilang."
    
  "Ya, itu benar, tapi tahukah Anda bagaimana kita selalu menemui hal-hal yang seharusnya sudah mati dan hilang," dia mengingatkan Nina. Dia tidak bisa membantah hal itu. Malah, dia tahu, sama seperti Sam dan Perdue, bahwa dunia lama dan para penyihirnya masih hidup dan berkembang di zaman modern.
    
  "Tolong, Sam, jangan bilang kita sedang menghadapi regu bunuh diri Perang Dunia II yang masih menerbangkan Focke-Wulf mereka di atas Berlin," serunya sambil menarik napas dan menutup matanya dengan pura-pura ketakutan.
    
  "Um, tidak," dia mulai menceritakan fakta-fakta gila beberapa hari terakhir ini, "tapi ingat pilot yang melarikan diri dari rumah sakit itu?"
    
  "Ya," jawabnya dengan nada yang aneh.
    
  "Apakah kamu tahu seperti apa dia saat kalian berdua melakukan perjalanan?" Sam bertanya agar dia bisa mengetahui dengan tepat seberapa jauh yang harus dilakukan sebelum dia mulai memberi tahu dia tentang semua yang sedang terjadi.
    
  "Saya tidak bisa melihatnya. Pada awalnya, ketika polisi memanggilnya Dr. Hilt, saya pikir dialah monster itu, Anda tahu, yang mengintai tetangga saya. Tapi aku sadar yang terbakar hanyalah orang malang, mungkin menyamar sebagai dokter yang sudah meninggal," jelasnya pada Sam.
    
  Dia menarik napas dalam-dalam dan berharap bisa menghisap rokoknya sebelum memberi tahu Nina bahwa dia sebenarnya bepergian dengan manusia serigala pembunuh yang hanya menyelamatkan nyawanya karena dia buta seperti kelelawar dan tidak bisa menunjuk padanya.
    
  "Apakah dia mengatakan sesuatu tentang topeng?" Sam ingin menghindari topik itu dengan lembut, berharap setidaknya dia tahu tentang Topeng Babel. Namun dia sangat yakin bahwa LöVenhagen tidak akan secara tidak sengaja membagikan rahasia seperti itu.
    
  "Apa? Masker? Bagaimana masker yang mereka kenakan untuk menghindari kontaminasi jaringan?" dia bertanya.
    
  "Tidak, sayang," jawab Sam, siap menceritakan semua hal yang melibatkan mereka. "Peninggalan kuno. topeng Babilonia. Apakah dia bahkan menyebutkan ini?"
    
  "Tidak, dia tidak pernah menyebutkan apapun tentang masker lain selain yang mereka pakai di wajahnya setelah mengoleskan salep antibiotik," Nina menjelaskan, tapi kerutan di keningnya semakin dalam. "Demi Tuhan! Apakah kamu akan memberitahuku tentang apa ini atau tidak? Berhentilah bertanya dan berhentilah bermain-main dengan benda yang ada di tanganmu itu sehingga aku dapat mendengar bahwa kita berada dalam masalah besar lagi."
    
  "Aku mencintaimu, Nina," Sam terkekeh. Dia pasti sudah sembuh. Kecerdasan seperti ini dimiliki oleh sejarawan yang sehat, seksi, dan pemarah yang sangat ia kagumi. "Oke, pertama-tama, izinkan saya memberi tahu Anda nama-nama pemilik suara-suara ini dan apa peran mereka dalam hal ini."
    
  "Oke, ayo," katanya, tampak fokus. "Ya Tuhan, ini akan menghancurkan otak, jadi tanyakan saja jika ada yang tidak kamu mengerti..."
    
  "Sam!" - dia menggeram.
    
  "Bagus. Siap-siap. Selamat datang di Babel."
    
    
  Bab 26 - Galeri Wajah
    
    
  Dalam cahaya redup, dengan ngengat mati di dalam kap lampu kaca tebal, Letnan Dieter Werner menemani Kapten Schmidt ke tempat dia akan mendengar cerita tentang kejadian dua hari berikutnya. Hari penandatanganan perjanjian, 31 Oktober, semakin dekat, dan rencana Schmidt hampir menjadi kenyataan.
    
  Dia memberi tahu pasukannya tentang titik pertemuan untuk bersiap menghadapi serangan yang dialah arsiteknya-sebuah bunker bawah tanah yang pernah digunakan oleh anggota SS di daerah tersebut untuk menampung keluarga mereka selama serangan bom Sekutu. Dia akan menunjukkan kepada komandan pilihannya sebuah titik panas dimana dia bisa memfasilitasi serangan.
    
  Werner belum mendengar sepatah kata pun dari Marlene kesayangannya sejak panggilan histerisnya, yang mengungkap faksi dan partisipannya. Ponselnya disita agar dia tidak memberi tahu siapa pun, dan dia diawasi ketat oleh Schmidt sepanjang waktu.
    
  "Tidak jauh," kata Schmidt dengan tidak sabar saat mereka berbelok untuk keseratus kalinya menuju koridor kecil yang terlihat sama seperti koridor lainnya. Meski begitu, Werner berusaha menemukan ciri khas sebisa mungkin. Akhirnya mereka sampai di pintu aman dengan sistem keamanan dengan keypad numerik. Jari Schmidt terlalu cepat bagi Werner untuk mengingat kodenya. Beberapa saat kemudian, pintu baja tebal itu terbuka dan terbuka dengan bunyi dentang yang memekakkan telinga.
    
  "Masuk, Letnan," Schmidt mengundang.
    
  Saat pintu tertutup di belakang mereka, Schmidt menyalakan lampu putih terang di atas menggunakan tuas yang menempel di dinding. Lampu berkedip cepat beberapa kali sebelum tetap menyala dan menerangi bagian dalam bunker. Werner takjub.
    
  Perangkat komunikasi terletak di sudut ruangan. Nomor digital berwarna merah dan hijau berkedip secara monoton pada panel yang terletak di antara dua layar komputer datar dengan satu keyboard di antara keduanya. Di layar kanan, Werner melihat gambar topografi zona serangan, markas besar CIA di Mosul, Irak. Di sebelah kiri layar ini ada monitor satelit yang identik.
    
  Namun orang lain di ruangan itu yang memberi tahu Werner bahwa Schmidt sangat serius.
    
  "Saya tahu bahwa Anda mengetahui tentang topeng Babilonia dan pembuatannya bahkan sebelum Anda datang untuk melapor kepada saya, jadi ini menghemat waktu saya untuk menjelaskan dan menjelaskan semua "kekuatan magis" yang dimilikinya," - Schmidt sesumbar . "Berkat beberapa kemajuan dalam ilmu seluler, saya tahu bahwa topeng itu tidak benar-benar ajaib, tapi saya tidak tertarik dengan cara kerjanya, hanya apa fungsinya."
    
  "Dimana dia?" - Werner bertanya, berpura-pura senang dengan relik itu. "Saya belum pernah melihat ini? Apakah saya akan memakainya?
    
  "Tidak, temanku," Schmidt tersenyum. "Saya akan melakukannya".
    
  "Sebagai siapa? Bersama Prof. Sloan sudah mati, tidak ada alasan bagimu untuk mengambil wujud siapa pun yang terkait dengan perjanjian itu."
    
  "Siapa yang saya gambarkan bukan urusan Anda," jawab Schmidt.
    
  "Tapi Anda tahu apa yang akan terjadi," kata Werner, berharap bisa menghalangi Schmidt agar dia bisa mendapatkan topeng itu sendiri dan memberikannya kepada Marduk. Tapi Schmidt punya rencana lain.
    
  "Saya percaya, tapi ada sesuatu yang bisa melepas topeng itu tanpa insiden. Namanya Kulit. Sayangnya Neumand tidak mau repot-repot mengambil aksesori yang sangat penting ini saat dia mencuri topengnya, idiot! Jadi, aku mengirim Himmelfarb untuk melanggar wilayah udara dan mendarat di landasan pacu rahasia yang berjarak sebelas klik di utara Niniwe. Dia perlu mendapatkan kulitnya dalam dua hari ke depan sehingga saya bisa melepas maskernya sebelum..." dia mengangkat bahu, "hal yang tidak bisa dihindari.
    
  "Bagaimana jika dia gagal?" - tanya Werner, kagum dengan risiko yang diambil Schmidt.
    
  "Dia tidak akan mengecewakanmu. Dia memiliki koordinat tempat itu dan..."
    
  "Maaf, Kapten, tapi pernahkah terpikir olehmu bahwa Himmelfarb akan berbalik melawanmu? Dia tahu nilai topeng Babilonia. Apakah kamu tidak takut dia akan membunuhmu karena ini?" - tanya Werner.
    
  Schmidt menyalakan lampu di seberang ruangan tempat mereka berdiri. Dalam cahayanya, Werner disambut oleh dinding yang dipenuhi topeng serupa. Setelah mengubah bunker menjadi sesuatu yang mirip dengan katakombe, topeng berbentuk tengkorak digantung di dinding.
    
  "Himmelfarb tidak tahu mana yang asli, tapi saya tahu. Dia tahu dia tidak bisa mendapatkan masker itu kecuali dia mengambil kesempatan saat menguliti wajahku untuk melepasnya, dan untuk memastikan dia berhasil, aku akan menodongkan pistol ke kepala putranya sampai ke Berlin." Schmidt menyeringai, mengagumi gambar di dinding.
    
  "Kamu melakukan semua ini untuk membingungkan siapa pun yang mencoba mencuri topengmu? Cemerlang!" Werner berkomentar dengan tulus. Sambil menyilangkan tangan di depan dada, dia perlahan berjalan di sepanjang dinding, mencoba menemukan perbedaan di antara keduanya, tetapi itu hampir mustahil.
    
  "Oh, bukan aku yang membuatnya, Dieter." Schmidt sejenak meninggalkan narsismenya. "Ini adalah upaya replika yang dibuat oleh para ilmuwan dan perancang Orde Matahari Hitam sekitar tahun 1943. Topeng Babilonia diperoleh oleh Renatus dari Ordo ketika dia ditugaskan ke Timur Tengah untuk kampanye."
    
  "Renatus?" - Tanya Werner, yang tidak akrab dengan sistem pangkat organisasi rahasia, seperti hanya sedikit orang.
    
  "Pemimpin," kata Schmidt. "Bagaimanapun, setelah mengetahui kemampuannya, Himmler segera memerintahkan selusin topeng serupa dibuat dengan cara yang sama dan bereksperimen dengannya di unit Leonidas dari KG 200. Mereka seharusnya menyerang dua unit Tentara Merah tertentu dan menyusup barisan mereka, mengkhianati diri mereka sendiri demi tentara Soviet."
    
  "Apakah ini topeng yang sama?" Werner takjub.
    
  Schmidt mengangguk. "Ya, semuanya dua belas. Namun ternyata gagal. Para ilmuwan yang mereproduksi topeng Babilonia salah perhitungan atau, saya tidak tahu detailnya," dia mengangkat bahu. "Sebaliknya, para pilot menjadi psikopat, ingin bunuh diri, dan menabrakkan mobil mereka di kamp-kamp berbagai unit Soviet alih-alih menyelesaikan misi. Himmler dan Hitler tidak peduli karena operasinya gagal. Jadi, pasukan Leonidas tercatat dalam sejarah sebagai satu-satunya skuadron kamikaze Nazi dalam sejarah."
    
  Werner menerima semuanya, mencoba merumuskan cara untuk menghindari nasib yang sama sambil menipu Schmidt agar lengah sejenak. Namun sejujurnya, masih ada dua hari lagi sebelum rencana tersebut dilaksanakan, dan sekarang hampir mustahil untuk mencegah bencana. Dia mengenal seorang pilot Palestina dari inti penerbangan Angkatan Udara. Jika dia bisa menghubunginya, dia bisa mencegah Himmelfarb meninggalkan wilayah udara Irak. Ini akan memungkinkan dia berkonsentrasi untuk menyabotase Schmidt pada hari penandatanganan.
    
  Radio mulai berderak, dan titik merah besar muncul di peta topografi.
    
  "Oh! Ini dia!" - Schmidt berseru gembira.
    
  "Siapa?" - Werner bertanya dengan rasa ingin tahu. Schmidt menepuk punggungnya dan membawanya ke layar.
    
  "Kami, temanku. Operasi "Singa 2". Apakah Anda melihat tempat ini? Ini adalah pemantauan satelit terhadap kantor CIA di Bagdad. Konfirmasi bagi yang saya tunggu akan menunjukkan pemblokiran masing-masing di Den Haag dan Berlin. Setelah ketiganya siap, unit Anda akan terbang ke arah Bagdad sementara dua unit skuadron Anda lainnya secara bersamaan menyerang dua kota lainnya."
    
  "Ya Tuhan," gumam Werner sambil melihat tombol merah yang berdenyut. "Mengapa ketiga kota ini? Saya mendapatkan Den Haag - pertemuan puncak seharusnya berlangsung di sana. Dan Baghdad berbicara sendiri, tapi mengapa Berlin? Apakah Anda mempersiapkan kedua negara untuk saling melakukan serangan balik?"
    
  "Itulah mengapa saya memilih Anda sebagai komandan, Letnan. Anda pada dasarnya adalah ahli strategi," kata Schmidt penuh kemenangan.
    
  Speaker interkom yang dipasang di dinding milik komandan berbunyi klik, dan suara umpan balik yang tajam dan menyakitkan bergema di seluruh bunker yang tersegel. Kedua pria itu secara naluriah menutup telinga mereka, meringis hingga suara itu mereda.
    
  "Kapten Schmidt, ini penjaga pangkalan Kilo. Ada seorang wanita di sini yang ingin bertemu denganmu, bersama asistennya. Dokumen tersebut menunjukkan bahwa dia adalah Miriam Inkley, perwakilan hukum Inggris untuk Bank Dunia di Jerman, kata suara penjaga di pintu gerbang.
    
  "Sekarang? Tanpa janji temu? Schmidt berteriak. "Suruh dia pergi. Saya sibuk!"
    
  "Oh, saya tidak akan melakukan itu, Tuan," bantah Werner dengan cukup meyakinkan sehingga Schmidt percaya bahwa dia benar-benar serius. Dengan suara rendah dia berkata kepada kapten: "Saya dengar dia bekerja untuk Letnan Jenderal Meyer. Ini mungkin tentang pembunuhan yang dilakukan oleh LöVenhagen dan pers yang berusaha membuat kita terlihat buruk."
    
  "Tuhan tahu, aku tidak punya waktu untuk ini!" - dia menjawab. "Bawa mereka ke kantorku!"
    
  "Bolehkah saya menemani Anda, Tuan? Atau kamu ingin aku menjadi tidak terlihat?" - Werner bertanya diam-diam.
    
  "Tidak, tentu saja kamu harus ikut denganku," bentak Schmidt. Dia kesal karena disela, tetapi Werner ingat nama wanita yang telah membantu mereka mengalihkan perhatian ketika mereka harus menyingkirkan polisi. Maka Sam Cleave dan Marduk seharusnya ada di sini. Aku harus mencari Marlene, tapi bagaimana caranya? Saat Werner berjalan dengan susah payah ke kantor bersama komandannya, dia memutar otak, mencoba mencari tahu di mana dia bisa menahan Marlene dan bagaimana dia bisa menjauh dari Schmidt tanpa diketahui.
    
  "Cepatlah, Letnan," perintah Schmidt. Semua tanda-tanda kebanggaan dan antisipasi kegembiraannya kini hilang, dan dia kembali ke mode tiran penuh. "Kita tidak punya waktu untuk disia-siakan." Werner bertanya-tanya apakah dia sebaiknya mengalahkan kapten dan menggerebek ruangan. Ini akan sangat mudah saat ini. Mereka berada di antara bunker dan pangkalan, di bawah tanah, di mana tidak ada yang akan mendengar teriakan minta tolong sang kapten . Di sisi lain, pada saat mereka tiba di pangkalan, dia tahu bahwa teman Sam Cleave ada di atas dan Marduk mungkin sudah tahu bahwa Werner sedang dalam masalah.
    
  Namun, jika dia mengalahkan pemimpinnya, mereka semua bisa ketahuan. Itu adalah keputusan yang sulit. Di masa lalu, Werner sering merasa ragu-ragu karena pilihannya terlalu sedikit, namun kali ini pilihannya terlalu banyak, masing-masing memberikan hasil yang sama sulitnya. Tidak mengetahui bagian mana dari topeng Babilonia yang sebenarnya juga merupakan masalah nyata, dan waktu hampir habis - bagi seluruh dunia.
    
  Terlalu cepat, sebelum Werner dapat memutuskan antara pro dan kontra dari situasi tersebut, mereka berdua mencapai tangga sebuah gedung perkantoran yang jarang. Werner menaiki tangga di sebelah Schmidt, dengan pilot atau pegawai administrasi acak yang menyapa atau memberi hormat.Bodoh jika melakukan kudeta sekarang. Tawarkan waktu Anda. Lihat peluang apa yang pertama kali muncul, kata Werner pada dirinya sendiri. Tapi Marlene! Bagaimana kita bisa menemukannya? Emosinya bertentangan dengan alasannya saat dia memasang muka poker face di depan Schmidt.
    
  "Ikuti saja semua yang saya katakan, Werner," kata Schmidt dengan gigi terkatup saat mereka mendekati kantor, di mana Werner melihat reporter wanita dan Marduk menunggu dengan mengenakan topeng mereka. Selama sepersekian detik dia merasa bebas lagi, seolah ada harapan untuk berteriak dan menundukkan penjaganya, tapi Werner tahu dia harus menunggu.
    
  Pertukaran pandang antara Marduk, Margaret, dan Werner merupakan pengakuan yang cepat dan tersembunyi, jauh dari perasaan tajam Kapten Schmidt. Margaret memperkenalkan dirinya dan Marduk sebagai dua pengacara penerbangan dengan pengalaman luas di bidang ilmu politik.
    
  "Silakan duduk," saran Schmidt, berpura-pura sopan. Dia berusaha untuk tidak menatap lelaki tua aneh yang menemani wanita galak dan ekstrover itu.
    
  "Terima kasih," kata Margaret. "Kami sebenarnya ingin berbicara dengan komandan Luftwaffe yang sebenarnya, tetapi pengawal Anda mengatakan bahwa Letnan Jenderal Meyer sedang berada di luar negeri."
    
  Dia menyampaikan serangan saraf yang menghina ini dengan elegan dan dengan niat yang sengaja membuat sang kapten sedikit kesal. Werner berdiri dengan tenang di sisi meja, berusaha untuk tidak tertawa.
    
    
  Bab 27 - Susa atau Perang
    
    
  Mata Nina terpaku pada mata Sam saat dia mendengarkan bagian terakhir rekaman itu. Pada satu titik, dia takut dia berhenti bernapas saat dia mendengarkan, mengerutkan kening, berkonsentrasi, tersentak, dan memiringkan kepalanya ke samping sepanjang soundtrack. Ketika semuanya selesai, dia terus menatapnya. Ada saluran berita yang diputar di TV Nina sebagai latar belakang, namun tidak ada suara.
    
  "Brengsek!" - dia tiba-tiba berseru. Tangannya dipenuhi jarum dan selang akibat prosedur hari itu, jika tidak, dia akan menguburnya di rambutnya karena takjub. "Apakah kamu memberitahuku bahwa pria yang kukira Jack the Ripper sebenarnya adalah Gandalf the Grey, dan bahwa temanku yang tidur sekamar denganku dan berjalan bermil-mil bersamaku adalah seorang pembunuh berdarah dingin?"
    
  "Ya".
    
  "Lalu kenapa dia tidak membunuhku juga?" Nina berpikir keras.
    
  "Kebutaanmu menyelamatkan hidupmu," kata Sam padanya. "Fakta bahwa Anda adalah satu-satunya orang yang tidak dapat melihat bahwa wajahnya adalah milik orang lain pastilah merupakan anugerah keselamatan Anda. Kamu bukan ancaman baginya."
    
  "Saya tidak pernah berpikir saya akan bahagia menjadi buta. Yesus! Bisakah Anda bayangkan apa yang bisa terjadi pada saya? Jadi di mana mereka semua sekarang?"
    
  Sam berdehem, suatu sifat yang sudah dipelajari Nina saat ini berarti dia merasa tidak nyaman dengan sesuatu yang ingin diutarakannya , sesuatu yang mungkin terdengar gila.
    
  "Ya ampun," serunya lagi.
    
  "Dengar, ini semua beresiko. Perdue sibuk mengumpulkan tim peretas di setiap kota besar untuk mengganggu siaran satelit dan sinyal radio. Dia ingin mencegah berita kematian Sloan menyebar terlalu cepat," jelas Sam, tidak terlalu berharap pada rencana Perdue untuk menghentikan media dunia. Namun, dia berharap hal ini akan terhambat secara signifikan, setidaknya oleh luasnya jaringan mata-mata dunia maya dan teknisi yang dimiliki Perdue. "Margaret, suara wanita yang Anda dengar, sekarang masih berada di Jerman. Werner seharusnya memberi tahu Marduk ketika dia berhasil mengembalikan topeng itu kepada Schmidt tanpa sepengetahuan Schmidt, tetapi pada tanggal yang ditentukan, tidak ada kabar darinya."
    
  "Jadi dia sudah mati," Nina mengangkat bahu.
    
  "Tidak perlu. Artinya dia gagal mendapatkan maskernya," kata Sam. "Saya tidak tahu apakah Kohl bisa membantunya mendapatkannya, tapi menurut saya dia terlihat agak aneh. Namun karena Marduk belum mendengar apa pun dari Werner, dia pergi bersama Margaret ke Pangkalan Büchel untuk melihat apa yang terjadi."
    
  "Katakan pada Perdue untuk mempercepat pekerjaannya pada sistem penyiaran," kata Nina pada Sam.
    
  "Saya yakin mereka bergerak secepat yang mereka bisa."
    
  "Tidak cukup cepat," protesnya sambil menganggukkan kepalanya ke arah TV. Sam menoleh dan menemukan bahwa jaringan besar pertama telah menerima laporan bahwa orang-orang Perdue berusaha menghentikannya.
    
  "Ya Tuhan!" - seru Sam.
    
  "Ini tidak akan berhasil, Sam," Nina mengakui. "Tidak ada agen berita yang peduli jika mereka memulai perang dunia lagi dengan menyebarkan berita kematian Profesor Sloane. Anda tahu seperti apa mereka! Orang yang ceroboh dan serakah. Khas. Mereka lebih suka mengambil pujian atas gosip daripada memikirkan konsekuensinya."
    
  "Saya berharap beberapa surat kabar besar dan poster media sosial menyebut ini sebagai tipuan," kata Sam kecewa. "Itu akan menjadi 'katanya, katanya' cukup lama untuk menghalangi seruan perang yang sebenarnya.
    
  Gambar di TV tiba-tiba menghilang dan beberapa video musik tahun 80an muncul. Sam dan Nina bertanya-tanya apakah ini ulah para peretas, yang sementara itu menggunakan apa pun yang mereka bisa untuk menunda lebih banyak laporan.
    
  "Sam," dia langsung berkata dengan nada yang lebih lembut dan tulus. "Hal yang Marduk ceritakan padamu tentang benda kulit yang bisa melepaskan topengnya-apakah dia memilikinya?"
    
  Dia tidak punya jawaban. Saat itu tidak pernah terpikir olehnya untuk bertanya lebih lanjut kepada Marduk tentang hal tersebut.
    
  "Aku tidak tahu," jawab Sam. "Tetapi saya tidak bisa mengambil risiko meneleponnya melalui telepon Margaret saat ini. Siapa yang tahu di mana mereka berada di belakang garis musuh lho? Ini akan menjadi langkah gila yang bisa mengorbankan segalanya."
    
  "Aku tahu. Aku hanya ingin tahu," katanya.
    
  "Mengapa?" - dia harus bertanya.
    
  "Yah, kamu bilang Margaret punya ide seseorang menggunakan topeng untuk menyamar sebagai Profesor Sloan, bahkan hanya untuk menandatangani perjanjian damai, kan?" Nina memberitahuku.
    
  "Ya, benar," dia membenarkan.
    
  Nina menghela nafas berat, memikirkan apa yang akan dia sajikan. Pada akhirnya, hal ini akan memberikan manfaat yang lebih besar daripada sekadar kesejahteraannya.
    
  "Bisakah Margaret menghubungkan kita ke kantor Sloane?" Nina bertanya seolah dia sedang memesan pizza.
    
  "Purdue bisa. Mengapa?"
    
  "Mari kita atur pertemuan. Lusa adalah Halloween, Sam. Salah satu hari terhebat dalam sejarah saat ini, dan kita tidak bisa membiarkannya dihalangi. Kalau Pak Marduk bisa mengantarkan maskernya ke kita," jelasnya, namun Sam mulai menggelengkan kepalanya kuat-kuat.
    
  "Sama sekali tidak! Tidak mungkin aku membiarkanmu melakukan ini, Nina," protesnya marah.
    
  Biarkan aku menyelesaikannya! - dia berteriak sekeras yang bisa ditanggung oleh tubuhnya yang terluka. "Aku akan melakukannya, Sam! Ini adalah keputusanku dan tubuhku adalah takdirku!"
    
  "Benar-benar?" dia berteriak. "Bagaimana dengan orang-orang yang akan kamu tinggalkan jika kami tidak berhasil melepaskan topengnya sebelum dia mengambilmu dari kami?"
    
  "Bagaimana jika aku tidak melakukannya, Sam? Apakah seluruh dunia sedang terjerumus ke dalam Perang Dunia III? Nyawa satu orang... atau apakah anak-anak di dunia kembali diserbu udara? Ayah dan saudara laki-laki kembali ke garis depan, dan entah apa lagi yang akan mereka gunakan teknologi saat ini!" Paru-paru Nina bekerja lembur untuk mengeluarkan kata-kata itu.
    
  Sam hanya menggelengkan kepalanya. Dia tidak mau mengakui bahwa itu adalah hal terbaik yang bisa dia lakukan. Jika itu wanita lain, tapi bukan Nina.
    
  "Ayolah, Cleve, kamu tahu ini satu-satunya jalan keluar," katanya saat perawat berlari masuk.
    
  "Dr.Gould, Anda tidak boleh terlalu tegang. Silakan pergi, Tuan Cleave," tuntutnya. Nina tidak ingin bersikap kasar pada petugas medis, tapi tidak mungkin dia membiarkan masalah ini tidak terselesaikan.
    
  "Hannah, tolong kita akhiri diskusi ini," pinta Nina.
    
  "Anda hampir tidak bisa bernapas, Dr. Gould. Kamu tidak boleh merasa gugup seperti itu dan membuat detak jantungmu melonjak tinggi," tegur Hannah.
    
  "Saya mengerti," jawab Nina cepat, menjaga nada suaranya tetap ramah. "tapi tolong beri Sam dan aku waktu beberapa menit lagi."
    
  "Ada apa dengan TVnya?" Hannah bertanya, bingung dengan gangguan terus-menerus dalam siaran dan gambar yang terdistorsi. "Saya akan meminta tukang reparasi melihat antena kita." Dengan itu, dia meninggalkan ruangan, memandang Nina untuk terakhir kalinya agar terkesan dengan apa yang dia katakan. Nina mengangguk sebagai jawaban.
    
  "Semoga berhasil memperbaiki antenanya," Sam tersenyum.
    
  "Di mana Purdue?" tanya Nina.
    
  "Sudah kubilang begitu. Dia sibuk menghubungkan satelit yang dioperasikan oleh perusahaan payungnya ke akses jarak jauh dari kaki tangan rahasianya."
    
  "Maksudku, dimana dia? Apakah dia di Edinburgh? Apakah dia di Jerman?
    
  "Mengapa?" - Sam bertanya.
    
  "Jawab aku!" - dia menuntut, mengerutkan kening.
    
  "Kamu tidak ingin dia berada di dekatmu, jadi sekarang dia menjauh." Sekarang sudah keluar. Dia mengatakan ini sambil membela Purdue kepada Nina. "Dia sangat menyesal atas apa yang terjadi di Chernobyl dan Anda memperlakukannya seperti sampah di Mannheim. Apa yang kamu harapkan?
    
  "Tunggu apa?" - dia membentak Sam. "Dia mencoba membunuhku! Apakah Anda memahami tingkat ketidakpercayaan yang dipupuk ini?"
    
  "Ya, aku percaya! Aku percaya. Dan kecilkan suaramu sebelum Suster Betty masuk lagi. Aku tahu bagaimana rasanya tenggelam dalam keputusasaan saat hidupku terancam oleh orang-orang yang kupercayai. Kamu tidak percaya dia sengaja ingin menyakitimu, Nina. Demi Tuhan, dia mencintaimu!"
    
  Dia berhenti, tapi sudah terlambat. Nina dilucuti, tidak peduli resikonya, tapi Sam sudah menyesali perkataannya. Hal terakhir yang perlu diingatnya adalah upaya Perdue yang tiada henti untuk mendapatkan kasih sayangnya. Menurutnya, Sam sudah kalah dengan Perdue dalam banyak hal. Perdue adalah seorang jenius dengan pesona yang serasi, menjadi kaya secara mandiri, mewarisi properti, perkebunan, dan paten berteknologi maju. Dia memiliki reputasi cemerlang sebagai penjelajah, dermawan, dan penemu.
    
  Yang dimiliki Sam hanyalah Hadiah Pulitzer dan beberapa penghargaan serta penghargaan lainnya. Selain tiga buku dan sejumlah kecil uang dari perburuan harta karun Purdue, Sam memiliki apartemen penthouse dan seekor kucing.
    
  "Jawab pertanyaanku," katanya singkat, menyadari kepedihan di mata Sam karena kemungkinan kehilangan dia. "Saya berjanji akan berperilaku sopan jika Perdue membantu saya menghubungi kantor pusat WUO."
    
  "Kami bahkan tidak tahu apakah Marduk punya topeng," Sam berusaha menghentikan gerak Nina.
    
  "Ini luar biasa. Meskipun kami tidak mengetahui secara pasti, kami juga dapat mengatur perwakilan WUO saya pada penandatanganan tersebut sehingga Prof. Orang-orang Sloan dapat mengatur logistik dan keamanan yang sesuai. "Lagipula," desahnya, "ketika seorang wanita mungil berambut coklat muncul dengan atau tanpa wajah Sloane, akan lebih mudah untuk menyebut laporan itu sebagai tipuan, bukan?"
    
  "Purdue berada di Reichtisusis saat ini," Sam mengakui. "Saya akan menghubungi dia dan memberitahunya tentang lamaran Anda."
    
  "Terima kasih," jawabnya lembut saat layar TV secara otomatis berpindah dari satu saluran ke saluran lainnya, berhenti sejenak pada nada tes. Tiba-tiba berhenti di stasiun berita global, yang belum kehilangan aliran listriknya. Mata Nina terpaku pada layar. Dia mengabaikan kesunyian Sam yang cemberut untuk saat ini.
    
  "Sam, lihat!" - dia berseru dan mengangkat tangannya dengan susah payah untuk menunjuk ke TV. Sam berbalik. Reporter itu muncul dengan mikrofonnya di kantor CIA di Den Haag di belakangnya.
    
  "Naikkan volumenya!" seru Sam sambil meraih remote control dan menekan beberapa tombol yang salah sebelum menaikkan volume dalam bentuk bilah hijau yang semakin besar di layar definisi tinggi. Pada saat mereka dapat mendengar apa yang dia katakan, dia hanya mengucapkan tiga kalimat dalam pidatonya.
    
  "...di sini di Den Haag menyusul laporan dugaan pembunuhan Profesor Martha Sloane kemarin di kediaman liburannya di Cardiff. Media tidak dapat mengkonfirmasi laporan ini karena perwakilan profesor tidak dapat dimintai komentar."
    
  "Yah, setidaknya mereka masih belum yakin dengan faktanya," kata Nina. Kelanjutan laporan dari studio, dimana pembawa berita menambahkan lebih banyak informasi tentang perkembangan lainnya.
    
  Namun, mengingat akan diadakannya pertemuan puncak perjanjian perdamaian antara negara-negara Meso-Arab dan Bank Dunia, kantor pemimpin Meso-Arabia, Sultan Yunus ibn Mekkan, mengumumkan perubahan rencana.
    
  "Ya, sekarang semuanya dimulai. Perang sialan," geram Sam, duduk dan mendengarkan dengan antisipasi.
    
  "Dewan Perwakilan Meso-Arab mengubah perjanjian yang akan ditandatangani di kota Susa, Meso-Arabia, menyusul ancaman terhadap nyawa Sultan dari asosiasi tersebut."
    
  Nia menarik napas dalam-dalam. "Jadi sekarang Susa atau perang. Sekarang apakah Anda masih berpikir bahwa pemakaian Topeng Babel saya tidak menentukan masa depan dunia secara keseluruhan?"
    
    
  Bab 28 - Pengkhianatan Marduk
    
    
  Werner tahu bahwa dia tidak diperbolehkan meninggalkan kantor saat Schmidt sedang berbicara dengan pengunjung, namun dia harus mencari tahu di mana Marlene ditahan. Jika dia bisa menghubungi Sam, jurnalis itu bisa menggunakan kontaknya untuk melacak panggilan yang dia lakukan ke ponsel Werner. Dia sangat terkesan dengan jargon hukum yang dengan terampil keluar dari mulut jurnalis Inggris, sementara dia menipu Schmidt agar tampak seperti pengacara dari kantor pusat WUO.
    
  Tiba-tiba Marduk menyela pembicaraan. "Saya minta maaf, Kapten Schmidt, tapi bolehkah saya menggunakan toilet pria Anda? Kami sangat terburu-buru untuk tiba di markas Anda karena semua kejadian yang berkembang pesat ini sehingga saya akui bahwa saya mengabaikan kandung kemih saya."
    
  Schmidt terlalu membantu. Ia tak ingin tampil buruk di hadapan VO karena mereka saat ini menguasai markas dan atasannya. Sampai dia mengambil alih kekuasaan mereka dengan berapi-api, dia harus patuh dan berciuman sebanyak yang diperlukan untuk menjaga penampilan.
    
  "Tentu! Tentu saja," jawab Schmidt. "Letnan Werner, bisakah Anda mengantar tamu kami ke toilet pria? Dan jangan lupa bertanya... Marlene... tentang tiket masuk ke Blok B ya.
    
  "Ya, Tuan," jawab Werner. "Silakan ikut saya, Tuan."
    
  "Terima kasih, Letnan. Tahukah Anda, ketika Anda mencapai usia saya, kunjungan ke toilet secara terus-menerus akan menjadi suatu keharusan dan berkepanjangan. Jaga masa mudamu."
    
  Schmidt dan Margaret terkekeh mendengar ucapan Marduk sementara Werner mengikuti jejak Marduk. Dia memperhatikan peringatan halus Schmidt yang diberi kode bahwa nyawa Marlene akan dipertaruhkan jika Werner mencoba sesuatu di luar pandangannya. Mereka meninggalkan kantor dengan lambat untuk menekankan taktik mengulur lebih banyak waktu. Begitu mereka berada di luar jangkauan pendengaran, Werner menarik Marduk ke samping.
    
  "Pak Marduk, tolong, Anda harus membantu saya," bisiknya.
    
  "Itulah mengapa saya di sini. Kegagalan Anda untuk menghubungi saya dan peringatan tersembunyi yang tidak terlalu efektif dari atasan Anda ini menunjukkannya, "jawab Marduk. Werner menatap lelaki tua itu dengan kagum. Sungguh menakjubkan betapa berwawasannya Marduk, terutama bagi pria seusianya.
    
  "Ya Tuhan, saya menyukai orang-orang yang berwawasan luas," kata Werner akhirnya.
    
  "Aku juga, Nak. Saya juga. Dan pada catatan itu, apakah Anda setidaknya sudah mengetahui di mana dia menyimpan Topeng Babel? " - Dia bertanya. Werner mengangguk.
    
  "Tapi pertama-tama kami harus memastikan ketidakhadiran kami," kata Marduk. Di mana rumah sakitmu?
    
  Werner tidak tahu apa yang sedang dilakukan lelaki tua itu, tetapi sekarang dia telah belajar untuk menyimpan pertanyaan-pertanyaannya untuk dirinya sendiri dan menyaksikan kejadian-kejadian yang terjadi. "Di Sini".
    
  Sepuluh menit kemudian, kedua pria itu berdiri di depan papan tombol digital sel tempat Schmidt menyimpan impian dan memorabilia Nazi-nya. Marduk melihat ke pintu dan keypad. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menyadari bahwa masuk ke dalam akan lebih sulit daripada yang dia bayangkan sebelumnya.
    
  "Ia memiliki sirkuit cadangan yang memperingatkan jika ada yang merusak barang elektronik," kata Marduk kepada letnan tersebut. "Kamu harus pergi dan mengalihkan perhatiannya."
    
  "Apa? Saya tidak bisa melakukannya!" Werner berbisik dan berteriak pada saat bersamaan.
    
  Marduk menipunya dengan ketenangannya yang tiada henti. "Mengapa tidak?"
    
  Werner tidak berkata apa-apa. Dia bisa mengalihkan perhatian Schmidt dengan sangat mudah, terutama di hadapan seorang wanita. Schmidt tidak akan mempermasalahkannya di perusahaan mereka. Werner harus mengakui bahwa inilah satu-satunya cara untuk mendapatkan topeng tersebut.
    
  "Bagaimana kamu tahu topeng yang mana itu?" akhirnya dia bertanya pada Marduk.
    
  Orang tua itu bahkan tidak mau menjawab. Sangat jelas bahwa, sebagai penjaga topeng, dia akan mengenalinya dimanapun. Yang harus dia lakukan hanyalah menoleh dan menatap letnan muda itu. "Tsok-tsok-tsok."
    
  "Oke, oke," Werner mengakui bahwa itu adalah pertanyaan bodoh. "Bolehkah aku menggunakan ponselmu? Saya harus meminta Sam Cleave untuk melacak nomor saya."
    
  "TENTANG! Maafkan aku, nak. Saya tidak punya. Saat Anda sampai di atas, gunakan telepon Margaret untuk menghubungi Sam. Kemudian ciptakan keadaan darurat yang nyata. Ucapkan "api".
    
  "Tentu. Api. Urusanmu," kata Werner.
    
  Mengabaikan ucapan pemuda itu, Marduk menjelaskan sisa rencananya. "Begitu saya mendengar alarm, saya membuka kunci tombol. Kapten Anda tidak punya pilihan selain mengevakuasi gedung. Dia tidak akan punya waktu untuk turun ke sini. Saya akan menemui Anda dan Margaret di luar markas, jadi pastikan Anda tetap dekat dengannya setiap saat."
    
  "Mengerti," kata Werner. "Apakah Margaret punya nomor telepon Sam?"
    
  "Mereka, seperti kata pepatah, 'kembar trauchle' atau semacamnya," Marduk mengerutkan kening, "tapi, ya, dia punya nomor teleponnya. Sekarang pergilah dan lakukan urusanmu. Saya akan menunggu sinyal kekacauan." Ada sedikit nada humor dalam nadanya, tetapi wajah Werner dipenuhi dengan konsentrasi penuh pada apa yang akan dia lakukan.
    
  Meskipun Marduk dan Werner telah memberikan alibi kepada mereka di rumah sakit karena sudah lama pergi, penemuan sirkuit cadangan memerlukan rencana baru. Namun, Werner menggunakannya untuk membuat cerita yang masuk akal jika dia tiba di kantor dan mengetahui bahwa Schmidt telah memberi tahu pihak keamanan.
    
  Berlawanan dengan sudut yang menandai pintu masuk ke rumah sakit pangkalan, Werner menyelinap ke ruang arsip administrasi. Sabotase yang berhasil diperlukan tidak hanya untuk menyelamatkan Marlene, tetapi juga untuk menyelamatkan dunia dari perang baru.
    
    
  * * *
    
    
  Di koridor kecil di luar bunker, Marduk menunggu alarm berbunyi. Karena cemas, dia tergoda untuk mencoba mengutak-atik keyboard, tetapi menahan diri untuk menghindari penangkapan dini Werner. Marduk tidak pernah menyangka pencurian Topeng Babel akan menimbulkan permusuhan terbuka seperti itu. Biasanya dia bisa dengan cepat dan diam-diam melenyapkan pencuri topeng tersebut, kembali ke Mosul dengan membawa relik tersebut tanpa banyak hambatan.
    
  Kini, ketika kondisi politik begitu rapuh dan motif di balik pencurian terbaru ini adalah dominasi dunia, Marduk yakin bahwa situasi akan menjadi tidak terkendali. Belum pernah sebelumnya dia harus masuk ke rumah orang lain, menipu orang, atau bahkan menunjukkan wajahnya! Sekarang dia merasa seperti agen pemerintah-dengan sebuah tim, apalagi. Dia harus mengakui bahwa untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia senang diterima di tim, tapi dia bukan tipe - atau usia - untuk hal-hal seperti itu.Sinyal yang dia tunggu-tunggu tanpa peringatan. Lampu merah di atas bunker mulai berkedip sebagai alarm visual yang senyap. Marduk menggunakan pengetahuan teknologinya untuk mengganti patch yang dia kenali, namun dia tahu bahwa ini akan mengirimkan peringatan kepada Schmidt tanpa kata sandi alternatif. Pintu terbuka, memperlihatkan kepadanya sebuah bunker yang penuh dengan artefak kuno Nazi dan perangkat komunikasi. Tapi Marduk tidak ada di sana untuk apa pun selain topeng, peninggalan paling merusak yang pernah ada.
    
  Seperti yang dikatakan Werner kepadanya, dia menemukan bahwa dinding itu digantung dengan tiga belas topeng, yang masing-masing menyerupai topeng Babilonia dengan akurasi yang luar biasa. Marduk mengabaikan panggilan interkom untuk evakuasi saat dia memeriksa setiap relik. Satu per satu dia mengamati mereka dengan tatapannya yang mengesankan, cenderung mengamati detail dengan intensitas seperti predator. Masing-masing topeng mirip dengan topeng berikutnya: penutup tipis berbentuk tengkorak dengan bagian dalam berwarna merah tua yang dipenuhi bahan komposit yang dikembangkan oleh para ahli sains dari era yang dingin dan kejam yang tidak boleh dibiarkan terulang kembali.
    
  Marduk mengenali tanda kutukan para ilmuwan ini, yang menghiasi dinding di belakang teknologi elektronik dan kendali satelit komunikasi.
    
  Dia menyeringai mengejek: "Orde Matahari Hitam. Sudah waktunya bagi Anda untuk melampaui cakrawala kami."
    
  Marduk mengambil topeng asli dan menyelipkannya di bawah mantelnya, lalu menutup ritsleting saku besar di dalamnya. Dia harus bergegas bergabung dengan Margaret dan, mudah-mudahan, Werner, jika bocah itu belum tertembak. Sebelum muncul ke dalam cahaya kemerahan dari semen abu-abu di koridor bawah tanah, Marduk berhenti sejenak untuk sekali lagi memeriksa ruangan menjijikkan itu.
    
  "Nah, sekarang aku di sini," dia menghela nafas berat sambil meremas pipa baja dari lemari dengan kedua telapak tangannya. Hanya dalam enam serangan, Peter Marduk menghancurkan jaringan listrik bunker bersama dengan komputer yang digunakan Schmidt untuk menentukan area serangan. Namun pemadaman listrik tidak hanya terjadi di bunker saja, melainkan juga terjadi di gedung administrasi pangkalan udara. Pemadaman listrik total terjadi di seluruh Pangkalan Udara Büchel, membuat personel menjadi hiruk-pikuk.
    
  Setelah dunia melihat laporan televisi tentang keputusan Sultan Yunus ibn Makkan untuk mengubah tempat penandatanganan perjanjian damai, konsensus umum adalah bahwa perang dunia akan segera terjadi. Sedangkan dugaan pembunuhan Prof. Martha Sloan yang masih belum jelas, masih menjadi kekhawatiran seluruh warga dan personel militer di seluruh dunia. Untuk pertama kalinya, dua faksi yang bertikai selamanya akan membangun perdamaian, dan peristiwa itu sendiri menimbulkan ketakutan di antara sebagian besar pemirsa di seluruh dunia.
    
  Kecemasan dan paranoia seperti itu biasa terjadi di mana-mana, jadi pemadaman listrik di pangkalan udara tempat seorang pilot tak dikenal menabrakkan jet tempur beberapa hari sebelumnya menyebabkan kepanikan. Marduk selalu menyukai kekacauan yang disebabkan oleh injak-injak orang. Kebingungan selalu memberikan suasana pelanggaran hukum dan mengabaikan protokol, dan ini sangat membantu keinginannya untuk bergerak tanpa terdeteksi.
    
  Dia menuruni tangga menuju pintu keluar yang menuju ke halaman tempat barak dan gedung administrasi berkumpul. Senter dan tentara yang menjalankan generator menerangi area sekitar dengan cahaya kuning yang menembus setiap sudut pangkalan udara yang dapat diakses. Hanya sebagian ruang makan yang gelap, sehingga menciptakan jalur ideal bagi Marduk untuk melewati gerbang kedua.
    
  Kembali dalam keadaan tertatih-tatih, Marduk akhirnya berhasil melewati personel militer yang bergegas, di mana Schmidt meneriakkan perintah agar pilot bersiap dan personel keamanan mengunci pangkalan. Marduk segera menemui penjaga di gerbang, yang pertama mengumumkan kedatangannya dan Margaret. Terlihat sangat menyedihkan, lelaki tua itu bertanya kepada penjaga yang kebingungan itu, "Apa yang terjadi? Aku tersesat! Kamu dapat membantu? Rekan saya menjauh dari saya dan..."
    
  "Ya, ya, ya, aku ingat kamu. Silakan tunggu saja di mobil Anda, Pak," kata penjaga itu.
    
  Marduk mengangguk setuju. Dia melihat sekeliling lagi. "Jadi, kamu melihatnya lewat di sini?"
    
  "Tidak pak! Harap tunggu saja di mobil Anda! "- teriak penjaga itu, mendengarkan perintah di alarm dan lampu sorot yang menggelegar.
    
  "OKE. Sampai jumpa," jawab Marduk sambil menuju mobil Margaret, berharap menemukannya di sana. Topeng itu menempel di dadanya yang menonjol saat dia mempercepat langkahnya menuju mobil. Marduk merasa berhasil, bahkan dalam damai, saat dia naik ke mobil sewaan Margaret dengan kunci yang diambilnya darinya.
    
  Saat ia berkendara pergi, melihat kekacauan di kaca spion, Marduk merasakan beban terangkat dari jiwanya, sebuah kelegaan yang sangat besar karena ia kini dapat kembali ke tanah airnya dengan topeng yang ia temukan. Apa yang dilakukan dunia dengan kontrol dan permainan kekuasaan yang terus-menerus runtuh tidak lagi berarti baginya. Menurut pendapatnya, jika umat manusia telah menjadi begitu congkak dan dipenuhi nafsu akan kekuasaan sehingga harapan akan keharmonisan pun berubah menjadi tidak berperasaan, mungkin kepunahan sudah lama tertunda.
    
    
  Bab 29 - Tab Purdue Diluncurkan
    
    
  Perdue enggan berbicara langsung dengan Nina, jadi dia tinggal di rumah Reichtisoussis miliknya. Dari sana, dia mulai mengatur pemadaman media yang diminta Sam. Namun peneliti tersebut sama sekali tidak akan menjadi seorang pertapa yang suka mengeluh hanya karena mantan kekasih dan temannya Nina menghindarinya. Faktanya, Perdue punya beberapa rencananya sendiri untuk masalah yang akan segera terjadi yang mulai muncul di Halloween.
    
  Begitu jaringan peretas, pakar penyiaran, dan aktivis semi-kriminalnya terhubung dengan blok media, ia bebas memulai rencananya sendiri. Pekerjaannya terhambat oleh masalah pribadi, namun ia belajar untuk tidak membiarkan emosinya mengganggu tugas yang lebih nyata. Saat meneliti cerita kedua, dikelilingi oleh daftar periksa dan dokumen perjalanan, dia menerima peringatan Skype. Itu adalah Sam.
    
  "Bagaimana keadaan di Casa Purdue pagi ini?" - Sam bertanya. Ada nada geli dalam suaranya, tapi wajahnya sangat serius. Jika itu hanyalah panggilan telepon sederhana, Perdue akan mengira Sam adalah lambang keceriaan.
    
  "Scott yang Hebat, Sam," Perdue terpaksa berseru ketika dia melihat mata merah dan koper sang jurnalis. "Saya pikir sayalah yang tidak tidur lagi. Anda terlihat lelah dengan cara yang sangat mengkhawatirkan. Apakah ini Nina?
    
  "Oh, selalu Nina, temanku," jawab Sam sambil menghela napas, "tapi tidak seperti biasanya dia membuatku gila. Kali ini dia membawanya ke level berikutnya."
    
  "Ya Tuhan," gumam Perdue, mempersiapkan diri untuk berita itu, menyesap kopi hitam yang tidak beres karena panasnya sudah habis. Dia meringis merasakan rasa pasir, tapi lebih khawatir dengan panggilan Sam.
    
  "Aku tahu kamu tidak ingin berurusan dengan apa pun mengenai dia saat ini, tapi aku harus memohon padamu untuk setidaknya membantuku bertukar pikiran mengenai lamarannya," kata Sam.
    
  "Apakah kamu di Kirkwall sekarang?" tanya Perdue.
    
  "Ya, tapi tidak lama. Apakah Anda mendengarkan rekaman yang saya kirimkan kepada Anda?" Sam bertanya dengan lelah.
    
  "Ya. Benar-benar memesona. Apakah Anda akan menerbitkan ini untuk Edinburgh Post? Saya yakin Margaret Crosby menganiaya Anda setelah saya meninggalkan Jerman." Perdue terkekeh, tanpa sengaja menyiksa dirinya dengan seteguk kafein tengik lagi. "Menggertak!"
    
  "Aku sudah memikirkannya," jawab Sam. "Kalau hanya soal pembunuhan di rumah sakit Heidelberg atau korupsi di komando tinggi Luftwaffe, ya. Ini akan menjadi langkah yang baik untuk menjaga reputasi saya. Namun sekarang hal ini menjadi hal yang tidak terlalu penting. Alasan saya bertanya apakah Anda sudah mengetahui rahasia topeng itu adalah karena Nina ingin memakainya."
    
  Mata Perdue berkedip-kedip dalam sorotan layar, berubah menjadi abu-abu lembap saat dia menatap gambar Sam. "Saya minta maaf?" katanya tanpa bergeming.
    
  "Aku tahu. Dia memintamu menghubungi WUO dan meminta orang-orang Sloane untuk membuat... semacam perjanjian," Sam menjelaskan dengan nada putus asa. "Sekarang aku tahu kamu marah padanya dan segalanya..."
    
  "Aku tidak marah padanya, Sam. Aku hanya perlu menjauhkan diri darinya demi kita berdua - miliknya dan milikku. Tapi aku tidak melakukan sikap diam yang kekanak-kanakan hanya karena aku ingin istirahat dari seseorang. Saya masih menganggap Nina sebagai teman saya. Dan kamu, dalam hal ini. Jadi, apa pun yang kalian butuhkan, yang bisa saya lakukan hanyalah mendengarkan," kata Perdue kepada temannya. "Saya selalu bisa mengatakan tidak jika menurut saya itu ide yang buruk."
    
  "Terima kasih, Perdue," Sam menghela napas lega. "Oh, syukurlah, kamu punya alasan yang lebih baik daripada dia."
    
  "Jadi dia ingin aku menggunakan koneksiku dengan profesor. Administrasi keuangan Sloan melakukan beberapa hal, bukan? "- tanya miliarder itu.
    
  "Benar," Sam mengangguk.
    
  "Kemudian? Apakah dia tahu kalau Sultan meminta pindah lokasi?" - Perdue bertanya, mengambil cangkirnya, tetapi menyadari pada waktunya bahwa dia tidak menginginkan apa yang ada di dalamnya.
    
  "Dia tahu. Namun dia bersikeras untuk mengambil wajah Sloane untuk menandatangani perjanjian, bahkan di tengah-tengah Babilonia kuno. Masalahnya adalah kulitnya terkelupas, "kata Sam.
    
  "Tanyakan saja pada pria Marduk yang ada di rekaman itu, Sam. Aku mendapat kesan bahwa kalian berdua tetap berhubungan?"
    
  Sam tampak kesal. "Dia sudah pergi, Purdue. Dia berencana menyusup ke Pangkalan Udara Buechel bersama Margaret Crosby untuk mengambil topeng dari Kapten Schmidt. Letnan Werner seharusnya melakukannya juga, tapi dia tidak berhasil..." Sam terdiam cukup lama, seolah dia perlu mengucapkan kata-kata selanjutnya. "Jadi kami tidak tahu bagaimana menemukan Marduk untuk meminjam topeng untuk menandatangani perjanjian."
    
  "Ya Tuhan," seru Perdue. Setelah hening sejenak dia bertanya: "Bagaimana Marduk meninggalkan markas?"
    
  "Dia menyewa mobil Margaret. Letnan Werner seharusnya melarikan diri dari markas bersama Marduk dan Margaret setelah mereka mendapatkan topengnya, tapi dia meninggalkan mereka begitu saja di sana dan membawanya bersama...ah!" Sam langsung mengerti. "Kamu jenius! Saya akan mengirimkan detailnya kepada Anda sehingga Anda dapat menemukan jejak di mobil itu juga."
    
  "Selalu up to date dengan teknologi, jagoan tua," sesumbar Perdue. "Teknologi adalah sistem saraf Tuhan."
    
  "Itu sangat mungkin," Sam setuju. "Ini adalah halaman pengetahuan... Dan sekarang saya mengetahui semua ini karena Werner menelepon saya kurang dari 20 menit yang lalu, juga meminta bantuan Anda." Setelah mengatakan semua ini, Sam tidak bisa menghilangkan rasa bersalah yang dia rasakan karena terlalu membebani Perdue setelah usahanya dikutuk begitu saja oleh Nina Gould.
    
  Perdue terkejut, jika ada. "Tunggu sebentar, Sam. Biarkan aku mengambil catatan dan penaku."
    
  "Apakah kamu mencatat skor?" - Sam bertanya. "Jika tidak, menurutku kamu harus melakukannya. Aku merasa tidak enak, kawan."
    
  "Aku tahu. Dan kamu tampak seperti suaramu. Jangan tersinggung," kata Perdue.
    
  "Dave, kamu bisa memanggilku kotoran anjing sekarang dan aku tidak akan peduli. Tolong beritahu saya bahwa Anda dapat membantu kami dalam hal ini," Sam memohon. Matanya yang besar dan gelap tampak tertunduk dan rambutnya acak-acakan.
    
  "Jadi, apa yang harus saya lakukan untuk letnan?" - Perdue bertanya.
    
  "Ketika dia kembali ke pangkalan, dia mengetahui bahwa Schmidt telah mengirim Himmelfarb, salah satu pria dalam film 'Defector', untuk menangkap dan menahan pacarnya. Dan kami harus merawatnya karena dia adalah perawat Nina di Heidelberg," jelas Sam.
    
  "Oke, poin untuk pacar letnan, siapa namanya?" Perdue bertanya, pena di tangan.
    
  "Marlene. Tanda Marlene. Mereka memaksanya untuk menelepon Werner setelah mereka membunuh dokter yang dia bantu. Satu-satunya cara kami dapat menemukannya adalah dengan melacak panggilannya ke ponselnya."
    
  "Dipahami. Akan meneruskan informasi itu kepadanya. Kirimi aku nomor teleponnya."
    
  Di layar Sam sudah menggelengkan kepalanya. "Tidak, Schmidt punya nomor teleponnya. Aku mengirimimu nomor pelacakannya, tapi kau tidak bisa menghubunginya di sana, Perdue."
    
  "Ya ampun, tentu saja. Lalu aku akan meneruskannya padamu. Saat dia menelepon, Anda bisa memberikannya padanya. Oke, kalau begitu izinkan saya menangani tugas ini dan saya akan segera memberi tahu Anda hasilnya."
    
  "Terima kasih banyak, Perdue," kata Sam, tampak lelah namun bersyukur.
    
  "Tidak masalah, Sam. Ciumlah Fury untukku dan cobalah untuk tidak mencakar matamu." Perdue tersenyum saat Sam balas tertawa mengejek padanya sebelum menghilang dalam sekejap mata ke dalam kegelapan. Perdue masih tersenyum setelah layar menjadi gelap.
    
    
  Bab 30 - Tindakan Putus Asa
    
    
  Meskipun media penyiaran satelit sebagian besar tidak berfungsi, masih ada beberapa sinyal radio dan situs Internet yang berhasil menginfeksi dunia dengan wabah ketidakpastian dan hal-hal yang berlebihan. Di profil media sosial lainnya yang belum diblokir, orang-orang melaporkan kepanikan yang disebabkan oleh iklim politik saat ini, serta pesan-pesan pembunuhan dan ancaman Perang Dunia III.
    
  Karena kerusakan pada server di pusat-pusat utama planet ini, orang-orang di mana pun secara alami mengambil kesimpulan yang paling buruk. Menurut beberapa laporan, Internet sedang diserang oleh sekelompok orang kuat mulai dari alien yang akan menyerang Bumi hingga Kedatangan Kedua. Beberapa dari mereka yang berpikiran sempit berpendapat bahwa FBI adalah pihak yang bertanggung jawab, dan mereka percaya bahwa intelijen nasional akan lebih berguna jika 'menyebabkan Internet mogok'. Oleh karena itu, warga negara di setiap negara menggunakan segala cara untuk mengungkapkan ketidakpuasan mereka - di jalanan.
    
  Kota-kota besar berada dalam kekacauan, dan balai kota harus menanggung embargo komunikasi, namun mereka tidak dapat melakukannya. Di puncak Menara Bank Dunia di London, Lisa yang putus asa memandang ke bawah ke kota yang ramai dan penuh perselisihan. Lisa Gordon adalah orang kedua dalam komando sebuah organisasi yang baru saja kehilangan pemimpinnya.
    
  "Ya Tuhan, lihat ini," katanya kepada asisten pribadinya sambil bersandar di jendela kaca kantornya di lantai 22. "Manusia lebih buruk dari binatang liar ketika mereka tidak memiliki pemimpin, guru, atau perwakilan resmi. Anda menyadarinya?"
    
  Dia menyaksikan perampokan itu dari jarak yang aman, tapi tetap berharap dia bisa menjelaskan semuanya dengan masuk akal. "Ketika ketertiban dan kepemimpinan di berbagai negara terguncang, warga negara akan berpikir bahwa kehancuran adalah satu-satunya alternatif. Saya tidak pernah bisa memahami hal ini. Ada terlalu banyak ideologi berbeda, yang lahir dari orang-orang bodoh dan tiran." Dia menggelengkan kepalanya. "Kami semua berbicara dalam bahasa yang berbeda dan pada saat yang sama mencoba untuk hidup bersama. Tuhan memberkati kita. Ini adalah Babel yang sesungguhnya."
    
  "Dr. Gordon, konsulat Mesoarabia ada di jalur ke-4. Mereka perlu konfirmasi untuk resepsi Profesor Sloane besok di istana Sultan di Susa," kata asisten pribadi itu. "Apakah aku masih harus membuat alasan bahwa dia sakit?"
    
  Lisa berbalik menghadap asistennya. "Sekarang saya tahu kenapa Martha sering mengeluh karena harus mengambil semua keputusan. Beritahu mereka dia akan berada di sana. Saya belum akan menghentikan usaha keras yang diperoleh dengan susah payah ini. Sekalipun saya sendiri harus pergi ke sana dan memohon perdamaian, saya tidak akan membiarkannya berlalu karena terorisme."
    
  "Dr. Gordon, ada seorang pria di jalur utama Anda. Dia punya usulan yang sangat penting bagi kita mengenai perjanjian damai," kata sekretaris itu sambil mengintip dari balik pintu.
    
  "Haley, kamu tahu, kami tidak menerima telepon dari masyarakat di sini," tegur Lisa.
    
  "Dia bilang namanya David Perdue," sekretaris itu menambahkan dengan enggan.
    
  Lisa berbalik dengan tajam. "Tolong segera sambungkan dia ke mejaku."
    
  Setelah mendengar saran Purdue agar mereka menggunakan penipu untuk menggantikan Prof. Sloane, Lisa agak bingung. Tentu saja, dia tidak memasukkan penggunaan topeng yang konyol untuk meniru wajah wanita. Itu akan sedikit terlalu menyeramkan. Namun, usulan pergantian pemain mengejutkan perasaan Lisa Gordon.
    
  "Tuan Perdue, meskipun kami di WUO Inggris menghargai kemurahan hati Anda yang berkelanjutan terhadap organisasi kami, Anda harus memahami bahwa tindakan seperti itu merupakan penipuan dan tidak etis. Dan, saya yakin Anda sudah memahaminya, metode inilah yang kami lawan. Itu akan membuat kita menjadi munafik."
    
  "Tentu saja," jawab Perdue. "Tetapi pikirkanlah, Dr. Gordon. Seberapa jauh Anda bersedia melanggar aturan demi mencapai perdamaian? Inilah wanita yang sakit-sakitan - dan bukankah Anda menggunakan penyakit sebagai kambing hitam untuk mencegah konfirmasi kematian Martha? Dan wanita ini, yang sangat mirip dengan Martha, mengusulkan untuk menyesatkan orang yang tepat untuk sesaat dalam sejarah untuk mendirikan organisasi Anda di cabang-cabangnya."
    
  "A-aku harus... memikirkannya, Tuan Perdue," dia tergagap, masih belum bisa mengambil keputusan.
    
  "Sebaiknya Anda bergegas, Dr. Gordon," Perdue mengingatkannya. "Penandatanganan akan dilakukan besok, di negara lain, dan waktunya hampir habis."
    
  "Saya akan menghubungi Anda segera setelah saya berbicara dengan penasihat kami," katanya kepada Perdue. Lisa tahu secara internal bahwa ini adalah solusi terbaik; tidak, itu satu-satunya. Alternatifnya akan terlalu mahal, dan dia harus mempertimbangkan secara tegas moralitasnya dibandingkan dengan kebaikan bersama. Itu sebenarnya bukan sebuah kompetisi. Pada saat yang sama, Lisa tahu bahwa jika dia diketahui merencanakan penipuan semacam itu, dia akan dituntut dan kemungkinan besar akan dituduh melakukan makar. Pemalsuan adalah satu hal, tetapi jika ia diketahui sebagai kaki tangan parodi politik, ia akan diadili hanya karena eksekusi di depan umum.
    
  "Apakah Anda masih di sini, Tuan Perdue?" dia tiba-tiba berseru, melihat sistem telepon di mejanya seolah wajahnya ditampilkan di sana.
    
  "Saya. Haruskah aku membuat persiapan?" dia bertanya dengan ramah.
    
  "Ya," dia menegaskan dengan tegas. "Dan hal ini seharusnya tidak pernah muncul ke permukaan, paham?"
    
  "Dokter Gordon yang saya sayangi. Saya pikir Anda mengenal saya lebih baik dari itu," jawab Perdue. "Saya akan mengirim Dr. Nina Gould dan pengawalnya ke Susa dengan jet pribadi saya. Pilot saya akan menggunakan izin WUO asalkan penumpangnya benar-benar seorang profesor. Sloan."
    
  Setelah mereka mengakhiri percakapan, Lisa mendapati perilakunya antara lega dan ngeri. Dia mondar-mandir di sekitar kantornya, bahu merosot dan lengan terlipat erat di depan dada, memikirkan tentang apa yang baru saja dia setujui. Secara mental dia memeriksa semua alasannya, memastikan setiap alasan ditutupi dengan alasan yang masuk akal kalau-kalau sandiwara itu terungkap. Untuk pertama kalinya, dia senang dengan penundaan media dan pemadaman listrik yang terus-menerus, tanpa menyadari bahwa dia bersekongkol dengan orang-orang yang bertanggung jawab.
    
    
  Bab 31 - Wajah siapa yang akan kamu pakai?
    
    
  Letnan Dieter Werner merasa lega, khawatir, namun tetap bersemangat. Dia menghubungi Sam Cleve dari telepon prabayar yang dia peroleh saat melarikan diri dari pangkalan udara, yang ditandai sebagai pembelot oleh Schmidt. Sam telah memberinya koordinat panggilan terakhir Marlene dan dia berharap Marlene masih di sana.
    
  "Berlin? Terima kasih banyak, Sam!" - kata Werner, berdiri di malam Mannheim yang dingin jauh dari orang-orang di pompa bensin tempat dia mengisi bahan bakar mobil saudaranya. Dia meminta saudaranya untuk meminjamkan mobilnya, karena polisi militer akan mencari jipnya sejak jip itu lolos dari cengkeraman Schmidt.
    
  "Hubungi saya segera setelah Anda menemukannya, Dieter," kata Sam. "Saya harap dia masih hidup dan sehat."
    
  "Aku akan melakukannya, aku berjanji. Dan sampaikan sejuta terima kasih kepada Perdue karena telah menemukannya," katanya kepada Sam sebelum menutup telepon.
    
  Meski begitu, Werner tidak percaya penipuan Marduk. Dia tidak bahagia dengan dirinya sendiri karena berpikir dia bisa mempercayai orang yang telah menipunya ketika dia mewawancarainya di rumah sakit.
    
  Namun kini ia harus berkendara sekuat tenaga untuk sampai ke sebuah pabrik bernama Kleinschaft Inc. di pinggiran Berlin, tempat Marlene-nya disimpan. Setiap mil yang dia tempuh, dia berdoa agar dia tidak terluka, atau setidaknya masih hidup. Di pinggulnya tersimpan senjata api pribadinya, Makarov, yang dia terima sebagai hadiah dari saudaranya untuk ulang tahunnya yang kedua puluh lima. Ia siap menghadapi Himmelfarb jika sang pengecut masih berani berdiri dan bertarung saat berhadapan dengan prajurit sungguhan.
    
    
  * * *
    
    
  Sementara itu, Sam membantu Nina mempersiapkan perjalanannya ke Susa, Irak. Mereka dijadwalkan tiba di sana keesokan harinya, dan Perdue telah mengatur penerbangan setelah menerima lampu hijau yang sangat hati-hati dari wakil komandan Angkatan Udara, Dr. Lisa Gordon.
    
  "Kamu gugup?" Sam bertanya ketika Nina meninggalkan ruangan, berpakaian bagus dan terawat, sama seperti mendiang profesor. Sloane. "Ya Tuhan, kamu sangat mirip dengannya... Kalau saja aku tidak mengenalmu."
    
  "Saya sangat gugup, tapi saya terus mengatakan pada diri sendiri dua hal. Ini demi kebaikan dunia, dan hanya butuh waktu lima belas menit sebelum saya selesai," akunya. "Saya mendengar mereka memainkan kartu sakit saat dia tidak ada. Ya, mereka punya satu sudut pandang."
    
  "Kamu tahu, kamu tidak perlu melakukan ini, sayang," katanya untuk terakhir kalinya.
    
  "Oh, Sam," desahnya. "Kamu tidak kenal lelah, bahkan ketika kamu kalah."
    
  "Aku tahu kamu sama sekali tidak merasa terganggu dengan sifat kompetitifmu, bahkan dari sudut pandang akal sehat," katanya sambil mengambil tas itu darinya. "Ayo, mobil sudah menunggu untuk mengantar kita ke bandara. Dalam beberapa jam Anda akan tercatat dalam sejarah."
    
  "Apakah kita akan bertemu orang-orangnya di London atau di Irak?" - dia bertanya.
    
  "Perdue bilang mereka akan menemui kita di pertemuan CIA di Susa. Di sana Anda akan menghabiskan waktu bersama penerus kendali WUO yang sebenarnya, Dr. Lisa Gordon. Sekarang ingat, Nina, Lisa Gordon satu-satunya yang tahu siapa kamu dan apa yang kami lakukan, oke? Jangan tersandung," katanya sambil perlahan berjalan keluar menuju kabut putih yang melayang di udara dingin.
    
  "Dipahami. Kamu terlalu khawatir," dia mendengus sambil membetulkan syalnya. "Ngomong-ngomong, di mana arsitek hebatnya?"
    
  Sam mengerutkan kening.
    
  "Perdue, Sam, dimana Perdue?" - dia mengulangi ketika mereka berangkat.
    
  "Terakhir kali saya berbicara dengannya, dia ada di rumah, tapi dia Purdue, selalu merencanakan sesuatu." Dia tersenyum dan mengangkat bahu. "Bagaimana perasaanmu?"
    
  "Mataku hampir sembuh total. Anda tahu, ketika saya mendengarkan rekaman itu dan Pak Marduk mengatakan bahwa orang yang memakai masker akan menjadi buta, saya bertanya-tanya apakah itu yang dia pikirkan pada malam dia mengunjungi saya di ranjang rumah sakit. Mungkin dia mengira aku Sa...Lövenhagen... berpura-pura menjadi cewek."
    
  Itu tidak terlalu mengada-ada, pikir Sam. Faktanya, hal ini bisa saja terjadi. Nina memberitahunya bahwa Marduk bertanya padanya apakah dia menyembunyikan teman sekamarnya, jadi ini bisa jadi hanya tebakan nyata dari pihak Peter Marduk. Nina menyandarkan kepalanya di bahu Sam dan Sam dengan canggung mencondongkan tubuh ke samping sehingga dia bisa meraihnya cukup rendah.
    
  "Apa yang akan kamu lakukan?" - dia tiba-tiba bertanya di tengah gemuruh mobil yang teredam. "Apa yang akan kamu lakukan jika kamu bisa memakai wajah seseorang?"
    
  "Saya bahkan tidak memikirkannya," akunya. "Saya kira itu tergantung."
    
  "Memakainya?"
    
  "Tergantung berapa lama aku bisa menjaga wajah pria ini," goda Sam.
    
  "Hanya untuk satu hari, tapi Anda tidak harus membunuh mereka atau mati di akhir minggu. Kamu hanya mendapatkan wajah mereka selama sehari, dan setelah dua puluh empat jam wajah itu hilang dan kamu memiliki wajahmu lagi," bisiknya pelan.
    
  "Saya kira saya harus mengatakan bahwa saya akan menyamar sebagai orang penting dan saya akan berbuat baik," Sam memulai, bertanya-tanya seberapa jujurnya dia. "Saya seharusnya menjadi Purdue, saya rasa."
    
  "Kenapa kamu ingin menjadi Purdue?" Nina bertanya sambil duduk. Oh, bagus. Sekarang kamu sudah melakukannya, pikir Sam. Dia memikirkan alasan sebenarnya mengapa dia memilih Purdue, tapi itu semua adalah alasan yang tidak ingin dia ungkapkan kepada Nina.
    
  "Sam! Mengapa Purdue? dia bersikeras.
    
  "Dia punya segalanya," jawabnya pada awalnya, tapi dia tetap diam dan memperhatikan, jadi Sam menjelaskan. "Purdue bisa melakukan apa saja. Dia terlalu terkenal untuk menjadi orang suci yang baik hati, tapi terlalu ambisius untuk menjadi bukan siapa-siapa. Dia cukup pintar untuk menciptakan mesin dan gadget luar biasa yang dapat mengubah ilmu pengetahuan dan teknologi kedokteran, namun dia terlalu rendah hati untuk mematenkannya sehingga menghasilkan keuntungan. Dengan menggunakan kecerdasannya, reputasinya, koneksinya, dan uangnya, dia benar-benar dapat mencapai apa pun. Saya akan menggunakan wajahnya untuk mendorong diri saya menuju tujuan yang lebih tinggi yang dapat dicapai oleh pikiran saya yang sederhana, keuangan yang terbatas, dan hal yang tidak penting."
    
  Dia mengharapkan tinjauan yang kasar terhadap prioritasnya yang menyimpang dan tujuan yang salah sasaran, namun Nina malah mencondongkan tubuh dan menciumnya dalam-dalam. Hati Sam bergetar mendengar sikap tak terduga itu, tapi hatinya benar-benar menjadi liar karena kata-katanya.
    
  "Selamatkan mukamu, Sam. Anda memiliki satu-satunya hal yang diinginkan Perdue, satu-satunya hal yang semua kejeniusannya, uang, dan pengaruhnya tidak akan menghasilkan apa-apa."
    
    
  Babak 32 - Proposal Bayangan
    
    
  Peter Marduk tidak peduli dengan kejadian yang terjadi di sekitarnya. Dia sudah terbiasa dengan orang-orang yang bertindak seperti orang gila, berlarian seperti lokomotif yang tergelincir setiap kali sesuatu di luar kendali mereka mengingatkan mereka betapa kecilnya kekuatan yang mereka miliki. Dengan tangan di saku mantel dan pandangan waspada di bawah topi fedora, dia berjalan melewati orang-orang asing yang panik di bandara. Banyak dari mereka yang pulang ke rumah mereka jika semua layanan dan transportasi ditutup secara nasional.Setelah tinggal selama ribuan tahun, Marduk telah melihat semuanya sebelumnya. Dia selamat dari tiga perang. Pada akhirnya, semuanya selalu beres dan mengalir ke belahan dunia lain. Dia tahu bahwa perang tidak akan pernah berakhir. Hal ini hanya akan menyebabkan perpindahan ke daerah lain. Menurutnya, dunia adalah khayalan yang diciptakan oleh mereka yang lelah memperjuangkan apa yang mereka miliki atau mengadakan turnamen untuk memenangkan perdebatan. Kerukunan hanyalah mitos yang diciptakan oleh para pengecut dan fanatik agama yang berharap dengan menanamkan keimanan mereka akan mendapat gelar pahlawan.
    
  "Penerbangan Anda tertunda, Pak Marduk," kata petugas check-in. "Kami memperkirakan semua penerbangan akan ditunda karena situasi terkini. Penerbangan hanya akan tersedia besok pagi"
    
  "Tidak masalah. Saya bisa menunggu," katanya, mengabaikan pengamatannya terhadap fitur wajah anehnya, atau lebih tepatnya kekurangannya. Sementara itu Peter Marduk memutuskan untuk bersantai di kamar hotelnya. Dia terlalu tua dan tubuhnya terlalu kurus untuk duduk dalam waktu lama. Ini akan cukup untuk penerbangan pulang. Dia check in ke Hotel Cologne Bonn dan memesan makan malam melalui layanan kamar. Antisipasi untuk tidur malam yang layak tanpa khawatir tentang topeng atau harus meringkuk di lantai bawah tanah menunggu pencuri pembunuh adalah perubahan pemandangan yang menyenangkan untuk tulang-tulang tuanya yang lelah.
    
  Saat pintu elektronik tertutup di belakangnya, mata Marduk yang tajam melihat siluet duduk di kursi. Dia tidak membutuhkan banyak cahaya, tapi tangan kanannya perlahan menangkupkan wajah tengkoraknya di bawah mantelnya. Tidak sulit untuk menebak bahwa penyerang datang untuk mengambil relik tersebut.
    
  "Kamu harus membunuhku dulu," kata Marduk dengan tenang, dan dia bersungguh-sungguh dalam setiap kata.
    
  "Keinginan ini ada dalam jangkauan saya, Pak Marduk. Saya cenderung mengabulkan keinginan ini segera jika Anda tidak menyetujui tuntutan saya, "kata sosok itu.
    
  "Demi Tuhan, izinkan aku mendengar permintaanmu agar aku bisa tidur. Saya tidak merasakan kedamaian sejak orang-orang pengkhianat lainnya mencuri dia dari rumah saya," keluh Marduk.
    
  "Silahkan Duduk. Istirahat. Saya bisa pergi dari sini tanpa insiden dan membiarkan Anda tidur, atau saya bisa meringankan beban Anda selamanya dan tetap pergi dari sini dengan tujuan saya datang, "kata si penyusup.
    
  "Oh, menurutmu begitu?" Orang tua itu menyeringai.
    
  "Saya jamin ini," kata yang lain dengan tegas.
    
  "Temanku, kamu tahu sebanyak orang lain yang datang untuk melihat Topeng Babel. Dan itu bukan apa-apa. Kamu begitu dibutakan oleh keserakahanmu, keinginanmu, balas dendammu... apapun lagi yang kamu inginkan menggunakan wajah orang lain. Buta! Kalian semua!" Dia menghela nafas, menjatuhkan diri dengan nyaman di tempat tidur dalam kegelapan.
    
  "Jadi itu sebabnya topeng itu membutakan si Bertopeng?" - mengikuti pertanyaan orang asing itu.
    
  "Ya, saya yakin penciptanya menaruh semacam pesan metaforis ke dalamnya," jawab Marduk sambil melepaskan sepatunya.
    
  "Bagaimana dengan kegilaan?" - tamu tak diundang itu bertanya lagi.
    
  "Nak, kamu bisa meminta informasi sebanyak yang kamu mau tentang relik ini sebelum kamu membunuhku dan mengambilnya, tapi kamu tidak akan mendapatkan apa-apa dengan itu. Itu akan membunuh Anda atau siapapun yang Anda tipu untuk memakainya, tapi nasib Masker tidak bisa diubah," saran Marduk.
    
  Artinya, bukan tanpa kulit, jelas penyerang itu.
    
  "Bukan tanpa kulit," Marduk menyetujui dengan kata-kata pelan yang mendekati kematian. "Itu benar. Dan jika saya mati, Anda tidak akan pernah tahu di mana menemukan Kulitnya. Lagi pula, itu tidak akan berhasil dengan sendirinya, jadi menyerah saja nak. Pergilah dan serahkan topeng itu kepada para pengecut dan penipu."
    
  "Maukah kamu menjual ini?"
    
  Marduk tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Dia tertawa terbahak-bahak yang memenuhi ruangan seperti tangisan penderitaan korban penyiksaan. Siluetnya tidak bergerak, juga tidak mengambil tindakan apapun dan tidak mengaku kalah. Dia hanya menunggu.
    
  Orang Irak tua itu duduk dan menyalakan lampu samping tempat tidur. Di kursi itu duduk seorang pria jangkung kurus dengan rambut putih dan mata biru muda. Dia memegang Magnum .44 dengan kuat di tangan kirinya, menunjuk lurus ke jantung lelaki tua itu.
    
  "Sekarang kita semua tahu bahwa penggunaan kulit dari wajah donor akan mengubah wajah yang memakai masker," kata Perdue. "Tetapi kebetulan saya tahu..." Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara dengan nada yang lebih lembut dan mengintimidasi, "bahwa hadiah sebenarnya adalah separuh koin lainnya. Aku bisa menembak jantungmu dan mengambil topengmu, tapi yang paling aku butuhkan adalah kulitmu."
    
  Terkesiap takjub, Peter Marduk menatap satu-satunya pria yang pernah mengungkap rahasia Topeng Babel. Membeku di tempat, dia menatap orang Eropa itu dengan pistol besar, duduk dengan sabar.
    
  "Berapa harganya?" - Perdue bertanya.
    
  "Kamu tidak bisa membeli masker, dan tentu saja kamu tidak bisa membeli kulitku!" Marduk berseru ngeri.
    
  "Jangan Beli. "Disewakan," Perdue mengoreksinya, sehingga membingungkan lelaki tua itu.
    
  "Apakah kamu sudah gila?" Marduk mengerutkan kening. Itu adalah pertanyaan jujur untuk seorang pria yang motifnya tidak dapat dia mengerti.
    
  "Untuk menggunakan masker Anda selama satu minggu dan kemudian menghilangkan kulit dari wajah Anda untuk menghilangkannya pada hari pertama, saya akan membayar untuk cangkok kulit penuh dan rekonstruksi wajah," Perdue menawarkan.
    
  Marduk bingung. Saya terdiam. Dia ingin menertawakan absurditas kalimat itu dan mengolok-olok prinsip bodoh pria itu, tetapi semakin dia memikirkan kalimat itu, semakin banyak makna yang diberikan kepadanya.
    
  "Kenapa seminggu?" Dia bertanya.
    
  "Saya ingin mempelajari sifat ilmiahnya," jawab Perdue.
    
  "Nazi juga mencoba melakukan hal ini. Mereka gagal total!" - orang tua itu mengejek.
    
  Perdue menggelengkan kepalanya. "Motif saya murni rasa ingin tahu. Sebagai seorang kolektor peninggalan dan sarjana, saya hanya ingin tahu... bagaimana caranya. Saya menyukai wajah saya apa adanya dan saya memiliki keinginan yang aneh untuk tidak meninggal karena demensia."
    
  "Bagaimana dengan hari pertama?" - tanya lelaki tua itu, lebih terkejut.
    
  "Besok seorang teman baik harus tampil penting. Bahwa dia bersedia mengambil risiko memiliki makna sejarah dalam membangun perdamaian sementara antara dua musuh lama," jelas Perdue sambil menurunkan laras senjatanya.
    
  "Dr.Nina Gould," Marduk menyadari, menyebut namanya dengan penuh hormat.
    
  Perdue, yang merasa senang karena Marduk mengetahuinya, melanjutkan: "Jika dunia mengetahui bahwa Prof. Sloane benar-benar terbunuh, mereka tidak akan pernah percaya kebenarannya: bahwa dia dibunuh atas perintah seorang perwira tinggi Jerman untuk menjebak Meso-Arabia. Kamu tahu itu. Mereka akan tetap buta terhadap kebenaran. Mereka hanya melihat apa yang diizinkan oleh topeng mereka - gambar teropong kecil dari gambaran yang lebih besar. Tuan Marduk, saya benar-benar serius dengan lamaran saya."
    
  Setelah berpikir beberapa lama, lelaki tua itu menghela nafas. "Tapi aku ikut denganmu."
    
  "Aku tidak menginginkannya dengan cara lain," Perdue tersenyum. "Di Sini".
    
  Dia melemparkan perjanjian tertulis ke atas meja, menetapkan syarat dan kerangka waktu untuk "item" yang tidak pernah disebutkan untuk memastikan bahwa tidak ada yang akan mengetahui tentang topeng itu dengan cara ini.
    
  "Kontrak?" seru Marduk. "Serius, Nak?"
    
  "Saya mungkin bukan seorang pembunuh, tapi saya seorang pengusaha," Perdue tersenyum. "Tanda tangani perjanjian kita ini agar kita bisa beristirahat. Setidaknya untuk sekarang.
    
    
  Bab 33 - Reuni Yehuda
    
    
  Sam dan Nina duduk di ruangan yang dijaga ketat, hanya satu jam sebelum pertemuan mereka dengan Sultan. Dia tampak sangat tidak sehat, tetapi Sam menahan rasa penasarannya. Namun menurut staf di Mannheim, paparan radiasi yang dialami Nina bukanlah penyebab kondisi fatal tersebut. Napasnya mendesis ketika dia mencoba menarik napas, dan matanya tetap sedikit seputih susu, tetapi kulitnya sudah sembuh total sekarang. Sam bukanlah seorang dokter, namun ia dapat melihat ada yang tidak beres, baik pada kesehatan Nina maupun pada saluran kemihnya.
    
  "Kamu mungkin tidak bisa menahanku bernapas di sampingmu, hei?" dia bermain.
    
  "Mengapa kamu bertanya?" dia mengerutkan kening sambil menyesuaikan kalung beludrunya agar sesuai dengan foto Sloan yang disediakan oleh Lisa Gordon. Termasuk di dalamnya adalah sampel aneh yang Gordon tidak ingin mengetahuinya, bahkan ketika direktur pemakaman Sloane diperintahkan untuk memproduksinya melalui perintah pengadilan yang meragukan dari Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Kamu tidak merokok lagi, jadi bau tembakauku pasti membuatmu gila," tanyanya.
    
  "Tidak," jawabnya, "hanya kata-kata menjengkelkan yang keluar begitu saja."
    
  "Profesor Sloane?" sebuah suara wanita beraksen kental terdengar dari balik pintu. Sam menyikut Nina dengan kesakitan, lupa betapa rapuhnya dia. Dia mengulurkan tangannya meminta maaf. "Aku sangat menyesal!"
    
  "Ya?" tanya Nina.
    
  "Rombongan Anda akan tiba di sini dalam waktu kurang dari satu jam," kata wanita itu.
    
  "Oh, um, terima kasih," jawab Nina. Dia berbisik pada Sam. "Pengiringku. Ini pasti perwakilan Sloan."
    
  "Ya".
    
  "Juga, ada dua pria di sini yang mengatakan bahwa mereka adalah bagian dari keamanan pribadi Anda bersama dengan Tuan Cleve," kata wanita itu. "Apakah Anda menantikan Tuan Marduk dan Tuan Kilt?"
    
  Sam tertawa, tapi menahan diri, menutup mulutnya dengan tangan: "Kilt, Nina. Itu pasti Purdue, karena alasan yang saya tolak untuk dibagikan."
    
  "Saya bergidik memikirkannya," jawabnya dan menoleh ke wanita itu: "Benar, Yasmin. Saya mengharapkannya. Nyatanya..."
    
  Keduanya memasuki ruangan, mendorong penjaga Arab kekar untuk masuk ke dalam.
    
  "...mereka terlambat!"
    
  Pintu tertutup di belakang mereka. Tidak ada formalitas, karena Nina tidak melupakan pukulan yang diterimanya di rumah sakit Heidelberg, dan Sam tidak lupa bahwa Marduk telah mengkhianati kepercayaan mereka. Perdue mengambilnya dan segera memotongnya.
    
  "Ayo, anak-anak. Kita bisa membentuk kelompok setelah kita mengubah sejarah dan berhasil menghindari penangkapan, oke?"
    
  Mereka dengan enggan menyetujuinya. Nina mengalihkan pandangannya dari Perdue, tidak memberinya kesempatan untuk memperbaiki segalanya.
    
  "Di mana Margaret, Peter?" Sam bertanya pada Marduk. Lelaki tua itu bergerak dengan tidak nyaman. Dia tidak sanggup mengatakan yang sebenarnya, meskipun mereka pantas membencinya karenanya.
    
  "Kami," desahnya, "terpecah. Saya juga tidak dapat menemukan letnan, jadi saya memutuskan untuk meninggalkan seluruh misi. Aku salah karena pergi begitu saja, tapi kamu harus mengerti. Aku lelah sekali menjaga topeng sialan ini, mengejar mereka yang mengambilnya. Seharusnya tak seorang pun mengetahuinya, namun seorang peneliti Nazi yang mempelajari Talmud Babilonia menemukan teks-teks kuno dari Mesopotamia, dan Topeng itu menjadi dikenal." Marduk mengeluarkan topengnya dan mendekatkannya ke cahaya di antara mereka. "Kuharap aku bisa menyingkirkannya untuk selamanya."
    
  Ekspresi simpatik muncul di wajah Nina, memperparah penampilannya yang sudah lelah. Mudah untuk mengatakan bahwa dia masih jauh dari pulih, tetapi mereka berusaha untuk menyimpan kekhawatiran mereka untuk diri mereka sendiri.
    
  "Saya meneleponnya di hotel. Dia tidak kembali atau check out," geram Sam. "Jika sesuatu terjadi padanya, Marduk, aku bersumpah demi Tuhan, aku pribadi..."
    
  "Kita harus melakukan ini. Sekarang!" Nina menyadarkan mereka dari lamunan mereka dengan pernyataan tegas: "Sebelum aku kehilangan ketenanganku."
    
  "Dia harus mengubah dirinya di depan Dr. Gordon dan profesor lainnya. Orang-orang Sloan akan datang, jadi bagaimana kita melakukan ini?" Sam bertanya pada lelaki tua itu. Sebagai tanggapan, Marduk hanya menyerahkan topeng itu kepada Nina. Dia tidak sabar untuk menyentuhnya, jadi dia mengambilnya. Yang dia ingat hanyalah dia harus melakukan ini untuk menyelamatkan perjanjian damai. Bagaimanapun, dia sedang sekarat, jadi jika pemindahannya tidak berhasil, tanggal kelahirannya hanya akan bertambah beberapa bulan.
    
  Melihat ke dalam topeng, Nina meringis di balik air mata yang mengaburkan matanya.
    
  "Aku takut," bisiknya.
    
  "Kami tahu, Sayang," kata Sam menenangkan, "tapi kami tidak akan membiarkanmu mati seperti ini."... seperti ini...
    
  Nina sudah menyadari bahwa mereka tidak tahu tentang kanker itu, namun pilihan kata Sam secara tidak sengaja mengganggu. Dengan ekspresi wajah yang tenang dan penuh tekad, Nina mengambil wadah berisi foto-foto Sloan dan menggunakan pinset untuk mengeluarkan isi aneh dari dalamnya. Mereka semua membiarkan tugas yang ada di hadapan mereka menutupi tindakan menjijikkan itu saat mereka menyaksikan sepotong jaringan kulit dari tubuh Martha Sloan jatuh ke dalam topeng.
    
  Penasaran hingga ekstrem, Sam dan Perdue saling menekan untuk melihat apa yang akan terjadi. Marduk hanya melihat jam di dinding. Di dalam topeng, sampel jaringan langsung hancur, dan pada permukaannya yang biasanya berwarna tulang, topeng itu berubah warna menjadi merah tua yang tampak hidup. Riak-riak kecil melintasi permukaan.
    
  "Jangan buang waktu, kalau tidak maka akan habis masa berlakunya," Marduk mengingatkan.
    
  Nafas Nina tercekat. "Selamat Halloween," katanya dan menyembunyikan wajahnya di balik topengnya dengan seringai menyakitkan.
    
  Perdue dan Sam menunggu dengan cemas untuk melihat otot-otot wajah yang berubah bentuk, penonjolan kelenjar yang hebat, dan lipatan kulit, tetapi mereka kecewa dengan harapan mereka. Nina memekik sedikit saat tangannya melepaskan topengnya, meninggalkannya di wajahnya. Tidak banyak yang terjadi kecuali reaksinya.
    
  "Ya Tuhan, ini menyeramkan! Ini membuatku gila!" dia panik, tetapi Marduk datang dan duduk di sampingnya untuk mendapatkan dukungan emosional.
    
  "Santai. Apa yang kamu rasakan adalah perpaduan sel, Nina. Saya yakin akan sedikit terbakar karena rangsangan pada ujung saraf, tapi harus dibiarkan terbentuk," bujuknya.
    
  Saat Sam dan Perdue memperhatikan, topeng tipis itu hanya mengubah komposisinya agar menyatu dengan wajah Nina hingga meresap dengan anggun di bawah kulitnya. Ciri-ciri Nina yang nyaris tak bisa dibedakan berubah menjadi Martha hingga wanita di depan mereka menjadi salinan persis dari yang ada di foto.
    
  "Tidak mungkin," Sam kagum sambil memperhatikan. Pikiran Perdue diliputi oleh struktur molekul dari seluruh transformasi pada tingkat kimia dan biologis.
    
  "Ini lebih baik daripada fiksi ilmiah," gumam Perdue sambil membungkuk untuk melihat lebih dekat ke wajah Nina. "Ini menarik."
    
  "Kasar dan menyeramkan. Jangan lupakan itu," kata Nina hati-hati, tidak yakin dengan kemampuannya berbicara, sambil memasang wajah wanita lain.
    
  "Lagipula ini Halloween, sayang," Sam tersenyum. "Anggap saja kamu benar-benar bagus dalam balutan pakaian Martha Sloan." Perdue mengangguk sambil sedikit menyeringai, tapi dia terlalu asyik dengan keajaiban ilmiah yang dia saksikan sehingga tidak bisa melakukan hal lain.
    
  Di mana kulitnya? - dia bertanya dengan bibir Martha. "Tolong beritahu saya kamu memilikinya di sini."
    
  Perdue seharusnya menanggapinya, apakah mereka mengamati keheningan radio publik atau tidak.
    
  "Aku punya kulit, Nina. Jangan terlalu dipikirkan. Setelah kontrak ditandatangani..." dia berhenti sejenak, membiarkannya mengisi bagian yang kosong.
    
  Segera setelah ini Prof. Anak buah Sloane telah tiba. Dr Lisa Gordon merasa gelisah, tapi dia menyembunyikannya dengan baik di bawah sikap profesionalnya. Dia memberi tahu keluarga dekat Sloan bahwa dia sakit dan berbagi berita yang sama dengan stafnya. Karena kondisi yang mempengaruhi paru-paru dan tenggorokannya, dia tidak dapat memberikan pidatonya, namun akan tetap hadir untuk menandatangani perjanjian dengan Mesoarabia.
    
  Memimpin sekelompok kecil agen pers, pengacara, dan pengawal, dia langsung menuju ke bagian bertanda "Kunjungan Pribadi Pejabat" dengan perut buncit. Hanya tersisa beberapa menit sebelum simposium sejarah dimulai, dan dia harus memastikan semuanya berjalan sesuai rencana. Memasuki ruangan tempat Nina menunggu bersama teman-temannya, Lisa tetap mempertahankan ekspresi cerianya.
    
  "Oh Martha, aku gugup sekali!" - serunya saat melihat seorang wanita yang sangat mirip dengan Sloane. Nina hanya tersenyum. Sesuai permintaan Lisa, dia tidak diperbolehkan berbicara; dia harus menjalani sandiwara di depan orang-orang Sloane.
    
  "Tinggalkan kami sendiri sebentar, oke?" Lisa memberitahu timnya. Begitu mereka menutup pintu, seluruh suasana hatinya berubah. Rahangnya ternganga saat melihat wajah wanita yang dia yakini adalah teman dan koleganya. "Sialan, Tuan Perdue, Anda tidak bercanda!"
    
  Perdue tersenyum sepenuh hati. "Senang sekali bertemu dengan Anda, Dr. Gordon."
    
  Lisa memandu Nina memahami dasar-dasar apa yang dibutuhkan, cara menerima iklan, dan sebagainya. Lalu tibalah bagian yang paling mengganggu Lisa.
    
  "Dr. Gould, saya rasa Anda sudah berlatih memalsukan tanda tangannya?" Lisa bertanya dengan sangat pelan.
    
  "Saya memiliki. Sepertinya saya sudah berhasil, tapi karena sakit, tangan saya jadi kurang stabil dari biasanya, "jawab Nina.
    
  "Ini luar biasa. Kami memastikan semua orang tahu bahwa Martha sakit parah dan dia mengalami sedikit gemetar selama perawatan," jawab Lisa. "Ini akan membantu menjelaskan setiap penyimpangan dalam tanda tangan sehingga, dengan pertolongan Tuhan, kami dapat menyelesaikannya tanpa insiden."
    
  Perwakilan dari kantor pers semua lembaga penyiaran besar hadir di ruang media di Susa, terutama karena semua sistem satelit dan stasiun secara ajaib telah dipulihkan pada pukul 02:15 hari itu.
    
  Ketika Prof. Sloane meninggalkan koridor untuk memasuki ruang pertemuan bersama Sultan, kamera secara bersamaan mengarah ke arahnya. Kilatan kamera definisi tinggi dengan fokus panjang menciptakan kilatan cahaya terang pada wajah dan pakaian para pemimpin yang dikawal. Tegang, ketiga pria yang bertanggung jawab atas kesejahteraan Nina berdiri menyaksikan semua yang terjadi di monitor di ruang ganti.
    
  "Dia akan baik-baik saja," kata Sam. "Dia bahkan melatih aksen Sloane jika dia harus menjawab pertanyaan apa pun." Dia memandang Marduk. "Dan segera setelah masalah ini selesai, Anda dan saya akan pergi mencari Margaret Crosby. Saya tidak peduli apa yang harus Anda lakukan atau ke mana Anda harus pergi."
    
  "Jaga nada bicaramu, Nak," jawab Marduk. "Ingatlah bahwa tanpa aku, Nina sayang tidak akan bisa mengembalikan citranya atau menyelamatkan nyawanya untuk waktu yang lama."
    
  Perdue mendorong Sam untuk mengulangi seruan ramah-tamah. Ponsel Sam berdering, mengganggu suasana di dalam kamar.
    
  "Ini Margaret," Sam mengumumkan sambil menatap Marduk.
    
  "Melihat? Dia baik-baik saja," jawab Marduk acuh tak acuh.
    
  Ketika Sam menjawab, yang terdengar bukanlah suara Margaret.
    
  "Sam Cleave, ya?" Schmidt mendesis, merendahkan suaranya. Sam segera menyalakan speaker agar yang lain bisa mendengar.
    
  "Ya, dimana Margaret?" Sam bertanya, tidak membuang-buang waktu memikirkan sifat panggilan yang sudah jelas itu.
    
  "Itu bukan urusanmu saat ini. Anda khawatir tentang di mana dia akan berada jika Anda tidak mematuhinya," kata Schmidt. "Katakan pada perempuan jalang penipu yang bersama Sultan itu untuk melepaskan tugasnya, kalau tidak besok kamu bisa menyekop perempuan jalang penipu lainnya."
    
  Marduk tampak kaget. Ia tidak pernah membayangkan tindakannya akan berujung pada kematian seorang wanita cantik, namun kini hal itu menjadi kenyataan. Tangannya menutupi bagian bawah wajahnya saat dia mendengarkan teriakan Margaret di latar belakang.
    
  "Apakah kamu menonton dari jarak yang aman?" Sam memprovokasi Schmidt. "Karena jika Anda berada dalam jangkauan saya, saya tidak akan memberi Anda kesenangan untuk menembakkan peluru ke tengkorak Nazi Anda yang tebal."
    
  Schmidt tertawa dengan antusiasme yang arogan. "Apa yang akan kamu lakukan, tukang kertas? Tulis artikel yang mengungkapkan ketidakpuasan Anda, memfitnah Luftwaffe."
    
  "Tutup," jawab Sam. Mata gelapnya bertemu dengan mata Perdue. Tanpa sepatah kata pun, miliarder itu mengerti. Sambil memegang tablet di tangannya, dia diam-diam memasukkan kode keamanan dan terus memeriksa sistem penentuan posisi global ponsel Margaret sementara Sam melawan komandan. "Saya akan melakukan yang terbaik. Aku akan membeberkanmu. Lebih dari orang lain, Anda akan dilucuti dari topeng Anda yang bejat dan haus kekuasaan. Anda tidak akan pernah menjadi Meyer, sobat. Letnan Jenderal adalah pemimpin Luftwaffe, dan reputasinya akan memastikan bahwa dunia memiliki opini yang tinggi terhadap angkatan bersenjata Jerman, dan bukan terhadap orang impoten yang berpikir dia dapat memanipulasi dunia."
    
  Perdue tersenyum. Sam tahu dia telah menemukan seorang komandan yang tidak berperasaan.
    
  "Sloane sedang menandatangani kontrak ini saat kita berbicara, jadi usahamu tidak ada gunanya. Bahkan jika kamu membunuh semua orang yang kamu pegang, itu tidak akan mengubah keputusan yang berlaku bahkan sebelum kamu mengangkat senjata," Sam mengganggu Schmidt, diam-diam berdoa kepada Tuhan agar Margaret tidak membayar atas kekurangajarannya.
    
    
  Bab 34 - Sensasi Berisiko Margaret
    
    
  Margaret menyaksikan dengan ngeri ketika temannya Sam Cleave membuat marah penculiknya. Dia diikat ke kursi dan masih pusing karena obat-obatan yang digunakan untuk menaklukkannya. Margaret tidak tahu di mana dia berada, tetapi dari sedikit bahasa Jerman yang dia pahami, dia bukanlah satu-satunya sandera yang ditahan di sini. Di sebelahnya ada tumpukan perangkat teknologi yang disita Schmidt dari sandera lainnya. Sementara komandan korup itu berjingkrak-jingkrak dan berdebat, Margaret menggunakan tipu muslihatnya yang kekanak-kanakan.
    
  Ketika dia masih kecil di Glasgow, dia sering menakut-nakuti anak-anak lain dengan membuat jari tangan dan bahunya terkilir untuk hiburan mereka. Sejak itu, tentu saja, dia menderita sedikit radang sendi pada persendian utamanya, tapi dia cukup yakin dia masih bisa menggunakan buku-buku jarinya. Beberapa menit sebelum dia menelepon Sam Cleave, Schmidt menyuruh Himmelfarb untuk memeriksa koper yang mereka bawa. Mereka membawanya dari bunker pangkalan udara, yang hampir dihancurkan oleh para penyerang. Ia tidak melihat tangan kiri Margaret terlepas dari borgolnya dan meraih ponsel milik Werner saat ia menjadi tahanan di Pangkalan Udara Büchel.
    
  Menjulurkan lehernya untuk melihat lebih baik, dia mengulurkan tangan untuk mengambil telepon, tetapi telepon itu berada di luar jangkauannya. Berusaha untuk tidak melewatkan satu-satunya kesempatan untuk berkomunikasi, Margaret menyenggol kursinya setiap kali Schmidt tertawa. Tak lama kemudian dia sudah begitu dekat hingga ujung jarinya hampir menyentuh plastik dan karet penutup ponsel.
    
  Schmidt telah selesai menyampaikan ultimatumnya kepada Sam, dan kini yang harus ia lakukan hanyalah menonton pertunjukan terkini sebelum menandatangani kontrak. Dia melihat arlojinya, sepertinya tidak peduli pada Margaret karena dia dianggap sebagai pengungkit.
    
  "Himmelfarb!" - teriak Schmidt. "Bawalah orang. Waktu kita hanya sedikit".
    
  Keenam pilot, berpakaian dan siap berangkat, memasuki ruangan tanpa bersuara. Monitor Schmidt menampilkan peta topografi yang sama seperti sebelumnya, tetapi karena kehancuran meninggalkan Marduk di bunker, Schmidt harus puas dengan kebutuhan pokoknya.
    
  "Tuan!" Himmelfarb dan pilot lainnya berseru ketika mereka melangkah di antara Schmidt dan Margaret.
    
  "Kami praktis tidak punya waktu untuk meledakkan pangkalan udara Jerman yang ditandai di sini," kata Schmidt. "Penandatanganan perjanjian tampaknya tidak dapat dihindari, tetapi kita akan melihat berapa lama mereka akan menepati perjanjian mereka ketika skuadron kami, sebagai bagian dari Operasi Leo 2, secara bersamaan meledakkan markas besar Angkatan Udara di Bagdad dan istana di Susa."
    
  Dia mengangguk ke Himmelfarb, yang mengeluarkan duplikat topeng Perang Dunia II yang rusak dari peti. Satu demi satu, dia memberikan topeng kepada masing-masing pria itu.
    
  "Jadi di sini, di nampan ini, kami memiliki jaringan yang diawetkan dari pilot gagal Olaf LöVenhagen. Tempatkan satu sampel per orang di dalam setiap masker," perintahnya. Seperti halnya mesin, pilot yang berpakaian sama melakukan apa yang dia katakan. Schmidt memeriksa bagaimana setiap orang melaksanakan tugasnya sebelum memberikan perintah berikutnya. "Sekarang ingatlah bahwa rekan-rekan pilot Anda dari B&252; chel telah memulai misinya di Irak, sehingga tahap pertama Operasi Leo 2 telah selesai. Tugas Anda adalah menyelesaikan tahap kedua."
    
  Dia membolak-balik layar, menampilkan siaran langsung penandatanganan perjanjian di Susa. "Jadi, anak-anak Jerman, pakailah maskermu dan tunggu pesananku. Saat ini terjadi langsung di layar saya di sini, saya akan tahu bahwa orang-orang kami telah mengebom sasaran kami di Susa dan Bagdad. Lalu saya akan memberi Anda perintah dan mengaktifkan fase 2 - penghancuran pangkalan udara Büchel, Norvenich dan Schleswig. Anda semua tahu tujuan yang Anda inginkan."
    
  "Ya pak!" - mereka menjawab serempak.
    
  "Bagus. Lain kali aku ingin membunuh orang bejat yang sok suci seperti Sloane, aku harus melakukannya sendiri. Yang disebut penembak jitu saat ini adalah sebuah aib," keluh Schmidt ketika dia melihat para pilot meninggalkan ruangan. Mereka menuju ke hanggar darurat tempat mereka menyembunyikan pesawat yang dinonaktifkan dari berbagai pangkalan udara yang dipimpin Schmidt.
    
    
  * * *
    
    
  Di luar hanggar, sesosok tubuh meringkuk di bawah atap gelap tempat parkir yang terletak di luar halaman pabrik raksasa yang sudah tidak berfungsi lagi di pinggiran Berlin. Dia dengan cepat berpindah dari satu gedung ke gedung lainnya, menghilang ke setiap gedung untuk melihat apakah ada orang di sana. Dia telah mencapai tingkat kerja kedua dari belakang di pabrik baja tua itu ketika dia melihat beberapa pilot menuju ke sebuah bangunan yang menonjol di balik baja berkarat dan dinding bata tua berwarna merah-cokelat. Itu tampak aneh dan tidak pada tempatnya berkat kilau keperakan dari bahan baja baru yang menjadi bahan pembuatannya.
    
  Letnan Werner menahan napas saat dia melihat setengah lusin tentara Lövenhagen mendiskusikan misi yang akan dimulai beberapa menit lagi. Dia tahu bahwa Schmidt telah memilihnya untuk misi ini, sebuah misi bunuh diri dalam semangat skuadron Perang Dunia II pimpinan Leonidas. Ketika mereka menyebutkan orang lain berbaris menuju Bagdad, jantung Werner berhenti berdetak. Dia bergegas ke tempat yang dia harap tidak ada yang bisa mendengarnya dan menelepon, sambil memeriksa sekelilingnya.
    
  "Halo, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Di kantor, Margaret berpura-pura tertidur, mencoba mencari tahu apakah kontraknya sudah ditandatangani. Dia harus melakukannya karena, berdasarkan pengalaman sebelumnya dan pengalaman dengan militer selama kariernya, dia mengetahui bahwa begitu kesepakatan dibuat di suatu tempat, orang-orang mulai sekarat. Itu tidak disebut 'memenuhi kebutuhan' tanpa alasan, dan dia tahu itu. Margaret bertanya-tanya bagaimana dia bisa membela diri melawan seorang prajurit profesional dan pemimpin militer yang tangannya terikat di belakang punggungnya-secara harafiah.
    
  Schmidt marah besar, terus-menerus mengetuk sepatunya, dengan cemas menunggu ledakannya terjadi. Dia mengambil arlojinya lagi. Pada hitungan terakhirnya, sepuluh menit lagi. Dia berpikir betapa briliannya jika dia bisa melihat istana meledak di depan Komisaris Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia dan Sultan Mesoarabia, sebelum mengirim setan lokalnya untuk melakukan pemboman musuh terhadap pangkalan udara Luftwaffe sebagai pembalasan. Sang kapten menyaksikan apa yang terjadi, terengah-engah dan mengungkapkan rasa jijiknya setiap saat.
    
  "Lihatlah wanita jalang ini!" dia terkekeh saat Sloan terlihat menarik kembali pidatonya saat pesan yang sama muncul dari kanan ke kiri di layar CNN. "Saya ingin topeng saya! Saat aku mendapatkannya kembali, aku akan menjadi dirimu, Meyer!" Margaret mencari Inspektur ke-16 atau komandan angkatan udara Jerman, tapi dia tidak ada - setidaknya tidak di kantor tempat dia ditahan.
    
  Dia segera menyadari pergerakan di koridor di luar pintu. Tiba-tiba matanya melebar ketika dia mengenali letnan itu. Dia memberi isyarat padanya untuk diam dan terus bermain possum. Schmidt ingin mengatakan sesuatu tentang setiap gambar yang dia lihat di feed berita langsung.
    
  "Nikmati saat-saat terakhirmu. Begitu Meyer mengambil tanggung jawab atas pemboman Irak, saya akan membuang kemiripannya. Kalau begitu mari kita lihat apa yang bisa kamu lakukan dengan mimpi tinta basahmu ini!" dia terkekeh. Saat dia mengomel, dia tidak menyadari letnan yang menyelinap masuk untuk mengalahkannya. Werner merayap di sepanjang dinding, di mana masih ada bayangan, tetapi dia harus berjalan sejauh enam meter di bawah cahaya neon putih sebelum dia dapat mencapai Schmidt.
    
  Margaret memutuskan untuk memberikan bantuan. Mendorong dirinya dengan keras ke samping, dia tiba-tiba terjatuh dan lengan serta pahanya terbentur keras. Dia mengeluarkan jeritan mengerikan yang menyebabkan Schmidt gemetar parah.
    
  "Yesus! Apa yang sedang kamu lakukan?" dia berteriak pada Margaret, hendak meletakkan sepatu botnya di dadanya. Namun dia tidak cukup cepat untuk menghindari tubuh yang terbang ke arahnya dan menabrak meja di belakangnya. Werner menerkam sang kapten, langsung menghantamkan tinjunya ke jakun Schmidt. Komandan jahat itu berusaha untuk tetap konsisten, tetapi Werner tidak mau mengambil risiko mengingat betapa tangguhnya perwira veteran itu.
    
  Pukulan cepat lainnya ke pelipis dengan gagang pistol menyelesaikan tugasnya, dan sang kapten terjatuh lemas ke lantai. Pada saat Werner melucuti senjata sang komandan, Margaret sudah berdiri, mencoba melepaskan kaki kursi dari bawah tubuh dan lengannya. Dia bergegas membantunya.
    
  "Syukurlah kamu di sini, Letnan!" - Dia menghela napas berat saat dia melepaskannya. "Marlene ada di toilet pria, diikat ke radiator. Mereka memberinya kloroform penuh sehingga dia tidak bisa melarikan diri bersama kami."
    
  "Benar-benar?" wajahnya bersinar. "Apakah dia masih hidup dan baik-baik saja?"
    
  Margaret mengangguk.
    
  Werner melihat sekeliling. "Setelah kita mengikat babi ini, saya ingin Anda ikut dengan saya secepat mungkin," katanya.
    
  "Untuk mendapatkan Marlene?" dia bertanya.
    
  "Tidak, untuk menyabotase hanggar sehingga Schmidt tidak bisa lagi mengirim tawonnya untuk menyengat," jawabnya. "Mereka tinggal menunggu perintah. Tapi tanpa petarung, mereka bisa berbuat apa-apa, bukan?"
    
  Margaret tersenyum. "Jika kita berhasil melewati ini, bolehkah saya mengutip Anda untuk Edinburgh Post?"
    
  "Jika kamu membantuku, kamu akan mendapat wawancara eksklusif tentang kegagalan ini," dia menyeringai.
    
    
  Babak 35 - Trik
    
    
  Saat Nina meletakkan tangannya yang basah pada surat keputusan itu, terpikir olehnya betapa besar kesan coretannya pada selembar kertas sederhana ini. Jantungnya berdegup kencang saat dia menatap Sultan untuk terakhir kalinya sebelum menandatangani tanda tangannya di telepon. Dalam sepersekian detik, menatap mata hitamnya, dia merasakan keramahan tulus dan kebaikan tulusnya.
    
  "Lanjutkan, Profesor," dia menyemangatinya, berkedip perlahan sebagai tanda percaya diri.
    
  Nina harus berpura-pura dia baru saja berlatih tanda tangannya lagi, kalau tidak dia akan terlalu gugup untuk melakukannya dengan benar. Saat bolpoin meluncur di bawah bimbingannya, Nina merasakan jantungnya berdetak lebih cepat. Mereka hanya menunggunya. Seluruh dunia menahan napas, menunggu dia selesai menandatangani. Dia tidak akan pernah merasa lebih terhormat di dunia ini, bahkan jika momen ini lahir dari penipuan.
    
  Saat dia dengan anggun meletakkan ujung penanya pada titik terakhir tanda tangannya, dunia bertepuk tangan. Mereka yang hadir bertepuk tangan dan bangkit berdiri. Pada saat yang sama, jutaan orang yang menonton siaran langsung berdoa agar tidak terjadi hal buruk. Nina menatap Sultan yang berusia enam puluh tiga tahun itu. Dia dengan lembut menjabat tangannya, menatap matanya dalam-dalam.
    
  "Siapa pun Anda," katanya, "terima kasih telah melakukan ini."
    
  "Apa maksudmu? "Kamu tahu siapa aku," tanya Nina dengan senyuman menawan, meski sebenarnya dia takut ketahuan. "Saya Profesor Sloan."
    
  "Tidak, kamu tidak seperti itu. Profesor Sloan mempunyai mata biru tua. Tapi kamu punya mata Arab yang indah, seperti onyx di cincin kerajaanku. Ini seperti seseorang menangkap sepasang mata harimau dan menaruhnya di wajah Anda." Kerutan terbentuk di sekitar matanya dan janggutnya tidak bisa menyembunyikan senyumannya.
    
  "Tolong, Yang Mulia..." dia memohon, mempertahankan posenya demi penonton.
    
  "Siapapun kamu," dia berbicara padanya, "topeng yang kamu kenakan tidak penting bagiku." Kita tidak ditentukan oleh topeng yang kita pakai, tapi oleh apa yang kita lakukan terhadapnya. Apa yang kamu lakukan di sini penting bagiku, tahu?"
    
  Nina menelan ludahnya dengan susah payah. Dia ingin menangis, tapi itu akan merusak citra Sloane. Sultan menuntunnya ke podium dan berbisik di telinganya: "Ingat, sayangku, yang paling penting adalah apa yang kita wakili, bukan seperti apa penampilan kita."
    
  Saat standing ovation yang berlangsung lebih dari sepuluh menit, Nina berjuang untuk tetap berdiri sambil berpegangan erat pada tangan Sultan. Dia berjalan ke mikrofon di mana dia sebelumnya menolak untuk berbicara, dan lambat laun semuanya mereda menjadi sorak-sorai atau tepuk tangan yang sporadis. Sampai dia mulai berbicara. Nina berusaha menjaga suaranya tetap serak agar tetap misterius, tapi dia harus menyampaikan pengumuman. Terlintas dalam benaknya bahwa dia hanya mempunyai waktu beberapa jam untuk menampilkan wajah orang lain dan melakukan sesuatu yang berguna dengannya. Tidak ada yang perlu dikatakan, namun dia tersenyum dan berkata: "Hadirin sekalian, tamu-tamu terhormat dan semua teman kita di seluruh dunia. Penyakit saya membuat saya sulit berbicara dan berbicara, jadi saya akan melakukan ini dengan cepat. Karena masalah kesehatan saya yang memburuk, saya ingin mengundurkan diri di depan umum..."
    
  Di aula darurat di istana Susa, terjadi keributan besar dari penonton yang takjub, namun mereka semua menghormati keputusan pemimpin. Dia memimpin organisasinya dan sebagian besar dunia modern menuju era peningkatan teknologi, efisiensi, dan disiplin tanpa menghilangkan individualitas atau akal sehat. Dia dihormati karena ini, tidak peduli apa yang dia putuskan untuk lakukan dengan kariernya.
    
  "...tapi saya yakin bahwa semua upaya saya akan dilaksanakan dengan sempurna oleh penerus saya dan Komisaris baru Organisasi Kesehatan Dunia, Dr. Lisa Gordon. Senang bisa melayani masyarakat..." Nina melanjutkan pengumumannya sementara Marduk menunggunya di ruang ganti.
    
  "Ya Tuhan, Dr. Gould, Anda sendiri benar-benar diplomat," katanya sambil memperhatikannya. Sam dan Perdue bergegas pergi setelah menerima panggilan telepon panik dari Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner mengirimi Sam pesan berisi rincian ancaman yang masuk. Dengan Perdue di belakang mereka, mereka bergegas menuju pengawal kerajaan dan menunjukkan identitas mereka untuk berbicara dengan komandan sayap Meso-Arab, Letnan Jenebel Abdi.
    
  "Nyonya, kami mendapat informasi penting dari teman Anda, Letnan Dieter Werner," kata Sam kepada wanita yang menyerang berusia akhir tiga puluhan.
    
  "Oh, Ditty," dia mengangguk malas, tidak terlihat terlalu terkesan dengan dua orang Skotlandia gila itu.
    
  "Dia memintaku untuk memberimu kode ini. Pengerahan pesawat tempur Jerman secara tidak sah dilakukan sekitar dua puluh kilometer dari kota Susa dan lima puluh kilometer dari Bagdad!" Sam mengatakannya seperti anak sekolah yang tidak sabar dan membawa pesan penting untuk kepala sekolah. "Mereka sedang menjalankan misi bunuh diri untuk menghancurkan markas CIA dan istana ini di bawah komando Kapten Gerhard Schmidt."
    
  Letnan Abdi segera mengeluarkan perintah kepada anak buahnya dan memerintahkan wingmannya untuk bergabung dengannya di kompleks tersembunyi di gurun pasir untuk mempersiapkan serangan udara. Dia memeriksa kode yang dikirim Werner dan mengangguk mengakui peringatannya. "Schmidt, ya?" - dia menyeringai. "Aku benci Kraut sialan ini. Saya berharap Werner bisa melepaskan bolanya." Dia berjabat tangan dengan Perdue dan Sam, "Saya harus mengenakan jas saya. Terima kasih telah memperingatkan kami."
    
  "Tunggu," Perdue mengerutkan kening, "apakah kamu sendiri yang terlibat dalam perkelahian anjing?"
    
  Letnan itu tersenyum dan mengedipkan mata. "Tentu! Jika Anda bertemu Dieter tua lagi, tanyakan padanya mengapa mereka memanggil saya 'Jenny Jihad' di akademi penerbangan."
    
  "Ha!" Sam menyeringai saat dia berlari bersama timnya untuk mempersenjatai diri dan mencegat segala ancaman yang mendekat dengan prasangka ekstrem. Kode yang diberikan oleh Werner mengarahkan mereka ke dua sarang yang sesuai tempat skuadron Leo 2 akan terbang.
    
  "Kami melewatkan penandatanganan Nina," keluh Sam.
    
  "Semuanya baik-baik saja. Itu akan segera muncul di setiap saluran berita yang bisa kamu bayangkan," Perdue meyakinkan sambil menepuk punggung Sam. "Aku tidak ingin terdengar paranoid, tapi aku harus membawa Nina dan Marduk ke Reichtisusis di dalam," dia melirik arlojinya dan dengan cepat menghitung jam, waktu perjalanan, dan waktu yang telah berlalu, "enam jam berikutnya."
    
  "Oke, ayo pergi sebelum tua bajingan itu menghilang lagi," gerutu Sam. "Ngomong-ngomong, apa yang kamu tulis kepada Werner saat aku sedang berbicara dengan Jihadis Jenny?"
    
    
  Bab 36 - Konfrontasi
    
    
  Setelah mereka membebaskan Marlene yang tidak sadarkan diri dan membawanya dengan cepat dan diam-diam melewati pagar yang rusak menuju mobil, Margaret merasa tidak nyaman saat dia berjalan melewati hanggar bersama Letnan Werner. Di kejauhan, mereka bisa mendengar pilot mulai khawatir saat menunggu perintah dari Schmidt.
    
  "Bagaimana kita bisa mengalahkan enam pesawat tempur mirip F-16 dalam waktu kurang dari sepuluh menit, Letnan?" Margaret berbisik ketika mereka menyelinap ke bawah panel yang longgar.
    
  Werner terkekeh. "Schatz, kamu terlalu banyak bermain video game Amerika." Dia mengangkat bahu malu-malu sambil menyerahkan sebuah alat baja besar padanya.
    
  "Mereka tidak akan bisa lepas landas tanpa ban, Frau Crosby," saran Werner. "Tolong rusak bannya hingga menyebabkan ledakan besar segera setelah melewati garis di sana. Saya punya rencana cadangan, jarak jauh."
    
  Di kantor, Kapten Schmidt terbangun dari pemadaman listrik akibat benda tumpul. Dia diikat ke kursi yang sama dengan tempat Margaret duduk dan pintunya dikunci, membuatnya tetap berada di tempat penahanannya sendiri. Monitor dibiarkan menyala untuk dia tonton, yang secara efektif membuatnya gila hingga menjadi gila. Mata liar Schmidt hanya menunjukkan kegagalannya ketika feed berita di layarnya menyampaikan bukti bahwa perjanjian tersebut telah berhasil ditandatangani dan bahwa upaya serangan udara baru-baru ini telah digagalkan oleh tindakan cepat Angkatan Udara Mesorabian.
    
  "Yesus Kristus! TIDAK! Anda tidak mungkin tahu! Bagaimana mereka bisa tahu? dia merintih seperti anak kecil, sambil memutar lututnya mencoba menendang kursi dengan marah. Mata merahnya membeku di dahinya yang berlumuran darah. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Di hanggar, Werner menggunakan ponselnya sebagai alat penunjuk satelit GPS untuk menemukan lokasi hanggar. Margaret berusaha sekuat tenaga untuk melubangi ban pesawat.
    
  "Aku merasa sangat bodoh melakukan hal-hal kuno seperti ini, Letnan," bisiknya.
    
  "Kalau begitu kamu harus berhenti melakukan ini," kata Schmidt dari pintu masuk hanggar sambil menodongkan pistol ke arahnya. Dia tidak bisa melihat Werner berjongkok di depan salah satu Topan, mengetik sesuatu ke teleponnya. Margaret mengangkat tangannya tanda menyerah, tetapi Schmidt menembakkan dua peluru ke arahnya dan dia jatuh ke tanah.
    
  Meneriakkan perintah mereka, Schmidt akhirnya memulai tahap kedua dari rencana serangannya, meski hanya demi balas dendam. Dengan mengenakan masker yang tidak efektif, anak buahnya naik ke pesawat. Werner muncul di depan salah satu mobil sambil memegang ponsel di tangannya. Schmidt berdiri di belakang pesawat, bergerak perlahan saat pesawat itu menembaki Werner yang tidak bersenjata. Namun dia tidak memperhitungkan posisi Werner, atau ke mana dia memimpin Schmidt. Peluru memantul dari sasis. Ketika pilot menyalakan mesin jet, afterburner yang dia aktifkan mengirimkan lidah api yang mengerikan langsung ke wajah Kapten Schmidt.
    
  Melihat ke bawah pada sisa daging dan gigi yang terlihat di wajah Schmidt, Werner meludahinya. "Sekarang kamu bahkan tidak punya wajah untuk topeng kematianmu, babi."
    
  Werner menekan tombol hijau di ponselnya dan meletakkannya. Dia segera mengangkat jurnalis yang terluka itu ke bahunya dan membawanya ke mobil. Dari Irak, Purdue menerima sinyal dan menembakkan sinar satelit untuk menargetkan perangkat penargetan, dengan cepat meningkatkan suhu di dalam hanggar. Hasilnya cepat dan panas.
    
    
  * * *
    
    
  Pada malam Halloween, dunia merayakannya tanpa mengetahui seberapa pantas mereka berdandan dan mengenakan topeng. Jet pribadi Perdue terbang dari Susa dengan izin khusus dan pengawalan militer keluar dari wilayah udara mereka untuk menjamin keselamatan mereka. Di kapal, Nina, Sam, Marduk, dan Perdue menikmati makan malam saat mereka menuju Edinburgh. Ada tim kecil khusus yang menunggu di sana untuk menguliti Nina secepat mungkin.
    
  TV layar datar membuat mereka selalu mendapat informasi terkini.
    
  "Kecelakaan aneh di pabrik baja yang ditinggalkan dekat Berlin merenggut nyawa beberapa pilot Angkatan Udara Jerman, termasuk Wakil Komandan Kapten Gerhard Schmidt dan Panglima Luftwaffe Jerman, Letnan Jenderal Harold Meyer. Masih belum jelas keadaan mencurigakan apa yang terjadi..."
    
  Sam, Nina, dan Marduk bertanya-tanya di mana Werner berada dan apakah dia berhasil keluar bersama Marlene dan Margaret tepat waktu.
    
  "Menelepon Werner tidak ada gunanya. Pria ini menggunakan ponsel seperti dia menggunakan pakaian dalam," kata Sam. "Kita harus menunggu untuk melihat apakah dia menghubungi kita, kan, Perdue?"
    
  Tapi Perdue tidak mendengarkan. Dia berbaring telentang di kursi malas, kepalanya dimiringkan ke samping, tablet terpercayanya di atas perutnya dan tangannya terlipat di atasnya.
    
  Sam tersenyum, "Lihat ini. Orang yang tidak pernah tidur akhirnya beristirahat."
    
  Di tablet, Sam dapat melihat Perdue sedang berkomunikasi dengan Werner, menjawab pertanyaan Sam tadi malam. Dia menggelengkan kepalanya. "Jenius".
    
    
  Bab 37
    
    
  Dua hari kemudian, Nina memulihkan wajahnya dan memulihkan diri di rumah nyaman Kirkwall yang sama seperti sebelumnya. Dermis dari wajah Marduk harus dihilangkan dan diaplikasikan pada gambar sang profesor. Sloan, melarutkan partikel fusi hingga Topeng Babel menjadi (sangat) tua kembali. Betapapun buruknya prosedur yang dilakukan, Nina senang bisa mendapatkan kembali wajahnya. Masih dalam keadaan terbius karena rahasia kanker yang dia ceritakan kepada staf medis, dia tertidur ketika Sam berjalan pergi untuk minum kopi.
    
  Lelaki tua itu juga pulih dengan baik, menempati tempat tidur di koridor yang sama dengan Nina. Di rumah sakit ini dia tidak harus tidur di atas seprai dan terpal yang berlumuran darah, dan dia selalu bersyukur atas hal tersebut.
    
  "Kamu terlihat baik, Peter," Perdue tersenyum melihat kemajuan Marduk. "Kamu akan segera bisa pulang."
    
  "Dengan topengku," Marduk mengingatkannya.
    
  Perdue terkekeh: "Tentu saja. Dengan topengmu."
    
  Sam datang untuk menyapa. "Aku baru saja bersama Nina. Dia masih belum pulih dari cuaca, tapi sangat bahagia bisa menjadi dirinya sendiri lagi. Membuat Anda berpikir, bukan? Terkadang, untuk mencapai yang terbaik, pakaian terbaik yang Anda kenakan adalah milik Anda sendiri."
    
  "Sangat filosofis," goda Marduk. "Tapi sekarang aku sombong karena aku bisa tersenyum dan mencibir melalui berbagai gerakan."
    
  Tawa mereka memenuhi bagian kecil dari praktik medis eksklusif.
    
  "Jadi selama ini Anda adalah seorang kolektor sejati yang topeng Babilonianya dicuri?" Sam bertanya, terpesona dengan kesadaran bahwa Peter Marduk adalah seorang jutawan kolektor peninggalan yang darinya Neumand mencuri Topeng Babel.
    
  "Ini sangat aneh?" dia bertanya pada Sam.
    
  "Sedikit. Biasanya, kolektor kaya mengirim penyelidik swasta dan tim spesialis restorasi untuk memulihkan barang-barang mereka."
    
  "Tetapi akan lebih banyak orang yang mengetahui apa sebenarnya fungsi artefak sialan ini. Saya tidak bisa mengambil risiko itu. Anda melihat apa yang terjadi ketika hanya dua pria yang mengetahui kemampuannya. Bayangkan apa jadinya jika dunia mengetahui kebenaran tentang benda-benda kuno tersebut. Beberapa hal sebaiknya dirahasiakan... dengan masker, jika Anda mau."
    
  "Saya sangat setuju," Perdue mengakui. Ini terkait dengan perasaan rahasianya tentang sikap acuh tak acuh Nina, namun dia memutuskan untuk menyembunyikannya dari dunia luar.
    
  "Saya senang mendengar bahwa Margaret tersayang selamat dari luka tembaknya," kata Marduk.
    
  Sam tampak sangat bangga saat menyebut dirinya. "Apakah Anda yakin dia akan menerima Hadiah Pulitzer untuk pelaporan investigasi?"
    
  "Kamu harus memakai kembali masker itu, Nak," kata Perdue dengan penuh ketulusan.
    
  "Tidak, kali ini tidak. Dia mencatat semuanya di ponsel sitaan Werner! Dari bagian dimana Schmidt menjelaskan perintah kepada anak buahnya, hingga bagian dimana dia mengaku merencanakan percobaan pembunuhan terhadap Sloane, meski saat itu dia tidak yakin apakah dia benar-benar mati. Margaret kini dikenal karena risiko yang diambilnya untuk mengungkap konspirasi dan pembunuhan Meyer, dan sebagainya. Tentu saja, dia memutarnya dengan hati-hati agar tidak disebutkan peninggalan keji atau pilot yang berubah menjadi orang gila yang ingin bunuh diri akan mengganggu air, Anda tahu? "
    
  "Saya bersyukur dia memutuskan untuk merahasiakannya setelah saya meninggalkannya di sana. Ya Tuhan, apa yang kupikirkan? Marduk mengerang.
    
  "Aku yakin menjadi reporter ternama akan menggantikannya, Peter," Sam menghiburnya. "Lagi pula, jika Anda tidak meninggalkannya di sana, dia tidak akan pernah mendapatkan semua foto yang membuatnya terkenal sekarang."
    
  "Namun, saya berhutang kompensasi padanya dan letnan," jawab Marduk. "Selanjutnya All Hallows Eve, untuk memperingati petualangan kita, saya akan mengadakan acara akbar dan mereka akan menjadi tamu kehormatan. Tapi itu harus dijauhkan dari koleksiku... untuk berjaga-jaga."
    
  "Sangat menyenangkan!" - seru Perdue. "Kita bisa menjemputnya di rumahku. Apa topiknya?"
    
  Marduk berpikir sejenak lalu tersenyum dengan mulut barunya.
    
  "Yah, pesta topeng, tentu saja."
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W.Anak
  Misteri Ruang Amber
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Kepulauan Åland, Laut Baltik - Februari
    
    
  Teemu Koivusaari sedang sibuk dengan barang-barang ilegal yang ingin diselundupkannya, namun begitu dia berhasil menemukan pembeli, usahanya tidak sia-sia. Sudah enam bulan sejak dia meninggalkan Helsinki untuk bergabung dengan dua rekannya di Kepulauan Åland, tempat mereka menjalankan bisnis batu permata palsu yang menguntungkan. Mereka menganggap segala sesuatu mulai dari zirkonia kubik hingga kaca biru sebagai berlian dan tanzanit, terkadang memberikan - dengan cukup terampil - logam dasar sebagai perak dan platinum kepada amatir yang tidak menaruh curiga.
    
  "Apa maksudmu masih ada lagi yang akan datang?" Teemu bertanya kepada asistennya, seorang perajin perak korup asal Afrika bernama Mula.
    
  "Saya perlu satu kilogram lagi untuk memenuhi pesanan Minsk, Teemu. "Aku sudah memberitahumu tentang ini kemarin," keluh Mula. "Kau tahu, aku harus berurusan dengan klien saat kau mengacau. Saya memperkirakan satu kilo lagi pada hari Jumat, jika tidak, Anda dapat kembali ke Swedia."
    
  "Finlandia".
    
  "Apa?" Mula mengerutkan keningnya.
    
  "Saya dari Finlandia, bukan Swedia," Teemu mengoreksi rekannya.
    
  Sambil meringis, Mula berdiri dari meja, masih memakai kacamata tebal dan tajam. "Siapa yang peduli dari mana asalmu?" Kacamata itu memperbesar matanya menjadi bentuk mata ikan yang aneh, siripnya memekik karena tawa. "Persetan, bung. Bawakan saya lebih banyak amber, saya membutuhkan lebih banyak bahan mentah untuk zamrud. Pembeli ini akan tiba di sini pada akhir pekan, jadi segeralah bergerak!"
    
  Tertawa keras, Teemu yang kurus berjalan keluar dari pabrik darurat tersembunyi yang mereka kelola.
    
  "Hai! Tom! Kita harus pergi ke pantai untuk menangkap satu kali lagi, sobat," katanya kepada rekan ketiga mereka, yang sedang sibuk berbincang dengan dua gadis Latvia yang sedang berlibur.
    
  "Sekarang?" seru Tomi. "Tidak sekarang!"
    
  "Kemana kamu pergi?" tanya gadis yang lebih ekstrovert.
    
  "Uh, kita harus melakukannya," dia ragu-ragu, menatap temannya dengan ekspresi menyedihkan. "Sesuatu perlu dilakukan."
    
  "Benar-benar? Apa jenis pekerjaan yang Anda lakukan?" - dia bertanya, dengan penuh arti menjilati cola yang tumpah dari jarinya. Tomi kembali menatap Teemu dengan mata memutar ke belakang karena nafsu, diam-diam memintanya untuk berhenti dari pekerjaannya untuk saat ini agar mereka berdua bisa mencetak gol. Teemu tersenyum pada gadis-gadis itu.
    
  "Kami adalah pembuat perhiasan," dia membual. Gadis-gadis itu langsung tertarik dan mulai berbicara dengan penuh semangat dalam bahasa ibu mereka. Mereka berpegangan tangan. Dengan nada menggoda, mereka memohon kepada kedua pemuda itu untuk membawa serta mereka. Teemu menggelengkan kepalanya dengan sedih dan berbisik kepada Tomi: "Tidak mungkin kita bisa mengambilnya!"
    
  "Ayo! Mereka tidak boleh lebih tua dari tujuh belas tahun. Tunjukkan pada mereka beberapa berlian kita dan mereka akan memberikan apa pun yang kita inginkan!" Tomy menggeram di telinga temannya.
    
  Teemu memandangi anak-anak kucing kecil yang cantik itu dan hanya butuh dua detik baginya untuk menjawab, "Oke, ayo pergi."
    
  Dengan sorak-sorai, Tomi dan gadis-gadis itu duduk di kursi belakang Fiat tua itu dan mereka berdua berkendara mengelilingi pulau agar tetap tidak terdeteksi saat mereka mengangkut permata curian, ambar, dan bahan kimia untuk menghasilkan harta palsu mereka. Terdapat sebuah usaha kecil di pelabuhan setempat yang memasok, antara lain, impor perak nitrat dan debu emas.
    
  Pemilik yang licik, seorang pelaut tua yang obsesif dari Estonia, biasa membantu ketiga penjahat tersebut mencapai kuota mereka dan memperkenalkan mereka kepada klien potensial untuk mendapatkan bagian keuntungan yang besar. Ketika mereka melompat keluar dari mobil kecil itu, mereka melihatnya bergegas melewati mereka, dengan penuh semangat berteriak: "Ayo, anak-anak! Itu disini! Itu ada di sini dan saat ini!"
    
  "Ya Tuhan, suasana hatinya sedang gila lagi hari ini," desah Tomi.
    
  "Apa disini?" tanya gadis yang lebih pendiam.
    
  Orang tua itu dengan cepat melihat sekeliling: "Kapal hantu!"
    
  "Ya Tuhan, jangan ini lagi!" Teemu mengerang. "Mendengarkan! Kami perlu mendiskusikan beberapa hal dengan Anda!"
    
  "Bisnis akan tetap ada!" - teriak lelaki tua itu sambil menuju ke tepi dermaga. "Tapi kapalnya akan hilang."
    
  Mereka mengejarnya, takjub dengan gerakan cepatnya. Ketika mereka menyusulnya, semua orang berhenti untuk mengatur napas. Saat itu hari mendung dan angin laut yang sedingin es membuat mereka kedinginan saat badai mendekat. Dari waktu ke waktu, kilat menyambar di langit, disertai gemuruh guntur di kejauhan. Setiap kali petir menembus awan, anak-anak muda itu sedikit mundur, tetapi rasa ingin tahu mereka menguasai mereka.
    
  "Dengarkan sekarang. Lihat," kata lelaki tua itu dengan gembira, sambil menunjuk ke perairan dangkal teluk di sebelah kiri.
    
  "Apa? Lihat apa?" Kata Teemu sambil menggelengkan kepalanya.
    
  "Tidak ada yang tahu tentang kapal hantu ini kecuali saya," pensiunan pelaut itu berkata kepada wanita muda dengan pesona masa lalu dan binar di matanya. Mereka tampak tertarik, jadi dia memberi tahu mereka tentang penampilannya. "Aku melihatnya di radarku, tapi terkadang ia menghilang, hanya saja," katanya dengan suara misterius, "menghilang begitu saja!"
    
  "Saya tidak melihat apa pun," kata Tomi. "Ayo, kita kembali."
    
  Orang tua itu melihat arlojinya. "Segera! Segera! Jangan pergi. Tunggu saja."
    
  Guntur menderu, menyebabkan gadis-gadis itu tersentak dan mendapati diri mereka berada di pelukan dua orang muda, yang segera mengubahnya menjadi badai petir yang sangat disambut baik. Gadis-gadis itu, berpelukan, menyaksikan dengan takjub ketika muatan magnet panas tiba-tiba muncul di atas ombak. Haluan kapal yang tenggelam muncul dari sana, nyaris tidak terlihat di atas permukaan air.
    
  "Melihat?" - teriak lelaki tua itu. "Melihat? Air sedang surut, jadi kali ini kamu akhirnya bisa melihat kapal terkutuk ini!"
    
  Para pemuda di belakangnya berdiri kagum dengan apa yang mereka lihat. Tomy mengeluarkan ponselnya untuk mengambil foto fenomena tersebut, namun sambaran petir yang sangat kuat menyambar dari awan, menyebabkan mereka semua gemetar ketakutan. Bukan saja dia tidak menangkap pemandangan itu, tetapi mereka juga tidak melihat petir bertabrakan dengan medan elektromagnetik di sekitar kapal, yang menyebabkan keributan hebat yang hampir membuat gendang telinga mereka pecah.
    
  "Yesus Kristus! Apakah kamu mendengarnya? Teemu berteriak karena hembusan angin dingin. "Ayo pergi dari sini sebelum kita terbunuh!"
    
  "Apa ini?" - seru gadis ekstrover itu dan menunjuk ke air.
    
  Lelaki tua itu merayap mendekat ke tepi dermaga untuk menyelidikinya. "Ini laki-laki! Ayo, bantu aku mengeluarkannya, kawan!"
    
  "Dia tampak mati," kata Tomi dengan ekspresi ketakutan di wajahnya.
    
  "Omong kosong," lelaki tua itu tidak setuju. "Dia melayang menghadap ke atas dan pipinya merah. Bantu aku, kamu pemalas!"
    
  Para pemuda membantunya menarik tubuh lemas pria tersebut dari deburan ombak untuk mencegahnya jatuh ke dermaga atau tenggelam. Mereka membawanya kembali ke bengkel lelaki tua itu dan meletakkannya di meja kerja di belakang tempat lelaki tua itu melelehkan amber untuk membentuknya. Setelah mereka yakin bahwa orang asing itu memang masih hidup, lelaki tua itu menutupinya dengan selimut dan meninggalkannya sampai dia menyelesaikan urusannya dengan kedua pemuda itu. Ruang belakang terasa hangat dan menyenangkan setelah proses peleburan. Akhirnya, mereka pergi ke apartemen kecil mereka bersama dua orang teman dan meninggalkan lelaki tua itu untuk menentukan nasib orang asing itu.
    
    
  Bab 1
    
    
    
  Edinburgh, Skotlandia - Agustus
    
    
  Langit di atas menara menjadi pucat, dan matahari yang lemah menyinari segala sesuatu di sekitarnya dengan cahaya kuning. Seperti pemandangan dari kaca yang menandakan pertanda buruk, hewan-hewan tampak gelisah dan anak-anak menjadi diam. Sam berjalan tanpa tujuan di antara seprai sutra dan katun yang tergantung entah di mana. Bahkan ketika dia mengangkat matanya dan melihat ke atas, dia tidak dapat melihat titik lampiran pada kain cambuk, tidak ada pagar, tidak ada benang, tidak ada penyangga kayu. Mereka seakan-akan tergantung pada sebuah kait tak kasat mata di udara, terombang-ambing oleh angin yang hanya bisa dirasakan olehnya.
    
  Tak seorang pun yang berpapasan dengannya di jalan tampak terkena hembusan debu yang membawa pasir gurun. Gaun mereka dan ujung rok panjang mereka berkibar hanya karena gerakan kaki mereka saat berjalan, dan bukan karena angin, yang dari waktu ke waktu meredam napasnya dan membuat rambut hitamnya yang acak-acakan menutupi wajahnya. Tenggorokannya kering dan perutnya terasa panas karena berhari-hari tidak makan. Dia sedang menuju ke sumur di tengah alun-alun kota, tempat semua penduduk kota berkumpul pada hari pasar dan mempelajari berita seminggu terakhir.
    
  "Ya Tuhan, aku benci hari Minggu di sini," gumam Sam tanpa sadar. "Saya benci kerumunan orang seperti ini. Saya seharusnya datang dua hari yang lalu ketika keadaan sudah lebih sepi."
    
  "Kenapa kamu tidak melakukannya?" - dia mendengar pertanyaan Nina dari balik bahu kirinya.
    
  "Karena saat itu aku tidak haus, Nina. Tidak ada gunanya datang ke sini untuk minum jika tidak haus," jelasnya. "Orang tidak akan menemukan air di sumur sampai mereka membutuhkannya, tahukah kamu?"
    
  "Saya tidak melakukannya. Maaf. Tapi ini aneh, bukan?" - dia berkomentar.
    
  "Apa?" dia mengerutkan kening saat butiran pasir yang berjatuhan menyengat matanya dan mengeringkan saluran air matanya.
    
  "Agar semua orang bisa minum dari sumur itu kecuali kamu," jawabnya.
    
  "Bagaimana? Mengapa kamu mengatakan itu?" Sam membentak membela diri. "Tidak seorang pun boleh minum sampai ia kering. Tidak ada air di sini."
    
  "Tidak ada air untukmu di sini. Bagi yang lain, itu sudah cukup," dia terkekeh.
    
  Sam marah karena Nina begitu acuh terhadap penderitaannya. Yang lebih parah lagi, dia terus memancing kemarahannya. "Mungkin karena tempatmu tidak berada di sini, Sam. Kamu selalu ikut campur dalam segala hal dan akhirnya mengambil tindakan yang paling tidak bertanggung jawab, dan itu akan sangat bagus jika kamu bukan orang yang suka mengeluh."
    
  "Mendengarkan! Apakah kamu punya..." dia memulai jawabannya, hanya untuk mengetahui bahwa Nina telah meninggalkannya. "Nina! Nina! Menghilang tidak akan membantumu memenangkan perdebatan ini!"
    
  Pada saat ini, Sam telah mencapai sumur yang mengandung garam, didorong oleh orang-orang yang berkumpul di sana. Tidak ada orang lain yang haus, tapi mereka semua berdiri seperti tembok, menghalangi lubang menganga di mana Sam bisa mendengar percikan air dalam kegelapan di bawah.
    
  "Maaf," gumamnya, menggerakkan mereka satu per satu untuk melihat ke tepian. Jauh di dalam sumur, airnya berwarna biru tua, meskipun kedalamannya gelap. Cahaya dari atas dibiaskan menjadi bintang putih cemerlang di permukaan yang beriak saat Sam ingin menggigitnya.
    
  "Tolong, bisakah kamu memberiku minum?" dia tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus. "Silakan! Aku sangat haus! Airnya ada di sini, namun saya tidak dapat mencapainya."
    
  Sam menjulurkan tangannya sejauh yang dia bisa, tapi setiap inci lengannya digerakkan ke depan, air seakan-akan surut lebih dalam, menjaga jarak, akhirnya berakhir lebih rendah dari sebelumnya.
    
  "Ya ampun!" - dia berteriak dengan marah. "Apakah kamu bercanda?" Dia melanjutkan postur tubuhnya dan melihat ke sekeliling pada orang-orang asing, yang masih tidak terpengaruh oleh badai pasir yang tak henti-hentinya dan serangan gencarnya yang kering. "Saya butuh tali. Apakah ada yang punya tali?
    
  Langit menjadi lebih terang. Sam menatap kilatan cahaya yang datang dari matahari, nyaris tidak mematahkan kebulatan sempurna bintang tersebut.
    
  "Secercah cahaya matahari," gumamnya, bingung. "Tidak heran aku sangat kepanasan dan haus. Bagaimana mungkin kalian tidak merasakan panas yang tak tertahankan?"
    
  Tenggorokannya begitu kering sehingga dua kata terakhirnya tidak bisa diucapkan, dan terdengar seperti omelan yang tidak dapat dipahami. Sam berharap terik matahari tidak mengeringkan sumur, setidaknya sampai dia minum. Dalam kegelapan keputusasaannya, dia melakukan kekerasan. Jika tidak ada yang memperhatikan orang yang sopan, mungkin mereka akan memperhatikan penderitaannya jika dia berperilaku tidak pantas.
    
  Dengan liar melempar guci dan memecahkan tembikar saat dia pergi, Sam berteriak meminta cangkir dan tali; apa pun yang bisa membantunya mendapatkan air. Kurangnya cairan di perutnya terasa seperti asam. Sam merasakan rasa sakit yang membakar menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah setiap organ di tubuhnya melepuh karena sinar matahari. Dia berlutut, berteriak seperti banshee kesakitan, memegangi pasir kuning yang lepas dengan jari-jarinya yang keriput saat asam mengalir ke tenggorokannya.
    
  Dia meraih pergelangan kaki mereka, tapi mereka hanya menendang lengannya dengan santai, tidak terlalu memperhatikannya. Sam melolong kesakitan. Melalui matanya yang menyipit, entah kenapa masih dipenuhi pasir, dia memandang ke langit. Tidak ada matahari atau awan. Yang bisa dilihatnya hanyalah kubah kaca dari cakrawala ke cakrawala. Semua orang yang bersamanya berdiri kagum pada kubah itu, membeku dalam kekaguman, sebelum ledakan keras membutakan mereka semua - semua orang kecuali Sam.
    
  Gelombang kematian tak kasat mata berdenyut dari langit di bawah kubah dan membuat seluruh warga lainnya menjadi abu.
    
  "Tuhan, tidak!" Sam menangis saat melihat kematian mereka yang mengerikan. Dia ingin melepaskan tangannya dari matanya, tapi tangan itu tidak bergerak. "Lepaskan tanganku! Biarkan aku menjadi buta! Biarkan aku menjadi buta!"
    
  "Tiga..."
    
  "Dua..."
    
  "Satu".
    
  Ledakan lain, seperti denyut kehancuran, bergema di telinga Sam saat matanya terbuka. Jantungnya berdebar tak terkendali saat dia mengamati sekelilingnya dengan mata terbelalak penuh ketakutan. Ada bantal tipis di bawah kepalanya dan tangannya diikat dengan lembut, menguji kekuatan tali ringan itu.
    
  "Bagus, sekarang aku punya tali," kata Sam sambil melihat pergelangan tangannya.
    
  "Saya yakin seruan untuk tali ini karena alam bawah sadar Anda diingatkan akan keterbatasannya," saran dokter.
    
  "Tidak, saya membutuhkan tali untuk mengambil air dari sumur," Sam membantah teori tersebut ketika psikolog tersebut melepaskan tangannya.
    
  "Aku tahu. Anda menceritakan semuanya kepada saya selama ini, Tuan Cleave."
    
  Dr. Simon Helberg adalah seorang veteran sains selama empat puluh tahun dengan kegemaran khusus pada pikiran dan tipu muslihatnya. Parapsikologi, psikiatri, neurobiologi dan, anehnya, kemampuan khusus untuk persepsi ekstrasensor mengarahkan perahu orang tua itu. Dr Helberg, yang dianggap oleh sebagian besar orang sebagai penipu dan aib bagi komunitas ilmiah, tidak membiarkan reputasinya yang ternoda mempengaruhi karyanya dengan cara apa pun. Seorang ilmuwan antisosial dan ahli teori yang tertutup, Helberg hanya berkembang berdasarkan informasi dan praktik teori yang umumnya dianggap sebagai mitos.
    
  "Sam, menurutmu kenapa kamu tidak mati dalam "denyut nadi" sementara orang lain mati? Apa yang membuatmu berbeda dari yang lain?" - dia bertanya pada Sam sambil duduk di meja kopi di depan sofa tempat jurnalis itu masih terbaring.
    
  Sam menyeringai kekanak-kanakan padanya. "Yah, sudah cukup jelas bukan? Mereka semua berasal dari ras, budaya, dan negara yang sama. Saya benar-benar orang luar."
    
  "Ya, Sam, tapi itu bukan alasanmu menderita bencana atmosfer, bukan?" - Dr. Helberg beralasan. Bagaikan burung hantu tua yang bijaksana, pria gemuk dan botak itu menatap Sam dengan mata biru mudanya yang besar. Kacamatanya terletak sangat rendah di pangkal hidungnya sehingga Sam merasa perlu mendorongnya kembali ke atas sebelum jatuh dari ujung hidung dokter. Namun dia menahan dorongan hatinya untuk mempertimbangkan poin-poin yang disampaikan lelaki tua itu.
    
  "Ya, aku tahu," akunya. Mata Sam yang besar dan gelap mengamati lantai saat pikirannya mencari jawaban yang masuk akal. "Saya pikir itu karena itu adalah visi saya dan orang-orang itu hanyalah figuran di atas panggung. Itu adalah bagian dari cerita yang saya tonton," dia mengerutkan kening, tidak yakin dengan teorinya sendiri.
    
  "Saya rasa itu masuk akal. Namun, mereka ada di sana karena suatu alasan. Kalau tidak, Anda tidak akan melihat orang lain di sana. Mungkin Anda membutuhkan mereka untuk memahami konsekuensi dari dorongan kematian," saran dokter.
    
  Sam duduk dan mengusap rambutnya. Dia menghela nafas, "Dokter, apa bedanya? Maksudku, sungguh, apa perbedaan antara melihat orang-orang hancur dan hanya melihat ledakan?"
    
  "Sederhana," jawab dokter. "Yang membedakan adalah unsur kemanusiaannya. Jika saya tidak menyaksikan kebrutalan kematian mereka, itu tidak lebih dari sebuah ledakan. Itu tidak lebih dari sebuah peristiwa. Namun, kehadiran dan hilangnya nyawa manusia dimaksudkan untuk menanamkan pada Anda elemen emosional atau moral dari visi Anda. Anda harus menganggap kehancuran sebagai hilangnya nyawa, bukan sekadar bencana tanpa korban jiwa."
    
  "Aku terlalu sadar untuk ini," erang Sam sambil menggelengkan kepalanya.
    
  Dr Helberg tertawa dan menampar kakinya. Dia meletakkan tangannya di atas lutut dan berjuang untuk berdiri, masih terkekeh sambil mematikan tape recordernya. Sam setuju agar sesi-sesinya direkam demi kepentingan penelitian dokter mengenai manifestasi psikosomatis dari pengalaman traumatis-pengalaman yang berasal dari sumber paranormal atau supernatural, meskipun kedengarannya konyol.
    
  "Di Poncho"s atau di Olmega"s?" Dr Helberg menyeringai saat dia memperlihatkan bar minumannya yang tersembunyi dengan cerdik.
    
  Sam terkejut. "Saya tidak pernah mengira Anda adalah peminum tequila, Dok."
    
  "Saya jatuh cinta padanya ketika saya tinggal di Guatemala beberapa tahun terlalu lama. Suatu saat di tahun tujuh puluhan saya memberikan hati saya ke Amerika Selatan, dan tahukah Anda alasannya? Dr. Helberg tersenyum sambil menuangkan suntikannya.
    
  "Tidak, beritahu aku," desak Sam.
    
  Saya menjadi terobsesi dengan gagasan itu," kata dokter tersebut. Dan saat dia melihat tatapan Sam yang paling bingung, dia menjelaskan. "Saya harus tahu apa penyebab histeria massal yang biasa orang sebut dengan agama ini, Nak. Ideologi yang begitu kuat, yang telah menundukkan begitu banyak orang dalam berbagai era, namun tidak memberikan pembenaran konkrit atas keberadaannya selain kekuasaan manusia terhadap orang lain, merupakan alasan yang bagus untuk dieksplorasi."
    
  "Terbunuh!" Ucap Sam sambil mengangkat gelasnya menatap tatapan psikiaternya. "Saya sendiri mengetahui rahasia pengamatan semacam ini. Bukan hanya agama, tetapi juga metode-metode yang tidak lazim dan doktrin-doktrin yang sama sekali tidak logis yang memperbudak massa seolah-olah hampir..."
    
  "Gaib?" Tanya Dr. Helberg sambil mengangkat satu alisnya.
    
  "Esoteris," kurasa kata yang lebih tepat," kata Sam, menyelesaikan suntikannya dan meringis karena rasa pahit yang tidak enak dari minuman bening itu. "Apakah kamu yakin itu tequila?" dia berhenti, mengatur napas.
    
  Mengabaikan pertanyaan sepele Sam, Dr. Helberg tetap pada topiknya. "Tema esoteris mencakup fenomena yang kamu bicarakan, Nak. Yang supranatural hanyalah teosofi esoterik. Mungkin Anda mengacu pada penglihatan Anda baru-baru ini sebagai salah satu misteri yang membingungkan?"
    
  "Hampir tidak. Saya melihatnya sebagai mimpi, tidak lebih. Kemungkinan besar mereka tidak mewakili manipulasi massal seperti yang dilakukan agama. Begini, saya mendukung keyakinan spiritual atau semacam kepercayaan pada kecerdasan yang lebih tinggi," jelas Sam. "Saya hanya tidak yakin bahwa para dewa ini dapat ditenangkan atau dibujuk dengan doa untuk memberikan apa yang mereka inginkan. Semuanya akan menjadi apa adanya. Tidak mungkin segala sesuatu di sepanjang masa muncul berkat belas kasihan seseorang yang memohon kepada Tuhan."
    
  "Jadi, Anda percaya bahwa apa yang akan terjadi akan terjadi terlepas dari intervensi spiritual apa pun?" tanya dokter pada Sam sambil diam-diam menekan tombol rekam. "Jadi menurutmu nasib kita sudah ditentukan."
    
  "Ya," Sam mengangguk. "Dan kita sudah selesai."
    
    
  Bab 2
    
    
  Tenang akhirnya kembali ke Berlin setelah pembunuhan baru-baru ini. Beberapa komisaris tinggi, anggota Bundesrat dan berbagai pemodal terkemuka telah menjadi korban pembunuhan yang belum terselesaikan oleh organisasi atau individu mana pun. Ini adalah sebuah teka-teki yang belum pernah dihadapi negara ini sebelumnya, karena alasan serangan tersebut tidak dapat diperkirakan. Laki-laki dan perempuan yang diserang tidak memiliki banyak kesamaan selain kaya atau terkenal, meskipun sebagian besar berada di arena politik atau di sektor bisnis dan keuangan Jerman.
    
  Siaran pers tidak memberikan konfirmasi apa pun, dan jurnalis dari seluruh dunia berbondong-bondong ke Jerman untuk mencari laporan rahasia di suatu tempat di kota Berlin.
    
  "Kami percaya bahwa ini adalah pekerjaan sebuah organisasi," kata juru bicara kementerian Gabi Holzer kepada pers dalam pernyataan resmi yang dikeluarkan oleh Bundestag, parlemen Jerman. "Alasan kami meyakini hal ini adalah karena ada lebih dari satu orang yang terlibat dalam kematian tersebut."
    
  "Kenapa ini? Mengapa Anda begitu yakin bahwa ini bukan pekerjaan satu orang, Frau Holzer?" salah satu reporter bertanya.
    
  Dia ragu-ragu, mendesah gugup. "Tentu saja ini hanya dugaan. Namun, kami yakin banyak yang terlibat karena berbagai metode yang digunakan untuk membunuh warga elit ini.
    
  "Elite?"
    
  "Wow, elit, katanya!"
    
  Seruan dari beberapa reporter dan penonton menggemakan kata-kata yang dipilihnya dengan kesal, sementara Gaby Holzer mencoba mengoreksi kalimatnya.
    
  "Silakan! Tolong izinkan saya menjelaskannya... "Dia mencoba mengulanginya, tetapi kerumunan di luar sudah berteriak dengan marah. Judulnya dimaksudkan untuk menggambarkan komentar buruk tersebut dengan cara yang lebih buruk dari yang dimaksudkan. Ketika akhirnya dia berhasil menenangkan para jurnalis di depannya, dia menjelaskan pilihan kata-katanya sefasih yang dia bisa, dengan susah payah karena kemampuan bahasa Inggrisnya tidak terlalu kuat.
    
  "Hadirin sekalian media internasional, saya mohon maaf atas kesalahpahaman ini. Saya khawatir saya salah bicara - bahasa Inggris saya, ya... M-maafkan saya," katanya, sedikit tergagap, dan menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. "Seperti yang Anda semua tahu, tindakan mengerikan ini dilakukan terhadap orang-orang yang sangat berpengaruh dan terkemuka di negara ini. Meskipun target-target ini tampaknya tidak memiliki kesamaan dan bahkan tidak berasal dari kalangan yang sama, kami memiliki alasan untuk percaya bahwa status keuangan dan politik mereka ada hubungannya dengan motif para penyerang."
    
  Ini hampir sebulan yang lalu. Sudah beberapa minggu yang sulit sejak Gabi Holzer harus berurusan dengan pers dan mentalitas burung nasar mereka, namun dia masih merasakan sakit di perutnya saat memikirkan tentang konferensi pers. Sejak minggu itu serangan-serangan telah berhenti, namun di seluruh Berlin dan seluruh negeri terdapat kedamaian yang gelap dan tidak menentu, penuh dengan ketakutan.
    
  "Apa yang mereka harapkan?" - tanya suaminya.
    
  "Aku tahu, Detlef, aku tahu," dia menyeringai sambil memandang ke luar jendela kamarnya. Gabi menanggalkan pakaiannya untuk mandi air panas yang lama. "Tetapi yang tidak dipahami oleh siapa pun di luar pekerjaan saya adalah saya harus diplomatis. Saya tidak bisa hanya mengatakan sesuatu seperti, "Kami pikir ini adalah sekelompok peretas yang memiliki dana besar dan bersekongkol dengan kelompok pemilik tanah jahat yang menunggu untuk menggulingkan pemerintah Jerman," bukan? Dia mengerutkan kening saat dia mencoba melepaskan bra-nya.
    
  Suaminya datang menyelamatkannya dan membukanya, melepasnya lalu membuka ritsleting rok pensil kremnya. Sepatu itu mendarat di kakinya di atas karpet tebal dan lembut dan dia melangkah keluar, masih mengenakan sepatu platform Gucci-nya. Suaminya mencium lehernya dan menyandarkan dagunya di bahunya saat mereka menyaksikan lampu-lampu kota melayang ke lautan kegelapan. "Apakah ini yang sebenarnya terjadi?" dia bertanya dengan suara pelan saat bibirnya menjelajahi tulang selangkanya.
    
  "Saya pikir ya. Atasan saya sangat khawatir. Saya kira itu karena mereka semua berpikiran sama. Ada informasi yang belum kami ungkapkan kepada pers tentang para korban. Ini adalah fakta mengkhawatirkan yang memberi tahu kita bahwa ini bukan pekerjaan satu orang," katanya.
    
  "Fakta apa? Apa yang mereka sembunyikan dari publik? tanyanya sambil menangkup payudaranya. Gabi berbalik dan menatap Detlef dengan ekspresi tegas.
    
  "Apakah kamu memata-matai? Untuk siapa Anda bekerja, Herr Holzer? Apakah kamu benar-benar mencoba merayuku untuk mendapatkan informasi?" dia membentaknya, sambil bercanda mendorongnya kembali. Rambut pirangnya menari-nari di punggung telanjangnya saat dia mengikuti setiap langkahnya saat dia mundur.
    
  "Tidak, tidak, aku hanya tertarik pada pekerjaanmu, sayang," protesnya lemah lembut dan terjatuh ke belakang ke tempat tidur mereka. Detlef yang bertubuh kekar memiliki kepribadian yang sangat berlawanan dengan fisiknya. "Saya tidak ingin menginterogasi Anda."
    
  Gabi menghentikan langkahnya dan memutar matanya. "Um, aku mau!"
    
  "Apa yang telah kulakukan?" - dia bertanya dengan nada meminta maaf.
    
  "Detlef, aku tahu kamu bukan mata-mata! Anda seharusnya ikut bermain. Katakan hal-hal seperti "Aku di sini untuk mendapatkan informasi darimu dengan cara apa pun" atau "Kalau kamu tidak memberitahuku semuanya, aku akan menyingkirkannya!" atau apa pun yang terlintas di kepalamu. Kenapa kamu begitu? sangat imut ? - dia meratap, memukul tempat tidur dengan tumit tajamnya tepat di antara kedua kakinya.
    
  Dia terengah-engah di dekat perhiasan keluarganya, membeku di tempatnya.
    
  "Ah!" Gabi terkekeh dan melepaskan kakinya. "Tolong nyalakan aku rokok."
    
  "Tentu saja sayang," jawabnya sedih.
    
  Gaby menyalakan keran pancuran agar airnya menjadi panas. Dia melepas celana dalamnya dan pergi ke kamar tidur untuk merokok. Detlef duduk kembali, memandangi istrinya yang menakjubkan. Dia tidak terlalu tinggi, tapi dengan sepatu hak tinggi itu dia menjulang tinggi di atasnya, seorang dewi berambut keriting dengan Karelia berkobar di antara bibir merahnya yang penuh.
    
    
  * * *
    
    
  Kasino adalah lambang kemewahan yang luar biasa dan hanya memperbolehkan pelanggan yang paling istimewa, kaya, dan berpengaruh untuk masuk ke dalam kasino yang penuh dosa dan penuh kerusuhan. MGM Grand berdiri megah dengan fasad birunya yang mengingatkan Dave Perdue pada permukaan Karibia, namun itu bukanlah tujuan akhir sang penemu miliarder. Dia melihat kembali ke petugas dan staf, yang melambaikan tangan, sambil memegang erat tip $500 mereka. Sebuah limusin hitam tak bertanda menjemputnya dan mengantarnya ke landasan pacu terdekat, tempat awak pesawat Purdue menunggu kedatangannya.
    
  "Ke mana kali ini, Tuan Perdue?" - tanya pramugari senior, mengantarnya ke tempat duduknya. "Bulan? Mungkin Sabuk Orion?
    
  Perdue tertawa bersamanya.
    
  Tolong, Perdana Menteri Denmark, James, perintah Perdue.
    
  "Segera, bos," dia memberi hormat. Dia memiliki sesuatu yang sangat dia hargai dari karyawannya - selera humor. Kejeniusan dan kekayaannya yang tiada habisnya tidak pernah mengubah fakta bahwa Dave Perdue, di atas segalanya, adalah pria yang lucu dan berani. Karena dia menghabiskan sebagian besar waktunya mengerjakan sesuatu di suatu tempat karena alasan tertentu, dia memutuskan untuk menggunakan waktu luangnya untuk bepergian. Faktanya, dia sedang menuju ke Kopenhagen untuk menikmati kemewahan Denmark.
    
  Perdue kelelahan. Dia tidak pernah berdiri selama lebih dari 36 jam sejak dia membuat generator laser bersama sekelompok temannya dari Institut Teknik dan Teknologi Inggris. Saat jet pribadinya lepas landas, dia duduk kembali dan memutuskan untuk tidur nyenyak setelah Las Vegas dan kehidupan malamnya yang gila.
    
  Seperti biasa saat bepergian sendirian, Perdue membiarkan layar datar tetap menyala untuk menenangkannya dan tidur dari kebosanan yang disiarkannya. Terkadang golf, terkadang kriket; terkadang film dokumenter alam, tapi dia selalu memilih sesuatu yang tidak penting untuk menenangkan pikirannya. Jam di atas layar menunjukkan pukul setengah enam ketika pramugari menyajikan makan malam lebih awal agar dia bisa tidur dengan perut kenyang.
    
  Melalui tidurnya, Perdue mendengar suara monoton reporter berita dan perdebatan pembunuhan yang melanda dunia politik. Saat mereka berdebat di layar TV bervolume rendah, Perdue tertidur dengan nyenyak, tidak peduli dengan orang Jerman yang tertegun di studio. Dari waktu ke waktu, kekhawatiran membuat pikirannya sadar, tetapi dia segera tertidur lagi.
    
  Empat kali pemberhentian pengisian bahan bakar di sepanjang jalan memberinya waktu untuk meregangkan kaki di antara tidur siangnya. Antara Dublin dan Kopenhagen dia menghabiskan dua jam terakhir dalam tidur nyenyak tanpa mimpi.
    
  Rasanya seperti selamanya telah berlalu ketika Perdue terbangun karena bujukan lembut dari seorang pramugari.
    
  "Bapak.Perdue? Pak, kami ada sedikit masalah," bujuknya. Mendengar kata itu, matanya melebar.
    
  "Apa ini? Apa masalahnya?" dia bertanya, masih melantur dalam kebingungannya.
    
  "Kami ditolak izin memasuki wilayah udara Denmark atau Jerman, Pak. Mungkin kita harus diarahkan ke Helsinki?" - dia bertanya.
    
  "Kenapa kita ada di sini..." gumamnya sambil mengusap wajahnya. "Oke, aku akan menghadapinya. Terima kasih sayang ". Dengan itu, Perdue bergegas menemui pilot untuk mencari tahu apa masalahnya.
    
  "Mereka tidak memberi kami penjelasan detail, Pak. Mereka hanya memberi tahu kami bahwa ID pendaftaran kami masuk daftar hitam di Jerman dan Denmark! jelas sang pilot, tampak sama bingungnya dengan Perdue. "Yang saya tidak mengerti adalah saya sudah meminta izin sebelumnya dan izin itu dikabulkan, tapi sekarang kami diberitahu bahwa kami tidak bisa mendarat."
    
  "Daftar Hitam karena apa?" Perdue mengerutkan kening.
    
  "Bagi saya, itu kedengarannya tidak masuk akal, Tuan," sela kopilot.
    
  "Saya setuju sepenuh hati, Stan," jawab Perdue. "Oke, apakah kita punya cukup bahan bakar untuk pergi ke tempat lain? Aku akan membuat persiapan."
    
  "Kami masih punya bahan bakar, Pak, tapi tidak cukup untuk mengambil risiko terlalu besar," lapor pilot.
    
  "Coba Billord. Jika mereka tidak mengizinkan kita masuk, pergilah ke utara. Kita bisa mendarat di Swedia sampai kita menyelesaikan masalah ini," perintahnya kepada pilotnya.
    
  "Dimengerti, Tuan."
    
  "Pengatur lalu lintas udara lagi, Pak," kata co-pilot tiba-tiba. "Mendengarkan".
    
  "Mereka mengirim kita ke Berlin, Tuan Perdue. Apa yang harus kita lakukan?" - tanya pilotnya.
    
  "Mau bagaimana lagi? Saya kira kita harus tetap berpegang pada hal itu untuk saat ini," Perdue menghitung. Dia menelepon pramugari dan meminta rum ganda dengan es, persembahan favoritnya ketika keadaan tidak berjalan sesuai keinginannya.
    
  Mendarat di landasan udara pribadi Dietrich di pinggiran Berlin, Perdue bersiap untuk pengaduan resmi yang ingin ia ajukan terhadap pihak berwenang di Kopenhagen. Tim hukumnya tidak dapat melakukan perjalanan ke kota di Jerman dalam waktu dekat, jadi dia menelepon kedutaan Inggris untuk mengatur pertemuan formal dengan perwakilan pemerintah.
    
  Bukan orang yang bertemperamen berapi-api, Perdue sangat marah dengan masuknya jet pribadinya secara tiba-tiba ke dalam daftar hitam. Seumur hidup saya, dia tidak mengerti mengapa dia bisa masuk daftar hitam. Itu lucu.
    
  Keesokan harinya dia memasuki kedutaan Inggris.
    
  "Selamat siang, nama saya David Perdue. Saya ada janji dengan Tuan Ben Carrington," kata Perdue kepada sekretaris di lingkungan kedutaan di Wilhelmstrasse yang berubah dengan cepat.
    
  "Selamat pagi, Tuan Perdue," dia tersenyum hangat. "Biarkan aku mengantarmu ke kantornya segera. Dia sedang menunggu untuk bertemu denganmu."
    
  "Terima kasih," jawab Perdue, terlalu malu dan kesal bahkan untuk memaksakan diri tersenyum pada sekretaris itu.
    
  Pintu kantor perwakilan Inggris terbuka ketika resepsionis mempersilakan Perdue masuk. Seorang wanita duduk di meja dengan punggung menghadap pintu, mengobrol dengan Carrington.
    
  "Tuan Perdue, saya yakin," Carrington tersenyum, sambil bangkit dari tempat duduknya untuk menyambut tamu Skotlandianya.
    
  "Itu benar," Perdue membenarkan. "Senang bertemu dengan Anda, Tuan Carrington."
    
  Carrington menunjuk wanita yang sedang duduk itu. "Saya menghubungi perwakilan Biro Pers Internasional Jerman untuk membantu kami."
    
  "Tuan Perdue," wanita cantik itu tersenyum, "Saya harap saya dapat membantu Anda." Gaby Holzer. Senang berkenalan dengan Anda".
    
    
  bagian 3
    
    
  Gaby Holzer, Ben Carrington, dan Dave Perdue membahas larangan mendarat yang tidak terduga sambil minum teh di kantor.
    
  "Saya harus meyakinkan Anda, Herr Perdue, bahwa ini belum pernah terjadi sebelumnya. Departemen hukum kami, serta orang-orang Tuan Carrington, telah memeriksa secara menyeluruh latar belakang Anda untuk mengetahui apa pun yang mungkin menimbulkan klaim semacam itu, tetapi kami tidak menemukan apa pun dalam catatan Anda yang dapat menjelaskan penolakan masuk ke Denmark dan Jerman." - kata Gabi.
    
  "Terima kasih Tuhan untuk Chaim dan Todd!" Pikir Perdue ketika Gabi menyebutkan memeriksa latar belakangnya. "Jika mereka tahu berapa banyak hukum yang aku langgar dalam penelitianku, mereka akan mengurungku sekarang."
    
  Jessica Haim dan Harry Todd bukanlah analis komputer legal untuk Purdue, keduanya adalah pakar keamanan komputer lepas yang dipekerjakan olehnya. Meskipun mereka bertanggung jawab atas arsip teladan Sam, Nina dan Perdue, Chaim dan Todd tidak pernah terlibat dalam penipuan keuangan apa pun. Kekayaan Purdue sendiri sudah lebih dari cukup. Apalagi mereka bukanlah orang yang rakus. Sama seperti Sam Cleave dan Nina Gould, Perdue dikelilingi oleh orang-orang yang jujur dan baik. Memang benar, mereka sering bertindak di luar hukum, tetapi mereka jauh dari penjahat biasa, dan itu adalah sesuatu yang tidak dapat dipahami oleh sebagian besar otoritas dan moralis.
    
  Saat sinar matahari pagi yang pucat menyinari tirai kantor Carrington, Perdue mengaduk cangkir Earl Grey yang kedua. Kecantikan pirang wanita Jerman itu sangat menggetarkan, tapi dia tidak memiliki karisma atau penampilan yang diharapkannya. Sebaliknya, dia sepertinya benar-benar ingin menyelesaikan masalah ini.
    
  "Katakan pada saya, Tuan Perdue, apakah Anda pernah berurusan dengan politisi atau lembaga keuangan Denmark?" Gabi bertanya padanya.
    
  "Ya, saya telah melakukan banyak kesepakatan bisnis di Denmark. Tapi saya tidak bergerak dalam lingkaran politik. Saya lebih tertarik pada bidang akademis. Museum, penelitian, investasi di pendidikan tinggi, tapi saya menjauhi agenda politik. Mengapa?" dia bertanya padanya.
    
  "Menurut Anda mengapa hal ini relevan, Ny. Holzer?" - Carrington bertanya, tampak jelas tertarik.
    
  "Yah, itu sudah jelas sekali, Tuan Carrington. Jika Tuan Perdue tidak memiliki catatan kriminal, dia pasti menimbulkan ancaman terhadap negara-negara ini, termasuk negara saya, dengan cara lain," katanya dengan percaya diri kepada perwakilan Inggris. "Kalau alasannya bukan karena kejahatan, pasti berkaitan dengan reputasinya sebagai pengusaha. Kami berdua menyadari situasi keuangannya dan reputasinya sebagai seorang selebriti."
    
  "Mengerti," kata Carrington. "Dengan kata lain, fakta bahwa dia telah berpartisipasi dalam ekspedisi yang tak terhitung jumlahnya dan terkenal sebagai seorang dermawan menjadikannya ancaman bagi pemerintah Anda?" Carrington tertawa. "Ini tidak masuk akal, Nyonya."
    
  "Tunggu, apakah Anda mengatakan bahwa investasi saya di negara tertentu mungkin menyebabkan negara lain tidak mempercayai niat saya?" Perdue mengerutkan kening.
    
  "Tidak," jawabnya dengan tenang. "Bukan negara, Tuan Perdue. Institusi."
    
  "Aku tersesat," Carrington menggelengkan kepalanya.
    
  Perdue mengangguk setuju.
    
  "Biar saya jelaskan. Saya sama sekali tidak mengklaim bahwa ini berlaku untuk negara saya atau negara lain. Seperti Anda, saya hanya berspekulasi, dan saya berpikir bahwa Anda, Tuan Perdue, mungkin tanpa disadari terlibat dalam perselisihan antara..." dia berhenti sejenak untuk mencari kata dalam bahasa Inggris yang tepat, "...organ tertentu?
    
  "Tubuh? Apakah Anda menyukai organisasinya?" - Perdue bertanya.
    
  "Ya, tepat sekali," katanya. "Mungkin posisi keuangan Anda di berbagai organisasi internasional telah menyebabkan Anda dimusuhi oleh badan-badan yang menentang mereka yang terlibat dengan Anda. Masalah seperti ini dapat dengan mudah menyebar secara global, mengakibatkan Anda dilarang masuk ke negara tertentu; bukan oleh pemerintah negara-negara tersebut, namun oleh seseorang yang memiliki pengaruh terhadap infrastruktur negara-negara tersebut."
    
  Purdue telah memikirkan hal ini dengan serius. Wanita Jerman itu benar. Faktanya, dia lebih benar dari yang dia tahu. Dia sebelumnya telah ditangkap oleh perusahaan-perusahaan yang merasa bahwa penemuan dan patennya dapat memberikan nilai besar bagi mereka, namun khawatir bahwa oposisi mereka akan menawarkan kesepakatan yang lebih baik. Sentimen ini sebelumnya sering mengakibatkan spionase industri dan boikot perdagangan yang menghalangi mereka melakukan bisnis dengan anak perusahaan internasionalnya.
    
  "Harus saya akui, Tuan Perdue. Hal ini sangat masuk akal mengingat kehadiran Anda di konglomerat berpengaruh di industri sains," Carrington setuju. "Tapi setahu Anda, Ny. Holzer, ini bukan larangan resmi masuk? Ini bukan dari pemerintah Jerman, kan?"
    
  "Itu benar," dia menegaskan. "Tuan Perdue sama sekali tidak mempunyai masalah dengan pemerintah Jerman... atau Denmark, saya kira. Kurasa itu dilakukan secara diam-diam, um, di bawah-" dia mencoba mencari kata yang tepat.
    
  "Maksudmu rahasia? Organisasi rahasia? - Menyenggol Perdue, berharap dia salah mengartikan bahasa Inggrisnya yang buruk.
    
  "Itu benar. Kelompok bawah tanah yang ingin Anda menjauh dari mereka. Adakah hal yang saat ini Anda ikuti dapat menjadi ancaman bagi kompetisi?" dia bertanya pada Perdue.
    
  "Tidak," jawabnya cepat. "Sebenarnya saya mengambil cuti sebentar. Aku sebenarnya sedang berlibur sekarang."
    
  "Ini sangat mengganggu!" - seru Carrington sambil menggelengkan kepalanya dengan geli.
    
  "Karena itulah kekecewaannya, Mr. Carrington," Perdue tersenyum. "Yah, setidaknya saya tahu saya tidak punya masalah dengan hukum. Saya akan menangani ini dengan orang-orang saya."
    
  "Bagus. Kami kemudian berdiskusi semaksimal mungkin, mengingat sedikitnya informasi yang kami miliki mengenai kejadian tidak biasa ini," tutup Carrington. "Namun, tidak boleh diberitahukan, Ny. Holzer," dia menoleh ke arah utusan Jerman yang berpenampilan menarik itu.
    
  "Ya, Tuan Carrington," dia tersenyum.
    
  "Suatu hari di CNN Anda secara resmi mewakili rektor sehubungan dengan pembunuhan tersebut, tetapi tidak mengungkapkan alasannya," dia bertanya dengan nada sangat tertarik. "Apakah ada sesuatu yang salah yang tidak boleh diketahui oleh pers?"
    
  Dia tampak sangat tidak nyaman, berjuang untuk mempertahankan profesionalismenya. "Saya khawatir," dia memandang kedua pria itu dengan ekspresi gugup, "ini adalah informasi yang sangat rahasia."
    
  "Dengan kata lain, ya," tanya Perdue. Dia mendekati Gaby Holzer dengan hati-hati dan rasa hormat yang lembut dan duduk tepat di sebelahnya. "Nyonya, mungkin ini ada hubungannya dengan serangan terhadap elit politik dan sosial baru-baru ini?"
    
  Ada kata itu lagi.
    
  Carrington tampak sangat terpesona saat menunggu jawabannya. Dengan tangan gemetar, dia menuangkan teh lagi, memusatkan seluruh perhatiannya pada penghubung Jerman.
    
  "Saya kira setiap orang punya teorinya masing-masing, tapi sebagai juru bicara, saya tidak punya hak untuk mengutarakan pandangan saya sendiri, Pak Perdue. Kamu tahu itu. Bagaimana Anda bisa berpikir bahwa saya akan membicarakan hal ini dengan warga sipil?" Dia menghela nafas.
    
  "Karena aku khawatir kalau rahasia tersebar di tingkat pemerintahan, sayangku," jawab Perdue.
    
  "Ini masalah Jerman," katanya terus terang. Gabi melirik Carrington. "Bolehkah aku merokok di balkonmu?"
    
  "Tentu saja," dia menyetujui dan berdiri untuk membuka kunci pintu kaca indah yang menghubungkan kantornya ke balkon indah yang menghadap ke Wilhelmstrasse.
    
  "Aku bisa melihat seluruh kota dari sini," katanya sambil menyalakan rokoknya yang panjang dan tipis. "Di sini orang dapat berbicara dengan bebas, jauh dari tembok yang mungkin memiliki telinga. Ada yang sedang terjadi, Tuan-tuan," katanya kepada Carrington dan Perdue saat mereka mengapitnya untuk menikmati pemandangan. "Dan ini adalah iblis kuno yang telah bangkit; persaingan yang sudah lama terlupakan... Bukan, bukan persaingan. Ini lebih seperti konflik antar faksi yang sudah lama dianggap mati, namun mereka sadar dan siap menyerang."
    
  Perdue dan Carrington bertukar pandang sekilas sebelum memperhatikan pesan Gabi selanjutnya. Dia tidak pernah melihatnya, tapi berbicara, menghirup asap tipis di antara jari-jarinya. "Kanselir kami ditangkap sebelum pembunuhan dimulai."
    
  Kedua pria itu tersentak melihat bom yang baru saja dijatuhkan Gabi pada mereka. Dia tidak hanya membagikan informasi rahasia, tetapi dia juga baru saja mengakui bahwa kepala pemerintahan Jerman telah hilang. Kedengarannya seperti kudeta, tapi sepertinya ada sesuatu yang lebih gelap di balik penculikan itu.
    
  "Tapi itu terjadi lebih dari sebulan yang lalu, mungkin lebih!" seru Carrington.
    
  Gabi mengangguk.
    
  "Dan mengapa hal ini tidak dipublikasikan?" - Perdue bertanya. "Tentu akan sangat berguna untuk memperingatkan semua negara tetangga sebelum rencana berbahaya ini menyebar ke seluruh Eropa."
    
  "Tidak, ini harus dirahasiakan, Tuan Perdue," dia tidak setuju. Dia berbalik menghadap miliarder itu dengan tatapan mata yang menekankan keseriusan kata-katanya. "Menurut Anda mengapa orang-orang ini, anggota elit masyarakat, dibunuh? Ini semua adalah bagian dari ultimatum. Orang-orang di balik semua ini mengancam akan membunuh warga Jerman yang berpengaruh sampai mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan. Satu-satunya alasan rektor kami masih hidup adalah karena kami masih memenuhi ultimatum mereka," katanya kepada mereka. "Tetapi ketika kita semakin dekat dengan tenggat waktu tersebut dan Badan Intelijen Federal belum memenuhi apa yang mereka minta, negara kita akan...," dia tertawa getir, "...di bawah kepemimpinan baru."
    
  "Ya Tuhan!" Carrington berkata pelan. "Kita harus melibatkan MI6, dan-"
    
  "Tidak," sela Perdue. "Anda tidak bisa mengambil risiko menjadikan ini pertunjukan publik yang besar, Tuan Carrington. Jika ini bocor, Rektor akan mati sebelum malam tiba. Yang perlu kami lakukan adalah meminta seseorang menyelidiki asal mula serangan tersebut."
    
  "Apa yang mereka inginkan dari Jerman?" Carrington sedang memancing.
    
  "Aku tidak tahu bagian ini," keluh Gaby sambil mengepulkan asap ke udara. "Yang saya tahu adalah bahwa ini adalah organisasi yang sangat kaya dengan sumber daya yang hampir tidak terbatas, dan yang mereka inginkan hanyalah dominasi dunia."
    
  "Menurutmu apa yang harus kita lakukan?" - Carrington bertanya, bersandar di pagar untuk melihat Perdue dan Gabi secara bersamaan. Angin mengacak-acak rambut abu-abunya yang tipis dan lurus saat dia menunggu lamaran. "Kami tidak bisa membiarkan siapa pun mengetahui hal ini. Jika hal ini diketahui publik, histeria akan menyebar ke seluruh Eropa, dan saya hampir yakin ini akan menjadi hukuman mati bagi Kanselir Anda."
    
  Dari pintu, sekretaris Carrington memberi isyarat kepadanya untuk menandatangani pernyataan ketidakkonsistenan visa, meninggalkan Perdue dan Gabi dalam keheningan yang canggung. Semua orang merefleksikan peran mereka dalam masalah ini, meski itu bukan urusan mereka. Mereka hanyalah dua warga dunia yang baik yang berusaha membantu melawan jiwa-jiwa gelap yang secara brutal telah mengakhiri hidup orang-orang tak berdosa demi mengejar keserakahan dan kekuasaan.
    
  "Tuan Perdue, saya benci mengakuinya," katanya sambil segera melihat sekeliling untuk melihat apakah tuan rumah mereka masih sibuk. "Tapi akulah yang mengatur agar penerbanganmu dialihkan."
    
  "Apa?" kata Perdue. Mata biru pucatnya penuh dengan pertanyaan saat dia menatap wanita itu dengan takjub. "Mengapa kamu melakukannya?"
    
  "Aku tahu siapa kamu," katanya. "Saya tahu Anda tidak akan mentolerir diusir dari wilayah udara Denmark, dan saya meminta beberapa orang - sebut saja mereka pembantu - untuk meretas sistem kontrol lalu lintas udara untuk mengirim Anda ke Berlin. Saya tahu sayalah orang yang akan dihubungi oleh Mr. Carrington mengenai masalah ini. Saya seharusnya bertemu dengan Anda dalam kapasitas resmi. Orang-orang sedang menonton, Anda tahu."
    
  "Ya Tuhan, Ny. Holzer," Perdue mengerutkan kening, menatapnya dengan penuh perhatian. "Kamu tentu saja mengalami kesulitan besar untuk berbicara denganku, jadi apa yang kamu inginkan dariku?"
    
  "Wartawan pemenang Hadiah Pulitzer ini adalah rekan Anda dalam semua pencarian Anda," dia memulai.
    
  "Sam Membelah?"
    
  "Sam Cleave," ulangnya, lega karena Sam mengetahui siapa yang dimaksudnya. "Dia harus menyelidiki penculikan dan penyerangan terhadap orang kaya dan berkuasa. Dia seharusnya bisa mengetahui apa yang mereka inginkan. Saya tidak dalam posisi untuk membeberkannya."
    
  "Tapi Anda tahu apa yang terjadi," katanya. Dia mengangguk ketika Carrington bergabung kembali dengan mereka.
    
  "Jadi," kata Carrington, "apakah Anda menceritakan gagasan Anda kepada orang lain di kantor Anda, Ny. Holzer?"
    
  "Tentu saja aku mengarsipkan beberapa informasi, tapi, tahukah kamu," dia mengangkat bahu.
    
  "Pintar," kata Carrington, terdengar sangat terkesan.
    
  Gabi menambahkan dengan keyakinan. "Kau tahu, aku seharusnya tidak tahu apa-apa, tapi aku tidak tidur. Saya cenderung melakukan hal-hal seperti ini, hal-hal yang akan mempengaruhi kesejahteraan rakyat Jerman dan semua orang, dalam hal ini, dengan bisnis saya."
    
  "Anda sangat patriotik, Ny. Holzer," kata Carrington.
    
  Dia menempelkan moncong peredam ke rahangnya dan meledakkan otaknya sebelum Perdue sempat berkedip. Saat tubuh Gabi yang dimutilasi terjatuh dari pagar tempat Carrington melemparkannya, Perdue dengan cepat dikalahkan oleh dua pengawal kedutaan, yang membuatnya pingsan.
    
    
  Bab 4
    
    
  Nina menggigit corong pipa, takut dia tidak bisa bernapas dengan benar. Sam bersikeras bahwa tidak ada pernapasan yang tidak tepat, bahwa dia hanya bisa bernapas di tempat yang salah-misalnya di dalam air. Air jernih dan sejuk menyelimuti tubuhnya yang mengambang saat ia bergerak maju melewati karang, berharap ia tidak dianiaya oleh hiu atau makhluk laut lainnya yang sedang mengalami hari buruk.
    
  Di bawahnya, karang-karang yang bengkok menghiasi dasar laut yang pucat dan tandus, memeriahkannya dengan warna-warna cerah dan indah dalam nuansa yang bahkan Nina tidak pernah ketahui keberadaannya. Banyak spesies ikan yang ikut serta dalam penjelajahannya, melesat melintasi jalurnya dan melakukan gerakan cepat yang membuatnya sedikit gugup.
    
  'Bagaimana jika ada sesuatu yang bersembunyi di antara sekolah-sekolah sialan ini dan mendatangiku?' Nina sendiri jadi takut, "Bagaimana kalau aku dikejar kraken atau semacamnya sekarang, dan semua ikan justru berlomba seperti itu karena ingin menjauh?"
    
  Berkat lonjakan adrenalin yang disebabkan oleh imajinasinya yang terlalu aktif, Nina menendang lebih cepat, menekan lengannya erat-erat ke samping dan melesat melewati bebatuan besar terakhir yang mencapai permukaan. Di belakangnya, jejak gelembung keperakan menandai kemajuannya, dan aliran bola udara kecil yang berkilauan keluar dari ujung atas tabungnya.
    
  Nina muncul ke permukaan saat dia merasakan dada dan kakinya mulai terbakar. Dengan rambut basah yang disisir ke belakang, mata coklatnya terlihat sangat besar. Kakinya menyentuh lantai berpasir dan dia mulai berjalan kembali ke teluk pantai di antara perbukitan yang terbentuk oleh bebatuan. Sambil meringis, dia berjuang melawan arus sambil memegang kacamata di tangannya.
    
  Air pasang mulai muncul di belakangnya, dan ini adalah saat yang sangat berbahaya untuk berada di perairan setempat. Beruntungnya, matahari menghilang di balik awan yang berkumpul, namun sudah terlambat. Ini adalah pertama kalinya Nina berada di iklim tropis dunia, dan dia sudah menderita karenanya. Rasa sakit di bahunya menyiksanya setiap kali air mengenai kulit merahnya. Hidungnya sudah mulai mengelupas akibat sengatan matahari sehari sebelumnya.
    
  "Ya Tuhan, bisakah aku mencapai perairan dangkal!" - Dia menyeringai putus asa karena gempuran ombak dan semburan air laut yang terus-menerus menutupi tubuhnya yang memerah karena ombak asin. Ketika air mulai mencapai pinggang hingga lutut, dia bergegas mencari tempat berlindung terdekat, yang ternyata adalah bar pantai.
    
  Setiap laki-laki dan laki-laki yang dilintasinya menoleh untuk menyaksikan kecantikan mungil itu berjalan menuju pasir lepas. Alis gelap Nina, yang bentuknya sempurna di atas matanya yang besar dan gelap, hanya menonjolkan kulit marmernya, meski kini ia sangat memerah. Semua mata langsung tertuju pada tiga segitiga hijau zamrud yang nyaris menutupi bagian tubuhnya yang paling diinginkan pria. Fisik Nina sama sekali tidak ideal, tapi cara dia membawa diri itulah yang membuat orang lain mengagumi dan menginginkannya.
    
  "Apakah kamu melihat pria yang bersamaku pagi ini?" - dia bertanya kepada bartender muda, yang mengenakan kemeja bermotif bunga yang tidak dikancing.
    
  "Seseorang dengan lensa obsesif?" dia bertanya padanya. Nina harus tersenyum dan mengangguk.
    
  "Ya. Itulah yang saya cari," dia mengedipkan mata. Dia mengambil tunik katun putihnya dari kursi sudut tempat dia meninggalkannya dan menariknya melewati kepalanya.
    
  "Sudah lama tidak bertemu dengannya, Bu. Terakhir kali saya melihatnya, dia sedang dalam perjalanan untuk bertemu dengan para tetua desa tetangga untuk mempelajari budaya mereka atau semacamnya," tambah bartender itu. "Maukah kamu minum?"
    
  "Um, bisakah kamu mentransfer tagihannya kepadaku?" - dia terpesona.
    
  "Tentu! Akan apa?" dia tersenyum.
    
  "Sherry," Nina memutuskan. Dia ragu mereka punya minuman keras. "Ta."
    
  Hari berubah menjadi sejuk berasap saat air pasang membawa kabut garam yang menempel di pantai. Nina menyesap minumannya, memegangi kacamatanya saat matanya mengamati sekelilingnya. Sebagian besar pelanggan telah pergi, kecuali sekelompok pelajar Italia yang sedang mabuk-mabukan di sisi lain bar, dan dua orang asing yang diam-diam membungkuk sambil menikmati minuman mereka di bar.
    
  Setelah menghabiskan sherry-nya, Nina menyadari bahwa laut sudah semakin dekat dan matahari segera terbenam.
    
  "Apakah akan ada badai atau apa?" dia bertanya pada bartender.
    
  "Saya kira tidak demikian. Awannya tidak cukup untuk itu," jawabnya sambil mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat ke atas dari bawah atap jerami. "Tapi menurutku cuaca dingin akan segera datang."
    
  Nina tertawa memikirkannya.
    
  "Dan bagaimana ini bisa terjadi?" dia terkikik. Melihat tatapan bingung bartender itu, dia menceritakan mengapa dia menganggap ide dingin mereka itu lucu. "Oh, saya dari Skotlandia, paham?"
    
  "Oh!" - dia tertawa. "Jadi begitu! Itu sebabnya kamu terdengar seperti Billy Connelly! Dan kenapa kamu," dia mengerutkan keningnya dengan penuh simpati, memberikan perhatian khusus pada kulit merah wanita itu, "kalah dalam pertarungan melawan matahari pada hari pertamamu di sini.
    
  "Ya," Nina setuju, cemberut karena kalah sambil memeriksa tangannya lagi. "Bali membenciku."
    
  Dia tertawa dan menggelengkan kepalanya. "TIDAK! Bali menyukai keindahan. Bali menyukai keindahan!" serunya dan merunduk di bawah meja, hanya untuk muncul dengan sebotol sherry. Dia menuangkan segelas lagi untuknya. "Dengan mengorbankan pendirian, pujian dari Bali."
    
  "Terima kasih," Nina tersenyum.
    
  Relaksasi yang baru didapatnya tentu saja memberikan manfaat baginya. Tidak sekali pun sejak dia dan Sam tiba dua hari lalu dia kehilangan kesabaran, kecuali, tentu saja, ketika dia mengutuk matahari yang menyinari dirinya. Jauh dari Skotlandia, jauh dari rumahnya di Oban, dia merasa pertanyaan-pertanyaan yang lebih dalam tidak dapat menjangkau dirinya. Terutama di sini, dimana Khatulistiwa berada di utara dan bukan di selatan, kali ini dia merasa berada di luar jangkauan segala hal yang bersifat duniawi atau serius.
    
  Bali menyembunyikannya dengan aman. Nina menikmati keanehan, betapa berbedanya pulau-pulau tersebut dengan Eropa, meski ia membenci matahari dan gelombang panas yang terus menerus membuat tenggorokannya menjadi gurun pasir dan membuat lidahnya menempel di langit-langit mulutnya. Bukan berarti dia menyembunyikan sesuatu secara khusus, tapi Nina membutuhkan perubahan pemandangan demi kebaikannya sendiri. Hanya dengan begitu dia akan berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia kembali ke rumah.
    
  Setelah mengetahui bahwa Sam masih hidup dan bertemu dengannya lagi, akademisi yang penuh semangat itu segera memutuskan untuk memanfaatkan perusahaannya sebaik-baiknya, karena sekarang dia tahu bahwa Sam tidak hilang darinya. Cara dia, Reichtisusis, keluar dari bayang-bayang di tanah milik Dave Perdue mengajarinya untuk menghargai masa kini dan tidak lebih. Ketika dia mengira suaminya sudah mati, dia memahami arti finalitas dan penyesalan dan bersumpah untuk tidak pernah mengalami rasa sakit itu lagi-rasa sakit karena tidak mengetahuinya. Ketidakhadirannya dalam hidupnya meyakinkan Nina bahwa dia mencintai Sam, meskipun dia tidak dapat membayangkan dirinya terlibat dalam hubungan serius dengannya.
    
  Sam berbeda dalam beberapa hal pada masa itu. Tentu saja dia akan melakukannya, setelah diculik di atas kapal Nazi yang kejam yang memenjarakan dirinya dalam jaringan fisika yang tidak suci dan aneh. Berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk terlempar dari lubang cacing ke lubang cacing tidak jelas, tetapi satu hal yang jelas - hal itu mengubah perspektif jurnalis terkenal dunia tentang hal yang luar biasa.
    
  Nina mendengarkan percakapan para pengunjung yang mulai memudar, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan Sam. Membawa kameranya hanya meyakinkannya bahwa dia akan pergi untuk sementara waktu, mungkin tersesat dalam keindahan pulau dan tidak mencatat waktu.
    
  "Bagian terakhir," bartender itu tersenyum dan menawarkan untuk menuangkan minuman lagi untuknya.
    
  "Oh tidak, terima kasih. Saat perut kosong, zat ini mirip dengan Rohypnol," ujarnya sambil terkekeh. "Saya pikir saya akan mengakhirinya."
    
  Dia melompat dari kursi barnya, mengambil perlengkapan snorkeling amatirnya, menyampirkannya di bahunya, dan melambaikan tangan kepada staf bar. Belum ada tanda-tanda keberadaannya di kamar yang dia tinggali bersama Sam, dan itu sudah diduga, tapi Nina mau tidak mau merasa tidak nyaman karena Sam telah pergi. Dia membuat secangkir teh untuk dirinya sendiri dan menunggu, memandang ke luar melalui pintu geser kaca lebar tempat tirai putih tipis berkibar tertiup angin laut.
    
  "Aku tidak bisa," erangnya. "Bagaimana orang bisa duduk-duduk saja seperti itu? Tuhan, aku jadi gila."
    
  Nina menutup jendela, mengenakan celana kargo khaki, sepatu hiking, dan mengemas tas kecilnya dengan pisau lipat, kompas, handuk, dan sebotol air bersih. Bertekad, dia menuju ke kawasan hutan lebat di belakang resor, di mana jalur pendakian menuju ke desa setempat. Pada awalnya, jalan berpasir yang ditumbuhi tanaman melintasi katedral megah yang dipenuhi pepohonan hutan, penuh dengan burung berwarna-warni dan aliran sungai jernih yang menyegarkan. Selama beberapa menit kicauan burung nyaris memekakkan telinga, namun akhirnya kicauan itu pun menghilang, seolah-olah hanya terdengar di lingkungan tempat ia baru saja muncul.
    
  Di depannya, jalan setapak lurus ke atas gunung, dan tumbuh-tumbuhan di sini kurang subur. Nina menyadari bahwa burung-burung itu tertinggal dan dia kini sedang berjalan melewati tempat yang sangat sunyi. Di kejauhan, ia bisa mendengar suara orang-orang yang sedang berdebat sengit, bergema di seluruh area datar yang membentang dari tepi bukit tempatnya berdiri. Di desa kecil itu, para perempuan meratap dan gemetar ketakutan sementara para lelaki dari suku tersebut membela diri dengan saling berteriak. Di tengah semua ini, seorang pria sedang duduk di atas pasir - seorang tamu tak diundang.
    
  "Sam!" - Nina terkesiap. "Sam?"
    
  Dia mulai berjalan menuruni bukit menuju pemukiman. Bau khas api dan daging memenuhi udara saat dia berjalan mendekat, terus menatap Sam. Dia duduk bersila dengan tangan kanannya di atas kepala pria lain, mengulangi satu kata berulang kali dalam bahasa asing. Pemandangan yang mengganggu itu membuat Nina takut, namun Sam adalah temannya dan dia berharap bisa menilai situasi sebelum kerumunan berubah menjadi kekerasan.
    
  "Halo!" - katanya, pergi ke lapangan tengah. Penduduk desa bereaksi dengan permusuhan terbuka, segera meneriaki Nina dan melambaikan tangan mereka dengan liar untuk mengusirnya. Dengan tangan terentang, dia mencoba menunjukkan bahwa dia bukanlah musuh.
    
  "Saya di sini bukan untuk menimbulkan kerugian. Ini," dia menunjuk Sam, "adalah temanku." Aku akan mengambilnya, oke? Bagus?" Nina berlutut, menunjukkan bahasa tubuh yang patuh saat dia bergerak ke arah Sam.
    
  "Sam," katanya sambil mengulurkan tangannya padanya. "Tuhanku! Sam, ada apa dengan matamu?"
    
  Matanya berputar kembali ke rongganya saat dia mengulangi satu kata berulang kali.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Sialan, Sam, bangun, sial! Mereka akan membunuh kami karena kamu!" - dia berteriak.
    
  "Kamu tidak bisa membangunkannya," kata pria yang mungkin adalah pemimpin suku itu kepada Nina.
    
  "Mengapa tidak?" Dia mengerutkan kening.
    
  "Karena dia sudah mati."
    
    
  Bab 5
    
    
  Nina merasakan rambutnya berdiri karena panasnya hari yang kering. Langit di atas desa telah berubah menjadi kuning pucat, mengingatkan pada langit Atherton yang sedang hamil yang pernah dia kunjungi saat masih kecil saat terjadi badai petir.
    
  Dia mengerutkan kening tak percaya, menatap tajam ke arah bosnya. "Dia belum mati. Dia masih hidup dan bernapas... di sini! Apa yang dia katakan?"
    
  Lelaki tua itu menghela nafas seolah-olah dia sudah terlalu sering melihat pemandangan yang sama dalam hidupnya.
    
  "Kalihasa. Dia memerintahkan orang yang berada di bawah tangannya untuk mati demi namanya."
    
  Pria lain di samping Sam mulai kejang-kejang, namun para penonton yang marah tidak bergerak maju untuk membantu rekan mereka. Nina mengguncang Sam dengan keras, tetapi bosnya menariknya karena khawatir.
    
  "Apa?" - dia berteriak padanya. "Aku akan menghentikan ini! Biarkan aku pergi!"
    
  "Para dewa mati sedang berbicara. Anda harus mendengarkan," dia memperingatkan.
    
  "Apakah kalian semua sudah gila?" - dia berteriak sambil melemparkan tangannya ke udara. "Sam!" Nina merasa ngeri, tapi dia terus mengingatkan dirinya sendiri bahwa Sam adalah Sam-nya dan dia harus menghentikannya membunuh penduduk asli. Kepala suku memegang pergelangan tangannya agar dia tidak ikut campur. Cengkeramannya sangat kuat untuk ukuran lelaki tua yang terlihat lemah.
    
  Di atas pasir di depan Sam, penduduk asli menjerit kesakitan saat Sam terus mengulangi lagunya yang melanggar hukum. Darah mengalir dari hidung Sam dan menetes ke dada dan pahanya, menyebabkan penduduk desa mengeluarkan suara ngeri. Para wanita menangis dan anak-anak menjerit, membuat Nina menangis. Sambil menggelengkan kepalanya dengan keras, sejarawan Skotlandia itu berteriak histeris, mengumpulkan kekuatannya. Dia bergegas maju dengan sekuat tenaga, melepaskan diri dari cengkeraman pemimpinnya.
    
  Dipenuhi amarah dan ketakutan, Nina bergegas menuju Sam dengan sebotol air di tangannya, dikejar oleh tiga penduduk desa yang dikirim untuk menghentikannya. Tapi dia terlalu cepat. Ketika dia sampai di Sam, dia menuangkan air ke wajah dan kepalanya. Bahunya terkilir ketika para pria desa menangkapnya, momentum mereka terlalu besar untuk tubuh kecilnya.
    
  Mata Sam terpejam saat tetesan air mengalir di dahinya. Nyanyiannya berhenti seketika, dan penduduk asli di depannya terbebas dari siksaannya. Lelah dan menangis, dia berguling-guling di pasir, berseru kepada dewa-dewanya dan berterima kasih atas belas kasihan mereka.
    
  "Tinggalkan aku sendiri!" Nina berteriak sambil memukul salah satu pria itu dengan tangan sehatnya. Dia memukul wajahnya dengan keras, menyebabkan dia jatuh ke pasir.
    
  "Keluarkan Utusan jahatmu dari sini!" Penyerang Nina menggeram dengan aksen yang kental, mengangkat tinjunya, tapi kepala suku menghentikannya untuk melakukan kekerasan lebih lanjut. Laki-laki lain bangkit dari tanah atas perintahnya dan meninggalkan Nina dan Sam sendirian, tapi sebelumnya meludahi para penyusup saat mereka lewat.
    
  "Sam? Sam!" - Nina berteriak. Suaranya bergetar karena kaget dan marah saat dia memegangi wajah pria itu dengan tangannya. Dia mencengkeram lengannya yang terluka dengan menyakitkan ke dadanya, mencoba menarik Sam yang kebingungan untuk berdiri. "Ya Tuhan, Sam! Bangun!"
    
  Untuk pertama kalinya Sam berkedip. Dia mengerutkan kening saat kebingungan melanda dirinya.
    
  "Nina?" dia mengerang. "Apa yang kamu lakukan di sini? Bagaimana kamu menemukanku?"
    
  "Dengar, cepatlah pergi dari sini sebelum orang-orang ini menggoreng kita untuk makan malam, oke?" - katanya pelan. "Silakan. Tolong Sam!"
    
  Dia memandangi temannya yang cantik itu. Dia tampak kaget.
    
  "Apa itu memar di wajahmu? Nina. Hai! Apakah ada yang..." dia menyadari bahwa mereka berada di tengah-tengah kerumunan yang berkembang pesat, "... apakah ada yang memukulmu?"
    
  "Jangan bertingkah macho sekarang. Ayo kita pergi dari sini. Sekarang," bisiknya dengan nada mendesak.
    
  "Oke, oke," gumamnya tak terdengar, masih linglung. Matanya melirik dari satu sisi ke sisi lain saat dia melihat sekeliling ke arah penonton yang meludah, yang meneriakkan hinaan dan memberi isyarat untuk menyuruh dia dan Nina pergi. "Tuhan, apa masalah mereka?"
    
  "Tidak masalah. Aku akan menjelaskan semuanya jika kita keluar dari sini hidup-hidup," Nina tersentak kesakitan dan panik, sambil menyeret tubuh Sam yang goyah menuju puncak bukit.
    
  Mereka bergerak secepat yang mereka bisa, tapi cedera Nina menghalanginya untuk melarikan diri.
    
  "Aku tidak bisa, Sam. Lanjutkan," teriaknya.
    
  "Sama sekali tidak. Biarkan aku membantumu," jawabnya, dengan canggung meraba perutnya.
    
  "Apa yang sedang kamu lakukan?" dia mengerutkan kening.
    
  "Mencoba melingkarkan lenganku di pinggangmu agar aku bisa menarikmu, sayang," dengusnya.
    
  "Kamu bahkan tidak dekat. Aku di sini di depan mata," erangnya, tapi kemudian sesuatu terlintas di benaknya. Melambaikan telapak tangannya yang terbuka di depan wajah Sam, Nina memperhatikan bahwa Sam mengikuti gerakan tersebut. "Sam? Kamu melihat?"
    
  Dia berkedip cepat dan tampak kesal. "Sedikit. Aku melihatmu, tapi sulit menentukan jaraknya. Persepsi kedalamanku kacau, Nina."
    
  "Oke oke, ayo kita kembali ke resor. Begitu kami sudah aman di kamar, kami bisa mengetahui apa yang sebenarnya terjadi padamu," dia menawarkan dengan penuh simpati. Nina menggandeng tangan Sam dan menemani mereka berdua sepanjang perjalanan kembali ke hotel. Di bawah tatapan para tamu dan staf, Nina dan Sam bergegas ke kamar mereka. Ketika mereka masuk ke dalam, dia mengunci pintu.
    
  "Berbaringlah, Sam," katanya.
    
  "Tidak sampai kami membawamu ke dokter untuk mengobati memar parah itu," protesnya.
    
  "Lalu bagaimana kamu bisa melihat memar di wajahku?" dia bertanya sambil mencari nomor di direktori telepon hotel.
    
  "Aku melihatmu, Nina," desahnya. "Saya tidak bisa memberi tahu Anda seberapa jauh jaraknya dari saya. Saya harus mengakui bahwa ini jauh lebih menjengkelkan daripada tidak dapat melihat apakah Anda dapat mempercayainya."
    
  "Oh ya. "Tentu saja," jawabnya sambil menghubungi layanan taksi. Dia memesan mobil ke ruang gawat darurat terdekat. "Mandi sebentar, Sam. Kami harus mencari tahu apakah penglihatan Anda rusak secara permanen-yaitu, tepat setelah mereka memasangnya kembali pada rotator cuff."
    
  "Apakah sendi bahumu lepas?" Sam bertanya.
    
  "Ya," jawabnya. "Itu terjadi ketika mereka menangkapku untuk menjauhkanku darimu."
    
  "Mengapa? Apa yang akan kamu lakukan sehingga mereka ingin melindungiku darimu? dia tersenyum tipis senang, tapi dia tahu Nina menyembunyikan detailnya darinya.
    
  "Aku baru saja akan membangunkanmu dan mereka sepertinya tidak menginginkanku, itu saja," dia mengangkat bahu.
    
  "Itulah yang ingin saya ketahui. Aku tertidur? Apa aku pingsan?" dia bertanya dengan tulus, berbalik menghadapnya.
    
  "Aku tidak tahu, Sam," katanya tidak meyakinkan.
    
  "Nina," dia mencoba mencari tahu.
    
  "Waktumu lebih sedikit," dia melihat jam di samping tempat tidur, "dua puluh menit untuk mandi dan bersiap-siap untuk taksi."
    
  "Oke," Sam menyerah, berdiri untuk pergi ke kamar mandi, perlahan meraba-raba sepanjang tepi tempat tidur dan meja. "Tapi ini bukanlah akhir. Saat kita kembali, kamu akan memberitahuku segalanya, termasuk apa yang kamu sembunyikan dariku."
    
  Di rumah sakit, petugas medis yang bertugas merawat bahu Nina.
    
  "Apakah kamu ingin makan sesuatu?" - tanya dokter Indonesia yang berwawasan luas. Dia mengingatkan Nina pada salah satu sutradara hipster muda Hollywood yang sedang naik daun dengan ciri-ciri gelap dan kepribadiannya yang jenaka.
    
  "Mungkin perawatmu?" Sam turun tangan, membuat perawat yang tidak menaruh curiga itu tertegun.
    
  "Jangan pedulikan dia. Dia tidak bisa berbuat apa-apa," Nina mengedipkan mata pada perawat yang terkejut, yang baru berusia dua puluh lebih itu. Gadis itu memaksakan senyum, melirik ragu ke arah pria tampan yang datang ke ruang gawat darurat bersama Nina. "Dan aku hanya menggigit laki-laki."
    
  "Senang mengetahuinya," dokter menawan itu tersenyum. "Bagaimana kamu melakukan ini? Dan jangan bilang kamu bekerja keras."
    
  "Aku terjatuh saat berjalan," jawab Nina tanpa bergeming.
    
  "Oke, ayo pergi. Siap?" - tanya dokter.
    
  "Tidak," rengeknya sesaat sebelum dokter menarik lengannya dengan cengkeraman kuat yang membuat ototnya kejang. Nina menjerit kesakitan saat ligamen yang terbakar dan serat otot yang meregang menyebabkan rasa sakit yang luar biasa di bahunya. Sam berdiri untuk menghampirinya, tetapi perawat itu dengan lembut mendorongnya menjauh.
    
  "Semuanya berakhir! "Selesai," dokter meyakinkannya. "Semuanya kembali normal, oke? Ini akan terbakar selama satu atau dua hari lagi, tapi kemudian akan membaik. Simpan ini dalam gendongan. Tidak terlalu banyak lalu lintas untuk bulan depan, jadi tidak perlu berjalan kaki."
    
  "Tuhan! Untuk sesaat aku pikir kamu merobek lenganku!" Nina mengerutkan kening. Dahinya berkilau karena keringat dan kulitnya yang lembap terasa dingin saat disentuh saat Sam berjalan mendekat untuk meraih tangannya.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja?" Dia bertanya.
    
  "Ya, aku emas," katanya, tapi wajahnya menceritakan kisah yang berbeda. "Sekarang kami perlu memeriksa penglihatanmu."
    
  "Ada apa dengan matamu, Tuan?" - tanya dokter karismatik.
    
  "Yah, itulah intinya. Saya tidak punya ide. Aku...," dia memandang Nina dengan curiga sejenak, "kau tahu, tertidur di jalan sambil berjemur. Dan ketika saya bangun, saya kesulitan fokus pada jarak suatu benda."
    
  Dokter itu menatap ke arah Sam, tatapannya tidak pernah lepas dari pandangan Sam, seolah dia tidak percaya satu kata pun dari apa yang baru saja dikatakan turis itu. Dia mencari-cari pena senter di saku mantelnya dan mengangguk. "Kamu bilang kamu tertidur saat berjemur. Apakah Anda berjemur dengan mengenakan kemeja? Tidak ada garis kecoklatan di dadamu, dan kecuali kamu memantulkan sinar matahari dengan kulitmu yang pucat , kawan Skotlandiaku, hanya sedikit yang menunjukkan bahwa ceritamu benar."
    
  "Menurutku tidak penting kenapa dia tertidur, Dok," Nina membela diri.
    
  Dia memandang petasan kecil dengan mata besar berwarna gelap. "Sebenarnya itu yang membuat perbedaan, Bu. Hanya jika saya tahu di mana dia berada dan untuk berapa lama, apa yang dia alami, dan sebagainya, barulah saya dapat menentukan apa yang mungkin menyebabkan masalah tersebut."
    
  "Di mana kamu belajar?" Sam bertanya, benar-benar keluar dari topik.
    
  "Lulus dari Cornell University dan empat tahun di Peking University, Pak. Saya sedang mengerjakan program master saya di Stanford, tapi saya harus menghentikannya untuk datang dan membantu mengatasi banjir tahun 2014 di Brunei," jelasnya sambil mengamati mata Sam.
    
  "Dan kamu bersembunyi di tempat kecil seperti ini? Menurutku itu sangat disayangkan," komentar Sam.
    
  "Keluarga saya ada di sini, dan saya pikir di sanalah keterampilan saya paling dibutuhkan," kata dokter muda itu, menjaga suaranya tetap ringan dan pribadi karena dia ingin menjalin hubungan dekat dengan orang Skotlandia itu, terutama karena dia curiga ada sesuatu yang salah. Mustahil untuk melakukan diskusi serius mengenai kondisi seperti ini bahkan dengan orang yang paling berpikiran terbuka sekalipun.
    
  "Tuan Cleave, kenapa Anda tidak ikut saya ke kantor saya supaya kita bisa bicara empat mata," saran dokter dengan nada serius yang membuat Nina khawatir.
    
  "Bisakah Nina ikut dengan kami?" Sam bertanya. "Saya ingin dia bersama saya selama percakapan pribadi tentang kesehatan saya."
    
  "Bagus sekali," kata dokter itu, dan mereka mengantarnya ke sebuah ruangan kecil di koridor pendek bangsal. Nina memandang Sam, tapi dia tampak tenang. Di lingkungan yang steril, Nina merasa mual. Dokter menutup pintu dan menatap mereka berdua lama-lama.
    
  "Mungkin kamu berada di desa dekat pantai?" dia bertanya kepada mereka.
    
  "Ya," kata Sam. "Apakah ini infeksi lokal?"
    
  "Di situlah Anda terluka, Bu?" Dia menoleh ke Nina dengan nada khawatir. Dia membenarkan dengan anggukan, terlihat agak malu dengan kebohongan kikuknya tadi.
    
  "Apakah itu penyakit atau apa, dokter?" Sam bersikeras meminta jawaban. "Apakah orang-orang ini mengidap suatu penyakit...?"
    
  Dokter menarik napas dalam-dalam. "Tuan Cleave, apakah Anda percaya pada hal gaib?"
    
    
  Bab 6
    
    
  Perdue terbangun di dalam sesuatu yang tampak seperti lemari es atau peti mati yang dibuat untuk mengawetkan mayat. Matanya tidak bisa melihat apa pun di depannya. Kegelapan dan kesunyian ibarat suasana dingin yang membakar kulit telanjangnya. Tangan kirinya menyentuh pergelangan tangan kanannya, namun ia mendapati arlojinya telah dilepas. Setiap tarikan napasnya terasa seperti desah kesakitan saat dia tersedak oleh udara dingin yang datang dari suatu tempat dalam kegelapan. Saat itulah Perdue mengetahui bahwa dia telanjang bulat.
    
  "Ya Tuhan! Tolong jangan bilang aku terbaring di kamar mayat. Tolong jangan bilang aku sudah disangka mati!" pinta suara batinnya. 'Tetap tenang, David. Tetap tenang sampai Anda mengetahui apa yang terjadi. Jangan panik sebelum waktunya. Kepanikan hanya mengaburkan pikiran. Kepanikan hanya mengaburkan pikiran.
    
  Dia dengan hati-hati menggerakkan tangannya ke bawah tubuhnya dan menggerakkannya di sepanjang sisi tubuhnya untuk merasakan apa yang ada di bawahnya.
    
  "Atlas".
    
  "Mungkinkah ini peti mati?" "Setidaknya itu berarti dia tidak terjebak di dalam peti mati atau lemari es kamar mayat. Namun, mengetahui hal itu tidak memberinya kenyamanan. Hawa dingin tak tertahankan, bahkan lebih buruk daripada kegelapan pekat di sekelilingnya.
    
  Tiba-tiba kesunyian dipecahkan oleh suara langkah kaki yang mendekat.
    
  "Apakah ini keselamatanku?" Atau kematianku?"
    
  Perdue mendengarkan dengan saksama, melawan keinginan untuk mengalami hiperventilasi. Tidak ada suara yang memenuhi ruangan, hanya langkah kaki yang tak henti-hentinya. Jantungnya mulai berdebar kencang dengan begitu banyak pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi-di mana dia bisa berada. Tombolnya berputar dan cahaya putih membutakan Perdue, membuat matanya perih.
    
  "Ini dia," dia mendengar suara laki-laki bernada tinggi yang mengingatkannya pada Liberace. "Tuhan dan Juruselamatku."
    
  Perdue tidak bisa membuka matanya. Bahkan melalui kelopak mata yang tertutup, cahaya menembus tengkoraknya.
    
  "Luangkan waktumu, Ger Perdue," saran sebuah suara dengan aksen Berlin yang kental. "Matamu harus menyesuaikan dulu, kalau tidak kamu akan buta sayang. Dan kami tidak menginginkan itu. Kamu terlalu berharga."
    
  Tidak seperti biasanya bagi Dave Perdue, dia memilih untuk menjawab dengan pernyataan yang jelas, "Persetan".
    
  Pria itu terkekeh mendengar kata-kata kotornya, yang terdengar cukup lucu. Tepuk tangan mencapai telinga Perdue dan dia tersentak.
    
  "Kenapa aku telanjang? Aku tidak mengayun seperti itu, kawan," kata Perdue.
    
  "Oh, kamu akan tetap keren tidak peduli seberapa keras kami mendorongmu, sayangku. Anda akan melihat. Resistensi sangat berbahaya bagi kesehatan. Kolaborasi sama pentingnya dengan oksigen, karena Anda akan segera mengetahuinya. Aku majikanmu, Klaus, dan kamu telanjang karena alasan sederhana bahwa pria telanjang mudah dikenali saat mereka melarikan diri. Soalnya, tidak perlu menahan Anda saat Anda telanjang. Saya percaya pada metode yang sederhana namun efektif," jelas pria itu.
    
  Perdue memaksa matanya untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan yang terang. Bertentangan dengan semua gagasan yang muncul di kepalanya saat dia berbaring dalam kegelapan, sel tempat dia disekap ternyata besar dan mewah. Itu mengingatkannya pada dekorasi kapel Kastil Glamis di negara asalnya, Skotlandia. Langit-langit dan dindingnya dihiasi lukisan bergaya Renaisans, dilukis dengan cat minyak cerah dalam bingkai berlapis emas. Lampu gantung emas tergantung di langit-langit dan jendela kaca patri menghiasi jendela kaca yang mengintip dari balik tirai mewah berwarna ungu tua.
    
  Akhirnya matanya menemukan pria yang suaranya hanya terdengar sampai saat itu, dan dia tampak hampir persis seperti yang Perdue bayangkan. Tidak terlalu tinggi, ramping dan berpakaian anggun, Klaus berdiri penuh perhatian, tangan terlipat rapi di depannya. Saat dia tersenyum, lesung pipit yang dalam muncul di pipinya, dan matanya yang gelap dan seperti manik-manik terkadang tampak bersinar di bawah cahaya terang. Perdue memperhatikan bahwa Klaus menata rambutnya sedemikian rupa sehingga mengingatkannya pada rambut Hitler-bagian samping yang gelap, sangat pendek dari atas telinga hingga ke bawah. Tapi wajahnya dicukur bersih, dan tidak ada tanda-tanda bulu menjijikkan di bawah hidungnya seperti yang dimiliki pemimpin iblis Nazi itu.
    
  "Kapan aku bisa berpakaian?" Perdue bertanya, berusaha bersikap sesopan mungkin. "Aku sangat kedinginan."
    
  "Saya khawatir Anda tidak bisa. Saat Anda di sini, Anda akan telanjang untuk tujuan praktis dan - mata Klaus mengamati fisik Perdue yang tinggi dan ramping dengan kesenangan yang tak tahu malu - - tujuan estetika."
    
  "Tanpa pakaian, aku akan mati kedinginan! Ini konyol!" Perdue keberatan.
    
  "Tolong kendalikan dirimu, Herr Perdue," jawab Klaus dengan tenang. "Aturan tetaplah aturan. Namun pemanasnya akan segera dinyalakan setelah saya memesannya sesuai kenyamanan Anda. Kami mendinginkan ruangan hanya untuk membangunkanmu."
    
  "Bisakah kamu membangunkanku dengan cara kuno?" Perdue terkekeh.
    
  "Apa cara kuno itu? Apa aku memanggil namamu? Siram kamu dengan air? Mengirim kucing kesayanganmu untuk menepuk wajahmu? Silakan. Ini adalah kuil para dewa jahat, kawan. Kami tentu saja bukan untuk kebaikan dan memanjakan," kata Klaus dengan suara dingin yang tidak cocok dengan wajahnya yang tersenyum dan matanya yang berbinar.
    
  Kaki Perdue gemetar dan putingnya terasa keras karena kedinginan saat dia berdiri di samping meja berlapis sutra yang menjadi tempat tidurnya sejak dia dibawa ke sini. Tangannya menutupi kejantanannya, memperlihatkan suhu tubuhnya yang menurun dengan warna ungu pada kuku dan bibirnya.
    
  "Heizung!" perintah Klaus. Dia beralih ke nada yang lebih lembut: "Dalam beberapa menit Anda akan merasa jauh lebih nyaman, saya jamin."
    
  "Terima kasih," Perdue tergagap dengan gigi gemeletuk.
    
  "Kamu boleh duduk kalau mau, tapi kamu tidak akan diizinkan meninggalkan ruangan ini sampai kamu diantar keluar-atau dibawa keluar-tergantung pada tingkat kerja samamu," Klaus memberitahunya.
    
  "Tentang itu," kata Perdue. "Di mana saya? Kuil? Dan apa yang kamu butuhkan dariku?
    
  "Perlahan-lahan!" Klaus berseru sambil tersenyum lebar sambil bertepuk tangan. "Anda hanya ingin mengetahui detailnya. Santai."
    
  Perdue merasa frustrasinya semakin besar. "Dengar, Klaus, aku bukan turis! Saya di sini bukan untuk berkunjung, dan tentu saja saya di sini bukan untuk menghibur Anda. Aku ingin tahu detailnya agar kita bisa menyelesaikan urusan malang kita dan aku bisa pulang! Sepertinya kamu berasumsi bahwa aku baik-baik saja berada di sini dengan mengenakan setelan ulang tahunku, melompat-lompat seperti binatang sirkus!"
    
  Senyum Klaus dengan cepat menghilang. Setelah Perdue menyelesaikan omelannya, lelaki kurus itu memandangnya tanpa bergerak. Perdue berharap maksudnya sampai ke si idiot menjengkelkan yang mempermainkannya di salah satu hari buruknya.
    
  "Apakah kamu sudah selesai, David?" Klaus bertanya dengan suara rendah seram yang nyaris tak terdengar. Mata gelapnya menatap langsung ke mata Perdue saat dia menurunkan dagunya dan mengatupkan jari. "Biarkan aku membereskan sesuatu untukmu. Anda bukan tamu di sini, Anda benar; kamu juga bukan masternya. Di sini Anda tidak punya kekuatan karena di sini Anda telanjang, artinya Anda tidak punya akses ke komputer, gadget, atau kartu kredit untuk melakukan trik sulap."
    
  Klaus perlahan mendekati Perdue, melanjutkan penjelasannya. "Di sini Anda tidak akan mendapat izin untuk bertanya atau berpendapat. Anda akan mematuhinya atau mati, dan Anda akan melakukannya tanpa pertanyaan, sudahkah saya menjelaskannya?
    
  "Sangat jelas," jawab Perdue.
    
  "Satu-satunya alasan aku menghormatimu adalah karena kamu pernah menjadi Renatus dari Orde Matahari Hitam," katanya kepada Perdue sambil mengitarinya. Klaus menunjukkan ekspresi penghinaan yang jelas terhadap tawanannya. "Meskipun kamu adalah raja yang buruk, seorang pengkhianat pengkhianat yang memilih untuk menghancurkan Matahari Hitam daripada menggunakan mereka untuk memerintah Babilonia baru."
    
  "Saya tidak pernah melamar posisi ini!" dia membela kasusnya, tapi Klaus terus berbicara seolah-olah kata-kata Perdue hanyalah derit di panel kayu ruangan itu.
    
  "Kau punya binatang paling kuat di dunia yang siap sedia, Renatus, dan kau memutuskan untuk menjelek-jelekkannya, menyodomi dia, dan hampir menyebabkan kehancuran total kekuasaan dan kebijaksanaan selama berabad-abad," Klaus berkhotbah. "Jika ini adalah rencanamu sejak awal, aku akan memujimu. Ini menunjukkan bakatnya dalam menipu. Tetapi jika kamu melakukannya karena kamu takut akan kekuasaan, kawan, kamu tidak berharga."
    
  "Mengapa kamu membela Orde Matahari Hitam? Apakah kamu salah satu antek mereka? Apakah mereka menjanjikanmu tempat di ruang tahta mereka setelah mereka menghancurkan dunia? Kalau kamu memercayai mereka, maka kamu adalah tipe orang yang sangat bodoh," balas Perdue. Dia merasakan kulitnya rileks di bawah kehangatan lembut perubahan suhu di dalam ruangan.
    
  Klaus terkekeh, tersenyum pahit sambil berdiri di depan Perdue.
    
  "Saya kira julukan bodoh tergantung pada tujuan permainannya, bukan? Bagimu, aku adalah orang bodoh yang mencari kekuasaan dengan cara apa pun. Bagiku, kamu bodoh karena membuangnya," katanya.
    
  "Dengar, apa yang kamu inginkan?" Purdue marah.
    
  Dia berjalan ke jendela dan menarik tirai ke samping. Di balik tirai, yang dipasang rata dengan bingkai kayu, ada sebuah keyboard. Klaus kembali menatap Perdue sebelum menggunakannya.
    
  "Anda dibawa ke sini untuk diprogram sehingga Anda dapat mencapai tujuan lagi," katanya. "Kami membutuhkan relik khusus, David, dan kamu akan menemukannya untuk kami. Dan apakah Anda ingin mengetahui bagian yang paling menarik?"
    
  Sekarang dia tersenyum seperti sebelumnya. Perdue tidak berkata apa-apa. Dia memilih untuk menunggu waktu dan menggunakan keterampilan pengamatannya untuk menemukan jalan keluar setelah orang gila itu pergi. Pada titik ini, dia tidak lagi ingin menghibur Klaus, melainkan sekadar menurutinya.
    
  "Bagian terbaiknya adalah kamu ingin melayani kami," Klaus terkekeh.
    
  "Peninggalan apa ini?" Perdue bertanya, berpura-pura tertarik untuk mengetahuinya.
    
  "Oh, sesuatu yang sangat istimewa, bahkan lebih istimewa dari Tombak Takdir!" - dia mengungkapkan. "Dulu disebut Keajaiban Dunia Kedelapan, sayangku David, tempat ini hilang selama Perang Dunia Kedua oleh kekuatan paling jahat yang menyebar ke seluruh Eropa Timur seperti wabah merah. Karena campur tangan mereka, dia hilang dari kami, dan kami ingin dia kembali. Kami ingin setiap bagian yang masih hidup dipasang kembali dan dikembalikan ke keindahan semula untuk menghiasi aula utama kuil ini dengan kemegahan emasnya."
    
  Perdue tersedak. Apa yang Klaus maksudkan tidak masuk akal dan mustahil, tapi itu tipikal Black Sun.
    
  "Apakah kamu benar-benar berharap untuk menemukan Ruang Amber?" - Perdue bertanya dengan heran. "Itu dihancurkan oleh serangan udara Inggris dan tidak pernah berhasil melampaui Königsberg! Dia sudah tidak ada lagi. Hanya pecahannya yang tersebar di dasar laut dan di bawah fondasi reruntuhan tua yang hancur pada tahun 1944. Ini ide yang bodoh!"
    
  "Baiklah, mari kita lihat apakah kami bisa mengubah pikiranmu mengenai hal ini," Klaus tersenyum.
    
  Dia berbalik untuk memasukkan kode pada keypad. Ledakan keras terjadi setelahnya, namun Perdue tidak bisa melihat sesuatu yang aneh sampai lukisan indah di langit-langit dan dinding menjadi kanvasnya sendiri. Perdue menyadari bahwa itu semua hanyalah ilusi optik.
    
  Permukaan di dalam bingkai ditutupi dengan layar LED, yang mampu mengubah pemandangan seperti jendela menjadi dunia maya. Bahkan jendelanya hanyalah gambar di layar datar. Tiba-tiba, simbol Matahari Hitam yang menakutkan muncul di semua monitor sebelum beralih ke satu gambar raksasa yang tersebar di seluruh layar. Tidak ada yang tersisa dari ruangan aslinya. Perdue tidak lagi berada di ruang tamu kastil yang mewah. Dia berdiri di dalam gua api, dan meskipun dia tahu itu hanya proyeksi, dia tidak dapat menyangkal ketidaknyamanan akibat kenaikan suhu.
    
    
  Bab 7
    
    
  Cahaya biru dari TV memberikan suasana ruangan yang lebih gelap. Di dinding ruangan, pergerakan berita memunculkan banyak bentuk dan bayangan berwarna hitam dan biru, berkelebat seperti kilat dan hanya sesaat menyinari dekorasi di atas meja. Tidak ada sesuatu pun yang berada di tempat yang seharusnya. Di mana gelas dan piring pernah diletakkan di rak kaca prasmanan, yang ada hanyalah bingkai menganga tanpa apa pun di dalamnya. Pecahan pecah-pecah berukuran besar dan bergerigi berserakan di lantai di depannya, serta di bagian atas laci .
    
  Noda darah menodai beberapa serpihan kayu dan ubin lantai, berubah menjadi hitam di bawah lampu TV. Orang-orang di layar sepertinya tidak berbicara secara khusus kepada siapa pun. Tidak ada penonton di ruangan untuk mereka, meskipun ada yang hadir. Di sofa, segunung orang yang tertidur memenuhi ketiga kursi, serta sandaran tangan. Selimutnya jatuh ke lantai, membuatnya terkena dinginnya malam, tapi dia tidak peduli.
    
  Sejak istrinya terbunuh, Detlef tidak merasakan apa pun. Tidak hanya emosinya yang hilang, tetapi indranya juga menjadi mati rasa. Detlef tidak ingin merasakan apa pun selain kesedihan dan duka. Kulitnya dingin, begitu dingin hingga terasa seperti terbakar, namun duda itu hanya merasakan mati rasa saat selimutnya terlepas dan menumpuk di atas karpet.
    
  Sepatunya masih berada di tepi tempat tidur tempat dia melemparkannya sehari sebelumnya. Detlef tidak tahan jika dia mengambilnya, karena dia akan benar-benar pergi. Sidik jari Gabi masih menempel di tali kulitnya, kotoran dari solnya masih ada, dan ketika dia menyentuh sepatu itu, dia merasakannya. Jika dia menyimpannya di lemari, jejak momen terakhirnya bersama Gabi akan hilang selamanya.
    
  Kulitnya telah terkelupas dari buku-buku jarinya yang patah, dan kini plak menutupi daging mentahnya. Detlef juga tidak merasakannya. Dia hanya merasakan hawa dingin, yang mengurangi rasa sakit akibat kekerasannya dan luka-luka yang ditinggalkan oleh ujung-ujungnya yang bergerigi. Tentu saja dia tahu kalau dia akan merasakan luka perih itu keesokan harinya, tapi saat ini dia hanya ingin tidur. Ketika dia tidur, dia melihatnya dalam mimpinya. Dia tidak harus menghadapi kenyataan. Dalam mimpi, ia bisa bersembunyi dari kenyataan kematian istrinya.
    
  "Ini Holly Darryl dari lokasi kejadian menjijikkan yang terjadi pagi ini di Kedutaan Besar Inggris di Berlin," tergagap seorang reporter Amerika di televisi. 'Di sinilah Ben Carrington dari Kedutaan Besar Inggris menyaksikan bunuh diri yang mengerikan dari Gabi Holzer, perwakilan dari Kantor Kanselir Jerman. Anda mungkin ingat Nyonya Holzer sebagai juru bicara yang berbicara kepada pers sehubungan dengan pembunuhan politisi dan pemodal baru-baru ini di Berlin, yang kini oleh media dijuluki sebagai "Serangan Midas". Sumber mengatakan masih belum jelas motif Nyonya Holzer bunuh diri setelah membantu penyelidikan pembunuhan tersebut. Masih harus dilihat apakah dia kemungkinan menjadi target pembunuh yang sama atau mungkin dia punya hubungan dengan mereka."
    
  Detlef menggeram, setengah tertidur melihat keberanian media, yang bahkan mengisyaratkan bahwa istrinya mungkin ada hubungannya dengan pembunuhan tersebut. Dia tidak bisa memutuskan kebohongan mana yang lebih membuatnya jengkel - dugaan bunuh diri atau distorsi absurd dari keterlibatan wanita itu. Terganggu oleh spekulasi tidak adil dari jurnalis yang sok tahu, Detlef merasakan kebencian yang semakin besar terhadap mereka yang merendahkan istrinya di mata seluruh dunia.
    
  Detlef Holzer bukanlah seorang pengecut, tapi dia adalah seorang penyendiri yang serius. Mungkin karena pendidikannya atau mungkin hanya kepribadiannya, tapi dia selalu menderita di antara orang-orang. Keraguan terhadap diri sendiri selalu menjadi masalah baginya, bahkan saat masih kanak-kanak. Dia tidak dapat membayangkan bahwa dirinya cukup penting untuk memiliki pendapatnya sendiri, dan bahkan sebagai seorang pria berusia sekitar tiga puluh lima tahun, menikah dengan seorang wanita cantik yang dikenal di seluruh Jerman, Detlef masih cenderung menarik diri.
    
  Jika dia tidak menjalani pelatihan tempur ekstensif di ketentaraan, dia tidak akan pernah bertemu Gabi. Selama pemilu 2009, terjadi kekerasan yang meluas akibat rumor korupsi, yang memicu protes dan boikot terhadap pidato kandidat di lokasi tertentu di Jerman. Gabi antara lain bermain aman dengan menyewa security pribadi. Saat pertama kali bertemu pengawalnya, dia langsung jatuh cinta padanya. Bagaimana mungkin dia tidak mencintai raksasa yang berhati lembut dan lembut seperti Detlef?
    
  Dia tidak pernah mengerti apa yang dilihatnya dalam dirinya, tapi itu semua adalah bagian dari harga dirinya yang rendah, jadi Gaby belajar meremehkan kerendahan hatinya. Dia tidak pernah memaksanya untuk tampil bersamanya di depan umum setelah kontraknya sebagai pengawalnya berakhir. Istrinya menghormati kesalahan lidahnya yang tidak disengaja, bahkan di kamar tidur. Mereka sangat bertolak belakang dalam hal pengendalian diri, namun mereka menemukan jalan tengah yang nyaman.
    
  Sekarang dia sudah pergi dan dia ditinggal sendirian. Kerinduan akan wanita itu melumpuhkan hatinya, dan dia menangis tanpa henti di tempat suci di sofa. Dualitas mendominasi pikirannya. Dia akan melakukan apa pun untuk mencari tahu siapa yang membunuh istrinya, tapi pertama-tama dia harus mengatasi rintangan yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri. Ini adalah bagian tersulitnya, namun Gabi layak mendapatkan keadilan dan dia hanya perlu menemukan cara untuk menjadi lebih percaya diri.
    
    
  Bab 8
    
    
  Sam dan Nina tidak tahu bagaimana menjawab pertanyaan dokter. Mengingat semua yang mereka saksikan selama petualangan bersama, mereka harus mengakui bahwa fenomena yang tidak dapat dijelaskan memang ada. Meskipun banyak dari apa yang mereka alami dapat dikaitkan dengan fisika kompleks dan prinsip-prinsip ilmiah yang belum ditemukan, mereka terbuka terhadap penjelasan lain.
    
  "Mengapa kamu bertanya?" Sam bertanya.
    
  "Saya perlu memastikan bahwa baik Anda maupun wanita di sini tidak menganggap saya idiot yang percaya takhayul atas apa yang akan saya ceritakan kepada Anda," dokter muda itu mengakui. Tatapannya beralih bolak-balik di antara mereka. Dia sangat serius, tapi dia tidak yakin apakah dia harus cukup memercayai orang asing untuk menjelaskan teori yang jelas-jelas tidak masuk akal itu kepada mereka.
    
  "Kami sangat berpikiran terbuka dalam hal ini, Dokter," Nina meyakinkannya. "Anda bisa memberi tahu kami. Sejujurnya, kami sendiri telah melihat beberapa hal aneh. Masih sedikit hal yang mengejutkan Sam dan aku."
    
  "Hal yang sama," Sam menambahkan sambil tertawa kekanak-kanakan.
    
  Dokter membutuhkan beberapa saat untuk memikirkan bagaimana menyampaikan teorinya kepada Sam. Wajahnya menunjukkan kekhawatiran. Sambil berdehem, dia menceritakan apa yang menurutnya harus diketahui Sam.
    
  "Orang-orang di desa yang Anda kunjungi mengalami pertemuan yang sangat aneh beberapa ratus tahun yang lalu. Ini adalah cerita yang diturunkan secara lisan selama berabad-abad, jadi saya tidak yakin seberapa banyak cerita aslinya yang masih tersisa dalam legenda saat ini," tuturnya. "Mereka menceritakan sebuah permata yang diambil oleh seorang anak kecil dan dibawa ke desa untuk diberikan kepada kepala desa. Namun karena batu itu terlihat sangat tidak biasa, para tetua mengira itu adalah mata dewa, jadi mereka menutupnya karena takut diawasi. Singkatnya, semua orang di desa meninggal tiga hari kemudian karena mereka membutakan dewa dan dia melampiaskan amarahnya pada mereka."
    
  "Dan menurutmu masalah penglihatanku ada hubungannya dengan cerita ini?" Sam mengerutkan kening.
    
  "Dengar, aku tahu ini kedengarannya gila. Percayalah, saya tahu bunyinya, tapi dengarkan saya," desak pemuda itu. "Apa yang menurutku kurang bersifat medis dan lebih condong ke arah... um... semacam itu..."
    
  "Sisi yang aneh?" tanya Nina. Ada nada skeptis dalam nada bicaranya.
    
  "Tunggu sekarang," kata Sam. "Melanjutkan. Apa hubungannya ini dengan penglihatanku?"
    
  "Saya pikir sesuatu terjadi pada Anda di sana, Tuan Cleave; sesuatu yang tidak dapat Anda ingat," saran dokter. "Aku akan memberitahumu alasannya. Karena nenek moyang suku ini membutakan dewa, hanya orang yang menyembunyikan dewa yang bisa menjadi buta di desanya."
    
  Keheningan luar biasa menyelimuti mereka bertiga saat Sam dan Nina menatap dokter itu dengan tatapan paling aneh yang pernah dilihatnya. Dia tidak tahu bagaimana menjelaskan apa yang ingin dia katakan, terutama karena itu sangat konyol dan aneh.
    
  "Dengan kata lain," Nina perlahan mulai memastikan bahwa dia memahami semuanya dengan benar, "kamu ingin memberi tahu kami bahwa kamu percaya pada kisah para istri tua, bukan? Jadi ini tidak ada hubungannya dengan solusinya. Kamu hanya ingin memberi tahu kami bahwa kamu jatuh cinta pada hal gila ini."
    
  "Nina," Sam mengerutkan kening, tidak terlalu senang karena dia bersikap begitu tiba-tiba.
    
  "Sam, orang ini secara praktis memberitahumu bahwa ada dewa di dalam dirimu. Sekarang saya mendukung ego dan bahkan dapat menangani sedikit narsisme di sana-sini, tetapi demi Tuhan Anda tidak dapat mempercayai omong kosong itu! "- dia menegurnya. "Ya Tuhan, itu seperti mengatakan jika telingamu sakit di Amazon, kamu adalah bagian dari unicorn."
    
  Ejekan orang asing itu terlalu kuat dan kasar, sehingga memaksa dokter muda itu mengungkapkan diagnosisnya. Setelah bertatap muka dengan Sam, dia memunggungi Nina untuk mengabaikannya sebagai tanggapan atas penghinaannya terhadap kecerdasannya. "Dengar, aku tahu seperti apa bunyinya. Namun Anda, Tuan Cleave, mengeluarkan panas pekat dalam jumlah yang sangat besar melalui organon-visus Anda dalam waktu singkat, dan meskipun hal ini seharusnya menyebabkan kepala Anda meledak, akibatnya Anda hanya mengalami kerusakan kecil pada lensa dan retina!
    
  Dia menatap Nina. "Ini adalah dasar kesimpulan diagnostik saya. Buatlah sesukamu, tapi terlalu aneh jika dianggap sebagai hal lain selain supernatural."
    
  Sam tercengang.
    
  "Jadi inilah alasan penglihatan gilaku," kata Sam dalam hati.
    
  "Panas yang berlebihan telah menyebabkan katarak kecil, namun katarak ini dapat diangkat oleh dokter mata mana pun segera setelah Anda kembali ke rumah," kata dokter tersebut.
    
  Patut dicatat bahwa Nina-lah yang mendorongnya untuk melihat sisi lain dari diagnosisnya. Dengan penuh rasa hormat dan rasa ingin tahu dalam suaranya, Nina bertanya kepada dokter tentang masalah penglihatan Sam dari sudut pandang esoterik. Pada awalnya enggan menjawab pertanyaannya, dia setuju untuk berbagi dengan Nina pandangannya tentang apa yang terjadi secara spesifik.
    
  "Yang bisa saya katakan adalah mata Tuan Cleave terkena suhu yang mirip dengan petir dan hanya mengalami kerusakan minimal. Ini saja sudah menakutkan. Tapi ketika Anda mengetahui cerita penduduk desa seperti saya, Anda teringat akan banyak hal, terutama hal-hal seperti dewa buta yang marah yang membunuh seluruh desa dengan api surgawi," kata dokter tersebut.
    
  "Petir," kata Nina. "Jadi itu sebabnya mereka bersikeras Sam sudah mati sementara matanya dimasukkan kembali ke tengkoraknya. Dokter, dia mengalami kejang ketika saya menemukannya."
    
  "Apakah kamu yakin itu bukan hanya produk sampingan dari arus listrik?" tanya dokter.
    
  Nina mengangkat bahu: "Mungkin."
    
  "Saya tidak ingat semua ini. Saat aku bangun, yang kuingat hanyalah aku kepanasan, setengah buta, dan sangat bingung," aku Sam, alisnya berkerut kebingungan. "Sekarang saya tahu lebih sedikit dibandingkan sebelum Anda menceritakan semua ini kepada saya, Dok."
    
  "Semua ini tidak seharusnya menjadi solusi untuk masalah Anda, Tuan Cleave. Tapi itu bukanlah sebuah keajaiban, jadi setidaknya saya harus memberi Anda sedikit lebih banyak informasi tentang apa yang mungkin terjadi pada Anda," pemuda itu memberi tahu mereka. "Dengar, aku tidak tahu apa yang menyebabkan hal kuno itu..." dia memandang wanita skeptis bersama Sam, tidak ingin memancing ejekannya lagi. "Saya tidak tahu anomali misterius apa yang menyebabkan Anda menyeberangi sungai para dewa, Tuan Cleave, tetapi jika saya jadi Anda, saya akan merahasiakannya dan mencari bantuan dukun atau dukun."
    
  Sam tertawa. Nina tidak menganggapnya lucu sama sekali, tapi dia menahan lidahnya tentang hal-hal yang lebih meresahkan yang dia lihat dilakukan Sam ketika dia menemukannya.
    
  "Jadi, aku dirasuki oleh dewa kuno? Ya Tuhan yang manis!" Sam tertawa.
    
  Dokter dan Nina bertukar pandang dan kesepakatan diam-diam muncul di antara mereka.
    
  "Kamu harus ingat, Sam, bahwa pada zaman dahulu kekuatan alam yang sekarang dapat dijelaskan dengan ilmu pengetahuan disebut dewa. Saya pikir itulah yang coba dijelaskan oleh dokter di sini. Sebut saja apa yang Anda inginkan, tetapi tidak ada keraguan bahwa sesuatu yang sangat aneh sedang terjadi pada Anda. Penglihatan pertama, dan sekarang ini," jelas Nina.
    
  "Aku tahu, sayang," Sam meyakinkannya sambil nyengir. "Aku tahu. Kedengarannya sangat gila. Hampir sama gilanya dengan perjalanan waktu atau lubang cacing buatan, tahu?" Kini melalui senyumannya dia tampak pahit dan hancur.
    
  Dokter merengut pada Nina saat Sam menyebutkan perjalanan waktu, tapi dia hanya menggelengkan kepalanya acuh dan menepisnya. Tidak peduli seberapa besar keyakinan sang dokter pada hal-hal aneh dan menakjubkan, dia hampir tidak dapat menjelaskan kepadanya bahwa pasien laki-lakinya selama beberapa bulan yang mengerikan itu tanpa disadari adalah kapten kapal Nazi yang berteleportasi yang baru-baru ini melanggar semua hukum fisika. Beberapa hal tidak dimaksudkan untuk dibagikan.
    
  "Baiklah dokter, terima kasih banyak atas bantuan medis dan mistiknya," Nina tersenyum. "Pada akhirnya, Anda telah memberikan bantuan yang jauh lebih besar daripada yang pernah Anda sadari."
    
  "Terima kasih, Nona Gould," dokter muda itu tersenyum, "karena akhirnya mempercayai saya. Selamat datang di kalian berdua. Tolong jaga dirimu baik-baik, oke?"
    
  "Ya, kami lebih keren dari pelacur..."
    
  "Sam!" - Nina memotongnya. "Saya pikir Anda perlu istirahat." Dia mengangkat alisnya karena geli kedua pria itu saat mereka menertawakannya saat mereka mengucapkan selamat tinggal dan meninggalkan ruang praktek dokter.
    
    
  * * *
    
    
  Larut malam itu, setelah mandi dan perawatan luka mereka, kedua orang Skotlandia itu pergi tidur. Dalam kegelapan, mereka mendengarkan suara laut di dekatnya saat Sam menarik Nina mendekat.
    
  "Sam! TIDAK! dia memprotes.
    
  "Apa yang telah kulakukan?" - Dia bertanya.
    
  "Tangan saya! Aku tidak bisa berbaring miring, ingat? Rasanya panas sekali, dan tulang di rongga mata terasa seperti berderak," keluhnya.
    
  Dia terdiam sejenak saat dia berjuang untuk mengambil tempatnya di tempat tidur.
    
  "Kamu masih bisa berbaring telentang, kan?" dia menggoda dengan main-main.
    
  "Ya," jawab Nina, "tapi tanganku terikat di dada, jadi maafkan aku, Jack."
    
  "Hanya payudaramu, kan? Apakah sisanya adil?" dia menggoda.
    
  Nina menyeringai, tapi yang tidak diketahui Sam adalah dia tersenyum dalam kegelapan. Setelah jeda singkat, nadanya menjadi lebih serius, namun santai.
    
  "Nina, apa yang aku lakukan saat kamu menemukanku?" Dia bertanya.
    
  "Sudah kubilang," dia membela diri.
    
  "Tidak, kamu memberiku gambaran singkatnya," dia menyangkal jawabannya. "Saya melihat bagaimana Anda menahan diri di rumah sakit ketika Anda memberi tahu dokter dalam kondisi apa Anda menemukan saya. Oke, terkadang saya mungkin bodoh, tapi saya tetap jurnalis investigasi terbaik di dunia. Saya mengatasi kebuntuan pemberontak di Kazakhstan dan mengikuti jejak menuju tempat persembunyian organisasi teroris selama perang brutal di Bogota, sayang. Saya tahu bahasa tubuh dan saya tahu ketika sumber menyembunyikan sesuatu dari saya."
    
  Dia menghela nafas. "Lagipula, apa gunanya kamu mengetahui detailnya? Kami masih belum tahu apa yang terjadi padamu. Sial, kami bahkan tidak tahu apa yang terjadi padamu pada hari kamu menghilang di kapal DKM Geheimnis. Aku benar-benar tidak yakin berapa banyak lagi omong kosong yang bisa kamu terima, Sam."
    
  "Aku mengerti itu. Aku tahu, tapi ini menyangkut diriku, jadi aku perlu mengetahuinya. Tidak, saya berhak mengetahuinya," bantahnya. "Kamu harus memberitahuku agar aku mendapatkan gambaran lengkapnya, sayangku. Lalu aku bisa menyatukan dua dan dua, kau tahu? Hanya dengan begitu saya akan tahu apa yang harus saya lakukan. Jika ada satu hal yang saya pelajari sebagai jurnalis, itu adalah separuh informasi...tetapi bahkan 99% informasi terkadang tidak cukup untuk memberatkan penjahat. Setiap detail diperlukan; setiap fakta harus dinilai sebelum suatu kesimpulan dicapai."
    
  "Oke, oke, sudah," dia memotongnya. "Saya mengerti. Aku hanya tidak ingin kamu harus berurusan dengan terlalu banyak masalah begitu kamu kembali, tahu? Kamu telah melalui begitu banyak hal dan secara ajaib bertahan melewati semuanya, apa pun yang terjadi, sayang. Yang saya coba lakukan hanyalah membebaskan Anda dari hal-hal buruk sampai Anda lebih siap menghadapinya."
    
  Sam menyandarkan kepalanya di perut indah Nina, menyebabkan dia terkikik. Dia tidak bisa menyandarkan kepalanya di dadanya karena gendongan itu, jadi dia melingkarkan tangannya di pahanya dan menyelipkan tangannya ke bawah punggung kecilnya. Baunya seperti mawar dan terasa seperti satin. Dia merasakan tangan Nina yang bebas bertumpu pada rambut hitam tebalnya saat dia menahannya di sana dan dia mulai berbicara.
    
  Selama lebih dari dua puluh menit, Sam mendengarkan Nina berbicara tentang semua yang terjadi, tanpa melewatkan satu detail pun. Ketika dia bercerita tentang suara asli dan aneh di mana Sam mengucapkan kata-kata dalam bahasa yang tidak bisa dimengerti, dia merasakan ujung jarinya bergerak-gerak di kulitnya. Selain itu, Sam berhasil mengkomunikasikan kondisinya yang menakutkan dengan cukup baik, namun tak satu pun dari mereka tidur sampai matahari terbit.
    
    
  Bab 9
    
    
  Ketukan yang tak henti-hentinya di pintu depan membuat Detlef Holtzer putus asa dan marah. Sudah tiga hari sejak istrinya dibunuh, namun bertentangan dengan harapannya, perasaannya malah bertambah buruk. Setiap kali reporter lain mengetuk pintunya, dia meringis. Bayangan masa kecilnya muncul dari ingatannya; masa-masa kelam ditinggalkan yang membuatnya muak dengan suara seseorang yang mengetuk pintu.
    
  "Tinggalkan aku sendiri!" - dia berteriak, tidak memperhatikan si penelepon.
    
  "Tuan Holzer, ini Hein Müller dari rumah duka. Perusahaan asuransi istri Anda telah menghubungi saya untuk menyelesaikan beberapa masalah dengan Anda sebelum mereka dapat melanjutkan..."
    
  "Apakah kamu tuli? Aku bilang keluar!" - sembur duda malang itu. Suaranya bergetar karena alkohol. Dia berada di ambang kehancuran total. "Saya ingin otopsi! Dia terbunuh! Sudah kubilang, dia terbunuh! Saya tidak akan menguburnya sampai mereka menyelidikinya!"
    
  Tidak peduli siapa yang muncul di depan pintunya, Detlef menolak mereka masuk. Di dalam rumah, pria penyendiri itu entah kenapa menjadi hampir tidak ada apa-apanya. Dia berhenti makan dan nyaris tidak beranjak dari sofa, tempat sepatu Gaby membuatnya terpaku pada kehadirannya.
    
  "Aku akan menemukannya, Gabi. Jangan khawatir, sayang. Aku akan menemukannya dan membuang mayatnya dari tebing," geramnya pelan, bergoyang dengan mata membeku di tempatnya. Detlef tidak bisa lagi mengatasi kesedihan. Dia berdiri dan berjalan mengitari rumah, menuju jendela yang gelap. Dengan jari telunjuknya, dia merobek ujung kantong sampah yang dia tempelkan di kaca. Ada dua mobil yang diparkir di luar depan rumahnya, tapi kosong.
    
  "Kamu ada di mana?" - dia bernyanyi dengan tenang. Keringat muncul di keningnya dan mengalir ke matanya yang terbakar, merah karena kurang tidur. Tubuhnya yang besar telah menyusut beberapa kilogram sejak dia berhenti makan, tapi dia tetaplah pria yang baik. Tanpa alas kaki, mengenakan celana panjang dan kemeja lengan panjang kusut yang tergantung longgar di ikat pinggangnya, dia berdiri menunggu seseorang muncul di mobil. "Aku tahu kamu di sini. Aku tahu kamu ada di depan pintuku, tikus kecil," dia meringis sambil menyanyikan kata-kata ini. "Tikus, tikus! Apakah kamu mencoba masuk ke rumahku?"
    
  Dia menunggu, tetapi tidak ada yang mengetuk pintunya, dan itu sangat melegakan, meskipun dia masih tidak percaya pada ketenangan. Dia takut dengan ketukan ini, yang di telinganya terdengar seperti pendobrak. Saat remaja, ayahnya, seorang penjudi alkoholik, meninggalkannya sendirian di rumah saat dia melarikan diri dari rentenir dan bandar taruhan. Detlef muda bersembunyi di dalam, menutup tirai sementara serigala berada di depan pintu. Ketukan di pintu identik dengan serangan penuh terhadap anak kecil itu, dan jantungnya berdebar kencang, takut dengan apa yang akan terjadi jika mereka masuk.
    
  Selain mengetuk, pria yang marah itu meneriakkan ancaman dan makian kepadanya.
    
  Aku tahu kamu di sana, dasar brengsek! Buka pintunya, atau aku akan membakar rumahmu!" teriak mereka. Seseorang melemparkan batu bata ke jendela, sementara remaja itu duduk meringkuk di sudut kamar tidurnya, menutup telinganya. Ketika ayahnya pulang cukup larut, dia mendapati anaknya menangis, namun dia hanya tertawa dan menyebut anak itu lemah.
    
  Hingga saat ini, Detlef merasa jantungnya berdebar kencang ketika seseorang mengetuk pintu rumahnya, padahal dia tahu bahwa penelepon tersebut tidak berbahaya dan tidak mempunyai niat buruk. Tapi sekarang? Sekarang mereka mengetuk pintunya lagi. Mereka menginginkannya. Mereka seperti orang-orang yang marah di masa remajanya, bersikeras agar dia keluar. Detlef merasa terjebak. Dia merasa terancam. Tidak masalah mengapa mereka datang. Faktanya adalah mereka mencoba memaksanya keluar dari tempat persembunyiannya, dan ini adalah tindakan perang terhadap emosi sensitif sang duda.
    
  Tanpa alasan yang jelas, dia pergi ke dapur dan mengambil pisau pengupas dari laci. Dia sangat menyadari apa yang dia lakukan, tapi dia kehilangan kendali. Air mata memenuhi matanya saat dia membenamkan pedang itu ke kulitnya, tidak terlalu dalam, tapi cukup dalam. Dia tidak tahu apa yang memotivasi dia untuk melakukan hal ini, tapi dia tahu dia harus melakukannya. Sesuai urutan suara gelap di kepalanya, Detlef menggerakkan pedangnya beberapa inci dari satu sisi lengannya ke sisi lainnya. Rasanya perih seperti potongan kertas raksasa, tapi masih bisa ditanggung. Saat dia mengangkat pisaunya, dia melihat darah mengalir dengan tenang dari garis yang dia gambar. Saat garis merah kecil memudar menjadi tetesan di kulit putihnya, dia menarik napas dalam-dalam.
    
  Untuk pertama kalinya sejak Gabi meninggal, Detlef merasa damai. Jantungnya melambat ke ritme yang tenang dan kekhawatirannya berada di luar jangkauan-untuk saat ini. Ketenangan pelepasan membuatnya terpesona, membuatnya bersyukur atas pisau itu. Dia melihat sejenak apa yang telah dia lakukan, namun meskipun ada protes dari pedoman moralnya, dia tidak merasa bersalah karenanya. Bahkan, dia merasa berhasil.
    
  "Aku mencintaimu, Gabi," bisiknya. "Aku mencintaimu. Ini adalah sumpah darah untukmu, sayangku."
    
  Dia membungkus tangannya dengan kain lap dan mencuci pisaunya, tapi bukannya mengembalikannya, dia memasukkannya ke dalam sakunya.
    
  "Kamu diam saja di tempatmu sekarang," bisiknya pada pisau itu. "Berada di sana saat aku membutuhkanmu. Anda aman. Aku merasa aman bersamamu." Senyuman masam terlihat di wajah Detlef saat dia menikmati ketenangan yang tiba-tiba datang padanya. Seolah-olah tindakan melukai dirinya sendiri telah menjernihkan pikirannya, sehingga dia merasa cukup percaya diri untuk berupaya menemukan pembunuh istrinya melalui semacam penyelidikan proaktif.
    
  Detlef berjalan melewati pecahan kaca lemari, tidak mau diganggu. Rasa sakit itu hanyalah lapisan penderitaan yang menumpuk di atas apa yang telah dia alami, membuatnya tampak sepele.
    
  Karena dia baru saja mengetahui bahwa dia tidak perlu melukai dirinya sendiri agar merasa lebih baik, dia juga tahu bahwa dia harus menemukan buku catatan mendiang istrinya. Gabi kuno dalam hal ini. Dia percaya pada catatan fisik dan kalender. Meskipun dia menggunakan ponselnya untuk mengingatkan janjinya, dia juga menuliskan semuanya secara tertulis, sebuah kebiasaan yang sangat disambut baik saat ini karena dapat membantu menunjukkan kemungkinan pembunuhnya.
    
  Saat mengobrak-abrik lacinya, dia tahu persis apa yang dia cari.
    
  "Ya Tuhan, kuharap itu tidak ada di dompetmu, sayang," gumamnya sambil terus mencari dengan panik. "Karena mereka memiliki dompetmu dan mereka tidak akan mengembalikannya padaku sampai aku keluar dari pintu itu untuk berbicara dengan mereka, tahu?" Dia terus berbicara kepada Gaby seolah-olah dia sedang mendengarkan, merupakan hak istimewa bagi mereka yang kesepian untuk mencegah mereka menjadi gila, sesuatu yang dia pelajari dari melihat ibunya dianiaya saat dia menanggung penderitaan yang dia alami ketika dia menikah.
    
  "Gabi, aku butuh bantuanmu, sayang," erang Detlef. Dia duduk di kursi di ruangan kecil yang digunakan Gaby sebagai kantornya. Aku melihat buku-buku berserakan dimana-mana dan kotak rokok tuanya di rak kedua lemari kayu yang dia gunakan untuk menyimpan arsipnya. Detlef menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri. "Di mana Anda akan meletakkan buku harian bisnis Anda?" dia bertanya dengan suara rendah saat pikirannya memikirkan semua kemungkinan.
    
  "Pasti ada tempat di mana kamu bisa mengaksesnya dengan mudah," dia mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya. Dia berdiri dan berpura-pura itu adalah kantornya. "Di mana yang lebih nyaman?" Dia duduk di mejanya, menghadap monitor komputernya. Ada kalender di mejanya, tapi kosong. "Saya kira Anda tidak akan menulis ini di sini karena tidak semua orang dapat melihatnya," katanya sambil menyeret-nyeret barang-barang di atas meja.
    
  Dia memegang pena dan pembuka surat di dalam cangkir porselen dengan logo tim dayung lamanya. Mangkuk yang lebih datar berisi beberapa flash drive dan pernak-pernik seperti ikat rambut, sebuah kelereng dan dua cincin yang tidak pernah dia pakai karena terlalu besar. Di sebelah kiri, di samping kaki lampu mejanya, tergeletak sebungkus obat pelega tenggorokan yang terbuka. Tidak ada buku harian.
    
  Detlef kembali merasakan kesedihan menguasai dirinya, putus asa karena tidak menemukan buku kulit hitam itu. Piano Gabi berdiri di pojok kanan ruangan, tapi buku di sana hanya berisi lembaran musik. Dia mendengar hujan turun di luar, yang sesuai dengan suasana hatinya.
    
  "Gabi, ada yang bisa kubantu?" - dia menghela nafas. Telepon di lemari arsip Gabi berdering dan membuatnya ketakutan setengah mati. Dia tahu lebih baik untuk tidak mengambilnya ke tangannya. Itu adalah mereka. Mereka adalah para pemburu, penuduh. Mereka adalah orang-orang yang sama yang melihat istrinya sebagai orang lemah yang ingin bunuh diri. "TIDAK!" - dia berteriak, gemetar karena marah. Detlef mengambil dudukan buku besi dari rak dan melemparkannya ke telepon. Buku yang berat itu menjatuhkan telepon dari lemari dengan kekuatan yang besar, membuatnya hancur di lantai. Matanya yang merah dan berair menatap penuh nafsu ke arah perangkat yang rusak itu, lalu berpindah ke lemari yang telah dirusaknya dengan dudukan buku yang berat.
    
  Detlef tersenyum.
    
  Di lemari ia menemukan buku harian hitam Gabi. Selama ini dia berbaring di bawah telepon, tersembunyi dari mata yang mengintip. Dia pergi untuk mengambil buku itu sambil tertawa gila. "Sayang, kamu yang terbaik! Itu kamu? A? gumamnya lembut sambil membuka buku itu. "Apakah kamu baru saja meneleponku? Apakah Anda ingin saya melihat buku itu? Aku tahu kamu melakukannya."
    
  Dia membalik-baliknya dengan tidak sabar, mencari janji yang dia catat untuk tanggal kematiannya dua hari lalu.
    
  "Siapa yang kamu lihat? Siapa yang terakhir kali melihatmu kecuali si bodoh Inggris itu? Mari kita lihat".
    
  Dengan darah kering di bawah kuku jarinya, dia menggerakkan jari telunjuknya dari atas ke bawah, dengan hati-hati memindai setiap entri.
    
  "Aku hanya perlu melihat dengan siapa kamu bersama sebelum kamu..." Dia menelan ludahnya dengan susah payah. "Mereka bilang kamu meninggal pagi ini."
    
    
  8.00 - Pertemuan dengan perwakilan intelijen
    
  9.30 - Bunga Margot, Cerita ChD
    
  10.00 - Kantor David Perdue Ben Carrington sehubungan dengan penerbangan Milla
    
  11.00 - Konsulat mengenang Kirill
    
  12.00 - Buatlah janji dengan dokter gigi Detlef
    
    
  Tangan Detlef menyentuh mulutnya. "Sakit giginya sudah hilang lho, Gabi?" Air matanya mengaburkan kata-kata yang ingin dia baca, dan dia membanting buku itu hingga tertutup, mendekapnya erat-erat ke dadanya, dan terjatuh ke dalam tumpukan kesedihan, menangis tersedu-sedu. Melalui jendela yang gelap dia bisa melihat kilatan petir. Kantor kecil Gaby kini hampir gelap gulita. Dia hanya duduk disana dan menangis sampai matanya kering. Kesedihannya luar biasa, tapi dia harus menenangkan diri.
    
  Kantor Carrington, pikirnya. Tempat terakhir yang dikunjunginya adalah kantor Carrington. Dia mengatakan kepada media bahwa dia ada di sana ketika dia meninggal. 'Ada sesuatu yang menyenggolnya. Ada sesuatu yang lebih dari rekaman ini. Dia segera membuka buku itu dan menekan tombol lampu meja sehingga dia bisa melihat lebih baik. Detlef tersentak: "Siapa Milla?" dia berpikir keras. "Siapakah David Perdue?"
    
  Jari-jarinya tidak bisa bergerak cukup cepat ketika dia kembali ke daftar kontaknya, yang ditulis dengan kasar di sampul keras bukunya. Tidak ada apa-apa untuk 'Milla', tapi di bagian bawah halaman ada alamat web salah satu bisnis Perdue. Detlef segera online untuk melihat siapa pria Perdue ini. Setelah membaca bagian Tentang, Detlef mengklik tab Kontak dan tersenyum.
    
  "Kena kau!"
    
    
  Bab 10
    
    
  Perdue menutup matanya. Menahan keinginan untuk melihat apa yang ditampilkan layar, dia tetap memejamkan mata dan mengabaikan suara jeritan yang keluar dari empat speaker di sudut. Apa yang tidak bisa dia abaikan adalah suhu tinggi yang meningkat secara bertahap. Tubuhnya berkeringat karena serangan panas, namun ia berusaha semaksimal mungkin mengikuti aturan ibunya untuk tidak panik. Dia selalu mengatakan Zen adalah jawabannya.
    
  Saat Anda panik, Anda adalah milik mereka. Begitu Anda panik, pikiran Anda akan mempercayainya dan semua reaksi darurat akan terjadi. "Tetap tenang atau kamu akan kacau," dia berkata pada dirinya sendiri berulang kali, berdiri tak bergerak. Dengan kata lain, Perdue sedang menggunakan trik kuno pada dirinya sendiri yang dia harap otaknya akan tertipu. Dia takut bahkan bergerak akan menaikkan suhu tubuhnya lebih jauh lagi, tapi dia tidak membutuhkannya.
    
  Suara sekitar menipu pikirannya untuk percaya bahwa itu semua nyata. Hanya dengan menjaga dirinya dari melihat layar, Perdue dapat mencegah otaknya mengkonsolidasikan persepsi dan mengubahnya menjadi kenyataan. Selama studinya tentang dasar-dasar NLP pada musim panas 2007, ia mempelajari sedikit trik pikiran untuk memengaruhi pemahaman dan penalaran. Dia tidak pernah menyangka hidupnya akan bergantung padanya.
    
  Selama beberapa jam, suara memekakkan telinga terdengar dari segala arah. Jeritan anak-anak yang dianiaya berubah menjadi paduan suara tembakan sebelum berubah menjadi benturan baja dengan baja yang berirama terus-menerus. Suara palu di landasan berangsur-angsur berubah menjadi rintihan seksual yang berirama sebelum ditenggelamkan oleh jeritan bayi anjing laut yang dipukuli hingga mati. Rekaman tersebut diputar dalam putaran tanpa akhir dalam waktu yang sangat lama sehingga Perdue dapat memprediksi suara apa yang akan mengikuti suara saat ini.
    
  Yang membuatnya ngeri, miliarder itu segera menyadari bahwa suara-suara mengerikan itu tidak lagi membuatnya jijik. Sebaliknya, ia menyadari bahwa bagian-bagian tertentu membuatnya bergairah, sementara bagian-bagian lain membangkitkan kebenciannya. Karena dia menolak untuk duduk, kakinya mulai terasa sakit dan punggung bagian bawahnya terasa sakit, tetapi lantai juga mulai memanas. Mengingat meja yang bisa berfungsi sebagai tempat berlindung, Perdue membuka matanya untuk mencarinya, tapi sementara dia tetap menutup matanya, mereka memindahkannya, sehingga dia tidak bisa pergi.
    
  "Apakah kamu sudah mencoba membunuhku?" - teriaknya sambil melompat dari satu kaki ke kaki lainnya untuk mengistirahatkan kakinya dari permukaan lantai yang panas dan panas. "Apa yang kamu mau dari aku?"
    
  Tapi tidak ada yang menjawabnya. Enam jam kemudian, Perdue kelelahan. Lantainya tidak menjadi lebih panas, tapi itu cukup untuk membakar kakinya jika dia berani menurunkannya lebih dari sedetik. Yang lebih buruk dari panas dan kebutuhan untuk terus bergerak adalah klip audio terus diputar tanpa henti. Dari waktu ke waktu, dia mau tidak mau membuka matanya untuk melihat apa yang telah berubah dalam waktu tersebut. Setelah meja itu menghilang, tidak ada lagi yang berubah. Baginya, fakta ini lebih mengerikan dibandingkan sebaliknya.
    
  Kaki Perdue mulai berdarah saat lepuh di telapak kakinya pecah, tapi dia tidak bisa berhenti sejenak pun.
    
  "Ya Tuhan! Tolong hentikan ini! Silakan! Aku akan melakukan apa yang kamu inginkan!" - dia berteriak. Berusaha untuk tidak kehilangannya bukan lagi suatu pilihan. Kalau tidak, mereka tidak akan pernah percaya bahwa dia cukup menderita untuk percaya pada keberhasilan misi mereka. Klaus! Klaus, demi Tuhan, tolong suruh mereka berhenti!"
    
  Namun Klaus tidak menjawab dan tidak menghentikan siksaannya. Klip audio menjijikkan itu diputar berulang-ulang hingga Perdue berteriak karenanya. Bahkan suara kata-katanya sendiri saja sudah memberikan sedikit kelegaan dibandingkan dengan suara yang diulang-ulang. Tidak butuh waktu lama sebelum suaranya gagal.
    
  "Bagus sekali, bodoh!" dia berbicara tidak lebih dari bisikan parau. "Sekarang Anda tidak dapat meminta bantuan dan Anda bahkan tidak memiliki suara untuk menyerah." Kakinya lemas karena berat badannya, tapi dia takut terjatuh ke lantai. Sebentar lagi dia tidak akan bisa mengambil langkah lain. Menangis seperti bayi, Perdue memohon. "Belas kasihan. Silakan."
    
  Tiba-tiba layar menjadi gelap, meninggalkan Purdue dalam kegelapan lagi. Suara itu berhenti seketika, membuat telinganya berdenging tiba-tiba. Lantainya masih panas, tetapi setelah beberapa detik menjadi dingin, akhirnya dia bisa duduk. Kakinya berdenyut-denyut karena rasa sakit yang luar biasa, dan setiap otot di tubuhnya mengejang dan mengejang.
    
  "Oh, syukurlah," bisiknya, bersyukur penyiksaan telah berakhir. Dia menyeka air matanya dengan punggung tangan dan bahkan tidak menyadari bahwa keringat membakar matanya. Keheningan itu luar biasa. Dia akhirnya bisa mendengar detak jantungnya, yang semakin cepat karena ketegangan. Perdue menghela napas lega, menikmati berkah pelupaan.
    
  Tapi Klaus tidak bermaksud melupakan Purdue.
    
  Tepat lima menit kemudian, layar kembali menyala dan teriakan pertama terdengar dari speaker. Perdue merasa jiwanya hancur. Dia menggelengkan kepalanya tak percaya, merasakan lantai memanas lagi dan matanya dipenuhi keputusasaan.
    
  "Mengapa?" - dia menggerutu, menghukum tenggorokannya dengan upaya berteriak. " macam apa kamu ini? Mengapa kamu tidak menunjukkan wajahmu, dasar pelacur!" Kata-katanya - bahkan jika didengar - akan diabaikan karena Klaus tidak ada di sana. Faktanya, tidak ada seorang pun di sana. Mesin penyiksaan diatur pada pengatur waktu untuk dimatikan cukup lama agar Perdue dapat membangkitkan harapannya, sebuah teknik era Nazi yang sangat baik untuk mengintensifkan penyiksaan psikologis.
    
  Jangan pernah percaya pada harapan. Ini cepat berlalu sekaligus brutal.
    
  Ketika Perdue bangun, dia kembali ke ruangan kastil mewah dengan lukisan cat minyak dan jendela kaca patri. Sejenak dia mengira itu hanya mimpi buruk, tapi kemudian dia merasakan sakit yang luar biasa karena lepuh yang pecah. Dia tidak bisa melihat dengan baik karena mereka membawa kacamata dan pakaiannya, tapi penglihatannya cukup baik untuk melihat detail langit-langit-bukan lukisannya, tapi bingkainya.
    
  Matanya kering karena air mata putus asa yang dia keluarkan, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan sakit kepala yang dia derita karena beban akustik yang berlebihan. Ketika dia mencoba menggerakkan anggota tubuhnya, dia menemukan bahwa otot-ototnya bertahan lebih baik dari yang dia harapkan. Akhirnya, Perdue menunduk ke arah kakinya, takut dengan apa yang mungkin dilihatnya. Benar saja, jari-jari kaki dan sisi tubuhnya dipenuhi lepuh dan darah kering.
    
  "Jangan khawatir tentang hal itu, Herr Perdue. Saya berjanji Anda tidak akan dipaksa untuk berdiri di atasnya setidaknya untuk satu hari lagi, "sebuah suara sarkastik terdengar di udara dari arah pintu. "Kamu tidur seperti orang mati, tapi ini waktunya untuk bangun. Tidur tiga jam sudah cukup."
    
  "Klaus," Perdue terkekeh.
    
  Seorang lelaki kurus perlahan berjalan menuju meja tempat Perdue sedang berbaring dengan dua cangkir kopi di tangannya. Tergoda untuk melemparkannya ke dalam cangkir tikus Jerman, Perdue memutuskan untuk menahan keinginan untuk memuaskan dahaga yang mengerikan itu. Dia duduk dan mengambil cangkir itu dari penyiksanya, hanya untuk mengetahui bahwa cangkir itu kosong. Marah, Perdue melemparkan cangkir itu ke lantai, hingga pecah.
    
  "Anda benar-benar harus menjaga emosi Anda, Herr Perdue," saran Klaus dengan suaranya yang ceria, yang terdengar lebih mengejek daripada terkejut.
    
  "Itulah yang mereka inginkan, Dave. Mereka ingin kau bertingkah seperti binatang," pikir Perdue dalam hati. "Jangan biarkan mereka menang."
    
  "Apa yang kamu harapkan dariku, Klaus?" Perdue menghela nafas, menarik sisi kepribadian orang Jerman itu. "Apa yang akan kamu lakukan jika kamu jadi aku? Beri tahu saya. Saya jamin Anda akan melakukan hal yang sama."
    
  "Oh! Apa yang terjadi dengan suaramu? Apakah kamu mau air putih?" Klaus bertanya dengan sepenuh hati.
    
  "Jadi kamu bisa menolakku lagi?" - Perdue bertanya.
    
  "Mungkin. Tapi mungkin juga tidak. Mengapa Anda tidak mencobanya? dia membalas.
    
  "Permainan Pikiran" Purdue mengetahui aturan permainan dengan sangat baik. Menaburkan kebingungan dan membuat lawan Anda bertanya-tanya apakah akan mengharapkan hukuman atau hadiah.
    
  "Bolehkah saya minta air," Pardue mencoba. Lagipula, dia tidak akan rugi apa-apa.
    
  "Wasser!" Klaus berteriak. Dia memberi Perdue senyuman hangat yang memiliki keaslian seperti mayat tanpa bibir saat wanita itu membawakan bejana kokoh berisi air murni dan murni. Jika Perdue mampu berdiri, dia akan berlari menemuinya di tengah jalan, tapi dia harus menunggunya. Klaus meletakkan cangkir kosong yang dipegangnya di sebelah Perdue dan menuangkan air.
    
  "Untungnya kamu membeli dua cangkir," kata Perdue serak.
    
  "Saya membawa dua mug karena dua alasan. Saya berasumsi Anda akan menghancurkan salah satunya. Jadi, saya tahu Anda memerlukan orang kedua untuk meminum air yang Anda minta," jelasnya sambil Perdue mengambil botol untuk mengambil air tersebut.
    
  Awalnya tanpa memperhatikan cangkirnya, dia menekan leher botol di antara bibirnya begitu keras hingga wadah berat itu mengenai giginya. Tapi Klaus mengambilnya dan menawari Perdue cangkirnya. Baru setelah dia minum dua cangkir, Perdue mengatur napas.
    
  "Yang lainnya? Tolong," dia memohon pada Klaus.
    
  "Satu lagi, tapi nanti kita bicara lagi," katanya kepada tawanannya dan mengisi kembali gelasnya.
    
  "Klaus," desah Perdue, meminumnya sampai tetes terakhir. "Bisakah kamu memberitahuku apa yang kamu inginkan dariku? Mengapa kamu membawaku ke sini?"
    
  Klaus menghela nafas dan memutar matanya. "Kami telah melalui ini sebelumnya. Anda tidak seharusnya bertanya-tanya." Dia mengembalikan botol itu kepada wanita itu dan dia meninggalkan ruangan.
    
  "Bagaimana tidak? Setidaknya beri tahu saya mengapa saya disiksa," pinta Perdue.
    
  "Kamu tidak disiksa," desak Klaus. "Kamu sedang dipulihkan. Ketika Anda pertama kali menghubungi Ordo, Anda dan teman Anda menemukannya untuk menggoda kami dengan Tombak Suci Anda, ingat? Anda mengundang semua anggota tingkat tinggi Black Sun ke pertemuan rahasia di Deep Sea One untuk memamerkan relik Anda, bukan?"
    
  Perdue mengangguk. Itu benar. Dia menggunakan relik itu sebagai pengaruh untuk mengambil hati Ordo demi kemungkinan bisnis.
    
  "Saat Anda bermain dengan kami saat itu, anggota kami berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tapi aku yakin kamu punya niat baik, bahkan setelah kamu pergi membawa relik itu seperti seorang pengecut, membiarkan mereka menyerah begitu saja ketika air masuk," Klaus menguliahi dengan penuh semangat. "Kami ingin Anda menjadi orang itu lagi; bagi Anda untuk bekerja bersama kami untuk mendapatkan apa yang kami butuhkan sehingga kami semua bisa sejahtera. Dengan kejeniusan dan kekayaan Anda, Anda akan menjadi kandidat ideal, jadi kami akan... berubah pikiran."
    
  "Jika kamu menginginkan Tombak Takdir, aku akan dengan senang hati memberikannya kepadamu sebagai imbalan atas kebebasanku," Pardue menawarkan, dan dia bersungguh-sungguh dalam setiap kata.
    
  "Aku Himmel! David, apakah kamu tidak mendengarkan?" Klaus berseru dengan kekecewaan masa muda. "Kita bisa mendapatkan apapun yang kita inginkan! Kami ingin Anda kembali kepada kami, tetapi Anda menawarkan kesepakatan dan ingin bernegosiasi. Ini bukan transaksi bisnis. Ini adalah pelajaran orientasi dan hanya setelah kami yakin Anda siap, barulah Anda diizinkan meninggalkan ruangan ini."
    
  Klaus melihat arlojinya. Dia berdiri untuk pergi, tapi Perdue mencoba menahannya dengan basa-basi.
    
  "Um, bisakah aku minta air lagi?" - dia mengi.
    
  Tanpa berhenti atau menoleh ke belakang, Klaus berteriak: "Wasser!"
    
  Ketika dia menutup pintu di belakangnya, sebuah silinder besar dengan radius hampir seukuran ruangan turun dari langit-langit.
    
  "Ya Tuhan, bagaimana sekarang?" Perdue berteriak panik saat dia jatuh ke lantai. Panel langit-langit tengah bergeser ke samping dan mulai mengeluarkan aliran air ke dalam silinder, membasahi tubuh telanjang Perdue yang sakit dan meredam jeritannya.
    
  Yang lebih menakutkannya daripada rasa takut tenggelam adalah kesadaran bahwa mereka tidak bermaksud membunuh.
    
    
  Bab 11
    
    
  Nina selesai berkemas sementara Sam mandi terakhirnya. Mereka dijadwalkan tiba di landasan pesawat satu jam lagi, menuju ke Edinburgh.
    
  "Apakah kamu sudah selesai, Sam?" Nina bertanya dengan keras, meninggalkan kamar mandi.
    
  "Ya, baru saja mengocok busa di pantatku lagi. Aku akan keluar sekarang!" - dia menjawab.
    
  Nina tertawa dan menggelengkan kepalanya. Telepon di dompetnya berdering. Tanpa melihat layar, dia menjawab.
    
  "Halo".
    
  Halo, eh, Dr. Gould? tanya pria di telepon.
    
  "Itu dia. Dengan siapa saya berbicara? dia mengerutkan kening. Dia dipanggil dengan gelarnya, yang berarti dia adalah seorang pengusaha atau semacam agen asuransi.
    
  "Nama saya Detlef," pria itu memperkenalkan dirinya dengan aksen Jerman yang kental. "Nomor Anda diberikan kepada saya oleh salah satu asisten Tuan David Perdue. Saya sebenarnya mencoba menghubunginya.
    
  "Jadi kenapa dia tidak memberimu nomor teleponnya?" Nina bertanya dengan tidak sabar.
    
  "Karena dia tidak tahu di mana dia berada, Dr. Gould," jawabnya lembut, nyaris takut-takut. "Dia memberitahuku bahwa kamu mungkin tahu?"
    
  Nina bingung. Itu tidak masuk akal. Perdue tidak pernah lepas dari pandangan asistennya. Mungkin karyawannya yang lain, tapi tidak pernah menjadi asistennya. Kuncinya, apalagi dengan sifatnya yang impulsif dan suka berpetualang, salah satu anak buahnya selalu tahu kemana dia akan pergi jika terjadi sesuatu yang tidak beres.
    
  "Dengar, Det-Detlef? Benar?" tanya Nina.
    
  "Ya, Bu," katanya.
    
  "Beri aku waktu beberapa menit untuk menemukannya dan aku akan segera meneleponmu kembali, oke? Tolong beri saya nomor telepon Anda.
    
  Nina tidak mempercayai penelepon itu. Perdue tidak bisa menghilang begitu saja, jadi dia mengira itu adalah pengusaha licik yang mencoba mendapatkan nomor pribadi Perdue dengan menipunya. Dia memberinya nomor teleponnya dan dia menutup telepon. Ketika dia menelepon rumah besar Perdue, asistennya menjawab.
    
  "Oh, hai, Nina," wanita itu menyapanya, mendengar suara familiar dari sejarawan cantik yang selalu menemani Perdue.
    
  "Dengar, apakah ada orang asing yang meneleponmu untuk berbicara dengan Dave?" tanya Nina. Jawabannya mengejutkannya.
    
  "Ya, dia menelepon beberapa menit yang lalu, menanyakan Tuan Perdue. Tapi sejujurnya, saya belum mendengar kabar apa pun darinya hari ini. Mungkin dia pergi untuk akhir pekan? dia pikir.
    
  "Dia tidak bertanya padamu apakah dia akan pergi ke mana pun?" Nina mendorong. Ini mengganggunya.
    
  "Saya terakhir kali membawanya ke Las Vegas untuk sementara waktu, tetapi pada hari Rabu dia akan pergi ke Kopenhagen. Ada hotel mewah yang ingin dia kunjungi, tapi hanya itu yang saya tahu," ujarnya. "Haruskah kita khawatir?"
    
  Nia menghela nafas berat. "Aku tidak ingin menimbulkan kepanikan, tapi hanya untuk memastikan saja, tahu?"
    
  "Ya".
    
  "Apakah dia bepergian dengan pesawatnya sendiri?" Nia ingin tahu. Ini akan memberinya kesempatan untuk memulai pencariannya. Setelah mendapat konfirmasi dari asistennya, Nina mengucapkan terima kasih dan mengakhiri panggilan untuk mencoba menelepon Perdue di ponselnya. Tidak ada apa-apa. Dia bergegas ke pintu kamar mandi dan menerobos masuk, menemukan Sam hanya melilitkan handuk di pinggangnya.
    
  "Hai! Jika kamu ingin bermain, kamu harus mengatakannya sebelum aku membersihkan diri," dia menyeringai.
    
  Mengabaikan leluconnya, Nina bergumam, "Menurutku Perdue mungkin mendapat masalah. Saya tidak yakin apakah ini masalah jenis Hangover 2 atau masalah sebenarnya, tapi ada yang tidak beres."
    
  "Bagaimana?" - Sam bertanya, mengikutinya ke kamar untuk berpakaian. Dia bercerita tentang penelepon misterius dan fakta bahwa asisten Perdue belum mendengar kabar darinya.
    
  "Saya berasumsi Anda menelepon ponselnya?" saran Sam.
    
  "Dia tidak pernah mematikan teleponnya. Anda tahu, dia memiliki pesan suara lucu yang menerima pesan dengan lelucon fisika atau yang dia balas, tapi pesan itu tidak pernah mati begitu saja, bukan? " - dia berkata. "Ketika saya meneleponnya, tidak ada apa-apa."
    
  "Ini sangat aneh," dia setuju. "Tapi ayo kita pulang dulu, baru kita bisa mengetahui semuanya. Hotel ini dia kunjungi di Norwegia..."
    
  "Denmark," dia mengoreksinya.
    
  "Tidak masalah. Mungkin dia hanya menikmati dirinya sendiri. Ini adalah liburan 'orang normal' pertama bagi pria itu di - yah, selamanya - Anda tahu, di mana dia tidak memiliki orang yang mencoba membunuhnya dan hal-hal seperti itu," dia mengangkat bahu.
    
  "Sepertinya ada yang tidak beres. Saya hanya akan memanggil pilotnya dan menyelesaikan masalah ini," dia mengumumkan.
    
  "Luar biasa. Tapi kita tidak boleh ketinggalan pesawat, jadi kemasi barang-barangmu dan ayo berangkat," katanya sambil menepuk bahunya.
    
  Nina lupa tentang pria yang menunjukkan hilangnya Perdue kepadanya, terutama karena dia mencoba mencari tahu di mana mantan kekasihnya berada. Saat mereka naik ke pesawat, mereka berdua mematikan ponsel mereka.
    
  Ketika Detlef mencoba menghubungi Nina lagi, dia menemui jalan buntu lagi, yang membuatnya marah dan dia langsung mengira dia sedang dipermainkan. Jika pasangan perempuan Perdue ingin melindunginya dengan menghindari janda dari perempuan yang telah dibunuh Perdue, pikir Detlef, dia harus melakukan apa yang dia coba hindari.
    
  Dari suatu tempat di kantor kecil Gabi dia mendengar suara mendesis. Pada awalnya Detlef mengabaikannya sebagai suara asing, tetapi segera setelah itu berubah menjadi suara berderak statis. Duda itu mendengarkan untuk mengetahui sumber suara. Kedengarannya seperti seseorang sedang mengganti saluran di radio, dan sesekali terdengar suara serak, bergumam tak jelas, tapi tanpa musik. Detlef diam-diam bergerak menuju tempat dimana white noise semakin keras.
    
  Akhirnya, dia melihat ke bawah ke ventilasi tepat di atas lantai ruangan. Itu setengah tersembunyi di balik tirai, tapi tidak diragukan lagi suara itu berasal dari sana. Merasa perlu memecahkan misteri tersebut, Detlef pergi mengambil kotak peralatannya.
    
    
  Bab 12
    
    
  Dalam perjalanan kembali ke Edinburgh, Sam kesulitan menenangkan Nina. Dia mengkhawatirkan Perdue, terutama karena dia tidak bisa menggunakan ponselnya selama penerbangan jauh. Tidak dapat menghubungi krunya untuk memastikan lokasinya, dia sangat gelisah selama sebagian besar penerbangan.
    
  "Tidak ada yang bisa kita lakukan saat ini, Nina," kata Sam. "Tidur siang saja atau apalah sampai kita mendarat. Waktu berlalu ketika kamu tidur," dia mengedipkan mata.
    
  Dia memberinya salah satu tatapannya, salah satu tatapan yang dia berikan padanya ketika ada terlalu banyak saksi untuk hal yang lebih bersifat fisik.
    
  "Dengar, kami akan memanggil pilotnya segera setelah kami sampai di sana. Sampai saat itu tiba, Anda bisa bersantai, "sarannya. Nina tahu dia benar, tapi mau tak mau dia merasa ada yang tidak beres.
    
  "Kau tahu aku tidak akan pernah bisa tidur. Kalau aku khawatir, aku tidak bisa berfungsi dengan baik sampai aku selesai," gerutunya sambil melipat tangannya, bersandar, dan menutup matanya agar dia tidak harus berurusan dengan Sam. Pada gilirannya, dia mengobrak-abrik barang bawaannya, mencari sesuatu untuk dilakukan.
    
  "Gila! Ssst, jangan beri tahu pramugari," bisiknya pada Nina, tapi pramugari mengabaikan upayanya untuk melucu, menunjukkan sekantong kecil kacang dan mengocoknya. Dengan mata terpejam, dia memutuskan yang terbaik adalah meninggalkannya sendirian. "Ya, mungkin kamu harus istirahat."
    
  Dia tidak mengatakan apa pun. Dalam kegelapan dunia yang tertutup, Nina bertanya-tanya apakah mantan kekasih sekaligus sahabatnya itu lupa menghubungi asistennya, seperti yang disarankan Sam. Jika itu masalahnya, pasti ada banyak hal yang bisa dibicarakan dengan Purdue nanti. Dia tidak suka mengkhawatirkan hal-hal yang mungkin sepele, apalagi kecenderungannya untuk menganalisis secara berlebihan. Dari waktu ke waktu, turbulensi penerbangan menyadarkannya dari tidur ringannya. Nina tidak menyadari berapa lama dia tertidur terus menerus. Rasanya seperti beberapa menit telah berlalu, namun ternyata menjadi lebih dari satu jam.
    
  Sam membenturkan tangannya ke lengannya di mana jari-jarinya bertumpu pada tepi sandaran tangan. Seketika marah, Nina membuka matanya untuk menyeringai pada temannya, tapi kali ini dia tidak bodoh. Juga tidak ada guncangan yang bisa membuatnya takut. Namun kemudian Nina kaget melihat Sam tegang, seperti kejang yang ia saksikan di desa beberapa hari lalu.
    
  "Tuhan! Sam!" - Dia berkata pelan, berusaha untuk tidak menarik perhatian untuk saat ini. Dia meraih pergelangan tangannya dengan tangannya yang lain, mencoba membebaskannya, tapi dia terlalu kuat. "Sam!" - dia meremas. "Sam, bangun!" Dia mencoba berbicara pelan, tetapi kejang-kejangnya mulai menarik perhatian.
    
  "Apa yang salah dengan dia?" - tanya seorang wanita gemuk dari seberang pulau.
    
  "Tolong, beri kami waktu sebentar," bentak Nina seramah mungkin. Matanya terbuka, kusam dan hilang lagi. "Ya Tuhan, tidak!" Dia mengerang sedikit lebih keras kali ini ketika keputusasaan melanda dirinya, takut akan apa yang mungkin terjadi. Nina teringat apa yang terjadi pada orang yang disentuhnya saat kejang terakhirnya.
    
  "Permisi, Bu," pramugari menyela perjuangan Nina. "Apakah ada yang salah?" Namun ketika dia bertanya, pramugari melihat mata Sam yang menyeramkan menatap ke langit-langit. "Aduh," gumamnya ketakutan sebelum menuju ke interkom untuk menanyakan apakah ada dokter di antara penumpang. Ke mana pun orang berpaling untuk melihat apa yang menyebabkan keributan itu; beberapa berteriak dan yang lain meredam pembicaraan mereka.
    
  Saat Nina memperhatikan, mulut Sam membuka dan menutup secara berirama. "Ya Tuhan! Jangan bicara. Tolong jangan bicara," dia memohon sambil memperhatikannya. "Sam! Kamu harus bangun!"
    
  Melalui awan pikirannya, Sam bisa mendengar suaranya memohon dari suatu tempat yang jauh. Dia berjalan di sampingnya lagi ke sumur, tapi kali ini dunianya merah. Langit berwarna merah marun dan tanah berwarna jingga tua, seperti debu batu bata di bawah kakinya. Dia tidak dapat melihat Nina, meskipun dalam penglihatannya dia tahu bahwa Nina ada.
    
  Ketika Sam sampai di sumur, dia tidak meminta cangkir, tapi ada cangkir kosong di dinding yang runtuh. Dia mencondongkan tubuh ke depan lagi untuk melihat ke dalam sumur. Di depannya dia melihat bagian dalam silinder yang dalam, tapi kali ini airnya tidak jauh di bawah, dalam bayang-bayang. Di bawahnya ada sumur berisi air bersih.
    
  "Tolong bantu! Dia tercekik!" Sam mendengar Nina berteriak dari suatu tempat yang jauh.
    
  Di dalam sumur, Sam melihat Perdue mengulurkan tangan.
    
  "Purdue?" Sam mengerutkan kening. "Apa yang kamu lakukan di dalam sumur?"
    
  Perdue terengah-engah saat wajahnya nyaris tidak muncul ke permukaan. Dia mendekati Sam saat air naik semakin tinggi, tampak ketakutan. Pucat dan putus asa, wajahnya berubah bentuk dan tangannya menempel di dinding sumur. Bibir Perdue membiru dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Sam dapat melihat temannya telanjang di air deras, tetapi ketika dia mengulurkan tangan untuk menyelamatkan Perdue, permukaan air turun drastis.
    
  "Sepertinya dia tidak bisa bernapas. Apakah dia penderita asma? suara laki-laki lain datang dari tempat yang sama dengan suara Nina.
    
  Sam melihat sekeliling, tapi dia sendirian di gurun merah. Di kejauhan, ia bisa melihat reruntuhan bangunan tua yang menyerupai pembangkit listrik. Bayangan hitam hidup di balik bukaan jendela kosong empat atau lima lantai. Tidak ada asap yang mengepul dari menara, dan rumput liar besar tumbuh dari dinding melalui celah dan celah yang terbentuk karena ditinggalkan selama bertahun-tahun. Dari suatu tempat yang jauh, dari lubuk hatinya, dia bisa mendengar dengungan yang tak henti-hentinya. Suaranya semakin keras, sedikit saja, sampai dia mengenalinya sebagai semacam generator.
    
  "Kita perlu membuka jalan napasnya! Tarik kepalanya ke belakang untukku!" dia mendengar suara pria itu lagi, tapi Sam mencoba mendengar suara lain, suara gemuruh mendekat yang semakin keras, mengambil alih seluruh gurun hingga tanah mulai bergetar.
    
  "Purdu!" - dia berteriak, mencoba sekali lagi untuk menyelamatkan temannya. Ketika dia melihat ke dalam sumur lagi, sumur itu kosong kecuali sebuah simbol yang dilukis di lantai yang basah dan kotor di bagian bawah. Dia mengetahui hal ini dengan sangat baik. Lingkaran hitam dengan sinar jernih, mirip sambaran petir, tergeletak diam-diam di dasar silinder, seperti laba-laba yang sedang menyergap. Sam tersentak. "Orde Matahari Hitam".
    
  "Sam! Sam, bisakah kamu mendengarku? - desak Nina, suaranya terdengar semakin dekat dari udara berdebu di tempat sepi. Gemuruh industri meningkat ke tingkat yang memekakkan telinga, dan kemudian dorongan yang sama yang dia lihat di bawah hipnosis menembus atmosfer. Kali ini tidak ada orang lain di sana yang terbakar habis. Sam menjerit saat gelombang denyut mendekatinya, memaksa udara panas membakar hidung dan mulutnya. Ketika dia melakukan kontak dengannya, dia diculik tepat pada waktunya.
    
  "Ini dia!" - suara laki-laki yang menyetujui terdengar ketika Sam terbangun di lantai di lorong tempat dia ditempatkan untuk resusitasi darurat. Wajahnya dingin dan basah di bawah tangan lembut Nina, dan di atasnya berdiri seorang India paruh baya, tersenyum.
    
  "Terima kasih banyak, dokter!" Nina tersenyum pada orang India itu. Dia menatap Sam. "Sayang, bagaimana perasaanmu?"
    
  "Sepertinya aku tenggelam," Sam berhasil berseru, merasakan kehangatan meninggalkan bola matanya. "Apa yang terjadi?"
    
  "Jangan khawatir tentang hal itu sekarang, oke?" - dia meyakinkannya, tampak sangat senang dan senang melihatnya. Dia bangkit untuk duduk, kesal melihat penonton yang melongo, tapi dia tidak bisa memarahi mereka karena memperhatikan tontonan seperti itu, bukan?
    
  "Ya Tuhan, rasanya seperti menelan satu galon air dalam sekali duduk," rengeknya saat Nina membantunya duduk.
    
  "Ini mungkin salahku, Sam," Nina mengakui. "Aku seperti... menyiramkan air ke wajahmu lagi. Tampaknya membantu Anda bangun."
    
  Menyeka wajahnya, Sam menatapnya. "Tidak, jika itu membuatku tenggelam!"
    
  "Itu bahkan tidak mendekati bibirmu," dia terkekeh. "Saya tidak bodoh."
    
  Sam menarik napas dalam-dalam dan memutuskan untuk tidak berdebat untuk saat ini. Mata Nina yang besar dan gelap tidak pernah lepas dari matanya, seolah dia mencoba memahami apa yang dipikirkannya. Dan dia, sebenarnya, bertanya-tanya tentang hal itu, tapi dia memberinya waktu beberapa menit untuk pulih dari serangan itu. Apa yang didengar penumpang lain yang dia gumamkan bagi mereka hanyalah omong kosong tak jelas dari seorang pria yang sedang mengalami kejang, tapi Nina memahami kata-katanya dengan sangat baik. Itu benar-benar meresahkannya, tetapi dia harus memberi waktu satu menit kepada Sam sebelum dia mulai bertanya apakah Sam ingat apa yang dilihatnya saat berada di bawah air.
    
  "Apakah kamu ingat apa yang kamu lihat?" - dia bertanya tanpa sadar, menjadi korban dari ketidaksabarannya sendiri. Sam memandangnya, tampak terkejut pada awalnya. Setelah berpikir beberapa lama, dia membuka mulut untuk berbicara, tetapi tetap diam sampai dia bisa merumuskannya. Sebenarnya, dia mengingat setiap detail wahyu kali ini jauh lebih baik daripada saat Dr. Helberg menghipnotisnya. Tak ingin membuat Nina semakin cemas, dia sedikit melunakkan jawabannya.
    
  "Saya melihatnya dengan baik lagi. Dan kali ini langit dan bumi tidak berwarna kuning, melainkan merah. Oh, dan kali ini aku juga tidak dikelilingi orang," ucapnya dengan nada paling acuh tak acuh.
    
  "Ini saja?" Dia bertanya, mengetahui dia meninggalkan sebagian besar darinya.
    
  "Pada prinsipnya, ya," jawabnya. Setelah jeda yang lama, dia dengan santai berkata kepada Nina, "Menurutku kita harus mengikuti tebakanmu tentang Purdue."
    
  "Mengapa?" - dia bertanya. Nina tahu Sam melihat sesuatu karena dia menyebut nama Perdue saat dia tidak sadarkan diri, tapi sekarang dia berpura-pura bodoh.
    
  "Saya hanya berpikir Anda punya alasan bagus untuk mencari tahu keberadaannya. Ini semua berbau masalah bagi saya," katanya.
    
  "Bagus. Saya senang Anda akhirnya memahami urgensinya. Mungkin sekarang Anda akan berhenti mencoba membujuk saya untuk bersantai," dia menyampaikan khotbah singkat Injil "Sudah kubilang begitu". Nina menggeser duduknya tepat ketika pengumuman datang melalui interkom pesawat bahwa mereka akan mendarat. Itu adalah penerbangan yang tidak menyenangkan dan panjang, dan Sam berharap Perdue masih hidup.
    
  Setelah meninggalkan gedung bandara, mereka memutuskan untuk makan malam lebih awal sebelum kembali ke apartemen Sam di South Side.
    
  "Saya perlu menelepon pilot Purdue. Beri aku waktu sebentar sebelum kamu naik taksi, oke?" Nina memberitahu Sam. Dia mengangguk dan melanjutkan, memegang dua batang rokok di antara bibirnya untuk menyalakannya. Sam berhasil menyembunyikan kekhawatirannya dari Nina. Dia berjalan berputar-putar di sekelilingnya, berbicara dengan pilot, dan dia dengan santai menyerahkan salah satu rokoknya saat dia lewat di depannya.
    
  Mengisap rokok dan berpura-pura melihat matahari terbenam tepat di atas cakrawala Edinburgh, Sam menelusuri kejadian dalam penglihatannya, mencari petunjuk di mana Perdue mungkin ditahan. Di latar belakang, dia bisa mendengar suara Nina yang bergetar karena emosi dengan setiap informasi yang dia terima di telepon. Bergantung pada apa yang mereka pelajari dari pilot Perdue, Sam bermaksud memulai dari tempat Perdue terakhir terlihat.
    
  Senang rasanya bisa merokok lagi setelah beberapa jam berpantang. Bahkan sensasi tenggelam mengerikan yang dia alami sebelumnya tidak cukup untuk menghentikannya menghirup racun terapi. Nina memasukkan telepon ke dalam tasnya, memegang sebatang rokok di antara bibirnya. Dia tampak sangat bersemangat saat dia dengan cepat berjalan ke arahnya.
    
  "Hubungi kami taksi," katanya. "Kita harus pergi ke konsulat Jerman sebelum mereka tutup."
    
    
  Bab 13
    
    
  Kejang otot menghalangi Perdue menggunakan lengannya untuk tetap bertahan, mengancam akan menenggelamkannya di bawah permukaan air. Dia berenang selama beberapa jam di air dingin dalam tangki berbentuk silinder, menderita kurang tidur yang parah dan refleks yang lambat.
    
  "Penyiksaan Nazi yang sadis lagi?" dia pikir. 'Tolong Tuhan, biarkan aku cepat mati. Saya tidak bisa melanjutkan lagi.
    
  Pikiran-pikiran ini tidak dibesar-besarkan atau lahir dari rasa mengasihani diri sendiri, tetapi merupakan penilaian diri yang akurat. Tubuhnya kelaparan, kekurangan semua nutrisi dan terpaksa mempertahankan diri. Hanya satu hal yang berubah sejak ruangan itu diterangi dua jam lalu. Warna air berubah menjadi kuning yang memuakkan, yang dianggap oleh indera Perdue sebagai air seni.
    
  "Keluarkan aku!" - dia berteriak beberapa kali selama periode ketenangan mutlak. Suaranya serak dan lemah, gemetar karena hawa dingin yang menusuk tulang. Meski air sempat berhenti mengalir beberapa waktu lalu, ia tetap terancam tenggelam jika berhenti menendang kakinya. Di bawah kakinya yang melepuh terdapat silinder berisi air setinggi 15 kaki. Dia tidak akan mampu berdiri jika anggota tubuhnya terlalu lelah. Dia tidak punya pilihan selain melanjutkan, kalau tidak, dia pasti akan mati secara mengerikan.
    
  Melalui air, Perdue merasakan denyut setiap menitnya. Ketika hal ini terjadi, tubuhnya tersentak, namun tidak membahayakannya, membuatnya menyimpulkan bahwa itu adalah pelepasan arus rendah yang dimaksudkan untuk menjaga sinapsisnya tetap aktif. Bahkan dalam keadaan mengigau, dia menganggap hal ini sangat tidak biasa. Jika mereka ingin menyetrumnya, mereka sudah bisa melakukannya dengan mudah. Mungkin, pikirnya, mereka ingin menyiksanya dengan mengalirkan arus listrik ke dalam air, namun mereka salah menilai tegangannya.
    
  Penglihatan yang terdistorsi memasuki pikirannya yang lelah. Otaknya hampir tidak mampu mendukung pergerakan anggota tubuhnya, kelelahan karena kurang tidur dan nutrisi.
    
  "Jangan berhenti berenang," dia terus berkata pada otaknya, tidak yakin apakah dia berbicara dengan suara keras atau suara yang dia dengar berasal dari pikirannya. Ketika dia melihat ke bawah, dia ngeri melihat sarang makhluk mirip cumi-cumi yang menggeliat di air di bawahnya. Berteriak karena takut akan nafsu makan mereka, dia mencoba menarik dirinya ke atas kaca kolam yang licin, tapi tanpa apapun yang bisa dipegangnya, tidak ada jalan keluar.
    
  Satu tentakel menjangkau dia, menyebabkan gelombang histeria pada miliarder itu. Dia merasakan embel-embel karet melingkari kakinya sebelum menariknya ke dalam tangki silinder. Air memenuhi paru-parunya dan dadanya terasa terbakar saat dia melihat permukaan untuk terakhir kalinya. Melihat ke bawah pada apa yang menantinya sungguh terlalu menakutkan.
    
  "Dari semua kematian yang aku bayangkan sendiri, aku tidak pernah menyangka akan berakhir seperti ini! Seperti alpha rune yang berubah menjadi abu," pikirannya yang kebingungan berusaha berpikir jernih. Tersesat dan ketakutan setengah mati, Perdue berhenti berpikir, merumuskan, dan bahkan mendayung. Tubuhnya yang berat dan lemas tenggelam ke dasar tangki, sementara matanya yang terbuka tidak melihat apa pun kecuali air kuning saat denyut nadinya kembali menembus dirinya.
    
    
  * * *
    
    
  "Hampir saja," kata Klaus riang. Ketika Perdue membuka matanya, dia sedang berbaring di tempat tidur yang mungkin merupakan rumah sakit. Semuanya, mulai dari dinding hingga linen, memiliki warna yang sama dengan air neraka tempat dia baru saja tenggelam.
    
  "Tapi kalau aku tenggelam..." dia mencoba memahami kejadian aneh itu.
    
  "Jadi, apakah Anda siap memenuhi tugas Anda pada Ordo, Herr Perdue?" Klaus bertanya. Dia duduk dengan pakaian sangat rapi dalam setelan jas coklat double-breasted yang mengilap, dilengkapi dengan dasi kuning.
    
  Demi Tuhan, mainkan saja kali ini! Bermainlah bersamaku, David. Tidak ada omong kosong kali ini. Berikan dia apa yang dia inginkan. Nanti kamu bisa jadi jagoan kalau sudah ada waktu luang," ucapnya tegas pada diri sendiri.
    
  "Saya. Saya siap menerima instruksi apa pun," cerca Perdue. Kelopak mata yang terkulai menyembunyikan penjelajahannya terhadap ruangan tempat dia berada saat dia menyisir area itu dengan matanya untuk menentukan di mana dia berada.
    
  "Kedengarannya kamu tidak terlalu meyakinkan," kata Klaus datar. Tangannya digenggam di antara pahanya, seolah-olah dia sedang menghangatkannya atau berbicara dengan bahasa tubuh seorang gadis SMA. Perdue membencinya dan aksen Jermannya yang menjijikkan, disampaikan dengan kefasihan seorang debutan, tapi dia harus melakukan yang terbaik untuk tidak mengecewakan pria itu.
    
  "Beri aku perintah dan kamu akan lihat betapa seriusnya aku," gumam Perdue sambil terengah-engah. "Anda menginginkan Ruang Amber. Saya akan membawanya dari tempat peristirahatan terakhirnya dan secara pribadi mengembalikannya ke sini."
    
  "Kau bahkan tidak tahu di mana ini, kawan," Klaus tersenyum. "Tapi menurutku kamu sedang mencoba mencari tahu di mana kita berada."
    
  "Bagaimana lagi...?" Perdue memulai, tetapi kejiwaannya dengan cepat mengingatkannya bahwa dia tidak boleh bertanya. "Saya perlu tahu di mana harus menaruh ini."
    
  "Mereka akan memberitahu Anda ke mana harus membawanya setelah Anda menjemputnya. Ini akan menjadi hadiahmu untuk Black Sun," Klaus menjelaskan. "Kamu tentu mengerti bahwa tentu saja kamu tidak akan pernah bisa menjadi Renat lagi karena pengkhianatanmu."
    
  "Itu bisa dimengerti," Perdue menyetujui.
    
  "Tetapi ada lebih banyak tugas Anda, Herr Perdue sayang. Anda diharapkan untuk menyingkirkan mantan kolega Anda Sam Cleave dan Dr. Gould yang kurang ajar itu sebelum Anda berpidato di Majelis Uni Eropa," perintah Klaus.
    
  Perdue memasang wajah datar dan mengangguk.
    
  "Perwakilan kami di UE akan mengadakan pertemuan darurat Dewan Uni Eropa di Brussels dan mengundang media internasional, di mana Anda akan membuat pengumuman singkat atas nama kami," lanjut Klaus.
    
  "Kurasa aku akan mendapatkan informasinya ketika waktunya tiba," kata Perdue dan Klaus mengangguk. "Benar. Saya akan melakukan tindakan yang diperlukan untuk memulai pencarian di Königsberg sekarang."
    
  "Undang Gould dan Cleve untuk bergabung denganmu, oke?" Klaus menggeram. "Dua burung, seperti kata mereka."
    
  "Permainan anak-anak," Perdue tersenyum, masih di bawah pengaruh obat halusinogen yang ditelannya di dalam air setelah semalaman dalam cuaca panas. "Beri aku... dua bulan."
    
  Klaus menoleh ke belakang dan terkikik seperti wanita tua, berkokok kegirangan. Dia bergoyang maju mundur sampai dia bisa bernapas kembali. "Sayangku, kamu akan melakukannya dalam dua minggu."
    
  "Ini tidak mungkin!" - seru Perdue, berusaha untuk tidak terdengar bermusuhan. "Hanya mengatur pencarian seperti ini membutuhkan perencanaan berminggu-minggu."
    
  "Ini benar. Aku tahu. Tapi kami punya jadwal yang sangat diperketat karena semua penundaan yang kami alami karena sikap Anda yang tidak menyenangkan," desah penyerbu Jerman itu. "Dan lawan kami pasti akan mengetahui rencana permainan kami dengan setiap kemajuan yang kami lakukan menuju harta terpendam mereka."
    
  Perdue penasaran ingin mengetahui siapa dalang dibalik konfrontasi ini, namun dia tidak berani bertanya. Dia takut hal ini akan memancing penculiknya untuk melakukan penyiksaan biadab lagi.
    
  "Sekarang biarkan kaki ini sembuh dulu dan kami pastikan kamu pulang enam hari lagi. Tidak ada gunanya mengirimmu untuk suatu keperluan sebagai...?" Klaus terkekeh, "Kamu orang Inggris menyebutnya apa? Apakah kamu cacat?"
    
  Perdue tersenyum pasrah, benar-benar kesal karena harus tinggal satu jam lebih lama, apalagi seminggu. Saat ini dia sudah belajar untuk menerimanya saja agar tidak memprovokasi Klaus untuk melemparkannya ke lubang gurita lagi. Orang Jerman itu berdiri dan meninggalkan ruangan sambil berteriak: "Selamat menikmati puding Anda!"
    
  Perdue memandangi puding kental lezat yang disajikan saat dia berada di ranjang rumah sakit, tapi rasanya seperti memakan batu bata. Setelah kehilangan beberapa kilogram setelah berhari-hari kelaparan di ruang penyiksaan, Perdue mengalami kesulitan untuk tidak makan.
    
  Dia tidak mengetahuinya, tapi kamarnya adalah salah satu dari tiga ruangan di bagian medis swasta mereka.
    
  Setelah Klaus pergi, Perdue melihat sekeliling, mencoba menemukan sesuatu yang tidak berwarna kuning atau kuning. Sulit baginya untuk mengetahui apakah air kuning menjijikkan yang hampir menenggelamkannya itulah yang menyebabkan matanya melihat segala sesuatu dalam warna kuning. Itulah satu-satunya penjelasan yang dia punya mengapa dia melihat warna-warna aneh ini di mana-mana.
    
  Klaus berjalan menyusuri lorong panjang yang melengkung ke tempat petugas keamanannya sedang menunggu instruksi tentang siapa yang selanjutnya akan diculik. Ini adalah rencana induknya dan harus dilaksanakan dengan sempurna. Klaus Kemper adalah generasi ketiga Freemason dari Hesse-Kassel, yang dibesarkan dengan ideologi organisasi Black Sun. Kakeknya adalah Hauptsturmführer Karl Kemper, komandan Grup Panzer Kleist selama Serangan Praha pada tahun 1945.
    
  Sejak kecil, ayahnya mengajari Klaus untuk menjadi pemimpin dan unggul dalam segala hal yang dilakukannya. Tidak ada ruang untuk kesalahan dalam klan Kemper, dan ayahnya yang sangat ceria sering menggunakan metode yang kejam untuk memaksakan doktrinnya. Dengan menggunakan contoh ayahnya, Klaus segera menyadari bahwa karisma bisa sama berbahayanya dengan bom molotov. Berkali-kali dia melihat ayah dan kakeknya mengintimidasi orang-orang yang mandiri dan berkuasa hingga mereka menyerah hanya dengan menyapa mereka dengan isyarat dan nada suara tertentu.
    
  Suatu hari, Klaus menginginkan kekuatan seperti itu, karena fisiknya yang kurus tidak akan menjadikannya pesaing yang baik dalam seni yang lebih maskulin. Karena dia tidak memiliki sifat atletis atau kekuatan, wajar saja baginya untuk membenamkan dirinya dalam pengetahuan luas tentang dunia dan kecakapan verbal. Dengan bakat yang tampaknya sedikit ini, Klaus muda berhasil meningkatkan posisinya dalam Orde Matahari Hitam dari waktu ke waktu setelah tahun 1946 hingga ia mencapai status bergengsi sebagai kepala reformis organisasi. Klaus Kemper tidak hanya memperoleh dukungan besar bagi organisasi tersebut di kalangan akademis, politik, dan keuangan, namun pada tahun 2013 ia juga telah membuktikan dirinya sebagai salah satu penyelenggara utama beberapa operasi rahasia Black Sun.
    
  Proyek khusus yang saat ini ia geluti, dan yang telah menarik banyak kolaborator ternama dalam beberapa bulan terakhir, akan menjadi pencapaian puncaknya. Faktanya, jika semua berjalan sesuai rencana, Klaus mungkin akan mengambil posisi tertinggi dalam Ordo-Renatus-untuk dirinya sendiri. Setelah itu, ia akan menjadi arsitek dominasi dunia, tetapi agar semuanya menjadi kenyataan, ia membutuhkan keindahan barok dari harta karun yang pernah menghiasi istana Tsar Peter the Great.
    
  Mengabaikan kebingungan rekan-rekannya tentang harta karun yang ingin ia temukan, Klaus tahu bahwa hanya penjelajah terbaik di dunia yang dapat memulihkannya untuknya. David Perdue-seorang penemu brilian, miliarder petualang, dan dermawan akademis-memiliki semua sumber daya dan pengetahuan yang dibutuhkan Kemper untuk menemukan artefak yang kurang dikenal itu. Sayang sekali dia tidak berhasil menindas pria Skotlandia itu agar menyerah, meskipun Perdue mengira Kemper bisa tertipu oleh kepatuhannya yang tiba-tiba.
    
  Di lobi, antek-anteknya dengan hormat menyambutnya saat dia pergi. Klaus menggelengkan kepalanya karena kecewa saat dia berjalan melewati mereka.
    
  "Aku akan kembali besok," katanya kepada mereka.
    
  "Protokol untuk David Perdue, Tuan?" - tanya kepala.
    
  Klaus berjalan ke tanah tandus di sekitar pemukiman mereka di Kazakhstan selatan dan menjawab dengan blak-blakan: "Bunuh dia."
    
    
  Bab 14
    
    
  Di konsulat Jerman, Sam dan Nina menghubungi kedutaan Inggris di Berlin. Mereka mengetahui bahwa Perdue punya janji dengan Ben Carrington dan mendiang Gaby Holzer beberapa hari sebelumnya, tapi hanya itu yang mereka tahu.
    
  Mereka harus pulang karena hari ini sudah jam tutup, tapi setidaknya mereka punya cukup pekerjaan untuk melanjutkan. Ini adalah keahlian Sam Cleave. Sebagai jurnalis investigatif pemenang Hadiah Pulitzer, dia tahu persis bagaimana mendapatkan informasi yang dia perlukan tanpa harus membuang batu ke dalam kolam yang tenang.
    
  "Aku heran kenapa dia perlu bertemu dengan wanita ini, Gabi," kata Nina sambil menyumpal mulutnya dengan kue. Dia akan memakannya dengan coklat panas, tapi dia kelaparan dan ketelnya terlalu lama untuk memanas.
    
  "Aku akan memeriksanya segera setelah aku menyalakan laptopku," jawab Sam sambil melemparkan tasnya ke sofa sebelum membawa barang bawaannya ke ruang cuci. "Tolong buatkan aku coklat panas juga!"
    
  "Tentu saja," dia tersenyum, menyeka remah-remah dari mulutnya. Dalam kesunyian sementara di dapur, Nina mau tidak mau mengingat kejadian menakutkan di dalam pesawat yang terbang pulang. Jika dia bisa menemukan cara untuk mengantisipasi kejang yang dialami Sam, itu akan sangat membantu, mengurangi kemungkinan terjadinya bencana di saat mereka mungkin tidak seberuntung itu karena memiliki dokter. Bagaimana jika itu terjadi saat mereka sendirian?
    
  'Bagaimana jika ini terjadi saat berhubungan seks?' Nina memikirkannya, menilai kemungkinan yang menakutkan namun menyenangkan. Bayangkan saja apa yang bisa dia lakukan jika dia menyalurkan energi itu melalui sesuatu selain telapak tangannya? Dia mulai terkikik melihat gambaran lucu di benaknya. "Itu membenarkan teriakan "Ya Tuhan!" bukan?" Memikirkan segala macam skenario konyol di kepalanya, Nina tidak bisa menahan tawa. Dia tahu itu tidak lucu sama sekali, tapi itu hanya memberi sejarawan itu ide-ide yang tidak lazim dan dia menemukan sedikit kelegaan di dalamnya.
    
  "Apa yang lucu?" Sam tersenyum sambil berjalan ke dapur untuk mengambil secangkir ambrosia.
    
  Nina menggeleng untuk mengabaikannya, tapi dia gemetar karena tertawa, mendengus di sela-sela tawanya.
    
  "Tidak ada," dia menyeringai. "Hanya beberapa kartun di kepalaku tentang penangkal petir. Lupakan".
    
  "Oke," dia menyeringai. Dia suka kalau Nina tertawa. Dia tidak hanya memiliki tawa musikal yang dianggap menular oleh orang-orang, tetapi dia juga biasanya sedikit tegang dan temperamental. Sayangnya, jarang sekali melihatnya tertawa dengan tulus.
    
  Sam memposisikan laptopnya sehingga ia dapat menyambungkannya ke router desktop untuk mendapatkan kecepatan broadband yang lebih cepat dibandingkan perangkat nirkabelnya.
    
  "Pada akhirnya, saya harus mengizinkan Perdue menjadikan saya salah satu modem nirkabel mereka," gumamnya. "Hal-hal ini meramalkan masa depan."
    
  "Apakah kamu punya kue lagi?" dia memanggilnya dari dapur sementara dia bisa mendengarnya membuka dan menutup pintu lemari di mana-mana dalam pencariannya.
    
  "Tidak, tapi tetanggaku membuatkanku kue keping coklat oatmeal. Coba lihat, tapi saya yakin masih bagus. Lihat di toples di lemari es," perintahnya.
    
  "Tangkap mereka! Ta!"
    
  Sam membuka pencarian terhadap Gabi Holtzer dan segera menemukan sesuatu yang membuatnya sangat mencurigakan.
    
  "Nina! Anda tidak akan percaya ini," serunya sambil membaca laporan berita dan artikel yang tak terhitung jumlahnya tentang kematian juru bicara kementerian Jerman. "Wanita ini bekerja untuk pemerintah Jerman beberapa waktu lalu, melakukan pembunuhan ini. Ingat pembunuhan di Berlin dan Hamburg dan beberapa tempat lain sebelum kita pergi berlibur?"
    
  "Ya, samar-samar. Jadi bagaimana dengan dia?" Nina bertanya sambil duduk di sandaran tangan sofa dengan cangkir dan kuenya.
    
  "Dia bertemu Perdue di Komisi Tinggi Inggris di Berlin, dan mendapatkan ini: hari dia dilaporkan melakukan bunuh diri," dia menekankan dua kata terakhir dalam kebingungannya. "Itu adalah hari yang sama ketika Perdue bertemu pria Carrington ini."
    
  "Itu terakhir kali ada orang yang melihatnya," kata Nina. "Jadi Perdue menghilang pada hari yang sama ketika dia bertemu dengan seorang wanita yang melakukan bunuh diri tak lama kemudian. Ini berbau konspirasi, bukan?
    
  "Rupanya satu-satunya orang dalam pertemuan itu yang tidak meninggal atau hilang adalah Ben Carrington," Sam menambahkan. Dia melihat foto pria Inggris di layar untuk mengingat wajahnya. "Aku ingin berbicara denganmu, Nak."
    
  "Setahuku, besok kita berangkat ke selatan," saran Nina.
    
  "Ya, begitu kita berkunjung ke Reichtisusis," kata Sam. "Tidak ada ruginya memastikan dia belum pulang."
    
  "Saya menelepon ponselnya berulang kali. Mati, pita suara tidak ada, tidak ada apa-apa," ulangnya.
    
  "Bagaimana hubungan wanita mati ini dengan Purdue?" Sam bertanya.
    
  "Pilotnya mengatakan Perdue ingin tahu mengapa penerbangannya ke Kopenhagen ditolak masuk. Karena dia perwakilan pemerintah Jerman, dia diundang ke Kedutaan Besar Inggris untuk berdiskusi mengapa hal ini terjadi," lapor Nina. "Tapi hanya itu yang diketahui kapten. Ini adalah kontak terakhir mereka, jadi awak pesawat masih berada di Berlin."
    
  "Yesus. Harus kuakui, aku merasakan firasat buruk mengenai hal ini," aku Sam.
    
  "Kamu akhirnya mengakuinya," jawabnya. "Kamu menyebutkan sesuatu saat kamu mengalami kejang itu, Sam. Dan sesuatu itu pasti berarti badai besar."
    
  "Apa?" - Dia bertanya.
    
  Dia menggigit kue itu lagi. "Matahari Hitam".
    
  Ekspresi muram muncul di wajah Sam saat matanya menatap lantai. "Sial, aku lupa bagian itu," katanya pelan. "Sekarang saya ingat."
    
  "Dimana anda melihat ini?" Dia bertanya terus terang, menyadari sifat mengerikan dari tanda tersebut dan kemampuannya untuk mengubah percakapan menjadi kenangan buruk.
    
  "Di dasar sumur," katanya. "Saya berpikir. Mungkin saya harus berbicara dengan Dr. Helberg tentang penglihatan ini. Dia akan tahu bagaimana menafsirkannya."
    
  "Saat Anda melakukannya, tanyakan pendapat klinisnya tentang katarak yang disebabkan oleh penglihatan. Saya yakin ini fenomena baru yang tidak bisa dia jelaskan," tegasnya.
    
  "Kamu tidak percaya pada psikologi, kan?" Sam menghela nafas.
    
  "Tidak, Sam, aku tidak tahu. Tidak mungkin seperangkat pola perilaku tertentu cukup untuk mendiagnosis orang yang berbeda dengan cara yang sama," bantahnya. "Dia tahu lebih sedikit tentang psikologi dibandingkan Anda. Pengetahuannya didasarkan pada penelitian dan teori dari beberapa orang tua lainnya, dan Anda terus mempercayai upayanya yang tidak terlalu berhasil untuk merumuskan teorinya sendiri."
    
  "Bagaimana saya bisa tahu lebih banyak dari dia?" dia balas membentaknya.
    
  "Karena kamu hidup untuk itu, bodoh! Anda mengalami fenomena tersebut, sedangkan dia hanya bisa berspekulasi. Sampai dia merasakan, mendengar, dan melihatnya seperti yang Anda rasakan, tidak mungkin dia bisa mulai memahami apa yang sedang kita hadapi!" Nina menggonggong. Dia sangat kecewa dengan dia dan kepercayaan naifnya pada Dr. Helberg.
    
  "Dan, menurut pendapatmu, apa yang sedang kita hadapi, sayang?" dia bertanya dengan sinis. "Apakah ini sesuatu dari salah satu buku sejarah kunomu? Oh ya, Tuhan. Sekarang saya ingat! Anda mungkin mempercayainya."
    
  "Helberg adalah seorang psikiater! Yang dia tahu hanyalah apa yang ditunjukkan oleh sekelompok psikopat idiot dalam beberapa penelitian berdasarkan keadaan yang jauh dari tingkat keanehan yang Anda, sayangku, alami! Bangun, sialan! Apa pun yang salah pada diri Anda bukan sekadar psikosomatis. Sesuatu di luar mengendalikan visi Anda. Sesuatu yang cerdas sedang memanipulasi korteks serebral Anda," jelasnya dari sudut pandangnya.
    
  "Karena itu berbicara melalui diriku?" dia tersenyum sinis. "Harap dicatat bahwa semua yang dikatakan di sini mewakili apa yang sudah saya ketahui, apa yang sudah ada di alam bawah sadar saya."
    
  "Kalau begitu jelaskan anomali panasnya," balasnya cepat, membuat Sam bingung sejenak.
    
  "Ternyata otak saya juga mengontrol suhu tubuh saya. "Hal yang sama," bantahnya, tanpa menunjukkan ketidakpastiannya.
    
  Nina tertawa mengejek. "Suhu tubuhmu-aku tidak peduli seberapa panas tubuhmu, Playboy-tidak dapat mencapai sifat termal sambaran petir. Dan hal inilah yang dokter ambil di Bali, ingat? Matamu membiarkan aliran listrik yang sangat terkonsentrasi sehingga "kepalamu akan meledak," ingat?"
    
  Sam tidak menjawab.
    
  "Dan satu hal lagi," dia melanjutkan kemenangan verbalnya, "hipnosis dikatakan menyebabkan peningkatan tingkat aktivitas listrik osilasi di neuron tertentu di otak, jenius!" Apapun yang menghipnotismu mengirimkan energi listrik dalam jumlah yang luar biasa melalui dirimu, Sam. Tidakkah Anda melihat bahwa apa yang terjadi pada Anda berada di luar jangkauan psikologi sederhana?"
    
  Lalu apa yang kamu sarankan? - dia berteriak. "Dukun? Terapi kejut listrik? bola cat? Kolonoskopi?
    
  "Ya Tuhan!" Dia memutar matanya. "Tidak ada yang berbicara denganmu. Kamu tahu? Atasi sendiri masalah ini. Temui penipu itu dan biarkan dia mengasah otakmu sedikit lagi sampai kamu menjadi sama bodohnya dengan dia. Ini seharusnya bukan perjalanan yang panjang bagimu!"
    
  Dengan kata-kata ini, dia berlari keluar kamar dan membanting pintu. Kalau dia punya mobil ke sana, dia pasti langsung pulang ke Oban, tapi dia terjebak semalaman. Sam tahu lebih baik untuk tidak main-main dengan Nina saat dia sedang marah, jadi dia menghabiskan malam itu di sofa.
    
  Nada dering ponselnya yang mengganggu membangunkan Nina keesokan paginya. Dia terbangun dari tidur nyenyak tanpa mimpi yang terlalu singkat, dan duduk di tempat tidur. Teleponnya berdering di suatu tempat di dalam tasnya, tapi dia tidak dapat menemukannya tepat waktu untuk menjawabnya.
    
  "Oke, oke, sial," gumamnya melalui kapas dari pikirannya yang terbangun. Dengan panik mengutak-atik riasan, kunci, dan deodorannya, dia akhirnya mengeluarkan ponselnya, tapi panggilannya sudah berakhir.
    
  Nina mengerutkan kening sambil melihat arlojinya. Saat itu sudah pukul 11:30 dan Sam membiarkannya tidur.
    
  "Besar. Kamu sudah menggangguku hari ini," dia memarahi Sam saat dia tidak ada. "Akan lebih baik jika kamu tidur sendiri." Ketika dia meninggalkan ruangan, dia menyadari bahwa Sam telah pergi. Berjalan menuju ketel, dia melihat layar ponselnya. Matanya hampir tidak bisa fokus, tapi dia masih yakin dia tidak mengetahui nomor tersebut. Dia menekan tombol panggil ulang.
    
  "Kantor Dr. Helberg," jawab sekretaris itu.
    
  "Ya Tuhan," pikir Nina. 'Dia pergi ke sana.' Tapi dia tetap tenang kalau-kalau dia salah. "Halo, ini Dr. Gould. Apa aku baru saja mendapat telepon dari nomor ini?"
    
  "Dr.Gold?" wanita itu mengulangi dengan penuh semangat. "Ya! Ya, kami mencoba menghubungi Anda. Ini tentang Tuan Cleve. Apa itu mungkin...?"
    
  "Dia baik-baik saja?" seru Nina.
    
  "Maukah Anda datang ke kantor kami...?"
    
  "Aku menanyakanmu sebuah pertanyaan!" Nina tidak tahan. "Tolong beri tahu aku dulu kalau dia baik-baik saja!"
    
  "Kami... kami t-tidak tahu, Dr. Gould," jawab wanita itu ragu-ragu.
    
  "Apa maksudnya?" Nina sedang bergolak, kemarahannya dipicu oleh kekhawatiran terhadap kondisi Sam. Dia mendengar suara berisik di latar belakang.
    
  "Nah, Bu, sepertinya dia... um... melayang."
    
    
  Bab 15
    
    
  Detlef membongkar papan lantai tempat ventilasi berada, tetapi ketika dia memasukkan kepala obeng ke dalam lubang sekrup kedua, seluruh struktur masuk ke dinding tempat pemasangannya. Sebuah benturan keras mengagetkannya dan dia terjatuh ke belakang, mendorong dirinya dari dinding dengan kakinya. Saat dia duduk dan mengamati, dinding mulai bergerak ke samping, seperti pintu geser.
    
  "Apa...?" dia membelalakkan matanya, bersandar pada lengannya yang masih meringkuk di lantai. Pintu itu mengarah ke apa yang dia pikir adalah apartemen mereka yang bersebelahan, namun ruangan gelap itu ternyata adalah ruangan rahasia di sebelah kantor Gabi untuk tujuan yang akan segera dia temukan. Dia bangkit, membersihkan debu dari celana dan kemejanya. Saat ambang pintu yang gelap menantinya, dia tidak ingin masuk ke dalam begitu saja, karena pelatihannya telah mengajarinya untuk tidak terburu-buru ke tempat yang tidak diketahui-setidaknya bukan tanpa senjata.
    
  Detlef pergi mengambil Glock dan senternya, kalau-kalau ruangan tak dikenal itu sudah diatur atau ada alarm. Inilah yang paling dia ketahui - pelanggaran keamanan dan protokol anti-pembunuhan. Dengan ketelitian mutlak, dia mengarahkan larasnya ke dalam kegelapan, menstabilkan detak jantungnya sehingga dia bisa melepaskan tembakan tepat jika perlu. Namun denyut nadi yang stabil tidak mampu meredam sensasi atau aliran adrenalin. Detlef merasa seperti masa lalu lagi ketika dia memasuki ruangan, menilai sekeliling dan dengan hati-hati memeriksa bagian dalam untuk mencari perangkat pemberi sinyal atau pemicu.
    
  Namun yang membuatnya kecewa, itu hanyalah sebuah ruangan, meski apa yang ada di dalamnya jauh dari kata tidak menarik.
    
  "Idiot," dia mengutuk dirinya sendiri ketika dia melihat saklar lampu standar di sebelah kusen pintu dari dalam. Dia menyalakannya untuk memberinya pandangan penuh ke ruangan itu. Ruang radio Gaby diterangi oleh sebuah bola lampu yang tergantung di langit-langit. Dia tahu itu miliknya karena lipstik blackcurrant-nya berdiri tegak di samping salah satu kotak rokoknya. Salah satu kardigannya masih tersampir di sandaran kursi kantor kecil, dan Detlef kembali harus mengatasi kesedihan melihat barang-barang istrinya.
    
  Dia mengambil kardigan kasmir lembut dan menghirup aromanya dalam-dalam sebelum memasangnya kembali untuk memeriksa peralatannya. Ruangan itu dilengkapi dengan empat meja. Satu di mana kursinya berdiri, dua lainnya di kedua sisinya, dan satu lagi di dekat pintu tempat dia menyimpan tumpukan dokumen dalam sesuatu yang tampak seperti folder - dia tidak dapat segera mengidentifikasinya. Di bawah cahaya bola lampu yang redup, Detlef merasa seolah-olah dia telah melangkah mundur ke masa lalu. Bau apek yang mengingatkannya pada museum memenuhi ruangan dengan dinding semen yang tidak dicat.
    
  "Wow, sayang, aku mengira kamu pasti akan menggantungkan beberapa kertas dinding dan beberapa cermin," katanya kepada istrinya sambil melihat ke sekeliling ruang radio. "Inilah yang selalu Anda lakukan; menghiasi segalanya."
    
  Tempat itu mengingatkannya pada penjara bawah tanah atau ruang interogasi di film mata-mata lama. Di mejanya ada alat yang mirip dengan radio CB, tapi dalam beberapa hal berbeda. Karena tidak tahu apa-apa tentang komunikasi radio yang sudah ketinggalan zaman ini, Detlef mencari saklar. Ada saklar baja yang menonjol menempel di sudut kanan bawah, jadi dia mencobanya. Tiba-tiba, dua alat pengukur kecil menyala, jarumnya naik dan turun seiring desisan listrik statis melalui speaker.
    
  Detlef melihat ke perangkat lain. "Mereka terlihat terlalu rumit untuk dipecahkan tanpa menjadi seorang ilmuwan roket," katanya. "Apa maksudnya semua ini, Gabi?" - dia bertanya, memperhatikan papan gabus besar diletakkan di atas meja tempat tumpukan kertas tergeletak. Tertempel di papan, dia melihat beberapa artikel tentang pembunuhan yang sedang diselidiki Gabi tanpa sepengetahuan atasannya. Dia menulis 'MILLA' di sisinya dengan spidol merah.
    
  "Siapa Milla, sayang?" dia berbisik. Dia ingat sebuah entri di buku hariannya oleh Milla tertentu dalam interval waktu yang sama dengan dua pria yang hadir pada saat kematiannya. "Saya perlu tahu. Itu penting".
    
  Namun yang bisa didengarnya hanyalah desiran frekuensi yang datang secara bergelombang melalui radio. Matanya memandang ke bawah papan, di mana sesuatu yang terang dan berkilau menarik perhatiannya. Dua foto penuh warna memperlihatkan ruangan istana dalam kemegahan berlapis emas. "Wow," gumam Detlef, terpesona oleh detail dan karya rumit yang menghiasi dinding ruangan mewah itu. Plesteran dari amber dan emas membentuk lambang dan bentuk yang indah, di sudut-sudutnya dibingkai oleh patung-patung kecil kerub dan dewi.
    
  "Bernilai $143 juta? Ya Tuhan, Gabi, tahukah kamu apa ini?" dia bergumam sambil membaca detail tentang karya seni yang hilang yang dikenal sebagai Ruang Amber. "Apa yang kamu lakukan dengan ruangan ini? Anda pasti ada hubungannya dengan hal itu; kalau tidak, semua ini tidak akan ada di sini, kan?"
    
  Semua artikel pembunuhan memiliki catatan yang mengisyaratkan kemungkinan bahwa Ruang Amber ada hubungannya dengan itu. Di bawah kata 'MILLA', Detlef menemukan peta Rusia dan perbatasannya dengan Belarus, Ukraina, Kazakhstan, dan Lituania. Di atas wilayah stepa Kazakh dan Kharkov, Ukraina, terdapat angka-angka yang ditulis dengan pena merah, tetapi tidak ada tanda familiarnya. desain, seperti nomor telepon atau koordinat: Tampaknya secara tidak sengaja, Gaby menulis angka dua digit ini pada peta yang dia tempelkan di dinding.
    
  Yang menarik perhatiannya adalah sebuah peninggalan berharga yang tergantung di sudut papan gabus. Terlampir pada pita ungu dengan garis biru tua di tengahnya adalah sebuah medali dengan tulisan dalam bahasa Rusia. Detlef dengan hati-hati melepasnya dan menyematkannya ke rompi di bawah kemejanya.
    
  "Apa yang telah kamu lakukan, sayang?" - dia berbisik kepada istrinya. Ia mengambil beberapa gambar dengan kamera ponselnya dan membuat video klip pendek ruangan beserta isinya. "Aku akan mencari tahu apa hubungannya ini denganmu dan Perdue yang kamu kencani, Gabi," sumpahnya. "Dan kemudian aku akan mencari teman-temannya yang akan memberitahuku di mana dia berada, kalau tidak mereka akan mati."
    
  Tiba-tiba, hiruk-pikuk suara statis terdengar dari radio darurat di meja Gabi, membuat Detlef ketakutan setengah mati. Dia bersandar pada meja yang dipenuhi kertas, mendorongnya dengan kuat hingga beberapa map tergelincir dan berserakan di lantai.
    
  "Tuhan! Hatiku yang sialan!" - dia berteriak sambil memegangi dadanya. Jarum pengukur merah melompat ke kiri dan ke kanan dengan cepat. Hal ini mengingatkan Detlef pada sistem hi-fi lama, yang akan menampilkan volume atau kejelasan media yang diputar di sistem tersebut. Karena gangguan tersebut, dia mendengar suara muncul dan menghilang. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menyadari bahwa itu bukanlah siaran, melainkan panggilan. Detlef duduk di kursi mendiang istrinya dan mendengarkan dengan seksama. Itu adalah suara seorang wanita yang mengucapkan satu kata pada satu waktu. Sambil mengerutkan kening, dia membungkuk. Matanya langsung melebar. Ada sebuah kata berbeda di sana yang dia kenali.
    
  "Gabi!"
    
  Dia duduk dengan waspada, tidak tahu harus berbuat apa. Wanita itu terus menelepon istrinya dalam bahasa Rusia; dia bisa mengatakannya, tetapi tidak bisa berbicara bahasa tersebut. Bertekad untuk berbicara dengannya, Detlef bergegas membuka browser ponselnya untuk melihat radio lama dan cara pengendaliannya. Dalam kegilaannya, ibu jarinya terus-menerus melakukan pencarian dengan kesalahan, yang membuatnya putus asa yang tak terlukiskan.
    
  "Omong kosong! Bukan "komunikasi dengan anggota"! keluhnya ketika beberapa hasil pornografi muncul di layar ponselnya. Wajahnya berkeringat saat dia bergegas meminta bantuan dalam mengoperasikan perangkat komunikasi lama. "Tunggu! Tunggu!" teriaknya ke radio saat suara wanita memanggil Gabi untuk menjawab. "Tunggu aku! Aduh, sial!"
    
  Marah dengan hasil pencarian Google yang tidak memuaskan, Detlef mengambil buku tebal berdebu dan melemparkannya ke radio. Kotak besinya sedikit mengendur, dan tabung itu jatuh dari meja, tergantung pada kabelnya. "Persetan denganmu!" - dia menjerit, putus asa karena tidak bisa mengendalikan perangkat itu.
    
  Terdengar suara berderak di radio dan suara laki-laki dengan aksen Rusia yang kental terdengar dari speaker. "Persetan denganmu juga, kawan."
    
  Detlef kagum. Dia melompat dan berjalan ke tempat dia meletakkan perangkat itu. Dia meraih mikrofon ayun yang baru saja dia serang dengan buku dan dengan kikuk mengangkatnya. Tidak ada tombol di perangkat untuk menyalakan siaran, jadi Detlef langsung mulai berbicara.
    
  "Halo? Hai! Halo?" serunya, matanya melihat sekeliling dengan harapan putus asa bahwa seseorang akan menjawabnya. Tangannya yang lain bertumpu lembut pada pemancar. Untuk beberapa waktu, hanya kebisingan statis yang terjadi. Kemudian derit saluran yang dialihkan dalam berbagai modulasi memenuhi ruangan kecil yang menakutkan itu ketika satu-satunya penghuninya menunggu untuk mengantisipasi.
    
  Pada akhirnya Detlef harus mengaku kalah. Bingung, dia menggelengkan kepalanya. "Tolong bicara?" - dia mengerang dalam bahasa Inggris, menyadari bahwa orang Rusia di ujung telepon mungkin tidak bisa berbahasa Jerman. "Silakan? Saya tidak tahu cara menangani benda ini. Aku harus memberitahumu bahwa Gabi adalah istriku."
    
  Suara seorang wanita berderit dari speaker. Detlef bersemangat. "Apakah ini Milla? Apakah kamu Milla?
    
  Dengan sedikit enggan, wanita itu menjawab, "Di mana Gabi?"
    
  "Dia sudah meninggal," jawabnya, lalu bertanya-tanya tentang protokolnya. "Haruskah aku mengatakan "akhirnya"?"
    
  "Tidak, itu transmisi L-band rahasia yang menggunakan modulasi amplitudo sebagai gelombang pembawa," dia meyakinkannya dalam bahasa Inggris yang terpatah-patah, meskipun dia fasih dalam terminologi keahliannya.
    
  "Apa?" Detlef berteriak kebingungan pada subjek yang sama sekali tidak dia kuasai.
    
  Dia menghela nafas. "Percakapan ini seperti percakapan telepon. Kamu bilang. saya berbicara. Tidak perlu mengatakan "selesai".
    
  Detlef lega mendengarnya. "Sehr nyali!"
    
  "Bicaralah lebih keras. Aku hampir tidak bisa mendengarmu. Dimana Gabi? ulangnya, tidak mendengar jawaban sebelumnya dengan jelas.
    
  Detlef kesulitan mengulang kabar tersebut. "Istriku... Gabi sudah meninggal."
    
  Untuk waktu yang lama tidak ada jawaban, yang ada hanyalah suara statis di kejauhan. Lalu pria itu muncul lagi. "Kamu berbohong".
    
  "Tidak tidak. TIDAK! Aku tidak berbohong. Istri saya dibunuh empat hari yang lalu," dia membela diri dengan hati-hati. "Periksa Internet! Lihat CNN!"
    
  "Namamu," kata pria itu. "Itu bukan nama aslimu. Sesuatu yang mengidentifikasi Anda. Hanya antara kamu dan Milla."
    
  Detlef bahkan tidak memikirkannya. "Duda".
    
  Dentur.
    
  Cantik.
    
  Detlef benci suara bising dan udara mati. Dia merasa begitu kosong, begitu kesepian dan hancur oleh kekosongan informasi - dalam cara yang mendefinisikan dirinya.
    
  "Duda. Alihkan pemancar ke 1549 MHz. Tunggu Metallica. Cari tahu angkanya. Gunakan GPS Anda dan berangkat pada hari Kamis," perintah pria itu.
    
  Klik
    
  Bunyi klik itu bergema di telinga Detlef seperti suara tembakan, membuatnya hancur dan bingung. Berhenti dalam kebingungan, dia membeku dengan tangan terentang. "Apa-apaan ini?"
    
  Dia tiba-tiba terdorong oleh instruksi yang ingin dia lupakan.
    
  "Kembali! Halo?" - dia berteriak melalui pengeras suara, tapi orang Rusia itu pergi. Dia mengangkat tangannya ke udara, meraung frustrasi. "Lima belas empat puluh sembilan," katanya. "Lima belas empat puluh sembilan. Ingat ini!" Dia dengan panik mencari perkiraan nilai angka pada indikator dial. Perlahan memutar kenopnya, dia menemukan stasiun yang ditunjukkan.
    
  "Jadi bagaimana sekarang?" - dia merengek. Dia sudah menyiapkan pena dan kertas untuk angka-angkanya, tapi dia tidak tahu bagaimana rasanya menunggu Metallica. "Bagaimana jika itu adalah kode yang tidak dapat saya pecahkan? Bagaimana jika saya tidak memahami pesannya?" - dia panik.
    
  Tiba-tiba stasiun mulai menyiarkan musik. Dia mengenali Metallica, tapi dia tidak tahu lagunya. Suara itu berangsur-angsur memudar ketika suara seorang wanita mulai membacakan kode-kode digital, dan Detlef menuliskannya. Ketika musik dimulai lagi, dia menyimpulkan bahwa siaran telah selesai. Bersandar di kursinya, dia menghela nafas lega. Dia tertarik, tapi pelatihannya juga memperingatkan dia bahwa dia tidak bisa mempercayai siapa pun yang tidak dia kenal.
    
  Jika istrinya dibunuh oleh orang-orang yang terlibat dengannya, bisa jadi itu adalah Milla dan komplotannya. Sampai dia tahu pasti, dia tidak bisa begitu saja mengikuti perintah mereka.
    
  Dia harus mencari kambing hitam.
    
    
  Bab 16
    
    
  Nina menyerbu masuk ke kantor Dr. Helberg. Ruang tunggu kosong kecuali sekretarisnya, yang tampak pucat. Seolah mengenal Nina, dia langsung menunjuk ke pintu yang tertutup. Di belakang mereka, dia bisa mendengar suara seorang pria berbicara dengan sangat hati-hati dan tenang.
    
  "Silakan. Masuk saja," sekretaris itu menunjuk ke arah Nina, yang menempel ke dinding dengan ngeri.
    
  "Di mana penjaganya?" Nina bertanya pelan.
    
  "Dia pergi ketika Mr. Cleave mulai melayang," katanya. "Semua orang lari dari sini. Di sisi lain, dengan segala trauma yang ditimbulkannya, banyak hal yang harus kita lakukan di masa depan," dia mengangkat bahu.
    
  Nina memasuki ruangan dimana dia hanya mendengar dokter berbicara. Dia bersyukur dia tidak mendengar "Sam yang lain" berbicara saat dia menekan kenop pintu. Dia dengan hati-hati melewati ambang pintu menuju ruangan, yang hanya diterangi oleh cahaya langka matahari tengah hari yang menembus tirai yang tertutup. Psikolog melihatnya, namun terus berbicara sementara pasiennya melayang secara vertikal, beberapa inci dari tanah. Pemandangan yang menakutkan, namun Nina harus tetap tenang dan mengevaluasi masalahnya secara logis.
    
  Dr Helberg mendesak Sam untuk kembali dari sesi tersebut, tetapi ketika dia menjentikkan jarinya untuk membangunkan Sam, tidak terjadi apa-apa. Dia menggelengkan kepalanya ke arah Nina, menunjukkan kebingungannya. Dia memandang Sam, yang kepalanya terlempar ke belakang dan mata putih susunya terbuka lebar.
    
  "Aku mencoba mengeluarkannya dari sana selama hampir setengah jam," bisiknya pada Nina. "Dia memberitahuku bahwa kamu sudah melihatnya dalam keadaan ini dua kali. Tahukah Anda apa yang terjadi?
    
  Dia menggelengkan kepalanya perlahan, tapi memutuskan untuk mengambil kesempatan ini. Nina mengeluarkan ponselnya dari saku jaketnya dan menekan tombol rekam untuk merekam apa yang terjadi. Dia dengan hati-hati mengangkatnya agar seluruh tubuh Sam berada dalam bingkai sebelum berbicara.
    
  Mengumpulkan keberaniannya, Nina menarik napas dalam-dalam dan berkata: "Kalihasa."
    
  Dr Helberg mengerutkan kening dan mengangkat bahu. "Apa ini?" - dia bertanya padanya hanya dengan bibirnya.
    
  Dia mengulurkan tangannya untuk memintanya diam sebelum dia mengatakannya lebih keras. "Kalihasa!"
    
  Mulut Sam terbuka, menampung suara yang sangat ditakuti Nina. Kata-kata itu keluar dari Sam, namun bukan suara atau bibirnya yang mengucapkannya. Psikolog dan sejarawan memandang ngeri pada episode mengerikan itu.
    
  "Kalihasa!" - kata sebuah suara dalam paduan suara yang jenis kelaminnya tidak dapat ditentukan. "Kapal itu primitif. Kapal itu sangat jarang ada."
    
  Baik Nina maupun Dr. Helberg tidak mengetahui isi pernyataan tersebut selain referensi Sam, namun psikolog tersebut meyakinkannya untuk melanjutkan demi mengetahui kondisi Sam. Dia mengangkat bahu, menatap dokter, tidak tahu harus berkata apa. Ada kemungkinan kecil bahwa item ini dapat diucapkan atau dijadikan alasan.
    
  "Kalihasa," gumam Nina takut-takut. "Siapa kamu?"
    
  "Sadar," jawabnya.
    
  "Makhluk macam apa kamu?" dia bertanya, memparafrasekan apa yang menurutnya merupakan kesalahpahaman di pihak suara itu.
    
  "Kesadaran," jawabnya. "Pikiranmu salah."
    
  Dr Helberg tersentak kegirangan saat menemukan kemampuan makhluk itu untuk berkomunikasi. Nina berusaha untuk tidak tersinggung.
    
  "Apa yang kamu inginkan?" Nina bertanya sedikit lebih berani.
    
  "Ada," katanya.
    
  Di sebelah kirinya, seorang psikiater yang tampan dan gemuk sangat takjub, sangat terpesona dengan apa yang terjadi.
    
  "Dengan orang-orang?" - dia bertanya.
    
  "Memperbudak," tambahnya saat dia masih berbicara.
    
  "Untuk memperbudak kapal?" Nina bertanya, setelah belajar merumuskan pertanyaannya.
    
  "Kapal itu primitif."
    
  "Kamu adalah dewa?" - katanya tanpa berpikir.
    
  "Kamu adalah dewa?" itu terjadi lagi.
    
  Nina menghela nafas kesal. Dokter memberi isyarat padanya untuk melanjutkan, tapi dia kecewa. Sambil mengerutkan kening dan mengerucutkan bibir, dia berkata kepada dokter: "Ini hanya mengulangi apa yang saya katakan."
    
  "Ini bukanlah sebuah jawaban. "Dia bertanya," jawab suara itu, membuatnya terkejut.
    
  "Aku bukan Tuhan," jawabnya dengan rendah hati.
    
  "Itulah sebabnya saya ada," jawabnya dengan cepat.
    
  Tiba-tiba, Dr. Helberg terjatuh ke lantai dan mulai mengejang, seperti halnya warga desa setempat. Nina panik, tapi terus merekam kedua pria itu.
    
  "TIDAK!" - dia berteriak. "Berhenti! Hentikan sekarang juga!"
    
  "Kamu adalah dewa?" - itu bertanya.
    
  "TIDAK!" - dia berteriak. "Berhentilah membunuhnya! Sekarang!"
    
  "Kamu adalah dewa?" - mereka bertanya lagi, sementara psikolog malang itu menggeliat kesakitan.
    
  Dia berteriak dengan tegas sebagai upaya terakhir sebelum mulai mencari kendi air lagi. "Ya! Aku adalah Tuhan!"
    
  Dalam sekejap, Sam terjatuh ke tanah dan Dr. Helberg berhenti berteriak. Nina bergegas memeriksa mereka berdua.
    
  "Maaf!" - dia menelepon sekretaris di ruang tunggu. "Bisakah kamu datang ke sini dan membantuku?"
    
  Tidak ada yang datang. Dengan asumsi wanita itu telah pergi seperti yang lain, Nina membuka pintu ruang tunggu. Sekretaris itu sedang duduk di sofa ruang tunggu dengan pistol penjaga di tangannya. Di kakinya tergeletak seorang petugas keamanan yang terbunuh, tertembak di bagian belakang kepala. Nina mundur sedikit, tidak ingin mengambil risiko nasib yang sama. Dia segera membantu Dr. Helberg duduk dari kejang yang menyakitkan, berbisik kepadanya untuk tidak mengeluarkan suara. Ketika dia sadar kembali, dia mendekati Sam untuk menilai kondisinya.
    
  "Sam, bisakah kamu mendengarku?" - dia berbisik.
    
  "Ya," erangnya, "tapi aku merasa aneh. Apakah ini kegilaan yang lain? Kali ini aku setengah menyadarinya, tahu?"
    
  "Apa yang ada dalam pikiranmu?" - dia bertanya.
    
  "Saya sadar selama semua ini dan seolah-olah saya mendapatkan kendali atas arus yang melewati saya. Argumen denganmu tadi. Nina, itu aku. Ini adalah pemikiranku yang keluar sedikit kacau dan terdengar seperti diambil dari naskah film horor! Dan coba tebak? "dia berbisik dengan sangat mendesak.
    
  "Apa?"
    
  "Aku masih bisa merasakannya bergerak melalui diriku," akunya sambil meraih bahunya. "Dokter?" Sam berseru ketika dia melihat apa yang dilakukan kekuatan gilanya pada dokter.
    
  "Ssst," Nina meyakinkannya dan menunjuk ke pintu. "Dengar, Sam. Aku ingin kamu mencoba sesuatu untukku. Bisakah kamu mencoba menggunakan...sisi lain...untuk memanipulasi niat seseorang?"
    
  "Tidak, menurutku tidak," usulnya. "Mengapa?"
    
  "Dengar, Sam, kamu baru saja mengendalikan struktur otak Dr. Helberg hingga menyebabkan kejang," desaknya. "Kau melakukan ini padanya. Anda melakukan ini dengan memanipulasi aktivitas listrik di otaknya, jadi Anda harus bisa melakukannya dengan resepsionis. Kalau kamu tidak melakukan ini," Nina memperingatkan, "dia akan membunuh kita semua sebentar lagi."
    
  "Aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan, tapi oke, aku akan mencobanya," Sam setuju dan terhuyung berdiri. Dia melihat ke sekeliling dan melihat seorang wanita duduk di sofa sambil merokok, memegang pistol petugas keamanan di tangannya yang lain. Sam kembali menatap Dr. Helberg, "Siapa namanya?"
    
  "Elma," jawab dokter.
    
  "Elma?" Ketika Sam menelepon dari sudut, terjadi sesuatu yang tidak dia sadari sebelumnya. Saat mendengar namanya, aktivitas otaknya meningkat, langsung terhubung dengan Sam. Arus listrik samar mengalir melalui dirinya seperti gelombang, tapi tidak menyakitkan. Secara mental, dia merasa seolah-olah Sam terikat padanya oleh suatu kabel yang tak terlihat. Dia tidak yakin apakah dia harus berbicara kepadanya dengan suara keras dan menyuruhnya membuang senjatanya atau apakah dia harus memikirkannya saja.
    
  Sam memutuskan untuk menggunakan metode yang sama yang dia ingat saat berada di bawah pengaruh kekuatan aneh sebelumnya. Hanya memikirkan tentang Elma, dia mengiriminya sebuah perintah, merasakan perintah itu meluncur di sepanjang benang yang dirasakan ke dalam pikirannya. Saat itu terhubung dengannya, Sam merasakan pikirannya menyatu dengan pikirannya.
    
  "Apa yang terjadi?" - Dr. Helberg bertanya pada Nina, tapi dia membawanya menjauh dari Sam dan berbisik agar dia tetap diam dan menunggu. Mereka berdua memperhatikan dari jarak yang aman saat mata Sam kembali menatap kepalanya.
    
  "Ya Tuhan, tidak! Jangan lagi!" - Dr. Helberg mengerang pelan.
    
  "Diam! Saya pikir Sam memegang kendali kali ini," tebaknya, berharap kepada bintang keberuntungannya bahwa asumsinya benar.
    
  "Mungkin itu sebabnya saya tidak bisa mengeluarkannya dari situ," kata Dr. Helberg padanya. "Bagaimanapun, itu bukanlah kondisi hipnosis. Itu adalah pikirannya sendiri, hanya diperluas!"
    
  Nina harus setuju bahwa ini adalah kesimpulan yang menarik dan logis dari seorang psikiater yang sebelumnya tidak begitu dia hormati secara profesional.
    
  Elma berdiri dan melemparkan senjatanya ke tengah ruang tunggu. Dia kemudian masuk ke kantor dokter dengan sebatang rokok di tangannya. Nina dan Dr. Helberg merunduk saat melihatnya, tapi yang dia lakukan hanyalah tersenyum pada Sam dan memberinya rokok.
    
  "Bolehkah saya menawarkan hal yang sama kepada Anda, Dr. Gould?" dia tersenyum. "Aku punya dua lagi yang tersisa di ranselku."
    
  "Eh, tidak, terima kasih," jawab Nina.
    
  Nina terheran-heran. Apakah wanita yang baru saja membunuh pria berdarah dingin itu benar-benar menawarinya rokok? Sam memandang Nina dengan senyum sombong, dan dia hanya menggelengkan kepalanya dan menghela nafas. Elma pergi ke meja depan dan menelepon polisi.
    
  "Halo, saya ingin melaporkan pembunuhan di kantor Dr. Helberg di Kota Tua..." dia melaporkan tindakannya.
    
  "Astaga, Sam!" - Nina terkesiap.
    
  "Saya tau?" dia tersenyum, tapi tampak sedikit gugup dengan penemuan itu. "Dok, Anda harus mengarang cerita agar masuk akal bagi polisi. Saya tidak punya kendali atas semua omong kosong yang dia lakukan di ruang tunggu."
    
  "Saya tahu, Sam," Dr. Helberg mengangguk. "Anda masih dalam keadaan terhipnotis saat ini terjadi. Tapi kami berdua tahu dia tidak bisa mengendalikan pikirannya, dan itu membuatku khawatir. Bagaimana saya bisa membiarkan dia menghabiskan sisa hidupnya di penjara karena kejahatan yang secara teknis tidak dia lakukan?"
    
  "Saya yakin Anda bisa membuktikan kestabilan mentalnya dan mungkin memberikan penjelasan yang bisa membuktikan bahwa dia sedang kesurupan atau semacamnya," saran Nina. Teleponnya berdering dan dia pergi ke jendela untuk menjawab panggilan sementara Sam dan Dr. Helberg memperhatikan tindakan Elma untuk memastikan dia tidak melarikan diri.
    
  "Sebenarnya, siapa pun yang mengendalikanmu, Sam, ingin membunuhmu, entah itu asistenku atau aku," Dr. Helberg memperingatkan. "Sekarang kita dapat berasumsi bahwa kekuatan ini adalah kesadaran Anda sendiri, saya mohon Anda untuk sangat berhati-hati dengan niat atau sikap Anda, jika tidak, Anda mungkin akan membunuh orang yang Anda cintai."
    
  Nina tiba-tiba kehabisan napas, hingga kedua pria itu memandangnya. Dia tampak terkejut. "Ini Purdue!"
    
    
  Bab 17
    
    
  Sam dan Nina meninggalkan kantor Dr. Helberg sebelum polisi muncul. Mereka tidak tahu apa yang akan disampaikan oleh psikolog tersebut kepada pihak berwenang, tetapi mereka memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan saat ini.
    
  "Apakah dia mengatakan di mana dia berada?" Sam bertanya ketika mereka menuju ke mobil Sam.
    
  "Dia ditahan di kamp yang dijalankan oleh...coba tebak?" dia menyeringai.
    
  "Matahari Hitam, secara kebetulan?" Sam ikut bermain.
    
  "Bingo! Dan dia memberiku rangkaian nomor untuk dimasukkan ke dalam salah satu perangkatnya di Reichtisusis. Semacam alat pintar, mirip dengan mesin Enigma," katanya.
    
  "Apakah kamu tahu seperti apa ini?" dia bertanya ketika mereka berkendara ke perkebunan Perdue.
    
  "Ya. Itu banyak digunakan oleh Nazi selama Perang Dunia II untuk komunikasi. Intinya, ini adalah mesin enkripsi putar elektromekanis," jelas Nina.
    
  "Dan kamu tahu cara mengerjakan benda ini?" Sam ingin tahu karena mereka tahu dia akan kewalahan saat mencoba memecahkan kode yang rumit. Dia pernah mencoba menulis kode untuk kursus perangkat lunak dan akhirnya menciptakan sebuah program yang tidak melakukan apa pun selain menciptakan umlaut dan gelembung stasioner.
    
  "Perdue memberiku beberapa nomor untuk dimasukkan ke dalam komputer, dia bilang itu akan memberi kita lokasinya," jawabnya, melihat ke urutan yang tampaknya tidak masuk akal yang telah dia tulis.
    
  "Aku bertanya-tanya bagaimana dia bisa mendapatkan telepon itu," kata Sam ketika mereka mendekati bukit tempat perkebunan besar Perdue menghadap ke jalan yang berkelok-kelok. "Saya harap dia tidak ketahuan saat dia menunggu kita menemuinya."
    
  "Tidak, selama dia aman. Dia mengatakan kepada saya bahwa para penjaga diperintahkan untuk membunuhnya, namun dia berhasil melarikan diri dari ruangan tempat mereka menahannya. Dia kini tampaknya bersembunyi di ruang komputer dan telah meretas jalur komunikasi mereka sehingga dia bisa menghubungi kami," jelasnya.
    
  "Ha! Sekolah tua! Bagus sekali, ayam tua!" Sam terkekeh melihat kecerdikan Perdue.
    
  Mereka berhenti di halaman rumah Perdue. Para penjaga mengenal teman-teman terdekat bos mereka dan melambai dengan ramah ketika mereka membuka gerbang hitam besar. Asisten Perdue menemui mereka di pintu.
    
  "Apakah Anda sudah menemukan Tuan Perdue?" - dia bertanya. "Oh, terima kasih Tuhan!"
    
  "Ya, kami harus ke ruang elektroniknya. Ini sangat mendesak," tanya Sam, dan mereka bergegas ke ruang bawah tanah yang telah diubah Perdue menjadi salah satu kapel suci penemuannya. Di satu sisi ia menyimpan semua yang masih dikerjakannya, dan di sisi lain ia menyimpan segala sesuatu yang telah ia selesaikan namun belum dipatenkan. Bagi siapa pun yang tidak hidup dan bernafas di bidang teknik atau kurang tertarik secara teknis, ini adalah labirin kabel dan peralatan, monitor dan peralatan yang tidak dapat ditembus.
    
  "Sial, lihat semua sampah ini! Bagaimana kita bisa menemukan benda ini di sini?" Sam khawatir. Tangannya berlari ke sisi kepalanya saat dia mengamati area itu untuk mencari apa yang digambarkan Nina sebagai semacam mesin tik. "Saya tidak melihat hal seperti itu di sini."
    
  "Aku juga," desahnya. "Tolong bantu aku memeriksa lemari juga, Sam."
    
  "Aku harap kamu tahu cara menangani hal ini, atau Perdue akan menjadi sejarah," katanya sambil membuka pintu lemari pertama, mengabaikan lelucon apa pun yang mungkin dia buat tentang permainan kata-kata dari pernyataannya.
    
  "Dengan semua penelitian yang kulakukan untuk salah satu makalah pascasarjanaku di tahun 2004, aku seharusnya bisa mengetahuinya, jangan khawatir," kata Nina sambil mengobrak-abrik beberapa lemari yang berjajar di dinding timur.
    
  "Sepertinya aku menemukannya," katanya santai. Dari loker tua berwarna hijau tentara, Sam mengeluarkan mesin tik usang dan mengangkatnya seperti piala. "Ini dia?"
    
  "Ya, itu dia!" - dia berseru. Oke, taruh ini di sini.
    
  Nina membereskan meja kecil itu dan menarik kursi dari meja lain untuk diduduki di depannya. Dia mengeluarkan lembar nomor yang diberikan Perdue dan mulai bekerja. Sementara Nina fokus pada persidangan, Sam memikirkan kejadian terkini, mencoba memahaminya. Jika dia benar-benar bisa membuat orang mematuhi perintahnya, itu akan mengubah hidupnya sepenuhnya, tapi sesuatu tentang bakat barunya yang nyaman adalah sekumpulan lampu merah di kepalanya.
    
  "Permisi, Dr. Gould," salah satu pekerja rumah tangga Perdue berseru dari pintu. "Ada seorang pria di sini yang ingin bertemu denganmu. Dia bilang dia berbicara denganmu di telepon beberapa hari yang lalu tentang Tuan Perdue."
    
  "Oh sial!" Nina menangis. "Saya benar-benar lupa tentang orang ini! Sam, orang yang memperingatkan kita kalau Perdue hilang? Itu pasti dia. Sial, dia akan marah."
    
  "Pokoknya, dia kelihatannya sangat baik," sela karyawan itu.
    
  "Aku akan berbicara dengannya. Siapa namanya?" Sam bertanya padanya.
    
  "Holzer," jawabnya. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer adalah nama belakang wanita yang meninggal di konsulat, bukan?" Dia bertanya. Dia mengangguk dan tiba-tiba teringat nama pria itu dari percakapan telepon, setelah Sam menyebutkannya.
    
  Sam meninggalkan Nina untuk melakukan urusannya dan berdiri untuk berbicara dengan orang asing itu. Ketika dia memasuki lobi, dia terkejut melihat seorang pria berbadan tegap sedang menyeruput teh dengan begitu canggih.
    
  "Bapak.Holzer?" Sam tersenyum sambil mengulurkan tangannya. "Sam Cleve. Saya adalah teman Dr. Gould dan Mr. Perdue. Apa yang bisa saya bantu?"
    
  Detlef tersenyum ramah dan menjabat tangan Sam. "Senang bertemu dengan Anda, Tuan Cleave. Hmm, dimana Dr. Gould? Sepertinya semua orang yang saya coba ajak bicara menghilang dan orang lain menggantikannya."
    
  "Dia baru saja menyelesaikan proyeknya sekarang, tapi dia ada di sini. Oh, dan dia menyesal belum meneleponmu kembali, tapi sepertinya kamu bisa menemukan properti Tuan Perdue dengan cukup mudah," kata Sam sambil duduk.
    
  "Apakah kamu sudah menemukannya? Saya benar-benar perlu berbicara dengannya tentang istri saya," kata Detlef sambil bermain-main dengan Sam. Sam memandangnya, penasaran.
    
  "Bolehkah saya bertanya apa hubungan Tuan Perdue dengan istri Anda?" Apakah mereka rekan bisnis?" Sam tahu betul bahwa mereka bertemu di kantor Carrington untuk membicarakan larangan pendaratan, tapi pertama-tama dia ingin bertemu orang asing itu.
    
  "Tidak, sebenarnya saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya tentang penyebab kematian istri saya. Anda tahu, Tuan Cleave, saya tahu dia tidak bunuh diri. Tuan Perdue ada di sana ketika dia dibunuh. Apakah Anda mengerti ke mana tujuan saya dengan ini?" - dia bertanya pada Sam dengan nada yang lebih tegas.
    
  "Kamu mengira Perdue membunuh istrimu," Sam membenarkan.
    
  "Saya percaya," jawab Detlef.
    
  "Dan kamu di sini untuk membalas dendam?" Sam bertanya.
    
  "Apakah itu terlalu dibuat-buat?" - keberatan raksasa Jerman itu. "Dia orang terakhir yang melihat Gabi hidup. Untuk apa lagi aku berada di sini?"
    
  Suasana di antara mereka dengan cepat menjadi tegang, tapi Sam berusaha menggunakan akal sehat dan bersikap sopan.
    
  "Tuan Holzer, saya kenal Dave Perdue. Dia sama sekali bukan seorang pembunuh. Pria ini merupakan seorang penemu dan penjelajah yang hanya tertarik pada peninggalan sejarah. Menurut Anda, apa manfaat yang didapatnya dari kematian istri Anda?" Sam bertanya tentang keterampilan jurnalismenya.
    
  "Saya tahu bahwa dia mencoba mengungkap orang-orang di balik pembunuhan di Jerman ini, dan itu ada hubungannya dengan Ruang Amber yang sulit dipahami, yang hilang selama Perang Dunia II. Dia kemudian pergi menemui David Perdue dan meninggal. Tidakkah menurut Anda itu sedikit mencurigakan? - dia bertanya pada Sam secara konfrontatif.
    
  "Saya bisa mengerti bagaimana Anda sampai pada kesimpulan ini, Tuan Holzer, tapi segera setelah kematian Gaby, Perdue menghilang..."
    
  "Itulah intinya. Bukankah seorang pembunuh akan mencoba menghilang agar tidak tertangkap?" Detlef memotongnya. Sam harus mengakui bahwa pria tersebut punya alasan kuat untuk mencurigai Perdue membunuh istrinya.
    
  "Baiklah, akan kuberitahu padamu," Sam menawarkan diplomatis, "setelah kita menemukan..."
    
  "Sam! Aku tidak sanggup menceritakan semua kata-katanya kepadaku. Dua kalimat terakhir Perdue mengatakan sesuatu tentang Ruang Amber dan Tentara Merah!" teriak Nina sambil berlari menaiki tangga menuju Mezzanine.
    
  "Ini Dr. Gould, kan?" Detlef bertanya pada Sam. "Saya mengenali suaranya di telepon. Katakan padaku, Tuan Cleave, apa hubungannya dengan David Perdue?"
    
  "Saya seorang kolega dan teman. Saya memberi nasihat kepadanya tentang masalah sejarah selama ekspedisinya, Tuan Holzer," dia menjawab pertanyaannya dengan tegas.
    
  "Senang bertemu langsung dengan Anda, Dr. Gould," Detlef tersenyum dingin. "Sekarang beritahu saya, Mr. Cleave, mengapa istri saya menyelidiki sesuatu yang sangat mirip dengan subjek yang sama yang baru saja dibicarakan oleh Dr. Gould?" Dan mereka berdua kebetulan mengenal David Perdue, jadi mengapa Anda tidak memberi tahu saya hal itu? haruskah aku berpikir?"
    
  Nina dan Sam saling mengerutkan kening. Tampaknya pengunjung mereka kehilangan bagian dalam teka-teki mereka sendiri.
    
  "Tuan Holzer, barang apa yang kamu bicarakan?" Sam bertanya. "Jika Anda dapat membantu kami memecahkan masalah ini, kami mungkin dapat menemukan Perdue, dan kemudian, saya berjanji, Anda dapat menanyakan apa pun yang Anda inginkan kepadanya."
    
  "Tentu saja tanpa membunuhnya," tambah Nina, bergabung dengan kedua pria itu di kursi beludru di ruang tamu.
    
  "Istri saya menyelidiki pembunuhan pemodal dan politisi di Berlin. Namun setelah kematiannya, saya menemukan sebuah ruangan - ruang radio, menurut saya - dan di sana saya menemukan artikel tentang pembunuhan dan banyak dokumen tentang Ruang Amber, yang pernah diberikan kepada Tsar Peter Agung oleh Raja Frederick William I dari Prusia, kata Detlef. "Gabi tahu ada hubungan di antara mereka, tapi saya perlu berbicara dengan David Perdue untuk mencari tahu apa itu."
    
  "Yah, ada cara agar Anda bisa berbicara dengannya, Tuan Holzer," Nina mengangkat bahu. "Saya pikir informasi yang Anda butuhkan mungkin terdapat dalam komunikasinya baru-baru ini kepada kami."
    
  "Jadi, kamu tahu di mana dia berada!" - dia menggonggong.
    
  "Tidak, kami hanya menerima pesan ini, dan kami perlu menguraikan semua kata-katanya sebelum kami dapat pergi dan menyelamatkannya dari orang-orang yang menculiknya," jelas Nina kepada pengunjung yang gugup itu. "Jika kita tidak dapat menguraikan pesannya, saya tidak tahu bagaimana cara mencarinya."
    
  "Ngomong-ngomong, sisa pesan apa yang bisa kamu pecahkan?" Sam bertanya padanya dengan rasa ingin tahu.
    
  Dia menghela nafas, masih bingung dengan kata-kata yang tidak masuk akal itu. "Disebutkan 'Tentara' dan 'Stepa', mungkin daerah pegunungan? Lalu tertulis 'cari di Ruang Amber atau mati' dan satu-satunya hal lain yang saya dapatkan hanyalah tanda baca dan tanda bintang. Saya tidak yakin mobilnya baik-baik saja."
    
  Detlef mempertimbangkan informasi ini. "Lihat ini," katanya tiba-tiba sambil merogoh saku jaketnya. Sam mengambil posisi bertahan, namun orang asing itu hanya mengeluarkan ponselnya. Dia membalik-balik foto-foto itu dan menunjukkan kepada mereka isi ruang rahasia itu. "Salah satu sumber saya memberi saya koordinat di mana saya bisa menemukan orang-orang yang diancam Gabi untuk diungkap. Apakah Anda melihat angka-angka ini? Taruh di mobil Anda dan lihat apa fungsinya."
    
  Mereka kembali ke kamar di ruang bawah tanah rumah tua tempat Nina bekerja dengan mesin Enigma. Foto-foto Detlef jelas dan cukup dekat untuk membedakan setiap kombinasi. Selama dua jam berikutnya, Nina memasukkan angka satu per satu. Akhirnya, dia mendapatkan cetakan kata-kata yang cocok dengan kodenya.
    
  "Ini bukan pesan Purdue; pesan ini berdasarkan nomor yang ada di kartu Gabi," jelas Nina sebelum membacakan hasilnya. "Pertama, tertulis 'Hitam vs. Merah di Stepa Kazakh', lalu 'sangkar radiasi' dan dua kombinasi terakhir 'Kontrol Pikiran' dan 'Orgasme Kuno'."
    
  Sam mengangkat alisnya. "Orgasme kuno?"
    
  "Ah! saya salah bicara. Itu adalah 'organisme kuno'," dia tergagap, membuat Detlef dan Sam terhibur. "Jadi, 'Stepa' disebutkan oleh Gabi dan Perdue, dan itulah satu-satunya petunjuk yang kebetulan adalah lokasinya."
    
  Sam memandang Detlef. "Jadi kamu datang jauh-jauh dari Jerman untuk mencari pembunuh Gabi. Bagaimana kalau perjalanan ke padang rumput Kazakh?"
    
    
  Bab 18
    
    
  Kaki Perdue masih sangat sakit. Setiap langkah yang diambilnya seperti berjalan di atas paku yang mencapai mata kaki. Hal ini membuatnya hampir mustahil baginya untuk memakai sepatu, namun dia tahu dia harus melakukannya jika ingin melarikan diri dari penjara. Setelah Klaus meninggalkan rumah sakit, Perdue segera melepas infus dari lengannya dan mulai memeriksa apakah kakinya cukup kuat untuk menopang berat badannya. Dia sama sekali tidak percaya bahwa mereka bermaksud untuk mengadilinya dalam beberapa hari ke depan. Dia mengharapkan penyiksaan baru yang akan melumpuhkan tubuh dan pikirannya.
    
  Dengan kegemarannya terhadap teknologi, Perdue tahu bahwa ia dapat memanipulasi perangkat komunikasi mereka, serta kontrol akses dan sistem keamanan apa pun yang mereka gunakan. Order of the Black Sun adalah organisasi berdaulat yang hanya menggunakan yang terbaik untuk melindungi kepentingannya, namun Dave Perdue adalah seorang jenius yang hanya bisa mereka takuti. Dia mampu meningkatkan setiap penemuan para insinyurnya tanpa banyak usaha.
    
  Dia duduk di tempat tidur dan kemudian dengan hati-hati meluncur ke samping untuk secara perlahan memberi tekanan pada telapak kakinya yang sakit. Sambil meringis, Perdue berusaha mengabaikan rasa sakit luar biasa akibat luka bakar tingkat dua yang dideritanya. Dia tidak ingin ketahuan ketika dia masih tidak bisa berjalan atau berlari, kalau tidak dia akan tamat.
    
  Sementara Klaus memberi pengarahan kepada anak buahnya sebelum pergi, tawanan mereka sudah tertatih-tatih melewati labirin koridor yang luas, menciptakan peta mental untuk merencanakan pelariannya. Di lantai tiga, tempat dia dikurung, dia merayap sepanjang dinding utara untuk menemukan ujung koridor, karena dia berasumsi pasti ada tangga di sana. Dia tidak terlalu terkejut melihat bahwa seluruh benteng itu sebenarnya berbentuk bulat dan dinding luarnya terbuat dari balok besi serta rangka yang diperkuat dengan lembaran baja besar yang dibaut.
    
  "Ini terlihat seperti pesawat luar angkasa," pikirnya sambil melihat arsitektur benteng Matahari Hitam di Kazakh. Di tengah-tengah bangunan itu kosong, sebuah ruang besar tempat mobil atau pesawat raksasa dapat disimpan atau dibangun. Di semua sisi, struktur baja menyediakan sepuluh lantai kantor, stasiun server, ruang interogasi, ruang makan dan tempat tinggal, ruang rapat dan laboratorium. Perdue senang dengan efisiensi listrik dan infrastruktur ilmiah gedung tersebut, namun dia harus terus bergerak.
    
  Dia berjalan melalui lorong-lorong gelap dari tungku yang rusak dan bengkel-bengkel yang berdebu, mencari jalan keluar atau setidaknya beberapa alat komunikasi yang bisa dia gunakan untuk meminta bantuan. Yang membuatnya lega, ia menemukan sebuah ruang pengatur lalu lintas udara tua yang sepertinya sudah tidak digunakan selama beberapa dekade.
    
  "Mungkin bagian dari beberapa peluncur era Perang Dingin," dia mengerutkan kening, mengamati peralatan di ruangan persegi panjang itu. Sambil terus menatap cermin tua yang diambilnya dari lab kosong, dia melanjutkan untuk menghubungkan satu-satunya perangkat yang dia kenali. "Sepertinya versi elektronik dari pemancar kode Morse," sarannya sambil berjongkok mencari kabel untuk dicolokkan ke stopkontak di dinding. Mesin itu hanya dirancang untuk menyiarkan urutan angka, jadi dia harus mencoba mengingat pelatihan yang dia terima jauh sebelum berada di Wolfenstein beberapa tahun yang lalu.
    
  Dengan mengoperasikan peralatan tersebut dan mengarahkan antenanya ke arah utara, Perdue menemukan perangkat transmisi yang beroperasi seperti peralatan telegraf tetapi dapat terhubung ke satelit telekomunikasi geostasioner dengan kode yang benar. Dengan mesin ini dia dapat mengubah frasa menjadi padanan numeriknya dan menggunakan sandi Atbash yang dikombinasikan dengan sistem pengkodean matematika. "Biner akan jauh lebih cepat," katanya ketika perangkat usang terus kehilangan hasil karena pemadaman listrik yang singkat dan sporadis karena fluktuasi tegangan pada saluran listrik.
    
  Ketika Perdue akhirnya memberikan Nina petunjuk yang diperlukan untuk solusi pada mesin Enigma rumahnya, dia meretas sistem lama untuk membuat koneksi dengan saluran telekomunikasi. Tidak mudah mencoba menghubungi nomor telepon seperti itu, tapi dia harus mencobanya. Ini adalah satu-satunya cara dia bisa mengirimkan rangkaian nomor ke Nina dengan jendela transmisi dua puluh detik ke penyedia layanan, tapi yang mengejutkan, dia berhasil.
    
  Tidak lama kemudian dia mendengar anak buah Kemper berlarian di sekitar benteng baja dan beton, mencarinya. Sarafnya gelisah, meski ia berhasil melakukan panggilan darurat. Dia tahu bahwa dibutuhkan waktu berhari-hari sebelum dia ditemukan, jadi dia masih harus menunggu beberapa jam lagi. Perdue khawatir jika mereka menemukannya, hukumannya akan sangat berat sehingga dia tidak akan pernah bisa pulih.
    
  Tubuhnya masih terasa sakit, ia berlindung di genangan air bawah tanah yang terbengkalai di balik pintu besi terkunci yang ditutupi sarang laba-laba dan terkorosi karat. Jelas bahwa tidak ada seorang pun yang pernah berada di sana selama bertahun-tahun, menjadikannya tempat persembunyian yang ideal bagi buronan yang terluka.
    
  Perdue bersembunyi dengan sangat baik, menunggu penyelamatan, sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa benteng itu diserang dua hari kemudian. Nina menghubungi Chaim dan Todd, ahli komputer Purdue, untuk mematikan jaringan listrik di daerah tersebut. Dia memberi mereka koordinat yang Detlef terima dari Milla setelah dia menyetel stasiun nomor. Dengan menggunakan informasi ini, kedua orang Skotlandia tersebut merusak pasokan listrik dan sistem komunikasi utama kompleks tersebut serta menyebabkan gangguan pada semua perangkat seperti laptop dan ponsel dalam radius dua mil di sekitar Black Sun Fortress.
    
  Sam dan Detlef menyelinap melalui pintu masuk utama tanpa terdeteksi, menggunakan strategi yang telah mereka persiapkan sebelum terbang ke daerah terpencil di padang rumput Kazakh dengan helikopter. Mereka meminta bantuan afiliasi Purdue di Polandia, PoleTech Air & Transit Services. Sementara orang-orang menyerbu kompleks, Nina menunggu di kapal dengan pilot terlatih militer, memindai area sekitar dengan pencitraan inframerah untuk mencari pergerakan musuh.
    
  Detlef dipersenjatai dengan Glock miliknya, dua pisau berburu, dan salah satu dari dua tongkatnya yang dapat diperluas. Dia memberikan yang lainnya kepada Sam. Wartawan itu, pada gilirannya, membawa Makarov miliknya sendiri dan empat bom asap. Mereka menyerbu melalui pintu masuk utama, mengharapkan hujan peluru dalam kegelapan, namun malah tersandung beberapa mayat yang berserakan di lantai di lorong.
    
  "Apa yang sedang terjadi?" Sam berbisik. "Orang-orang ini bekerja di sini. Siapa yang bisa membunuh mereka?
    
  "Dari apa yang kudengar, orang-orang Jerman ini membunuh diri mereka sendiri demi promosi," jawab Detlef pelan, mengarahkan senternya ke orang mati di lantai. "Ada sekitar dua puluh orang. Mendengarkan!"
    
  Sam berhenti dan mendengarkan. Mereka bisa mendengar kekacauan akibat pemadaman listrik di lantai lain gedung. Mereka dengan hati-hati menaiki tangga pertama. Terlalu berbahaya untuk dipisahkan dalam kompleks sebesar ini tanpa mengetahui senjata atau jumlah penghuninya. Mereka berjalan hati-hati dalam satu barisan, dengan senjata siap, menerangi jalan dengan obor.
    
  "Semoga saja mereka tidak langsung mengenali kita sebagai penyusup," kata Sam.
    
  Detlef tersenyum. "Benar. Mari kita terus bergerak."
    
  "Ya," kata Sam. Mereka menyaksikan kerlap-kerlip lampu beberapa penumpang berlari menuju ruang genset. "Aduh sial! Detlef, mereka akan menyalakan generatornya!"
    
  "Bergerak! Bergerak!" Detlef memerintahkan asistennya dan meraih kemejanya. Dia menyeret Sam bersamanya untuk mencegat petugas keamanan sebelum mereka sampai ke ruang generator. Mengikuti bola bercahaya itu, Sam dan Detlef mengokang senjata mereka, bersiap menghadapi hal yang tak terhindarkan. Saat mereka berlari, Detlef bertanya pada Sam, "Apakah kamu pernah membunuh seseorang?"
    
  "Ya, tapi tidak pernah dengan sengaja," jawab Sam.
    
  "Oke, sekarang kamu harus melakukannya-dengan prasangka yang ekstrim!" - kata orang Jerman jangkung. "Tanpa belas kasihan. Atau kita tidak akan pernah bisa keluar dari sana hidup-hidup."
    
  "Kena kau!" Sam berjanji ketika mereka berhadapan dengan empat pria pertama yang berjarak tidak lebih dari tiga kaki dari pintu. Orang-orang tersebut tidak menyadari bahwa dua sosok yang mendekat dari arah lain adalah penyusup hingga peluru pertama menghancurkan tengkorak orang pertama.
    
  Sam meringis saat merasakan semburan panas materi otak dan darah menyentuh wajahnya, tapi dia membidik orang kedua dalam barisan, yang, tanpa bergeming, menarik pelatuknya, membunuhnya. Orang mati itu terjatuh lemas di kaki Sam sambil berjongkok untuk mengambil senjatanya. Dia membidik orang-orang yang mendekat, yang mulai menembaki mereka, melukai dua orang lainnya. Detlef menghabisi enam orang dengan tembakan pusat-massa yang sempurna sebelum melanjutkan serangannya ke dua sasaran Sam, menembakkan peluru ke masing-masing tengkorak mereka.
    
  "Kerja bagus, Sam," orang Jerman itu tersenyum. "Kamu merokok, kan?"
    
  "Saya yakin, kenapa?" - Sam bertanya, menyeka noda berdarah dari wajah dan telinganya. "Berikan korek apimu padaku," kata rekannya dari ambang pintu. Dia melemparkan Detlef Zippo-nya sebelum mereka memasuki ruang generator dan membakar tangki bahan bakar. Dalam perjalanan pulang, mereka menonaktifkan mesin dengan beberapa peluru yang diarahkan dengan baik.
    
  Perdue mendengar kegilaan dari tempat persembunyian kecilnya dan menuju pintu masuk utama, tapi hanya karena itu satu-satunya jalan keluar yang dia tahu. Tertatih-tatih, menggunakan satu tangan di dinding untuk membimbingnya dalam kegelapan, Perdue perlahan menaiki tangga darurat menuju serambi lantai pertama.
    
  Pintunya terbuka lebar, dan dalam sedikit cahaya yang masuk ke dalam ruangan, dia dengan hati-hati melangkahi mayat-mayat itu sampai dia menghirup udara hangat dan kering dari lanskap gurun di luar. Sambil menangis bersyukur dan takut, Perdue berlari menuju helikopter sambil melambaikan tangannya, berdoa kepada Tuhan agar helikopter itu bukan milik musuh.
    
  Nina melompat keluar dari mobil dan berlari ke arahnya. "Purdue! Purdue! Apakah kamu baik-baik saja? Kemarilah!" - dia berteriak, mendekatinya. Perdue menatap sejarawan cantik itu. Dia berteriak ke pemancarnya, memberitahu Sam dan Detlef bahwa dia memiliki Perdue. Saat Perdue jatuh ke pelukannya, dia pingsan, menyeretnya ke pasir.
    
  "Aku tidak sabar untuk merasakan sentuhanmu lagi, Nina," desahnya. "Kamu sudah melaluinya."
    
  "Aku selalu melakukan ini," dia tersenyum dan memeluk temannya yang kelelahan sampai yang lain tiba. Mereka menaiki helikopter dan terbang ke barat, di mana mereka memiliki perumahan yang aman di tepi Laut Aral.
    
    
  Bab 19
    
    
  "Kita harus menemukan Ruang Amber, jika tidak, Order akan menemukannya. Sangat penting bagi kita untuk menemukannya sebelum mereka menemukannya, karena kali ini mereka akan menggulingkan pemerintah dunia dan memicu kekerasan dalam skala genosida," tegas Perdue.
    
  Mereka berkerumun di sekitar api unggun di halaman belakang rumah kontrakan Sam di pemukiman Aral. Itu adalah gubuk dengan tiga kamar tidur semi-perabotan yang tidak memiliki setengah fasilitas yang biasa dimiliki kelompok tersebut di negara-negara Dunia Pertama. Tapi dia tidak mencolok dan unik, dan mereka bisa beristirahat di sana, setidaknya sampai Perdue merasa lebih baik. Sementara itu, Sam harus mengawasi Detlef untuk memastikan duda itu tidak menyerang dan membunuh miliarder tersebut sebelum menangani kematian Gabi.
    
  "Kami akan melakukannya segera setelah kamu merasa lebih baik, Perdue," kata Sam. "Saat ini kami hanya bersantai dan bersantai."
    
  Rambut Nina, yang dikepang, keluar dari balik topi rajutannya saat dia menyalakan rokok lagi. Peringatan Purdue, yang dimaksudkan sebagai pertanda, sepertinya tidak terlalu menjadi masalah baginya karena perasaannya terhadap dunia akhir-akhir ini. Bukan percakapan verbal dengan entitas seperti dewa dalam jiwa Sam yang menyebabkan pikirannya acuh tak acuh. Dia hanya lebih sadar akan kesalahan berulang yang dilakukan umat manusia dan kegagalan besar dalam menjaga keseimbangan di seluruh dunia.
    
  Aral adalah kota pelabuhan dan pelabuhan perikanan sebelum Laut Aral yang perkasa hampir mengering sepenuhnya, hanya menyisakan gurun pasir sebagai warisan. Nina sedih karena begitu banyak perairan indah yang mengering dan hilang karena kontaminasi manusia. Terkadang, ketika dia merasa sangat apatis, dia bertanya-tanya apakah dunia tidak akan menjadi tempat yang lebih baik jika umat manusia tidak membunuh semua yang ada di dalamnya, termasuk dirinya sendiri.
    
  Orang-orang mengingatkannya pada bayi-bayi yang ditinggalkan di sarang semut. Mereka sama sekali tidak mempunyai kebijaksanaan atau kerendahan hati untuk menyadari bahwa mereka adalah bagian dari dunia dan tidak bertanggung jawab atasnya. Dalam sikap arogan dan tidak bertanggung jawab, mereka berkembang biak seperti kecoa, tidak berpikir bahwa alih-alih membunuh planet ini demi memenuhi jumlah dan kebutuhan mereka, mereka seharusnya membatasi pertumbuhan populasi mereka sendiri. Nina frustrasi karena masyarakat, secara kolektif, menolak untuk melihat bahwa menciptakan populasi yang lebih kecil dengan kemampuan intelektual yang lebih tinggi akan menciptakan dunia yang jauh lebih efisien tanpa merusak semua keindahan demi keserakahan dan keberadaan mereka yang sembrono.
    
  Sambil melamun, Nina merokok di dekat perapian. Pemikiran dan ideologi yang seharusnya tidak dia hibur memasuki pikirannya, di mana topik tabu aman untuk disembunyikan. Dia merenungkan tujuan Nazi dan menemukan bahwa beberapa ide yang tampaknya kejam ini sebenarnya merupakan solusi nyata terhadap banyak masalah yang telah membuat dunia bertekuk lutut di era saat ini.
    
  Tentu saja, dia membenci genosida, kekejaman dan penindasan. Namun pada akhirnya, dia setuju bahwa, sampai batas tertentu, memberantas struktur genetik yang lemah dan memperkenalkan alat kontrasepsi melalui sterilisasi setelah kelahiran dua anak dalam sebuah keluarga bukanlah hal yang buruk. Hal ini akan mengurangi populasi manusia, sehingga melestarikan hutan dan lahan pertanian dibandingkan terus-menerus membuka hutan untuk membangun lebih banyak habitat manusia.
    
  Saat dia melihat daratan di bawah selama penerbangan mereka ke Laut Aral, dalam hati Nina berduka atas semua hal ini. Bentang alam yang indah, yang tadinya penuh dengan kehidupan, kini telah layu dan layu di bawah kaki manusia.
    
  Tidak, dia tidak memaafkan tindakan Third Reich, tapi keterampilan dan ketertibannya tidak dapat disangkal. "Seandainya saja saat ini ada orang-orang dengan disiplin ketat dan semangat luar biasa yang ingin mengubah dunia menjadi lebih baik," desahnya sambil menghabiskan rokok terakhirnya. 'Bayangkan sebuah dunia di mana orang seperti ini tidak menindas orang lain, namun menghentikan perusahaan yang kejam. Di mana, alih-alih menghancurkan budaya, mereka malah menghancurkan cuci otak media dan kita semua akan menjadi lebih baik. Dan sekarang akan ada sebuah danau di sini untuk memberi makan orang-orang."
    
  Dia menjentikkan puntung rokok ke dalam api. Matanya menangkap tatapan Perdue, tapi dia berpura-pura tidak terganggu oleh perhatiannya. Mungkin bayangan menari-nari dari apilah yang membuat wajah tirusnya tampak mengancam, tapi dia tidak menyukainya.
    
  "Bagaimana kamu tahu harus mulai mencari dari mana?" - tanya Detlef. "Saya membaca bahwa Ruang Amber dihancurkan selama perang. Apakah orang-orang ini mengharapkanmu untuk secara ajaib membuat sesuatu yang sudah tidak ada lagi muncul kembali?"
    
  Perdue tampak emosional, namun yang lain berasumsi itu karena pengalaman traumatisnya di tangan Klaus Kemper. "Mereka bilang itu masih ada. Dan jika kita tidak mendahului mereka dalam hal ini, niscaya mereka akan mengalahkan kita selamanya."
    
  "Mengapa?" tanya Nina. "Apa hebatnya Ruang Amber-kalau ruang itu masih ada?"
    
  "Aku tidak tahu, Nina. Mereka tidak menjelaskan secara detail, tapi mereka memperjelas bahwa dia memiliki kekuatan yang tak terbantahkan," oceh Perdue. "Apa yang dimiliki atau dilakukannya, saya tidak tahu. Saya hanya tahu bahwa ini sangat berbahaya - seperti yang biasa terjadi pada benda-benda dengan keindahan sempurna."
    
  Sam bisa melihat kalimat itu ditujukan pada Nina, tapi nada bicara Perdue tidak penuh kasih sayang atau sentimental. Jika dia tidak salah, itu terdengar hampir bermusuhan. Sam bertanya-tanya bagaimana perasaan Perdue yang sebenarnya tentang Nina yang menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, dan tampaknya hal itu menjadi hal yang menyakitkan bagi miliarder yang biasanya ceria itu.
    
  "Di mana dia terakhir kali?" Detlef bertanya pada Nina. "Anda adalah seorang sejarawan. Tahukah Anda ke mana Nazi bisa membawanya jika dia tidak dihancurkan?"
    
  "Aku hanya tahu apa yang tertulis di buku sejarah, Detlef," akunya, "tapi terkadang ada fakta tersembunyi di balik detail yang memberi kita petunjuk."
    
  "Dan apa isi buku sejarahmu?" - dia bertanya dengan ramah, berpura-pura sangat tertarik dengan panggilan Nina.
    
  Dia menghela nafas dan mengangkat bahu, mengingat legenda Ruang Amber yang didiktekan dalam buku pelajarannya. "Ruang Amber dibuat di Prusia pada awal tahun 1700-an, Detlef. Itu terbuat dari panel kuning dan lapisan emas pada daun serta ukiran dengan cermin di belakangnya untuk membuatnya terlihat lebih megah saat terkena cahaya."
    
  "Milik siapa itu?" dia bertanya sambil menggigit kulit kering roti buatannya.
    
  "Raja saat itu adalah Frederick William I, namun dia memberikan Ruang Amber kepada Tsar Rusia Peter Agung sebagai hadiah. Tapi itulah yang keren," katanya. "Meskipun milik raja, itu sebenarnya diperluas beberapa kali! Bayangkan nilainya!"
    
  "Dari raja?" Sam bertanya padanya.
    
  "Ya. Mereka mengatakan bahwa ketika dia selesai memperluas ruangan itu, di dalamnya terdapat enam ton ambar. Jadi, seperti biasa, orang Rusia mendapatkan reputasi karena kecintaan mereka pada ukuran." dia tertawa. "Tapi kemudian dijarah oleh unit Nazi selama Perang Dunia II."
    
  "Tentu saja," keluh Detlef.
    
  "Dan di mana mereka menyimpannya?" Sam ingin tahu. Nina menggelengkan kepalanya.
    
  "Yang tersisa diangkut ke Königsberg untuk direstorasi, dan kemudian dipajang di sana untuk umum. Tapi... bukan itu saja," lanjut Nina sambil menerima segelas anggur merah dari Sam. "Diyakini bahwa kastil tersebut dihancurkan untuk selamanya oleh serangan udara Sekutu ketika kastil tersebut dibom pada tahun 1944. Beberapa catatan menunjukkan bahwa ketika Third Reich jatuh pada tahun 1945 dan Tentara Merah menduduki Königsberg, Nazi telah mengambil sisa-sisa Ruang Amber dan menyelundupkannya ke kapal penumpang di Gdynia untuk dibawa keluar dari Königsberg."
    
  "Kemana dia pergi?" - Saya bertanya. - Perdue bertanya dengan penuh minat. Dia sudah mengetahui banyak hal yang disampaikan Nina, namun hanya sampai pada bagian dimana Ruang Amber dihancurkan oleh serangan udara Sekutu.
    
  Nina mengangkat bahu. "Tidak ada yang tahu. Beberapa sumber menyebutkan bahwa kapal tersebut ditorpedo oleh kapal selam Soviet dan Ruang Amber hilang di laut. Tapi kenyataannya, tidak ada yang tahu."
    
  "Jika kamu harus menebak," Sam menantangnya dengan ramah, "berdasarkan apa yang kamu ketahui tentang situasi umum selama perang." Menurutmu, apa yang terjadi?"
    
  Nina punya teorinya sendiri tentang apa yang dia percayai dan apa yang dia yakini, menurut catatan. "Aku benar-benar tidak tahu, Sam. Saya hanya tidak percaya cerita torpedo itu. Ini terdengar seperti cerita sampul untuk menghentikan semua orang mencarinya. Tapi sekali lagi," dia menghela nafas, "Saya tidak tahu apa yang mungkin terjadi." Saya akan jujur; Saya yakin Rusia mencegat Nazi, tapi tidak dengan cara ini." Dia terkekeh canggung dan mengangkat bahu lagi.
    
  Mata biru muda Perdue menatap api di depannya. Dia mempertimbangkan kemungkinan konsekuensi dari cerita Nina, serta apa yang telah dia pelajari tentang apa yang terjadi di Teluk Gdansk pada saat yang bersamaan. Dia keluar dari keadaan bekunya.
    
  "Saya pikir kita harus menerimanya dengan keyakinan," dia mengumumkan. "Saya sarankan memulai dari tempat kapal seharusnya tenggelam, untuk mendapatkan titik awal. Siapa tahu, mungkin kita akan menemukan petunjuk di sana."
    
  Maksudmu menyelam? seru Detlef.
    
  "Benar," Perdue membenarkan.
    
  Detlef menggelengkan kepalanya: "Saya tidak menyelam. Tidak, terima kasih!"
    
  "Ayo, pak tua!" Sam tersenyum, menepuk punggung Detlef dengan ringan. "Kamu bisa menemukan api unggun, tapi kamu tidak bisa berenang bersama kami?"
    
  "Saya benci air," aku orang Jerman itu. "Saya bisa berenang. Saya hanya tidak tahu. Airnya membuatku sangat tidak nyaman."
    
  "Mengapa? Apakah kamu punya pengalaman buruk?" tanya Nina.
    
  "Setahu saya tidak, tapi mungkin saya memaksakan diri untuk melupakan apa yang membuat saya benci berenang," akunya.
    
  "Tidak masalah," sela Perdue. "Anda mungkin ingin mengawasi kami karena kami tidak bisa mendapatkan izin yang diperlukan untuk menyelam di sana. Bisakah kami mengandalkan Anda untuk ini?"
    
  Detlef menatap Perdue lama dan tajam sehingga membuat Sam dan Nina terlihat khawatir dan siap melakukan intervensi, namun dia hanya menjawab, "Saya bisa melakukan itu."
    
  Saat itu menjelang tengah malam. Mereka menunggu daging dan ikan panggang siap, dan bunyi api yang menenangkan membuat mereka tertidur, memberi mereka rasa kelonggaran dari masalah mereka.
    
  "David, ceritakan padaku tentang urusanmu dengan Gaby Holzer," Detlef tiba-tiba mendesak, akhirnya melakukan hal yang tak terhindarkan.
    
  Perdue mengerutkan kening, bingung dengan permintaan aneh dari orang asing yang dia duga adalah konsultan keamanan swasta. "Apa maksudmu?" dia bertanya pada orang Jerman itu.
    
  "Detlef," Sam memperingatkan dengan lembut, menasihati duda itu untuk tetap tenang. "Kamu ingat perjanjiannya, kan?"
    
  Jantung Nina melonjak. Dia dengan cemas menunggu ini sepanjang malam. Detlef tetap tenang sejauh yang mereka tahu, tapi dia mengulangi pertanyaannya dengan suara dingin.
    
  "Saya ingin Anda menceritakan kepada saya tentang hubungan Anda dengan Gaby Holzer di konsulat Inggris di Berlin pada hari kematiannya," katanya dengan nada tenang yang sangat meresahkan.
    
  "Mengapa?" - Perdue bertanya, membuat Detlef marah karena penghindarannya yang jelas.
    
  "Dave, ini Detlef Holzer," kata Sam, berharap kata pengantar dapat menjelaskan desakan orang Jerman itu. "Dia - bukan, dulunya - suami Gabi Holzer, dan dia mencarimu agar kamu bisa memberitahunya apa yang terjadi hari itu." Sam sengaja mengutarakan perkataannya sedemikian rupa untuk mengingatkan Detlef bahwa Perdue berhak atas asas praduga tak bersalah.
    
  "Aku turut berduka atas kehilanganmu!" Perdue segera merespons. "Ya Tuhan, itu mengerikan!" Jelas sekali Perdue tidak berpura-pura. Matanya berkaca-kaca saat dia mengenang saat-saat terakhir sebelum dia diculik.
    
  "Media mengatakan dia bunuh diri," kata Detlef. "Aku tahu Gabi-ku. Dia tidak akan pernah..."
    
  Perdue menatap duda itu dengan mata terbelalak. "Dia tidak bunuh diri, Detlef. Dia terbunuh tepat di depan mataku!"
    
  "Siapa yang melakukannya?" Detlef meraung. Dia emosional dan tidak seimbang, begitu dekat dengan wahyu yang dia cari selama ini. Siapa yang membunuhnya?
    
  Perdue berpikir sejenak dan memandang pria yang putus asa itu. "A-aku tidak ingat."
    
    
  Bab 20
    
    
  Setelah dua hari memulihkan diri di sebuah rumah kecil, rombongan berangkat ke pantai Polandia. Permasalahan antara Perdue dan Detlef tampaknya belum terselesaikan, namun hubungan mereka cukup baik. Perdue berhutang budi pada Detlef lebih dari sekadar mengetahui bahwa kematian Gabi bukanlah kesalahannya sendiri, terutama karena Detlef masih mencurigai Perdue kehilangan ingatan. Bahkan Sam dan Nina bertanya-tanya apakah mungkin Perdue secara tidak sadar bertanggung jawab atas kematian diplomat tersebut, namun mereka tidak dapat menilai sesuatu yang tidak mereka ketahui sama sekali.
    
  Sam, misalnya, mencoba untuk tampil lebih baik dengan kemampuan barunya untuk menembus pikiran orang lain, tetapi dia tidak mampu melakukannya. Diam-diam dia berharap bahwa dia telah kehilangan hadiah yang tidak diinginkan yang telah diberikan kepadanya.
    
  Mereka memutuskan untuk mengikuti rencana mereka. Membuka Ruang Amber tidak hanya akan menggagalkan upaya Matahari Hitam yang jahat, namun juga akan membawa keuntungan finansial yang signifikan. Namun, urgensi untuk menemukan ruangan yang bagus merupakan misteri bagi mereka semua. Pasti ada lebih banyak hal di Ruang Amber daripada kekayaan atau reputasi. Matahari Hitam sudah muak dengan hal ini.
    
  Nina memiliki mantan rekan kuliahnya yang kini menikah dengan seorang pengusaha kaya yang tinggal di Warsawa.
    
  "Dengan satu panggilan telepon, kawan," dia membual kepada ketiga pria itu. "Satu! Saya memberi kami tempat tinggal gratis selama empat hari di Gdynia, dan juga kapal nelayan yang layak untuk penyelidikan kecil kami yang tidak sepenuhnya legal."
    
  Sam mengacak-acak rambutnya dengan main-main. "Anda adalah hewan yang luar biasa, Dr. Gould! Apakah mereka punya wiski?
    
  "Saya akui, saya bisa saja membunuh demi mendapatkan bourbon sekarang juga," Perdue tersenyum. "Dengan apa Anda meracuni diri sendiri, Tuan Holzer?"
    
  Detlef mengangkat bahu: "Segala sesuatu yang dapat digunakan dalam operasi."
    
  "Orang baik! Sam, kita harus ambil ini, kawan. Bisakah kamu mewujudkannya?" - Perdue bertanya dengan tidak sabar. "Saya akan meminta asisten saya mentransfer sejumlah uang dalam beberapa menit sehingga kami bisa mendapatkan apa yang kami butuhkan. Perahu itu-apakah itu milik temanmu?" dia bertanya pada Nina.
    
  "Itu milik lelaki tua yang tinggal bersama kami," jawabnya.
    
  "Apakah dia akan curiga dengan apa yang akan kita lakukan di sana?" Sam khawatir.
    
  "TIDAK. Dia mengatakan bahwa dia adalah seorang penyelam tua, nelayan dan penembak jitu yang pindah ke Gdynia setelah Perang Dunia II dari Novosibirsk. Rupanya dia tidak pernah menerima satu pun bintang emas atas perilaku baiknya," Nina tertawa.
    
  "Bagus! Lalu dia akan cocok," Perdue terkekeh.
    
  Setelah membeli makanan dan banyak alkohol untuk diberikan kepada tuan rumah mereka yang ramah, rombongan pergi ke tempat yang Nina terima dari mantan rekannya. Detlef mengunjungi toko perangkat keras lokal dan juga membeli radio kecil dan beberapa baterai untuk itu. Radio kecil yang sederhana seperti itu sulit didapat di kota-kota modern, namun dia menemukannya di dekat toko umpan ikan di jalan terakhir sebelum mereka tiba di rumah sementara mereka.
    
  Halamannya dipagari dengan kawat berduri yang diikatkan pada tiang reyot. Pekarangan di belakang pagar sebagian besar ditumbuhi ilalang tinggi dan tanaman besar yang terbengkalai. Dari gerbang besi yang berderit hingga tangga ke geladak, jalan sempit menuju gubuk kayu kecil yang menyeramkan itu ditutupi tanaman merambat. Lelaki tua itu sedang menunggu mereka di beranda, tampak hampir persis seperti yang dibayangkan Nina. Mata besar berwarna gelap kontras dengan uban dan janggut acak-acakan. Dia memiliki perut besar dan wajah penuh bekas luka yang membuatnya tampak menakutkan, tapi dia ramah.
    
  "Halo!" - dia memanggil ketika mereka melewati gerbang.
    
  "Ya Tuhan, kuharap dia bisa berbahasa Inggris," gumam Perdue.
    
  "Atau bahasa Jerman," Detlef menyetujui.
    
  "Halo! Kami membawakan sesuatu untukmu," Nina tersenyum, memberinya sebotol vodka, dan lelaki tua itu dengan gembira bertepuk tangan.
    
  "Aku tahu kita akan rukun!" - dia berteriak riang.
    
  "Apakah Anda Tuan Marinesco?" - dia bertanya.
    
  "Kirill! Tolong panggil aku Kirill. Dan silakan masuk. Saya tidak punya rumah besar atau makanan terbaik, tapi di sini hangat dan nyaman," dia meminta maaf. Setelah mereka memperkenalkan diri, dia menyajikan sup sayuran yang telah dia siapkan sepanjang hari.
    
  "Setelah makan malam, aku akan mengantarmu melihat perahunya, oke?" Kirill menyarankan.
    
  "Sangat menyenangkan!" Perdue menjawab. "Saya ingin melihat apa yang Anda miliki di rumah perahu ini."
    
  Dia menyajikan sup dengan roti yang baru dipanggang, yang dengan cepat menjadi hidangan favorit Sam. Dia membantu dirinya sendiri mengiris demi mengiris. "Apakah istrimu yang membuatkan ini?" - Dia bertanya.
    
  "Tidak, aku yang melakukannya. Saya seorang pembuat roti yang baik, bukan?" Cyril tertawa. "Istri saya mengajari saya. Sekarang dia sudah mati."
    
  "Aku juga," gumam Detlef. "Itu terjadi baru-baru ini."
    
  "Saya turut prihatin mendengarnya," Kirill bersimpati. "Saya rasa istri kami tidak akan pernah meninggalkan kami. Mereka bertahan untuk menyulitkan kami saat kami melakukan kesalahan."
    
  Nina lega melihat Detlef tersenyum pada Kirill: "Menurutku juga begitu!"
    
  "Apakah kamu membutuhkan perahuku untuk menyelam?" tanya tuan rumah mereka, mengganti topik pembicaraan demi tamunya. Dia tahu betapa sakitnya seseorang yang bisa ditanggung ketika tragedi seperti itu terjadi, dan dia juga tidak bisa membicarakan hal ini lama-lama.
    
  "Ya, kami ingin menyelam, tapi itu tidak akan memakan waktu lebih dari satu atau dua hari," kata Perdue.
    
  "Di Teluk Gdansk? Di bidang apa?" Kirill sedang diinterogasi. Itu adalah kapalnya dan dia sedang memasangnya, jadi mereka tidak bisa menolak suku cadangnya.
    
  "Di kawasan tempat tenggelamnya Wilhelm Gustloff pada tahun 1945," kata Perdue.
    
  Nina dan Sam bertukar pandang, berharap lelaki tua itu tidak curiga. Detlef tidak peduli siapa yang tahu. Yang dia inginkan hanyalah mencari tahu apa peran Ruang Amber dalam kematian istrinya dan apa yang begitu penting bagi para Nazi aneh ini. Terjadi keheningan singkat dan menegangkan di meja makan.
    
  Kirill memeriksa semuanya, satu per satu. Matanya menembus pertahanan dan niat mereka saat dia mengamati mereka dengan seringai yang bisa berarti apa saja. Dia berdeham.
    
  "Mengapa?"
    
  Pertanyaan tentang satu kata meresahkan mereka semua. Mereka mengharapkan upaya yang rumit untuk menghalangi atau teguran lokal, namun kesederhanaannya hampir mustahil untuk dipahami. Nina memandang Perdue dan mengangkat bahu, "Katakan padanya."
    
  "Kami sedang mencari sisa-sisa artefak yang ada di kapal," kata Perdue kepada Cyril, menggunakan deskripsi seluas mungkin.
    
  "Ruang Amber?" - Dia tertawa, memegang sendok tepat di tangannya yang melambai. "Kamu juga?"
    
  "Apa maksudmu?" Sam bertanya.
    
  "Ya ampun! Begitu banyak orang yang mencari benda sialan ini selama bertahun-tahun, tapi mereka semua kembali dengan kecewa!" - dia menyeringai.
    
  "Jadi maksudmu dia tidak ada?" Sam bertanya.
    
  "Katakan padaku, Tuan Perdue, Tuan Cleave, dan teman-temanku yang lain di sini," Kirill tersenyum, "apa yang kamu inginkan dari Ruang Amber, ya? Uang? Kejayaan? Pulang ke rumah. Beberapa hal indah tidak sebanding dengan kutukannya."
    
  Perdue dan Nina saling berpandangan, terkejut dengan kesamaan kata-kata antara peringatan lelaki tua itu dan perasaan Perdue.
    
  "Sebuah kutukan?" tanya Nina.
    
  "Mengapa kamu mencari ini?" dia bertanya lagi. "Lagi sibuk apa?"
    
  "Istri saya terbunuh karena ini," tiba-tiba Detlef turun tangan. "Jika siapa pun yang mengincar harta karun ini bersedia membunuhnya demi harta itu, saya ingin melihatnya sendiri." Matanya menatap Perdue di tempatnya.
    
  Cyril mengerutkan kening. "Apa hubungan istrimu dengan ini?"
    
  "Dia menyelidiki pembunuhan di Berlin karena dia punya alasan untuk percaya bahwa pembunuhan itu dilakukan oleh organisasi rahasia yang mencari Ruang Amber. Tapi dia dibunuh sebelum dia bisa menyelesaikan penyelidikannya," kata duda itu kepada Kirill.
    
  Sambil meremas-remas tangannya, pemiliknya menarik napas dalam-dalam. "Jadi, Anda tidak menginginkan ini demi uang atau ketenaran. Bagus. Kemudian saya akan memberi tahu Anda di mana Wilhelm Gustloff tenggelam dan Anda dapat melihatnya sendiri, tetapi saya harap Anda menghentikan omong kosong ini."
    
  Tanpa berkata atau menjelaskan lagi, dia berdiri dan meninggalkan ruangan.
    
  "Apa itu tadi?" Sam menjelajah. "Dia tahu lebih banyak daripada yang ingin dia akui. Dia menyembunyikan sesuatu."
    
  "Bagaimana kamu tahu itu?" - Perdue bertanya.
    
  Sam tampak sedikit malu. "Aku hanya punya firasat." Dia melirik ke arah Nina sebelum dia berdiri dari tempat duduknya untuk membawa semangkuk sup ke dapur. Dia tahu apa arti tatapannya. Dia pasti menemukan sesuatu dalam pikiran lelaki tua itu.
    
  "Permisi," katanya pada Perdue dan Detlef lalu mengikuti Sam. Dia berdiri di ambang pintu menuju taman, memperhatikan Kirill pergi ke gudang perahu untuk memeriksa bahan bakar. Nina meletakkan tangannya di bahunya. "Sam?"
    
  "Ya".
    
  "Apa yang kamu lihat?" - dia memancing dengan rasa ingin tahu.
    
  "Tidak ada apa-apa. Dia mengetahui sesuatu yang sangat penting, tapi itu hanya naluri jurnalistik. Aku bersumpah ini tidak ada hubungannya dengan hal baru ini," katanya pelan. "Aku ingin bertanya langsung, tapi aku tidak ingin menekannya, tahu?"
    
  "Aku tahu. Makanya saya akan bertanya padanya, "ucapnya percaya diri.
    
  "TIDAK! Nina! Kembali ke sini," teriaknya, tapi dia bersikeras. Mengenal Nina, Sam tahu betul bahwa dia tidak bisa menghentikannya sekarang. Sebaliknya, dia memutuskan untuk kembali ke dalam untuk menghentikan Detlef membunuh Perdue. Sam merasa tegang saat mendekati meja makan, hanya untuk menemukan Perdue sedang melihat foto-foto di ponsel Detlef.
    
  "Itu adalah kode digital," jelas Detlef. "Sekarang lihat ini."
    
  Kedua lelaki itu menyipitkan mata ketika Detlef memperbesar foto yang diambilnya dari halaman buku harian tempat dia menemukan nama Perdue. "Tuhanku!" Perdue berkata dengan takjub. "Sam, ayo lihat ini."
    
  Selama pertemuan antara Perdue dan Carrington, sebuah rekaman dibuat mengacu pada 'Kirill'.
    
  "Apakah saya hanya menemukan hantu di mana-mana atau mungkinkah ini semua merupakan jaringan konspirasi besar?" Detlef bertanya pada Sam.
    
  "Aku tidak bisa memberitahumu secara pasti, Detlef, tapi aku juga merasa dia tahu tentang Ruang Amber," Sam menceritakan kecurigaannya kepada mereka. "Hal-hal yang tidak seharusnya kita ketahui."
    
  "Di mana Nina?" - Perdue bertanya.
    
  "Saya sedang mengobrol dengan seorang lelaki tua. Hanya berteman kalau-kalau kita perlu tahu lebih banyak," Sam meyakinkannya. "Jika buku harian Gabi memuat namanya, kita perlu tahu alasannya."
    
  "Saya setuju," Detlef menyetujui.
    
  Nina dan Kirill memasuki dapur, menertawakan hal bodoh yang dia katakan padanya. Ketiga rekannya bersemangat untuk melihat apakah dia telah menerima informasi lebih lanjut, namun mereka kecewa karena Nina diam-diam menggelengkan kepalanya.
    
  "Itu dia," Sam mengumumkan. "Aku akan membuatnya mabuk. Mari kita lihat seberapa banyak dia bersembunyi ketika dia melepas payudaranya."
    
  "Jika kamu memberinya vodka Rusia, dia tidak akan mabuk, Sam," Detlef tersenyum. "Itu hanya akan membuatnya senang dan berisik. Pukul berapa sekarang?"
    
  "Hampir jam 9 malam. Apa, kamu ada kencan?" goda Sam.
    
  "Sebenarnya, aku tahu," jawabnya bangga. "Namanya Milla."
    
  Penasaran dengan jawaban Detlef, Sam bertanya, "Apakah kamu ingin kami bertiga melakukan ini?"
    
  "Mila?" Kirill tiba-tiba berteriak, menjadi pucat. "Bagaimana kamu tahu Milla?"
    
    
  Bab 21
    
    
  "Apakah kamu juga mengenal Milla?" Detlef tersentak. "Istri saya berbicara dengannya hampir setiap hari, dan setelah istri saya meninggal, saya menemukan ruang radionya. Di sanalah Milla berbicara kepada saya dan memberi tahu saya cara menemukannya menggunakan radio gelombang pendek."
    
  Nina, Perdue dan Sam duduk mendengarkan semua ini, tidak tahu apa yang terjadi antara Kirill dan Detlef. Sambil mendengarkan, mereka menuangkan anggur dan vodka dan menunggu.
    
  "Siapa istrimu?" Kirill bertanya dengan tidak sabar.
    
  "Gabi Holzer," jawab Detlef, suaranya masih bergetar saat menyebut namanya.
    
  "Gabi! Gabi adalah temanku dari Berlin!" - seru orang tua itu. "Dia telah bekerja bersama kami sejak kakek buyutnya meninggalkan dokumen tentang Operasi Hannibal! Ya Tuhan, betapa buruknya! Sangat menyedihkan, sangat salah." Orang Rusia itu mengangkat botolnya dan berteriak: "Untuk Gabi! Putri Jerman dan pembela kebebasan!"
    
  Mereka semua bergabung dan minum untuk pahlawan wanita yang jatuh itu, tapi Detlef hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Matanya berkaca-kaca, dan dadanya pedih karena berduka atas istrinya. Kata-kata tidak bisa menggambarkan betapa dia merindukannya, tapi pipinya yang basah mengatakan semuanya. Bahkan Kirill memiliki mata merah saat dia memberi penghormatan kepada sekutunya yang telah gugur. Setelah beberapa kali berturut-turut meminum vodka dan beberapa bourbon Purdue, orang Rusia itu merasa nostalgia ketika dia memberi tahu duda Gabi bagaimana istrinya dan orang Rusia tua itu bertemu.
    
  Nina merasakan kasih sayang yang hangat terhadap kedua pria tersebut ketika dia menyaksikan mereka menceritakan kisah-kisah manis tentang wanita istimewa yang mereka kenal dan kagumi. Itu membuatnya bertanya-tanya apakah Perdue dan Sam akan begitu menghormati kenangannya setelah dia pergi.
    
  "Teman-temanku," Kirill meraung dalam kesedihan dan mabuk, melemparkan kursinya saat dia berdiri dan membanting tangannya dengan keras ke atas meja, menumpahkan sisa sup Detlef, "Aku akan memberitahumu apa yang perlu kamu ketahui. Anda," dia tergagap, "adalah sekutu dalam api pembebasan. Kita tidak bisa membiarkan mereka menggunakan bug ini untuk menindas anak-anak kita atau diri kita sendiri!" Dia mengakhiri pernyataan aneh ini dengan serangkaian teriakan perang Rusia yang tidak dapat dipahami dan terdengar sangat marah.
    
  "Beri tahu kami," Perdue menyemangati Cyril sambil mengangkat gelasnya. "Beri tahu kami bagaimana Ruang Amber merupakan ancaman terhadap kebebasan kami. Haruskah kita menghancurkannya atau haruskah kita membasmi orang-orang yang ingin memperolehnya untuk tujuan jahat?"
    
  "Biarkan di tempatnya!" Kirill berteriak. "Orang biasa tidak bisa sampai ke sana! Panel-panel itu-kami tahu betapa jahatnya panel-panel itu. Ayah kami memberi tahu kami! Oh ya! Pada awalnya mereka memberi tahu kami bagaimana kecantikan jahat ini membuat mereka membunuh saudara-saudara mereka, teman-teman mereka. Mereka memberi tahu kami bagaimana Ibu Pertiwi Rusia hampir tunduk pada keinginan anjing-anjing Nazi, dan kami bersumpah tidak akan pernah membiarkannya ditemukan!"
    
  Sam mulai mengkhawatirkan pikiran orang Rusia itu karena dia sepertinya memiliki beberapa cerita yang digabungkan menjadi satu. Dia memusatkan perhatian pada kekuatan kesemutan yang mengalir melalui otaknya, dengan lembut memanggilnya, berharap kekuatan itu tidak akan mengambil alih sekeras sebelumnya. Secara sengaja, dia terhubung dengan pikiran lelaki tua itu dan membentuk tambatan mental sementara yang lain memperhatikan.
    
  Tiba-tiba Sam berkata: "Kirill, ceritakan pada kami tentang Operasi Hannibal."
    
  Nina, Perdue dan Detlef menoleh dan memandang Sam dengan takjub. Permintaan Sam langsung membungkam orang Rusia itu. Tidak sampai satu menit setelah dia berhenti berbicara, dia duduk dan melipat tangannya. "Operasi Hannibal adalah tentang mengevakuasi pasukan Jerman melalui laut untuk melarikan diri dari Tentara Merah yang akan segera berada di sana untuk menghajar Nazi mereka," lelaki tua itu terkekeh. "Mereka menaiki Wilhelm Gustloff di sini di Gdynia dan menuju ke Kiel. Mereka disuruh memuat panel dari ruangan kuning sialan itu juga. Nah, apa yang tersisa darinya. Tapi!" teriaknya, badannya sedikit bergoyang sambil melanjutkan, "Tetapi mereka diam-diam memasukkannya ke kapal pengawal Gustloff, kapal torpedo Löwe." Anda tahu mengapa?"
    
  Kelompok itu duduk terpesona, hanya bereaksi ketika ditanya. "Tidak Memangnya kenapa?"
    
  Kirill tertawa riang. "Karena beberapa "orang Jerman" di pelabuhan Gdynia adalah orang Rusia, begitu pula awak kapal torpedo pengawal! Mereka menyamar sebagai tentara Nazi dan mencegat Ruang Amber. Tapi itu menjadi lebih baik!" Dia tampak bersemangat dengan setiap detail yang diceritakannya, sementara Sam terus mengendalikannya selama yang dia bisa. "Tahukah Anda bahwa Wilhelm Gustloff menerima pesan radio ketika kapten idiot mereka membawa mereka ke perairan terbuka?"
    
  "Apa yang tertulis di sana?" tanya Nina.
    
  "Ini mengingatkan mereka bahwa konvoi Jerman lainnya sedang mendekat, jadi kapten Gustloff menyalakan lampu navigasi kapal untuk menghindari tabrakan," katanya.
    
  "Dan ini akan membuat mereka terlihat oleh kapal musuh," Detlef menyimpulkan.
    
  Orang tua itu menunjuk ke arah orang Jerman itu dan tersenyum. "Benar! Kapal selam Soviet S-13 menorpedo kapal tersebut dan menenggelamkannya - tanpa Ruang Amber."
    
  "Bagaimana kamu mengetahui hal itu? Kamu belum cukup umur untuk berada di sana, Kirill. Mungkin Anda membaca cerita sensasional yang ditulis seseorang," bantah Perdue. Nina mengerutkan kening, memberikan teguran tak terucap kepada Perdue karena melebih-lebihkan lelaki tua itu.
    
  "Saya tahu semua ini, Tuan Perdue, karena kapten S-13 adalah Kapten Alexander Marinesko," sesumbar Kirill. "Ayahku!"
    
  Rahang Nina terjatuh.
    
  Senyum tersungging di wajahnya karena ia berada di hadapan seorang pria yang mengetahui langsung rahasia lokasi Ruang Amber. Itu adalah momen spesial baginya untuk berada dalam kebersamaan dengan sejarah. Namun Kirill masih jauh dari selesai. "Dia tidak akan melihat kapal itu dengan mudah jika bukan karena pesan radio yang tidak dapat dijelaskan yang memberi tahu kapten bahwa konvoi Jerman sedang mendekat, bukan?"
    
  "Tapi siapa yang mengirim pesan ini? Apakah mereka pernah mengetahuinya?" - tanya Detlef.
    
  "Tidak ada yang pernah mengetahuinya. Satu-satunya orang yang mengetahuinya hanyalah orang-orang yang terlibat dalam rencana rahasia tersebut," kata Kirill. "Pria menyukai ayahku. Pesan radio ini datang dari teman-temannya, Tuan Holzer, dan teman-teman kami. Pesan radio ini dikirim oleh Milla."
    
  "Ini tidak mungkin!" Detlef menolak wahyu tersebut, yang membuat mereka semua tercengang. "Saya sedang berbicara dengan Milla di radio pada malam saya menemukan ruang radio istri saya. Tidak mungkin siapa pun yang aktif selama Perang Dunia II masih hidup, apalagi menyiarkan nomor-nomor ini di stasiun radio."
    
  "Kau benar, Detlef, jika Milla adalah manusia," desak Kirill. Sekarang dia terus mengungkapkan rahasianya, yang membuat Nina dan rekan-rekannya terhibur. Tapi Sam kehilangan kendali atas orang Rusia itu, lelah karena usaha mental yang sangat besar.
    
  "Lalu siapa Milla?" Nina bertanya dengan cepat, menyadari bahwa Sam akan kehilangan kendali atas lelaki tua itu, tetapi Kirill pingsan sebelum dia bisa mengatakan lebih banyak, dan tanpa Sam menjaga otaknya tetap di bawah mantranya, tidak ada yang bisa membuat lelaki tua mabuk itu berbicara. Nina menghela nafas kecewa, tapi Detlef tidak tergerak oleh kata-kata lelaki tua itu. Dia berencana untuk mendengarkan siarannya nanti dan berharap siaran itu akan menjelaskan bahaya apa yang mengintai di Ruang Amber.
    
  Sam mengambil napas dalam-dalam beberapa kali untuk mendapatkan kembali fokus dan energinya, tetapi Perdue menatap ke seberang meja. Ekspresi ketidakpercayaan yang terlihat jelas membuat Sam merasa sangat tidak nyaman. Dia tidak ingin Perdue tahu kalau dia bisa memanipulasi pikiran orang. Itu akan membuatnya semakin curiga, dan dia tidak menginginkan hal itu.
    
  "Apakah kamu lelah, Sam?" Perdue bertanya tanpa rasa permusuhan dan kecurigaan.
    
  "Sangat lelah," jawabnya. "Dan vodka juga tidak membantu."
    
  "Aku juga mau tidur," Detlef mengumumkan. "Saya berasumsi tidak akan ada penyelaman lagi? Itu akan luar biasa!"
    
  "Jika kita bisa membangunkan tuan kita, kita bisa mengetahui apa yang terjadi dengan kapal pengawalnya," Perdue terkekeh. "Tapi menurutku dia sudah selesai, setidaknya untuk sisa malam ini."
    
  Detlef mengunci diri di kamarnya di ujung koridor. Kamar itu paling kecil, bersebelahan dengan kamar tidur yang disediakan untuk Nina. Perdue dan Sam harus berbagi kamar tidur lain di sebelah ruang tamu, jadi Detlef tidak akan mengganggu mereka.
    
  Dia menyalakan radio transistor dan mulai memutar tombol secara perlahan, mengamati nomor frekuensi di bawah panah bergerak. Ia mampu melakukan FM, AM dan gelombang pendek, tetapi Detlef tahu di mana menyetelnya. Sejak ruang komunikasi rahasia istrinya ditemukan, dia menyukai suara derak gelombang radio yang kosong. Entah bagaimana, kemungkinan di hadapannya menenangkannya. Secara tidak sadar, hal ini memberinya keyakinan bahwa dia tidak sendirian; bahwa di eter yang luas di atmosfer atas terdapat banyak kehidupan dan banyak sekutu yang tersembunyi. Hal ini memungkinkan segala sesuatu yang bisa dibayangkan ada jika hanya ada satu orang yang mau melakukannya.
    
  Ketukan di pintu membuatnya terlonjak. "Scheisse!" Dia dengan enggan mematikan radio untuk membuka pintu. Itu adalah Nina.
    
  "Sam dan Perdue sedang minum dan aku tidak bisa tidur," bisiknya. "Bolehkah aku mendengarkan acara Milla bersamamu? Saya membawa pena dan kertas."
    
  Detlef sangat bersemangat. "Tentu saja, masuklah. Saya hanya mencoba mencari stasiun yang tepat. Ada banyak lagu yang terdengar hampir sama, tapi saya mengenali musiknya."
    
  "Apakah ada musik di sini?" - dia bertanya. "Apakah mereka memainkan lagu?"
    
  Dia mengangguk. "Hanya satu, di awal. Itu pasti semacam penanda," sarannya. "Saya pikir saluran tersebut digunakan untuk tujuan yang berbeda, dan ketika dia mengudara untuk orang-orang seperti Gabi, ada lagu khusus yang memberi tahu kita bahwa nomor tersebut untuk kita."
    
  "Tuhan! Ilmu yang utuh," kagum Nina. "Ada begitu banyak hal yang terjadi di sana yang bahkan dunia tidak mengetahuinya! Ini seperti sub-alam semesta yang penuh dengan operasi rahasia dan motif tersembunyi."
    
  Dia menatapnya dengan mata gelap, tapi suaranya lembut. "Menakutkan, bukan?"
    
  "Ya," dia setuju. "Dan kesepian."
    
  "Kesepian, ya," ulang Detlef, mengungkapkan perasaannya. Dia memandang sejarawan cantik itu dengan penuh kerinduan dan kekaguman. Dia tidak seperti Gabi. Dia sama sekali tidak mirip Gabi, tapi dia tampak akrab dengan caranya sendiri. Mungkin karena mereka mempunyai pendapat yang sama tentang dunia, atau mungkin hanya karena jiwa mereka sendirian. Nina merasa sedikit tidak nyaman karena tampangnya yang tidak senang, tapi dia terselamatkan oleh suara retakan yang tiba-tiba di pengeras suara, yang membuatnya terlonjak.
    
  "Dengar, Nina!" - dia berbisik. "Ini berawal".
    
  Musik mulai diputar, tersembunyi di suatu tempat yang jauh, dalam kehampaan di luar, ditenggelamkan oleh getaran modulasi statis dan siulan. Nina menyeringai, geli dengan lagu yang dia kenali.
    
  "Metalika? Benar-benar?" dia menggelengkan kepalanya.
    
  Detlef senang mendengar dia mengetahui hal ini. "Ya! Tapi apa hubungannya dengan angka? Saya memutar otak untuk mencari tahu mengapa mereka memilih lagu ini."
    
  Nina tersenyum. Lagu itu berjudul 'Sweet Amber,' Detlef.'
    
  "Oh!" - dia berseru. "Sekarang masuk akal!"
    
  Saat mereka masih tertawa-tawa mendengar lagu tersebut, siaran Milla pun dimulai.
    
  "Nilai rata-rata 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina menuliskan semuanya.
    
  "Jenewa 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Yehuwa 30-59-69-21-23..."
    
  "Duda..."
    
  "Duda! Ini aku! Ini untukku!" - dia berbisik keras kegirangan.
    
  Nina menuliskan angka-angka berikut. "87-46-88-37-68..."
    
  Ketika siaran 20 menit pertama berakhir dan musik mengakhiri segmen tersebut, Nina memberi Detlef nomor yang telah dia tulis. "Apakah kamu punya ide apa yang harus dilakukan mengenai hal ini?"
    
  "Saya tidak tahu apa itu atau bagaimana cara kerjanya. Saya hanya menuliskannya dan menyimpannya. Kita menggunakannya untuk mencari lokasi kamp tempat Perdue ditahan, ingat? Tapi saya masih tidak tahu apa maksud semua itu," keluhnya.
    
  "Kami harus menggunakan mesin Purdue. Saya membawa ini. Ada di dalam koperku," kata Nina. "Jika pesan ini khusus untuk Anda, kami harus menguraikannya sekarang juga."
    
    
  Bab 22
    
    
  "Ini sungguh luar biasa!" Nina senang dengan apa yang dia temukan. Orang-orang itu naik perahu bersama Kirill, dan dia tinggal di rumah untuk melakukan penelitian, seperti yang dia katakan kepada mereka. Sebenarnya, Nina sedang sibuk menguraikan nomor-nomor yang diterima Detlef dari Milla tadi malam. Sejarawan mempunyai firasat bahwa Milla tahu di mana Detlef berada dengan cukup baik untuk memberinya informasi yang berharga dan relevan, tetapi untuk saat ini informasi itu bermanfaat bagi mereka.
    
  Setengah hari berlalu sebelum para lelaki itu kembali dengan cerita-cerita lucu tentang memancing, namun mereka semua merasa bersemangat untuk melanjutkan perjalanan segera setelah ada yang harus dilakukan. Sam tidak dapat menjalin hubungan lain dengan pikiran lelaki tua itu, tetapi dia tidak memberi tahu Nina bahwa kemampuan aneh mulai meninggalkannya akhir-akhir ini.
    
  "Apa yang kamu temukan?" - Sam bertanya sambil melepas sweter dan topinya yang basah kuyup. Detlef dan Perdue mengikutinya masuk, tampak kelelahan. Saat ini Kirill mencari nafkah dengan membantunya memperbaiki jaringan dan mesin, tetapi mereka bersenang-senang mendengarkan cerita-ceritanya yang menghibur. Sayangnya, tidak ada rahasia sejarah dalam cerita-cerita ini. Dia menyuruh mereka pulang sementara dia membawa hasil tangkapannya ke pasar lokal beberapa mil dari dermaga.
    
  "Kamu tidak akan percaya ini!" - dia tersenyum, sambil mengarahkan laptopnya. "Program stasiun Numbers yang saya dan Detlef dengarkan memberi kami sesuatu yang unik. Saya tidak tahu bagaimana mereka melakukannya dan saya tidak peduli," lanjutnya ketika mereka berkumpul di sekelilingnya, "tetapi mereka berhasil mengubah trek audio menjadi kode digital!"
    
  "Apa maksudmu?" Perdue bertanya, terkesan karena dia membawa komputer Enigma miliknya kalau-kalau mereka membutuhkannya. "Ini adalah konversi yang sederhana. Apakah Anda suka enkripsi? Seperti data dari file mp3, Nina," dia tersenyum. "Tidak ada hal baru dalam menggunakan data untuk menerjemahkan pengkodean menjadi audio."
    
  "Tapi jumlahnya? Angka yang benar, tidak lebih. Tidak ada coding atau omong kosong seperti yang Anda lakukan saat menulis perangkat lunak," balasnya. "Begini, saya benar-benar bodoh dalam hal teknologi, tapi saya belum pernah mendengar angka dua digit berturut-turut membentuk klip suara."
    
  "Aku juga," Sam mengakui. "Tapi sekali lagi, aku juga bukan seorang geek."
    
  "Bagus sekali, tapi menurut saya bagian terpenting di sini adalah apa yang disampaikan audionya," saran Detlef.
    
  "Ini adalah transmisi radio yang dikirimkan melalui gelombang radio Rusia; Kukira. Dalam klip tersebut Anda akan mendengar seorang presenter TV mewawancarai seorang pria, tapi saya tidak bisa berbahasa Rusia..." Dia mengerutkan kening. "Di mana Kirill?"
    
  "Dalam perjalanan," kata Perdue menenangkan. "Saya yakin kita akan membutuhkannya untuk penerjemahan."
    
  "Ya, wawancara berlangsung hampir 15 menit sebelum disela oleh suara mencicit yang hampir membuat gendang telinga saya pecah," katanya. "Detlef, Milla ingin kamu mendengar ini karena suatu alasan. Kita harus mengingat ini. Ini mungkin penting untuk menentukan lokasi Ruang Amber."
    
  "Mencicit keras itu," tiba-tiba Kirill bergumam sambil berjalan melewati pintu depan dengan dua tas dan sebotol minuman keras terselip di bawah lengannya, "itu intervensi militer."
    
  "Hanya pria yang ingin kita temui," Perdue tersenyum, berjalan mendekat untuk membantu orang Rusia tua itu membawakan tasnya. "Nina punya program radio dalam bahasa Rusia. Maukah Anda menerjemahkan ini untuk kami?"
    
  "Tentu! Tentu saja," Kirill menyeringai. "Biarkan aku mendengarkan. Oh, dan tolong tuangkan aku minuman di sana."
    
  Sementara Perdue menurut, Nina memutar klip audio di laptopnya. Karena kualitas rekamannya yang buruk, suaranya sangat mirip dengan pertunjukan lama. Dia bisa membedakan dua suara laki-laki. Yang satu mengajukan pertanyaan, dan yang lain memberikan jawaban panjang lebar. Rekaman itu masih berderak statis, dan suara kedua pria itu menghilang dari waktu ke waktu, tetapi kemudian kembali lebih keras dari sebelumnya.
    
  "Ini bukan wawancara, teman-teman," kata Kirill kepada kelompok tersebut pada menit pertama mendengarkan. "Apakah kamu sedang menginterogasi".
    
  Jantung Nina berdetak kencang. "Apakah ini yang asli?"
    
  Sam memberi isyarat dari belakang Kirill dan meminta Nina untuk tidak berkata apa-apa, tapi menunggu. Orang tua itu mendengarkan dengan cermat setiap kata, wajahnya menunjukkan ekspresi muram. Dari waktu ke waktu dia menggelengkan kepalanya dengan sangat pelan, merenungkan apa yang dia dengar dengan ekspresi muram. Perdue, Nina, dan Sam sangat ingin tahu apa yang dibicarakan orang-orang itu.
    
  Menunggu Kirill selesai mendengarkan membuat mereka semua gelisah, tapi mereka harus diam agar dia bisa mendengar desisan rekaman itu.
    
  "Teman-teman, hati-hati dengan suara memekiknya," Nina memperingatkan ketika dia melihat penghitung waktu mendekati akhir klip. Mereka semua bersiap untuk ini, dan melakukan hal yang benar. Hal ini memecah suasana dengan teriakan bernada tinggi yang berlangsung selama beberapa detik. Tubuh Kirill mengejang karena suara itu. Dia berbalik untuk melihat kelompok itu.
    
  "Terdengar suara tembakan di sana. Apakah kamu mendengarnya? "dia bertanya dengan santai.
    
  "TIDAK. Kapan?" tanya Nina.
    
  "Di tengah kebisingan yang mengerikan ini, terdengar nama seorang pria dan sebuah tembakan. Saya tidak tahu apakah pekikan itu dimaksudkan untuk menyamarkan tembakan atau hanya kebetulan, tapi tembakan itu pasti berasal dari senjata," ujarnya.
    
  "Wow, telinga yang bagus," kata Perdue. "Tak satu pun dari kami yang mendengarnya."
    
  "Bukan rumor yang bagus, Tuan Perdue. Pendengaran yang terlatih. Telingaku dilatih untuk mendengar suara dan pesan tersembunyi, berkat bertahun-tahun bekerja di radio," Kirill membual sambil tersenyum dan menunjuk ke telinganya.
    
  "Tetapi tembakannya pasti cukup keras sehingga dapat didengar bahkan oleh telinga yang tidak terlatih," saran Perdue. "Sekali lagi, itu tergantung pada apa pembicaraannya. Hal ini akan memberi tahu kita apakah ini relevan."
    
  "Ya, tolong beritahu kami apa yang mereka katakan, Kirill," Sam memohon.
    
  Kirill menghabiskan gelasnya dan berdeham. "Ini adalah interogasi antara perwira Tentara Merah dan tahanan Gulag, jadi ini pasti direkam setelah jatuhnya Third Reich. Saya mendengar nama seorang pria diteriakkan di luar sebelum tembakan terjadi."
    
  "Gulag?" - tanya Detlef.
    
  "Tahanan perang. Tentara Soviet yang ditangkap oleh Wehrmacht diperintahkan oleh Stalin untuk bunuh diri setelah ditangkap. Mereka yang tidak melakukan bunuh diri - seperti orang yang diinterogasi dalam video Anda - dianggap pengkhianat oleh Tentara Merah," jelasnya.
    
  "Jadi, bunuh diri atau pasukanmu sendiri yang akan melakukannya?" Sam mengklarifikasi. "Orang-orang ini tidak bisa istirahat."
    
  "Tepat sekali," Kirill setuju. "Tidak menyerah. Pria ini, seorang penyelidik, adalah seorang komandan, dan Gulag, seperti yang mereka katakan, berasal dari Front Ukraina ke-4. Jadi, dalam percakapan ini, tentara Ukraina adalah salah satu dari tiga orang yang selamat..., - Kirill tidak tahu sepatah kata pun, tapi dia merentangkan tangannya, -... tenggelam di lepas pantai Latvia yang tidak dapat dijelaskan. Katanya mereka mencegat harta karun yang seharusnya diambil oleh Kriegsmarine Nazi."
    
  "Harta karun. Saya yakin panelnya berasal dari Ruang Amber," tambah Perdue.
    
  "Pasti begitu. Katanya pelat dan panelnya hancur?" Kirill berbicara bahasa Inggris dengan susah payah.
    
  "Rapuh," Nina tersenyum. "Saya ingat mereka mengatakan bahwa panel asli menjadi rapuh seiring bertambahnya usia pada tahun 1944, ketika panel tersebut harus dibongkar oleh kelompok German Nord."
    
  "Ya," Kirill mengedipkan mata. "Dia berbicara tentang bagaimana mereka menipu awak kapal Wilhelm Gustloff dan mencuri panel amber untuk memastikan Jerman tidak membawa panel tersebut. Namun dia mengatakan ada yang tidak beres selama perjalanan ke Latvia, saat unit mobil sedang menunggu untuk menjemput mereka. Amber yang hancur melepaskan apa yang masuk ke kepala mereka-bukan, kepala kapten."
    
  "Saya minta maaf?" Perdue bersemangat. "Apa yang terlintas di kepalanya? Dia berkata?"
    
  "Ini mungkin tidak masuk akal bagi Anda, tetapi dia mengatakan bahwa ada sesuatu di dalam damar, terkunci di sana selama berabad-abad dan lebih banyak lagi. Saya pikir dia sedang berbicara tentang serangga. Ini terdengar di telinga sang kapten. Tak satu pun dari mereka dapat melihatnya lagi, karena dia sangat, sangat kecil, seperti pengusir hama," Kirill menceritakan kisah prajurit tersebut.
    
  "Ya Tuhan," gumam Sam.
    
  "Orang ini mengatakan bahwa ketika kapten memutihkan matanya, semua orang melakukan hal-hal buruk?"
    
  Kirill mengerutkan kening, mempertimbangkan kata-katanya. Dia kemudian mengangguk, puas bahwa penjelasannya tentang pernyataan aneh prajurit itu benar. Nina menatap Sam. Dia tampak terkejut tetapi tidak mengatakan apa pun.
    
  Dia mengatakan apa yang mereka lakukan? tanya Nina.
    
  "Mereka semua mulai berpikir seperti satu orang. Mereka punya satu otak, katanya. Ketika kapten menyuruh mereka untuk menenggelamkan diri, mereka semua pergi ke dek kapal dan, tanpa merasa terganggu, melompat ke air dan tenggelam di dekat pantai," kata seorang lansia Rusia.
    
  "Pengendalian pikiran," Sam membenarkan. "Inilah sebabnya Hitler ingin Ruang Amber dikembalikan ke Jerman selama Operasi Hannibal. Dengan pengendalian pikiran seperti itu, dia akan mampu menaklukkan seluruh dunia tanpa banyak usaha!"
    
  "Tapi bagaimana dia bisa mengetahuinya?" Detlef ingin tahu.
    
  "Menurut Anda bagaimana Third Reich berhasil mengubah puluhan ribu pria dan wanita Jerman yang normal dan bermoral menjadi tentara Nazi yang berpikiran sama?" tantang Nina. "Pernahkah Anda bertanya-tanya mengapa para prajurit ini pada dasarnya jahat dan kejam ketika mereka mengenakan seragam itu?" Kata-katanya bergema dalam renungan diam teman-temannya. "Pikirkan kekejaman yang dilakukan bahkan terhadap anak kecil, Detlef. Ribuan orang Nazi mempunyai pendapat yang sama, tingkat kekejaman yang sama, melaksanakan perintah tercela mereka tanpa pertanyaan, seperti zombie yang telah dicuci otak. Saya yakin Hitler dan Himmler menemukan organisme purba ini dalam salah satu eksperimen Himmler."
    
  Orang-orang itu setuju, tampak terkejut dengan perkembangan baru ini.
    
  "Itu sangat masuk akal," kata Detlef sambil mengusap dagunya dan memikirkan kemerosotan moral tentara Nazi.
    
  "Kami selalu mengira mereka dicuci otak dengan propaganda," kata Kirill kepada tamunya, "tetapi disiplin di sana terlalu ketat. Tingkat kesatuan ini tidak wajar. Menurutmu mengapa aku menyebut Ruang Amber sebagai kutukan tadi malam?"
    
  "Tunggu," Nina mengerutkan kening, "apakah kamu tahu tentang ini?"
    
  Kirill menanggapi tatapan mencelanya dengan tatapan galak. "Ya! Menurut Anda apa yang telah kami lakukan selama bertahun-tahun dengan stasiun digital kami? Kami mengirim kode ke seluruh dunia untuk memperingatkan sekutu kami, untuk berbagi informasi intelijen tentang siapa saja yang mungkin mencoba menggunakannya untuk melawan orang lain. Kami tahu tentang serangga yang terkunci dalam damar karena bajingan Nazi lainnya menggunakannya untuk melawan ayah saya dan perusahaannya setahun setelah bencana Gustloff."
    
  "Itulah mengapa Anda ingin mencegah kami mencari ini," kata Perdue. "Saya mengerti sekarang".
    
  "Jadi, apakah hanya itu yang diberitahukan prajurit itu kepada penyelidik?" Sam bertanya pada lelaki tua itu.
    
  "Mereka bertanya kepadanya bagaimana dia bisa selamat dari perintah kapten, dan kemudian dia menjawab bahwa kapten tidak bisa mendekatinya, jadi dia tidak pernah mendengar perintah tersebut," jelas Kirill.
    
  "Kenapa dia tidak bisa mendatanginya?" Perdue bertanya sambil mencatat fakta di buku catatan kecil.
    
  "Dia tidak berbicara. Hanya saja sang kapten tidak bisa satu ruangan dengannya. Mungkin itu sebabnya dia tertembak sebelum sesi berakhir, mungkin karena nama orang yang mereka teriakkan. Mereka mengira dia menyembunyikan informasi, jadi mereka membunuhnya," Kirill mengangkat bahu. "Saya pikir mungkin itu karena radiasi."
    
  "Radiasi apa? Sejauh yang saya tahu, tidak ada aktivitas nuklir di Rusia saat itu," kata Nina sambil menuangkan lebih banyak vodka untuk Kirill dan wine untuk dirinya sendiri. "Bolehkah aku merokok di sini?"
    
  "Tentu saja," dia tersenyum. Dia kemudian menjawab pertanyaannya. "Petir pertama. Anda tahu, bom atom pertama diledakkan di padang rumput Kazakh pada tahun 1949, namun tidak seorang pun akan memberi tahu Anda adalah bahwa eksperimen nuklir telah berlangsung sejak akhir tahun 1930-an. Saya kira tentara Ukraina ini tinggal di Kazakhstan sebelum dia direkrut menjadi Tentara Merah, tapi," dia mengangkat bahu acuh tak acuh, "Saya bisa saja salah."
    
  "Nama apa yang mereka teriakkan di latar belakang sebelum tentara itu terbunuh?" - Perdue bertanya entah dari mana. Ia baru sadar bahwa identitas penembaknya masih menjadi misteri.
    
  "TENTANG!" - Kirill menyeringai. "Ya, Anda dapat mendengar seseorang berteriak, seolah-olah mereka mencoba menghentikannya." Dia dengan lembut menirukan tangisan. "Kemping!"
    
    
  Bab 23
    
    
  Perdue merasakan teror mencengkeram isi perutnya saat mendengar nama itu. Tidak ada yang bisa dia lakukan mengenai hal itu. "Maaf," dia meminta maaf dan bergegas ke toilet. Sambil berlutut, Perdue memuntahkan isi perutnya . Hal ini membingungkannya. Dia sama sekali tidak merasa mual sebelum Kirill menyebut nama familiar itu, tapi sekarang seluruh tubuhnya gemetar karena suara yang mengancam.
    
  Sementara yang lain mengolok-olok kemampuan Perdue untuk menahan minumannya, dia menderita mual perut yang parah hingga dia mengalami depresi baru. Berkeringat dan demam, dia mengambil toilet untuk pembersihan berikutnya yang tak terhindarkan.
    
  "Kirill, bisakah kamu memberitahuku tentang ini?" - tanya Detlef. "Saya menemukan ini di ruang komunikasi Gabi dengan semua informasinya tentang Ruang Amber." Dia berdiri dan membuka kancing kemejanya, memperlihatkan medali yang ditempelkan di rompinya. Dia melepasnya dan menyerahkannya pada Kirill, yang tampak terkesan.
    
  "Apa-apaan ini?" Nina tersenyum.
    
  "Ini adalah medali khusus yang dianugerahkan kepada para prajurit yang ikut serta dalam pembebasan Praha, kawan," kata Kirill bernostalgia. "Apakah kamu mengambil ini dari barang Gabi? Dia sepertinya tahu banyak tentang Ruang Amber dan Serangan Praha. Ini kebetulan yang luar biasa, ya?"
    
  "Apa yang terjadi?"
    
  "Prajurit yang tertembak dalam klip audio ini ikut serta dalam Serangan Praha, dari situlah medali ini berasal," jelasnya bersemangat. "Karena unit tempat dia bertugas, Front Ukraina ke-4, ikut serta dalam operasi pembebasan Praha dari pendudukan Nazi."
    
  "Sejauh yang kami tahu, itu bisa saja berasal dari prajurit yang sama," Sam menyarankan.
    
  "Ini akan sangat menakutkan sekaligus menakjubkan," Detlef mengakui sambil tersenyum senang. "Tidak ada namanya, kan?"
    
  "Tidak, maaf," kata pemiliknya. "Padahal akan menarik jika Gabi menerima medali dari keturunan prajurit ini ketika dia sedang menyelidiki hilangnya Ruang Amber." Dia tersenyum sedih, mengingatnya dengan kelembutan.
    
  "Kau menyebutnya pejuang kemerdekaan," kata Nina tanpa sadar, sambil menyandarkan kepalanya di atas kepalan tangannya. "Ini adalah gambaran yang bagus tentang seseorang yang mencoba mengungkap sebuah organisasi yang mencoba mengambil alih seluruh dunia."
    
  "Benar sekali, Nina," jawabnya.
    
  Sam pergi mencari tahu apa yang salah dengan Perdue.
    
  "Hei, ayam jago tua. Apakah kamu baik-baik saja?" dia bertanya sambil menatap tubuh Perdue yang sedang berlutut. Tidak ada jawaban, dan tidak terdengar suara mual dari pria yang membungkuk di atas toilet. "Purdue?" Sam melangkah maju dan menarik bahu Perdue ke belakang, hanya untuk mendapati dia lemas dan tidak responsif. Awalnya Sam mengira temannya pingsan, namun saat Sam memeriksa tanda-tanda vitalnya, ia mengetahui bahwa Perdue mengalami syok parah.
    
  Mencoba membangunkannya, Sam terus memanggil namanya, tapi Perdue tidak merespon dalam pelukannya. "Purdue," panggil Sam dengan tegas dan keras dan merasakan sensasi kesemutan di benaknya. Tiba-tiba energi itu mengalir dan dia merasa bersemangat. "Perdue, bangun," perintah Sam, membangun koneksi dengan pikiran Perdue, tapi dia gagal membangunkannya. Ia mencobanya tiga kali, setiap kali meningkatkan konsentrasi dan niatnya, namun tidak berhasil. "Saya tidak mengerti ini. Ini akan berhasil ketika kamu merasa seperti ini!"
    
  "Hapus!" Sam menelepon. "Bisakah kamu membantuku di sini?"
    
  Orang Jerman jangkung itu bergegas menyusuri koridor ke tempat dia mendengar jeritan Sam.
    
  "Bantu aku menggendongnya ke tempat tidur," erang Sam, mencoba mengangkat Perdue untuk berdiri. Dengan bantuan Detlef, mereka menidurkan Perdue dan berusaha mencari tahu apa yang salah dengan dirinya.
    
  "Ini aneh," kata Nina. "Dia tidak mabuk. Dia tidak terlihat sakit atau apa pun. Apa yang telah terjadi?
    
  "Dia baru saja muntah," Sam mengangkat bahu. "Tapi aku tidak bisa membangunkannya sama sekali," katanya pada Nina, mengungkapkan bahwa dia bahkan menggunakan kemampuan barunya, "tidak peduli apa yang aku coba."
    
  "Ini memprihatinkan," dia membenarkan pesannya.
    
  "Dia bersemangat. Sepertinya keracunan makanan," saran Detlef, hanya untuk menerima tatapan tidak menyenangkan dari pemiliknya. "Maaf, Kirill. Aku tidak bermaksud menghina masakanmu. Tapi gejalanya terlihat seperti ini."
    
  Memeriksa Perdue setiap jam dan mencoba membangunkannya tidak membuahkan hasil. Mereka dibuat bingung dengan serangan demam dan mual yang tiba-tiba dideritanya.
    
  "Menurutku itu mungkin komplikasi akhir yang disebabkan oleh sesuatu yang terjadi padanya di lubang ular tempat dia disiksa," bisik Nina kepada Sam saat mereka duduk di tempat tidur Perdue. "Kami tidak tahu apa yang mereka lakukan terhadapnya. Bagaimana jika mereka menyuntiknya dengan sejenis racun atau, amit-amit, virus mematikan?"
    
  "Mereka tidak tahu dia akan melarikan diri," jawab Sam. "Mengapa mereka menahannya di rumah sakit jika mereka ingin dia sakit?"
    
  "Mungkin akan menulari kita saat kita menyelamatkannya?" - Dia berbisik mendesak, mata coklatnya yang besar penuh kepanikan. "Itu adalah seperangkat alat yang berbahaya, Sam. Apakah Anda akan terkejut?
    
  Sam setuju. Tidak ada apapun yang dia biarkan melewati telinga orang-orang ini. Matahari Hitam memiliki kapasitas yang hampir tidak terbatas untuk menyebabkan kerusakan dan diperlukan kecerdasan jahat untuk melakukannya.
    
  Detlef ada di kamarnya, mengumpulkan informasi dari sentral telepon Milla. Suara seorang wanita membacakan angka-angka itu secara monoton, teredam oleh penerimaan yang buruk di luar pintu kamar Detlef di ujung lorong dari Sam dan Nina. Kirill harus menutup gudangnya dan mengendarai mobilnya sebelum memulai makan malam. Tamu-tamunya dijadwalkan berangkat besok, tapi dia masih harus meyakinkan mereka untuk tidak melanjutkan pencarian Ruang Amber. Pada akhirnya, dia tidak bisa berbuat apa-apa jika mereka, seperti banyak orang lainnya, bersikeras mencari sisa-sisa keajaiban mematikan tersebut.
    
  Setelah menyeka dahi Perdue dengan kain lap basah untuk meredakan demamnya yang masih meningkat, Nina menemui Detlef sementara Sam mandi. Dia mengetuk pelan.
    
  "Masuk, Nina," jawab Detlef.
    
  "Bagaimana kamu tahu itu aku?" dia bertanya sambil tersenyum ceria.
    
  "Tidak ada yang menganggap ini semenarik dirimu, kecuali aku, tentu saja," katanya. "Malam ini saya menerima pesan dari seseorang di stasiun. Dia memberitahuku bahwa kita akan mati jika kita terus mencari Ruang Amber, Nina."
    
  "Apakah kamu yakin kamu memasukkan nomornya dengan benar?" - dia bertanya.
    
  "Tidak, bukan angka. Lihat." Dia menunjukkan ponselnya padanya. Sebuah pesan dikirim dari nomor yang tidak dapat dilacak dengan tautan ke stasiun. "Saya menyetel radio ke stasiun ini dan dia menyuruh saya berhenti-dalam bahasa Inggris yang sederhana."
    
  "Apakah dia mengancammu?" Dia mengerutkan kening. "Apakah kamu yakin bukan orang lain yang menindasmu?"
    
  "Bagaimana dia mengirimi saya pesan dengan frekuensi stasiun dan kemudian berbicara dengan saya di sana?" dia keberatan.
    
  "Tidak, bukan itu maksudku. Bagaimana kamu tahu itu dari Milla? Ada banyak stasiun serupa yang tersebar di seluruh dunia, Detlef. Berhati-hatilah dengan siapa Anda berinteraksi," dia memperingatkan.
    
  "Kamu benar. Aku bahkan tidak memikirkannya," akunya. "Aku sangat ingin mempertahankan apa yang Gabi cintai, apa yang dia sukai, tahu? Itu membuatku buta terhadap bahaya, dan terkadang...aku tidak peduli."
    
  "Yah, kamu harus peduli, duda. Dunia bergantung padamu," Nina mengedipkan mata, menepuk-nepuk tangannya memberi semangat.
    
  Detlef merasakan gelombang tujuan pada kata-katanya. "Aku menyukainya," dia terkekeh.
    
  "Apa?" tanya Nina.
    
  "Nama ini duda. Kedengarannya seperti pahlawan super, bukan?" dia membual.
    
  "Menurutku itu cukup keren sebenarnya, meski kata itu melambangkan keadaan yang menyedihkan. Itu merujuk pada sesuatu yang memilukan," katanya.
    
  "Itu benar," dia mengangguk, "tapi itulah diriku yang sekarang, kamu tahu? Kalau duda berarti aku masih suami Gabi lho?"
    
  Nina menyukai cara Detlef memandang sesuatu. Setelah melalui rasa kehilangan yang luar biasa, dia masih berhasil mengambil julukan sedihnya dan mengubahnya menjadi sebuah syair. "Ini keren sekali, duda."
    
  "Oh, ngomong-ngomong, ini nomor dari stasiun sebenarnya, dari Milla hari ini," katanya sambil menyerahkan selembar kertas kepada Nina. "Kamu akan menguraikannya. Saya sangat buruk dalam hal apa pun yang tidak memiliki pemicu."
    
  "Oke, tapi menurutku kamu sebaiknya membuang ponselmu," saran Nina. "Jika mereka memiliki nomor Anda, mereka dapat melacak kami, dan saya punya firasat buruk tentang pesan yang Anda terima. Jangan arahkan mereka pada kita, oke? Aku tidak ingin bangun dalam keadaan mati."
    
  "Kamu tahu kalau orang seperti ini bisa menemukan kita tanpa melacak ponsel kita, kan?" balasnya, menerima tatapan tajam dari sejarawan tampan itu. "Bagus. Aku akan membuangnya."
    
  "Jadi sekarang ada yang mengancam kita melalui pesan teks?" Perdue berkata sambil dengan santai bersandar di ambang pintu.
    
  "Purdu!" Nina menjerit dan bergegas ke depan untuk memeluknya dengan gembira. "Aku senang kamu bangun. Apa yang telah terjadi?
    
  "Kamu sebaiknya membuang ponselmu, Detlef. Orang yang membunuh istri Anda bisa jadi adalah orang yang menghubungi Anda," katanya kepada duda tersebut. Nina merasa sedikit tersisih oleh keseriusannya. Dia segera pergi. "Lakukan sesukamu."
    
  "Ngomong-ngomong, siapa orang-orang ini?" Detlef terkekeh. Perdue bukan temannya. Dia tidak suka didikte oleh seseorang yang dia curigai telah membunuh istrinya. Dia masih belum mempunyai jawaban pasti mengenai siapa yang membunuh istrinya, jadi sejauh yang dia ketahui, mereka hanya akur demi Nina dan Sam-untuk saat ini.
    
  "Di mana Sam?" Nina bertanya, menyela sabung ayam yang sedang berlangsung.
    
  "Di kamar mandi," jawab Perdue acuh tak acuh. Nina tidak menyukai sikapnya, namun ia sudah terbiasa berada di tengah-tengah kontes kencing yang dipicu oleh testosteron, meski bukan berarti ia menyukainya. "Ini pasti mandi terlama yang pernah dia alami," dia terkekeh, melewati Perdue untuk keluar ke lorong. Dia pergi ke dapur untuk membuat kopi untuk meringankan suasana suram. "Apakah kamu sudah mandi, Sam?" Dia menggoda ketika dia berjalan melewati kamar mandi, di mana dia mendengar air mengenai ubin. "Ini akan membuat orang tua itu kehilangan semua air panasnya." Nina mulai menguraikan kode-kode terbaru sambil menikmati kopi yang telah diidam-idamkannya selama lebih dari satu jam.
    
  "Yesus Kristus!" - dia tiba-tiba berteriak. Dia tersandung kembali ke dinding dan menutup mulutnya saat melihatnya. Lututnya lemas dan dia perlahan pingsan. Matanya membeku, dia hanya menatap orang Rusia tua itu, yang sedang duduk di kursi favoritnya. Di atas meja di depannya berdiri segelas penuh vodka, menunggu di sayap, dan di sampingnya terdapat tangannya yang berdarah, masih memegang pecahan cermin yang telah menggorok lehernya.
    
  Perdue dan Detlef berlari keluar, siap bertarung. Mereka dihadapkan pada pemandangan yang mengerikan dan berdiri terpana sampai Sam bergabung dengan mereka dari kamar mandi.
    
  Saat keterkejutan mulai terjadi, Nina mulai gemetar hebat, terisak-isak atas kejadian menjijikkan yang pasti terjadi saat dia berada di kamar Detlef. Sam, yang hanya mengenakan handuk, mendekati lelaki tua itu dengan rasa ingin tahu. Dia dengan cermat mempelajari posisi tangan Kirill dan arah luka dalam di bagian atas tenggorokannya. Keadaannya sesuai dengan bunuh diri; dia harus menerimanya . Dia memandang ke dua pria lainnya. Tidak ada kecurigaan dalam tatapannya, tapi ada peringatan gelap di sana yang membuat Nina mengalihkan perhatiannya.
    
  "Sam, setelah kamu berpakaian, bisakah kamu membantuku menyiapkannya?" - dia bertanya, terisak sambil bangkit.
    
  "Ya".
    
    
  Bab 24
    
    
  Setelah mereka merawat jenazah Kirill dan membungkusnya dengan seprai di tempat tidurnya, suasana di dalam rumah dipenuhi ketegangan dan kesedihan. Nina duduk di depan meja, masih menitikkan air mata dari waktu ke waktu atas kematian orang Rusia tua yang tersayang itu. Di depannya ada mobil Perdue dan laptopnya, di mana dia perlahan dan setengah hati mengartikan urutan nomor Detlef. Kopinya dingin dan bahkan bungkus rokoknya pun tidak tersentuh.
    
  Perdue menghampirinya dan dengan lembut menariknya ke dalam pelukan simpatik. "Aku minta maaf, sayang. Aku tahu kamu memuja lelaki tua itu." Nina tidak berkata apa-apa. Perdue dengan lembut menempelkan pipinya ke pipinya, dan yang terpikir olehnya hanyalah seberapa cepat suhu tubuhnya kembali normal. Di bawah penutup rambutnya, dia berbisik: "Tolong hati-hati dengan orang Jerman ini, sayangku. Dia tampak seperti aktor yang sangat bagus, tapi dia orang Jerman. Apakah Anda mengerti ke mana tujuan saya dengan ini?"
    
  Nina tersentak. Matanya bertemu dengan mata Perdue saat dia mengerutkan kening dan diam-diam meminta penjelasan. Dia menghela nafas dan melihat sekeliling untuk memastikan mereka sendirian.
    
  "Dia bertekad untuk menyimpan ponselnya. Anda tidak tahu apa pun tentang dia selain keterlibatannya dalam investigasi pembunuhan di Berlin. Sejauh yang kita tahu, dia mungkin tokoh utamanya. Bisa jadi dialah yang membunuh istrinya ketika dia menyadari bahwa istrinya sedang bermain-main di pihak musuh," dia dengan lembut membeberkan versinya.
    
  "Apakah kamu melihat dia membunuhnya?" Di kedutaan? Apakah kamu mendengarkan dirimu sendiri?" dia bertanya dengan nada penuh amarah, "Dia membantu menyelamatkanmu, Perdue. Jika bukan karena dia, Sam dan aku tidak akan pernah tahu kamu hilang. Jika bukan karena Detlef, kita tidak akan pernah tahu di mana untuk menemukan Lubang Matahari Hitam Kazakh." untuk menyelamatkanmu."
    
  Perdue tersenyum. Ekspresi wajahnya menunjukkan kemenangannya. "Itulah yang ingin kukatakan, sayangku. Ini jebakan. Jangan hanya mengikuti semua instruksinya. Bagaimana kamu tahu dia tidak menuntunmu dan Sam kepadaku? Mungkin Anda seharusnya menemukan saya; harus mengeluarkanku. Apakah ini semua bagian dari rencana besar?"
    
  Nina tidak mau mempercayainya. Di sini dia mendesak Detlef untuk tidak menutup mata terhadap bahaya karena nostalgia, tapi dia melakukan hal yang persis sama! Tidak ada keraguan bahwa Perdue benar, tapi dia belum bisa memahami kemungkinan pengkhianatannya.
    
  "Black Sun didominasi orang Jerman," Perdue terus berbisik sambil memeriksa lorong. "Orang-orangnya ada di mana-mana. Dan siapa yang paling ingin mereka hapus dari muka bumi? Aku, kamu dan Sam. Apa cara yang lebih baik untuk menyatukan kita semua dalam mengejar harta karun selain menjadikan agen ganda Black Sun sebagai korbannya? Seorang korban yang memiliki semua jawaban lebih seperti...penjahat."
    
  "Apakah kamu berhasil menguraikan informasinya, Nina?" - Detlef bertanya, datang dari jalan dan melepaskan bajunya.
    
  Perdue menatapnya, membelai rambutnya untuk terakhir kalinya sebelum pergi ke dapur untuk mengambil minuman. Nina harus tetap tenang dan bermain bersama sampai dia bisa mengetahui apakah Detlef bermain untuk tim yang salah. "Hampir siap," katanya, menyembunyikan keraguan apa pun yang dia simpan. "Saya hanya berharap kita mendapatkan informasi yang cukup untuk menemukan sesuatu yang berguna. Bagaimana jika pesan ini bukan tentang lokasi Ruang Amber?
    
  "Jangan khawatir. Jika demikian, kami akan menyerang Order secara langsung. Persetan dengan Ruang Amber, katanya. Dia bertekad untuk menjauh dari Perdue, setidaknya menghindari berduaan dengannya. Keduanya tidak lagi akur. Sam berada jauh dan menghabiskan sebagian besar waktunya sendirian di kamarnya, meninggalkan Nina yang merasa benar-benar sendirian.
    
  "Kita harus segera pergi," saran Nina dengan keras agar semua orang dapat mendengarnya. "Saya akan menguraikan transmisi ini, dan kemudian kita harus berangkat sebelum seseorang menemukan kita. Kami akan menghubungi pihak berwenang setempat mengenai jenazah Kirill segera setelah kami cukup jauh dari sini."
    
  "Saya setuju," kata Perdue, berdiri di depan pintu tempat dia menyaksikan matahari terbenam. "Semakin cepat kita sampai ke Ruang Amber, semakin baik."
    
  "Asalkan kita mendapat informasi yang benar," tambah Nina sambil menulis baris berikutnya.
    
  "Di mana Sam?" tanya Perdue.
    
  "Dia pergi ke kamarnya setelah kami membereskan kekacauan Kirill," jawab Detlef.
    
  Perdue ingin berbicara dengan Sam tentang kecurigaannya. Selama Nina bisa membuat Detlef sibuk, dia juga bisa memperingatkan Sam. Dia mengetuk pintu, tapi tidak ada jawaban. Perdue mengetuk lebih keras untuk membangunkan Sam kalau-kalau dia sedang tidur. "Tuan Cleve! Sekarang bukan waktunya untuk menunda. Kita harus segera bersiap!"
    
  "Aku mengerti," seru Nina. Detlef datang bergabung dengannya di meja, sangat ingin melihat apa yang dikatakan Milla.
    
  "Apa yang dia katakan?" - dia bertanya sambil duduk di kursi di sebelah Nina.
    
  "Mungkin ini terlihat seperti koordinat? Apakah kamu lihat? "sarannya sambil memberikan selembar kertas padanya. Saat dia melihat ini, Nina bertanya-tanya apa yang akan dia lakukan jika dia menyadari bahwa dia menulis pesan palsu, hanya untuk melihat apakah dia sudah mengetahui setiap langkahnya. Dia mengarang pesan itu, berharap dia meragukan pekerjaannya. Lalu dia akan tahu apakah dia memimpin grup dengan urutan nomornya.
    
  "Sam sudah pergi!" Perdue berteriak.
    
  "Tidak mungkin!" Nina balas berteriak, menunggu jawaban Detlef.
    
  "Tidak, dia benar-benar pergi," serak Perdue setelah menggeledah seluruh rumah. "Saya mencari kemana-mana. Aku bahkan memeriksanya di luar. Sam pergi."
    
  Ponsel Detlef berdering.
    
  "Letakkan di speaker, jagoan," desak Perdue. Dengan senyum penuh dendam, Detlef menurutinya.
    
  "Holzer," jawabnya.
    
  Mereka dapat mendengar telepon diberikan kepada seseorang sementara orang-orang tersebut sedang berbicara di latar belakang. Nina kecewa karena dia tidak bisa menyelesaikan tes kecil bahasa Jermannya.
    
  Pesan sebenarnya dari Milla, yang dia pecahkan, berisi lebih dari sekedar angka atau koordinat. Hal ini jauh lebih meresahkan. Saat dia mendengarkan panggilan telepon, dia menyembunyikan selembar kertas dengan pesan asli di jari rampingnya. Pertama tertulis 'Tajfel ist Gekommen', lalu 'fasilitas' perlindungan 'dan' diperlukan kontak '. Bagian terakhir hanya bertuliskan 'Pripyat, 1955'.
    
  Melalui pengeras suara telepon mereka mendengar suara yang mereka kenal, membenarkan ketakutan terburuk mereka.
    
  "Nina, jangan perhatikan apa yang mereka katakan! Saya bisa selamat dari ini!"
    
  "Sam!" - dia menjerit.
    
  Mereka mendengar perkelahian saat Sam dihukum secara fisik oleh para penculiknya karena kekurangajarannya. Di latar belakang, seorang pria meminta Sam untuk mengatakan apa yang diperintahkan kepadanya.
    
  "Ruang Amber ada di dalam sarkofagus," Sam tergagap, memuntahkan darah akibat pukulan yang baru saja diterimanya. "Anda punya waktu 48 jam untuk mendapatkannya kembali atau mereka akan membunuh Kanselir Jerman. Dan... dan," dia terkesiap, "mengambil kendali UE."
    
  "Siapa? Sam, siapa?" Detlef bertanya dengan cepat.
    
  "Bukan rahasia lagi siapa, kawan," kata Nina blak-blakan.
    
  "Kepada siapa kita akan memberikan ini?" Perdue turun tangan. "Dimana dan kapan?"
    
  "Anda akan menerima instruksi nanti," kata pria itu. "Orang Jerman tahu di mana harus mendengarkannya."
    
  Panggilan itu berakhir tiba-tiba. "Ya Tuhan," erang Nina melalui tangannya, menutupi wajahnya dengan tangannya. "Kamu benar, Perdue. Milla dalang di balik semua ini."
    
  Mereka memandang Detlef.
    
  "Apakah menurutmu aku bertanggung jawab atas ini?" - dia membela diri. "Kamu gila?"
    
  "Andalah yang telah memberi kami semua instruksi sejauh ini, Tuan Holzer - tidak kurang, berdasarkan transmisi Milla. "Black Sun" akan mengirimkan instruksi kami melalui saluran yang sama. Lakukan perhitungan sialan itu!" - teriak Nina, ditahan oleh Perdue agar tidak menyerang orang Jerman berbadan besar itu.
    
  "Saya tidak tahu apa-apa tentang ini! Aku bersumpah! Saya mencari Purdue untuk mendapatkan penjelasan bagaimana istri saya meninggal, demi Tuhan! Misiku hanyalah menemukan pembunuh istriku, bukan ini! Dan dia berdiri di sana, Sayang, di sana bersamamu. Kamu masih melindunginya, setelah sekian lama, dan selama ini kamu tahu dia membunuh Gabi, "teriak Detlef geram. Wajahnya memerah dan bibirnya bergetar karena marah saat dia mengarahkan Glock-nya ke arah mereka, melepaskan tembakan.
    
  Perdue meraih Nina dan menariknya ke lantai bersamanya. "Ke kamar mandi, Nina! Maju! Maju!"
    
  "Jika kamu mengatakan bahwa aku sudah memberitahumu hal ini, aku bersumpah akan membunuhmu!" - dia berteriak padanya saat dia mendorongnya ke depan, nyaris menghindari peluru yang diarahkan dengan baik.
    
  "Tidak akan, aku janji. Bergerak! Dia tepat di depan kita!" - Perdue memohon saat mereka melewati ambang pintu kamar mandi. Bayangan Detlef, yang sangat besar dengan latar belakang dinding koridor, dengan cepat bergerak ke arah mereka. Mereka membanting pintu kamar mandi dan menguncinya tepat ketika terdengar suara tembakan lagi, mengenai kusen pintu baja.
    
  "Ya Tuhan, dia akan membunuh kita," serak Nina, memeriksa kotak P3K apakah ada benda tajam yang bisa dia gunakan ketika Detlef mau tidak mau menerobos pintu. Dia menemukan gunting baja dan memasukkannya ke dalam saku belakangnya.
    
  "Coba ke jendela," saran Perdue sambil menyeka alisnya.
    
  "Apa yang salah?" - dia bertanya. Perdue tampak mual lagi, berkeringat deras dan memegangi pegangan bak mandi. "Ya Tuhan, jangan lagi."
    
  "Suara itu, Nina. Pria di telepon. Sepertinya aku mengenalinya. Namanya Kemper. Ketika mereka menyebutkan nama di catatanmu, aku merasakan hal yang sama seperti yang aku rasakan sekarang. Dan saat aku mendengar suara laki-laki itu di telepon Sam, rasa mual yang luar biasa itu kembali menyerangku," akunya sambil bernapas tersengal-sengal.
    
  "Apakah menurutmu mantra ini disebabkan oleh suara seseorang?" dia bertanya buru-buru, sambil menempelkan pipinya ke lantai untuk melihat ke bawah pintu.
    
  "Aku tidak yakin, tapi menurutku begitu," jawab Perdue, berjuang melawan cengkeraman pelupaan yang luar biasa.
    
  "Ada seseorang yang berdiri di depan pintu," bisiknya. "Purdue, kamu harus tetap ceria. Dia ada di pintu. Kita harus melewati jendela. Apakah kamu pikir kamu bisa mengatasinya?"
    
  Dia menggelengkan kepalanya. "Aku terlalu lelah," dia mendengus. "Kamu harus keluar... eh, dari sini..."
    
  Perdue berbicara tidak jelas, terhuyung-huyung menuju kamar kecil dengan tangan terentang.
    
  "Aku tidak akan meninggalkanmu di sini!" - dia memprotes. Perdue muntah sampai dia terlalu lemah untuk duduk. Di depan pintu, suasananya sepi dan mencurigakan. Nina berasumsi bahwa orang Jerman yang psikotik itu akan menunggu dengan sabar sampai mereka keluar agar dia bisa menembak mereka. Dia masih di depan pintu, jadi dia menyalakan keran bak mandi untuk menyembunyikan gerakannya. Dia memutar keran sepenuhnya dan kemudian dengan hati-hati membuka jendela. Nina dengan sabar membuka jeruji itu dengan pisau gunting, satu per satu, sampai dia bisa melepaskan alat itu. Ini sulit. Nina mengerang, memutar badannya untuk menurunkannya, hanya untuk menemukan lengan Perdue terangkat untuk membantunya. Dia menurunkan jerujinya, menjadi seperti dirinya yang dulu lagi. Dia benar-benar terpana oleh mantra aneh ini, yang membuatnya merasa sangat sakit, tapi dia segera dibebaskan.
    
  "Apakah kamu merasa lebih baik?" dia bertanya. Dia mengangguk lega, tapi Nina dapat melihat bahwa serangan demam dan muntah yang terus-menerus dengan cepat membuatnya dehidrasi. Matanya terlihat lelah dan wajahnya pucat, tapi dia bertindak dan berbicara seperti biasa. Perdue membantu Nina memanjat keluar jendela dan dia melompat ke rumput di luar. Tubuhnya yang tinggi melengkung dengan canggung di lorong yang agak sempit sebelum dia melompat ke tanah di sampingnya.
    
  Tiba-tiba, bayangan Detlef menimpa mereka.
    
  Saat Nina melihat ancaman raksasa itu, jantungnya hampir berhenti berdetak. Tanpa pikir panjang, dia melompat dan menusuk selangkangannya dengan gunting. Perdue melepaskan Glock dari tangannya dan mengambilnya, tetapi bautnya macet, menandakan magasin kosong. Pria bertubuh besar itu menggendong Nina, menertawakan upaya Perdue yang gagal menembaknya. Nina mengeluarkan guntingnya dan memukulnya lagi. Mata Detlef pecah saat dia menusukkan pisau yang tertutup itu ke dalam rongganya.
    
  "Ayo pergi, Nina!" Perdue berteriak sambil membuang senjata tak berguna itu. "Sebelum dia bangun. Itu masih bergerak!"
    
  "Ya?" - dia menyeringai. "Saya bisa mengubah ini!"
    
  Tapi Perdue menariknya pergi dan mereka lari menuju kota, meninggalkan barang-barang mereka.
    
    
  Bab 25
    
    
  Sam tersandung di belakang tiran bertubuh kurus itu. Dari luka robek tepat di bawah alis kanannya, darah mengalir di wajahnya dan menodai bajunya. Para bandit memegang tangannya, menyeretnya menuju perahu besar yang terombang-ambing di perairan Teluk Gdynia.
    
  "Tuan Cleave, saya berharap Anda mengikuti semua perintah kami, jika tidak, teman Anda akan disalahkan atas kematian Kanselir Jerman," penculiknya memberi tahu dia.
    
  "Kamu tidak punya apa-apa untuk digantung!" Sam membantah. "Lagipula, jika mereka bermain di tanganmu, kita semua akan mati. Kami tahu betapa menjijikkannya tujuan Ordo."
    
  "Dan di sini saya pikir Anda mengetahui tingkat kejeniusan dan kemampuan Ordo. Betapa bodohnya aku. Tolong jangan jadikan aku menggunakan kolegamu sebagai contoh untuk menunjukkan betapa seriusnya kami," bentak Klaus sinis. Dia menoleh ke anak buahnya. "Bawa dia ke kapal. Kita harus pergi ".
    
  Sam memutuskan untuk menunggu waktu sebelum mencoba menggunakan keterampilan barunya. Dia ingin istirahat dulu untuk memastikan hal itu tidak akan mengecewakannya lagi. Mereka dengan kasar menyeretnya melintasi dermaga dan mendorongnya ke kapal reyot.
    
  "Bawa dia!" - salah satu pria itu memerintahkan.
    
  "Sampai jumpa saat kita sampai di tujuan, Tuan Cleve," kata Klaus dengan ramah.
    
  'Ya Tuhan, aku kembali berada di kapal Nazi!' Sam meratapi nasibnya, namun suasana hatinya sulit untuk dipatahkan: "Kali ini aku akan mencabik-cabik otak mereka dan membuat mereka saling membunuh." Anehnya, dia merasa lebih kuat dalam kemampuannya ketika emosinya sedang negatif. jadinya, semakin kuat sensasi kesemutan di otaknya. "Masih ada," dia tersenyum.
    
  Dia sudah terbiasa dengan perasaan parasit. Mengetahui bahwa itu tidak lebih dari seekor serangga dari masa muda bumi tidak ada bedanya bagi Sam. Hal ini memberinya kekuatan mental yang sangat besar, mungkin memanfaatkan beberapa kemampuan yang telah lama terlupakan atau belum dikembangkan di masa depan. Mungkin, pikirnya, itu adalah organisme yang khusus beradaptasi untuk membunuh, mirip dengan naluri predator. Hal ini mungkin telah mengalihkan energi dari lobus tertentu di otak modern, mengarahkannya ke naluri psikis utama; dan karena naluri-naluri ini berguna untuk kelangsungan hidup, naluri-naluri ini tidak ditujukan untuk menyiksa, melainkan untuk menundukkan dan membunuh.
    
  Sebelum mendorong jurnalis yang dipukuli itu ke dalam kabin yang telah mereka pesan untuk tahanan mereka, kedua pria yang menahan Sam menelanjanginya. Berbeda dengan Dave Perdue, Sam tidak melawan. Sebaliknya, dia menghabiskan waktu dalam pikirannya untuk memblokir semua yang mereka lakukan. Kedua gorila Jerman yang melepaskan pakaiannya itu aneh, dan dari sedikit pemahamannya tentang bahasa Jerman, mereka bertaruh berapa lama waktu yang dibutuhkan si kerdil Skotlandia itu untuk melepaskan diri.
    
  "Keheningan biasanya merupakan bagian negatif dari terpuruk," pria botak itu tersenyum sambil menarik celana boxer Sam hingga mata kaki.
    
  "Pacarku melakukan ini sebelum dia mengamuk," komentar si kurus. "100 euro, besok dia akan menangis seperti perempuan jalang."
    
  Bandit botak itu memelototi Sam, berdiri dengan tidak nyaman di dekatnya. "Kamu masuk. Menurutku dia mencoba melarikan diri sebelum kita sampai ke Latvia."
    
  Kedua pria itu tertawa kecil ketika meninggalkan tawanan mereka dalam keadaan telanjang, compang-camping, dan marah di balik topeng ekspresi tanpa ekspresi. Ketika mereka menutup pintu, Sam terdiam beberapa saat. Dia tidak tahu kenapa. Dia sama sekali tidak mau bergerak, meski pemikirannya sama sekali tidak kacau. Di dalam hatinya dia merasa kuat, cakap, dan bertenaga, namun dia tetap berdiri di sana untuk sekadar menilai situasi. Gerakan pertama hanyalah matanya mengamati ruangan tempat mereka meninggalkannya.
    
  Kabin di sekelilingnya jauh dari nyaman, seperti yang diharapkannya dari pemilik yang dingin dan penuh perhitungan. Dinding baja berwarna krem tersambung pada empat sudut yang disekrup ke lantai bawah yang dingin dan telanjang. Tidak ada tempat tidur, tidak ada toilet, tidak ada jendela. Hanya sebuah pintu, dikunci pada bagian tepinya dengan cara yang sama seperti dinding. Hanya ada satu bola lampu, yang menerangi ruangan kumuh itu dengan samar-samar, meninggalkannya dengan sedikit rangsangan sensorik.
    
  Sam tidak keberatan dengan kurangnya gangguan yang disengaja, karena apa yang seharusnya menjadi metode penyiksaan milik Kemper adalah kesempatan yang baik bagi sandera untuk sepenuhnya fokus pada kemampuan mentalnya. Baja itu dingin, dan Sam harus berdiri sepanjang malam atau membekukan pantatnya. Dia duduk, tidak terlalu memikirkan kesulitannya, hampir tidak terkesan dengan rasa dingin yang tiba-tiba.
    
  "Persetan dengan semuanya," katanya pada dirinya sendiri. "Saya orang Skotlandia, idiot. Menurut Anda apa yang kami kenakan di balik rok kami pada hari biasa?" Rasa dingin di bawah alat kelaminnya memang tidak menyenangkan, tapi masih bisa ditoleransi, dan itulah yang dibutuhkan di sini. Sam berharap ada tombol di atasnya untuk mematikan lampu. Cahaya itu mengganggu meditasinya. Saat perahu bergoyang di bawahnya, dia memejamkan mata, mencoba melepaskan diri dari sakit kepala yang berdenyut-denyut dan luka bakar di buku-buku jarinya karena kulitnya robek saat melawan para penculiknya.
    
  Perlahan-lahan, satu per satu, Sam menghilangkan ketidaknyamanan kecil seperti rasa sakit dan kedinginan, perlahan-lahan beralih ke siklus pemikiran yang lebih intens sampai dia merasakan arus di tengkoraknya semakin kuat, seperti cacing gelisah yang terbangun di inti tengkoraknya. Gelombang familiar melewati otaknya, dan sebagian merembes ke sumsum tulang belakangnya seperti tetesan adrenalin. Dia merasakan bola matanya memanas saat sambaran petir misterius memenuhi kepalanya. Sam tersenyum.
    
  Sebuah tambatan terbentuk di mata pikirannya ketika dia mencoba memusatkan perhatian pada Klaus Kemper. Dia tidak perlu menemukannya di kapal selama dia menyebutkan namanya. Setelah satu jam berlalu, dia masih tidak bisa mengendalikan tiran yang ada di dekatnya, membuat Sam lemah dan berkeringat banyak. Frustrasi mengancam kendali dirinya serta harapannya dalam mencoba, namun dia tetap mencoba. Akhirnya, dia memaksakan pikirannya hingga dia kehilangan kesadaran.
    
  Ketika Sam sadar, ruangan itu gelap, membuatnya tidak yakin dengan kondisinya. Tidak peduli seberapa keras dia menajamkan matanya, dia tidak bisa melihat apa pun dalam kegelapan pekat. Akhirnya, Sam mulai mempertanyakan kewarasannya.
    
  "Apakah aku sedang bermimpi?" dia bertanya-tanya sambil mengulurkan tangannya ke depannya, ujung jarinya tidak puas. "Apakah aku sedang berada di bawah pengaruh benda mengerikan ini sekarang?" Tapi dia tidak bisa. Lagi pula, ketika pihak lain mengambil kendali, Sam biasanya mengawasi melalui apa yang tampak seperti tabir tipis. Melanjutkan upaya sebelumnya, dia membentangkan pikirannya seperti tentakel pencari ke dalam kegelapan untuk menemukan Klaus: Manipulasi, itu ternyata, itu adalah aktivitas yang sulit dipahami, dan tidak ada hasil apa pun kecuali suara diskusi panas di kejauhan dan gelak tawa orang lain.
    
  Tiba-tiba, seperti sambaran petir, persepsinya terhadap sekelilingnya lenyap, digantikan oleh ingatan jelas yang sampai sekarang tidak dia sadari. Sam mengerutkan kening, teringat bagaimana dia berbaring di meja di bawah lampu kotor yang memancarkan cahaya menyedihkan di bengkel. Dia ingat panas terik yang dia alami di ruang kerja kecil yang penuh dengan peralatan dan wadah. Sebelum dia bisa melihat lebih jauh, ingatannya memicu sensasi lain yang pikirannya pilih untuk dilupakan.
    
  Rasa sakit yang luar biasa memenuhi telinga bagian dalam saat ia berbaring di tempat yang gelap dan panas. Setetes getah pohon keluar dari tong di atasnya, nyaris mengenai wajahnya. Di bawah tong, api besar berderak dalam ingatannya yang bimbang. Itu adalah sumber panas yang hebat. Jauh di dalam telinganya, sengatan tajam membuatnya menjerit kesakitan saat sirup kuning menetes ke meja di samping kepalanya.
    
  Nafas Sam tercekat di tenggorokannya saat kesadaran muncul di benaknya. 'Amber! Organisme itu terperangkap dalam damar, yang dicairkan oleh tua itu! Tentu! Saat meleleh, makhluk berdarah itu bisa kabur dengan bebas. Meskipun, setelah bertahun-tahun, dia seharusnya sudah mati. Maksudku, getah pohon kuno hampir tidak bersifat kriogenik!' Sam membantah dengan logikanya. Hal ini terjadi ketika dia setengah sadar di bawah selimut di ruang kerja - wilayah kekuasaan Kalihasa - ketika dia masih dalam masa pemulihan dari cobaan beratnya di kapal terkutuk DKM Geheimnis setelah kapal itu mengusirnya.
    
  Dari sana, dengan segala kebingungan dan rasa sakit, segalanya menjadi gelap. Tapi Sam ingat lelaki tua yang berlari masuk untuk menghentikan keluarnya cairan kuning. Dia juga ingat lelaki tua itu bertanya kepadanya apakah dia telah diusir dari Neraka dan milik siapa. Sam segera menjawab "Purdue" atas pertanyaan lelaki tua itu, lebih merupakan refleks bawah sadar daripada koherensi sebenarnya, dan dua hari kemudian dia mendapati dirinya dalam perjalanan ke suatu fasilitas rahasia yang jauh.
    
  Di sanalah Sam mengalami pemulihan bertahap dan sulit di bawah perawatan dan ilmu kedokteran dari tim dokter pilihan Purdue hingga ia siap untuk bergabung dengan Purdue di Reichtisusis. Yang membuatnya senang, di sanalah dia bertemu kembali dengan Nina, kekasihnya dan objek pertengkarannya yang terus-menerus dengan Perdue selama bertahun-tahun.
    
  Seluruh penglihatan hanya berlangsung selama dua puluh detik, namun Sam merasa seolah-olah dia menghidupkan kembali setiap detail dalam waktu nyata - jika konsep waktu ada dalam pengertian keberadaan yang terdistorsi ini. Dilihat dari ingatannya yang memudar, alasan Sam telah kembali normal. Di antara dua dunia pengembaraan mental dan realitas fisik, indranya beralih seperti tuas yang menyesuaikan diri dengan arus bolak-balik.
    
  Dia kembali ke kamar, matanya yang sensitif dan meriang diserang oleh cahaya redup bola lampu. Sam berbaring telentang, menggigil karena lantai dingin di bawahnya. Dari bahu hingga betis, kulit saya mati rasa karena suhu baja yang tak henti-hentinya. Langkah kaki mendekati ruangan tempat dia berada, tetapi Sam memutuskan untuk bermain posum, sekali lagi frustrasi karena ketidakmampuannya memanggil dewa entomo yang marah begitu dia menyebutnya.
    
  "Tuan Cleave, saya memiliki cukup pelatihan untuk mengetahui kapan seseorang berpura-pura. Kamu tidak lebih tidak mampu daripada aku," gumam Klaus acuh tak acuh. "Namun, saya juga tahu apa yang Anda coba lakukan, dan harus saya katakan, saya mengagumi keberanian Anda."
    
  Sam penasaran. Tanpa bergerak, dia bertanya: "Oh, beritahu saya, pak tua." Klaus tidak terhibur dengan tiruan sinis yang digunakan Sam Cleave untuk mengejek kefasihannya yang halus dan hampir feminin. Tinjunya hampir terkepal karena kelancangan sang jurnalis, tapi dia ahli dalam pengendalian diri dan menjaga dirinya tetap bugar. "Anda mencoba membimbing pikiran saya. Entah itu, atau kamu bersikeras untuk tetap berada dalam pikiranku sebagai kenangan tidak menyenangkan tentang mantan pacar."
    
  "Sepertinya kamu tahu apa itu perempuan," gumam Sam riang. Dia mengharapkan pukulan di tulang rusuk atau tendangan di kepala, tapi tidak terjadi apa-apa.
    
  Menolak upaya Sam untuk membalas dendam, Klaus menjelaskan, "Saya tahu Anda memiliki Kalihasa, Tuan Cleve. Saya tersanjung karena Anda menganggap saya sebagai ancaman yang cukup serius untuk menggunakan hal ini terhadap saya, namun saya harus memohon agar Anda melakukan tindakan yang lebih menenangkan." Tepat sebelum pergi, Klaus tersenyum pada Sam: "Tolong simpan hadiah spesialmu untuk... sarangnya."
    
    
  Bab 26
    
    
  "Kamu sadar kalau Pripyat berjarak sekitar empat belas jam perjalanan, kan?" Nina memberi tahu Perdue saat dia menyelinap menuju garasi Kirill. "Belum lagi fakta bahwa Detlef mungkin masih ada di sini, seperti yang mungkin kamu tebak dari fakta bahwa mayatnya tidak berada tepat di tempat aku memberikan pukulan terakhir padanya, kan?"
    
  "Nina, sayangku," kata Perdue pelan padanya, "di mana imanmu? Lebih baik lagi, di manakah penyihir lancang yang biasanya Anda temui saat keadaan menjadi sulit? Percayalah kepadaku. Saya tahu bagaimana melakukannya. Bagaimana lagi kita bisa menyelamatkan Sam?"
    
  "Apa karena Sam? Apa kamu yakin itu bukan karena Ruang Amber?" - dia memanggilnya. Perdue tidak pantas mendapatkan jawaban atas tuduhannya.
    
  "Aku tidak suka ini," gerutunya, sambil berjongkok di samping Perdue, mengamati sekeliling rumah dan halaman yang baru saja mereka lewati kurang dari dua jam yang lalu. "Aku punya firasat buruk dia masih di sana."
    
  Perdue merayap mendekati pintu garasi Cyril, dua lembar besi tua yang nyaris tidak bisa ditahan oleh kawat dan engsel. Pintu-pintu itu dihubungkan dengan gembok pada rantai tebal berkarat, dengan jarak beberapa inci dari posisi pintu kanan yang agak miring. Gelap di balik celah di dalam gudang. Perdue mencoba melihat apakah dia bisa memecahkan gemboknya, tapi suara derit yang mengerikan itu mendorongnya untuk membatalkan usahanya agar tidak mengganggu seorang duda pembunuh.
    
  "Ini ide yang buruk," desak Nina, perlahan-lahan kehilangan kesabaran terhadap Perdue.
    
  "Tercatat," katanya tanpa sadar. Sambil berpikir keras, dia meletakkan tangannya di pahanya untuk menarik perhatiannya. "Nina, kamu adalah wanita yang sangat kecil."
    
  "Terima kasih sudah memperhatikan," gumamnya.
    
  "Apakah kamu pikir kamu bisa memasukkan tubuhmu ke dalam pintu?" dia bertanya dengan tulus. Mengangkat satu alisnya, dia menatapnya, tidak berkata apa-apa. Sebenarnya, dia sedang memikirkannya, mengingat waktu hampir habis dan jarak yang harus mereka tempuh cukup jauh untuk mencapai tujuan berikutnya. Akhirnya, dia menghembuskan napas, menutup matanya dan menampilkan suasana penyesalan yang sudah terbentuk sebelumnya atas apa yang akan dia lakukan.
    
  "Aku tahu aku bisa mengandalkanmu," dia tersenyum.
    
  "Diam!" - dia membentaknya, mengerucutkan bibirnya karena kesal dan berkonsentrasi dengan konsentrasi penuh. Nina berjalan maju melewati ilalang tinggi dan semak berduri, yang duri-durinya menembus kain tebal celana jinsnya. Dia meringis, mengumpat, dan bergumam melewati teka-teki pintu ganda sampai dia mencapai bagian bawah penghalang yang berdiri di antara dia dan Volvo usang milik Kirill. Dengan matanya, Nina mengukur lebar celah gelap di antara pintu, menggelengkan kepalanya ke arah Perdue.
    
  "Maju! Kamu akan datang," dia berkata padanya, mengintip dari balik rumput liar untuk melihat Detlef. Dari sudut pandangnya dia dapat melihat dengan jelas ke arah rumah dan terutama jendela di kamar mandi. Namun, keuntungannya juga merupakan kutukan, karena tidak ada yang bisa menontonnya dari rumah. Detlef dapat melihat mereka semudah mereka melihatnya, dan itulah alasan urgensinya.
    
  "Ya Tuhan," bisik Nina, sambil mendorong lengan dan bahunya di antara pintu, meringkuk di tepi kasar pintu miring yang membuat punggungnya lecet saat dia berjalan melewatinya. "Tuhan, ada baiknya aku tidak mengambil jalan lain," gumamnya pelan. "Kaleng tuna itu akan membuatku menguliti sesuatu yang sangat buruk!" Dia semakin mengerutkan keningnya saat pahanya terseret melintasi bebatuan kecil bergerigi, diikuti oleh telapak tangannya yang sama rusaknya.
    
  Mata Perdue yang tajam tertuju pada rumah itu, tapi dia belum mendengar atau melihat apa pun yang bisa mengingatkannya-belum. Jantungnya berdebar kencang membayangkan seorang pria bersenjata mematikan muncul dari pintu belakang gubuk, tapi dia memercayai Nina untuk mengeluarkan mereka dari kesulitan yang mereka alami. Di sisi lain, ia takut dengan kemungkinan kunci mobil Kirill tidak ada di kunci kontak. Ketika dia mendengar gemerincing rantai, dia melihat pinggul dan lutut Nina memasuki celah tersebut, dan kemudian sepatu botnya menghilang ke dalam kegelapan. Sayangnya, bukan hanya dia saja yang mendengar suara itu.
    
  "Kerja bagus, sayang," bisiknya sambil tersenyum.
    
  Begitu masuk, Nina merasa lega karena pintu mobil yang dia coba buka tidak terkunci, namun dia segera merasa hancur saat mengetahui bahwa kuncinya tidak ada di lokasi mana pun yang disarankan oleh banyak pria bersenjata yang dia lihat.
    
  "Sial," desisnya sambil mengobrak-abrik alat pancing, kaleng bir, dan beberapa barang lain yang bahkan tidak ingin dia pertimbangkan tujuannya. "Di mana kuncimu, Kirill? Di mana tentara Rusia tua yang gila menyimpan kunci mobil mereka kecuali di saku mereka?"
    
  Di luar, Perdue mendengar pintu dapur tertutup rapat. Seperti yang dia khawatirkan, Detlef muncul dari sudut. Perdue tergeletak di rumput, berharap Detlef pergi keluar untuk sesuatu yang sepele. Namun raksasa Jerman itu terus berjalan menuju garasi, dimana Nina rupanya kesulitan menemukan kunci mobilnya. Kepalanya terbungkus semacam kain berdarah, menutupi matanya, yang ditusuk Nina dengan gunting. Mengetahui bahwa Detlef memusuhi dia, Perdue memutuskan untuk mengalihkan perhatiannya dari Nina.
    
  "Kuharap dia tidak membawa senjata sialan itu," gumam Perdue sambil melompat ke pandangan dan menuju gudang perahu, yang jaraknya cukup jauh. Segera setelah itu, dia mendengar suara tembakan, merasakan sentakan panas di bahunya, dan satu lagi pukulan melewati telinganya. "Omong kosong!" - dia memekik saat tersandung, tapi melompat dan terus berjalan.
    
  Nina mendengar suara tembakan. Berusaha sekuat tenaga untuk tidak panik, dia mengambil pisau ukir kecil yang tergeletak di lantai di belakang kursi penumpang, tempat tumpukan alat pancing.
    
  "Kuharap tembakan ini tidak membunuh mantan pacarku Detlef, atau aku akan mengulitimu dengan pick kecil ini," dia menyeringai, menyalakan lampu atap mobil dan membungkuk untuk meraih kabel di bawah kemudi. Dia tidak berniat menghidupkan kembali percintaan masa lalunya dengan Dave Perdue, tapi Dave Perdue adalah salah satu dari dua sahabatnya dan dia memujanya, meskipun dia selalu membawanya ke dalam situasi yang mengancam nyawa.
    
  Sebelum mencapai gudang perahu, Perdue menyadari tangannya terbakar. Setetes darah hangat mengalir di siku dan tangannya saat dia berlari menuju perlindungan gedung, tapi ketika dia akhirnya bisa melihat ke belakang, kejutan buruk lainnya menantinya. Detlef tidak mengejarnya sama sekali. Tidak lagi menganggap dirinya pengambil risiko, Detlef menyarungkan Glock-nya dan menuju ke garasi reyot.
    
  "Oh tidak!" Perdue tersentak. Namun, dia tahu Detlef tidak akan bisa menghubungi Nina melalui celah sempit di antara pintu yang terkunci rantai. Ukurannya yang mengesankan memiliki kekurangan, dan itu adalah penyelamat bagi Nina yang mungil dan penuh semangat, yang berada di dalam, memasang kabel mobil dengan tangan berkeringat dan hampir tidak ada cahaya.
    
  Frustrasi dan terluka, Perdue menyaksikan tanpa daya saat Detlef memeriksa kunci dan rantai untuk melihat apakah ada yang bisa memecahkannya. 'Dia mungkin mengira aku di sini sendirian. Ya Tuhan, kuharap begitu, pikir Perdue. Saat orang Jerman itu sedang mengerjakan pintu garasi, Perdue menyelinap ke dalam rumah untuk mengambil barang-barang mereka sebanyak yang bisa dibawanya. Tas laptop Nina juga berisi paspornya, dan dia menemukan paspor Sam di dalamnya. ruang jurnalis di kursi di samping tempat tidur Dari dompet orang Jerman itu, Perdue mengambil uang tunai dan kartu kredit emas AMEX.
    
  Jika Detlef percaya bahwa Perdue meninggalkan Nina di kota dan akan kembali untuk menyelesaikan pertarungan dengannya, itu bagus; miliarder itu berharap ketika dia melihat orang Jerman itu merenungkan situasi dari jendela dapur. Perdue merasakan lengannya mati rasa hingga ke jari-jarinya dan kehilangan darah membuatnya pusing, jadi dia menggunakan kekuatan yang tersisa untuk menyelinap kembali ke gudang perahu.
    
  "Cepat, Nina," bisiknya sambil melepas kacamatanya untuk membersihkannya dan menyeka keringat di wajahnya dengan kemejanya. Yang membuat Perdue lega, orang Jerman itu memutuskan untuk tidak melakukan upaya sia-sia untuk masuk ke garasi, terutama karena dia tidak memiliki kunci gemboknya. Saat dia memakai kacamatanya, dia melihat Detlef menuju ke arahnya. "Dia akan datang untuk memastikan aku mati!"
    
  Dari belakang duda berbadan besar itu, suara kunci kontak menggema sepanjang malam. Detlef berbalik dan bergegas kembali ke garasi, mengeluarkan pistolnya. Perdue bertekad untuk menjauhkan Detlef dari Nina, meskipun itu harus mengorbankan nyawanya. Dia muncul dari rumput lagi dan berteriak, tapi Detlef mengabaikannya saat mobil mencoba hidup kembali.
    
  "Jangan menenggelamkannya, Nina!" hanya itu yang bisa Perdue teriakkan saat tangan besar Detlef melingkari rantai dan mulai membuka pintu. Saya tidak akan memberikan rantai itu. Pintunya nyaman dan tebal, jauh lebih andal dibandingkan pintu besi tipis. Di luar pintu, mesin kembali menderu, namun mati beberapa saat kemudian. Sekarang satu-satunya suara di udara sore hanyalah suara pintu dibanting karena kuatnya kekuatan lonceng Jerman. Tetesan air mata logam itu menjerit ketika Detlef membongkar seluruh instalasi, merobek pintu dari engselnya yang tipis.
    
  "Ya Tuhan!" Perdue mengerang, mati-matian berusaha menyelamatkan Nina kesayangannya, tapi dia tidak punya kekuatan untuk lari. Dia menyaksikan pintu-pintu itu terbang terpisah seperti dedaunan yang berguguran dari pohon ketika mesin menderu-deru kembali hidup. Mendapatkan momentum, Volvo itu memekik di bawah kaki Nina dan bergegas maju ketika Detlef melemparkan pintu kedua ke samping.
    
  "Terima kasih sobat!" Ucap Nina sambil menginjak pedal gas dan melepas kopling.
    
  Perdue hanya melihat tubuh Detlef runtuh saat mobil tua itu menabraknya dengan kecepatan penuh, melemparkan tubuhnya beberapa meter ke samping karena kekuatan kecepatannya. Sebuah sedan coklat jelek berbentuk kotak meluncur melintasi rerumputan berlumpur, menuju ke tempat Perdue menghentikannya. Nina membuka pintu penumpang ketika mobil hampir berhenti, cukup lama hingga Perdue duduk di kursinya sebelum dia keluar ke jalan.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja? Purdue! Apakah kamu baik-baik saja? Di mana dia memukulmu?" - dia terus berteriak, berteriak pada mesin yang sedang berjalan.
    
  "Aku akan baik-baik saja, sayangku," Perdue tersenyum malu-malu sambil meremas tangannya. "Untungnya peluru kedua tidak mengenai tengkorak saya."
    
  "Merupakan suatu berkah bahwa saya belajar cara menyalakan mobil untuk mengesankan penjahat seksi dari Glasgow ketika saya berusia tujuh belas tahun!" - dia menambahkan dengan bangga. "Purdu!"
    
  "Teruslah mengemudi, Nina," jawabnya. "Bawa kami melintasi perbatasan menuju Ukraina secepat mungkin."
    
  "Dengan asumsi mobil tua Kirill mampu bertahan dalam perjalanan ini," desahnya, memeriksa pengukur bahan bakar, yang hampir melebihi batas bahan bakar. Perdue menunjukkan kartu kredit Detlef dan tersenyum di tengah rasa sakit saat Nina tertawa penuh kemenangan.
    
  "Berikan itu padaku!" dia tersenyum. "Dan istirahatlah. Aku akan membelikanmu perban segera setelah kita sampai di kota berikutnya. Dari sana, kita tidak akan berhenti sampai kita berada dalam jangkauan Kuali Setan dan mendapatkan Sam kembali."
    
  Perdue tidak memahami bagian terakhir itu. Dia sudah tertidur.
    
    
  Bab 27
    
    
  Di Riga, Latvia, Klaus dan kru kecilnya berlabuh untuk perjalanan selanjutnya. Hanya ada sedikit waktu untuk mempersiapkan segalanya untuk perolehan dan pengangkutan panel dari Ruang Amber. Tidak ada banyak waktu yang terbuang, dan Kemper adalah orang yang sangat tidak sabar. Dia meneriakkan perintah ke geladak sementara Sam mendengarkan dari penjara bajanya. Pilihan kata-kata Kemper menghantui Sam tanpa akhir-sarangnya-pikiran itu membuatnya bergidik, terlebih lagi karena dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Kemper, dan itu merupakan alasan yang cukup untuk terjadinya gejolak emosi.
    
  Sam harus menyerah; dia takut. Jelas dan sederhana, selain citra dan harga diri, dia takut dengan apa yang akan terjadi. Berdasarkan sedikit informasi yang diberikan kepadanya, dia sudah merasa bahwa dia ditakdirkan untuk diselamatkan kali ini. Berkali-kali sebelumnya dia berhasil melarikan diri dari apa yang dia takuti adalah kematian, tetapi kali ini berbeda.
    
  "Kau tidak boleh menyerah, Cleve," dia mengomel pada dirinya sendiri, bangkit dari jurang depresi dan keputusasaan. 'Omong kosong yang mengalah ini bukan untuk orang sepertimu. Kerugian apa yang mungkin terjadi di kapal teleportasi tempat Anda terjebak? Apakah mereka tahu sedikit pun tentang apa yang Anda lalui saat dia melakukan perjalanan mengerikan melalui jebakan fisik yang sama berulang kali?' Namun ketika Sam sedikit merenungkan latihannya sendiri, ia segera menyadari bahwa ia tidak dapat mengingat apa yang terjadi di DKM Geheimnis selama ditahan di sana. Apa yang dia ingat adalah keputusasaan mendalam yang ditimbulkan jauh di dalam jiwanya, satu-satunya sisa dari seluruh kejadian yang masih bisa dia rasakan secara sadar.
    
  Di atasnya, dia bisa mendengar orang-orang menurunkan alat berat ke kendaraan besar dan tugas berat. Jika Sam tidak mengetahuinya, dia akan mengira itu adalah tank. Langkah cepat mendekati pintu kamarnya.
    
  "Sekarang atau tidak sama sekali," katanya pada dirinya sendiri, mengumpulkan keberanian untuk mencoba melarikan diri. Jika dia bisa memanipulasi orang-orang yang datang untuknya, dia bisa meninggalkan perahu tanpa diketahui. Kuncinya berbunyi klik dari luar. Jantungnya mulai berdetak kencang saat dia bersiap untuk melompat. Saat pintu terbuka, Klaus Kemper sendiri berdiri di sana sambil tersenyum. Sam bergegas maju untuk menangkap penculik menjijikkan itu. Klaus berkata: "24-58-68-91."
    
  Serangan Sam terhenti seketika dan dia terjatuh ke lantai di kaki sasarannya. Rasa malu dan marah terlintas di dahi Sam, tapi sekeras apa pun dia berusaha, dia tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Yang bisa dia dengar di balik tubuhnya yang telanjang dan memar hanyalah tawa kemenangan dari seorang pria sangat berbahaya yang menyimpan informasi mematikan.
    
  "Begini saja, Tuan Cleave," kata Kemper dengan nada tenang yang menjengkelkan. "Karena kamu telah menunjukkan begitu banyak tekad, aku akan memberitahumu apa yang baru saja terjadi padamu. Tetapi!" dia menggurui seperti calon guru yang memberikan belas kasihan kepada siswa yang bersalah. "Tapi... kamu harus setuju untuk tidak memberiku alasan lagi untuk khawatir tentang usahamu yang tanpa henti dan konyol untuk melarikan diri dari perusahaanku. Sebut saja... kesopanan profesional. Anda akan menghentikan perilaku kekanak-kanakan Anda dan sebagai gantinya saya akan memberi Anda wawancara selama berabad-abad."
    
  "Saya minta maaf. Saya tidak mewawancarai babi," balas Sam. "Orang sepertimu tidak akan pernah mendapat publisitas apa pun dariku, jadi pergilah."
    
  "Sekali lagi, inilah saya, memberi Anda kesempatan lagi untuk memikirkan kembali perilaku kontraproduktif Anda," ulang Klaus sambil menghela napas. " Sederhananya, saya akan menukar persetujuan Anda dengan informasi yang hanya saya miliki. Tidakkah Anda para jurnalis mendambakan... apa yang Anda katakan? Sensasi? "
    
  Sam menahan lidahnya; bukan karena dia keras kepala, tapi karena dia sedikit memikirkan lamaran ini. 'Apa salahnya membuat si idiot itu percaya bahwa kamu bersikap baik?' Dia masih berencana membunuhmu. Sebaiknya kau mencari tahu lebih banyak tentang misteri yang sangat ingin kau pecahkan, putusnya. Selain itu, itu lebih baik daripada berparade dengan bagpipemu agar semua orang bisa melihatnya sementara musuhmu menghajarmu. Ambillah. Ambil saja ini untuk saat ini ."
    
  "Jika aku mendapatkan pakaianku kembali, kamu sepakat. Meskipun menurutku kamu pantas dihukum karena melihat sesuatu yang jelas-jelas tidak kamu miliki, aku lebih suka memakai celana dalam cuaca dingin seperti ini," Sam menirukannya.
    
  Klaus sudah terbiasa dengan hinaan terus-menerus dari jurnalis itu, jadi dia tidak lagi mudah tersinggung. Begitu dia menyadari bahwa intimidasi verbal adalah sistem pertahanan Sam Cleve, mudah untuk membiarkannya begitu saja, atau bahkan membalasnya. "Tentu. Aku akan membiarkanmu menyalahkan hawa dinginnya," balasnya sambil menunjuk ke alat kelamin Sam yang jelas-jelas pemalu.
    
  Tidak menyadari dampak serangan balasannya, Kemper berbalik dan menuntut agar pakaian Sam dikembalikan kepadanya. Dia diizinkan membersihkan diri, berpakaian, dan bergabung dengan Kemper di SUV-nya. Dari Riga, mereka akan melintasi dua perbatasan menuju Ukraina, diikuti dengan kendaraan taktis militer besar yang membawa kontainer yang dirancang khusus untuk mengangkut sisa panel berharga dari Ruang Amber, yang akan diambil oleh asisten Sam.
    
  "Mengesankan," kata Sam kepada Kemper saat dia bergabung dengan komandan Black Sun di dermaga kapal setempat. Kemper menyaksikan pemindahan wadah kaca plexiglass besar, yang dikendalikan oleh dua tuas hidrolik, dari dek miring kapal laut Polandia ke truk kargo besar. "Kendaraan jenis apa ini?" - dia bertanya sambil melihat truk hybrid besar yang berjalan di sampingnya.
    
  "Ini adalah prototipe Enric Hübsch, seorang insinyur berbakat dari jajaran kami," sesumbar Kemper menemani Sam. "Kami memodelkannya setelah truk Ford XM656 buatan Amerika pada akhir tahun 1960an. Namun, sesuai dengan gaya Jerman, kami telah meningkatkannya secara signifikan dengan memperluas desain aslinya dengan peningkatan area platform sebesar 10 meter dan baja bertulang yang dilas di sepanjang porosnya, Anda tahu?"
    
  Sang kemping dengan bangga menunjuk ke struktur di atas ban besar yang disusun berpasangan di sepanjang kendaraan. "Jarak roda dihitung secara cerdik untuk mendukung bobot kontainer yang tepat, dengan fitur desain yang menghindari pantulan yang tidak dapat dihindari akibat tangki air yang berayun, sehingga menstabilkan truk saat mengemudi."
    
  "Untuk apa sebenarnya akuarium raksasa itu?" - Sam bertanya ketika mereka melihat sekotak besar air diangkat ke belakang monster kargo kelas militer. Bagian luar kaca plexiglass yang tebal dan antipeluru disambung di keempat sudutnya dengan pelat tembaga melengkung. Air mengalir bebas melalui dua belas kompartemen sempit, yang juga dibingkai dengan tembaga.
    
  Slot sepanjang lebar kubus disiapkan sehingga satu panel amber dapat dimasukkan ke dalam masing-masing panel dan disimpan secara terpisah dari panel berikutnya. Saat Kemper menjelaskan alat tersebut dan tujuannya, Sam tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya tentang kejadian yang terjadi di pintu kabinnya di kapal satu jam yang lalu. Dia sangat ingin mengingatkan Kemper untuk mengungkapkan apa yang dia janjikan, tapi untuk saat ini dia melunakkan hubungan mereka yang penuh gejolak dengan ikut serta.
    
  "Apakah ada senyawa kimia di dalam air?" dia bertanya pada Kemper.
    
  "Tidak, hanya air," jawab komandan Jerman itu terus terang.
    
  Sam mengangkat bahu: "Jadi untuk apa air sederhana ini? Apa pengaruhnya terhadap panel Ruang Amber?"
    
  Kemper tersenyum. "Anggap saja itu sebagai pencegah."
    
  Sam membalas tatapannya dan bertanya dengan santai, "Untuk menampung, katakanlah, segerombolan sarang?"
    
  "Betapa melodramatisnya," jawab Kemper sambil menyilangkan tangan dengan percaya diri saat orang-orang tersebut mengamankan wadah tersebut dengan kabel dan kain. "Tetapi Anda tidak sepenuhnya salah, Tuan Cleave. Ini hanyalah tindakan pencegahan. Saya tidak mengambil risiko kecuali saya mempunyai alternatif yang serius."
    
  "Tercatat," Sam mengangguk ramah.
    
  Mereka menyaksikan bersama-sama saat anak buah Kemper menyelesaikan proses pemuatan, tak satu pun dari mereka terlibat dalam percakapan. Jauh di lubuk hati, Sam berharap dia bisa memahami pikiran Kemper, tapi bukan saja dia tidak bisa membaca pikiran, tapi staf humas Nazi itu sudah mengetahui rahasia Sam-dan tampaknya ada hal lain yang perlu dilakukan. Tidak perlu mengintipnya. Sesuatu yang tidak biasa melanda Sam tentang cara kerja tim kecil itu. Tidak ada master tertentu, namun setiap orang bergerak seolah-olah dipandu oleh perintah tertentu untuk memastikan tugas masing-masing terlaksana dengan lancar dan selesai pada waktu yang bersamaan. Sungguh luar biasa bagaimana mereka bergerak dengan cepat, efisien dan tanpa percakapan verbal apa pun.
    
  "Ayo, Tuan Cleve," desak Kemper. "Sudah waktunya untuk pergi. Kita perlu melintasi dua negara dan waktu yang sangat singkat. Dengan muatan yang begitu rumit, kami tidak akan dapat melintasi lanskap Latvia dan Belarusia dalam waktu kurang dari 16 jam."
    
  "Sial! Betapa bosannya kita?" - seru Sam, sudah bosan dengan prospek itu. "Saya bahkan tidak punya majalah. Terlebih lagi, selama perjalanan yang begitu jauh, saya mungkin bisa membaca seluruh Alkitab!"
    
  Kemper tertawa sambil bertepuk tangan riang saat mereka naik ke dalam SUV berwarna krem. "Membaca ini sekarang hanya membuang-buang waktu. Ini seperti membaca fiksi modern untuk mengetahui sejarah peradaban Maya!"
    
  Mereka pindah ke bagian belakang kendaraan, yang menunggu di depan truk untuk mengarahkannya ke jalur sekunder menuju perbatasan Latvia-Belarusia. Saat mereka berangkat dengan kecepatan siput, interior mobil yang mewah mulai dipenuhi udara sejuk untuk meredakan panas siang hari, diiringi musik klasik yang lembut.
    
  "Saya harap Anda tidak keberatan dengan Mozart," kata Kemper semata-mata karena kesopanan.
    
  "Tidak sama sekali," Sam menerima formalitas tersebut. "Meskipun saya sendiri lebih merupakan pendukung ABBA."
    
  Sekali lagi, Kemper sangat terhibur dengan ketidakpedulian Sam. "Benar-benar? Anda bermain!"
    
  "Aku tidak tahu," Sam bersikeras. "Anda tahu, ada sesuatu yang menarik dari musik pop retro Swedia dengan menu kematian yang akan datang."
    
  "Jika kamu berkata begitu," Kemper mengangkat bahu. Dia menerima petunjuk itu, tapi tidak terburu-buru memuaskan keingintahuan Sam Cleave mengenai masalah yang ada. Dia tahu betul bahwa jurnalis itu terkejut dengan reaksi tubuhnya yang tidak disengaja terhadap serangan tersebut. Fakta lain yang dia sembunyikan dari Sam adalah informasi mengenai Calihas dan nasib yang menantinya.
    
  Saat melakukan perjalanan ke seluruh Latvia, kedua pria itu nyaris tidak berbicara. Kemper membuka laptopnya, memetakan lokasi strategis untuk target yang tidak diketahui yang tidak dapat diamati oleh Sam dari posisinya. Tapi dia tahu hal itu pastilah tindakan yang jahat - dan hal itu pasti melibatkan perannya dalam rencana jahat komandan jahat itu. Sementara itu, Sam menahan diri untuk tidak bertanya tentang hal-hal mendesak yang memenuhi pikirannya, memutuskan untuk menghabiskan waktu bersantai. Lagi pula, dia cukup yakin dia tidak akan mempunyai kesempatan untuk melakukannya lagi dalam waktu dekat.
    
  Setelah melintasi perbatasan dengan Belarus, segalanya berubah. Kemper menawari Sam minuman pertama sejak mereka meninggalkan Riga, menguji ketahanan tubuh dan kemauan jurnalis investigasi yang sangat dihormati di Inggris. Sam langsung setuju, menerima sekaleng Coca-Cola yang disegel. Kemper juga meminumnya, meyakinkan Sam bahwa dia telah ditipu untuk meminum minuman dengan tambahan gula.
    
  "Prost!" Sam berkata sebelum menenggak seperempat kaleng dalam sekali teguk, menikmati rasa bersoda dari minuman tersebut. Tentu saja, Kemper meminumnya terus-menerus, menjaga ketenangannya sepanjang waktu. "Klaus," Sam tiba-tiba menoleh ke penculiknya. Sekarang setelah rasa hausnya terpuaskan, dia mengerahkan seluruh keberaniannya. "Angka-angka tersebut menipu, jika Anda mau."
    
  Kemper tahu dia harus menjelaskannya kepada Sam. Lagi pula, jurnalis Skotlandia itu tidak akan bisa hidup sampai keesokan harinya, dan dia cukup bisa ditoleransi. Sayang sekali dia akan menemui ajalnya dengan bunuh diri.
    
    
  Bab 28
    
    
  Dalam perjalanan menuju Pripyat, Nina mengemudikan mobilnya selama beberapa jam setelah mengisi tangki Volvo di Wloclawek. Dia menggunakan kartu kredit Detlef untuk membelikan Perdue kotak P3K untuk mengobati luka di lengannya. Menemukan apotek di kota asing adalah solusinya, tetapi perlu.
    
  Meskipun para penculik Sam telah mengarahkan dia dan Perdue ke sarkofagus di Chernobyl - ruang pemakaman Reaktor 4 yang bernasib buruk - dia ingat pesan radio dari Milla. Disebutkan Pripyat 1955, sebuah istilah yang belum melunak sejak dia menuliskannya. Entah bagaimana, kata itu menonjol di antara ungkapan-ungkapan lainnya, seolah-olah bersinar dengan janji. Hal itu harus diungkapkan, jadi Nina menghabiskan beberapa jam terakhir mencoba mengungkap maknanya.
    
  Dia tidak mengetahui hal penting tentang kota hantu tahun 1955 yang terletak di Zona Pengecualian dan dievakuasi setelah kecelakaan reaktor. Faktanya, dia meragukan Pripyat pernah terlibat dalam sesuatu yang penting sebelum evakuasi terkenal pada tahun 1986. Kata-kata itu menghantui sang sejarawan sampai dia melihat arlojinya untuk mengetahui berapa lama dia telah mengemudi dan menyadari bahwa tahun 1955 mungkin mengacu pada waktu, bukan tanggal.
    
  Awalnya dia mengira itu mungkin batas jangkauannya, tapi hanya itu yang dia punya. Jika dia sampai di Pripyat pada jam 8 malam, kemungkinan besar dia tidak punya cukup waktu untuk tidur malam yang nyenyak, sebuah prospek yang sangat berbahaya mengingat kelelahan yang sudah dia alami.
    
  Itu menakutkan dan sepi di jalan gelap melalui Belarus sementara Perdue mendengkur dalam tidur yang disebabkan oleh antidol di kursi penumpang di sebelahnya. Yang membuatnya tetap bertahan adalah harapan bahwa dia masih bisa menyelamatkan Sam jika dia tidak goyah sekarang. Jam digital kecil di dashboard mobil tua Kirill menunjukkan waktu dengan warna hijau yang menakutkan.
    
  02:14
    
  Tubuhnya sakit dan dia kelelahan, tapi dia memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya, menyalakannya, dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk mengisi paru-parunya dengan kematian yang perlahan. Itu adalah salah satu perasaan favoritnya. Menurunkan jendela adalah ide yang bagus. Hembusan angin malam yang dingin menyemangatinya, meskipun dia berharap dia membawa sebotol kafein yang kuat untuk menjaganya tetap dalam kondisi yang baik.
    
  Dari tanah di sekitarnya, tersembunyi dalam kegelapan di kedua sisi jalan yang sepi, dia bisa mencium bau tanah. Di atas beton pucat yang meliuk-liuk menuju perbatasan antara Polandia dan Ukraina, mobil itu menyenandungkan lagu melankolis dengan ban karetnya yang sudah usang.
    
  "Ya Tuhan, ini terasa seperti api penyucian," keluhnya sambil melemparkan puntung rokoknya yang sudah habis ke dalam kehampaan di luar. "Saya harap radio Anda berfungsi, Kirill."
    
  Atas perintah Nina, kenopnya diputar dengan sekali klik, dan cahaya redup menandakan bahwa ada kehidupan di radio. "Yeah!" dia tersenyum, mengalihkan pandangannya yang lelah ke jalan sementara tangannya memutar tombol lain, mencari stasiun yang cocok untuk didengarkan. Ada stasiun FM yang disiarkan melalui satu-satunya speaker di dalam mobil, yang dipasang di pintu mobilnya. Tapi Nina tidak pilih-pilih malam ini. Dia sangat membutuhkan teman, teman mana pun, untuk menenangkan kemurungannya yang semakin cepat.
    
  Seringkali, Perdue tidak sadarkan diri dan dia harus mengambil keputusan. Mereka menuju ke Chelm, sebuah kota yang berjarak 25 km dari perbatasan dengan Ukraina, dan tidur sebentar di sebuah rumah. Selama mereka sampai di perbatasan pada pukul 14.00, Nina yakin mereka akan sampai di Pripyat pada waktu yang ditentukan. Satu-satunya kekhawatirannya adalah bagaimana mencapai kota hantu dengan pos pemeriksaan yang dijaga di mana-mana di Zona Pengecualian di sekitar Chernobyl, tapi dia tidak tahu bahwa Milla punya teman bahkan di kamp paling keras sekalipun.
    
    
  * * *
    
    
  Setelah beberapa jam tidur di sebuah motel keluarga kuno di Chelm, Nina yang segar dan Perdue yang ceria berangkat melintasi perbatasan dari Polandia, menuju ke Ukraina. Baru setelah pukul 1 siang mereka sampai di Kovel, sekitar 5 jam perjalanan dari tujuan mereka.
    
  "Dengar, aku tahu aku tidak menjadi diriku sendiri selama sebagian besar perjalanan, tapi apakah kamu yakin sebaiknya kita tidak pergi ke Sarkofagus ini saja daripada mengejar ekor kita sendiri di Pripyat?" Perdue bertanya pada Nina.
    
  "Saya memahami kekhawatiran Anda, namun saya mempunyai perasaan yang kuat bahwa pesan ini penting. "Jangan tanya aku menjelaskan atau memahaminya," jawabnya, "tapi kita perlu memahami mengapa Milla menyebutkannya."
    
  Perdue tampak terkejut. "Kamu paham kalau transmisi Milla datang langsung dari Order, kan?" Dia tidak percaya Nina memutuskan untuk bermain di tangan musuh. Meskipun dia memercayainya, dia tidak bisa memahami logikanya dalam upaya ini.
    
  Dia menatapnya dengan penuh perhatian. "Sudah kubilang aku tidak bisa menjelaskannya. Hanya saja..." dia ragu-ragu, meragukan tebakannya sendiri, "... percayalah padaku. Jika kami memiliki masalah, saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa saya telah melakukan kesalahan, tetapi ada sesuatu tentang waktu siaran ini yang terasa berbeda."
    
  "Intuisi wanita, kan?" dia terkekeh. "Sebaiknya aku membiarkan Detlef menembak kepalaku di Gdynia."
    
  "Astaga, Perdue, bisakah kamu lebih mendukung?" dia mengerutkan kening. "Jangan lupa bagaimana kita memulai hal ini. Sam dan aku harus membantumu sekali lagi ketika kamu mendapat masalah dengan bajingan itu untuk keseratus kalinya!"
    
  "Aku tidak ada hubungannya dengan ini, sayangku!" - dia mengejeknya. "Wanita jalang ini dan peretasnya menyergapku saat aku sedang mengurus urusanku sendiri, mencoba berlibur di Kopenhagen, demi Tuhan!"
    
  Nina tidak bisa mempercayai telinganya. Perdue tidak sadarkan diri, bertingkah seperti orang asing gugup yang belum pernah dia temui sebelumnya. Tentu saja, dia telah diseret ke dalam kasus Ruang Amber oleh agen-agen di luar kendalinya, tapi dia belum pernah meledak seperti itu sebelumnya. Muak dengan keheningan yang mencekam, Nina menyalakan radio dan mengecilkan volume agar ada kehadiran ketiga yang lebih ceria di dalam mobil. Dia tidak mengatakan apa pun setelah itu, membuat Perdue marah ketika dia mencoba memahami keputusan konyolnya sendiri.
    
  Mereka baru saja melewati kota kecil Sarny ketika musik di radio mulai memudar dan menghilang. Perdue mengabaikan perubahan mendadak itu, menatap ke luar jendela ke pemandangan yang biasa-biasa saja. Biasanya gangguan seperti itu akan membuat Nina kesal, tapi dia tidak berani mematikan radio dan membenamkan dirinya dalam keheningan Perdue. Seiring berlanjutnya, suaranya semakin keras hingga mustahil untuk diabaikan. Sebuah lagu familiar, terakhir terdengar pada siaran gelombang pendek di Gdynia, datang dari speaker rusak di sebelahnya, mengidentifikasi siaran masuk.
    
  "Mila?" Nina bergumam, setengah takut, setengah bersemangat.
    
  Bahkan wajah Perdue yang kaku menjadi bersemangat saat dia mendengarkan melodi yang perlahan memudar dengan rasa terkejut dan ketakutan. Mereka saling bertukar pandang dengan curiga saat gelombang listrik statis memenuhi gelombang udara. Nina memeriksa frekuensinya. "Frekuensinya tidak normal," katanya.
    
  "Apa maksudmu?" dia bertanya, terdengar lebih mirip dirinya sebelumnya. "Bukankah ini tempat yang biasa kamu atur?" dia bertanya sambil menunjuk ke sebuah panah yang letaknya cukup jauh dari tempat Detlef biasanya memasangnya untuk menyetel ke stasiun nomor. Nina menggeleng, membuat Perdue semakin penasaran.
    
  "Mengapa mereka harus berbeda...?" dia ingin bertanya, tapi penjelasan muncul di benaknya ketika Perdue menjawab, "Karena mereka bersembunyi."
    
  "Ya, itulah yang saya pikirkan. Tapi kenapa?" - dia bingung.
    
  "Dengar," dia berseru penuh semangat, bersemangat untuk mendengar.
    
  Suara wanita itu terdengar mendesak, namun datar. "Duda".
    
  "Ini Detlef!" Nina memberitahu Perdue. "Mereka menyerahkannya kepada Detlef."
    
  Setelah jeda singkat, suara samar itu melanjutkan: "Pelatuk, jam delapan tiga puluh." Terdengar bunyi klik keras dari speaker dan alih-alih transmisi selesai, hanya ada white noise dan suara statis. Tertegun, Nina dan Perdue merenungkan apa yang baru saja terjadi dalam sebuah kecelakaan sementara gelombang radio mendesis melalui siaran stasiun lokal saat ini.
    
  "Apa itu Pelatuk? Saya yakin mereka ingin kita tiba di sana pada pukul setengah delapan," saran Perdue.
    
  "Iya, pesan perjalanan ke Pripyat jam tujuh lima puluh lima, jadi mereka pindah lokasi dan menyesuaikan waktu sampai ke sana. Sekarang tidak lebih lama dari sebelumnya, jadi sepengetahuan saya Pelatuk tidak jauh dari Pripyat," Nina memberanikan diri.
    
  "Ya Tuhan, betapa aku berharap aku punya telepon! Apakah kamu punya telepon sendiri?" Dia bertanya.
    
  "Bisa-kalau masih ada di tas laptopku, kamu mencurinya dari rumah Kirill," jawabnya sambil melihat kembali tas beritsleting di kursi belakang. Perdue meraih ke belakang dan mengobrak-abrik saku depan tasnya, mengobrak-abrik buku catatan, pena, dan kacamatanya.
    
  "Dipahami!" - dia tersenyum. "Sekarang saya harap sudah terisi."
    
  "Seharusnya begitu," katanya sambil mengintip ke dalam untuk melihat. "Ini seharusnya cukup untuk setidaknya dua jam ke depan. Melanjutkan. Temukan Pelatuk kami, pak tua."
    
  "Di situ," jawabnya, menjelajahi Internet untuk mencari apa pun yang memiliki nama panggilan serupa di dekatnya. Mereka dengan cepat mendekati Pripyat saat matahari sore menyinari lanskap datar berwarna coklat muda keabu-abuan, mengubahnya menjadi tiang penjaga raksasa hitam yang menakutkan.
    
  "Perasaan buruk sekali," komentar Nina sambil menatap pemandangan. "Dengar, Purdue, ini kuburan ilmu pengetahuan Soviet. Anda hampir bisa merasakan cahaya yang hilang di atmosfer."
    
  "Itu pasti karena radiasinya, Nina," candanya, membuat sang sejarawan tertawa, yang senang karena Perdue tua kembali. "Saya mengerti".
    
  "Kemana kita akan pergi?" dia bertanya.
    
  "Selatan Pripyat, menuju Chernobyl," dia dengan santai menunjukkan. Nina mengangkat alisnya, menunjukkan keengganannya mengunjungi wilayah Ukraina yang begitu merusak dan berbahaya. Namun pada akhirnya, dia tahu mereka harus pergi. Bagaimanapun, mereka sudah ada di sana - terkontaminasi oleh sisa-sisa bahan radioaktif yang tertinggal di sana setelah tahun 1986. Perdue memeriksa peta di ponselnya. "Lanjutkan langsung dari Pripyat. Yang disebut "Pelatuk Rusia" ada di sekitar hutan," lapornya sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya untuk melihat ke atas. "Malam akan segera tiba, sayangku. Dia juga akan kedinginan."
    
  "Apa itu burung pelatuk Rusia? Apakah saya akan mencari burung besar yang mengisi lubang di jalan lokal atau semacamnya?" dia menyeringai.
    
  "Ini sebenarnya peninggalan Perang Dingin. Julukan ini berasal dari...Anda akan mengapresiasi...interferensi radio misterius yang mengganggu siaran di seluruh Eropa pada tahun 80an," ujarnya.
    
  "Radio hantu lagi," katanya sambil menggelengkan kepalanya. "Ini membuat saya bertanya-tanya apakah setiap hari kita diprogram dengan frekuensi tersembunyi, penuh dengan ideologi dan propaganda, Anda tahu? Tanpa konsep, opini kita bisa dibentuk oleh pesan-pesan subliminal..."
    
  "Di Sini!" - dia tiba-tiba berseru. "Pangkalan militer rahasia yang disiarkan militer Soviet sekitar 30 tahun lalu. Itu disebut Duga-3, sinyal radar canggih yang mereka gunakan untuk mendeteksi potensi serangan rudal balistik."
    
  Dari Pripyat, pemandangan yang mengerikan, menyihir dan aneh, terlihat jelas. Meningkat secara diam-diam di atas puncak pohon di hutan yang terkena radiasi yang diterangi oleh matahari terbenam, deretan menara baja yang identik berjajar di pangkalan militer yang ditinggalkan. "Mungkin kamu benar, Nina. Lihatlah ukurannya yang besar. Pemancar di sini bisa dengan mudah memanipulasi gelombang radio untuk mengubah cara berpikir orang," hipotesisnya, kagum pada dinding jeruji baja yang menakutkan.
    
  Nina melihat jam digitalnya. "Sudah hampir waktunya."
    
    
  Bab 29
    
    
  Di seluruh Hutan Merah sebagian besar terdapat pohon-pohon pinus yang tumbuh dari tanah yang menutupi kuburan bekas hutan. Akibat bencana Chernobyl, bekas vegetasi dibuldoser dan dikubur. Kerangka pohon pinus berwarna merah kecoklatan yang berada di bawah lapisan tanah tebal melahirkan generasi baru yang ditanam aparat. Sebuah lampu depan Volvo, lampu sorot tinggi di sebelah kanan, menerangi gemerisik batang pohon yang mematikan di Hutan Merah saat Nina berhenti di gerbang baja bobrok di pintu masuk kompleks yang ditinggalkan. Dicat hijau dan dihiasi bintang-bintang Soviet, kedua gerbang itu miring, nyaris tidak tertahan oleh pagar pembatas kayu yang sudah runtuh.
    
  "Ya Tuhan, ini menyedihkan!" Nina menyadarinya, bersandar pada kemudi untuk melihat lebih baik sekeliling yang nyaris tak terlihat.
    
  "Aku ingin tahu ke mana kita harus pergi," kata Perdue, mencari tanda-tanda kehidupan. Namun, satu-satunya tanda kehidupan muncul dalam bentuk satwa liar yang jumlahnya sangat melimpah, seperti rusa dan berang-berang, yang dilihat Perdue di sepanjang jalan menuju pintu masuk.
    
  "Ayo masuk dan tunggu. Saya beri mereka waktu maksimal 30 menit, baru kita keluar dari jebakan maut ini," kata Nina. Mobil itu bergerak sangat lambat, merayap di sepanjang tembok-tembok bobrok tempat propaganda era Soviet yang mulai memudar tampak menonjol dari reruntuhan bangunan batu. Di malam tak bernyawa di pangkalan militer Duga-3, hanya derit ban yang terdengar.
    
  "Nina," kata Perdue pelan.
    
  "Ya?" jawabnya, terpesona oleh Willys Jeep yang ditinggalkan.
    
  "Nina!" - dia berkata lebih keras, melihat ke depan. Dia menginjak rem.
    
  "Sial!" dia memekik ketika kisi-kisi mobil berhenti beberapa inci dari seorang wanita cantik Balkan yang tinggi dan kurus yang mengenakan sepatu bot dan gaun putih. "Apa yang dia lakukan di tengah jalan?" Mata biru muda wanita itu menembus tatapan gelap Nina melalui sorotan lampu mobil. Dia memberi isyarat kepada mereka dengan sedikit lambaian tangannya, berbalik untuk menunjukkan jalan kepada mereka.
    
  "Aku tidak percaya padanya," bisik Nina.
    
  "Nina, kita di sini. Mereka sedang menunggu kita. Kita sudah berada di perairan yang dalam. Jangan biarkan wanita itu menunggu," dia tersenyum ketika melihat sejarawan cantik itu cemberut. "Datang." Itu adalah idemu." Dia mengedipkan mata padanya dengan semangat dan keluar dari mobil. Nina menyampirkan tas laptopnya di bahunya dan mengikuti Perdue. Pemuda pirang itu tidak berkata apa-apa saat mereka mengikutinya, saling melirik dari waktu ke waktu untuk meminta dukungan. Akhirnya Nina mengalah dan bertanya, "Apakah kamu Milla?"
    
  "Tidak," jawab wanita itu dengan santai, tanpa berbalik. Mereka menaiki dua anak tangga menuju tempat yang tampak seperti kafetaria dari masa lalu, dengan cahaya putih menyilaukan menyinari ambang pintu. Dia membuka pintu dan memberikannya pada Nina dan Perdue, yang dengan enggan masuk, terus mengawasinya.
    
  "Ini Milla," katanya kepada para tamu Skotlandia, sambil melangkah ke samping dan memperlihatkan lima pria dan dua wanita yang duduk melingkar dengan laptop. "Ini adalah singkatan dari Indeks Militer Leonid Leopoldt Alpha.
    
  Masing-masing memiliki gaya dan tujuan masing-masing, secara bergiliran menempati satu panel kontrol untuk siaran mereka. "Saya Elena. Ini rekan-rekan saya," jelasnya dengan aksen Serbia yang kental. "Apakah kamu seorang duda?"
    
  "Ya, itu dia," jawab Nina sebelum Perdue sempat melakukannya. "Saya rekannya, Dr. Gould. Kamu bisa memanggilku Nina, dan ini Dave."
    
  "Kami berharap kamu akan datang. Ada sesuatu yang perlu diperingatkan padamu," kata salah satu pria di lingkaran itu.
    
  "Tentang apa?" Ucap Nina pelan.
    
  Salah satu wanita sedang duduk di ruangan terpencil di panel kendali dan tidak dapat mendengar percakapan mereka. "Tidak, kami tidak akan mengganggu penularannya. Jangan khawatir," Elena tersenyum. "Ini Yurinya. Dia dari Kyiv."
    
  Yuri mengangkat tangannya untuk memberi salam, tapi melanjutkan pekerjaannya. Mereka semua berusia di bawah 35 tahun, tetapi mereka semua memiliki tato yang sama - bintang yang dilihat Nina dan Perdue di luar gerbang, dengan tulisan di bawahnya dalam bahasa Rusia.
    
  "Tinta yang keren," kata Nina menyetujui, sambil menunjuk pada tinta yang dikenakan Elena di lehernya. "Apa maksudnya?"
    
  "Oh, tertulis Tentara Merah 1985...um, 'Tentara Merah' dan tanggal lahir. Kita semua memiliki tahun lahir di sebelah bintang kita," dia tersenyum malu-malu. Suaranya seperti sutra, menekankan artikulasi kata-katanya yang membuatnya lebih menarik dari sekedar kecantikan fisiknya.
    
  "Nama ini singkatan dari Milla," tanya Nina, "siapa Leonid...?"
    
  Elena menjawab dengan cepat. "Leonid Leopoldt adalah seorang agen Ukraina kelahiran Jerman selama Perang Dunia II yang selamat dari bunuh diri massal dengan cara tenggelam di lepas pantai Latvia. Leonid membunuh kaptennya dan menghubungi komandan kapal selam Alexander Marinesko melalui radio."
    
  Perdue menyenggol Nina: "Marinesco adalah ayah Kirill, ingat?"
    
  Nina mengangguk, ingin mendengar lebih banyak dari Elena.
    
  "Orang-orang Marinesko mengambil pecahan ruang amber dan menyembunyikannya sementara Leonid dikirim ke Gulag. Saat berada di ruang interogasi Tentara Merah, dia ditembak dan dibunuh oleh babi SS Karl Kemper. Sampah Nazi ini seharusnya tidak berada di fasilitas Tentara Merah!" Elena mendidih dengan sikap mulianya, tampak kesal.
    
  "Ya Tuhan, Purdue!" bisik Nina. "Leonid adalah seorang prajurit dalam rekaman itu! Detlef memiliki medali yang tersemat di dadanya."
    
  "Jadi kamu tidak berafiliasi dengan Order of the Black Sun?" - Perdue bertanya dengan tulus. Di bawah tatapan yang sangat bermusuhan, seluruh kelompok menegur dan mengutuknya. Dia tidak berbicara dalam bahasa roh, tetapi jelas bahwa reaksi mereka tidak menyenangkan.
    
  "Menjadi duda bukan berarti tersinggung," sela Nina. "Hmm, seorang agen tak dikenal memberitahunya bahwa transmisi radio Anda berasal dari komando tertinggi Black Sun. Tapi kami telah dibohongi oleh banyak orang, jadi kami tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi. Anda tahu, kami tidak tahu siapa yang melayani apa."
    
  Perkataan Nina disambut dengan anggukan setuju dari kelompok Milla. Mereka langsung menerima penjelasannya, sehingga dia berani menanyakan pertanyaan yang mendesak. "Tetapi bukankah Tentara Merah dibubarkan pada awal tahun sembilan puluhan? Atau itu hanya untuk menunjukkan kesetiaanmu?"
    
  Pertanyaan Nina dijawab oleh seorang pria mencolok berusia sekitar tiga puluh lima tahun. "Bukankah Orde Matahari Hitam hancur setelah Hitler bunuh diri?"
    
  "Tidak, pengikut generasi berikutnya masih aktif," jawab Perdue.
    
  "Itu dia," kata pria itu. "Tentara Merah masih memerangi Nazi; hanya mereka yang merupakan agen generasi baru yang berperang dalam perang lama. Merah versus Hitam."
    
  "Ini Misha," sela Elena karena sopan santun kepada orang asing.
    
  "Kita semua telah menjalani pelatihan militer, seperti ayah kita dan ayah mereka, tapi kita berperang dengan bantuan senjata paling berbahaya di dunia baru - teknologi informasi," Misha berkhotbah. Dia jelas seorang pemimpin. "Milla adalah Tsar Bomba yang baru, sayang!"
    
  Teriakan kemenangan terdengar dari grup. Terkejut dan bingung, Perdue memandang Nina yang tersenyum dan berbisik, "Apa itu Tsar Bomba, bolehkah saya bertanya?"
    
  "Sepanjang sejarah umat manusia, hanya senjata nuklir paling kuat yang pernah meledak," dia mengedipkan mata. "Bom H; Saya yakin ini telah diuji pada tahun enam puluhan."
    
  "Mereka orang-orang baik," kata Perdue sambil bercanda, sambil memastikan suaranya tetap pelan. Nina menyeringai dan mengangguk. "Saya senang kita tidak berada di belakang garis musuh di sini."
    
  Setelah kelompok itu tenang, Elena menawari Perdue dan Nina kopi hitam, yang keduanya diterima dengan penuh syukur. Ini merupakan perjalanan yang sangat panjang, belum lagi ketegangan emosional yang masih mereka hadapi.
    
  "Elena, kami punya beberapa pertanyaan tentang Milla dan hubungannya dengan peninggalan Ruang Amber," Perdue bertanya dengan hormat. "Kita harus menemukan karya seni itu, atau apa yang tersisa, sebelum besok malam."
    
  "TIDAK! Oh tidak, tidak!" Misha secara terbuka memprotes. Dia memerintahkan Elena untuk minggir di sofa dan duduk di hadapan pengunjung yang salah informasi. "Tidak ada yang akan mengambil Ruang Amber dari makamnya! Tidak pernah! Jika Anda ingin melakukan ini, kami harus mengambil tindakan tegas terhadap Anda."
    
  Elena mencoba menenangkannya saat yang lain berdiri dan mengepung ruang kecil tempat Misha dan orang asing itu duduk. Nina meraih tangan Perdue saat mereka semua mengeluarkan senjatanya. Bunyi klik mengerikan dari palu yang ditarik membuktikan betapa seriusnya Milla.
    
  "Oke, santai. Mari kita diskusikan alternatifnya, apa pun yang terjadi," usul Perdue.
    
  Suara lembut Elena yang pertama merespon. "Begini, terakhir kali seseorang mencuri sebagian dari mahakarya ini, Third Reich hampir menghancurkan kebebasan semua orang."
    
  "Bagaimana?" - Perdue bertanya. Tentu saja, dia punya ide, tapi dia belum menyadari ancaman sebenarnya yang tersembunyi di dalamnya. Yang diinginkan Nina hanyalah menyarungkan pistol besar itu agar dia bisa bersantai, tapi anggota Milla tidak bergeming.
    
  Sebelum Misha melontarkan omelan lagi, Elena memintanya untuk menunggu dengan salah satu lambaian tangannya yang memesona. Dia menghela nafas dan melanjutkan, "Amber yang digunakan untuk membuat ruangan amber asli berasal dari wilayah Balkan."
    
  "Kita tahu tentang organisme purba - Calihas - yang ada di dalam damar," sela Nina pelan.
    
  "Dan tahukah kamu apa yang dia lakukan?" Misha tidak tahan.
    
  "Ya," Nina membenarkan.
    
  "Lalu kenapa kamu ingin memberikannya kepada mereka? Kamu gila? Kalian orang gila! Kamu, Barat, dan keserakahanmu! Pelacur uang, kalian semua!" Misha membentak Nina dan Perdue dengan amarah yang tak terkendali. "Tembak mereka," katanya kepada kelompoknya.
    
  Nina mengangkat tangannya dengan ngeri. "TIDAK! Tolong dengarkan! Kami ingin menghancurkan panel amber untuk selamanya, tapi kami tidak tahu caranya. Dengar, Misha," dia menoleh ke arahnya dengan memohon perhatiannya, "rekan kita... teman kita... ditahan oleh Order, dan mereka akan membunuhnya jika kita tidak mengantarkan Ruang Amber besok. . Jadi, aku dan Duda berada dalam masalah yang sangat, sangat buruk! Kamu mengerti?"
    
  Perdue meringis melihat keganasan khas Nina terhadap Misha yang pemarah.
    
  "Nina, bolehkah aku mengingatkanmu bahwa pria yang sering kamu teriak itu sedang memegang kendali," kata Perdue sambil menarik lembut kemeja Nina.
    
  "Tidak, Purdue!" Dia menolak, melemparkan tangannya ke samping. "Di sini kita berada di tengah-tengah. Kami bukan Tentara Merah atau Matahari Hitam, tapi kami diancam dari kedua belah pihak, dan kami dipaksa menjadi pelacur mereka, melakukan pekerjaan kotor dan berusaha untuk tidak terbunuh!"
    
  Elena duduk diam sambil mengangguk setuju, menunggu Misha menyadari kesulitan orang asing itu. Wanita yang telah menyiarkan sepanjang waktu keluar dari bilik dan menatap orang-orang asing yang duduk di kafetaria dan anggota kelompok lainnya, sambil menyiapkan senjatanya. Dengan tinggi lebih dari enam kaki tiga inci, pria Ukraina berambut hitam itu tampak lebih dari sekadar mengintimidasi. Rambut gimbalnya menutupi bahunya saat dia dengan anggun melangkah ke arahnya. Elena dengan santai memperkenalkannya pada Nina dan Perdue: "Ini ahli bahan peledak kami, Natasha. Dia adalah mantan prajurit pasukan khusus dan keturunan langsung Leonid Leopold."
    
  "Siapa ini?" - Natasha bertanya dengan tegas.
    
  "Duda," jawab Misha sambil berjalan mondar-mandir sambil merenungkan pernyataan Nina baru-baru ini.
    
  "Ah, duda. Gabi adalah teman kami," jawabnya sambil menggelengkan kepala. "Kematiannya merupakan kehilangan besar bagi kebebasan dunia."
    
  "Ya, benar," Perdue menyetujui, tidak mampu mengalihkan pandangannya dari pendatang baru itu. Elena memberi tahu Natasha tentang situasi sulit yang dialami para pengunjung, dan wanita mirip Amazon itu menjawab: "Misha, kita harus membantu mereka."
    
  "Kita berperang dengan data, dengan informasi, bukan dengan senjata," Misha mengingatkannya.
    
  "Apakah informasi dan data itulah yang menghentikan perwira intelijen Amerika yang mencoba membantu Black Sun mendapatkan Ruang Amber di era terakhir Perang Dingin?" - dia bertanya padanya. "Tidak, senjata Soviet menghentikannya di Jerman Barat."
    
  "Kami adalah peretas, bukan teroris!" - dia memprotes.
    
  "Apakah ini para peretas yang menghancurkan ancaman Chernobyl Calihas pada tahun 1986? Tidak, Misha, mereka teroris!" - dia keberatan. "Sekarang kita menghadapi masalah ini lagi, dan kita akan mengalaminya selama Ruang Amber masih ada. Apa yang akan kamu lakukan jika Black Sun berhasil? Apakah Anda akan mengirimkan rangkaian angka untuk memprogram ulang pikiran segelintir orang yang masih mendengarkan radio selama sisa hidup mereka sementara Nazi mengambil alih dunia melalui hipnosis massal dan pengendalian pikiran?"
    
  "Bencana Chernobyl bukan sebuah kecelakaan?" Perdue bertanya dengan santai, tapi tatapan tajam peringatan para anggota Milla membungkamnya. Bahkan Nina tidak percaya dengan pertanyaan tidak pantasnya. Rupanya Nina dan Perdue baru saja membuat keributan di sarang lebah paling mematikan dalam sejarah, dan Black Sun hendak mencari tahu mengapa merah adalah warna darah.
    
    
  Bab 30
    
    
  Sam memikirkan Nina sambil menunggu Kemper kembali ke mobil. Pengawal yang mengemudikan mereka tetap berada di belakang kemudi, membiarkan mesin tetap menyala. Bahkan jika Sam berhasil melarikan diri dari gorila berjas hitam , tidak ada tempat untuk lari. Di segala arah dari mereka, terbentang sejauh mata memandang, pemandangannya menyerupai pemandangan yang sangat familiar. Faktanya, itu lebih merupakan penglihatan yang familiar.
    
  Sangat mirip dengan halusinasi Sam yang disebabkan oleh hipnosis selama sesinya dengan Dr. Helberg, medan datar tanpa ciri dengan padang rumput tak berwarna mengganggunya. Untunglah Kemper meninggalkannya sendirian untuk sementara waktu sehingga dia dapat memproses kejadian nyata tersebut hingga tidak lagi membuatnya takut. Namun semakin dia mengamati, mengamati, dan menyerap lanskap untuk beradaptasi dengannya, Sam semakin menyadari bahwa hal itu juga membuatnya takut.
    
  Bergeser dengan tidak nyaman di kursinya, dia tidak bisa tidak mengingat mimpi tentang sebuah sumur dan pemandangan tandus sebelum dorongan destruktif yang menerangi langit dan menghancurkan bangsa-bangsa. Arti dari apa yang dulunya tidak lebih dari manifestasi bawah sadar dari gangguan yang disaksikan ternyata, yang membuat Sam ngeri, hanyalah sebuah ramalan.
    
  Nubuat? Aku?" dia bertanya-tanya pada absurditas gagasan itu. Tapi kemudian ingatan lain menyusup ke dalam kesadarannya, seperti potongan puzzle lainnya. Pikirannya mengungkapkan kata-kata yang telah dia tulis ketika dia berada dalam cengkeramannya, kembali ke masa lalu. desa di pulau itu; kata-kata yang diteriakkan penyerang Nina padanya.
    
  "Keluarkan Utusan jahatmu dari sini!"
    
  "Keluarkan Utusan jahatmu dari sini!"
    
  "Keluarkan Utusan jahatmu dari sini!"
    
  Sam takut.
    
  "Astaga! Bagaimana mungkin aku tidak mendengarnya saat itu?" dia memutar otak, lupa memikirkan bahwa itulah hakikat pikiran dan segala kemampuannya yang luar biasa: 'Dia menyebutku nabi?' Pucat, dia menelan ludah saat semuanya menyatu - sebuah penglihatan tentang lokasi persisnya dan kehancuran seluruh ras di bawah langit kuning. Tapi yang paling mengganggunya adalah denyut yang dia lihat dalam penglihatannya, seperti ledakan nuklir.
    
  Kemper mengejutkan Sam ketika dia membuka pintu untuk kembali. Bunyi klik tiba-tiba pada kunci sentral, diikuti dengan bunyi klik keras pada pegangannya, terjadi tepat ketika Sam teringat akan dorongan luar biasa yang telah menyebar ke seluruh negeri.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," Kemper meminta maaf saat Sam tersentak ketakutan sambil memegangi dadanya. Namun, hal ini menyebabkan tiran itu tertawa. "Kenapa kamu begitu gugup?"
    
  "Hanya gugup dengan teman-temanku," Sam mengangkat bahu.
    
  "Aku yakin mereka tidak akan mengecewakanmu," Klaus berusaha bersikap ramah.
    
  "Apakah ada masalah dengan muatannya?" Sam bertanya.
    
  "Hanya masalah kecil pada sensor gas, tapi sekarang sudah diperbaiki," jawab Kemper serius. "Jadi, kamu ingin tahu bagaimana urutan angka itu menggagalkan seranganmu terhadapku, kan?"
    
  "Ya. Sungguh menakjubkan, namun yang lebih mengesankan adalah kenyataan bahwa hal itu hanya memengaruhi saya. Laki-laki yang bersamamu tidak menunjukkan tanda-tanda manipulasi," kagum Sam sambil memanjakan ego Klaus seolah dia adalah penggemar beratnya. Ini adalah taktik yang telah digunakan Sam Cleave berkali-kali sebelumnya dalam penyelidikannya untuk mengungkap penjahat.
    
  "Inilah rahasianya," Klaus tersenyum puas, perlahan-lahan meremas-remas tangannya dan menunjukkan rasa puas diri. "Ini bukan soal angka, tapi kombinasi angka. Matematika, seperti yang Anda ketahui, adalah bahasa Penciptaan itu sendiri. Angka mengatur segala sesuatu yang ada, baik pada tingkat sel, geometri, fisika, senyawa kimia atau dimanapun. Itulah kunci untuk mengubah semua data-seperti komputer di bagian tertentu otak Anda, Anda tahu?"
    
  Sam mengangguk. Dia berpikir sejenak dan menjawab: "Jadi, ini seperti sandi untuk mesin teka-teki biologis."
    
  Kemper bertepuk tangan. Secara harfiah. "Ini analogi yang sangat akurat, Tuan Cleave! Saya sendiri tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik. Begitulah cara kerjanya. Dengan menggunakan rantai kombinasi tertentu, sangat mungkin untuk memperluas bidang pengaruh, yang pada dasarnya menyebabkan hubungan arus pendek pada reseptor otak. Sekarang, jika Anda menambahkan arus listrik pada tindakan ini," Kemper memuji keunggulannya, "hal ini akan meningkatkan efek bentuk pikiran sepuluh kali lipat."
    
  "Jadi dengan menggunakan listrik, sebenarnya Anda bisa menambah jumlah data yang Anda cerna? Atau untuk meningkatkan kemampuan manipulator dalam mengendalikan lebih dari satu orang dalam satu waktu?" Sam bertanya.
    
  "Teruslah bicara, dobber," pikir Sam di balik sandiwara piawainya. 'Dan penghargaannya diberikan kepada... Samson Cleave atas penampilannya sebagai jurnalis terpesona yang terpesona oleh pria pintar!' Sam, yang tak kalah luar biasa dalam aktingnya, mencatat setiap detail yang diutarakan oleh narsisis Jerman itu.
    
  "Menurut Anda, apa hal pertama yang dilakukan Adolf Hitler ketika dia mengambil alih kekuasaan atas personel Wehrmacht yang menganggur pada tahun 1935?" - dia bertanya pada Sam secara retoris. "Dia memperkenalkan disiplin massal, efisiensi tempur, dan kesetiaan yang tak tergoyahkan untuk memaksakan ideologi SS menggunakan program bawah sadar."
    
  Dengan sangat halus, Sam menanyakan pertanyaan yang muncul di kepalanya segera setelah pernyataan Kemper. "Apakah Hitler punya Kaliha?"
    
  "Setelah Ruang Amber bertempat tinggal di Istana Kota Berlin, seorang master Jerman dari Bavaria..." Kemper terkekeh, mencoba mengingat nama pria itu. "Uh, tidak, aku tidak ingat-dia diundang untuk bergabung dengan pengrajin Rusia untuk merestorasi artefak tersebut setelah dipersembahkan kepada Peter yang Agung, tahu?"
    
  "Ya," jawab Sam dengan sigap.
    
  "Menurut legenda, ketika dia sedang mengerjakan desain baru untuk ruangan yang telah dipugar di Istana Catherine, dia 'meminta' tiga potong amber, lho, untuk masalahnya," Kemper mengedipkan mata pada Sam.
    
  "Anda tidak bisa menyalahkannya," kata Sam.
    
  "Tidak, bagaimana orang bisa menyalahkan dia untuk itu? Saya setuju. Bagaimanapun, dia menjual satu barang. Dua lainnya dikhawatirkan ditipu istrinya dan juga dijual. Namun, hal ini tampaknya tidak benar, dan istri yang dimaksud ternyata adalah anggota garis keturunan matriarkal awal yang bertemu dengan Hitler yang mudah terpengaruh beberapa abad kemudian."
    
  Kemper jelas menikmati narasinya sendiri, menghabiskan waktu dalam perjalanannya untuk membunuh Sam, namun jurnalis tersebut tetap memberikan perhatian lebih saat cerita tersebut terungkap. "Dia mewariskan sisa dua keping amber dari Ruang Amber asli kepada keturunannya, dan akhirnya mereka jatuh ke tangan Johann Dietrich Eckart! Bagaimana ini bisa menjadi kecelakaan?"
    
  "Maaf, Klaus," Sam meminta maaf dengan malu-malu, "tapi pengetahuanku tentang sejarah bahasa Jerman memalukan. Inilah sebabnya aku mempertahankan Nina."
    
  "Ha! Hanya untuk informasi sejarah?" Klaus menggoda. "Aku meragukan itu. Tapi izinkan saya menjelaskan. Eckart, seorang yang sangat terpelajar dan penyair metafisik, bertanggung jawab langsung atas ketertarikan Hitler pada ilmu gaib. Kami menduga Eckart-lah yang menemukan kekuatan Kalihasa, dan kemudian menggunakan fenomena tersebut saat mengumpulkan anggota pertama Black Sun. Dan, tentu saja, peserta paling luar biasa yang mampu secara aktif menggunakan kesempatan yang tak terbantahkan ini untuk mengubah pandangan dunia masyarakat..."
    
  "...adalah Adolf Hitler. Sekarang aku mengerti," Sam mengisi bagian yang kosong, berpura-pura memesona untuk menipu penculiknya. "Kalihasa memberi Hitler kemampuan untuk mengubah manusia menjadi drone. Hal ini menjelaskan mengapa massa di Jerman Nazi memiliki pendapat yang sama... gerakan-gerakan yang sinkron dan tingkat kekejaman yang sangat naluriah dan tidak manusiawi."
    
  Klaus tersenyum ramah pada Sam. "Naluri tidak senonoh...Aku menyukainya."
    
  "Kupikir kamu bisa," desah Sam. "Semuanya sangat menarik, Anda tahu? Tapi bagaimana kamu tahu tentang semua ini?"
    
  "Ayahku," jawab Kemper tanpa basa-basi. Dia menganggap Sam sebagai calon selebriti karena rasa malunya yang pura-pura. "Karl Kemper."
    
  "Kemper adalah nama yang muncul di klip audio Nina," kenang Sam. 'Dia bertanggung jawab atas kematian seorang prajurit Tentara Merah di ruang interogasi. Sekarang teka-teki itu menyatu. Dia menatap tajam ke mata monster yang berdiri di depannya dalam bingkai kecil. Aku tidak sabar melihatmu tersedak, pikir Sam sambil memberikan semua perhatian yang dia dambakan kepada komandan Matahari Hitam. 'Aku tidak percaya aku minum dengan bajingan genosida. Betapa aku berharap bisa menari di atas abumu, dasar sampah Nazi!" Ide-ide yang terwujud dalam jiwa Sam tampak asing dan terpisah dari kepribadiannya sendiri, dan itu membuatnya khawatir. Kalihasa di otaknya mengambil alih lagi, mengisi pikirannya dengan hal-hal negatif dan kekerasan mendasar, tetapi dia harus mengakui bahwa hal-hal buruk yang dia pikirkan tidak sepenuhnya dilebih-lebihkan.
    
  "Katakan padaku, Klaus, apa tujuan di balik pembunuhan di Berlin?" Sam memperpanjang apa yang disebut wawancara khusus sambil menikmati segelas wiski yang enak. "Takut? Kecemasan masyarakat? Saya selalu berpikir bahwa ini adalah cara Anda mempersiapkan massa untuk memperkenalkan sistem ketertiban dan disiplin baru. Betapa dekatnya saya! Kami harus bertaruh."
    
  Kemper terlihat kurang menarik setelah mendengar tentang rute baru yang diambil jurnalis investigasi tersebut, namun ia tidak akan rugi jika mengungkapkan motifnya kepada orang mati berjalan.
    
  "Ini sebenarnya program yang sangat sederhana," jawabnya. "Karena Kanselir Jerman berada dalam kekuasaan kami, kami mempunyai pengaruh. Pembunuhan terhadap warga negara tingkat tinggi, yang terutama bertanggung jawab atas kesejahteraan politik dan keuangan negara, membuktikan bahwa kami sadar dan, tentu saja, tidak ragu untuk melaksanakan ancaman kami."
    
  "Jadi kamu memilih mereka berdasarkan status elit mereka?" Sam hanya bertanya.
    
  "Itu juga, Tuan Cleave. Namun setiap tujuan kita memiliki investasi yang lebih besar pada dunia kita daripada sekedar uang dan kekuasaan," kata Kemper, meskipun ia tampaknya tidak terlalu bersemangat untuk menjelaskan apa sebenarnya investasi tersebut. Baru setelah Sam berpura-pura kehilangan minat hanya dengan mengangguk dan mulai melihat ke luar jendela ke arah medan yang bergerak di luar, Kemper merasa berkewajiban untuk memberitahunya. "Masing-masing target yang tampaknya acak ini sebenarnya adalah orang Jerman yang membantu rekan-rekan Tentara Merah modern kita dalam menyembunyikan lokasi dan menyembunyikan keberadaan Ruang Amber, satu-satunya penghalang paling efektif dalam pencarian Black Sun untuk mahakarya aslinya. Ayah saya mengetahui secara langsung dari Leopold - pengkhianat Rusia - bahwa relik tersebut dicegat oleh Tentara Merah dan tidak jatuh bersama Wilhelm Gustloff, yang merupakan Milla, menurut legenda. Sejak itu, beberapa anggota Black Sun, yang berubah pikiran tentang dominasi dunia, telah meninggalkan barisan kami. Bisakah kamu mempercayainya? Keturunan Arya, yang berkuasa dan unggul secara intelektual, memutuskan untuk memutuskan hubungan dengan Ordo. Tapi pengkhianatan terbesar adalah membantu para bajingan Soviet menyembunyikan Ruang Amber, bahkan mendanai operasi rahasia pada tahun 1986 untuk menghancurkan enam dari sepuluh lempengan amber yang tersisa berisi Kalihasa!"
    
  Sam bersemangat. "Tunggu tunggu. Apa yang kamu bicarakan tentang tahun 1986? Apakah setengah dari Ruang Amber telah dihancurkan?"
    
  "Ya, terima kasih kepada anggota elit masyarakat kita yang baru saja meninggal yang mendanai Milla untuk Operasi Homeland, Chernobyl sekarang menjadi kuburan dari separuh peninggalan yang luar biasa," Kemper terkekeh sambil mengepalkan tinjunya. "Tetapi kali ini kami akan menghancurkan mereka - membuat mereka menghilang bersama rekan senegaranya dan semua orang yang mempertanyakan kami."
    
  "Bagaimana?" Sam bertanya.
    
  Kemper tertawa, terkejut karena seseorang yang berwawasan luas seperti Sam Cleave tidak memahami apa yang sebenarnya terjadi. "Yah, kami memiliki Anda, Tuan Cleave. Anda adalah Hitler baru dari Matahari Hitam... dengan makhluk istimewa yang memakan otak Anda."
    
  "Saya minta maaf?" Sam tersentak. "Menurutmu bagaimana aku akan memenuhi tujuanmu?"
    
  "Pikiranmu mempunyai kemampuan untuk memanipulasi massa, kawan. Seperti Führer, Anda akan mampu menundukkan Milla dan semua lembaga lain seperti mereka - bahkan pemerintah. Mereka akan mengerjakan sisanya sendiri," Kemper terkekeh.
    
  "Bagaimana dengan teman-temanku?" - Sam bertanya, khawatir dengan prospek yang terbuka.
    
  "Itu tidak masalah. Pada saat Anda memproyeksikan kekuatan Kalihasa atas dunia, tubuh akan menyerap sebagian besar otak Anda," kata Kemper sementara Sam menatapnya dengan ngeri. "Entah itu atau peningkatan aktivitas listrik yang tidak normal akan menggoreng otak Anda. Bagaimanapun, kamu akan tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan Ordo."
    
    
  Bab 31
    
    
  "Beri mereka emas sialan itu. Emas akan segera menjadi tidak berharga kecuali mereka dapat menemukan cara untuk mengubah kesombongan dan kepadatan menjadi paradigma kelangsungan hidup yang nyata," ejek Natasha rekan-rekannya. Pengunjung Milla duduk mengelilingi meja besar bersama sekelompok peretas militan yang kini diketahui Perdue adalah orang-orang di balik komunikasi misterius Gabi dengan pengatur lalu lintas udara. Itu adalah Marco, salah satu anggota Milla yang paling pendiam, yang melewati kendali udara Kopenhagen dan menyuruh pilot Purdue untuk mengubah arah ke Berlin, tetapi Purdue tidak akan membuka kedok julukan Detlef "Widower" untuk mengungkapkan siapa dia sebenarnya. adalah-belum.
    
  "Saya tidak tahu apa hubungannya emas dengan rencana itu," gumam Nina Perdue di tengah pertengkaran dengan pihak Rusia.
    
  "Sebagian besar lembaran amber yang masih ada masih memiliki sisipan dan bingkai emas, Dr. Gould," jelas Elena, membuat Nina merasa bodoh karena mengeluh terlalu keras tentang hal itu.
    
  "Ya!" - Misha turun tangan. "Emas ini sangat berharga bagi orang yang tepat."
    
  "Apakah kamu sekarang adalah babi kapitalis?" Yuri bertanya. "Uang tidak berguna. Hargai hanya informasi, pengetahuan dan hal-hal praktis. Kami memberi mereka emas. Siapa peduli? Kita membutuhkan emas untuk menipu mereka agar percaya bahwa teman-teman Gabi tidak merencanakan sesuatu."
    
  "Bahkan lebih baik lagi," saran Elena, "kami menggunakan ukiran emas untuk menampung isotop. Yang kami butuhkan hanyalah katalis dan listrik yang cukup untuk memanaskan panci."
    
  "Isotop? Apakah kamu seorang ilmuwan, Elena?" Perdue terpesona.
    
  "Fisika nuklir angkatan 2014," Natasha membual sambil tersenyum tentang sahabatnya yang menyenangkan itu.
    
  "Omong kosong!" Nina sangat senang, terkesan dengan kecerdasan yang tersembunyi dalam diri wanita cantik itu. Dia memandang Perdue dan menyenggolnya. "Tempat ini adalah Valhalla kaum sapioseksual, hei?"
    
  Perdue mengangkat alisnya dengan genit mendengar tebakan Nina yang sebenarnya. Tiba-tiba, diskusi panas antara para peretas Tentara Merah disela oleh suara keras yang membuat mereka semua membeku dalam antisipasi. Mereka menunggu, mendengarkan dengan cermat. Dari speaker yang terpasang di dinding di pusat siaran, deru sinyal masuk mengumumkan sesuatu yang tidak menyenangkan.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "Ya Tuhan, ini Kemper lagi," desis Natasha.
    
  Perdue merasa mual di perutnya. Suara pria itu membuatnya merasa pusing, tapi dia menahannya demi kelompoknya.
    
  "Kami akan tiba di Chernobyl dalam dua jam," kata Kemper. "Ini adalah peringatan pertama dan satu-satunya bahwa kami mengharapkan ETA kami untuk menghapus Ruang Amber dari sarkofagus. Kegagalan untuk mematuhinya akan mengakibatkan..." dia terkekeh pada dirinya sendiri dan memutuskan untuk mengabaikan formalitas, "... yah, itu akan menyebabkan kematian Kanselir Jerman dan Sam Cleave, setelah itu kita akan melepaskan gas saraf di Moskow, London dan Seoul secara bersamaan. David Perdue akan terlibat dalam jaringan media politik kami yang luas, jadi jangan coba-coba menantang kami. Zwei Stunden. Wiedersehen."
    
  Sebuah bunyi klik membelah suara statis dan keheningan menyelimuti kafetaria seperti selimut kekalahan.
    
  "Makanya kami harus pindah lokasi. Mereka telah meretas frekuensi siaran kami selama sebulan sekarang. Dengan mengirimkan rangkaian nomor yang berbeda dari kami, mereka memaksa orang untuk bunuh diri dan orang lain melalui sugesti bawah sadar. Sekarang kita harus jongkok di lokasi hantu Duga-3," Natasha menyeringai.
    
  Perdue menelan ludah saat suhu tubuhnya melonjak. Berusaha untuk tidak mengganggu pertemuan, dia meletakkan tangannya yang dingin dan lembap di kursi di kedua sisinya. Nina segera menyadari ada yang tidak beres.
    
  "Purdue?" - dia bertanya. 'Apakah kamu sakit lagi?'
    
  Dia tersenyum lemah dan menepisnya dengan gelengan kepala.
    
  "Dia tidak terlihat bagus," kata Misha. "Infeksi? Berapa lama kamu disini? Lebih dari sehari?"
    
  "Tidak," jawab Nina. "Hanya untuk beberapa jam. Tapi dia sudah sakit selama dua hari."
    
  "Jangan khawatir, semuanya," kata Perdue, masih mempertahankan ekspresi ceria. "Itu akan hilang setelahnya."
    
  "Kemudian?" Elena bertanya.
    
  Perdue berdiri, wajahnya pucat saat dia mencoba menenangkan diri, tapi dia mendorong tubuh kurusnya ke arah pintu, berpacu melawan keinginan muntah yang luar biasa.
    
  "Setelah ini," desah Nina.
    
  "Toilet pria ada di lantai bawah," kata Marco santai sambil memperhatikan tamunya bergegas menuruni tangga. "Minum atau gugup?" dia bertanya pada Nina.
    
  "Keduanya. Black Sun menyiksanya selama beberapa hari sebelum teman kami Sam pergi mengeluarkannya. Saya pikir cederanya masih mempengaruhi dia," jelasnya. "Mereka menahannya di benteng mereka di padang rumput Kazakh dan menyiksanya tanpa henti."
    
  Para wanita tampak sama acuh tak acuhnya dengan para pria. Rupanya penyiksaan sudah mengakar kuat dalam budaya perang dan tragedi masa lalu mereka sehingga hal ini sering dibicarakan. Seketika ekspresi kosong di wajah Misha bersinar dan meramaikan raut wajahnya. "Dokter Gould, apakah Anda memiliki koordinat tempat ini? Ini... benteng di Kazakhstan?"
    
  "Ya," jawab Nina. "Begitulah cara kami menemukannya."
    
  Pria temperamental itu mengulurkan tangannya padanya, dan Nina dengan cepat mengobrak-abrik tas zip-top depan untuk mencari kertas yang telah dia buat sketsa di kantor Dr. Helberg hari itu. Dia memberi Misha nomor dan informasi yang tercatat.
    
  Jadi, pesan pertama yang Detlef bawakan kami ke Edinburgh tidak dikirim oleh Milla. Kalau tidak, mereka pasti tahu lokasi komplek itu," pikir Nina, namun dirahasiakan. Di sisi lain, Milla menjulukinya 'Sang Duda'. Mereka pun langsung mengenali pria itu sebagai suami Gabi. beristirahat di rambutnya yang gelap dan acak-acakan sambil menopang kepalanya dan menyandarkan sikunya di atas meja seperti anak sekolah yang bosan, terlintas dalam benaknya bahwa Gabi - dan karena itu Detlef - juga telah disesatkan oleh campur tangan Ordo dalam siaran, seperti halnya orang-orang yang terpengaruh oleh rangkaian nomor Maleficent. 'Ya Tuhan, aku harus minta maaf kepada Detlef. Aku yakin dia selamat dari insiden kecil dengan Volvo. Kuharap begitu?'
    
  Perdue sudah lama absen, tapi yang lebih penting adalah membuat rencana sebelum waktunya habis. Dia menyaksikan para jenius Rusia dengan hangat mendiskusikan sesuatu dalam bahasa mereka sendiri, tapi dia tidak keberatan. Kedengarannya indah baginya, dan dari nada bicara mereka dia menebak bahwa gagasan Misha masuk akal.
    
  Saat dia mulai mengkhawatirkan nasib Sam lagi, Misha dan Elena menemuinya untuk menjelaskan rencananya. Peserta lainnya mengikuti Natasha keluar ruangan, dan Nina mendengar mereka bergemuruh menuruni tangga besi, seperti saat latihan kebakaran.
    
  "Saya kira Anda punya rencana. Tolong beritahu saya Anda punya rencana. Waktu kita hampir habis dan saya rasa saya tidak tahan lagi. Jika mereka membunuh Sam, aku bersumpah demi Tuhan, aku akan mengabdikan hidupku untuk menyia-nyiakan mereka semua," erangnya putus asa.
    
  "Ini suasana hati yang merah," Elena tersenyum.
    
  "Dan ya, kami punya rencana. Rencana bagus," kata Misha. Dia tampak hampir bahagia.
    
  "Sangat menyenangkan!" Nina tersenyum, meski masih terlihat tegang. "Apa rencananya?"
    
  Misha dengan berani menyatakan: "Kami memberi mereka Ruang Amber."
    
  Senyum Nina memudar.
    
  "Datang lagi?" dia berkedip cepat, setengah marah, setengah ingin mendengar penjelasannya. "Haruskah saya berharap lebih, terkait dengan kesimpulan Anda? Karena jika itu rencanamu, aku sudah kehilangan kepercayaan pada berkurangnya kekagumanku terhadap kecerdikan Soviet."
    
  Mereka tertawa tanpa sadar. Jelas sekali bahwa mereka tidak peduli dengan pendapat orang Barat; bahkan tidak cukup terburu-buru untuk menghilangkan keraguannya. Nina melipat tangannya di depan dada. Pikiran tentang penyakit Perdue yang terus-menerus dan ketidakhadiran Sam yang terus-menerus hanya membuat marah sejarawan kurang ajar itu. Elena merasakan kekecewaannya dan dengan berani meraih tangannya.
    
  "Kami tidak akan mengganggu klaim sebenarnya Black Sun atas Ruang Amber atau koleksinya, tapi kami akan memberi Anda semua yang Anda butuhkan untuk melawannya. Bagus?" - dia berkata pada Nina.
    
  "Apakah kamu tidak akan membantu kami mendapatkan Sam kembali?" Nina tersentak. Dia ingin menangis. Setelah semua ini, dia ditolak oleh satu-satunya sekutu yang dia pikir mereka miliki untuk melawan Kemper. Mungkin Tentara Merah tidak sekuat reputasi mereka, pikirnya dengan kekecewaan yang pahit di hatinya. "Lalu, sebenarnya apa yang akan kamu bantu?" - dia mendidih.
    
  Mata Misha menjadi gelap karena intoleransi. "Dengar, kami tidak perlu membantumu. Kami menyiarkan informasi, bukan melawan pertempuran Anda."
    
  "Sudah jelas," dia terkekeh. "Jadi, apa yang terjadi sekarang?"
    
  "Kau dan Duda harus mengambil sisa-sisa Ruang Amber. Yuri akan mempekerjakan seorang pria dengan kereta berat dan balok untukmu," Elena mencoba terdengar lebih proaktif. "Natasha dan Marco saat ini berada di sektor reaktor sublevel Medvedka. Aku akan segera membantu Marco mengatasi racun itu."
    
  "SAYA?" Nina meringis.
    
  Misha menunjuk ke Elena. "Itulah yang mereka sebut unsur kimia yang mereka masukkan ke dalam bom. Saya pikir mereka mencoba melucu. Misalnya, dengan meracuni tubuh dengan anggur, mereka meracuni benda dengan bahan kimia atau yang lainnya."
    
  Elena menciumnya dan minta diri untuk bergabung dengan yang lain di ruang bawah tanah rahasia reaktor fast breeder, bagian dari pangkalan militer besar yang pernah digunakan untuk menyimpan peralatan. Arc-3 adalah salah satu dari tiga lokasi tempat Milla bermigrasi secara berkala setiap tahun untuk menghindari penangkapan atau deteksi, dan kelompok tersebut diam-diam mengubah setiap lokasi mereka menjadi basis operasi yang berfungsi penuh.
    
  "Kalau racunnya sudah siap, kami akan memberikan bahannya, tapi kamu harus menyiapkan senjata sendiri di fasilitas Vault," jelas Misha.
    
  "Apakah ini sarkofagus?" - dia bertanya.
    
  "Ya."
    
  "Tapi radiasi di sana akan membunuhku," protes Nina.
    
  "Anda tidak akan berada di fasilitas Vault. Pada tahun 1996, paman dan kakek saya memindahkan lempengan-lempengan itu dari Ruang Amber ke sebuah sumur tua di dekat fasilitas Vault, tetapi di mana sumur itu berada, terdapat tanah, banyak tanah. Itu tidak terhubung ke reaktor 4 sama sekali, jadi seharusnya baik-baik saja," jelasnya.
    
  "Ya Tuhan, ini akan membuatku terkoyak," gumamnya, dengan serius mempertimbangkan untuk meninggalkan seluruh usaha dan meninggalkan Perdue dan Sam pada nasib mereka. Misha menertawakan paranoia seorang wanita Barat yang manja dan menggelengkan kepalanya. "Siapa yang bisa menunjukkan padaku cara memasak ini?" - Nina akhirnya bertanya, memutuskan bahwa dia tidak ingin Rusia menganggap Skotlandia lemah.
    
  "Natasha ahli bahan peledak. Elena adalah pakar bahaya kimia. Mereka akan memberitahumu cara mengubah Ruang Amber menjadi peti mati," Misha tersenyum. "Satu hal, Dr. Gould," lanjutnya dengan nada pelan, tidak seperti biasanya dengan sifat berwibawanya. "Harap tangani logam dengan alat pelindung dan cobalah untuk tidak bernapas tanpa menutup mulut Anda. Dan setelah Anda memberi mereka relik itu, menjauhlah. Jaraknya jauh, oke?"
    
  "Oke," jawab Nina, bersyukur atas perhatiannya. Ini adalah sisi dirinya yang belum pernah dia lihat dengan senang hati sampai sekarang. Dia adalah pria dewasa. "Misha?"
    
  "Ya?"
    
  Dengan sangat serius dia memohon untuk mencari tahu. "Senjata apa yang aku buat di sini?"
    
  Dia tidak menjawab, jadi dia menyelidikinya lagi.
    
  "Seberapa jauh saya harus berada setelah memberikan Kemper Ruang Amber?" - dia ingin menentukan.
    
  Misha mengerjap beberapa kali, menatap tajam ke dalam mata gelap wanita cantik itu. Dia berdeham dan menyarankan: "Tinggalkan negara ini."
    
    
  Bab 32
    
    
  Saat Perdue terbangun di lantai toilet, bajunya berlumuran empedu dan air liur. Karena malu, dia berusaha semaksimal mungkin mencucinya dengan sabun tangan dan air dingin di wastafel. Setelah dibersihkan, ia memeriksa kondisi kain di cermin. "Sepertinya hal itu tidak pernah terjadi," dia tersenyum, senang dengan usahanya.
    
  Ketika dia memasuki kafetaria, dia menemukan Nina sedang didandani oleh Elena dan Misha.
    
  "Giliranmu," Nina menyeringai. "Saya melihat Anda menderita penyakit lagi."
    
  "Itu bukan kekerasan," katanya. "Apa yang terjadi?"
    
  "Kami akan mengisi pakaian Dr. Gould dengan bahan tahan radiasi saat kalian berdua turun ke Ruang Amber," Elena memberitahunya.
    
  "Ini lucu, Nina," keluhnya. "Saya menolak memakai semua ini. Seolah-olah tugas kita belum terhambat oleh tenggat waktu, sekarang Anda harus mengambil tindakan yang tidak masuk akal dan memakan waktu untuk menunda kita lebih lama lagi?"
    
  Nina mengerutkan kening. Sepertinya Perdue telah kembali menjadi perempuan jalang cengeng yang pernah dia lawan di dalam mobil, dan dia tidak mau menerima tingkah kekanak-kanakan Perdue. "Apakah kamu ingin bolamu lepas besok?" - dia berkata dengan sinis sebagai tanggapan. "Kalau tidak, sebaiknya kamu mengambil cangkir; memimpin."
    
  "Tumbuhlah, Dr. Gould," balasnya.
    
  "Tingkat radiasi hampir mematikan untuk ekspedisi kecil ini, Dave. Saya harap Anda memiliki banyak koleksi topi baseball untuk mengatasi kerontokan rambut yang tak terhindarkan yang akan Anda derita dalam beberapa minggu."
    
  Pihak Soviet diam-diam menertawakan omelan Nina yang merendahkan saat mereka menyiapkan gadget terakhirnya yang diperkuat dengan timah. Elena memberinya masker medis untuk menutupi mulutnya ketika dia turun ke dalam sumur, dan helm pendakian untuk berjaga-jaga.
    
  Setelah menunduk sejenak, Perdue mengizinkan mereka mendandaninya seperti itu sebelum menemani Nina ke tempat Natasha siap mempersenjatai mereka untuk berperang. Marco telah mengumpulkan beberapa alat pemotong rapi seukuran kotak pensil, bersama dengan instruksi tentang cara melapisi amber dalam prototipe kaca tipis yang dia buat untuk acara seperti itu.
    
  "Teman-teman, apakah Anda yakin kami dapat menjalankan usaha yang sangat terspesialisasi ini dalam waktu sesingkat itu?" - Perdue bertanya.
    
  "Dr. Gould bilang Anda adalah seorang penemu," jawab Marco. "Sama seperti bekerja dengan elektronik. Gunakan alat untuk akses dan penyesuaian. Tempatkan potongan logam di atas lembaran amber untuk menyembunyikannya seperti tatahan emas dan tutupi dengan penutup. Gunakan klip di sudut dan BOOM! Ruang Amber, diperkuat oleh kematian sehingga mereka dapat membawanya pulang."
    
  "Aku masih belum paham maksud semua ini," keluh Nina. "Mengapa kita melakukan ini? Misha memberi isyarat kepadaku bahwa kita pasti berada jauh, yang artinya itu bom, kan?"
    
  "Itu benar," Natasha membenarkan.
    
  "Tapi itu hanya kumpulan bingkai dan cincin logam perak kotor. Sepertinya sesuatu yang disimpan kakek mekanikku di tempat barang rongsokan," erangnya. Perdue pertama kali menunjukkan minat pada misi mereka ketika dia melihat sampah yang tampak seperti baja atau perak ternoda.
    
  "Maria, Bunda Allah! Nina!" - dia menghela napas dengan hormat, melirik Natasha dengan penuh kecaman dan keterkejutan. "Kalian gila!"
    
  "Apa? Apa ini?" - dia bertanya. Mereka semua membalas tatapannya, tidak terganggu oleh penilaian paniknya. Mulut Perdue tetap terbuka tak percaya saat dia menoleh ke arah Nina dengan satu benda di tangannya. "Ini adalah plutonium tingkat senjata. Mereka mengirim kita untuk mengubah Ruang Amber menjadi bom nuklir!"
    
  Mereka tidak menyangkal pernyataannya dan tidak tampak terintimidasi. Nina terdiam.
    
  "Ini benar?" - dia bertanya. Elena menunduk dan Natasha mengangguk bangga.
    
  "Tidak bisa meledak saat kamu memegangnya, Nina," jelas Natasha dengan tenang. "Buat saja terlihat seperti sebuah karya seni dan tutupi panelnya dengan kaca Marco. Lalu berikan pada Kemper."
    
  "Plutonium terbakar jika bersentuhan dengan udara lembab atau air," Pardue menelan ludah, memikirkan semua sifat unsur tersebut. "Jika lapisannya terkelupas atau terbuka, akan ada konsekuensi yang mengerikan."
    
  "Jadi jangan mengacau," geram Natasha riang. "Sekarang ayo pergi, kamu punya waktu kurang dari dua jam untuk menunjukkan temuan itu kepada tamu kita."
    
    
  * * *
    
    
  Dua puluh menit kemudian, Perdue dan Nina diturunkan ke dalam sumur batu tersembunyi, ditumbuhi rumput radioaktif dan semak-semak selama beberapa dekade. Bangunan batu tersebut telah runtuh seperti bekas Tirai Besi, sebuah bukti kemajuan teknologi dan inovasi di masa lalu, ditinggalkan dan dibiarkan membusuk setelah terjadinya Chernobyl.
    
  "Kamu jauh dari fasilitas Shelter," Elena mengingatkan Nina. "Tapi bernapaslah melalui hidungmu. Yuri dan sepupunya akan menunggu di sini sementara kamu mengeluarkan relik itu."
    
  "Bagaimana kita membawa ini ke pintu masuk sumur? Setiap panel lebih berat dari mobil Anda!" kata Perdue.
    
  "Ada sistem kereta api di sini," teriak Misha ke dalam lubang yang gelap. "Jejak tersebut mengarah ke aula Ruang Amber, tempat kakek dan paman saya memindahkan pecahan tersebut ke tempat rahasia. Kamu cukup menurunkannya dengan tali ke kereta tambang dan menggulungnya ke sini, di mana Yuri akan membawanya."
    
  Nina mengacungkan jempol pada mereka saat dia memeriksa walkie-talkie-nya untuk mengetahui frekuensi yang diberikan Misha padanya untuk menghubungi salah satu dari mereka jika dia memiliki pertanyaan saat berada di bawah pembangkit listrik Chernobyl yang ditakuti.
    
  "Benar! Ayo kita selesaikan ini, Nina," desak Perdue.
    
  Mereka berangkat ke kegelapan yang dingin dengan senter terpasang di helm mereka. Massa hitam dalam kegelapan ternyata adalah mesin penambangan yang dibicarakan Misha, dan mereka mengangkat selimut Marco ke atasnya menggunakan alat, mendorong mesin itu sambil berjalan.
    
  "Sedikit tidak kooperatif," kata Perdue. "Tetapi saya akan tetap sama jika saya berkarat dalam kegelapan selama lebih dari dua puluh tahun."
    
  Sinar cahaya mereka memudar hanya beberapa meter di depan mereka, ditelan kegelapan pekat. Berjuta-juta partikel kecil melayang di udara dan menari di hadapan sinar matahari di saluran bawah tanah yang sunyi dan terlupakan.
    
  "Bagaimana jika kita kembali dan mereka menutup sumurnya?" Tiba-tiba Nina berkata.
    
  "Kami akan menemukan jalannya. Kami telah melalui yang lebih buruk dari ini sebelumnya," yakinnya.
    
  "Di sini sangat sepi," dia bertahan dalam suasana suramnya. "Dahulu kala ada air di sini. Saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang tenggelam di sumur ini atau meninggal karena radiasi saat mencari perlindungan di bawah sini."
    
  "Nina," hanya itu yang dia katakan untuk menghilangkan kecerobohannya.
    
  "Maaf," bisik Nina. "Aku sangat takut."
    
  "Itu tidak seperti kamu," kata Perdue dalam suasana padat yang membuat suaranya tidak bergema. "Anda hanya takut akan infeksi atau akibat keracunan radiasi, yang menyebabkan kematian secara perlahan. Itu sebabnya kamu menganggap tempat ini menakutkan."
    
  Nina memandangnya lekat-lekat dalam cahaya kabur lampunya. "Terima kasih, David."
    
  Setelah beberapa langkah, wajahnya berubah. Dia sedang melihat sesuatu di sebelah kanannya, tapi Nina bersikeras bahwa dia tidak ingin tahu apa itu. Saat Perdue berhenti, segala macam skenario menakutkan menyelimuti Nina.
    
  "Lihat," dia tersenyum, meraih tangannya untuk membalikkan tubuhnya menghadap harta karun luar biasa yang tersembunyi di bawah debu dan puing selama bertahun-tahun. "Ini tidak kalah megahnya dibandingkan pada masa ketika Raja Prusia memilikinya."
    
  Saat Nina menyinari lempengan kuning tersebut, emas dan amber bersatu menjadi cermin indah dari keindahan yang hilang berabad-abad yang lalu. Ukiran rumit yang menghiasi bingkai dan pecahan cermin menekankan kemurnian ambar.
    
  "Tidak kusangka dewa jahat sedang tertidur di sini," bisiknya.
    
  "Sebagian dari apa yang tampak seperti inklusi, Nina, lihat," kata Perdue. "Spesimen itu, sangat kecil hingga hampir tidak terlihat, diawasi dengan cermat oleh kacamata Purdue, dan diperbesar.
    
  "Ya Tuhan, bukankah kamu bajingan kecil yang aneh," katanya. "Kelihatannya seperti kepiting atau kutu, tapi kepalanya berwajah humanoid."
    
  "Ya Tuhan, kedengarannya menjijikkan," Nina bergidik memikirkannya.
    
  "Ayo lihat," Perdue mengundang, mempersiapkan reaksinya. Dia meletakkan kaca pembesar kiri kacamatanya di tempat kotor lainnya pada ambar berlapis emas yang belum tersentuh. Nina membungkuk untuk melihatnya.
    
  "Demi nama gonad Jupiter, benda apa ini?" dia tersentak ngeri dengan ekspresi bingung di wajahnya. "Aku bersumpah akan menembak diriku sendiri jika hal menyeramkan ini masuk ke otakku. Ya Tuhan, bisakah kamu bayangkan jika Sam tahu seperti apa Kalihassa-nya?"
    
  "Omong-omong tentang Sam, menurutku kita harus segera menyerahkan harta ini kepada Nazi. Apa yang kamu katakan? Perdue bersikeras.
    
  "Ya".
    
  Ketika mereka selesai dengan susah payah memperkuat lempengan raksasa itu dengan logam dan dengan hati-hati menyegelnya di balik lapisan pelindung seperti yang diinstruksikan, Perdue dan Nina menggulung panel itu satu per satu ke dasar mulut sumur.
    
  "Lihat, apakah kamu melihatnya? Mereka semua sudah pergi. Tidak ada seorang pun di atas sana," keluhnya.
    
  "Setidaknya mereka tidak memblokir pintu masuk," dia tersenyum. "Kita tidak bisa mengharapkan mereka tinggal di sana sepanjang hari, bukan?"
    
  "Sepertinya tidak," desahnya. "Saya senang kami berhasil sampai ke sumur. Percayalah, aku sudah muak dengan katakombe sialan ini."
    
  Dari kejauhan terdengar suara mesin yang keras. Kendaraan yang perlahan-lahan merangkak di sepanjang jalan terdekat mendekati area sumur. Yuri dan sepupunya mulai mengangkat lempengan itu. Bahkan dengan jaring kargo kapal yang nyaman, hal itu tetap memakan waktu. Dua orang Rusia dan empat penduduk setempat membantu Perdue merentangkan jaring di atas masing-masing lempengan tersebut, yang ia harap dapat mengangkat beban lebih dari 400kg sekaligus.
    
  "Luar biasa," gumam Nina. Dia berdiri pada jarak yang aman, jauh di dalam terowongan. Klaustrofobianya mulai menjalar ke dalam dirinya, tetapi dia tidak ingin menghalanginya. Saat para pria itu meneriakkan saran dan menghitung mundur waktu, radio dua arah miliknya menangkap transmisi tersebut.
    
  "Nina, masuklah. Sudah berakhir," kata Elena melalui suara berderak pelan yang sudah biasa Nina dengar.
    
  "Ini ruang resepsi Nina. Selesai," jawabnya.
    
  "Nina, kita akan pergi setelah Ruang Amber diambil, oke?" Elena memperingatkan. "Aku ingin kamu tidak khawatir dan berpikir bahwa kita baru saja melarikan diri, tapi kita harus pergi sebelum mereka mencapai Arc 3."
    
  "TIDAK!" Nina berteriak. "Mengapa?"
    
  "Akan terjadi pertumpahan darah jika kita bertemu di tempat yang sama. Kamu tahu itu". Misha menjawabnya. "Sekarang jangan khawatir. Kami akan menghubungi Anda. Hati-hati dan semoga perjalananmu menyenangkan."
    
  Hati Nina tenggelam. "Tolong jangan pergi". Belum pernah dalam hidupnya dia mendengar ungkapan yang lebih kesepian.
    
  "Lagi dan lagi".
    
  Dia mendengar suara kepakan saat Perdue membersihkan debu dari pakaiannya dan mengusap celananya untuk menyeka kotoran. Dia mencari-cari Nina, dan ketika matanya menemukan Nina, dia memberinya senyuman hangat dan puas.
    
  "Selesai, Dr. Gould!" dia sangat gembira.
    
  Tiba-tiba, tembakan terdengar di atas mereka, memaksa Perdue menyelam ke dalam kegelapan. Nina berteriak meminta keselamatannya, tapi dia merangkak lebih jauh ke arah berlawanan dari terowongan, membuatnya lega karena dia baik-baik saja.
    
  "Yuri dan asistennya dieksekusi!" - mereka mendengar suara Kemper di sumur.
    
  "Di mana Sam?" Nina menjerit saat cahaya jatuh ke lantai terowongan seperti neraka surgawi.
    
  "Tuan Cleave minum terlalu banyak... tapi... terima kasih banyak atas kerja sama Anda, David! Oh, dan Dr. Gould, terimalah belasungkawa tulus saya karena ini akan menjadi saat-saat terakhir Anda yang menyakitkan di dunia ini. Salam!"
    
  "Persetan denganmu!" Nina berteriak. "Sampai jumpa lagi, bajingan! Segera!"
    
  Saat dia melampiaskan kemarahannya pada orang Jerman yang tersenyum itu, anak buahnya mulai menutup mulut sumur dengan lempengan beton tebal, yang secara bertahap menggelapkan terowongan. Nina bisa mendengar Klaus Kemper dengan tenang mengucapkan rangkaian angka dengan suara rendah, hampir sama dengan suaranya saat siaran radio.
    
  Saat bayangan itu berangsur-angsur menghilang, dia memandang ke arah Perdue, dan, yang membuatnya ngeri, matanya yang membeku menatap ke arah Kemper dengan jelas tertahan. Dalam sinar terakhir cahaya yang memudar, Nina melihat wajah Perdue berubah menjadi seringai penuh nafsu dan jahat saat dia menatap lurus ke arahnya.
    
    
  Bab 33
    
    
  Begitu Kemper menerima harta karunnya yang mengamuk, dia memerintahkan anak buahnya pergi ke Kazakhstan. Mereka kembali ke wilayah Black Sun dengan prospek nyata pertama mereka untuk menguasai dunia, rencana mereka hampir selesai.
    
  "Apakah kalian berenam ada di dalam air?" dia bertanya pada pekerjanya.
    
  "Ya pak".
    
  "Ini adalah resin amber kuno. Ia cukup rapuh sehingga jika hancur, sampel yang terperangkap di dalamnya akan lepas, dan kita akan mendapat masalah besar. Mereka harus tetap berada di bawah air sampai kita mencapai kompleks, Tuan-tuan!" Kemper berteriak sebelum berjalan menuju mobil mewahnya.
    
  "Kenapa air, Komandan?" - tanya salah satu anak buahnya.
    
  "Karena mereka benci air. Di sana mereka tidak bisa mempunyai pengaruh apa pun dan mereka membencinya, menjadikan tempat ini penjara ideal di mana mereka bisa ditahan tanpa rasa takut," jelasnya. Dengan kata-kata ini, dia masuk ke dalam mobil, dan kedua mobil itu perlahan melaju, meninggalkan Chernobyl lebih sepi dari sebelumnya.
    
    
  * * *
    
    
  Sam masih dalam pengaruh bedak, yang meninggalkan residu putih di dasar gelas wiski kosongnya. Kemper tidak mempedulikannya. Dalam posisi barunya yang menarik sebagai pemilik tidak hanya keajaiban dunia yang dulu, tetapi juga di ambang penguasaan dunia baru yang akan datang, dia hampir tidak diperhatikan oleh sang jurnalis. Jeritan Nina masih bergema di pikirannya, bagaikan musik merdu bagi hatinya yang busuk.
    
  Menggunakan Perdue sebagai umpan tampaknya membuahkan hasil pada akhirnya. Untuk sementara waktu, Kemper tidak yakin apakah teknik cuci otaknya berhasil, namun ketika Perdue berhasil menggunakan perangkat komunikasi yang ditinggalkan Kemper untuk dia cari, dia tahu bahwa Cleve dan Gould akan segera terjebak dalam jaring. Pengkhianatan karena tidak membiarkan Cleve pergi ke Nina setelah semua kerja kerasnya sungguh menyenangkan bagi Kemper. Sekarang dia telah menyelesaikan masalah yang tidak dapat dicapai oleh komandan Matahari Hitam lainnya.
    
  Dave Perdue, pengkhianat Renatus, kini dibiarkan membusuk di bawah tanah terkutuk Chernobyl yang terkutuk, segera membunuh perempuan jalang kecil menyebalkan yang selalu mengilhami Perdue untuk menghancurkan Ordo. Dan Sam Cleave...
    
  Kemper memandang Cleve. Dia sendiri sedang menuju air. Dan begitu Kemper mempersiapkannya, dia akan memainkan peran penting sebagai penghubung media yang ideal bagi Ordo. Lagi pula, bagaimana dunia bisa menemukan kesalahan terhadap apa pun yang disajikan oleh jurnalis investigasi pemenang Hadiah Pulitzer yang seorang diri mengungkap cincin senjata dan menumpas sindikat kejahatan? Dengan Sam sebagai boneka medianya, Kemper dapat mengumumkan apa pun yang diinginkannya kepada dunia sekaligus mengembangkan Kalihasa miliknya sendiri untuk melakukan kontrol massal atas seluruh benua. Dan ketika kekuatan dewa kecil ini habis, dia akan mengirim beberapa dewa lainnya ke tempat aman untuk menggantikannya.
    
  Segalanya membaik bagi Kemper dan Ordonya. Akhirnya, hambatan-hambatan Skotlandia telah dihilangkan dan jalannya jelas untuk melakukan perubahan-perubahan yang diperlukan, yang mana Himmler telah gagal. Dengan semua ini, Kemper mau tidak mau bertanya-tanya bagaimana keadaan antara sejarawan cilik seksi dan mantan kekasihnya.
    
    
  * * *
    
    
  Nina bisa mendengar detak jantungnya, dan itu tidak sulit, dilihat dari bagaimana detak jantungnya bergemuruh di sekujur tubuhnya sementara telinganya tegang bahkan untuk mendengar suara sekecil apa pun. Perdue diam dan dia tidak tahu di mana dia berada, tapi dia bergerak secepat yang dia bisa ke arah yang berlawanan, menjaga lampu tetap menyala sehingga dia tidak bisa melihatnya. Dia melakukan hal yang sama.
    
  "Ya Tuhan, di mana dia?" pikirnya sambil duduk di sebelah tempat Ruang Amber dulu berada. Mulutnya kering dan dia rindu kelegaan, tapi sekarang bukan waktunya mencari kenyamanan atau rezeki. Beberapa meter jauhnya, dia mendengar suara retakan beberapa batu kecil, dan itu membuatnya terkesiap keras. "Omong kosong!" Nina ingin mencegahnya, tapi dilihat dari matanya yang berkaca-kaca, dia ragu apa pun yang dikatakannya akan berhasil. "Ia menuju ke arahku. Aku mendengar suaranya semakin dekat setiap saat!"
    
  Mereka telah berada di bawah tanah di sekitar Reaktor 4 selama lebih dari tiga jam sekarang, dan dia mulai merasakan efeknya. Dia mulai merasa mual, sementara migrainnya hampir merampas kemampuannya untuk berkonsentrasi. Namun bahaya akhir-akhir ini menimpa sejarawan dalam berbagai bentuk. Kini dia menjadi target dari pikiran yang telah dicuci otaknya, diprogram oleh pikiran yang lebih sakit lagi untuk membunuhnya. Dibunuh oleh teman Anda sendiri akan jauh lebih buruk daripada lari dari orang asing yang gila atau tentara bayaran dalam sebuah misi. Itu adalah Dave! Dave Perdue, teman lamanya dan mantan kekasihnya.
    
  Tanpa peringatan, tubuhnya bergetar dan dia berlutut di tanah yang dingin dan keras serta muntah. Setiap kali kejang, kejangnya menjadi lebih hebat hingga dia mulai menangis. Nina tidak punya cara untuk melakukan ini secara diam-diam, dan dia yakin Perdue akan dengan mudah melacaknya melalui kebisingan yang ditimbulkannya. Dia berkeringat banyak, dan tali senter yang diikatkan di kepalanya menyebabkan rasa gatal yang mengganggu, jadi dia menariknya dari rambutnya. Karena panik, dia mengarahkan lampunya ke bawah beberapa inci dari tanah dan menyalakannya. Sinar itu menyebar dalam radius kecil di tanah dan dia mengamati sekelilingnya.
    
  Perdue tidak ditemukan. Tiba-tiba, sebuah batang baja besar melesat ke arah wajahnya dari kegelapan di depan. Dia memukul bahunya, menyebabkan dia menjerit kesakitan. "Purdue! Berhenti! Yesus Kristus! Apakah kamu akan membunuhku karena si idiot Nazi ini? Bangun, keparat!"
    
  Nina mematikan lampu, terengah-engah seperti anjing pemburu yang kelelahan. Sambil berlutut, dia mencoba mengabaikan migrain yang berdenyut-denyut yang menghantam tengkoraknya saat dia menahan rasa bersendawa lagi. Langkah kaki Perdue mendekatinya dalam kegelapan, tidak peduli dengan isak tangisnya yang pelan. Jari Nina yang mati rasa memainkan radio dua arah yang terpasang padanya.
    
  Tinggalkan di sini. Nyalakan keras-keras lalu lari ke arah lain," dia menyarankan pada dirinya sendiri, tapi suara batin lain menentangnya. "Bodoh, kamu tidak bisa melepaskan kesempatan terakhirmu dalam komunikasi eksternal. Temukan sesuatu yang bisa digunakan sebagai senjata , di mana ada puing-puing.
    
  Yang terakhir adalah ide yang lebih layak. Dia mengambil segenggam batu dan menunggu tanda lokasinya. Kegelapan menyelimuti dirinya seperti selimut tebal, namun yang membuatnya geram adalah debu yang membakar hidungnya saat ia bernapas. Jauh di dalam kegelapan, dia mendengar sesuatu bergerak. Nina meluncurkan segenggam batu di depannya untuk melemparkannya sebelum dia melesat ke kiri, langsung menghantam batu yang menonjol yang menghantamnya seperti truk. Sambil menghela nafas, dia terjatuh lemas ke lantai.
    
  Saat kondisi kesadarannya mengancam nyawanya, dia merasakan gelombang energi dan merangkak di lantai dengan berlutut dan siku. Seperti flu yang parah, radiasi mulai mempengaruhi tubuhnya. Kulitnya merinding, kepalanya terasa berat seperti timah. Dahinya sakit karena benturan saat dia mencoba mendapatkan kembali keseimbangannya.
    
  "Hei, Nina," bisiknya, beberapa inci dari tubuhnya yang gemetar, membuat jantungnya melonjak ketakutan. Cahaya terang Perdue membutakannya sejenak saat dia mengarahkannya ke wajahnya. "Aku menemukanmu".
    
    
  30 jam kemudian - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam sangat marah, tetapi dia tidak berani menimbulkan masalah sampai rencana pelariannya ditetapkan. Ketika dia terbangun dan mendapati dirinya masih dalam cengkeraman Kemper dan Order, kendaraan di depan mereka merangkak dengan mantap di sepanjang jalan yang sepi dan menyedihkan. Saat itu mereka telah melewati Saratov dan melintasi perbatasan menuju Kazakhstan. Sudah terlambat baginya untuk keluar. Mereka telah melakukan perjalanan selama hampir 24 jam dari tempat Nina dan Perdue berada, sehingga mustahil baginya untuk melompat keluar dan berlari kembali ke Chernobyl atau Pripyat.
    
  "Sarapan, Tuan Cleve," saran Kemper. "Kami harus menjaga kekuatanmu."
    
  "Tidak, terima kasih," bentak Sam. "Saya sudah memenuhi kuota obat-obatan saya minggu ini."
    
  "Oh ayolah!" Kemper menjawab dengan tenang. "Kamu seperti remaja merengek yang sedang mengamuk. Dan menurut saya PMS adalah masalah wanita. Aku harus membiusmu, jika tidak, kamu akan melarikan diri bersama teman-temanmu dan terbunuh. Kamu harus bersyukur bahwa kamu masih hidup." Dia mengulurkan sandwich terbungkus yang dia beli dari toko di salah satu kota yang mereka lewati.
    
  "Apakah kamu membunuh mereka?" Sam bertanya.
    
  "Pak, kami perlu segera mengisi bahan bakar truk di Shalkar," pengemudi itu mengumumkan.
    
  "Bagus sekali, Dirk. Berapa lama?" dia bertanya pada pengemudi.
    
  "Sepuluh menit sampai kita sampai di sana," katanya kepada Kemper.
    
  "Bagus". Dia memandang Sam dan senyum jahat muncul di wajahnya. "Kamu seharusnya berada di sana!" Kemper tertawa gembira. "Oh, aku tahu kamu ada di sana, tapi maksudku, kamu seharusnya melihatnya!"
    
  Sam menjadi sangat kesal dengan setiap kata yang dilontarkan bajingan Jerman itu. Setiap otot di wajah Kemper memicu kebencian Sam, dan setiap gerakan tangan membuat jurnalis itu benar-benar marah. 'Tunggu. Tunggu sebentar lagi.
    
  "Nina-mu sekarang membusuk di bawah reaktor-4 yang sangat radioaktif." Kemper berbicara dengan sangat senang. "Pantat kecilnya yang seksi melepuh dan membusuk saat kita berbicara. Siapa yang tahu apa yang Perdue lakukan padanya! Namun bahkan jika mereka hidup lebih lama dari satu sama lain, kelaparan dan penyakit radiasi akan menghabisi mereka."
    
  Tunggu! Tidak dibutuhkan. Belum.
    
  Sam tahu bahwa Kemper dapat melindungi pikirannya dari pengaruh Sam, dan mencoba menguasai dirinya tidak hanya akan membuang-buang energinya, tetapi juga akan sia-sia. Mereka sampai di Shalkar, sebuah kota kecil yang berdekatan dengan danau di tengah lanskap gurun yang datar. Sebuah pompa bensin di pinggir jalan utama menempatkan kendaraan.
    
  - Sekarang.
    
  Sam tahu bahwa meskipun dia tidak bisa memanipulasi pikiran Kemper, komandan kurus itu akan mudah ditundukkan secara fisik. Mata gelap Sam dengan cepat mengamati sandaran kursi depan, pijakan kaki, dan benda-benda yang tergeletak di kursi dalam jangkauan Camper. Satu-satunya ancaman Sam adalah Taser di sebelah Kemper, tetapi Highland Ferry Boxing Club mengajari remaja Sam Cleave kejutan dan kecepatan pertahanan truf.
    
  Dia menarik napas dalam-dalam dan mulai memikirkan pikiran pengemudi. Gorila besar itu memiliki kekuatan fisik, namun pikirannya seperti permen kapas dibandingkan dengan baterai yang Sam masukkan ke dalam tengkoraknya. Belum genap satu menit berlalu sebelum Sam menguasai sepenuhnya otak Dirk dan memutuskan untuk memberontak. Bandit berjas itu keluar dari mobil.
    
  "Dimana...?" Kemper memulai, tapi wajah bancinya dilenyapkan oleh pukulan telak dari tinju terlatih yang ditujukan untuk kebebasan. Bahkan sebelum dia sempat berpikir untuk mengambil pistol setrum, Klaus Kemper dipukul lagi dengan palu - dan beberapa kali lagi - hingga wajahnya dipenuhi memar dan darah.
    
  Atas perintah Sam, pengemudi mengeluarkan pistol dan mulai menembaki para pekerja di truk raksasa tersebut. Sam mengambil ponsel Kemper dan keluar dari kursi belakang, menuju ke daerah terpencil di dekat danau yang mereka lewati dalam perjalanan menuju kota. Dalam kekacauan yang terjadi kemudian, polisi setempat segera datang untuk menangkap pelaku penembakan. Ketika mereka menemukan seorang pria yang dipukuli di kursi belakang, mereka mengira itu ulah Dirk. Ketika mereka mencoba menangkap Dirk, dia melepaskan satu tembakan terakhir - ke langit.
    
  Sam menelusuri daftar kontak tiran itu, bertekad untuk menelepon dengan cepat sebelum membuang ponselnya agar tidak terlacak. Nama yang dia cari muncul di daftar, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggunakan tinju udaranya untuk melakukannya. Dia memutar nomor tersebut dan menunggu dengan cemas, sambil menyalakan rokok, ketika panggilan itu dijawab.
    
  "Hapus! Ini Sam."
    
    
  Bab 34
    
    
  Nina belum pernah melihat Perdue sejak dia memukulnya di pelipis dengan radio dua arah sehari sebelumnya. Namun, dia tidak tahu berapa lama waktu telah berlalu sejak saat itu, namun dari kondisinya yang memburuk, dia tahu bahwa beberapa waktu telah berlalu. Lepuh kecil terbentuk di kulitnya, dan ujung sarafnya meradang sehingga mustahil untuk menyentuh apa pun. Dia telah mencoba menghubungi Milla beberapa kali selama beberapa hari terakhir, tapi si idiot Perdue telah mengacaukan kabelnya dan meninggalkannya dengan perangkat yang hanya bisa menghasilkan white noise.
    
  "Hanya satu! Beri aku satu saluran saja, brengsek," ratapnya pelan frustrasi sambil terus menekan tombol bicara. Hanya desisan white noise yang terus berlanjut. "Bateraiku akan segera habis," gumamnya. "Milla, masuklah. Silakan. Siapa pun? Tolong, silakan masuk!" Tenggorokannya terasa panas dan lidahnya bengkak, tapi dia bertahan. "Ya Tuhan, satu-satunya orang yang dapat saya hubungi dengan white noise adalah hantu!" - dia berteriak putus asa, merobek tenggorokannya. Tapi Nina tidak peduli lagi.
    
  Bau amonia, batu bara, dan kematian mengingatkannya bahwa neraka lebih dekat dari nafas terakhirnya. "Ayo! Orang mati! Mati... orang Ukraina sialan... mati orang Rusia! Merah Mati, masuk! Akhir!"
    
  Tersesat di kedalaman Chernobyl, tawa histerisnya bergema melalui sistem bawah tanah yang telah dilupakan dunia beberapa dekade lalu. Segalanya tidak ada artinya di kepalanya. Kenangan muncul dan memudar seiring dengan rencana masa depan, berubah menjadi mimpi buruk. Nina kehilangan akal sehatnya lebih cepat daripada kehilangan nyawanya, jadi dia terus tertawa.
    
  "Apakah aku belum membunuhmu?" - Dia mendengar ancaman familiar di kegelapan pekat.
    
  "Purdue?" dia mendengus.
    
  "Ya".
    
  Dia bisa mendengar dia terjang, tapi dia kehilangan semua perasaan di kakinya. Bergerak atau melarikan diri bukan lagi pilihan, jadi Nina memejamkan mata dan menyambut akhir dari rasa sakitnya. Pipa baja jatuh di kepalanya, tetapi migrainnya telah membuat tengkoraknya mati rasa, sehingga darah hangat hanya menggelitik wajahnya. Pukulan lain sudah diperkirakan, tetapi tidak pernah terjadi. Kelopak mata Nina bertambah berat, tapi sesaat dia melihat kerlap-kerlip lampu dan mendengar suara-suara kekerasan.
    
  Dia berbaring di sana, menunggu kematian, tapi mendengar Perdue berlari ke dalam kegelapan seperti seekor kecoa untuk menjauh dari pria yang berada di luar jangkauan cahayanya. Dia mencondongkan tubuh ke arah Nina, dengan lembut mengangkatnya ke dalam pelukannya. Sentuhannya melukai kulitnya yang melepuh, tapi dia tidak peduli. Setengah terjaga, setengah tak bernyawa, Nina merasakan pria itu menggendongnya menuju cahaya terang di atas kepalanya. Hal ini mengingatkannya pada kisah orang-orang sekarat yang melihat cahaya putih dari surga, namun dalam terangnya cahaya siang hari di luar mulut sumur, Nina mengenali penyelamatnya.
    
  "Duda," desahnya.
    
  "Hai, sayang," dia tersenyum. Tangannya yang compang-camping membelai rongga matanya yang kosong tempat dia menikamnya, dan dia mulai terisak. "Jangan khawatir," katanya. "Saya kehilangan cinta dalam hidup saya. Mata tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ini."
    
  Saat dia memberinya air segar di luar, dia menjelaskan bahwa Sam meneleponnya, tidak tahu bahwa dia tidak lagi bersamanya dan Perdue. Sam selamat, tapi dia meminta Detlef untuk menemukannya dan Perdue. Detlef menggunakan pelatihan keamanan dan pengawasannya untuk melakukan pelacakan sinyal radio yang datang dari ponsel Nina di Volvo hingga dia dapat menentukan lokasinya di Chernobyl.
    
  "Milla kembali online, dan saya menggunakan BW Kirill untuk memberi tahu mereka bahwa Sam aman, jauh dari Kemper dan markasnya," katanya sambil memeluknya. Nina tersenyum melalui bibir pecah-pecah, wajahnya yang berdebu dipenuhi memar, lecet dan air mata.
    
  "Duda," dia mengulurkan kata itu dengan lidahnya yang bengkak.
    
  "Ya?"
    
  Nina hampir pingsan, tapi dia memaksakan diri untuk meminta maaf. "Saya sangat menyesal telah menggunakan kartu kredit Anda."
    
    
  Stepa Kazakh - 24 jam kemudian
    
    
  Kemper masih menyayangi wajahnya yang cacat, tapi dia hampir tidak menangis karenanya. Ruang Amber, diubah secara indah menjadi akuarium dengan ukiran emas dekoratif dan kuning kuning cerah yang menakjubkan di atas kayu. Itu adalah akuarium yang mengesankan tepat di tengah-tengah benteng gurunnya, dengan diameter sekitar 50 m dan tinggi 70 m, dibandingkan dengan akuarium tempat Perdue disimpan selama berada di sana. Berpakaian rapi seperti biasanya, monster canggih itu menyesap sampanye sambil menunggu asisten penelitinya mengisolasi organisme pertama yang akan ditanamkan di otaknya.
    
  Pada hari kedua, badai mengamuk di pemukiman Matahari Hitam. Itu adalah badai petir yang aneh, tidak biasa terjadi sepanjang tahun ini, tetapi petir yang menyambar dari waktu ke waktu sangat megah dan kuat. Kemper mengangkat matanya ke langit dan tersenyum. "Sekarang aku adalah Tuhan."
    
  Di kejauhan, pesawat kargo Il 76-MD milik Misha Svechin muncul menembus awan yang mengamuk. Pesawat seberat 93 ton itu meluncur melalui turbulensi dan arus yang berubah-ubah. Sam Cleave dan Marco Strenski ikut serta untuk menemani Misha. Tersembunyi dan diamankan di dalam perut pesawat terdapat tiga puluh barel logam natrium, dilapisi minyak untuk mencegah kontak dengan udara atau air-untuk saat ini. Unsur yang sangat mudah menguap, yang digunakan dalam reaktor sebagai konduktor panas dan pendingin, memiliki dua ciri yang tidak menyenangkan. Itu menyala saat kontak dengan udara. Itu meledak jika terkena air.
    
  "Di Sini! Di sana di bawah. Kamu tidak boleh melewatkan ini," kata Sam kepada Misha ketika kompleks Black Sun muncul. "Bahkan jika akuariumnya berada di luar jangkauan, hujan ini akan memberikan segalanya bagi kita."
    
  "Benar, kawan!" Marco tertawa. "Saya belum pernah melihat hal ini dilakukan dalam skala besar sebelumnya. Hanya di laboratorium dengan sejumlah kecil natrium seukuran kacang polong di dalam gelas kimia. Itu akan ditampilkan di YouTube." Marco selalu memotret apapun yang dia suka. Faktanya, dia memiliki sejumlah klip video di hard drive-nya yang direkam di kamar tidurnya.
    
  Mereka berjalan mengelilingi benteng. Sam tersentak setiap kilatan petir, berharap petir itu tidak mengenai pesawat, namun orang-orang Soviet yang gila itu tampak tak kenal takut dan ceria. "Apakah drum akan menembus atap baja ini?" dia bertanya pada Marco, tapi Misha hanya memutar matanya.
    
  Pada pembalikan berikutnya, Sam dan Marco melepaskan drum satu per satu, dengan cepat mendorongnya keluar dari pesawat hingga jatuh dengan keras dan cepat menembus atap kompleks. Logam yang mudah menguap ini memerlukan waktu beberapa detik setelah kontak dengan air untuk terbakar dan meledak, sehingga menghancurkan lapisan pelindung pelat Ruang Amber dan membuat plutonium terkena panas ledakan.
    
  Saat mereka menjatuhkan sepuluh barel pertama, atap di tengah benteng berbentuk UFO runtuh, memperlihatkan sebuah tangki di tengah lingkaran.
    
  "Seperti ini! Bawa kita semua ke dalam tank, lalu kita harus segera keluar dari sini!" Misha berteriak. Dia menatap orang-orang yang melarikan diri dan mendengar Sam berkata, "Saya harap saya bisa melihat wajah Kemper untuk terakhir kalinya."
    
  Sambil tertawa, Marco menunduk saat natrium yang larut mulai menumpuk. "Ini untuk Yuri, dasar jalang Nazi!"
    
  Misha membawa monster baja raksasa itu sejauh yang dia bisa dalam waktu singkat sehingga mereka bisa mendarat beberapa ratus mil di utara zona tumbukan. Dia tidak ingin berada di udara saat bom meledak. Mereka mendarat sekitar 20 menit kemudian di Kazaly. Dari tanah padat Kazakh mereka memandang cakrawala dengan bir di tangan.
    
  Sam berharap Nina masih hidup. Dia berharap Detlef berhasil menemukannya dan dia menahan diri untuk tidak membunuh Perdue setelah Sam menjelaskan bahwa Carrington telah menembak Gabi saat dalam keadaan terhipnotis di bawah kendali pikiran Kemper.
    
  Langit di atas lanskap Kazakh berwarna kuning saat Sam memandang ke lanskap tandus, diselimuti hembusan angin, seperti dalam penglihatannya. Dia tidak menyangka bahwa sumur yang dia lihat di Perdue itu penting, hanya saja tidak bagi pengalaman Sam di Kazakhstan. Akhirnya ramalan terakhir menjadi kenyataan.
    
  Petir menyambar air di tangki Ruang Amber, membakar semua yang ada di dalamnya. Kekuatan ledakan termonuklir menghancurkan segala sesuatu dalam radiusnya, membuat tubuh Calihas punah-selamanya. Saat kilatan terang berubah menjadi denyut yang mengguncang langit, Misha, Sam, dan Marco menyaksikan awan jamur mencapai para dewa kosmos dengan keindahan yang menakutkan.
    
  Sam mengangkat birnya. Didedikasikan untuk Nina.
    
    
  AKHIR
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W.Anak
  Berlian Raja Salomo
    
    
  Juga oleh Preston William Child
    
    
  Stasiun Es Wolfenstein
    
  laut dalam
    
  Matahari hitam terbit
    
  Pencarian Valhalla
    
  Emas Nazi
    
  Konspirasi Matahari Hitam
    
  Gulungan Atlantis
    
  Perpustakaan Buku Terlarang
    
  Makam Odin
    
  Eksperimen Tesla
    
  Rahasia ketujuh
    
  Batu Medusa
    
  Ruang Amber
    
  topeng Babilonia
    
  Air Mancur Awet Muda
    
  Gudang Hercules
    
  Berburu Harta Karun yang Hilang
    
    
  Puisi
    
    
    
  "Twinkle, twinkle, bintang kecil,
    
  Saya sangat ingin tahu siapa Anda!
    
  Jauh di atas dunia
    
  Seperti sebuah berlian di langit.
    
    
  Saat terik matahari terbenam,
    
  Ketika tidak ada yang menyinari dirinya,
    
  Lalu kau tunjukkan kilauan kecilmu
    
  Mereka berkedip-kedip sepanjang malam.
    
    
  Lalu pengelana dalam kegelapan
    
  Terima kasih atas percikan kecilmu,
    
  Bagaimana dia bisa melihat ke mana harus pergi,
    
  Kalau saja kamu tidak berkedip seperti itu?
    
    
  Di langit biru gelap yang kau pegang,
    
  Mereka sering mengintip melalui tiraiku,
    
  Untukmu, jangan pernah menutup matamu,
    
  Hingga matahari terbit di langit.
    
    
  Seperti percikan terang dan kecilmu
    
  Menerangi pengelana dalam kegelapan,
    
  Meskipun aku tidak tahu siapa kamu
    
  Berkelap-kelip, berkelap-kelip, bintang kecil."
    
    
  - Jane Taylor (Tidak Ada Bintang, 1806)
    
    
  1
  Hilang ke mercusuar
    
    
  Reichtisusis bahkan lebih bersinar daripada yang bisa diingat Dave Perdue. Menara megah rumah besar tempat dia tinggal selama lebih dari dua dekade, berjumlah tiga, membentang ke arah langit Edinburgh yang tidak wajar, seolah menghubungkan perkebunan itu dengan surga. Rambut putih Perdue bergerak di tengah hembusan angin malam saat dia menutup pintu mobil dan perlahan-lahan berjalan sepanjang sisa jalan masuk menuju pintu depan rumahnya.
    
  Tanpa memperhatikan perusahaan yang dia jaga atau mengambil barang bawaannya, matanya kembali mengamati kediamannya. Sudah berbulan-bulan berlalu sejak dia terpaksa meninggalkan penjagaannya. Keamanan mereka.
    
  "Hmm, kamu juga tidak menyingkirkan tongkatku kan, Patrick?" dia bertanya dengan tulus.
    
  Di sampingnya, Agen Khusus Patrick Smith, mantan pemburu Perdue dan sekutu baru dari Dinas Rahasia Inggris, menghela napas dan memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menutup gerbang perkebunan pada malam itu. "Kami menyimpannya untuk diri kami sendiri, David. Jangan khawatir," jawabnya dengan nada tenang dan dalam. "Tetapi mereka menyangkal mengetahui atau terlibat dalam aktivitas Anda. Saya harap mereka tidak mengganggu penyelidikan atasan kami mengenai penyimpanan peninggalan keagamaan dan tak ternilai harganya di wilayah Anda."
    
  "Tepat sekali," Perdue menyetujui dengan tegas. "Orang-orang ini adalah pembantu rumah tangga saya, bukan rekan kerja. Bahkan mereka tidak diperbolehkan mengetahui apa yang sedang saya kerjakan, di mana hak paten saya yang masih dalam proses, atau ke mana saya bepergian ketika saya sedang bepergian untuk urusan bisnis."
    
  "Ya, ya, kami yakin akan hal ini. Dengar, David, karena aku sudah mengikuti gerak-gerikmu dan mengarahkan orang-orang pada jejakmu..." dia memulai, tapi Perdue menatapnya tajam.
    
  "Sejak kamu membuat Sam menentangku?" dia menyerang Patrick.
    
  Nafas Patrick tercekat di tenggorokan, tidak mampu merumuskan respons permintaan maaf yang setimpal dengan apa yang terjadi di antara mereka berdua. "Saya khawatir dia lebih mementingkan persahabatan kami daripada yang saya sadari. Aku tidak pernah ingin terjadi perselisihan antara kamu dan Sam karena hal ini. Kamu harus percaya padaku," jelas Patrick.
    
  Itu adalah keputusannya untuk menjauhkan diri dari teman masa kecilnya, Sam Cleave, demi keselamatan keluarganya. Perpisahan itu menyakitkan dan perlu bagi Patrick, yang oleh Sam dipanggil Paddy, tetapi hubungan Sam dengan Dave Perdue terus menarik keluarga agen MI6 ke dunia berbahaya dalam berburu peninggalan dari Third Reich dan ancaman yang sangat nyata. Sam kemudian terpaksa menyerahkan bantuannya kepada perusahaan Perdue dengan imbalan persetujuan Patrick sekali lagi, mengubah Sam menjadi tikus tanah yang menentukan nasib Perdue selama perjalanan mereka untuk menemukan Gudang Hercules. Tapi Sam akhirnya membuktikan kesetiaannya kepada Perdue dengan membantu miliarder itu memalsukan kematiannya sendiri untuk mencegah penangkapan oleh Patrick dan MI6, mempertahankan kecanduan Patrick untuk membantu menemukan Perdue.
    
  Setelah mengungkapkan statusnya kepada Patrick Smith dengan imbalan penyelamatan dari Orde Matahari Hitam, Perdue setuju untuk diadili atas kejahatan arkeologi yang dituduhkan oleh pemerintah Ethiopia karena mencuri salinan Tabut Perjanjian dari Axum. Apa yang diinginkan MI6 atas properti Perdue bahkan melampaui pemahaman Patrick Smith, karena lembaga pemerintah telah mengambil alih Reichtisousis tak lama setelah kematian pemiliknya.
    
  Hanya dalam sidang pendahuluan yang singkat sebagai persiapan sidang utama pengadilan, Perdue mampu mengumpulkan noda-noda korupsi yang ia ceritakan kepada Patrick secara rahasia pada saat ia dihadapkan pada kenyataan buruk.
    
  "Apakah kamu yakin MI6 dikendalikan oleh Order of the Black Sun, David?" - Patrick bertanya dengan suara rendah, memastikan orang-orangnya tidak mendengar.
    
  "Aku mempertaruhkan reputasiku, kekayaanku, dan hidupku pada hal itu, Patrick," jawab Perdue dengan cara yang sama. "Sumpah demi Tuhan, agensi Anda berada di bawah pengawasan orang gila."
    
  Saat mereka menaiki tangga depan rumah Perdue, pintu depan terbuka. Pegawai rumah Purdue berdiri di ambang pintu dengan wajah pahit, menyambut kembalinya tuan mereka. Mereka dengan baik hati mengabaikan kemunduran yang parah pada penampilan Perdue setelah seminggu kelaparan di ruang penyiksaan ibu pemimpin Matahari Hitam, dan mereka merahasiakan keterkejutan mereka, tersembunyi dengan aman di bawah kulit mereka.
    
  "Kami menggerebek gudang, Pak. Dan bar Anda digeledah saat kami sedang minum-minum demi keberuntungan Anda," kata Johnny, salah satu penjaga taman Purdue dan juga orang Irlandia.
    
  "Aku tidak menginginkannya dengan cara lain, Johnny." Perdue tersenyum ketika dia berjalan masuk di tengah kehebohan rakyatnya. "Semoga saja saya dapat segera mengisi kembali persediaan itu."
    
  Menyapa para stafnya hanya sesaat karena jumlah mereka sedikit, namun pengabdian mereka bagaikan manisnya menusuk yang terpancar dari bunga melati. Segelintir orang yang mengabdi padanya sudah seperti keluarga, semuanya berpikiran sama, dan mereka sama-sama mengagumi Perdue atas keberanian dan pencarian pengetahuan yang terus-menerus. Tapi orang yang paling ingin dia temui tidak ada.
    
  "Oh, Lily, dimana Charles?" Perdue bertanya pada Lillian, juru masaknya, dan gosip batinnya. "Tolong jangan bilang dia mengundurkan diri."
    
  Perdue tidak akan pernah bisa mengungkapkan kepada Patrick bahwa kepala pelayannya Charles adalah orang yang bertanggung jawab secara tidak langsung memperingatkan Perdue bahwa MI6 keluar untuk menangkapnya. Hal ini jelas akan membatalkan keyakinan bahwa tidak ada karyawan Wrichtisousis yang terlibat dalam bisnis Purdue. Hardy Butler juga bertanggung jawab mengatur pembebasan seorang pria yang ditawan oleh Mafia Sisilia selama Ekspedisi Hercules, menunjukkan kemampuan Charles untuk melampaui tugas. Dia membuktikan kepada Perdue, Sam, dan Dr. Nina Gould bahwa dia berguna dalam lebih dari sekadar menyetrika kemeja dengan ketelitian militer dan menghafal setiap janji di kalender Purdue setiap hari.
    
  "Dia sudah pergi beberapa hari, Pak," jelas Lily dengan wajah muram.
    
  "Apakah dia menelepon polisi?" - Perdue bertanya dengan serius. "Saya menyuruhnya untuk datang dan tinggal di perkebunan itu. Dimana dia tinggal?"
    
  "Kau tidak boleh keluar, David," Patrick mengingatkannya. "Ingat, Anda masih dalam tahanan rumah sampai pertemuan kita hari Senin. Aku akan lihat apakah aku bisa mampir ke tempatnya dalam perjalanan pulang, oke?"
    
  "Terima kasih, Patrick," Perdue mengangguk. "Lillian akan memberimu alamatnya. Saya yakin dia bisa memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui, sampai ke ukuran sepatunya," katanya sambil mengedipkan mata pada Lily. "Selamat malam semua. Saya pikir saya akan pensiun dini. Aku merindukan tempat tidurku sendiri."
    
  Master Raichtisusis yang tinggi dan kurus naik ke lantai tiga. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda gugup untuk kembali ke rumahnya, namun orang-orang MI6 dan stafnya membuatnya kelelahan setelah satu bulan yang sangat berat pada tubuh dan pikirannya. Namun saat Perdue menutup pintu kamar tidurnya dan berjalan menuju pintu balkon di sisi lain tempat tidur, lututnya lemas. Hampir tidak bisa melihat melalui air mata yang membasahi pipinya, dia meraih pegangannya, yang di sebelah kanan - sebuah penghalang berkarat yang selalu harus dia putar.
    
  Perdue membuka pintu dan tersentak oleh hembusan udara sejuk Skotlandia yang memenuhi dirinya dengan kehidupan, kehidupan nyata; kehidupan yang hanya bisa diberikan oleh tanah leluhurnya. Mengagumi taman besar dengan halaman rumput yang sempurna, bangunan luar kuno, dan laut di kejauhan, Perdue menatap pohon ek, cemara, dan pinus yang menjaga halaman rumahnya. Isak tangisnya yang pelan dan napasnya yang tersengal-sengal hilang dalam gemerisik puncaknya saat angin menggoyangkannya.
    
  Dia berlutut, membiarkan neraka di dalam hatinya, siksaan neraka yang baru-baru ini dia alami, menghabisinya. Dengan gemetar, dia menempelkan tangannya ke dada saat semua itu tercurah, diredam hanya agar tidak menarik perhatian orang. Dia tidak memikirkan apa pun, bahkan tentang Nina pun tidak. Dia tidak mengatakan atau berpikir atau membuat rencana atau bertanya-tanya. Di bawah atap rumah tua yang besar itu, pemiliknya gemetar dan meratap selama berjam-jam, hanya sekedar merasakan. Perdue menolak semua argumen akal dan hanya memilih perasaan. Segalanya berjalan seperti biasa, menghapus beberapa minggu terakhir dari hidupnya.
    
  Mata biru mudanya akhirnya terbuka dengan susah payah dari bawah kelopak matanya yang bengkak; dia sudah lama melepas kacamatanya. Rasa kebas yang nikmat akibat pembersihan yang terik membelai dia saat isak tangisnya berkurang dan menjadi lebih teredam. Awan di atas memaafkan beberapa kedipan kecerahan yang tenang. Namun kelembapan di matanya saat dia memandang ke langit malam mengubah setiap bintang menjadi cahaya yang menyilaukan, sinar panjangnya berpotongan di titik-titik di mana air mata di matanya membentangkannya secara tidak wajar.
    
  Sebuah bintang jatuh menarik perhatiannya. Mereka melintasi kubah surga dalam kekacauan yang hening, jatuh ke arah yang tidak diketahui, hanya untuk dilupakan selamanya. Perdue kagum dengan pemandangan itu. Meskipun dia telah melihatnya berkali-kali sebelumnya, ini adalah pertama kalinya dia benar-benar memperhatikan cara aneh bintang itu mati. Tapi itu belum tentu sebuah bintang, bukan? Dia membayangkan bahwa kemarahan dan kejatuhan yang berapi-api adalah takdir Lucifer - bagaimana dia membakar dan berteriak dalam perjalanannya ke bawah, menghancurkan, bukan mencipta dan akhirnya mati sendirian, di mana mereka yang menyaksikan kejatuhan itu dengan acuh tak acuh menganggapnya sebagai kematian diam-diam lainnya.
    
  Matanya mengikutinya dalam perjalanannya ke dalam ruangan tak berbentuk di Laut Utara sampai ekornya meninggalkan langit tanpa warna, kembali ke keadaan normal dan statis. Merasakan nada melankolis yang mendalam, Perdue tahu apa yang dikatakan para dewa kepadanya. Dia juga terjatuh dari puncak para pria perkasa, berubah menjadi debu setelah secara keliru mempercayai bahwa kebahagiaannya abadi. Belum pernah sebelumnya dia menjadi pria seperti sekarang ini, pria yang tidak seperti Dave Perdue yang dia kenal. Dia adalah orang asing di dalam tubuhnya sendiri, yang dulunya adalah bintang terang tetapi berubah menjadi kehampaan yang tenang yang tidak lagi dia kenali. Yang bisa ia harapkan hanyalah rasa hormat dari segelintir orang yang berkenan memandang ke langit untuk menyaksikannya terjatuh, meluangkan waktu sejenak dari hidup mereka untuk menyemangati kejatuhannya.
    
  "Aku ingin tahu siapa kamu," katanya lembut, tanpa sadar, dan menutup matanya.
    
    
  2
  Menginjak ular
    
    
  "Saya bisa melakukannya, tapi saya memerlukan bahan yang sangat spesifik dan sangat langka," kata Abdul Raya kepada mereknya. "Dan saya akan membutuhkannya selama empat hari ke depan; kalau tidak, saya harus mengakhiri perjanjian kita. Anda tahu, Nyonya, ada klien lain yang menunggu saya."
    
  "Apakah mereka menawarkan bayaran yang mendekati harga saya?" wanita itu bertanya pada Abdul. "Karena kelimpahan seperti ini tidak mudah untuk dikalahkan atau dicapai, lho."
    
  "Jika Anda mengizinkan saya menjadi begitu berani, Nyonya," penipu berkulit gelap itu tersenyum, "sebagai perbandingan, bayaran Anda akan dianggap sebagai hadiah."
    
  Wanita itu menamparnya, membuatnya semakin puas karena dia akan dipaksa untuk menurutinya. Dia tahu pelanggarannya adalah pertanda baik dan itu akan membuat egonya terluka parah untuk mendapatkan apa yang diinginkannya sementara dia menipunya agar percaya bahwa dia memiliki klien dengan bayaran lebih tinggi yang menunggu kedatangannya di Belgia. Namun Abdul tidak sepenuhnya tertipu mengenai kemampuannya dengan menyombongkannya, karena bakat yang ia sembunyikan dari tanda-tandanya merupakan konsep yang jauh lebih merusak untuk dipahami. Ini akan dia pegang erat-erat di dadanya, di belakang jantungnya, hingga tiba waktunya untuk terbuka.
    
  Dia tidak pergi setelah kemarahannya meledak di ruang tamu yang gelap di rumah mewahnya, namun tetap bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menyandarkan sikunya pada rak perapian dalam suasana merah tua, hanya dipecahkan oleh lukisan cat minyak dalam bingkai emas dan dua lukisan antik berukir tinggi. meja pohon ek dan pinus di pintu masuk ruangan. Api di balik jubahnya berderak-derak, namun Abdul tidak menghiraukan panas tak tertahankan yang membakar kakinya.
    
  "Jadi, yang mana yang kamu butuhkan?" wanita itu terkekeh saat dia kembali tak lama setelah meninggalkan ruangan, dipenuhi amarah. Di tangannya yang berhiaskan berlian dia memegang buku catatan berhias, siap untuk mencatat permintaan sang alkemis. Dia adalah satu dari dua orang yang berhasil didekatinya. Sayangnya bagi Abdul, sebagian besar orang Eropa kelas atas memiliki keterampilan yang tajam dalam menilai karakter dan dengan cepat mengirimnya pergi. Di sisi lain, orang-orang seperti Madame Chantal adalah mangsa empuk karena satu kualitas yang dibutuhkan oleh orang-orang seperti dia dalam diri korbannya - kualitas yang melekat pada mereka yang selalu berada di tepi pasir hisap: keputusasaan.
    
  Baginya, dia hanyalah seorang ahli pandai besi logam mulia, pemasok emas dan perak yang indah dan unik, batu-batu berharganya dibuat dengan pandai besi yang bagus. Madame Chantal tidak tahu bahwa dia juga ahli dalam pemalsuan, tapi seleranya yang tak terpuaskan akan kemewahan dan pemborosan membutakannya terhadap segala hal yang mungkin secara tidak sengaja dia biarkan bocor melalui topengnya.
    
  Dengan kemiringan yang sangat terampil ke kiri, dia menuliskan permata yang dia butuhkan untuk menyelesaikan tugas yang dia pekerjakan. Dia menulis dengan tangan seorang kaligrafer, tetapi ejaannya buruk. Namun, dalam keinginannya yang putus asa untuk melampaui rekan-rekannya, Madame Chantal akan melakukan apa pun untuk mencapai apa yang ada dalam daftarnya. Setelah dia selesai, dia melihat daftarnya. Sambil mengerutkan kening lebih dalam di balik bayang-bayang perapian, Madame Chantal menarik napas dalam-dalam dan menatap pria jangkung yang mengingatkannya pada seorang yogi atau guru aliran sesat rahasia.
    
  "Kapan kamu membutuhkan ini?" - dia bertanya dengan tajam. "Dan suamiku seharusnya tidak tahu. Kita harus bertemu lagi di sini karena dia enggan datang ke bagian perkebunan ini."
    
  "Saya akan tiba di Belgia dalam waktu kurang dari seminggu, Nyonya, dan saat itu saya sudah memenuhi pesanan Anda. Kita tidak punya banyak waktu, artinya aku akan membutuhkan berlian ini segera setelah kamu bisa memasukkannya ke dalam dompetmu," dia tersenyum lembut. Mata kosongnya tertuju padanya sementara bibirnya berbisik manis. Madame Chantal mau tidak mau mengasosiasikannya dengan ular berbisa gurun, mendecakkan lidahnya sementara wajahnya tetap berbatu.
    
  Tolakan-paksaan. Begitulah sebutannya. Dia membenci master eksotik ini, yang juga mengaku sebagai penyihir hebat, tapi karena alasan tertentu dia tidak bisa menolaknya. Bangsawan Prancis tidak bisa mengalihkan pandangan dari Abdul ketika dia tidak melihatnya, meskipun dia membuatnya jijik dalam segala hal. Entah bagaimana, sifatnya yang menjijikkan, geraman binatang, dan jari-jarinya yang seperti cakar yang tidak wajar membuatnya terpesona hingga menjadi obsesi.
    
  Dia berdiri di bawah cahaya api, menimbulkan bayangan aneh yang tidak jauh dari bayangannya sendiri di dinding. Hidung bengkok di wajahnya yang kurus membuatnya tampak seperti burung-mungkin burung nasar kecil. Mata Abdul yang sipit dan gelap tersembunyi di bawah alis yang nyaris tak berambut, dalam cekungan dalam yang hanya membuat tulang pipinya tampak lebih menonjol. Kasar dan berminyak, rambut hitamnya dikuncir kuda, dan anting berbentuk lingkaran kecil menghiasi daun telinga kirinya.
    
  Dia berbau dupa dan rempah-rempah, dan ketika dia berbicara atau tersenyum, garis bibir gelapnya terpatahkan oleh gigi-giginya yang sangat sempurna. Madame Chantal mendapati aromanya sangat menyengat; dia tidak tahu apakah dia seorang Firaun atau Phantasm. Dia yakin akan satu hal: penyihir dan alkemis itu memiliki kehadiran yang luar biasa, bahkan tanpa meninggikan suaranya atau menunjukkan bahwa dia sedang menggerakkan tangannya. Hal ini membuatnya takut dan meningkatkan rasa jijik aneh yang dia rasakan terhadapnya.
    
  "Celeste?" dia tersentak ketika membaca nama familiar di kertas yang diberikannya padanya. Wajahnya menunjukkan kegelisahan yang dia rasakan saat menerima permata itu. Berkilau bagaikan zamrud yang megah di bawah cahaya api, Madame Chantal menatap mata Abdul. "Pak Raya, saya tidak bisa. Suami saya setuju untuk memberikan "Celeste" ke Louvre. Mencoba memperbaiki kesalahannya, bahkan menyarankan agar dia bisa mendapatkan apa yang diinginkan pria itu, dia menunduk dan berkata, "Saya pasti bisa menangani dua lainnya, tapi tidak yang ini."
    
  Abdul tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran tentang kesalahan itu. Perlahan mengusap wajahnya, dia tersenyum dengan tenang. "Saya sangat berharap Anda berubah pikiran, Nyonya. Merupakan hak istimewa bagi wanita seperti Anda untuk memegang perbuatan orang-orang hebat di telapak tangan Anda." Saat jari-jarinya yang melengkung anggun membuat bayangan di kulit putihnya, sang bangsawan merasakan aliran tekanan sedingin es menembus wajahnya. Dengan cepat menyeka wajahnya yang menjadi dingin, dia berdeham dan menenangkan diri. Jika dia tersendat sekarang, dia akan kehilangan dia di lautan orang asing.
    
  "Kembalilah dalam dua hari. Temui aku di sini, di ruang tamu. Asistenku mengenalmu dan akan menunggumu," perintahnya, masih terguncang oleh sensasi mengerikan yang melintas di wajahnya sejenak. "Saya akan memanggil Celeste, Tuan Raya, tapi sebaiknya Anda menerima kesulitan saya."
    
  Abdul tidak berkata apa-apa lagi. Dia tidak membutuhkannya.
    
    
  3
  Sentuhan kelembutan
    
    
  Ketika Perdue bangun keesokan harinya, dia merasa seperti sampah, polos dan sederhana. Faktanya, dia tidak dapat mengingat kapan terakhir kali dia benar-benar menangis, dan meskipun dia merasa lebih ringan setelah pembersihan, matanya bengkak dan terbakar. Untuk memastikan tidak ada yang mengetahui penyebab kondisinya, Perdue meminum tiga perempat botol Southern Moonshine yang dia simpan di antara buku-buku horornya di rak dekat jendela.
    
  "Ya Tuhan, pak tua, kamu terlihat cocok untuk seorang gelandangan," erang Perdue sambil melihat bayangannya di cermin kamar mandi. "Bagaimana semua ini bisa terjadi? Jangan bilang padaku, jangan," desahnya. Saat dia berjalan menjauh dari cermin untuk menyalakan keran shower, dia terus bergumam seperti orang tua jompo. Pas karena tubuhnya sepertinya telah berumur satu abad dalam semalam. "Aku tahu. Saya tahu bagaimana hal itu terjadi. Kamu salah makan, berharap perutmu terbiasa dengan racunnya, tapi kamu malah keracunan."
    
  Pakaiannya terlepas seolah-olah tidak mengenal tubuhnya, memeluk kakinya sebelum dia keluar dari tumpukan kain yang menjadi lemari pakaiannya sejak dia kehilangan semua beban itu di ruang bawah tanah rumah "Ibu". Di bawah aliran air suam-suam kuku, Perdue berdoa tanpa agama, dengan rasa syukur tanpa iman dan simpati yang mendalam kepada semua orang yang belum mengetahui kemewahan pipa ledeng dalam ruangan. Setelah dibaptis di kamar mandi, dia menjernihkan pikirannya untuk membuang beban yang mengingatkannya bahwa cobaan berat yang dialaminya di tangan Joseph Karsten masih jauh dari selesai, meskipun dia memainkan kartunya dengan perlahan dan waspada. Menurutnya, Oblivion diremehkan karena merupakan tempat perlindungan yang besar di saat-saat sulit, dan dia ingin merasakan pelupaan itu menimpanya.
    
  Sesuai dengan kemalangannya akhir-akhir ini, Perdue, bagaimanapun, tidak menikmatinya lama sebelum ketukan di pintu mengganggu terapi pemulanya.
    
  "Apa ini?" dia memanggil desis air.
    
  "Sarapan Anda, Tuan," dia mendengar dari balik pintu. Perdue bangkit dan mengabaikan kemarahan diamnya pada penelepon.
    
  "Charles?" Dia bertanya.
    
  "Ya pak?" Charles menjawab.
    
  Perdue tersenyum, senang mendengar suara familiar kepala pelayannya lagi, suara yang sangat dia rindukan saat dia memikirkan saat kematiannya di penjara bawah tanah; sebuah suara yang dia pikir tidak akan pernah dia dengar lagi. Tanpa berpikir dua kali, miliarder yang depresi itu melompat keluar dari luar kamar mandinya dan membuka pintu. Kepala pelayan yang benar-benar kebingungan itu berdiri dengan wajah terkejut saat bosnya yang telanjang memeluknya.
    
  "Ya Tuhan, pak tua, kukira kamu menghilang!" Perdue tersenyum, melepaskan pria itu untuk menjabat tangannya. Untungnya, Charles sangat profesional, mengabaikan bagpipe Purdue dan mempertahankan sikap tanpa basa-basi yang selalu dibanggakan oleh orang Inggris.
    
  "Hanya sedikit saja, Pak. Semuanya baik-baik saja sekarang, terima kasih," Charles Perdue meyakinkan. "Apakah kamu ingin makan di kamarmu atau di lantai bawah bersama," dia sedikit meringis, "orang MI6?"
    
  "Pastinya di atas sini. Terima kasih, Charles," jawab Perdue, menyadari dia masih berjabat tangan dengan pria yang memamerkan permata mahkota.
    
  Charles mengangguk. "Bagus sekali, Tuan."
    
  Saat Perdue kembali ke kamar mandi untuk bercukur dan menghilangkan kantung mata yang mengerikan, kepala pelayan muncul dari kamar tidur utama, diam-diam menyeringai mengingat reaksi majikannya yang ceria dan telanjang. Selalu menyenangkan jika dilewatkan, pikirnya, bahkan sampai sejauh ini.
    
  "Apa yang dia katakan?" - Lily bertanya ketika Charles memasuki dapur. Tempat itu berbau roti yang baru dipanggang dan telur orak-arik, samar-samar dikalahkan oleh aroma kopi saring. Kepala juru masak yang menawan namun penuh rasa ingin tahu itu meremas tangannya di bawah handuk dapur dan menatap kepala pelayan dengan tidak sabar, menunggu jawaban.
    
  "Lillian," gerutunya pada awalnya, kesal seperti biasa karena rasa penasarannya. Namun kemudian dia menyadari bahwa dia juga merindukan pemilik rumah dan dia berhak bertanya-tanya apa kata-kata pertama pria itu kepada Charles. Ulasan ini, yang dengan cepat terlintas di kepalanya, melembutkan pandangannya.
    
  "Dia sangat senang berada di sini lagi," jawab Charles formal.
    
  "Apakah itu yang dia katakan?" - dia bertanya dengan lembut.
    
  Charles memanfaatkan momen ini. "Tidak banyak kata-kata, meski gerak tubuh dan bahasa tubuhnya menyampaikan kegembiraannya dengan cukup baik." Dia berusaha mati-matian untuk tidak menertawakan kata-katanya sendiri, dengan kata-kata yang elegan untuk menyampaikan kebenaran dan imajinasi.
    
  "Oh, ini enak sekali," dia tersenyum, lalu menuju ke prasmanan untuk mengambilkan sepiring untuk Perdue. "Kalau begitu, telur dan sosis?"
    
  Tidak seperti biasanya bagi kepala pelayan, dia tertawa terbahak-bahak, yang merupakan perubahan yang menyenangkan dari sikap tegasnya yang biasanya. Sedikit bingung, tapi tersenyum melihat reaksinya yang tidak biasa, dia berdiri menunggu konfirmasi sarapan ketika kepala pelayan tertawa terbahak-bahak.
    
  "Aku akan menganggap itu sebagai ya," dia terkikik. "Ya Tuhan, Nak, sesuatu yang sangat lucu pasti telah terjadi hingga kamu meninggalkan kekerasanmu." Dia mengeluarkan piring dan menaruhnya di atas meja. "Lihat dirimu! Biarkan saja semuanya berjalan-jalan."
    
  Charles tertawa terbahak-bahak, bersandar pada ceruk ubin di sebelah kompor besi batu bara yang menghiasi sudut pintu belakang. "Aku minta maaf, Lillian, tapi aku tidak bisa membicarakan apa yang terjadi. Itu sungguh tidak senonoh, Anda tahu."
    
  "Aku tahu," dia tersenyum, sambil menata sosis dan telur orak-arik di samping roti panggang lembut Purdue. "Tentu saja aku sangat ingin tahu apa yang terjadi, tapi kali ini aku hanya akan puas melihatmu tertawa. Itu cukup untuk membuat hariku menyenangkan."
    
  Merasa lega karena kali ini wanita tua itu mengalah dalam mendesaknya untuk meminta informasi, Charles menepuk pundaknya dan menenangkan diri. Dia membawa nampan dan meletakkan makanan di atasnya, membantunya membuatkan kopi, dan akhirnya mengambil koran untuk membawa Perdue ke atas. Putus asa untuk memperpanjang anomali kemanusiaan Charles, Lily harus menahan diri untuk tidak menyebutkan lagi apa yang dituduhkannya ketika dia meninggalkan dapur. Dia takut dia akan menjatuhkan nampannya, dan dia benar. Dengan pemandangan itu yang masih jelas di benaknya, Charles akan membuat lantai berantakan jika dia mengingatkannya.
    
  Sepanjang lantai pertama rumah, pion Dinas Rahasia membanjiri Reichtisousis dengan kehadiran mereka. Charles tidak menentang orang-orang yang bekerja untuk badan intelijen pada umumnya, tetapi fakta bahwa mereka ditempatkan di sana menjadikan mereka tidak lebih dari penjahat ilegal yang didanai oleh kerajaan palsu. Mereka tidak punya hak untuk berada di sana, dan meskipun mereka hanya mengikuti perintah, para staf tidak tahan dengan permainan kekuasaan kecil dan sporadis mereka ketika mereka ditempatkan untuk mengawasi seorang peneliti miliarder, bertindak seolah-olah mereka adalah pencuri biasa. .
    
  Aku masih tidak mengerti bagaimana intelijen militer bisa mencaplok rumah ini ketika tidak ada ancaman militer internasional yang tinggal di sini, pikir Charles sambil membawa nampan ke kamar Perdue. Namun dia tahu bahwa agar semua ini disetujui oleh pemerintah, pasti ada alasan yang jahat - sebuah konsep yang bahkan lebih menakutkan. Pasti ada sesuatu yang lebih, dan dia akan menyelesaikannya, bahkan jika dia harus mendapatkan informasi dari saudara iparnya lagi. Charles menyelamatkan Perdue terakhir kali dia menuruti kata-kata saudara iparnya. Dia menyarankan agar saudara iparnya dapat memberikan beberapa lagi kepada kepala pelayan jika itu berarti dia harus mencari tahu apa maksud dari semua itu.
    
  "Hei Charlie, apakah dia sudah bangun?" - salah satu petugas bertanya dengan riang.
    
  Charles mengabaikannya. Jika dia harus menjawab kepada siapa pun, itu tidak lain adalah Agen Khusus Smith. Saat ini dia yakin bahwa atasannya telah menjalin hubungan pribadi yang kuat dengan agen pengawas. Ketika dia sampai di depan pintu Perdue, semua rasa geli hilang darinya dan dia kembali ke sikapnya yang biasanya tegas dan patuh.
    
  "Sarapan Anda, Tuan," katanya di pintu.
    
  Perdue membuka pintu dengan samaran yang sangat berbeda. Mengenakan celana chino lengkap, sepatu pantofel Moschino, dan kemeja putih berkancing dengan lengan digulung hingga siku, dia membukakan pintu untuk kepala pelayannya. Saat Charles masuk, dia mendengar Perdue dengan cepat menutup pintu di belakangnya.
    
  "Aku harus bicara denganmu, Charles," desaknya dengan suara rendah. "Apakah ada yang mengikutimu ke sini?"
    
  "Tidak, Tuan, sejauh yang saya tahu, tidak," jawab Charles jujur, sambil meletakkan nampan di atas meja kayu ek Perdue, tempat dia terkadang menikmati brendi di malam hari. Dia meluruskan jaketnya dan melipat tangan di depannya. "Apa yang bisa saya bantu, Tuan?"
    
  Perdue tampak liar di matanya, meskipun bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa dia pendiam dan persuasif. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha tampil sopan dan percaya diri, dia tidak bisa menipu kepala pelayannya. Charles sudah mengenal Purdue selamanya. Dia telah melihatnya dalam banyak hal selama bertahun-tahun, mulai dari kemarahan yang tergila-gila pada hambatan sains hingga keceriaan dan keramahan di pelukan banyak wanita kaya. Dia tahu ada sesuatu yang mengganggu Perdue, sesuatu yang lebih dari sekedar sidang yang akan datang.
    
  "Saya tahu Andalah yang memberi tahu Dr. Gould bahwa Dinas Rahasia akan menangkap saya, dan saya berterima kasih dengan sepenuh hati karena telah memperingatkannya, tetapi saya harus tahu, Charles," katanya mendesak dengan bisikan tegas . " Saya perlu tahu bagaimana Anda mengetahui hal ini karena ada lebih dari itu. Ada lebih dari itu, dan saya perlu mengetahui segalanya dan apa saja yang direncanakan MI6 untuk dilakukan selanjutnya."
    
  Charles memahami besarnya permintaan majikannya, namun pada saat yang sama merasa sangat tidak cakap dalam memenuhi permintaan tersebut. "Aku mengerti," katanya dengan rasa malu yang nyata. "Yah, aku hanya mendengarnya secara kebetulan. Saat mengunjungi Vivian, saudara perempuan saya, suaminya hanya... mengakuinya. Dia tahu saya bertugas di Reichtisusis, tapi rupanya dia mendengar seorang rekan di salah satu cabang pemerintah Inggris menyebutkan bahwa MI6 telah diberi izin penuh untuk mengejar Anda, Pak. Faktanya, menurutku dia bahkan tidak terlalu memikirkannya saat itu."
    
  "Tentu saja dia tidak melakukannya. Ini sungguh konyol. Aku orang Skotlandia berdasarkan kewarganegaraan. Bahkan jika saya terlibat dalam urusan militer, MI5 akan menjadi penentunya. Hubungan internasional memang memberatkan mengenai hal ini, saya beritahu Anda, dan itu membuat saya khawatir," kata Perdue. "Charles, aku ingin kamu menghubungi kakak iparmu untukku."
    
  "Dengan segala hormat, Tuan," Charles dengan cepat menjawab, "jika Anda tidak keberatan, saya memilih untuk tidak melibatkan keluarga saya dalam hal ini. Aku menyesali keputusan itu pak, tapi sejujurnya aku takut pada adikku. Saya mulai khawatir dia menikah dengan pria yang memiliki hubungan dengan Dinas Rahasia dan dia hanya seorang administrator. Menyeret mereka ke dalam kegagalan internasional seperti ini..." Dia mengangkat bahunya dengan rasa bersalah, merasa tidak enak dengan kejujurannya sendiri. Dia berharap Perdue tetap menghargai kemampuannya sebagai kepala pelayan dan tidak memecatnya karena suatu bentuk pembangkangan.
    
  "Saya mengerti," jawab Perdue lemah, menjauh dari Charles untuk melihat keluar melalui pintu balkon pada ketenangan indah pagi di Edinburgh.
    
  "Maaf, Tuan Perdue," kata Charles.
    
  "Tidak, Charles, saya sangat mengerti. Saya percaya, percayalah. Berapa banyak hal buruk yang menimpa teman dekat saya karena mereka terlibat dalam aktivitas saya? Saya sepenuhnya memahami konsekuensi bekerja untuk saya," jelas Perdue, terdengar putus asa tanpa ada niat untuk menimbulkan rasa kasihan. Dia benar-benar merasakan beban rasa bersalah. Mencoba bersikap ramah ketika dia ditolak dengan hormat, Perdue berbalik dan tersenyum. "Benar, Charles. Saya sangat mengerti. Tolong beri tahu saya kapan Agen Khusus Smith akan tiba?"
    
  "Tentu saja, Tuan," jawab Charles sambil menurunkan dagunya dengan tajam. Dia meninggalkan ruangan dengan perasaan seperti pengkhianat, dan dilihat dari penampilan para petugas dan agen di lobi, dia dianggap pengkhianat.
    
    
  4
  Dokter di
    
    
  Agen Khusus Patrick Smith mengunjungi Purdue pada hari itu juga untuk mengetahui apa yang dikatakan Smith kepada atasannya adalah janji dengan dokter. Mengingat apa yang dia alami di rumah ibu pemimpin Nazi yang dikenal sebagai Ibu, dewan kehakiman mengizinkan Perdue menerima perawatan medis saat dia berada di bawah tahanan sementara Badan Intelijen Rahasia.
    
  Ada tiga pria yang bertugas pada shift itu, tidak termasuk dua orang di luar di gerbang, dan Charles sibuk dengan pekerjaan rumah, melampiaskan kekesalannya pada mereka. Namun, dia lebih lunak dalam sopan santunnya terhadap Smith karena bantuannya kepada Purdue. Charles membukakan pintu untuk dokter ketika bel pintu berbunyi.
    
  "Bahkan dokter yang malang pun harus digeledah," desah Perdue, berdiri di puncak tangga dan bersandar pada pagar untuk mendapat dukungan.
    
  "Pria itu terlihat lemah, ya?" - salah satu pria berbisik kepada yang lain. "Lihat betapa bengkaknya matanya!"
    
  "Dan merah," tambah yang lain sambil menggelengkan kepalanya. "Saya tidak berpikir dia akan menjadi lebih baik."
    
  "Teman-teman, tolong cepat," Agen Khusus Smith berkata dengan tajam, mengingatkan mereka akan tugas mereka. "Dokter hanya punya waktu satu jam untuk bertemu dengan Tuan Perdue, jadi silakan saja."
    
  "Baik, Pak," teriak mereka serempak saat menyelesaikan pencarian medis.
    
  Ketika mereka selesai dengan dokter, Patrick mengantarnya ke atas tempat Perdue dan kepala pelayannya sedang menunggu. Di sana Patrick mengambil pos jaga di puncak tangga.
    
  "Apakah ada hal lain lagi, Tuan?" - Charles bertanya ketika dokter membukakan pintu kamar Perdue untuknya.
    
  "Tidak, terima kasih, Charles. Kamu boleh pergi," jawab Perdue keras sebelum Charles menutup pintu. Charles masih merasa sangat bersalah karena mengabaikan bosnya, tetapi tampaknya Perdue tulus dalam memahaminya.
    
  Di kantor pribadi Perdue, dia dan dokter menunggu, tidak berbicara atau bergerak, sejenak, mendengarkan gangguan apa pun di luar pintu. Tidak ada suara keributan, dan melalui salah satu lubang intip rahasia yang melengkapi dinding Purdue, mereka dapat melihat bahwa tidak ada seorang pun yang mendengarkan.
    
  "Saya pikir saya harus menahan diri untuk tidak membuat referensi kekanak-kanakan terhadap permainan kata-kata medis untuk meningkatkan humor Anda, pak tua, agar tetap berkarakter. Ketahuilah, ini adalah gangguan yang sangat buruk terhadap kemampuan dramatisku," kata dokter sambil meletakkan lemari obatnya di lantai. "Tahukah Anda bagaimana saya berjuang agar Dr. Beach meminjamkan saya koper lamanya?"
    
  "Sial, Sam," kata Perdue sambil tersenyum riang ketika reporter itu menyipitkan mata di balik kacamata berbingkai hitam yang bukan miliknya. "Itu adalah idemu untuk menyamar sebagai Dr. Beach. Ngomong-ngomong, bagaimana kabar penyelamatku?"
    
  Tim penyelamat Purdue terdiri dari dua orang yang mengenal Dr. Nina Gould, seorang pendeta Katolik dan dokter umum dari Oban, Skotlandia. Keduanya mengambil tindakan sendiri untuk menyelamatkan Perdue dari kematian brutal di ruang bawah tanah Yvette Wolf yang jahat, anggota tingkat pertama Orde Matahari Hitam yang dikenal sebagai Ibu bagi permaisuri fasisnya.
    
  "Dia baik-baik saja, meski dia sedikit kesal setelah penderitaannya bersamamu dan Pastor Harper di rumah neraka itu. Saya yakin apa yang membuatnya seperti ini akan membuatnya sangat layak diberitakan, tapi dia menolak menjelaskannya," Sam mengangkat bahu. "Menteri juga senang sekali, dan itu membuatku gatal, lho."
    
  Perdue terkekeh. "Saya yakin itu benar. Percayalah, Sam, apa yang kita tinggalkan di rumah tua yang tersembunyi itu sebaiknya tidak ditemukan. Bagaimana kabar Nina?"
    
  "Dia berada di Alexandria membantu museum membuat katalog beberapa harta karun yang kami temukan. Mereka ingin menamai pameran khusus ini dengan nama Alexander Agung - seperti Gould/Earle Find, untuk menghormati kerja keras Nina dan Joanna dalam menemukan Surat Olympias dan sejenisnya. Tentu saja mereka tidak menyebut nama Anda yang terhormat. Suntikan."
    
  "Saya melihat gadis kita mempunyai rencana besar," kata Perdue sambil tersenyum lembut dan senang mendengar bahwa sejarawan yang penuh semangat, cerdas, dan cantik itu akhirnya mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya dari dunia akademis.
    
  "Ya, dan dia masih bertanya padaku bagaimana kami bisa mengeluarkanmu dari kesulitan ini untuk selamanya, dan aku biasanya harus mengubah topik pembicaraan karena... yah, sejujurnya aku tidak tahu sejauh mana itu," Sam ucapnya, membawa pembicaraan ke arah yang lebih serius.
    
  "Nah, itu sebabnya kamu ada di sini, pak tua," desah Perdue. "Dan aku tidak punya banyak waktu untuk memberitahumu, jadi duduklah dan minum wiski."
    
  Sam terkesiap, "Tetapi Pak, saya seorang dokter panggilan. Beraninya kamu?" Dia menyerahkan gelasnya kepada Perdue agar dia bisa mewarnainya dengan burung belibis. "Jangan pelit, sekarang."
    
  Senang rasanya tersiksa lagi oleh humor Sam Cleave, dan Perdue sangat senang sekali lagi menderita karena kebodohan masa muda sang jurnalis. Dia tahu betul bahwa dia bisa memercayai Cleve dalam hidupnya dan bahwa, ketika hal itu paling penting, temannya bisa dengan cepat dan hebat mengambil peran sebagai rekan kerja profesional. Sam bisa langsung berubah dari orang Skotlandia yang bodoh menjadi penegak hukum yang energik - sebuah kualitas yang sangat berharga di dunia peninggalan ilmu gaib dan penggila sains yang berbahaya.
    
  Kedua lelaki itu duduk di ambang pintu balkon, tepat di bagian dalam sehingga tirai renda putih tebal bisa menyembunyikan percakapan mereka dari mata-mata yang mengintip ke halaman rumput. Mereka berbicara dengan suara pelan.
    
  "Singkatnya," kata Perdue, "bajingan yang mengatur penculikanku, dan juga penculikan Nina, adalah anggota Black Sun bernama Joseph Karsten."
    
  Sam menuliskan nama itu di buku catatan compang-camping yang dibawanya di saku jaketnya. "Apakah dia sudah mati?" Sam bertanya seolah tidak terjadi apa-apa. Faktanya, nada suaranya begitu blak-blakan sehingga Perdue tidak tahu apakah harus khawatir atau gembira mendengar jawabannya.
    
  "Tidak, dia masih hidup," jawab Perdue.
    
  Sam menatap temannya yang berambut perak. "Tapi kami ingin dia mati, kan?"
    
  "Sam, ini pasti tindakan yang halus. Pembunuhan hanya untuk orang-orang pendek," kata Perdue padanya.
    
  "Benar-benar? Katakan itu pada perempuan tua keriput yang melakukan ini padamu," geram Sam sambil menunjuk tubuh Perdue. "Orde Matahari Hitam seharusnya mati bersama Nazi Jerman, temanku, dan aku akan memastikan mereka pergi sebelum aku berbaring di peti matiku."
    
  "Saya tahu," Perdue menghiburnya, "dan saya menghargai semangat untuk mengakhiri catatan para pengkritik saya. Saya sangat ingin. Tapi tunggu sampai Anda mengetahui keseluruhan ceritanya. Kalau begitu beri tahu saya bahwa apa yang saya rencanakan bukanlah pestisida terbaik."
    
  "Oke," Sam menyetujui, agak mengurangi keinginannya untuk mengakhiri masalah yang tampaknya abadi yang diciptakan oleh mereka yang masih mempertahankan kebobrokan elit SS. "Ayo, beritahu aku sisanya."
    
  "Anda akan menyukai perubahan haluan ini, sama mengecewakannya dengan saya," Perdue mengakui. "Joseph Karsten tidak lain adalah Joe Carter, kepala Badan Intelijen Rahasia saat ini."
    
  "Yesus!" - Sam berseru dengan takjub. "Kamu tidak mungkin serius! Pria itu orang Inggris seperti teh sore hari dan Austin Powers."
    
  "Ini bagian yang membuatku bingung, Sam," jawab Perdue. "Apakah kamu mengerti maksudku di sini?"
    
  "MI6 menyalahgunakan properti Anda," jawab Sam perlahan saat pikiran dan matanya yang mengembara menelusuri semua kemungkinan koneksi. "Dinas Rahasia Inggris dijalankan oleh anggota organisasi Black Sun, dan tidak ada yang tahu apa pun, bahkan setelah penipuan hukum ini." Mata gelapnya melesat cepat saat rodanya berputar untuk menutupi semua sisi masalah. "Perdue, kenapa dia membutuhkan rumahmu?"
    
  Perdue mengganggu Sam. Dia tampak hampir acuh tak acuh, seolah mati rasa karena lega karena berbagi ilmu. Dengan suara lembut dan lelah, dia mengangkat bahu dan menunjuk dengan telapak tangan terbuka: "Dari apa yang kudengar di ruang makan jahat itu, mereka mengira Reichtisusis berisi semua relik yang diincar Himmler dan Hitler."
    
  "Tidak sepenuhnya salah," kata Sam sambil mencatat untuk referensinya sendiri.
    
  "Ya, tapi Sam, menurut mereka apa yang aku sembunyikan di sini terlalu berlebihan. Bukan hanya ini. Apa yang kumiliki di sini tidak boleh," dia meremas lengan Sam erat-erat, "jatuh ke tangan Joseph Karsten! Bukan sebagai Intelijen Militer 6 atau Orde Matahari Hitam. Orang ini bisa menggulingkan pemerintah dengan hanya separuh paten yang tersimpan di laboratorium saya!" Mata Perdue basah, tangan lamanya di kulit Sam gemetar saat dia memohon pada satu-satunya tangan yang bisa diandalkannya.
    
  "Oke, ayam jago tua," kata Sam, berharap bisa melunakkan kegilaan di wajah Perdue.
    
  "Dengar, Sam, tidak ada yang tahu apa yang saya lakukan," lanjut miliarder itu. "Tak seorang pun di pihak kita tahu bahwa Nazi bertanggung jawab atas keamanan Inggris. Saya membutuhkan Anda, jurnalis investigasi hebat, pemenang Hadiah Pulitzer, reporter selebriti... untuk membuka ritsleting parasut bajingan ini, oke?"
    
  Sam menerima pesannya dengan lantang dan jelas. Dia dapat melihat bahwa Dave Perdue yang selalu ramah dan tenang memiliki celah di bentengnya. Jelas sekali bahwa perkembangan baru ini telah menghasilkan sayatan yang jauh lebih dalam dengan pisau yang jauh lebih tajam, dan memotong sepanjang garis rahang Perdue. Sam tahu dia harus mengurus kasus ini sebelum pisau Karsten membuat bulan sabit merah di sekitar tenggorokan Perdue dan menghabisinya selamanya. Temannya berada dalam masalah serius dan hidupnya jelas berada dalam bahaya, lebih dari sebelumnya.
    
  "Siapa lagi yang mengetahui identitas aslinya? Apakah Pady tahu?" - Sam bertanya, mengklarifikasi siapa yang terlibat sehingga dia bisa memutuskan harus mulai dari mana. Jika Patrick Smith mengetahui bahwa Carter adalah Joseph Karsten, dia mungkin berada dalam bahaya lagi.
    
  "Tidak, di persidangan dia menyadari ada sesuatu yang mengganggu saya, tapi saya memutuskan untuk menyimpan benda sebesar itu di dekat dada saya. Dia tidak mengetahui hal itu saat ini," Perdue menegaskan.
    
  "Menurutku lebih baik begini," aku Sam. "Mari kita lihat seberapa besar kita dapat mencegah konsekuensi serius sementara kita mencari cara untuk menghajar penipu ini."
    
  Masih bertekad untuk mengikuti saran yang diberikan Joan Earl selama percakapan mereka di es berlumpur Newfoundland selama pembukaan Alexander Agung, Perdue menoleh ke Sam. " Tolong saja, Sam, biarkan kami melakukannya dengan caraku. Aku punya alasan untuk semua ini."
    
  "Aku berjanji, kami bisa melakukannya dengan caramu, tapi jika keadaan menjadi tidak terkendali, Perdue, aku akan memanggil brigade pemberontak untuk mendukung kami. Karsten ini mempunyai kekuatan yang tidak bisa kita lawan sendirian. Biasanya di cabang intelijen militer yang lebih tinggi terdapat perisai yang relatif tidak bisa ditembus, jika Anda mengerti maksud saya," Sam memperingatkan. "Orang-orang ini sama kuatnya dengan perkataan ratu, Perdue. Bajingan ini bisa melakukan hal-hal yang sangat menjijikkan kepada kita dan menutupinya seolah-olah dia adalah kucing yang buang air besar di kotak kotorannya. Tidak akan ada yang tahu. Dan siapa pun yang mengajukan klaim dapat segera dikecam."
    
  "Ya saya tahu. Percayalah, saya sadar sepenuhnya akan dampak buruk yang ditimbulkannya," aku Perdue. "Tetapi saya tidak ingin dia mati jika saya tidak punya pilihan lain. Untuk saat ini, saya akan menggunakan Patrick dan tim hukum saya untuk menjaga Karsten selama saya bisa."
    
  "Baiklah, izinkan saya melihat beberapa sejarah, akta kepemilikan, catatan pajak dan sebagainya. Semakin banyak kita mengetahui tentang bajingan ini, semakin kita harus menjebaknya." Sam sekarang sudah mengatur semua catatannya, dan sekarang dia tahu sejauh mana masalah yang dihadapi Perdue, dia bersikeras menggunakan kelicikannya untuk melawan.
    
  "Orang baik," desah Perdue, lega karena menceritakan hal ini kepada seseorang seperti Sam, seseorang yang dapat diandalkannya untuk turun tangan dengan ketelitian yang tinggi. "Sekarang, kurasa burung nasar di balik pintu ini perlu melihatmu dan Patrick menyelesaikan pemeriksaan kesehatanku."
    
  Dengan Sam dalam penyamaran Dr. Beach dan Patrick Smith menggunakan tipu muslihat, Perdue mengucapkan selamat tinggal pada pintu kamar tidurnya. Sam menoleh ke belakang. "Wasir biasa terjadi pada praktik seksual seperti ini, Tuan Perdue. Saya sering melihat hal ini terjadi pada politisi dan...agen intelijen...tapi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Tetap sehat dan sampai jumpa lagi."
    
  Perdue menghilang ke dalam kamarnya sambil tertawa, sementara Sam menjadi sasaran beberapa tatapan tersinggung dalam perjalanan menuju pintu depan. Mengangguk dengan sopan, dia berjalan keluar dari perkebunan bersama teman masa kecilnya di belakangnya. Patrick sudah terbiasa dengan ledakan Sam, tapi hari ini dia mengalami kesulitan mempertahankan sikap profesionalnya, setidaknya sampai mereka masuk ke dalam Volvo-nya dan meninggalkan perkebunan - dalam keadaan terjahit.
    
    
  5
  Kesedihan di dalam tembok Villa d'Chantal
    
    
    
  Entrevo - dua hari kemudian
    
    
  Malam yang hangat nyaris tidak menghangatkan kaki Madame Chantal saat dia mengenakan stoking lagi di atas celana ketat sutranya. Saat itu musim gugur, tetapi baginya dinginnya musim dingin sudah terasa di mana pun dia pergi.
    
  "Aku khawatir ada yang tidak beres denganmu, sayang," usul suaminya sambil meluruskan dasinya untuk yang keseratus kalinya. "Apakah kamu yakin tidak bisa menderita flu malam ini dan ikut denganku? Kau tahu, jika orang-orang terus melihatku datang ke jamuan makan sendirian, mereka mungkin mulai curiga ada sesuatu yang tidak beres di antara kita."
    
  Dia memandangnya dengan prihatin. "Mereka tidak perlu tahu bahwa kita praktis bangkrut, tahu? Ketidakhadiranmu di sana bersamaku mungkin memancing gosip dan menarik perhatian kepada kami. Orang yang salah mungkin menyelidiki situasi kita hanya untuk memuaskan rasa penasaran mereka. Anda tahu bahwa saya sangat khawatir dan saya harus menjaga niat baik Menteri dan pemegang sahamnya, jika tidak, tamatlah kita."
    
  "Ya, tentu saja aku mau. Percaya saja pada saya ketika saya mengatakan bahwa kita tidak perlu khawatir tentang menjaga properti itu," dia meyakinkannya dengan suara lemah.
    
  "Apa artinya? Sudah kubilang, aku tidak menjual berlian. Ini adalah satu-satunya bukti yang tersisa dari status kami!" Dia berkata dengan tegas, meskipun kata-katanya lebih karena kekhawatiran daripada kemarahan. "Ikutlah dengan saya malam ini dan kenakan sesuatu yang mewah, hanya untuk membantu saya terlihat layak untuk peran yang harus saya mainkan sebagai pebisnis sukses sejati."
    
  "Henri, aku berjanji akan menemanimu selanjutnya. Aku hanya merasa tidak bisa mempertahankan ekspresi ceria di wajahku selama itu sementara aku berjuang melawan demam dan rasa sakit." Chantal menghampiri suaminya dengan gaya berjalan santai sambil tersenyum. Dia meluruskan dasinya dan mencium pipinya. Dia meletakkan punggung tangannya di dahinya untuk memeriksa suhu tubuhnya, lalu menarik diri.
    
  "Apa?" - dia bertanya.
    
  "Ya Tuhan, Chantal. Saya tidak tahu jenis demam apa yang Anda derita, namun sepertinya yang terjadi justru sebaliknya. Kamu sedingin... mayat," dia akhirnya memberikan perbandingan yang buruk.
    
  "Sudah kubilang," dia menjawab dengan acuh tak acuh, "Aku merasa tidak cukup sehat untuk menghiasi sisimu seperti yang seharusnya dilakukan istri baron." Sekarang cepatlah, kamu mungkin terlambat, dan itu sama sekali tidak bisa diterima."
    
  "Iya, Tuan Putri," Henri tersenyum, namun jantungnya masih berdebar kencang karena keterkejutannya saat merasakan kulit istrinya yang suhunya sangat rendah hingga ia tidak mengerti mengapa pipi dan bibirnya masih merona. Baron tahu cara menyembunyikan perasaannya dengan baik. Ini adalah persyaratan gelarnya dan cara berbisnis. Dia segera pergi setelah itu, putus asa untuk melihat kembali istrinya yang melambaikan tangan dari pintu depan kastil Belle Epoque mereka yang terbuka, tetapi dia memutuskan untuk tetap tampil.
    
  Di bawah langit yang sejuk pada malam bulan April, Baron de Martin dengan enggan meninggalkan rumahnya, tetapi istrinya hanya senang atas privasinya. Namun, hal itu tidak dilakukan demi menyendiri. Dia buru-buru bersiap menerima tamunya, setelah terlebih dahulu mengambil tiga berlian dari brankas suaminya. Celeste luar biasa, begitu menakjubkan sehingga dia tidak ingin berpisah dengannya, tapi apa yang dia inginkan dari sang alkemis jauh lebih penting.
    
  "Malam ini aku akan menyelamatkan kita, Henri sayangku," bisiknya sambil meletakkan berlian di atas serbet beludru hijau yang dipotong dari gaun yang biasa dia kenakan ke pesta seperti yang baru saja ditinggalkan suaminya. Menggosok tangannya yang dingin dengan bebas, Chantal mengulurkannya ke api perapian untuk menghangatkannya. Detak seragam jam di perapian berjalan di rumah yang sunyi itu, menuju ke bagian kedua dari pelat jam. Dia punya waktu tiga puluh menit sebelum dia tiba. Pengurus rumah tangganya sudah mengetahui wajahnya, begitu pula asistennya, namun mereka belum mengumumkan kedatangannya.
    
  Dalam buku hariannya, dia menulis catatan hari itu, menyebutkan kondisinya. Chantal adalah seorang pencatat, seorang fotografer dan penulis yang rajin. Dia menulis puisi untuk semua kesempatan, bahkan di saat-saat hiburan yang paling sederhana, dia menulis puisi untuk mengenangnya. Kenangan hari jadinya diulas di jurnal sebelumnya untuk memuaskan nostalgianya. Sebagai penggemar berat privasi dan barang antik, Chantal menyimpan buku hariannya dalam buku-buku bersampul mahal dan sangat senang menuliskan pemikirannya.
    
    
  14 April 2016 - Entrevaux
    
  Saya pikir saya sakit. Tubuhku sangat dingin, meski suhu di luar hanya di bawah 19 derajat. Bahkan api di sebelahku tampak hanya ilusi mataku; Saya melihat nyala api tanpa merasakan panasnya. Jika bukan karena urusan saya yang mendesak, saya akan membatalkan pertemuan hari ini. Tetapi saya tidak bisa. Saya hanya perlu puas dengan pakaian hangat dan anggur agar tidak menjadi gila karena kedinginan.
    
  Kami telah menjual segala yang kami bisa untuk menjaga bisnis tetap berjalan dan saya mengkhawatirkan kesehatan Henry tersayang. Dia tidak tidur dan umumnya menjaga jarak secara emosional. Saya tidak punya banyak waktu untuk menulis lebih banyak, tapi saya tahu bahwa apa yang akan saya lakukan akan mengeluarkan kita dari lubang finansial yang kita alami.
    
  Tuan Raya, seorang alkemis Mesir dengan reputasi sempurna di antara kliennya, mengunjungi saya malam ini. Dengan bantuannya kami akan meningkatkan nilai beberapa permata yang saya miliki, yang akan jauh lebih bernilai bila saya menjualnya. Sebagai imbalannya, saya memberinya Celeste, sebuah tindakan yang mengerikan, terutama terhadap Henri tercinta, yang keluarganya menganggap batu itu suci dan telah memilikinya sejak dahulu kala. Tapi ini adalah jumlah kecil yang bisa diberikan sebagai ganti pembersihan dan peningkatan nilai berlian lainnya, yang akan memulihkan situasi keuangan kami dan membantu suami saya mempertahankan baroni dan tanahnya.
    
  Anna, Louise, dan aku akan melakukan pembobolan sebelum Henry kembali sehingga kami bisa menjelaskan hilangnya Celeste. Hatiku sakit untuk Henri karena aku menajiskan warisannya dengan cara ini, tapi aku merasa inilah satu-satunya cara untuk memulihkan status kita sebelum kita tenggelam dalam ketidakjelasan dan berakhir dengan aib. Tapi suamiku akan mendapatkan keuntungan dan itu yang terpenting bagiku. Saya tidak akan pernah bisa mengatakan hal ini kepadanya, tetapi begitu dia pulih dan merasa nyaman dengan posisinya, dia akan tidur nyenyak lagi, makan enak, dan bahagia. Ini jauh lebih berharga daripada permata berkilau apa pun.
    
  - Chantal
    
    
  Setelah menandatangani namanya, Chantal kembali melihat jam di ruang tamunya. Dia menulis sebentar. Seperti biasa, dia meletakkan buku harian itu di ceruk di belakang lukisan kakek buyut Henri dan bertanya-tanya apa yang menyebabkan kegagalan pengangkatannya. Di suatu tempat dalam kabut pikirannya, ketika dia sedang menulis, dia mendengar jam berdentang, tetapi tidak memperhatikannya, agar tidak melupakan apa yang ingin dia tulis di halaman buku harian untuk hari itu. Kini dia terkejut melihat jarum panjang berornamen itu turun dari dua belas menjadi lima.
    
  "Apakah kamu sudah terlambat dua puluh lima menit?" - dia berbisik, melemparkan selendang lain ke bahunya yang gemetar. "Anna!" - dia memanggil pengurus rumah tangganya sambil mengambil poker untuk menyalakan api. Ketika dia mendesiskan batang kayu lainnya, bara api itu menyembur ke mulut cerobong asap, tetapi dia tidak punya waktu untuk menyalakan api dan membuatnya lebih kuat. Karena pertemuannya dengan Raya tertunda, Chantal memiliki lebih sedikit waktu untuk menyelesaikan hubungan bisnis mereka sebelum suaminya kembali. Hal ini sedikit membuat pemilik rumah khawatir. Segera, setelah dia kembali ke depan perapian, dia harus bertanya kepada stafnya apakah tamunya menelepon untuk menjelaskan mengapa dia terlambat. "Anna! Di mana kamu, demi Tuhan? teriaknya lagi, tak merasakan panasnya kobaran api yang nyaris menjilati telapak tangannya.
    
  Chantal tidak mendengar jawaban dari pembantunya, pengurus rumah tangganya, atau asistennya. "Jangan bilang mereka lupa mereka bekerja lembur malam ini," gumamnya dalam hati sambil bergegas menyusuri lorong menuju sisi timur vila. "Anna! Bridget!" Dia memanggil lebih keras sekarang sambil mengitari pintu dapur, yang di baliknya hanya ada kegelapan. Mengambang dalam kegelapan, Chantal bisa melihat cahaya oranye dari mesin pembuat kopi, lampu warna-warni di stopkontak dinding dan beberapa peralatannya; Beginilah cara mereka selalu menjaga para wanita yang berangkat hari itu. "Ya Tuhan, mereka lupa," gumamnya, mendesah kuat saat hawa dingin mencengkeram isi perutnya seperti gigitan es di kulit lembab.
    
  Pemilik vila buru-buru berjalan di sepanjang koridor, menemukan bahwa dia sendirian di rumah. "Bagus, sekarang saya harus melakukan yang terbaik," keluhnya. "Louise, setidaknya katakan padaku kamu masih bertugas," katanya ke pintu tertutup tempat asistennya biasanya menangani pajak, kegiatan amal, dan urusan pers Chantal. Pintu kayu gelap itu terkunci, dan tidak ada jawaban dari dalam. Chantal kecewa.
    
  Bahkan jika tamunya masih datang, dia tidak akan punya cukup waktu untuk mengajukan tuntutan pelanggaran dan memasukkan tuntutan yang akan dia ajukan kepada suaminya. Menggerutu pada dirinya sendiri saat dia berjalan, bangsawan itu terus menarik syalnya menutupi dada dan menutupi bagian belakang lehernya, membiarkan rambutnya tergerai untuk menciptakan semacam isolasi. Saat itu sekitar jam 9 malam ketika dia memasuki ruang tamu.
    
  Kebingungan situasi hampir mencekiknya. Dia mengatakan kepada stafnya dengan tegas untuk mengharapkan Tuan Rye, tetapi yang paling membingungkannya adalah bahwa bukan hanya asisten dan pengurus rumah tangganya, tetapi juga tamunya, yang menghindari pengaturan tersebut. Apakah suaminya mengetahui rencananya dan memberikan libur malam kepada orang-orangnya untuk mencegahnya bertemu dengan Pak Raya? Dan yang lebih meresahkan lagi, apakah Henry berhasil menyingkirkan Raya?
    
  Ketika dia kembali ke tempat dia meletakkan serbet beludru dengan tiga berlian, Chantal merasa lebih terkejut daripada hanya berada di rumah sendirian. Helaan napas gemetar keluar darinya saat dia menutup mulutnya dengan tangan saat melihat kain kosong itu. Air mata mengalir di matanya, membara dari dalam perutnya dan menusuk jantungnya. Batu-batu itu dicuri, tetapi yang membuatnya semakin ngeri adalah kenyataan bahwa seseorang berhasil mengambilnya saat dia berada di dalam rumah. Tidak ada tindakan pengamanan yang dilanggar, sehingga Madame Chantal merasa ngeri dengan banyaknya kemungkinan penjelasan yang ada.
    
    
  6
  Harga tinggi
    
    
  'Lebih baik mempunyai nama baik dari pada kaya raya'
    
  -Raja Sulaiman
    
    
  Angin mulai bertiup, namun tetap saja tidak mampu memecah kesunyian di vila, tempat Chantal berdiri sambil menangis karena kehilangannya. Bukan hanya hilangnya berliannya dan nilai Celeste yang tak terukur, tapi semua hal lainnya hilang akibat pencurian tersebut.
    
  "Dasar jalang bodoh dan tidak punya otak! Berhati-hatilah dengan apa yang kamu inginkan, dasar jalang bodoh!" dia meratap melalui jemarinya yang tertahan, meratapi hasil sesat dari rencana awalnya. "Sekarang kamu tidak perlu berbohong kepada Anri. Mereka benar-benar dicuri!"
    
  Sesuatu bergerak di lobi, langkah kaki berderit di lantai kayu. Dari balik tirai yang menghadap ke halaman depan, dia melihat ke bawah untuk melihat apakah ada orang di sana, tapi tempat itu kosong. Suara berderit yang mengkhawatirkan terdengar setengah tangga dari ruang tamu, namun Chantal tidak dapat menghubungi polisi atau perusahaan keamanan untuk mencarinya. Mereka akan menemukan kejahatan nyata yang pernah dibuat-buat, dan dia akan mendapat masalah besar.
    
  Atau akankah dia?
    
  Pikiran tentang konsekuensi dari panggilan seperti itu menyiksa pikirannya. Apakah dia sudah menutupi semua kelemahannya jika mereka muncul? Dalam hal ini, dia lebih memilih membuat suaminya kesal dan mengambil risiko kebencian selama berbulan-bulan daripada dibunuh oleh penyusup yang cukup pintar untuk melewati sistem keamanan rumahnya.
    
  Sebaiknya kau mengambil keputusan, nona. Waktu hampir habis. Jika seorang pencuri akan membunuhmu, kamu membuang-buang waktu dengan membiarkan dia membereskan rumahmu. Jantungnya berdebar kencang karena ketakutan. Di sisi lain, jika Anda menelepon polisi dan rencana Anda terungkap, Henry mungkin menceraikan Anda karena kehilangan Celeste; bahkan berani berpikir bahwa kamu mempunyai hak untuk memberikannya!
    
  Chantal sangat kedinginan sehingga kulitnya terasa terbakar seperti terkena radang dingin di bawah lapisan pakaian yang tebal. Dia mengetukkan sepatu botnya ke karpet untuk meningkatkan aliran air ke kakinya, tetapi sepatu itu tetap dingin dan terasa sakit di dalam sepatu.
    
  Setelah menarik napas dalam-dalam, dia membuat keputusan. Chantal bangkit dari kursinya dan mengambil poker dari perapian. Angin semakin kencang, satu-satunya senandung di balik gemericik api yang tak berdaya, namun Chantal tetap menjaga indranya tetap waspada saat dia melangkah ke lorong untuk mencari sumber derit itu. Di bawah tatapan kecewa leluhur suaminya yang telah meninggal yang digambarkan dalam lukisan-lukisan yang berjajar di dinding, dia bersumpah untuk melakukan apa yang dia bisa melawan gagasan buruk ini.
    
  Dengan poker di tangan, dia menuruni tangga untuk pertama kalinya sejak melambaikan tangan pada Henri. Mulut Chantal kering, lidahnya terasa tebal dan tidak pada tempatnya, dan tenggorokannya kasar seperti amplas. Melihat lukisan para wanita keluarga Henri, Chantal mau tidak mau merasakan sedikit rasa bersalah saat melihat kalung berlian megah menghiasi leher mereka. Dia menurunkan pandangannya daripada menoleransi ekspresi arogan mereka saat mereka mengutuknya.
    
  Saat Chantal berjalan melewati rumah, dia menyalakan setiap lampu; dia ingin memastikan tidak ada tempat bagi siapa pun yang tidak boleh bersembunyi. Di depannya, tangga utara terbentang hingga ke lantai satu, di mana suara derit bisa terdengar. Jari-jarinya terasa sakit saat dia menggenggam poker itu erat-erat.
    
  Ketika Chantal mencapai lantai paling bawah, dia berbalik untuk berjalan melintasi lantai marmer untuk menekan tombol di lobi, tapi jantungnya berhenti berdetak saat suasana semi-kegelapan muncul. Dia terisak pelan melihat pemandangan mengerikan di hadapannya. Di dekat saklar di dinding sisi jauh, penjelasan kasar diberikan atas suara mencicit tersebut. Digantung dengan tali pada balok langit-langit, tubuh wanita bergoyang ke kiri dan ke kanan tertiup angin dari jendela yang terbuka.
    
  Lutut Chantal lemas dan dia harus menahan jeritan utama yang memohon untuk dilahirkan. Itu Brigid, pengurus rumah tangganya. Si pirang jangkung dan kurus berumur tiga puluh sembilan tahun mempunyai wajah biru, sebuah versi yang mengerikan dan sangat terdistorsi dari penampilannya yang dahulu cantik. Sepatunya terjatuh ke lantai, tak lebih dari satu meter dari ujung kakinya. Suasana di lobi terasa sangat dingin bagi Chantal, hampir tak tertahankan, dan dia tidak bisa menunggu lama sebelum dia takut kakinya akan diambil. Otot-ototnya terasa terbakar dan kaku karena kedinginan, dan dia merasakan tendon di dalam tubuhnya menegang.
    
  Aku harus naik ke atas!, teriaknya dalam hati. Aku harus pergi ke perapian atau aku akan mati kedinginan. Aku akan mengunci diri dan memanggil polisi." Mengumpulkan seluruh kekuatannya, dia berjalan tertatih-tatih menaiki tangga, menaikinya satu per satu, sementara tatapan Bridget, mati, mengawasinya dari samping. Jangan lihat dia, Chantal! Jangan lihat dia.
    
  Di kejauhan, dia bisa melihat ruang tamu yang nyaman dan hangat, sesuatu yang kini menjadi kunci kelangsungan hidupnya. Jika dia bisa sampai ke perapian, dia hanya perlu menjaga satu ruangan daripada mencoba menjelajahi labirin besar dan berbahaya di rumahnya yang besar. Begitu dia dikurung di ruang tamu, Chantal berpikir dia bisa menghubungi pihak berwenang dan mencoba berpura-pura tidak tahu tentang berlian yang hilang itu sampai suaminya mengetahuinya. Untuk saat ini, dia harus menerima kehilangan pengurus rumah tangga tercinta dan seorang pembunuh yang mungkin masih ada di rumah tersebut. Pertama dia harus tetap hidup, dan kemudian dihukum karena keputusan yang salah. Ketegangan tali yang mengerikan terdengar seperti nafas yang tidak teratur saat melewati pagar. Dia merasa mual dan giginya gemetar karena kedinginan.
    
  Erangan mengerikan terdengar dari kantor kecil Louise, salah satu kamar cadangan di lantai dasar. Hembusan udara sedingin es keluar dari bawah pintu dan mengalir ke sepatu bot Chantal dan naik ke kakinya. Tidak, jangan buka pintunya, argumennya meyakinkannya. Anda tahu apa yang sedang terjadi. Kami tidak punya waktu untuk mencari bukti dari apa yang sudah kamu ketahui, Chantal. Ayo. Kamu tahu. Kita bisa merasakannya. Seperti mimpi buruk yang mengerikan dengan kaki, Anda tahu apa yang menanti Anda. Pergi saja ke api.
    
  Menahan keinginan untuk membuka pintu Louise, Chantal melepaskan pegangannya dan berbalik untuk menyimpan apa yang mengerang di dalam dirinya. "Syukurlah semua lampunya menyala," gumamnya dengan rahang terkatup, memeluk dirinya sendiri saat dia berjalan menuju pintu penyambutan yang mengarah ke cahaya oranye indah dari perapian.
    
  Mata Chantal melebar saat dia melihat ke depan. Pada awalnya dia tidak yakin apakah dia benar-benar melihat pintu itu bergerak, tetapi ketika dia mendekati ruangan itu, dia menyadari bahwa pintu itu terasa lambat untuk ditutup. Mencoba bergegas, dia menyiapkan pokernya untuk siapa pun yang menutup pintu, tapi dia harus masuk.
    
  Bagaimana jika ada lebih dari satu pembunuh di rumah tersebut? Bagaimana jika orang yang ada di ruang tamu mengalihkan perhatianmu dari orang yang ada di kamar Louise?pikirnya, mencoba melihat bayangan atau sosok yang bisa membantunya memahami sifat kejadian tersebut. Ini bukan saat yang tepat untuk mengungkit hal ini, kata suara hati lainnya.
    
  Wajah Chantal sedingin es, bibirnya tidak berwarna, dan tubuhnya gemetar hebat ketika dia mendekati pintu. Tapi pintu itu terbanting menutup begitu dia mencoba pegangannya, membuatnya terlempar ke belakang karena paksaan. Lantainya seperti arena seluncur es dan dia bergegas bangkit kembali, menangis tersedu-sedu saat suara erangan mengerikan terdengar dari luar pintu kamar Louise. Karena ketakutan, Chantal mencoba mendorong pintu ruang tamu, tapi dia terlalu lemah karena kedinginan.
    
  Dia terjatuh ke lantai, melihat ke bawah pintu bahkan hanya untuk melihat cahaya perapian. Bahkan ini mungkin akan memberinya kenyamanan jika dia membayangkan panasnya, tapi karpet tebal membuatnya sulit untuk melihat. Dia mencoba untuk bangun lagi, tetapi dia kedinginan sehingga dia hanya meringkuk di sudut dekat pintu yang tertutup.
    
  Pergilah ke salah satu ruangan lain dan ambil selimut, idiot, pikirnya. Ayo, nyalakan api lagi, Chantal. Ada empat belas perapian di vila, dan Anda siap mati karenanya? Dengan gemetar, dia ingin tersenyum lega karena keputusannya. Madame Chantal berusaha berdiri untuk mencapai kamar tidur tamu terdekat yang memiliki perapian. Hanya empat pintu ke bawah dan beberapa langkah ke atas.
    
  Erangan keras yang datang dari balik pintu kedua mempengaruhi jiwa dan sarafnya, tetapi nyonya rumah tahu bahwa dia akan mati karena hipotermia jika dia tidak sampai ke kamar keempat. Laci itu berisi korek api dan pemantik api dalam jumlah banyak, dan ada cukup banyak butana di jeruji di pipi perapian untuk meledak. Ponselnya ada di ruang tamu dan komputernya ada di berbagai ruangan di lantai dasar - tempat di mana dia takut untuk pergi, tempat di mana jendela terbuka dan mendiang pengurus rumah tangganya mencatat waktu seperti jam di rak perapian.
    
  "Tolong, tolong, biarkan ada kayu gelondongan di dalam ruangan," dia gemetar, menggosok tangannya dan menarik ujung syalnya menutupi wajahnya untuk mencoba mengatur napas hangatnya. Sambil memegang poker erat-erat di bawah lengannya, dia menemukan bahwa ruangan itu terbuka. Kepanikan Chantal berpindah-pindah antara si pembunuh dan hawa dingin, dan dia terus-menerus bertanya-tanya mana yang akan membunuhnya lebih cepat. Dengan penuh semangat, dia mencoba menumpuk kayu di atas perapian ruang tamu, sementara erangan yang menghantui dari ruangan lain semakin melemah.
    
  Tangannya dengan canggung mencoba meraih pohon itu, tapi dia hampir tidak bisa menggunakan jarinya lagi. Ada yang aneh dengan kondisinya, pikirnya. Fakta bahwa rumahnya memiliki pemanas yang baik dan dia tidak dapat melihat uap dari napasnya secara langsung membantah asumsinya bahwa cuaca di Nice sangat dingin pada waktu itu.
    
  "Semua ini," dia mendidih dengan niatnya yang salah arah, mencoba menyalakan gas di bawah batang kayu, "hanya untuk menghangatkan tubuh saat cuaca belum dingin!" Apa yang terjadi? Aku mati kedinginan dari dalam!"
    
  Api berkobar-kobar, nyala gas butana seketika mewarnai interior ruangan yang pucat. "Oh! Cantik!" - dia berseru. Dia menurunkan poker untuk menghangatkan telapak tangannya dalam api yang membara, yang menjadi hidup, berderak dengan lidah dan menyebarkan percikan api yang akan padam dengan dorongan sekecil apa pun. Dia melihat mereka terbang dan menghilang saat dia memasukkan tangannya ke dalam perapian. Sesuatu berdesir di belakangnya, dan Chantal berbalik untuk menatap wajah kuyu Abdul Raya dengan mata hitam cekung.
    
  "Tuan Surga!" - dia berkata tanpa sadar. "Kamu mengambil berlianku!"
    
  "Ya, Nyonya," katanya dengan tenang. "Tetapi bagaimanapun juga, saya tidak akan memberi tahu suami Anda apa yang Anda lakukan di belakang punggungnya."
    
  "Kamu bangsat!" Dia menahan amarahnya, tapi tubuhnya menolak memberinya ketangkasan untuk menyerang.
    
  "Lebih baik tetap dekat dengan api, Nyonya. Untuk hidup, kita membutuhkan kehangatan. Tapi berlian tidak bisa membuatmu bernapas," ia berbagi kebijaksanaannya.
    
  "Apakah kamu mengerti apa yang bisa aku lakukan padamu? Saya kenal orang-orang yang sangat terampil, dan saya punya uang untuk menyewa pemburu terbaik jika Anda tidak mengembalikan berlian saya!"
    
  "Hentikan ancaman Anda, Madame Chantal," dia memperingatkan dengan ramah. "Kami berdua tahu mengapa Anda membutuhkan seorang alkemis untuk melakukan transmutasi ajaib pada permata terakhir Anda. Apakah kamu membutuhkan uang. Klak-klak," dia menguliahi. "Anda sangat kaya, hanya melihat kekayaan ketika Anda buta terhadap keindahan dan tujuan. Kamu tidak pantas mendapatkan apa yang kamu miliki, jadi aku mengambil tanggung jawab untuk membebaskanmu dari beban berat ini."
    
  "Beraninya kamu?" dia mengerutkan kening, wajahnya yang berkerut hampir tidak kehilangan rona birunya karena cahaya api yang menderu-deru.
    
  "Saya berani. Anda para bangsawan duduk di atas hadiah terindah di bumi dan mengklaimnya sebagai milik Anda. Anda tidak bisa membeli kekuatan para dewa, hanya jiwa pria dan wanita yang rusak. Anda telah membuktikannya. Bintang jatuh ini bukan milikmu. Mereka milik kita semua, para pesulap dan perajin yang menggunakannya untuk menciptakan, menghiasi, dan memperkuat apa yang lemah," ujarnya penuh semangat.
    
  "Anda? Penyihir? dia tertawa kosong. "Anda adalah seorang seniman-geolog. Tidak ada yang namanya sihir, bodoh!"
    
  "Apakah mereka tidak ada di sana?" - dia bertanya sambil tersenyum, memainkan Celeste di antara jari-jarinya. "Kalau begitu beritahu saya, Nyonya, bagaimana saya menciptakan ilusi menderita hipotermia dalam diri Anda?"
    
  Chantal terdiam, geram dan ngeri. Meskipun dia tahu bahwa keadaan aneh ini hanya miliknya, dia tidak bisa menerima pemikiran bahwa dia dengan dingin menyentuh tangannya terakhir kali mereka bertemu. Bertentangan dengan hukum alam, dia tetap mati karena kedinginan. Ada kengerian di matanya saat dia melihatnya pergi.
    
  "Selamat tinggal, Nyonya Chantal. Harap tetap hangat."
    
  Saat dia berjalan pergi di bawah pelayan yang bergoyang, Abdul Raya mendengar jeritan darah yang mengental dari kamar tamu... seperti yang dia duga. Dia memasukkan berlian-berlian itu ke dalam sakunya, sementara Madame Chantal di lantai atas naik ke perapian untuk menghilangkan rasa dinginnya sebanyak yang dia bisa. Karena selama ini tubuhnya berfungsi pada suhu aman 37,5 ¢ C, ia meninggal tak lama kemudian, dilalap api.
    
    
  7
  Tidak ada pengkhianat di Lubang Wahyu
    
    
  Perdue merasakan sesuatu yang tidak biasa dia ketahui sebelumnya - kebencian yang luar biasa terhadap orang lain. Meskipun ia perlahan-lahan pulih secara fisik dan mental dari penderitaannya di kota kecil Fallin, Skotlandia, ia menemukan bahwa satu-satunya hal yang merusak kembalinya sikapnya yang ceria dan riang adalah kenyataan bahwa Joe Carter, atau Joseph Carsten, masih bisa mengejar ketertinggalannya. napas. Dia merasakan rasa tidak enak yang luar biasa di mulutnya setiap kali dia mendiskusikan persidangan yang akan datang dengan pengacaranya, yang dipimpin oleh Agen Khusus Patrick Smith.
    
  "Baru saja menerima surat ini, David," Harry Webster, kepala bagian hukum Purdue mengumumkan. "Saya tidak tahu apakah ini kabar baik bagi Anda atau buruk."
    
  Kedua rekan Webster dan Patrick bergabung dengan Perdue dan pengacaranya di meja makan di ruang makan berlangit-langit tinggi di Hotel Wrichtishousis. Mereka ditawari scone dan teh, yang diterima dengan senang hati oleh delegasi sebelum berangkat ke sidang yang mereka harap akan berlangsung cepat dan lembut.
    
  "Apa ini?" Perdue bertanya, merasakan jantungnya berdebar kencang. Dia tidak pernah takut pada apa pun sebelumnya. Kekayaan, sumber daya, dan perwakilannya selalu dapat menyelesaikan segala permasalahannya. Namun, selama beberapa bulan terakhir, dia menyadari bahwa satu-satunya kekayaan sejati dalam hidup adalah kebebasan, dan dia hampir kehilangan kebebasan itu. Wawasan yang sungguh menakutkan.
    
  Harry mengerutkan kening ketika dia memeriksa cetakan kecil email yang dia terima dari Departemen Hukum di markas besar Badan Intelijen Rahasia. "Oh, bagaimanapun, itu mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi kami, tapi kepala MI6 tidak akan ada di sana. Email ini dimaksudkan untuk memberi tahu dan meminta maaf kepada semua pihak yang terlibat atas ketidakhadirannya, tetapi dia memiliki beberapa masalah pribadi yang mendesak yang perlu dia tangani."
    
  "Di mana?" - Saya bertanya. - seru Perdue tidak sabar.
    
  Setelah mengejutkan juri dengan reaksinya, dia segera meremehkannya sambil mengangkat bahu dan tersenyum: "Hanya ingin tahu mengapa orang yang memerintahkan pengepungan di tanah milik saya tidak repot-repot menghadiri pemakaman saya."
    
  "Tidak ada yang akan menguburmu, David," Webster menghibur Harry dengan suara pengacaranya. "Tapi tidak disebutkan kemana, hanya dia harus berangkat ke tanah air nenek moyangnya. Saya kira lokasinya pasti di suatu sudut terpencil di Inggris."
    
  Tidak, itu pasti di suatu tempat di Jerman atau Swiss, atau di salah satu sarang Nazi yang nyaman, Perdue terkekeh dalam pikirannya, berharap dia bisa mengungkapkan dengan lantang apa kebenaran tentang pemimpin munafik itu. Diam-diam dia lega mengetahui bahwa dia tidak perlu menatap wajah menjijikkan musuhnya sementara dia diperlakukan di depan umum seperti penjahat, menyaksikan bajingan itu bersuka ria dalam kesulitannya.
    
  Sam Cleave telah menelepon malam sebelumnya untuk memberitahu Perdue bahwa Channel 8 dan World Broadcast Today, mungkin juga CNN, akan bersedia menyiarkan segala sesuatu yang telah dikumpulkan oleh jurnalis investigasi untuk mengungkap kekejaman MI6 di panggung dunia dan kepada pemerintah Inggris. Namun, hingga mereka memiliki cukup bukti untuk menghukum Karsten, Sam dan Perdue harus merahasiakan semua pengetahuannya. Masalahnya Karsten tahu. Dia tahu Perdue mengetahuinya, dan itu adalah ancaman langsung, sesuatu yang seharusnya Perdue perkirakan akan terjadi. Yang membuatnya khawatir adalah bagaimana Karsten akan memutuskan untuk mengakhiri hidupnya, karena Perdue akan tetap berada dalam bayang-bayang selamanya bahkan jika dia dikirim ke penjara.
    
  "Bolehkah aku menggunakan ponselku, Patrick?" dia bertanya dengan nada seperti malaikat, seolah dia tidak bisa menghubungi Sam jika dia mau.
    
  "Hm, ya, tentu saja. Tapi aku perlu tahu siapa yang akan kamu hubungi," kata Patrick sambil membuka brankas tempat dia menyimpan semua barang yang tidak dapat diakses oleh Perdue tanpa izin.
    
  "Sam Cleave," kata Perdue acuh tak acuh, segera menerima persetujuan Patrick tetapi menerima penilaian aneh dari Webster.
    
  "Mengapa?" dia bertanya pada Perdue. "Sidangnya kurang dari tiga jam lagi, David. Saya sarankan menggunakan waktu dengan bijak."
    
  "Inilah yang saya lakukan. Terima kasih atas pendapatmu, Harry, tapi itu juga berlaku untuk Sam, kalau kamu tidak keberatan," jawab Perdue dengan nada yang mengingatkan Harry Webster bahwa dia bukan yang bertanggung jawab. Dengan kata-kata ini, dia memutar nomor tersebut dan tulisan 'Carsten hilang. Menebak sarang Austria.'
    
  Sebuah pesan terenkripsi singkat segera dikirim melalui tautan satelit yang tidak dapat dilacak, berkat salah satu gadget teknologi inovatif Perdue yang dia pasang di telepon teman-temannya dan kepala pelayannya, satu-satunya orang yang dia rasa pantas mendapatkan hak istimewa dan penting tersebut. Setelah pesan terkirim, Perdue mengembalikan telepon ke Patrick. "Ta."
    
  "Itu sangat cepat," kata Patrick yang terkesan.
    
  "Teknologi, temanku. Saya khawatir kata-kata itu akan segera larut menjadi kode-kode, dan kita akan kembali ke hieroglif," Perdue tersenyum bangga. "Tetapi saya pasti akan menciptakan sebuah aplikasi yang akan memaksa pengguna untuk mengutip Edgar Allan Poe atau Shakespeare sebelum dia bisa login."
    
  Patrick hanya bisa tersenyum. Ini adalah pertama kalinya dia benar-benar menghabiskan waktu bersama miliarder penjelajah, ilmuwan, dermawan David Perdue. Sampai baru-baru ini, dia menganggap pria itu hanyalah seorang anak kaya sombong yang memamerkan hak istimewanya untuk mendapatkan apa pun yang diinginkannya. Patrick melihat Perdue lebih dari sekedar penakluk atau peninggalan kuno yang bukan miliknya, dia melihatnya sebagai pencuri teman biasa.
    
  Sebelumnya, nama Perdue hanya menimbulkan penghinaan, identik dengan kejahatan Sam Cleave dan bahaya yang terkait dengan pemburu peninggalan beruban. Namun kini Patrick mulai memahami ketertarikan pada pria riang dan karismatik, yang sebenarnya adalah pria yang rendah hati dan berintegritas. Tanpa disengaja, dia mulai menyukai kebersamaan dan kecerdasan Perdue.
    
  "Mari kita selesaikan ini, teman-teman," saran Harry Webster, dan orang-orang itu duduk untuk menyelesaikan pidato yang akan mereka sampaikan.
    
    
  8
  Pengadilan Buta
    
    
    
  Glasgow - tiga jam kemudian
    
    
  Dalam suasana yang tenang dan remang-remang, sekelompok kecil pejabat pemerintah, anggota masyarakat arkeologi dan pengacara berkumpul untuk mengadili David Perdue atas tuduhan dugaan keterlibatan dalam spionase internasional dan pencurian kekayaan budaya. Mata biru pucat Perdue mengamati ruang rapat, mencari wajah Karsten yang tercela, seolah itu sudah menjadi kebiasaannya. Dia bertanya-tanya apa yang ditetaskan orang Austria itu di mana pun dia berada, sementara dia tahu persis di mana menemukan Perdue. Di sisi lain, Karsten mungkin membayangkan bahwa Perdue terlalu takut dengan konsekuensi yang terkait dengan petunjuk hubungan pejabat tinggi tersebut dengan anggota Orde Matahari Hitam, dan mungkin memutuskan untuk membiarkan anjing-anjing yang tertidur itu sendirian.
    
  Petunjuk pertama mengenai pertimbangan terakhir adalah fakta bahwa kasus Perdue tidak diadili di Pengadilan Kriminal Internasional di Den Haag, yang biasanya digunakan untuk mengadili dakwaan semacam itu. Perdue dan panel hukumnya sepakat bahwa fakta bahwa Joe Carter membujuk pemerintah Ethiopia untuk mengadilinya pada sidang informal di Glasgow menunjukkan bahwa ia ingin merahasiakan masalah tersebut. Kasus-kasus pengadilan sederhana tersebut, meskipun membantu memastikan bahwa para terdakwa ditangani dengan tepat, kemungkinan besar tidak akan banyak menggoyahkan landasan hukum internasional terkait dengan spionase, apa pun itu.
    
  "Ini adalah pertahanan kuat kami," kata Harry Webster kepada Perdue di luar persidangan. "Dia ingin Anda dituduh dan diadili, tapi dia tidak ingin menarik perhatian. Ini bagus".
    
  Rapat duduk dan menunggu dimulainya proses.
    
  "Ini adalah persidangan David Connor Perdue atas tuduhan kejahatan arkeologi yang melibatkan pencurian berbagai ikon budaya dan peninggalan agama," kata jaksa penuntut. "Bukti yang dihadirkan dalam persidangan ini akan konsisten dengan tuduhan spionase yang dilakukan dengan dalih penelitian arkeologi."
    
  Ketika semua pengumuman dan formalitas selesai, Ketua Jaksa atas nama MI6, Adv. Ron Watts memperkenalkan anggota oposisi yang mewakili Republik Demokratik Federal Ethiopia dan Unit Kejahatan Arkeologi. Diantaranya adalah Prof. Imru dari Gerakan Warisan Rakyat dan Kolonel Basil Yimenu, seorang komandan militer veteran dan patriark Asosiasi Pelestarian Sejarah Addis Ababa.
    
  "Tuan Perdue, pada bulan Maret 2016, ekspedisi yang Anda pimpin dan biayai diduga mencuri peninggalan keagamaan yang dikenal sebagai Tabut Perjanjian dari sebuah kuil di Axum, Ethiopia. Aku benar?" kata jaksa sambil merengek-rengek dengan nada merendahkan.
    
  Perdue adalah dirinya yang biasanya tenang dan menggurui. "Anda salah, Tuan."
    
  Ada desisan ketidaksetujuan di antara mereka yang hadir, dan Harry Webster dengan lembut menepuk lengan Perdue untuk mengingatkannya agar menahan diri, tetapi Perdue melanjutkan dengan ramah: "Sebenarnya, itu adalah replika Tabut Perjanjian, dan kami menemukannya di dalam. lereng gunung di luar desa. Itu bukanlah Kotak Suci terkenal yang berisi kekuatan Tuhan, tuan."
    
  "Anda tahu, ini aneh," kata pengacara itu dengan sinis, "karena saya pikir para ilmuwan yang dihormati ini akan mampu membedakan Tabut yang asli dan yang palsu."
    
  "Saya setuju," Perdue dengan cepat menjawab. "Anda mungkin mengira mereka bisa membedakannya. Di sisi lain, karena lokasi Bahtera yang sebenarnya hanyalah spekulasi dan belum terbukti secara meyakinkan, akan sulit untuk mengetahui perbandingan apa yang harus dicari."
    
  Prof. Imru berdiri, tampak marah, namun pengacara memberi isyarat agar dia duduk sebelum dia dapat mengucapkan sepatah kata pun.
    
  "Bagaimana apanya?" - tanya pengacara.
    
  "Saya keberatan, Nyonya," Prof. Imru menangis ketika berbicara kepada hakim yang duduk, Helen Ostrin. "Orang ini mengolok-olok warisan kita dan menghina kemampuan kita untuk mengidentifikasi artefak kita sendiri!"
    
  "Duduklah, Prof. Imru," perintah hakim. "Saya belum mendengar tuduhan seperti itu dari terdakwa. Mohon tunggu giliran Anda." Dia menatap Perdue. "Apa maksud Anda, Tuan Perdue?"
    
  "Saya bukan sejarawan atau teolog yang baik, tapi saya tahu satu atau dua hal tentang Raja Salomo, Ratu Syeba, dan Tabut Perjanjian. Berdasarkan uraian di seluruh teks, saya cukup yakin tidak pernah disebutkan ada ukiran di tutupnya yang berasal dari Perang Dunia II, "kata Perdue santai.
    
  "Apa maksud Anda, Tuan Perdue?" Itu tidak masuk akal," balas pengacara itu.
    
  "Pertama-tama, tidak boleh ada swastika yang terukir di atasnya," kata Perdue riang, menikmati reaksi terkejut dari hadirin di ruang rapat. Miliarder berambut perak itu mengutip fakta-fakta selektif sehingga dia bisa membela diri tanpa mengungkap dunia bawah, di mana hukum hanya akan menghalangi. Dia dengan hati-hati memilih apa yang bisa dia katakan kepada mereka agar tidak membuat Karsten waspada dengan tindakannya dan untuk memastikan bahwa pertempuran dengan Matahari Hitam tetap berada di bawah radar cukup lama sehingga dia dapat menggunakan cara apa pun yang diperlukan untuk menandatangani bab ini.
    
  "Kamu gila?" Kol. Teriak Yimenu, namun delegasi Etiopia segera ikut menyampaikan keberatannya.
    
  "Kolonel, mohon kendalikan diri Anda atau saya akan menuduh Anda melakukan penghinaan terhadap pengadilan. Ingat, ini masih sidang pengadilan, bukan debat!" - bentak hakim dengan nada tegas. "Penuntutan dapat dilanjutkan."
    
  "Apakah maksudmu emas itu memiliki ukiran swastika?" pengacara itu tersenyum melihat absurditas itu. "Apakah Anda punya foto untuk membuktikannya, Tuan Perdue?"
    
  "Saya tidak tahu," jawab Perdue dengan menyesal.
    
  Jaksa sangat senang. "Jadi pembelaanmu didasarkan pada desas-desus?"
    
  "Catatan saya dihancurkan dalam pengejaran yang hampir membunuh saya," jelas Perdue.
    
  "Jadi kamu dikejar pihak berwajib," Watts terkekeh. "Mungkin karena Anda mencuri sejarah yang tak ternilai harganya. Pak Perdue, dasar hukum penuntutan atas penghancuran monumen berasal dari konvensi tahun 1954, yang diberlakukan sebagai tanggapan atas kehancuran yang terjadi setelah Perang Dunia II. Ada alasan mengapa Anda tertembak."
    
  "Tetapi kami ditembak oleh kelompok ekspedisi lain, pengacara Watts, yang dipimpin oleh seorang profesor. Rita Medley dan dibiayai oleh Cosa Nostra."
    
  Sekali lagi, pernyataannya menimbulkan kehebohan sehingga hakim harus memanggil mereka untuk memberi perintah. Para petugas MI6 saling berpandangan, tidak menyadari adanya keterlibatan Mafia Sisilia.
    
  "Jadi di mana ekspedisi lainnya dan profesor yang memimpinnya?" - tanya jaksa.
    
  "Mereka sudah mati, Tuan," kata Perdue terus terang.
    
  "Jadi maksud Anda adalah semua data dan foto yang mendukung penemuan Anda telah dimusnahkan, dan orang-orang yang dapat mendukung klaim Anda semuanya telah meninggal," Watts terkekeh. "Ini cukup nyaman."
    
  "Itu membuatku bertanya-tanya siapa yang memutuskan aku pergi membawa Tabut itu," Perdue tersenyum.
    
  "Tuan Perdue, Anda hanya akan berbicara jika diajak bicara," hakim memperingatkan. "Namun, ini adalah poin valid yang saya ingin menarik perhatian jaksa. Apakah Tabut itu ditemukan dalam kepemilikan Tuan Perdue, Agen Khusus Smith?"
    
  Patrick Smith bangkit dengan hormat dan menjawab, "Tidak, Tuan Putri."
    
  "Lalu kenapa perintah Badan Intelijen Rahasia belum dibatalkan?" - tanya hakim. "Jika tidak ada bukti untuk menuntut Pak Perdue, mengapa pengadilan tidak diberitahu mengenai perkembangan ini?"
    
  Patrick berdeham. "Karena atasan kita belum memberikan perintah, Nyonya."
    
  "Dan di mana bosmu?" Dia mengerutkan kening, tapi tuduhan itu mengingatkannya pada memorandum resmi di mana Joe Carter meminta alasan karena alasan pribadi. Hakim memandang anggota pengadilan dengan teguran keras. "Saya merasa kurangnya organisasi ini mengkhawatirkan, Tuan-tuan, terutama ketika Anda memutuskan untuk mengadili seseorang tanpa memiliki bukti kuat bahwa dia benar-benar memiliki artefak curian."
    
  "Nyonya, bolehkah?" - Anggota Dewan Watts yang jahat merendahkan diri. "Tuan Perdue terkenal dan didokumentasikan telah menemukan berbagai harta karun dalam ekspedisinya, termasuk Tombak Takdir yang terkenal, yang dicuri oleh Nazi selama Perang Dunia II. Ia telah menyumbangkan banyak peninggalan bernilai agama dan budaya ke museum di seluruh dunia, termasuk penemuan Alexander Agung yang baru ditemukan. Jika intelijen militer tidak dapat menemukan artefak ini di propertinya, maka ini hanya membuktikan bahwa dia menggunakan ekspedisi tersebut untuk memata-matai negara lain."
    
  Astaga, pikir Patrick Smith.
    
  "Tolong, Nyonya, bolehkah saya mengatakan sesuatu?" Kol. Dia bertanya pada Yimena, dan hakim memberinya izin dengan isyarat. "Jika orang ini tidak mencuri Tabut kita, seperti yang disumpah oleh seluruh kelompok pekerja dari Aksum, bagaimana mungkin Tabut itu bisa hilang dari miliknya?"
    
  "Bapak.Perdue? Apakah Anda ingin menjelaskan lebih lanjut mengenai hal ini? "- tanya hakim.
    
  "Seperti yang saya katakan tadi, kami sedang dikejar ekspedisi lain. Nona, saya nyaris tidak bisa melarikan diri dengan nyawa saya, tetapi kelompok tur Potpourri kemudian mengambil alih Tabut tersebut, yang bukan Tabut Perjanjian yang sebenarnya, "jelas Perdue.
    
  "Dan mereka semua mati. Jadi di mana artefaknya?" - tanya profesor yang antusias. Imru, terlihat sangat terpukul karena kehilangan tersebut. Hakim mengizinkan para pria untuk berbicara dengan bebas selama mereka menjaga ketertiban seperti yang diperintahkan oleh hakim.
    
  "Dia terakhir kali terlihat di vila mereka di Djibouti, Profesor," jawab Perdue, "sebelum mereka melakukan ekspedisi bersama rekan-rekan saya dan saya untuk memeriksa beberapa gulungan dari Yunani. Kami terpaksa menunjukkan jalannya kepada mereka, dan jalan itu ada di sana..."
    
  "Di mana Anda melakukan kematian Anda sendiri," tuduh jaksa dengan kasar. "Saya tidak perlu berkata apa-apa lagi, Nyonya. MI6 dipanggil ke tempat kejadian untuk menangkap Perdue, hanya untuk menemukan dia 'mati' dan anggota ekspedisi Italia telah meninggal. Apakah saya benar, Agen Khusus Smith?"
    
  Patrick berusaha untuk tidak memandang Perdue. Dia menjawab dengan tenang: "Ya."
    
  "Mengapa dia memalsukan kematiannya untuk menghindari penangkapan jika dia tidak menyembunyikan apa pun?" - lanjut jaksa. Perdue sangat ingin menjelaskan tindakannya, tapi mendalami seluruh drama Orde Matahari Hitam dan membuktikan bahwa mereka juga masih ada terlalu detail untuk bisa dialihkan perhatiannya.
    
  "Nyonya, bolehkah?" Harry Webster akhirnya bangkit dari tempat duduknya.
    
  "Silakan," katanya menyetujui, karena pengacara pembela belum mengucapkan sepatah kata pun.
    
  "Bolehkah saya menyarankan agar kita mencapai semacam kesepakatan untuk klien saya, karena jelas ada banyak celah dalam kasus ini. Tidak ada bukti nyata yang memberatkan klien saya karena menyembunyikan relik curian. Selain itu, tidak ada orang yang hadir yang dapat memberikan kesaksian bahwa dia benar-benar menyampaikan kepada mereka informasi intelijen apa pun yang berkaitan dengan spionase." Dia berhenti sejenak untuk menyampaikan pandangannya kepada setiap anggota Intelijen Militer yang hadir.6 Lalu dia memandang ke arah Perdue.
    
  "Tuan-tuan, Tuan Putri," lanjutnya, "dengan izin klien saya, saya ingin melakukan tawar-menawar."
    
  Wajah Perdue tetap datar, tapi jantungnya berdebar kencang. Dia telah membahas hasil ini secara rinci dengan Harry pagi itu, jadi dia tahu dia bisa memercayai pengacara utamanya untuk mengambil keputusan yang tepat. Tetap saja, hal itu membuatku gelisah. Apapun itu, Perdue setuju bahwa mereka sebaiknya meninggalkan semuanya dengan api neraka sesedikit mungkin. Dia tidak takut dicambuk karena kesalahannya, namun dia sama sekali tidak menikmati kemungkinan menghabiskan bertahun-tahun di balik jeruji besi tanpa kesempatan untuk menciptakan, meneliti, dan, yang paling penting, menempatkan Joseph Karsten pada tempatnya.
    
  "Oke," kata hakim sambil melipat tangannya di atas meja. "Apa syarat terdakwa?"
    
    
  9
  Pengunjung
    
    
  "Bagaimana sidangnya?" Nina bertanya pada Sam melalui Skype. Di belakangnya, dia bisa melihat deretan rak tak berujung yang dipenuhi artefak kuno dan pria berjas putih yang mengkatalogkan berbagai item.
    
  "Aku belum mendapat kabar dari Paddy atau Perdue, tapi aku pasti akan mengabarimu segera setelah Paddy meneleponku sore ini," kata Sam sambil menghela napas lega. "Aku senang Paddy ada di sana bersamanya."
    
  "Mengapa?" dia mengerutkan kening. Lalu dia terkikik riang. "Perdue biasanya melingkari jari kelingkingnya tanpa berusaha. Kamu tidak perlu takut padanya, Sam. Saya yakin dia akan bebas tanpa perlu menggunakan pelumas sel penjara setempat semalaman."
    
  Sam tertawa bersamanya, terhibur dengan keyakinannya pada kemampuan Purdue dan leluconnya tentang penjara Skotlandia. Dia merindukannya, tapi dia tidak akan pernah mengakuinya dengan lantang, apalagi memberitahunya secara langsung. Tapi dia ingin.
    
  "Kapan kamu kembali supaya aku bisa membelikanmu satu malt?" - Dia bertanya.
    
  Nina tersenyum dan mencondongkan tubuh ke depan untuk mencium layar. "Oh, apakah Anda merindukan saya, Tuan Cleave?"
    
  "Jangan menyanjung dirimu sendiri," dia tersenyum, melihat sekeliling dengan malu. Tapi dia suka melihat kembali ke dalam mata gelap sejarawan cantik itu. Dia semakin menyukainya karena dia tersenyum lagi. "Di mana Joanna?"
    
  Nina melirik ke belakang dengan cepat, gerakan kepalanya memberikan kehidupan pada rambut hitam panjangnya saat mereka terbang mengikuti gerakannya. "Dia ada di sini... tunggu... Joe!" - dia berteriak di suatu tempat di luar layar. "Ayo, sapa orang yang kamu sukai."
    
  Sam menyeringai dan meletakkan dahinya di tangannya, "Apakah dia masih mengincar pantatku yang luar biasa cantik?"
    
  "Ya, dia masih menganggapmu brengsek, sayang sekali," canda Nina. "Tapi dia lebih mencintai kapten lautnya. Maaf." Nina mengedipkan mata saat dia melihat temannya yang mendekat, Joan Earl, guru sejarah yang telah membantu mereka menemukan harta karun Alexander Agung.
    
  "Hai Sam!" Orang Kanada yang ceria itu melambai padanya.
    
  "Hei Joe, kamu baik-baik saja?"
    
  "Aku baik-baik saja, sayang," dia berseri-seri. "Kau tahu, bagiku ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya akhirnya bisa bersenang-senang dan jalan-jalan, sambil mengajar sejarah!"
    
  "Belum lagi bayaran atas apa yang kamu temukan, ya?" dia mengedipkan mata.
    
  Senyumannya memudar, digantikan oleh tatapan tamak saat dia mengangguk dan berbisik, "Aku tahu, kan? Saya bisa mencari nafkah dengan melakukan ini! Dan sebagai bonus, saya mendapat kayak tua yang seksi untuk bisnis sewa memancing saya. Kadang-kadang kami pergi ke air hanya untuk menyaksikan matahari terbenam, lho, padahal kami tidak terlalu malu untuk menunjukkannya."
    
  "Kedengarannya brilian," dia tersenyum, dalam hati berdoa agar Nina mengambil alih kembali. Dia memuja Joan, tapi dia bisa menipu pria. Seolah membaca pikirannya, dia mengangkat bahu dan tersenyum, "Baiklah, Sam, saya akan membawamu kembali ke Dr. Gould. Sekarang selamat tinggal!"
    
  "Sampai jumpa, Joe," katanya sambil mengangkat alisnya. Tuhan memberkati.
    
  "Dengar, Sam. Saya akan kembali ke Edinburgh dalam dua hari. Saya membawa serta jarahan yang kami curi karena menyumbangkan harta itu ke Alexandria, jadi kami punya alasan untuk merayakannya. Saya hanya berharap tim hukum Purdue melakukan yang terbaik agar kita bisa merayakannya bersama. Kecuali jika Anda sedang menjalankan misi, itu saja."
    
  Sam tidak bisa memberitahunya tentang tugas tidak resmi yang diberikan Perdue padanya untuk mencari tahu sebanyak mungkin tentang hubungan bisnis Karsten. Untuk saat ini, hal itu tetap menjadi rahasia antara kedua pria tersebut. "Tidak, hanya penelitian di sana-sini," dia mengangkat bahu. "Tetapi tidak ada hal yang cukup penting yang menghalangi saya untuk minum satu pint pun."
    
  "Indah sekali," katanya.
    
  "Jadi, apakah kamu akan langsung kembali ke Oban?" - Sam bertanya.
    
  Dia mengerutkan hidungnya. "Tidak tahu. Saya telah mempertimbangkan hal ini karena Reichtisusis tidak tersedia saat ini."
    
  "Kamu tahu bahwa rumahmu juga memiliki rumah yang cukup mewah di Edinburgh," dia mengingatkannya. "Ini bukan benteng bersejarah dalam mitos dan legenda, tetapi memiliki Jacuzzi yang sangat keren dan lemari es yang penuh dengan minuman dingin."
    
  Nina menyeringai melihat upaya kekanak-kanakan pria itu untuk memikatnya kepadanya. "Oke, oke, kamu meyakinkanku. Jemput saja saya dari bandara dan pastikan bagasi mobil Anda kosong. Kali ini saya punya barang bawaan yang jelek, padahal saya seorang light packer."
    
  "Ya, aku akan melakukannya, Nak. Aku harus pergi, tapi maukah kamu mengirimiku pesan waktu kedatanganmu?"
    
  "Aku akan melakukannya," katanya. "Jadilah kuat!"
    
  Sebelum Sam sempat melontarkan tanggapan sugestif untuk membantah lelucon pribadi Nina di antara mereka, dia mengakhiri pembicaraan. "Omong kosong!" - dia mengerang. "Saya harus lebih cepat dari ini."
    
  Dia berdiri dan menuju dapur untuk minum bir. Saat itu hampir jam 9 malam, tapi dia menahan keinginan untuk mengganggu Paddy, memohon kabar terkini tentang persidangan Perdue. Dia sangat gugup dengan semua ini dan itu membuatnya sedikit enggan menelepon Paddy. Sam tidak dalam posisi untuk menerima kabar buruk malam ini, tapi dia benci kecenderungannya terhadap skenario hasil yang negatif.
    
  "Sungguh aneh bagaimana keberanian memenuhi seorang pria ketika dia memegang bir di tangannya, bukan begitu?" dia bertanya pada Breichladditch, yang sedang berbaring dengan malas di kursi di aula tepat di luar pintu dapur. "Saya pikir saya akan menelepon Paddy. Bagaimana menurutmu?"
    
  Kucing merah besar itu memberinya pandangan acuh tak acuh dan melompat ke bagian dinding yang menonjol di samping tangga. Dia perlahan merangkak ke ujung jubahnya dan berbaring lagi - tepat di depan foto Nina, Sam dan Perdue setelah cobaan berat yang mereka alami setelah mencari Batu Medusa. Sam mengerucutkan bibirnya dan mengangguk, "Kupikir kamu akan mengatakan itu." Anda harus menjadi pengacara, Bruich. Anda sangat meyakinkan."
    
  Dia mengangkat telepon tepat ketika ada ketukan di pintu. Ketukan tiba-tiba hampir membuatnya menjatuhkan birnya, dan dia memandang Bruich dengan santai. "Tahukah kamu ini akan terjadi?" - dia bertanya dengan suara rendah sambil melihat melalui lubang intip. Dia memandang Bruich. "Kamu salah. Ini bukan Padi."
    
  "Bapak.Cincang?" pria di luar itu memohon. "Bolehkah saya mengucapkan beberapa patah kata?"
    
  Sam menggelengkan kepalanya. Dia sedang tidak berminat menerima pengunjung. Ditambah lagi, dia sangat menikmati privasi dari orang asing dan tuntutan. Pria itu mengetuk lagi, tapi Sam menutup mulutnya dengan satu jari, memberi isyarat agar kucingnya diam. Sebagai tanggapan, kucing itu hanya berbalik dan meringkuk untuk tidur.
    
  "Tuan Cleave, nama saya Liam Johnson. "Rekan saya punya hubungan keluarga dengan kepala pelayan Tuan Perdue, Charles, dan saya punya beberapa informasi yang mungkin menarik bagi Anda," pria itu menjelaskan. Ada perang yang terjadi dalam diri Sam antara kenyamanan dan rasa ingin tahunya. Hanya mengenakan jeans dan kaus kaki, dia sedang tidak ingin tampil sopan, tapi dia harus tahu apa yang ingin dikatakan pria Liam ini.
    
  "Tunggu," seru Sam tanpa sadar. Yah, sepertinya rasa penasaranku menguasaiku. Sambil menghela nafas penuh antisipasi, dia membuka pintu. "Hai Liam."
    
  "Tuan Cleave, senang bertemu dengan Anda," pria itu tersenyum gugup. "Bolehkah aku masuk sebelum ada yang melihatku di sini?"
    
  "Tentu saja setelah saya melihat beberapa dokumen identitas," jawab Sam. Dua wanita tua yang suka bergosip berjalan melewati gerbang depan rumahnya, tampak bingung melihat jurnalis tampan, kasar, dan bertelanjang dada itu saat mereka saling menyenggol. Dia berusaha untuk tidak tertawa, malah mengedipkan mata pada mereka.
    
  "Itu tentu saja membuat mereka bergerak lebih cepat," Liam terkekeh saat dia melihat mereka bergegas, menyerahkan ID-nya kepada Sam untuk diperiksa. Terkejut dengan kecepatan Liam mengeluarkan dompetnya, Sam terkesan.
    
  "Inspektur/Agen Liam Johnson, Sektor 2, Intelijen Inggris, dan sebagainya," gumam Sam, membaca cetakan kecilnya, memeriksa kata-kata otentikasi kecil yang diajarkan Paddy kepadanya untuk dicari. "Oke, sobat. Masuk."
    
  "Terima kasih, Tuan Cleave," kata Liam, dengan cepat berjalan ke dalam, gemetar sambil menggoyangkan pelan untuk menghilangkan tetesan air hujan yang tidak dapat menembus mantel bulunya. "Bolehkah aku meletakkan brolly-ku di lantai?"
    
  "Tidak, aku ambil ini," Sam menawarkan dan menggantungnya terbalik di gantungan baju khusus agar bisa menetes ke alas karetnya. "Apakah Anda mau bir?"
    
  "Terima kasih banyak," jawab Liam gembira.
    
  "Benar-benar? "Aku tidak menyangka ini," Sam tersenyum sambil mengeluarkan stoples dari lemari es.
    
  "Mengapa? Aku setengah Irlandia lho," canda Liam. "Saya berani mengatakan bahwa kita bisa mengalahkan orang Skotlandia kapan saja."
    
  "Tantangan diterima, temanku," Sam ikut bermain. Ia mempersilahkan tamunya untuk duduk di kursi empuk yang disediakannya untuk para pengunjung. Dibandingkan dengan mobil dengan tiga tempat duduk, yang mana Sam menghabiskan lebih banyak malam daripada di tempat tidurnya, mobil dengan dua tempat duduk ini jauh lebih kokoh dan tidak terasa senyaman yang sebelumnya.
    
  "Jadi, apa yang ingin kamu katakan padaku?"
    
  Berdehem, Liam tiba-tiba menjadi sangat serius. Terlihat sangat khawatir, dia menjawab Sam dengan nada lebih lembut. "Penelitian Anda telah menarik perhatian kami, Tuan Cleave. Untungnya, saya langsung tertular karena saya memiliki reaksi akut terhadap gerakan."
    
  "Tidak apa-apa," gumam Sam, sambil meneguknya beberapa kali untuk menghilangkan rasa cemas yang dia rasakan karena mudah ditemukan. "Saya melihat ini ketika Anda berdiri di ambang pintu rumah saya. Anda adalah orang yang sangat jeli dan bereaksi cepat terhadap hal ini. Aku benar?"
    
  "Ya," jawab Liam. "Itulah mengapa saya segera menyadari adanya pelanggaran keamanan dalam laporan resmi salah satu pemimpin senior kami, Joe Carter, kepala MI6."
    
  "Dan Anda di sini untuk memberikan ultimatum sebagai hadiah, jika tidak, Anda akan mengungkapkan identitas penjahat kepada anjing intelijen rahasia, bukan?" Sam menghela nafas. "Saya tidak mempunyai kemampuan untuk membayar para pemeras, Tuan Johnson, dan saya tidak menyukai orang-orang yang tidak mengungkapkan apa yang mereka inginkan. Lalu apa yang kamu ingin aku lakukan, sehingga aku merahasiakannya?"
    
  "Kau salah paham, Sam," desis Liam tegas, tingkah lakunya langsung menunjukkan pada Sam bahwa dia tidak selembut kelihatannya. Mata hijaunya berkilat-kilat, berkobar kesal karena dituduh melakukan hasrat sepele seperti itu. "Dan itulah satu-satunya alasan saya membiarkan penghinaan ini berlalu. Saya seorang Katolik dan kami tidak dapat mengadili mereka yang menghina kami karena tidak bersalah dan tidak tahu apa-apa. Anda tidak mengenal saya, tetapi saya beri tahu Anda sekarang bahwa saya di sini bukan untuk mempengaruhi Anda. Ya Tuhan, aku melampaui ini!"
    
  Sam tidak mengatakan bahwa reaksi Liam benar-benar membuatnya takut, tetapi setelah beberapa saat dia menyadari bahwa asumsinya, meskipun tidak dapat dipahami, adalah salah sebelum dia mengizinkan pria itu menyatakan kasusnya dengan benar. "Saya minta maaf, Liam," katanya kepada tamunya. "Kamu benar jika marah padaku."
    
  "Saya sangat lelah dengan orang-orang yang berasumsi tentang saya. Saya yakin itu datang dengan halaman rumput. Tapi mari kita kesampingkan hal itu dan saya akan memberi tahu Anda apa yang terjadi. Setelah Tuan Perdue diselamatkan dari rumah wanita tersebut, Komisi Tinggi Intelijen Inggris memerintahkan tindakan keamanan yang lebih ketat. Saya kira itu dari Joe Carter," jelasnya. "Awalnya saya tidak mengerti apa yang membuat Carter bereaksi seperti ini, maaf, kepada warga biasa yang kebetulan kaya. Bukan tanpa alasan saya bekerja di sektor intelijen, Tuan Cleave. Aku bisa melihat perilaku mencurigakan dari jarak satu mil, dan cara orang berkuasa seperti Carter bereaksi terhadap kenyataan bahwa Mr. Perdue masih hidup dan sehat membuat saya salah paham, Anda tahu? "
    
  "Aku mengerti apa yang kamu maksud. Sayangnya, ada hal-hal yang tidak dapat saya ungkapkan tentang penelitian yang saya lakukan di sini, Liam, tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa Anda benar-benar yakin dengan perasaan mencurigakan yang Anda miliki.
    
  "Dengar, Tuan Cleave, saya di sini bukan untuk memeras informasi dari Anda, tetapi jika apa yang Anda ketahui, apa yang tidak Anda ceritakan kepada saya berkaitan dengan integritas agensi tempat saya bekerja, saya perlu mengetahuinya," Liam bersikeras. "Persetan dengan rencana Carter, aku mencari kebenaran."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Di bawah hangatnya langit Kairo terjadi gejolak jiwa, bukan dalam arti puitis, namun dalam arti perasaan saleh bahwa sesuatu yang jahat sedang bergerak melintasi kosmos, bersiap untuk membakar dunia, bagaikan tangan yang memegang kaca pembesar di sudut dan jarak yang tepat untuk menghanguskan umat manusia. Namun kumpulan orang-orang suci dan para pengikut setia mereka yang tersebar secara sporadis ini saling mempertahankan pergeseran aneh dalam presesi aksial para pengamat bintang mereka. Garis keturunan kuno, yang dilindungi secara aman dalam perkumpulan rahasia, mempertahankan status mereka di antara mereka sendiri dengan melestarikan adat istiadat nenek moyang mereka.
    
  Pada awalnya, penduduk Lebanon menderita akibat pemadaman listrik yang tiba-tiba, namun ketika para teknisi berusaha mencari penyebabnya, datang kabar dari kota-kota lain di negara lain bahwa listrik juga padam di sana, sehingga menimbulkan kekacauan dari Beirut hingga Mekah. Dalam sehari, muncul laporan dari Turki, Irak, dan sebagian wilayah Iran bahwa pemadaman listrik yang tidak dapat dijelaskan telah menyebabkan kekacauan. Kini hari sudah senja juga di Kairo dan Alexandria, sebagian Mesir, memaksa dua pria dari suku pengamat bintang mencari sumber selain jaringan pembangkit listrik.
    
  "Apakah kamu yakin Nomor Tujuh telah meninggalkan orbit?" Penekal bertanya pada rekannya Ofar.
    
  "Saya yakin seratus persen, Penekal," jawab Ofar. "Lihat diri mu sendiri. Ini adalah perubahan besar yang hanya akan berlangsung beberapa hari!"
    
  "Hari? Kamu gila? Ini tidak mungkin!" Penekal menjawab, menolak sepenuhnya teori rekannya. Ofar mengangkat tangan lembut dan melambaikannya dengan tenang. "Ayo, saudara. Anda tahu bahwa tidak ada yang mustahil bagi sains atau Tuhan. Yang satu memiliki keajaiban yang lain."
    
  Bertobat atas kemarahannya, Penekal menghela nafas dan memberi isyarat agar Ofar memaafkannya. "Aku tahu. Aku tahu. Hanya seperti itu..." dia menghela napas tidak sabar. "Belum pernah dijelaskan fenomena seperti itu pernah terjadi. Mungkin saya khawatir hal ini benar, karena membayangkan sebuah benda langit mengubah orbitnya tanpa campur tangan sesamanya sungguh menakutkan."
    
  "Aku tahu, aku tahu," desah Ofar. Kedua pria tersebut berusia akhir enam puluhan, namun tubuh mereka masih sangat sehat dan wajah mereka hanya menunjukkan sedikit tanda-tanda penuaan. Mereka berdua adalah astronom dan terutama mempelajari teori Theon dari Alexandria, namun mereka juga menyambut baik ajaran dan teori modern, mengikuti semua astroteknologi terkini dan berita dari para ilmuwan di seluruh dunia. Namun di luar akumulasi pengetahuan modern mereka, kedua lelaki tua itu menganut tradisi suku-suku kuno, dan ketika mereka mempelajari langit dengan cermat, mereka juga mempertimbangkan sains dan mitologi. Biasanya, melihat kedua subjek secara beragam memberi mereka jalan tengah yang bagus untuk menggabungkan keajaiban dengan logika, yang membantu membentuk opini mereka. Tetap.
    
  Dengan tangan gemetar pada tabung lensa mata, Penecal perlahan menjauh dari lensa kecil yang selama ini digunakannya untuk mengintip, matanya masih menatap ke depan dengan takjub. Akhirnya, dia berbalik menghadap Ofar, mulutnya kering dan jantungnya tenggelam. "Aku bersumpah demi para dewa. Ini terjadi dalam hidup kita. Aku juga tidak dapat menemukan bintangnya, kawan, di mana pun aku mencarinya."
    
  "Satu bintang jatuh," keluh Ofar sambil menunduk sedih. "Kami dalam masalah."
    
  "Berlian jenis apa ini menurut Kitab Sulaiman?" - tanya Penekal.
    
  "Saya sudah melihat. Ini Rhabdos," kata Ofar dengan firasat, "pemantik lampu."
    
  Penekal yang putus asa tersandung ke jendela ruang observasi mereka di lantai 20 Gedung Hathor di Giza. Dari atas, mereka dapat melihat kota metropolitan Kairo yang luas, dan di bawah mereka Sungai Nil, yang meliuk-liuk bagaikan cairan biru melintasi kota. Mata tuanya yang gelap mengamati kota di bawah dan kemudian menemukan cakrawala kabur yang membentang di sepanjang garis pemisah antara dunia dan langit. "Apakah kita tahu kapan mereka jatuh?"
    
  "Tidak terlalu. Berdasarkan catatan yang saya ambil, hal ini pasti terjadi antara Selasa hingga hari ini. Artinya Rhabdos sudah tumbang dalam tiga puluh dua jam terakhir," kata Ofar. "Haruskah kita mengatakan sesuatu kepada para tetua kota?"
    
  "Tidak," muncul penolakan cepat dari Penekal. "Belum. Jika kami mengatakan sesuatu yang menjelaskan tujuan penggunaan peralatan ini, mereka dapat dengan mudah membubarkan kami, memerlukan observasi selama ribuan tahun."
    
  "Aku mengerti," kata Ofar. "Saya memimpin program piagam konstelasi Osiris dari observatorium ini dan observatorium yang lebih kecil di Yaman. Yang ada di Yaman akan mengawasi bintang jatuh ketika kita tidak bisa melakukan itu di sini, jadi kita bisa mengawasinya."
    
  Telepon Ofar berdering. Dia minta diri dan meninggalkan ruangan, dan Penekal duduk di mejanya untuk melihat gambar di screensavernya bergerak melintasi angkasa, memberinya ilusi bahwa dia sedang terbang di antara bintang-bintang yang sangat dia cintai. Hal ini selalu menenangkan perilakunya, dan pengulangan perjalanan bintang yang menghipnotis memberinya kualitas meditatif. Namun, hilangnya bintang ketujuh di sepanjang konstelasi Leo tidak diragukan lagi membuatnya tidak bisa tidur di malam hari. Dia mendengar langkah kaki Ofar memasuki ruangan lebih cepat daripada meninggalkan ruangan.
    
  "Penekal!" - dia mengi, tidak mampu mengatasi tekanan.
    
  "Apa ini?"
    
  "Saya baru saja menerima pesan dari orang-orang kami di Marseille, di observatorium di puncak Mont Faron, dekat Toulon." Ofar terengah-engah hingga sesaat dia kehilangan kemampuan untuk melanjutkan. Temannya harus menepuknya pelan agar dia bisa bernapas terlebih dahulu. Begitu lelaki tua yang tergesa-gesa itu menarik napas, lanjutnya. "Mereka mengatakan bahwa beberapa jam yang lalu seorang wanita ditemukan gantung diri di sebuah vila Prancis di Nice."
    
  "Ini mengerikan, Ofar," jawab Penekal. "Itu benar, tapi apa hubungannya denganmu sampai kamu harus menelepon tentang hal itu?"
    
  "Dia sedang berayun di tali yang terbuat dari rami," ratapnya. "Dan ini bukti bahwa ini menjadi perhatian besar kami," ucapnya sambil menghela nafas panjang. "Rumah itu milik seorang bangsawan, Baron Henri de Martin, yang terkenal dengan koleksi berliannya."
    
  Penekal menangkap beberapa ciri yang familier, tapi dia tidak bisa menggabungkan keduanya sampai Ofar menyelesaikan ceritanya. "Penecal, Baron Henri de Martin adalah pemilik Celeste!"
    
  Dengan cepat melepaskan keinginan untuk mengucapkan beberapa nama suci karena terkejut, orang Mesir tua kurus itu menutup mulutnya dengan tangannya. Fakta-fakta yang tampaknya acak ini berdampak buruk pada apa yang mereka ketahui dan ikuti. Sejujurnya, ini adalah tanda-tanda peringatan akan terjadinya peristiwa apokaliptik yang akan datang. Itu sama sekali tidak ditulis atau diyakini sama sekali sebagai ramalan, tetapi itu adalah bagian dari pertemuan Raja Sulaiman, yang dicatat oleh raja bijak itu sendiri dalam sebuah kodeks tersembunyi yang hanya diketahui oleh mereka yang ada dalam tradisi Ofar dan Penekal.
    
  Gulungan ini menyebutkan pertanda penting peristiwa-peristiwa langit yang mempunyai konotasi apokrif. Tidak ada satu pun dalam kodeks yang pernah menyatakan bahwa hal ini akan terjadi, namun dilihat dari catatan Sulaiman dalam kasus ini, bintang jatuh dan bencana-bencana berikutnya bukanlah suatu kebetulan belaka. Mereka yang mengikuti tradisi dan dapat melihat tanda-tanda tersebut diharapkan dapat menyelamatkan umat manusia jika mereka menyadari pertanda tersebut.
    
  "Ingatkan aku, yang mana tentang memintal tali dari rami?" - dia bertanya pada Ofar tua yang setia, yang sudah membolak-balik catatan untuk menemukan namanya. Setelah menuliskan nama di bawah bintang jatuh sebelumnya, dia melihat ke atas dan membukanya. "Onoskelis".
    
  "Saya benar-benar tercengang, teman lama saya," kata Penekal sambil menggelengkan kepalanya tak percaya. "Ini berarti kaum Mason telah menemukan seorang alkemis, atau skenario terburuk - kita memiliki seorang Penyihir di tangan kita!"
    
    
  sebelas
  Perkamen
    
    
    
  Amiens, Perancis
    
    
  Abdul Raya tidur nyenyak, tapi dia tidak bermimpi. Dia belum pernah memahaminya sebelumnya, tapi dia tidak tahu bagaimana rasanya bepergian ke tempat yang tidak diketahui atau melihat hal-hal tidak wajar yang terkait dengan alur cerita para penenun mimpi. Mimpi buruk tidak pernah mengunjunginya. Seumur hidupnya dia belum pernah bisa mempercayai cerita horor tidur malam yang diceritakan orang lain. Dia tidak pernah terbangun dalam keadaan berkeringat, gemetar ketakutan, atau masih belum pulih dari kepanikan dunia neraka yang memuakkan di balik kelopak matanya.
    
  Satu-satunya suara di luar jendelanya adalah percakapan teredam dari tetangganya di lantai bawah saat mereka duduk di luar sambil minum anggur pada menit-menit pertama setelah tengah malam. Mereka telah membaca tentang pemandangan mengerikan yang harus dialami baron Prancis yang malang itu ketika dia kembali ke rumah pada malam sebelumnya dan menemukan mayat istrinya yang hangus di perapian rumah besar mereka di Entrevaux di Sungai Var. Andai saja mereka tahu bahwa makhluk keji yang bertanggung jawab atas hal ini menghirup udara yang sama.
    
  Di bawah jendelanya, para tetangganya yang sopan berbicara dengan pelan, namun entah bagaimana Raya bisa mendengar setiap perkataan mereka, bahkan saat dalam kondisi tidur. Mendengarkan, menuliskan apa yang mereka katakan, hingga suara air terjun yang berdekatan dengan halaman, pikirannya menyimpan semuanya dalam ingatan. Nanti jika diperlukan, Abdul Raya bisa mengingat kembali informasi tersebut jika diperlukan. Alasan dia tidak bangun setelah percakapan mereka adalah karena dia sudah mengetahui semua faktanya, tanpa berbagi kebingungan mereka atau kebingungan seluruh Eropa, yang mendengar tentang pencurian berlian dari brankas baron dan pembunuhan mengerikan terhadap pengurus rumah tangga. .
    
  Penyiar di semua saluran televisi besar melaporkan tentang "koleksi besar" perhiasan yang dicuri dari brankas baron, dan bahwa brankas tempat Celeste dicuri hanyalah satu dari empat, yang semuanya telah dibersihkan dari permata dan berlian yang meluap-luap. Tentu saja, fakta bahwa semua ini tidak benar tidak diketahui oleh siapa pun kecuali Baron Henri de Martin, yang memanfaatkan kematian istrinya dan perampokan yang masih belum terpecahkan untuk meminta sejumlah uang dari perusahaan asuransi dan menagih pembayaran atas biaya tersebut. kebijakan istrinya Tidak ada tuntutan yang diajukan terhadap Baron, karena dia mempunyai alibi yang kuat pada saat kematian Madame Chantal, yang menjamin bahwa dia akan mewarisi kekayaan. intinya, Madame Chantal adalah segalanya - tidak diragukan lagi, dia membantu suaminya menghindari kebangkrutan.
    
  Itu semua adalah ironi manis yang tidak akan pernah dipahami oleh Baron. Namun, setelah terkejut dan ngeri dengan kejadian tersebut, dia bertanya-tanya tentang keadaan di sekitar kejadian tersebut. Dia tidak tahu bahwa istrinya telah mengambil Celeste dan dua batu kecil lainnya dari brankasnya, dan dia memutar otak untuk mencoba memahami kematian istrinya yang tidak biasa. Dia sama sekali tidak ingin bunuh diri, dan jika dia memang benar-benar ingin bunuh diri, Chantal tidak akan pernah membakar dirinya sendiri!
    
  Baru ketika dia menemukan Louise, asisten Chantal, dengan lidah terpotong dan buta, barulah dia menyadari bahwa kematian istrinya bukanlah bunuh diri. Polisi setuju, tapi mereka tidak tahu harus mulai menyelidiki pembunuhan keji seperti itu. Sejak saat itu, Louise dirawat di bangsal psikiatris di Institut Psikologi Paris, di mana dia seharusnya tetap tinggal untuk pemeriksaan, namun semua dokter yang menemuinya yakin bahwa dia sudah gila, bahwa dia mungkin bertanggung jawab atas pembunuhan dan pembunuhan tersebut. serangan selanjutnya.memutilasi dirinya sendiri.
    
  Peristiwa ini menjadi berita utama di seluruh Eropa, dan beberapa saluran TV kecil di belahan dunia lain juga menayangkan kejadian aneh tersebut. Selama ini, Baron menolak wawancara apa pun, dengan alasan pengalaman traumatisnya sebagai alasan dia membutuhkan waktu jauh dari sorotan publik.
    
  Para tetangga akhirnya merasa bahwa udara malam yang dingin terlalu mempengaruhi kenyamanan mereka dan kembali ke apartemen mereka. Yang tersisa hanyalah suara derasnya sungai dan sesekali gonggongan anjing di kejauhan. Sesekali sebuah mobil melaju di jalan sempit di sisi lain kompleks, melaju kencang sebelum meninggalkan keheningan.
    
  Abdul tiba-tiba terbangun dengan pikiran jernih. Itu bukanlah permulaan, tapi keinginan instan untuk bangun membuatnya membuka matanya. Dia menunggu dan mendengarkan, tapi tidak ada yang bisa membangunkannya kecuali semacam indra keenam. Telanjang dan kelelahan, penipu Mesir itu berjalan ke jendela kamarnya. Dengan sekali menatap langit berbintang, dia mengerti kenapa dia diminta meninggalkan mimpinya.
    
  "Satu lagi jatuh," gumamnya saat matanya yang tajam mengikuti turunnya bintang jatuh dengan cepat, dalam hati mencatat perkiraan posisi bintang-bintang di sekitarnya. Abdul tersenyum. "Hanya ada sedikit yang tersisa, dan dunia akan memenuhi semua keinginan Anda. Mereka akan berteriak dan memohon kematian."
    
  Dia berpaling dari jendela begitu garis putih itu menghilang di kejauhan. Dalam keremangan kamar tidurnya, dia berjalan menuju peti kayu tua yang dia bawa kemana-mana, diamankan dengan dua tali kulit besar yang terhubung di bagian depan. Hanya lampu teras kecil, yang diposisikan tepat di tengah penutup jendela di atas jendelanya, yang memberikan penerangan ke dalam kamarnya. Mereka menyinari sosok langsingnya, cahaya di kulit telanjangnya menonjolkan otot-ototnya yang kurus. Raya mirip dengan sejenis pemain akrobat dari pertunjukan sirkus, versi gelap dari seorang akrobat yang tidak peduli untuk menghibur siapa pun kecuali dirinya sendiri, melainkan menggunakan bakatnya untuk membuat orang lain menghiburnya.
    
  Ruangan itu mirip dengannya-sederhana, steril, dan fungsional. Ada wastafel dan tempat tidur, lemari pakaian, dan meja dengan kursi dan lampu. Itu saja. Segala sesuatu yang lain hanya ada di sana sementara sehingga dia bisa mengawasi bintang-bintang di langit Belgia dan Prancis sampai dia mendapatkan berlian yang dia incar. Di sepanjang empat dinding kamarnya terdapat peta konstelasi yang tak terhitung jumlahnya dari seluruh penjuru dunia, semuanya ditandai dengan garis penghubung yang berpotongan pada garis ley tertentu, sementara yang lain ditandai dengan warna merah karena perilakunya yang tidak diketahui karena kurangnya peta. Beberapa kartu besar yang disematkan memiliki noda darah, noda coklat berkarat yang secara diam-diam menunjukkan cara mendapatkannya. Yang lainnya lebih baru, karena baru dicetak beberapa tahun yang lalu, sangat berbeda dengan yang ditemukan berabad-abad yang lalu.
    
  Sudah hampir waktunya untuk membuat kekacauan di Timur Tengah, dan dia memikirkan ke mana dia harus pergi selanjutnya: bangsa yang lebih mudah dibodohi daripada orang-orang Barat yang bodoh dan serakah di Eropa. Abdul tahu bahwa di Timur Tengah, orang-orang akan lebih rentan terhadap penipuannya karena tradisi mereka yang indah dan kepercayaan takhayul mereka. Dia bisa dengan mudah membuat mereka gila atau membuat mereka saling membunuh di gurun tempat Raja Salomo pernah berjalan. Dia menyelamatkan Yerusalem untuk yang terakhir, hanya karena Ordo Bintang Jatuh yang menetapkannya.
    
  Raya membuka peti itu dan mencari-cari gulungan itu, yang dia cari di antara kain dan ikat pinggang berlapis emas. Sepotong perkamen berwarna coklat tua dan berminyak tepat di sisi kotak adalah apa yang dia cari. Dengan tatapan antusias, dia membuka lipatannya dan meletakkannya di atas meja, diamankan dengan dua buku di setiap ujungnya. Kemudian, dari peti yang sama, dia mengeluarkan sebuah athame. Bilahnya yang memutar, melengkung dengan presisi kuno, berkilau dalam cahaya redup saat dia menekankan ujung tajamnya ke telapak tangan kirinya. Ujung pedang memasuki kulitnya dengan mudah di bawah pengaruh gravitasi sederhana. Dia bahkan tidak perlu memaksa.
    
  Darah menggenang di sekitar ujung kecil pisaunya, membentuk mutiara merah sempurna yang perlahan tumbuh hingga dia mencabut pisaunya. Dengan darahnya ia menandai posisi bintang yang baru saja jatuh. Pada saat yang sama, perkamen gelap itu bergetar sedikit. Abdul sangat senang melihat reaksi artefak ajaib, Kode Hukum Sol Amun, yang dia temukan saat masih muda saat menggembalakan kambing di bayang-bayang gersang perbukitan Mesir yang tak bernama.
    
  Setelah darahnya meresap ke dalam peta bintang pada gulungan ajaib itu, Abdul dengan hati-hati menggulungnya dan mengikat urat yang menahan gulungan itu menjadi simpul. Bintang itu akhirnya jatuh. Sekarang saatnya meninggalkan Prancis. Sekarang setelah dia memiliki Celeste, dia bisa pindah ke tempat-tempat yang lebih penting di mana dia bisa menggunakan sihirnya dan menyaksikan dunia runtuh, dihancurkan oleh kepemimpinan berlian Raja Salomo.
    
    
  12
  Masukkan Dr.Nina Gould
    
    
  "Tingkahmu aneh, Sam. Maksudku, lebih aneh dari keanehan bawaanmu," kata Nina setelah menuangkan anggur merah untuk mereka. Bruich, yang masih mengingat wanita mungil yang merawatnya selama Sam terakhir kali absen dari Edinburgh, merasa betah di pangkuannya. Secara otomatis, Nina mulai membelainya, seolah-olah itu adalah kejadian yang wajar.
    
  Dia telah tiba di Bandara Edinburgh satu jam sebelumnya, tempat Sam menjemputnya di tengah hujan lebat dan membawanya kembali ke townhouse miliknya di Dean Village sesuai kesepakatan.
    
  "Aku hanya lelah, Nina." Dia mengangkat bahu, mengambil gelas darinya dan mengangkatnya untuk bersulang. "Semoga kita lepas dari belenggu dan semoga penilaian kita diarahkan ke selatan selama bertahun-tahun yang akan datang!"
    
  Nina tertawa terbahak-bahak, meskipun dia memahami keinginan yang ada dalam roti panggang lucu ini. "Ya!" - dia berseru dan mendentingkan gelasnya dengan gelasnya, menggelengkan kepalanya riang. Dia melihat sekeliling buku lajang Sam. Dindingnya kosong kecuali beberapa foto Sam bersama para politisi terkemuka dan beberapa selebritas kelas atas, diselingi dengan beberapa foto dirinya bersama Nina dan Perdue, dan, tentu saja, Bruich. Dia memutuskan untuk mengakhiri masalah yang sudah lama dia simpan sendiri.
    
  "Mengapa kamu tidak membeli rumah?" - dia bertanya.
    
  "Aku benci berkebun," jawabnya santai.
    
  "Sewa jasa penata taman atau berkebun."
    
  "Saya benci kerusuhan."
    
  "Kamu mengerti? Saya mengira, jika hidup bersama orang-orang dari berbagai pihak, akan terjadi banyak kerusuhan."
    
  "Mereka adalah pensiunan. Itu hanya bisa diperoleh antara jam 10 dan 11 pagi." Sam mencondongkan tubuh ke depan dan memiringkan kepalanya ke samping dengan ekspresi tertarik. "Nina, apakah ini caramu memintaku tinggal bersamamu?"
    
  "Diam," dia mengerutkan kening. "Jangan bodoh. Saya hanya berpikir bahwa dengan semua uang yang Anda peroleh, seperti yang kita semua miliki karena ekspedisi itu membawa keberuntungan, Anda akan menggunakannya untuk mendapatkan privasi dan bahkan mungkin mobil baru?"
    
  "Mengapa? Datsun bekerja dengan sangat baik," katanya, mempertahankan kegemarannya akan fungsionalitas dibandingkan flash.
    
  Nina belum memperhatikannya, tapi Sam, karena kelelahan, tidak memotongnya. Dia tampak menjaga jarak, seolah-olah dia sedang melakukan pembagian mental yang panjang saat berdiskusi dengannya tentang hasil rampasan dari temuan Alexander.
    
  "Jadi mereka menamai pameran itu dengan nama kamu dan Joe?" Dia tersenyum. "Cukup pedas, Dr. Gould. Anda sekarang naik ke dunia akademis. Sudah lama berlalu hari-hari ketika Matlock masih membuat Anda gelisah. Anda pasti menunjukkannya!
    
  "Brengsek," desahnya sebelum menyalakan rokok. Matanya yang sangat gelap menatap Sam. "Apakah kamu mau rokok?"
    
  "Ya," erangnya sambil duduk. "Itu akan sangat bagus. Terima kasih."
    
  Dia menyerahkan Marlboro padanya dan menyedot filternya. Sam menatapnya sejenak sebelum dia berani bertanya. "Apakah menurutmu ini ide yang bagus? Belum lama ini Anda hampir menendang bola Death. Aku tidak akan memutar cacing ini secepat itu, Nina."
    
  "Diam," gumamnya melalui rokoknya, sambil menurunkan Bruich ke karpet Persia. Meskipun Nina menghargai perhatian Sam yang dicintainya, dia merasa bahwa penghancuran diri adalah hak prerogatif setiap orang, dan jika dia berpikir tubuhnya dapat bertahan dari neraka ini, dia berhak untuk menguji teori tersebut. "Apa yang memakanmu, Sam?" - dia bertanya lagi.
    
  "Jangan mengubah topik pembicaraan," jawabnya.
    
  "Aku tidak akan mengubah topik pembicaraan," dia mengerutkan kening, temperamen berapi-api itu terlihat di mata coklat gelapnya. "Kamu karena aku merokok, dan aku karena kamu terlihat sibuk dengan orang lain."
    
  Butuh waktu lama bagi Sam untuk bisa bertemu dengannya lagi dan banyak bujukan agar Sam bisa mengunjunginya di rumah, jadi dia tidak siap kehilangan segalanya karena membuat marah Nina. Sambil menghela nafas berat, dia mengikutinya ke pintu teras, yang dibukanya untuk menyalakan Jacuzzi. Dia melepas bajunya, memperlihatkan punggungnya yang robek di bawah bikini merahnya yang diikat. Pinggul seksi Nina bergoyang ke kiri dan ke kanan saat dia juga melepas celana jinsnya, menyebabkan Sam membeku di tempat untuk menikmati pemandangan yang indah.
    
  Hawa dingin di Edinburgh tidak terlalu mengganggu mereka. Musim dingin telah berlalu, meski belum ada tanda-tanda musim semi, dan kebanyakan orang masih memilih untuk tetap berada di dalam rumah. Tapi ada air hangat di kolam surgawi Sam yang bersoda, dan karena pelepasan alkohol secara perlahan selama persembahan anggur menghangatkan darah mereka, mereka berdua rela telanjang.
    
  Duduk berhadapan dengan Nina di air yang menenangkan, Sam dapat melihat bahwa Nina bersikeras untuk melapor padanya. Dia akhirnya mulai berbicara. "Saya belum mendengar apa pun dari Perdue atau Paddy, tapi ada beberapa hal yang dia mohon agar saya tidak membicarakannya dan saya ingin tetap seperti itu. Anda mengerti, bukan?"
    
  "Ini tentang aku?" - Dia bertanya dengan tenang, masih tidak mengalihkan pandangannya dari Sam.
    
  "Tidak," dia mengerutkan kening, menilai dari suaranya, bingung dengan asumsinya.
    
  "Lalu kenapa aku tidak mengetahuinya?" - dia langsung bertanya, membuatnya terkejut.
    
  "Begini," dia menjelaskan, "kalau itu terserah padaku, aku akan memberitahumu sebentar lagi. Tapi Perdue memintaku merahasiakan hal ini di antara kita untuk saat ini. Aku bersumpah, sayangku, aku tidak akan menyembunyikannya darimu jika dia tidak memintaku dengan tegas untuk menutup ritsletingnya."
    
  Lalu siapa lagi yang tahu? - Nina bertanya, dengan mudah menyadari bahwa tatapannya tertuju ke dadanya setiap beberapa saat.
    
  "Bukan siapa-siapa. Hanya Purdue dan aku yang tahu. Bahkan Paddy pun tidak tahu. Perdue meminta agar kami merahasiakannya sehingga apa pun yang dia lakukan tidak akan mengganggu apa yang Perdue dan saya coba lakukan, Anda tahu?" dia menjelaskan sebijaksana yang dia bisa, masih terpesona dengan tato baru di kulit lembutnya, tepat di atas payudara kirinya.
    
  "Jadi dia pikir aku akan menghalanginya?" Dia mengerutkan kening, mengetukkan jari rampingnya di tepi Jacuzzi saat dia mengumpulkan pemikirannya tentang masalah tersebut.
    
  "TIDAK! Tidak, Nina, dia tidak pernah mengatakan apa pun tentangmu. Ini bukan soal mengecualikan orang-orang tertentu. Ini tentang mengecualikan semua orang sampai saya memberinya informasi yang dia butuhkan. Dia kemudian akan mengungkapkan apa yang dia rencanakan. Yang bisa kuberitahukan padamu sekarang adalah bahwa Purdue adalah target seseorang yang kuat dan penuh teka-teki. Orang ini hidup di dua dunia, dua dunia yang berlawanan, dan dia menduduki posisi yang sangat tinggi di keduanya."
    
  "Jadi kita bicara korupsi," tutupnya.
    
  "Ya, tapi aku belum bisa memberikan rinciannya padamu karena kesetiaanku pada Perdue," pinta Sam, berharap dia mengerti. "Lebih baik lagi, begitu kami mendengar kabar dari Paddy, kamu bisa menanyakannya sendiri pada Perdue. Maka aku tidak akan merasa tidak berharga karena melanggar sumpahku."
    
  "Kau tahu, Sam, meskipun aku tahu bahwa kita bertiga sebagian besar mengenal satu sama lain dari perburuan relik atau ekspedisi untuk menemukan pernak-pernik antik yang berharga," kata Nina tidak sabar, "Kupikir kamu, aku, dan Perdue adalah satu tim. " Saya selalu menganggap kami sebagai tiga bahan utama, yang konstan dalam puding sejarah yang telah disajikan kepada dunia akademis selama beberapa tahun terakhir." Nina terluka karena dikucilkan, tapi dia berusaha untuk tidak menunjukkannya.
    
  "Nina," kata Sam tajam, tapi dia tidak memberinya ruang.
    
  "Biasanya ketika kami berdua bekerja sama, yang ketiga selalu ikut terlibat, dan jika salah satu mendapat masalah, dua lainnya selalu ikut terlibat. Saya tidak tahu apakah Anda memperhatikan hal ini. Apakah kamu menyadarinya?" Suaranya bergetar ketika dia mencoba menghubungi Sam, dan meskipun dia tidak bisa menunjukkannya, dia takut Sam akan menjawab pertanyaannya dengan acuh tak acuh atau mengabaikannya. Mungkin dia terlalu terbiasa menjadi pusat ketertarikan antara dua pria sukses, meski sangat berbeda. Sejauh yang dia ketahui, mereka memiliki ikatan persahabatan yang kuat dan sejarah kehidupan yang mendalam, kedekatan dengan kematian, pengorbanan diri dan kesetiaan di antara mereka, yang dia tidak mau ragukan.
    
  Yang membuatnya lega, Sam tersenyum. Pemandangan matanya yang benar-benar menatap ke dalam matanya tanpa jarak emosional apa pun - di hadapannya - memberinya kesenangan yang luar biasa, tidak peduli betapa kerasnya wajahnya.
    
  "Kau menganggap ini terlalu serius, sayang," jelasnya. "Kau tahu, kami akan membuatmu bergairah segera setelah kami tahu apa yang sedang kami lakukan, karena Nina sayang, kami tidak tahu apa yang sedang kami lakukan saat ini."
    
  "Dan aku tidak bisa membantu?" - dia bertanya.
    
  "Sayangnya tidak," katanya dengan nada percaya diri. "Namun, bagaimanapun, kami akan segera menyatukan diri. Anda tahu, saya yakin Perdue tidak akan ragu untuk membaginya dengan Anda segera setelah anjing tua itu memutuskan untuk menelepon kami."
    
  "Ya, ini juga mulai menggangguku. Sidangnya pasti sudah berakhir beberapa jam yang lalu. Entah dia terlalu sibuk merayakannya atau dia punya lebih banyak masalah dari yang kita duga," usulnya. "Sam!"
    
  Mempertimbangkan kedua kemungkinan tersebut, Nina memperhatikan tatapan Sam yang melamun dan tanpa sengaja berhenti di belahan dada Nina. "Sam! Hentikan itu. Anda tidak dapat memaksa saya mengubah topik pembicaraan."
    
  Sam tertawa ketika dia menyadarinya. Dia bahkan mungkin merasa dirinya tersipu saat ditemukan, tapi dia berterima kasih kepada bintang keberuntungannya karena dia menganggapnya enteng. "Ngomong-ngomong, kamu belum pernah melihatnya sebelumnya."
    
  "Mungkin ini akan membuatmu mengingatkanku lagi tentang..." dia mencoba.
    
  "Sam, diam dan tuangkan aku minuman lagi," perintah Nina.
    
  "Ya, Bu," katanya sambil menarik tubuhnya yang basah kuyup dan penuh bekas luka keluar dari air. Kini gilirannya untuk mengagumi sosok maskulin pria itu saat pria itu berpapasan dengannya, dan dia tidak merasa malu saat mengingat beberapa kali dia cukup beruntung untuk menikmati manfaat dari maskulinitas tersebut. Meski momen itu tidak terlalu segar, Nina menyimpannya dalam folder memori khusus definisi tinggi di benaknya.
    
  Bruich berdiri tegak di depan pintu, menolak melewati ambang pintu tempat awan uap mengancamnya. Pandangannya tertuju pada Nina, yang pertama dan kedua tidak seperti biasanya untuk kucing besar, tua, dan malas. Dia biasanya bungkuk, terlambat ke kelas mana pun, dan hampir tidak fokus pada hal lain selain perut hangat yang bisa dijadikan rumahnya untuk malam itu.
    
  "Ada apa, Bruich?" Nina bertanya dengan nada tinggi, menyapanya dengan penuh kasih sayang seperti yang selalu dia lakukan. "Kemarilah. Datang."
    
  Dia tidak bergerak. "Ugh, tentu saja kucing sialan itu tidak akan mendatangimu, idiot," dia menegur dirinya sendiri dalam kesunyian larut malam dan gemericik lembut kemewahan yang dia nikmati. Terganggu oleh asumsi bodohnya tentang kucing dan air dan lelah menunggu Sam kembali, dia memasukkan tangannya ke dalam busa mengkilap di permukaan, mengagetkan kucing jahe itu hingga ketakutan. Melihatnya melompat ke dalam dan menghilang di bawah kursi malas memberinya lebih banyak kesenangan daripada penyesalan.
    
  Jalang, suara batinnya menegaskan atas nama hewan malang itu, tapi Nina tetap menganggapnya lucu. "Maaf, Bruich!" - dia berteriak mengejarnya, masih nyengir. "Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Jangan khawatir, sobat. Aku pasti akan mendapat karma... dengan air, karena melakukan ini padamu, sayang."
    
  Sam berlari keluar dari ruang tamu dan menuju teras, tampak sangat bersemangat. Masih setengah basah, dia masih belum menumpahkan minumannya, meski lengannya terentang seolah sedang memegang gelas wine.
    
  "Kabar baik! Padi menelepon. Perdue dibebaskan dengan satu syarat," teriaknya, memicu seruan marah "tutup mulutmu, Cleve" dari tetangganya.
    
  Wajah Nina berseri-seri. "Dalam kondisi apa?" dia bertanya, dengan tegas mengabaikan keheningan yang terus berlanjut dari semua orang di kompleks.
    
  "Entahlah, tapi sepertinya itu menyangkut sesuatu yang bersejarah. Jadi, Anda tahu, Dr. Gould, kita memerlukan yang ketiga," Sam menyampaikan. "Lagi pula, sejarawan lain tidak semurah Anda."
    
  Terengah-engah, Nina bergegas maju, mendesis dengan hinaan mengejek, melompat ke arah Sam dan menciumnya seolah dia belum pernah menciumnya sejak folder-folder jelas dalam ingatannya. Dia begitu senang bisa diikutsertakan lagi sehingga dia tidak memperhatikan pria yang berdiri di tepi gelap halaman, dengan penuh semangat memperhatikan Sam menarik-narik renda bikininya.
    
    
  13
  Gerhana
    
    
    
  Wilayah Salzkammergut, Austria
    
    
  Rumah besar Joseph Karsten berdiri dalam keheningan, menghadap ke taman luas yang kosong dimana tidak ada burung yang berkicau. Bunga dan kuasnya menghuni taman dalam kesunyian dan keheningan, hanya bergerak jika angin menginginkannya. Tidak ada yang lebih dihargai di sini selain keberadaannya saja, dan begitulah sifat kendali Karsten atas apa yang dimilikinya.
    
  Istri dan dua putrinya memilih untuk tetap tinggal di London, memilih untuk melepaskan keindahan kediaman pribadi Carsten yang mencolok. Namun, dia cukup senang dengan kenyataan bahwa dia bisa pensiun, bekerja sama dengan cabang Ordo Matahari Hitam dan memimpinnya dengan tenang. Selama dia bertindak berdasarkan perintah pemerintah Inggris dan mengarahkan intelijen militer secara internasional, dia dapat mempertahankan posisinya di MI6 dan menggunakan sumber dayanya yang tak ternilai untuk mengawasi hubungan internasional yang dapat membantu atau menghambat investasi dan perencanaan Black Sun.
    
  Organisasi ini sama sekali tidak kehilangan kekuatan jahatnya setelah Perang Dunia II, ketika mereka dipaksa masuk ke dalam dunia mitos dan legenda, hanya menjadi kenangan pahit bagi mereka yang lupa dan menjadi ancaman nyata bagi mereka yang mengetahui hal sebaliknya. Orang-orang seperti David Perdue dan rekan-rekannya.
    
  Meminta maaf kepada pengadilan Purdue, karena takut dia akan ditunjukkan oleh orang yang melarikan diri, Karsten menghemat waktu untuk menyelesaikan apa yang dia mulai di tempat perlindungan di sarang gunungnya. Itu adalah hari yang menjijikkan di luar, tapi tidak seperti biasanya. Matahari yang redup menyinari hutan belantara Pegunungan Salzkammergut yang biasanya indah, mengubah hamparan luas puncak pohon menjadi hijau pucat kontras dengan hijaunya zamrud di hutan berkanopi. Para wanita Karsten menyesal meninggalkan pemandangan Austria yang menakjubkan, namun keindahan alam tempat itu kehilangan kilaunya ke mana pun Joseph dan teman-temannya pergi, memaksa mereka membatasi diri untuk mengunjungi Salzkammergut yang menawan.
    
  "Saya akan melakukannya sendiri jika saya tidak berada di posisi publik," kata Karsten dari kursi tamannya sambil memegang telepon mejanya. "Tetapi saya harus kembali ke London dalam dua hari untuk melaporkan peluncuran Hebrides dan perencanaannya, Clive. Saya tidak akan kembali ke Austria untuk beberapa waktu. Aku butuh orang yang bisa melakukan segalanya tanpa pengawasan, tahu?"
    
  Dia mendengarkan jawaban penelepon dan mengangguk. "Benar. Anda dapat menghubungi kami ketika orang-orang Anda menyelesaikan misi. Terima kasih, Clive."
    
  Dia memandang ke seberang meja untuk waktu yang lama, mempelajari wilayah di mana dia cukup beruntung untuk tinggal ketika dia tidak harus mengunjungi London yang kotor atau Glasgow yang padat penduduknya.
    
  "Aku tidak akan kehilangan semuanya karenamu, Perdue. Apakah Anda memilih untuk tetap diam tentang identitas saya atau tidak, Anda tidak akan luput dari perhatian. Kamu adalah beban dan harus diakhiri. Kalian semua harus tamat," gumamnya sambil menatap formasi batuan megah berpuncak putih yang mengelilingi rumahnya. Batu kasar dan kegelapan hutan yang tak berujung menyejukkan matanya, sementara bibirnya bergetar karena kata-kata dendam. "Setiap dari kalian yang mengetahui namaku, yang mengetahui wajahku, yang membunuh ibuku dan mengetahui di mana tempat persembunyian rahasianya... setiap orang yang dapat menuduhku terlibat... kalian semua harus dihabisi!"
    
  Karsten mengatupkan bibirnya, mengingat malam ketika dia melarikan diri, seperti seorang pengecut, dari rumah ibunya ketika orang-orang dari Oban muncul untuk merebut David Perdue dari cengkeramannya. Pikiran bahwa rampasannya yang berharga akan diberikan kepada warga biasa membuatnya sangat kesal, memukul harga dirinya dan menghilangkan pengaruh yang tidak perlu atas urusannya. Semuanya seharusnya sudah selesai sekarang. Sebaliknya, masalahnya menjadi berlipat ganda karena kejadian ini.
    
  "Pak, ada berita tentang David Perdue," asistennya Nigel Lime mengumumkan dari ambang pintu teras. Karsten terpaksa menoleh ke arah pria itu untuk memastikan bahwa topik yang anehnya tepat itu benar-benar disampaikan dan bukan isapan jempol belaka.
    
  "Aneh," jawabnya. "Aku hanya ingin tahu tentang hal itu, Nigel."
    
  Terkesan, Nigel berjalan menuruni tangga menuju teras di bawah kanopi jaring tempat Karsten sedang minum teh. "Yah, mungkin Anda seorang paranormal, Pak," dia tersenyum sambil memegang map itu di bawah lengannya. "Komite Yudisial meminta Anda hadir di Glasgow untuk menandatangani pengakuan bersalah sehingga Pemerintah Ethiopia dan Unit Kejahatan Arkeologi dapat melanjutkan untuk meringankan hukuman Tuan Perdue."
    
  Carsten tertarik dengan gagasan untuk menghukum Perdue, meskipun dia lebih suka melakukannya sendiri. Namun ekspektasinya mungkin terlalu keras dibandingkan dengan harapan balas dendamnya yang kuno, karena dia segera kecewa setelah mengetahui hukuman yang sangat ingin dia ketahui.
    
  Lalu apa hukumannya? dia bertanya pada Nigel. "Apa yang harus mereka sumbangkan?"
    
  "Bolehkah aku duduk?" - Nigel bertanya, menanggapi isyarat persetujuan Karsten. Dia meletakkan dokumen itu di atas meja. "David Perdue mengambil kesepakatan pembelaan. Singkatnya, sebagai imbalan atas kebebasannya..."
    
  "Kebebasan?" Karsten meraung, jantungnya berdebar kencang karena amarah yang baru ditemukan. "Apa? Apakah dia sama sekali tidak dijatuhi hukuman penjara?"
    
  "Tidak, Sir, tapi izinkan saya memberi tahu Anda rincian temuannya," Nigel menawarkan dengan tenang.
    
  "Mari kita dengarkan ini. Jaga agar tetap singkat dan sederhana. Aku hanya ingin tahu dasar-dasarnya," geram Karsten, tangannya gemetar saat mengangkat cangkir ke mulutnya.
    
  "Tentu saja, Tuan," jawab Nigel, menyembunyikan kekesalannya terhadap bosnya di balik sikapnya yang tenang. "Singkatnya," katanya dengan santai, "Tuan Perdue telah setuju untuk membayar ganti rugi atas tuntutan rakyat Etiopia dan mengembalikan relik mereka ke tempat asalnya, setelah itu, tentu saja, ia akan dilarang memasuki Etiopia. lagi."
    
  Tunggu, apakah itu saja? Karsten mengerutkan kening, wajahnya berangsur-angsur berubah menjadi ungu. "Apakah mereka akan membiarkannya berjalan begitu saja?"
    
  Karsten begitu buta akan kekecewaan dan kekalahan hingga ia tak menyadari ekspresi mengejek di wajah asistennya itu. "Kalau boleh, Tuan, sepertinya Anda menganggap ini masalah pribadi."
    
  "Kamu tidak bisa!" Carsten menjerit sambil berdeham. "Dia penipu kaya, melunasi semuanya, memikat masyarakat kelas atas agar tetap buta terhadap aktivitas kriminalnya. Tentu saja, saya benar-benar kesal ketika orang-orang seperti itu lolos hanya dengan peringatan sederhana dan tagihan. Pria ini adalah seorang miliarder, Lime! Dia harus diajari bahwa uangnya tidak selalu bisa menyelamatkannya. Di sini kami memiliki kesempatan besar untuk mengajarinya - dan dunia perampok makam seperti dia... bahwa mereka akan diadili, dihukum! Dan apa yang mereka putuskan? Dia sangat marah. "Biarkan dia membayar lagi atas cara dia lolos begitu saja! Yesus Kristus! Tidak heran hukum dan ketertiban tidak ada artinya lagi!"
    
  Nigel Lime hanya menunggu omelan itu berakhir. Tidak ada gunanya menyela pemimpin MI6 yang marah itu. Ketika dia yakin bahwa Karsten, atau Mr. Carter begitu bawahannya yang tidak waspada memanggilnya, telah menyelesaikan kata-katanya, Nigel berani membeberkan lebih banyak lagi rincian yang tidak diinginkan tentang atasannya. Dia dengan hati-hati mendorong dokumen itu ke seberang meja. "Dan saya ingin Anda segera menandatangani ini, Tuan. Mereka masih harus dikirim ke panitia melalui kurir hari ini dengan tanda tangan Anda."
    
  "Apa ini?" Wajah Karsten yang berlinang air mata bergetar ketika dia kembali menerima kemunduran dalam usahanya mengenai David Perdue.
    
  "Salah satu alasan pengadilan harus mengabulkan permohonan Perdue adalah penyitaan yang tidak sah atas propertinya di Edinburgh, Sir," Nigel menjelaskan, menikmati kelumpuhan emosi yang dia rasakan saat dia bersiap menghadapi ledakan kemarahan lagi dari Carsten.
    
  "Properti ini disita karena suatu alasan! Demi semua hal suci, apa yang terjadi dengan pihak berwenang saat ini? Liar? Jadi seseorang yang berkepentingan dengan MI6 sehubungan dengan urusan militer internasional disebutkan, sementara tidak ada penyelidikan yang dilakukan terhadap isi propertinya?" teriaknya sambil memecahkan cangkir porselennya sambil membantingnya ke atas meja besi tempa.
    
  "Pak, petugas lapangan MI6 telah menyisir perkebunan untuk mencari sesuatu yang memberatkan dan mereka tidak menemukan apa pun yang menunjukkan adanya spionase militer atau perolehan ilegal atas benda bersejarah apa pun, baik yang bersifat keagamaan atau lainnya. Oleh karena itu, penahanan uang tebusan Raichtishousi adalah tidak masuk akal dan dianggap ilegal karena tidak ada bukti yang mendukung klaim kami," jelas Nigel terus terang, tidak membiarkan wajah gendut Karsten yang kejam itu mengguncangnya saat menjelaskan situasinya. "Ini adalah surat pelepasan yang harus Anda tandatangani untuk mengembalikan Wrichtishousis kepada pemiliknya dan mencabut semua perintah yang bertentangan, menurut Lord Harrington dan perwakilannya di Parlemen."
    
  Karsten begitu geram hingga jawabannya lembut, terkesan tenang. "Apakah wewenangku diabaikan?"
    
  "Ya, Tuan," Nigel membenarkan. "Saya khawatir begitu."
    
  Karsten sangat marah karena rencananya digagalkan, namun ia lebih memilih berpura-pura profesional dalam menghadapi semua itu. Nigel adalah orang yang cerdik, dan jika dia tahu tentang reaksi pribadi Karsten terhadap perselingkuhannya, hal itu mungkin akan menjelaskan hubungannya dengan David Perdue.
    
  "Kalau begitu berikan aku pulpen," katanya, menolak menunjukkan jejak badai yang berkecamuk di dalam dirinya. Ketika Carsten menandatangani perintah untuk mengembalikan Raichtisusis ke musuh bebuyutannya, egonya hancur oleh pukulan telak terhadap rencananya yang telah disusun dengan cermat, menelan biaya ribuan euro, meninggalkannya sebagai kepala organisasi yang tidak berdaya dan tidak memiliki kekuatan yang kuat.
    
  "Terima kasih, Tuan," kata Nigel sambil menerima pena dari tangan Karsten yang gemetar. "Saya akan mengirimkan ini hari ini agar file tersebut dapat ditutup di pihak kami. Pengacara kami akan terus memberikan informasi terkini mengenai perkembangan di Ethiopia sampai relik mereka dikembalikan ke tempat yang semestinya."
    
  Karsten mengangguk, tapi dia hanya mendengar sedikit kata-kata Nigel. Yang ada dalam pikirannya hanyalah kemungkinan memulai dari awal lagi. Mencoba menjernihkan pikirannya, dia mencoba mencari tahu di mana Perdue menyimpan semua relik yang dia, Karsten, harap temukan di properti Edinburgh. Sayangnya, dia tidak dapat melaksanakan perintah untuk menggeledah seluruh properti Purdue karena hal itu didasarkan pada intelijen yang dikumpulkan oleh Order of the Black Sun, sebuah organisasi yang seharusnya tidak ada dan, apalagi, tidak boleh dijalankan. oleh perwira tertinggi Kantor Intelijen Militer Inggris.
    
  Dia harus menjaga apa yang dia tahu benar untuk dirinya sendiri. Perdue tidak dapat ditangkap karena mencuri harta dan artefak Nazi yang berharga karena mengungkapkan hal itu akan membahayakan Black Sun. Otak Karsten bekerja dengan kapasitas penuh, mencoba menyiasati semuanya, namun jawaban yang sama datang dalam segala hal - Perdue harus mati.
    
    
  14
  A82
    
    
  Di kota pesisir Oban, Skotlandia, rumah Nina tetap kosong saat dia pergi untuk menghadiri tamasya baru yang direncanakan Perdue menyusul masalah hukumnya baru-baru ini. Kehidupan di Oban terus berlanjut tanpa dirinya, namun beberapa warga di sana sangat merindukannya. Setelah insiden penculikan yang menjadi berita utama beberapa bulan yang lalu, tempat ini telah kembali ke kehidupannya yang tenang dan tenteram.
    
  Dr Lance Beach dan istrinya sedang mempersiapkan konferensi medis di Glasgow, salah satu pertemuan di mana siapa yang tahu siapa dan siapa yang memakai apa yang lebih penting daripada penelitian medis sebenarnya atau hibah untuk obat-obatan eksperimental yang sangat penting untuk kemajuan di lapangan.
    
  "Kau tahu betapa aku membenci hal-hal ini," Sylvia Beach mengingatkan suaminya.
    
  "Aku tahu, sayang," jawabnya sambil meringis sambil berusaha mengenakan sepatu barunya di atas kaus kaki wolnya yang tebal. "Tetapi saya hanya dipertimbangkan untuk mendapatkan ciri-ciri khusus dan inklusi khusus jika mereka tahu saya ada, dan agar mereka tahu saya ada, saya harus menunjukkan wajah saya pada kasus-kasus yang terpaku ini."
    
  "Ya, aku tahu," erangnya melalui bibir terbuka, berbicara dengan mulut terbuka dan mengoleskan lipstik embun mawar. "Hanya saja, jangan lakukan apa yang kamu lakukan terakhir kali, tinggalkan aku dengan kandang ayam ini saat kamu pergi. Dan aku tidak ingin berlama-lama."
    
  "Dicatat". Dr Lance Beach memalsukan senyuman saat kakinya berderit karena sepatu bot kulit barunya yang ketat. Di masa lalu, dia tidak punya kesabaran untuk mendengarkan rengekan istrinya, tapi setelah takut kehilangan istrinya saat penculikan, dia belajar menghargai kehadiran istrinya lebih dari apa pun. Lance tidak ingin merasakan hal ini lagi, takut dia tidak akan pernah melihat istrinya lagi, jadi dia merengek sedikit kegirangan. "Kami tidak akan tinggal lama. Saya berjanji".
    
  "Gadis-gadis itu akan kembali pada hari Minggu, jadi jika kita kembali lebih awal, kita akan punya waktu satu setengah hari penuh untuk diri kita sendiri," katanya, dengan cepat melihat reaksi pria itu di cermin. Di belakangnya, di tempat tidur, dia bisa melihatnya tersenyum mendengar kata-katanya dengan nada sugestif, "Hmm, itu benar, Ny. Beach."
    
  Sylvia menyeringai ketika dia memasukkan pin anting ke lobus kanannya dan dengan cepat melihat ke arahnya untuk melihat bagaimana tampilannya dengan gaun malamnya. Dia mengangguk setuju pada kecantikannya sendiri, tetapi tidak terlalu lama melihat bayangannya. Ini mengingatkannya mengapa dia diculik oleh monster ini - kemiripannya dengan Dr. Nina Gould. Sosoknya yang sama mungil dan rambutnya yang gelap akan menipu siapa pun yang tidak mengenal kedua wanita itu, dan terlebih lagi, mata Sylvia hampir seperti mata Nina, hanya saja bentuknya lebih sempit dan warnanya lebih kuning daripada mata coklat Nina.
    
  "Siap, sayang?" tanya Lance, berharap bisa menghilangkan pikiran buruk yang pasti menyiksa istrinya ketika terlalu lama menatap bayangannya sendiri. Dia berhasil. Sambil menghela nafas kecil, dia menghentikan kontes menatap dan segera mengambil dompet dan mantelnya.
    
  "Siap untuk berangkat," dia menegaskan dengan tajam, berharap untuk menghilangkan kecurigaan apa pun yang mungkin dimiliki pria itu mengenai kesejahteraan emosionalnya. Dan sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, dia dengan anggun terbang keluar ruangan dan menyusuri lorong menuju lorong di pintu depan.
    
  Malam itu menjijikkan. Awan di atas mereka meredam jeritan para raksasa meteorologi dan menyelimuti garis-garis listrik dengan warna statis biru. Hujan turun deras dan mengubah jalan mereka menjadi sungai. Sylvia melompat ke dalam air seolah-olah itu akan membuat sepatunya tetap kering, dan Lance berjalan di belakangnya untuk memegang payung besar di atas kepalanya . "Tunggu, Silla, tunggu!" - dia berteriak saat dia dengan cepat keluar dari balik selimut brolly.
    
  "Cepat, serang pelan-pelan!" - dia menggoda dan meraih pintu mobil, tetapi suaminya tidak mengizinkannya mengejek langkahnya yang lambat. Dia menekan immobilizer di mobil mereka, mengunci semua pintu sebelum dia bisa membukanya.
    
  "Tidak ada orang yang punya remote control yang perlu terburu-buru," dia membual sambil tertawa.
    
  "Buka pintunya!" - dia bersikeras, berusaha untuk tidak tertawa bersamanya. "Rambutku akan berantakan," dia memperingatkan. "Dan mereka akan berpikir bahwa Anda adalah seorang suami yang ceroboh dan, oleh karena itu, seorang dokter yang buruk, Anda tahu?"
    
  Pintu terbuka saat dia benar-benar mulai khawatir akan merusak rambut dan riasannya, dan Sylvia melompat ke dalam mobil sambil berteriak lega. Segera setelah itu, Lance berada di belakang kemudi dan menyalakan mobil.
    
  "Kalau kita tidak berangkat sekarang, kita akan sangat terlambat," katanya sambil memandang melalui jendela ke arah awan yang gelap dan tak kenal ampun.
    
  "Kami akan melakukan ini lebih cepat, sayang. Ini baru jam 8 malam," kata Sylvia.
    
  "Ya, tapi dengan cuaca seperti ini, perjalanannya akan sangat lambat. Sudah kubilang, semuanya tidak berjalan baik. Belum lagi lalu lintas di Glasgow begitu kita sampai di peradaban."
    
  "Benar," desahnya, sambil menurunkan kaca spion kursi penumpang untuk memperbaiki maskara yang bocor. "Hanya saja, jangan mengemudi terlalu cepat. Mereka tidak begitu penting sehingga kita bisa mati dalam kecelakaan mobil atau hal semacamnya."
    
  Lampu mundur tampak seperti bintang yang bersinar di tengah hujan lebat saat Lance mengemudikan BMW mereka dari jalan kecil ke jalan utama untuk memulai perjalanan dua jam menuju pesta koktail elit di Glasgow, yang diselenggarakan oleh Masyarakat Medis Terkemuka Skotlandia. Akhirnya, setelah bekerja dengan hati-hati selama mobil terus berbelok dan mengerem, Sylvia berhasil membersihkan wajahnya yang kotor dan tampil cantik kembali.
    
  Meskipun Lance tidak ingin mengambil A82, yang memisahkan dua rute yang tersedia, dia juga tidak mampu mengambil rute yang lebih panjang karena akan menyebabkan dia terlambat. Dia harus berbelok ke jalan utama yang mengerikan yang melewati Paisley, tempat para penculik menahan istrinya sebelum dia diangkut ke Glasgow, dari semua tempat. Itu menyakitkan baginya, tapi dia tidak mau mengungkitnya. Sylvia belum pernah berada di jalan ini sejak dia ditemani orang-orang jahat yang membuatnya percaya bahwa dia tidak akan pernah melihat keluarganya lagi.
    
  Mungkin dia tidak akan memikirkan apa pun kecuali saya menjelaskan mengapa saya memilih rute ini. Mungkin dia akan mengerti, pikir Lance dalam hati saat mereka berkendara menuju Taman Nasional Trossachs. Namun tangannya mencengkeram kemudi begitu erat hingga jari-jarinya mati rasa.
    
  "Ada apa, sayang?" - dia tiba-tiba bertanya.
    
  "Tidak ada," katanya santai. "Mengapa?"
    
  "Kamu terlihat tegang. Apakah kamu khawatir aku akan menghidupkan kembali perjalananku dengan wanita jalang ini? Lagipula, ini jalan yang sama," tanya Sylvia. Dia berbicara begitu acuh tak acuh sehingga Lance hampir merasa lega, tapi dia seharusnya mengalami kesulitan, dan itu membuatnya khawatir.
    
  "Sejujurnya, saya sangat khawatir tentang hal itu," akunya sambil sedikit melenturkan jari-jarinya.
    
  "Yah, jangan, oke?" Dia berkata sambil membelai pahanya untuk menenangkannya. "Saya baik-baik saja. Jalan ini akan selalu ada di sini. Aku tidak bisa menghindari ini seumur hidupku, tahu? Yang bisa kulakukan hanyalah mengatakan pada diriku sendiri bahwa akulah yang menjalankan ini bersamamu, bukan dia."
    
  "Jadi jalan ini tidak menakutkan lagi?" Dia bertanya.
    
  "TIDAK. Sekarang ini hanya sebuah jalan dan aku bersama suamiku dan bukan seorang wanita jalang psikopat. Ini soal mengarahkan rasa takut pada sesuatu yang saya punya alasan untuk takut," dia menyarankan dengan sedih. "Saya tidak takut dengan jalan raya. Jalan itu tidak menyakitiku, tidak membuatku kelaparan, dan tidak mengutukku, bukan?"
    
  Kagum, Lance menatap istrinya dengan kagum. "Kau tahu, Cilla, itu cara pandang yang sangat keren. Dan itu sangat logis."
    
  "Baiklah, terima kasih, dokter," dia tersenyum. "Ya Tuhan, rambutku punya pikirannya sendiri. Anda telah membiarkan pintu terkunci terlalu lama. Saya pikir air merusak gaya saya."
    
  "Ya," dia menyetujui dengan ringan. "Itu adalah air. Tentu."
    
  Dia mengabaikan petunjuknya dan mengeluarkan cermin kecil itu lagi, berusaha mati-matian mengepang kembali dua helai rambut yang tersisa untuk membingkai wajahnya. "Orang-orang suci...!" - Dia berseru dengan marah dan membalikkan kursinya untuk melihat ke belakang. "Bisakah kamu percaya orang bodoh dengan senternya ini? Aku tidak bisa melihat apa pun di cermin."
    
  Lance melirik ke kaca spion. Cahaya tajam dari lampu depan mobil yang melaju di belakang mereka menyinari matanya dan membutakannya sejenak. "Ya Tuhan! Apa yang dia kendarai? Mercusuar di atas roda?
    
  "Pelan-pelan, sayang, biarkan dia lewat," sarannya.
    
  "Aku sudah mengemudi terlalu lambat untuk sampai ke pesta tepat waktu, sayang," protesnya. "Aku tidak akan membiarkan itu membuat kita terlambat. Aku hanya akan memberinya obatnya sendiri."
    
  Lance menyesuaikan kaca spionnya sehingga sinar mobil di belakangnya terpantul langsung ke arahnya. "Seperti yang diperintahkan dokter, idiot!" Lance terkekeh. Mobil melambat setelah pengemudinya mendapat cahaya terang di matanya dan kemudian menjaga jarak aman di belakang.
    
  "Mungkin orang Welsh," canda Sylvia. "Dia mungkin tidak menyadari bahwa dia sedang menyalakan lampu sorot."
    
  "Ya Tuhan, bagaimana mungkin dia tidak menyadari bahwa lampu depan sialan itu membakar cat mobilku?" Lance tersentak, menyebabkan istrinya tertawa terbahak-bahak.
    
  Oldlochley baru saja melepaskan mereka saat mereka berkendara ke selatan dalam diam.
    
  "Saya harus mengatakan bahwa saya sangat terkejut dengan sepinya lalu lintas malam ini, bahkan untuk hari Kamis," kata Lance ketika mereka melaju di sepanjang A82.
    
  "Dengar, sayang, bisakah kamu melambat sedikit?" - Sylvia memohon, mengarahkan wajah korbannya ke arahnya. "Saya takut".
    
  "Tidak apa-apa, sayang," Lance tersenyum.
    
  "Tidak benar-benar. Di sini hujannya jauh lebih deras, dan menurut saya kurangnya lalu lintas setidaknya memberi kita waktu untuk memperlambat kecepatan, bukan begitu? "
    
  Lance tidak bisa membantah. Dia benar. Dibutakan oleh mobil di belakang mereka hanya akan memperburuk keadaan di jalan basah jika Lance mempertahankan kecepatan gilanya. Dia harus mengakui bahwa permintaan Sylvia bukannya tidak masuk akal. Dia melambat secara signifikan.
    
  "Puas?" dia bertanya padanya.
    
  "Ya, terima kasih," dia tersenyum. "Jauh lebih baik untuk sarafku."
    
  "Dan rambutmu sepertinya sudah pulih juga," dia tertawa.
    
  "Tombak!" - dia tiba-tiba berteriak ketika cermin rias mencerminkan kengerian mobil yang mengendarai ekor mereka, bergegas ke depan. Agar lebih jelas, dia berasumsi bahwa mobilnya tidak melihat Lance menginjak rem dan tidak mampu melambat tepat waktu di jalan yang basah kuyup.
    
  "Yesus!" Lance terkekeh saat dia melihat lampunya semakin besar, mendekatinya terlalu cepat untuk menghindarinya. Yang bisa mereka lakukan hanyalah mengumpulkan kekuatan. Secara naluriah, Lance meletakkan tangannya di depan istrinya untuk melindunginya dari pukulan tersebut. Seperti kilatan petir, lampu depan yang tajam di belakang mereka melesat ke samping. Mobil di belakang mereka sedikit berbelok, namun menabrak mereka dengan lampu yang tepat, membuat BMW berputar tak menentu di aspal licin.
    
  Jeritan tak terduga Sylvia tenggelam dalam hiruk-pikuk logam yang hancur dan kaca pecah. Baik Lance maupun Sylvia merasakan putaran yang memuakkan dari mobil mereka yang tidak dapat dikendalikan, mengetahui bahwa tidak ada yang dapat mereka lakukan untuk mencegah tragedi tersebut. Tapi mereka salah. Mereka berhenti di suatu tempat di pinggir jalan raya, di antara pepohonan liar dan semak-semak di antara jalan raya A82 dan perairan Loch Lomond yang hitam dan dingin.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja, sayang?" - Lance bertanya dengan putus asa.
    
  "Aku masih hidup, tapi leherku membunuhku," jawabnya melalui suara gemericik dari hidungnya yang patah.
    
  Selama beberapa waktu mereka duduk tak bergerak di antara puing-puing yang terpelintir, mendengarkan hantaman deras hujan yang menimpa logam. Mereka berdua mendapati diri mereka terlindungi dengan kuat oleh kantung udara, mencoba menentukan bagian mana dari tubuh mereka yang masih berfungsi. Dr Lance Beach dan istrinya Sylvia tidak pernah menyangka mobil di belakang mereka akan menerobos kegelapan, langsung menuju ke arah mereka.
    
  Lance mencoba meraih tangan Sylvia saat lampu depan yang jahat membutakan mereka untuk terakhir kalinya dan menghantam mereka dengan kecepatan penuh. Kecepatannya merobek lengan Lance dan memotong kedua tulang punggung mereka, mengirim mobil mereka ke kedalaman danau yang akan menjadi peti mati mereka.
    
    
  15
  Penjaruman
    
    
  Di Reichtisusis, suasana hati menjadi tinggi untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun. Perdue kembali ke rumah, mengucapkan selamat tinggal dengan anggun kepada pria dan wanita yang menempati rumahnya saat berada di bawah kekuasaan MI6 dan pemimpinnya yang tidak berperasaan, Joe Carter yang bermuka dua. Sama seperti Purdue yang gemar mengadakan pesta mewah untuk profesor akademis, pengusaha, kurator, dan donor internasional yang menerima dana hibah, kali ini diperlukan sesuatu yang lebih sederhana.
    
  Dari hari-hari pesta besar di bawah atap sebuah rumah bersejarah, Perdue telah belajar bahwa kehati-hatian diperlukan. Pada saat itu, dia belum pernah bertemu dengan Ordo Matahari Hitam atau cabang-cabangnya, meskipun kalau dipikir-pikir, dia kenal dekat dengan banyak anggotanya tanpa menyadarinya. Namun, satu langkah yang salah membuatnya kehilangan ketidakjelasan yang ia alami selama bertahun-tahun ketika ia hanyalah seorang playboy yang menyukai benda-benda bersejarah yang berharga.
    
  Usahanya untuk menenangkan organisasi Nazi yang berbahaya, terutama untuk memuaskan egonya, berakhir tragis di Deep Sea One, anjungan minyak lepas pantai miliknya di Laut Utara. Di sanalah, ketika dia mencuri Tombak Takdir dan membantu membiakkan ras manusia super, dia pertama kali menginjakkan kaki mereka. Segalanya menjadi lebih buruk dari sana hingga Perdue berubah dari sekutu menjadi pengganggu hingga akhirnya menjadi duri terbesar di pihak Black Sun.
    
  Tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Tidak dipulihkan. Tidak ada kata menyerah. Kini yang bisa dilakukan Perdue hanyalah melenyapkan seluruh anggota organisasi jahat itu secara sistematis hingga dia bisa kembali tampil di depan umum dengan aman tanpa takut akan pembunuhan teman-teman dan karyawannya. Dan pemberantasan bertahap ini harus hati-hati, halus dan metodis. Tidak mungkin dia akan menghancurkan mereka atau semacamnya, tapi Perdue kaya dan cukup pintar untuk membasmi mereka satu per satu menggunakan senjata mematikan saat itu - teknologi, media, undang-undang dan tentu saja Mammon yang kuat.
    
  "Selamat datang kembali, Dokter," canda Perdue saat Sam dan Nina turun dari mobil. Tanda-tanda pengepungan baru-baru ini masih terlihat ketika beberapa agen dan staf Purdue berdiri di sana, menunggu MI6 mengosongkan pos mereka dan melepaskan perangkat dan kendaraan intelijen sementara mereka. Pendekatan Perdue kepada Sam sedikit membingungkan Nina, tapi dia tahu dari pertukaran tawa mereka bahwa mungkin ini adalah hal lain yang sebaiknya dibiarkan di antara kedua pria itu.
    
  "Ayolah, teman-teman," katanya, "aku kelaparan."
    
  "Oh, tentu saja, Nina sayang," kata Perdue lembut sambil mengulurkan tangan untuk memeluknya. Nina tidak berkata apa-apa, tapi penampilannya yang kelelahan mengganggunya. Meskipun berat badannya bertambah banyak sejak insiden Fallin, dia tidak percaya bahwa pria jangkung berambut putih itu masih bisa terlihat begitu kurus dan lelah. Pagi yang cerah itu, Perdue dan Nina berpelukan beberapa saat, sekadar menikmati keberadaan satu sama lain sejenak.
    
  "Aku sangat senang kamu baik-baik saja, Dave," bisiknya. Jantung Perdue berdetak kencang. Nina jarang, kalaupun pernah, memanggilnya dengan namanya. Ini berarti dia ingin menghubunginya secara pribadi, yang bagaikan surga baginya.
    
  "Terima kasih, sayang," jawabnya lembut ke rambutnya, mencium bagian atas kepalanya sebelum melepaskannya. "Sekarang," serunya gembira, sambil bertepuk tangan dan meremas-remas tangannya, "bisakah kita mengadakan perayaan kecil sebelum aku memberitahumu apa yang akan terjadi selanjutnya?"
    
  "Ya," Nina tersenyum, "tapi aku tidak yakin bisa menunggu untuk mendengar apa yang akan terjadi selanjutnya. Setelah bertahun-tahun dihabiskan di perusahaan Anda, saya benar-benar berhenti menyukai kejutan."
    
  "Saya mengerti," akunya, menunggu dia menjadi orang pertama yang memasuki pintu depan perkebunan. "Tetapi saya jamin bahwa ini aman, di bawah pengawasan pemerintah Ethiopia dan ACU, dan sepenuhnya legal."
    
  "Kali ini," goda Sam.
    
  "Beraninya kamu, Tuan?" Perdue bercanda dengan Sam, menyeret jurnalis itu ke lobi dengan menarik kerah bajunya.
    
  "Halo Charles." Nina tersenyum pada kepala pelayan yang selalu setia, yang sudah menyiapkan meja di ruang tamu untuk pertemuan pribadi mereka.
    
  "Nyonya," Charles mengangguk sopan. "Bapak.Retak."
    
  "Salam, sayangku," sapa Sam dengan hangat. "Agen Khusus Smith sudah pergi?"
    
  "Tidak pak. Padahal dia baru saja pergi ke toilet dan akan segera bergabung denganmu, "kata Charles sebelum buru-buru meninggalkan kamar.
    
  "Dia sedikit lelah, kasihan," Perdue menjelaskan, "karena harus melayani kerumunan tamu tak diundang begitu lama. Saya memberinya libur besok dan Selasa. Lagi pula, hanya ada sedikit pekerjaan baginya selama aku tidak ada selain di surat kabar harian, kau tahu?"
    
  "Ya," Sam setuju. "Tapi kuharap Lillian akan bertugas sampai kita kembali. Aku sudah meyakinkannya untuk membuatkan strudel puding aprikot untukku saat kita kembali."
    
  "Di mana?" - Saya bertanya. Nina bertanya, merasa sangat tersisih lagi.
    
  "Nah, itulah alasan lain aku meminta kalian berdua untuk datang, Nina. Silakan duduk dan saya akan menuangkan bourbon untuk Anda," kata Perdue. Sam senang melihatnya begitu ceria lagi, ramah tamah dan percaya diri seperti sebelumnya. Di sisi lain, Sam berpendapat, penangguhan hukuman dari kemungkinan masuk penjara akan membuat seseorang menikmati peristiwa terkecil. Nina duduk, meletakkan tangannya di bawah gelas brendi tempat Perdue menuangkan Southern Comfort untuknya.
    
  Kenyataan bahwa hari sudah pagi sama sekali tidak mengubah suasana ruangan gelap itu. Jendela-jendelanya yang tinggi memiliki tirai hijau mewah yang menonjolkan karpet coklat tebal, dan warnanya memberikan kesan bersahaja pada ruangan mewah itu. Melalui celah renda sempit di antara tirai yang terbuka, cahaya pagi mencoba menerangi perabotan, namun gagal menerangi apa pun kecuali karpet yang tergeletak di sebelahnya. Di luar, awan cenderung tebal dan gelap, mencuri energi matahari yang mungkin memberikan gambaran siang hari yang tepat.
    
  "Apa yang sedang dimainkan ini?" Sam tidak menyapa siapa pun secara khusus ketika melodi yang familiar terdengar di seluruh rumah, datang dari suatu tempat di dapur.
    
  "Lillian, bertugas sesuai keinginanmu," Perdue terkekeh. "Saya membiarkan dia bermain musik saat dia memasak, tapi saya tidak tahu apa itu sebenarnya. Selama tidak terlalu mengganggu staf lainnya, saya tidak keberatan dengan suasana di depan rumah."
    
  "Cantik. Aku menyukainya," kata Nina, dengan hati-hati mendekatkan ujung kristal ke bibir bawahnya, berusaha untuk tidak menodainya dengan lipstik. "Jadi, kapan aku akan mendengar tentang misi baru kita?"
    
  Perdue tersenyum, menyerah pada rasa penasaran Nina dan hal yang belum diketahui Sam juga. Dia meletakkan gelasnya dan menggosok kedua telapak tangannya. "Ini cukup sederhana, dan ini akan mengampuni saya dari semua dosa saya di mata pemerintah yang terlibat, sekaligus membebaskan saya dari peninggalan yang membuat saya mengalami semua masalah ini."
    
  "Tabut Palsu?" tanya Nina.
    
  "Benar," Perdue membenarkan. "Ini adalah bagian dari kesepakatanku dengan Unit Kejahatan Arkeologi dan Komisaris Tinggi Ethiopia, seorang ahli sejarah bernama Kolonel. Basil Yeaman untuk mengembalikan relik keagamaan mereka..."
    
  Nina membuka mulutnya untuk membenarkan kerutannya, tapi Perdue tahu apa yang akan dia katakan dan segera menyebutkan sesuatu yang membingungkannya. "...Tidak peduli betapa palsunya mereka, ke tempat yang seharusnya di gunung di luar desa, ke tempat dimana aku memindahkan mereka."
    
  "Apakah mereka begitu protektif terhadap sebuah artefak yang mereka tahu bukanlah Tabut Perjanjian yang sebenarnya?" - Sam bertanya, menyuarakan pertanyaan persis Nina.
    
  "Ya, Sam. Bagi mereka, itu tetap merupakan peninggalan kuno yang sangat berharga, terlepas dari apakah itu mengandung kekuatan Tuhan atau tidak. Saya memahaminya, jadi saya mengambilnya kembali." Dia mengangkat bahu. "Kami tidak membutuhkan ini. Kita mendapatkan apa yang kita inginkan darinya saat kita mencari Gudang Hercules, bukan? Maksudku, tidak banyak lagi barang berguna di bahtera ini yang berguna bagi kita. Buku ini menceritakan kepada kita tentang eksperimen kejam terhadap anak-anak yang dilakukan oleh SS selama Perang Dunia Kedua, tapi buku ini sudah tidak ada gunanya lagi disimpan."
    
  "Menurut mereka apa itu? Apakah mereka masih yakin bahwa ini adalah kotak suci?" tanya Nina.
    
  "Agen Khusus!" Sam mengumumkan masuknya Patrick ke dalam ruangan.
    
  Patrick tersenyum malu-malu. "Diam, Sam." Dia mengambil tempat di sebelah Perdue dan menerima minuman dari pembawa acara yang baru saja dibebaskan. "Terima kasih, David."
    
  Anehnya, baik Perdue maupun Sam tidak saling bertukar pandang mengenai fakta bahwa keduanya tidak tahu apa pun tentang identitas sebenarnya dari Joe Carter dari MI6. Begitulah kehati-hatian mereka dalam menjaga urusan rahasia mereka untuk diri mereka sendiri. Hanya intuisi feminin Nina yang menantang urusan rahasia ini dari waktu ke waktu, tapi dia tidak mengerti apa yang terjadi.
    
  "Oke," Perdue memulai lagi, "Patrick, bersama tim hukum saya, menyiapkan dokumen hukum untuk memfasilitasi perjalanan ke Ethiopia untuk memulihkan kotak suci mereka saat berada di bawah pengawasan MI6. Anda tahu, hanya untuk memastikan saya tidak mengumpulkan informasi intelijen untuk negara lain atau semacamnya."
    
  Sam dan Nina terpaksa tertawa mendengar ejekan Perdue terhadap masalah tersebut, namun Patrick lelah dan hanya ingin menyelesaikan semuanya agar dia bisa kembali ke Skotlandia. "Saya yakin ini tidak akan memakan waktu lebih dari seminggu," dia mengingatkan Perdue.
    
  "Apakah kamu ikut dengan kami?" Sam benar-benar tersentak.
    
  Patrick tampak terkejut sekaligus sedikit bingung. "Ya, Sam. Mengapa? Apakah Anda berencana untuk berperilaku begitu buruk sehingga tidak ada lagi pengasuh anak? Atau tidakkah kamu percaya bahwa sahabatmu tidak akan menembakmu?"
    
  Nina terkikik untuk meringankan suasana, tapi terlihat jelas bahwa ada terlalu banyak ketegangan di ruangan itu. Dia memandang Perdue, yang pada gilirannya menunjukkan kepolosan paling bak malaikat yang bisa dikerahkan oleh bajingan itu. Matanya tidak menatap matanya, tapi dia sadar betul bahwa dia sedang menatapnya.
    
  Apa yang Purdue sembunyikan dariku? Apa yang dia sembunyikan dariku, lagi-lagi, apa yang dia ceritakan pada Sam?
    
  "Tidak tidak. Tidak ada yang seperti itu," bantah Sam. "Aku hanya tidak ingin kamu berada dalam bahaya, Paddy. Alasan utama mengapa semua kekacauan ini terjadi di antara kita adalah karena apa yang Perdue, Nina, dan aku lakukan telah membahayakanmu dan keluargamu."
    
  Wow, aku hampir percaya padanya. Jauh di lubuk hati, Nina mengkritik penjelasan Sam, yakin Sam punya niat lain untuk menjauhkan Paddy. Namun dia tampak sangat serius, namun Perdue tetap mempertahankan ekspresi datar dan tanpa ekspresi saat dia duduk menyeruput gelasnya.
    
  "Aku menghargainya, Sam, tapi tahukah kamu, aku tidak akan pergi karena aku tidak terlalu mempercayaimu," Patrick mengakui sambil menghela napas berat. "Saya bahkan tidak akan merusak pesta Anda atau memata-matai Anda. Sebenarnya... aku harus pergi. Perintah saya jelas dan saya harus mematuhinya jika saya tidak ingin kehilangan pekerjaan."
    
  "Tunggu, jadi kamu disuruh datang bagaimanapun caranya?" tanya Nina.
    
  Patrick mengangguk.
    
  "Ya Tuhan," kata Sam sambil menggelengkan kepalanya. "Bajingan mana yang membuatmu pergi, Paddy?"
    
  "Bagaimana menurutmu, pak tua?" Patrick bertanya acuh tak acuh, pasrah dengan nasibnya.
    
  "Joe Carter," kata Perdue tegas, matanya menatap ke angkasa, bibirnya nyaris tidak bergerak untuk mengucapkan nama Inggris Karsten yang buruk.
    
  Sam merasa kakinya mati rasa karena celana jinsnya. Dia tidak bisa memutuskan apakah dia khawatir atau marah dengan keputusan mengirim Patrick dalam ekspedisi tersebut. Matanya yang gelap berbinar ketika dia bertanya, "Ekspedisi ke gurun untuk mengembalikan suatu benda ke kotak pasir tempat benda itu diambil bukanlah tugas yang berat bagi perwira intelijen militer berpangkat tinggi, bukan?"
    
  Patrick memandangnya sama seperti dia memandang Sam ketika mereka berdiri berdampingan di kantor kepala sekolah, menunggu semacam hukuman. "Itulah tepatnya yang kupikirkan, Sam. Saya berani mengatakan bahwa keterlibatan saya dalam misi ini hampir... disengaja."
    
    
  16
  Setan tidak mati
    
    
  Charles tidak hadir saat kelompok itu sarapan, mendiskusikan seperti apa perjalanan singkat yang akhirnya membantu Perdue menyelesaikan penebusan dosa yang sah dan akhirnya menyingkirkan Perdue dari Etiopia.
    
  "Oh, kamu harus mencobanya untuk mengapresiasi variasi khusus ini," Perdue memberi tahu Patrick, tetapi menyertakan Sam dan Nina dalam percakapan. Mereka bertukar informasi tentang anggur dan brendi yang enak untuk menghabiskan waktu sambil menikmati makan malam ringan lezat yang telah disiapkan Lillian untuk mereka. Dia senang melihat bosnya tertawa dan menggodanya lagi, menjadi salah satu sekutunya yang paling tepercaya dan tetap memiliki kepribadian yang bersemangat.
    
  "Charles!" dia memanggil. Tak lama kemudian dia menelepon lagi dan menekan bel, tapi Charles tidak menjawab. "Tunggu, aku akan mengambil sebotol," usulnya dan bangkit untuk pergi ke gudang anggur. Nina tidak bisa memahami betapa kurus dan kuyunya dia sekarang. Dia sebelumnya adalah pria yang tinggi dan kurus, namun penurunan berat badannya baru-baru ini selama uji coba Fallin membuatnya tampak lebih tinggi dan lebih lemah.
    
  "Aku ikut denganmu, David," Patrick menawarkan. "Saya tidak suka Charles tidak menjawab, jika Anda mengerti maksud saya."
    
  "Jangan bodoh, Patrick," Perdue tersenyum. "Reichtisusis cukup dapat diandalkan untuk menghindari tamu yang tidak diinginkan. Selain itu, daripada menggunakan perusahaan keamanan, saya memutuskan untuk menyewa keamanan swasta di gerbang saya. Mereka tidak menjawab gaji apa pun selain yang benar-benar ditandatangani oleh Anda."
    
  "Ide bagus," Sam menyetujui.
    
  "Dan aku akan segera kembali untuk memamerkan sebotol cairan keagungan yang sangat mahal ini," Perdue membual dengan agak ragu.
    
  "Dan kita boleh membukanya?" Nina menggodanya. "Karena tidak ada gunanya membual tentang hal-hal yang tidak dapat diverifikasi, lho."
    
  Perdue tersenyum bangga, "Oh, Dr. Gould, saya berharap dapat bercanda dengan Anda tentang peninggalan sejarah sambil melihat pikiran mabuk Anda berputar." Dan dengan kata-kata ini, dia buru-buru meninggalkan ruangan dan pergi ke ruang bawah tanah melewati laboratoriumnya. Dia tidak mau mengakuinya begitu cepat setelah mendapatkan kembali wilayah kekuasaannya, tapi Perdue juga khawatir dengan ketidakhadiran kepala pelayannya. Dia pada dasarnya menggunakan brendi sebagai alasan untuk putus dengan yang lain untuk mencari alasan mengapa Charles meninggalkan mereka.
    
  "Lily, apakah kamu melihat Charles?" dia bertanya pada pengurus rumah tangganya dan memasak.
    
  Dia berpaling dari lemari es untuk melihat ekspresi kelelahannya. Sambil meremas-remas tangannya di bawah handuk dapur yang dia gunakan, dia tersenyum enggan. "Ya pak. Agen Khusus Smith telah meminta Charles untuk menjemput tamu Anda yang lain dari bandara."
    
  "Tamuku yang lain?" Perdue berkata setelahnya. Dia berharap dia tidak melupakan pertemuan penting itu.
    
  "Ya, Tuan Perdue," dia membenarkan. "Apakah Charles dan Tuan Smith menyetujui dia bergabung dengan Anda?" Lily terdengar agak khawatir, terutama karena dia tidak yakin apa yang Perdue ketahui tentang tamu itu. Bagi Perdue, seolah-olah dia mempertanyakan kewarasannya karena melupakan sesuatu yang tidak dia ketahui sejak awal.
    
  Perdue berpikir sejenak, mengetukkan jarinya pada kusen pintu untuk mengaturnya. Menurutnya, akan lebih baik bermain terbuka dengan Lily yang montok dan menawan, yang memiliki pendapat tertinggi tentang dirinya. "Um, Lily, apakah aku menelepon tamu ini? Apakah aku kehilangan akal?
    
  Tiba-tiba segalanya menjadi jelas bagi Lily dan dia tertawa manis. "TIDAK! Ya Tuhan, tidak, Tuan Perdue, Anda tidak mengetahuinya sama sekali. Jangan khawatir, kamu belum gila."
    
  Merasa lega, Perdue menghela nafas, "Syukurlah!" - dan tertawa bersamanya. "Siapa ini?"
    
  "Saya tidak tahu namanya, Tuan, tetapi tampaknya dia telah menawarkan bantuan kepada Anda pada ekspedisi berikutnya." katanya dengan takut-takut.
    
  "Gratis?" dia bercanda.
    
  Lily terkekeh, "Saya harap begitu, Tuan."
    
  "Terima kasih, Lily," katanya dan menghilang sebelum dia bisa menjawab. Lily tersenyum melihat angin sore yang bertiup melalui jendela yang terbuka di samping lemari es dan freezer tempat dia mengemas ransum. Dia berkata pelan, "Senang sekali kamu kembali, sayangku."
    
  Berjalan melewati laboratoriumnya, Perdue merasa nostalgia, tapi juga penuh harapan. Turun ke bawah lantai pertama lorong utamanya, dia menuruni tangga beton. Itu menuju ke ruang bawah tanah tempat laboratorium berada, gelap dan sunyi. Perdue merasakan gelombang kemarahan yang tidak pada tempatnya atas keberanian Joseph Carsten untuk muncul di rumahnya untuk melanggar privasinya, memanfaatkan teknologi yang dipatenkannya dan penelitian forensiknya, seolah-olah semuanya ada di sana untuk dia teliti.
    
  Dia tidak peduli dengan lampu langit-langit yang besar dan kuat, hanya menyalakan lampu utama di pintu masuk lorong kecil. Saat dia berjalan melewati kotak-kotak gelap di pintu kaca laboratorium, dia mengenang masa-masa keemasan sebelum keadaan menjadi buruk, politis, dan berbahaya. Di dalam, dia masih bisa membayangkan mendengar para antropolog, ilmuwan, dan pekerja magang lepasnya mengobrol, berdebat tentang koneksi dan teori hingga suara server dan intercooler yang bekerja. Itu membuatnya tersenyum, meski hatinya sakit karena hari-hari itu kembali. Sekarang dia dianggap oleh sebagian besar orang sebagai penjahat dan reputasinya tidak lagi cocok untuk digunakan dalam resume, dia merasa bahwa merekrut ilmuwan elit adalah usaha yang sia-sia.
    
  "Ini akan memakan waktu, pak tua," katanya pada diri sendiri. "Sabar saja, demi Tuhan."
    
  Sosok jangkungnya berjalan menuju lorong kiri, jalan beton yang tenggelam terasa kokoh di bawah kakinya. Itu terbuat dari beton berabad-abad yang lalu oleh tukang batu yang sudah lama tiada. Itu adalah rumah, dan itu membuatnya merasa memiliki, lebih dari sebelumnya.
    
  Saat dia berjalan melewati pintu gudang yang tidak mencolok, detak jantungnya semakin cepat dan sensasi kesemutan menjalar dari punggung hingga kakinya. Perdue tersenyum ketika dia berjalan melewati pintu besi tua yang warna dan teksturnya serasi dengan dinding, mengetuknya dua kali sepanjang jalan. Akhirnya, bau apek dari ruang bawah tanah yang cekung memenuhi lubang hidungnya. Perdue sangat senang bisa sendirian lagi, tetapi dia bergegas membeli sebotol anggur Krimea dari tahun 1930-an untuk dibagikan kepada perusahaannya.
    
  Charles menjaga ruang bawah tanah tetap bersih, botol-botol dibersihkan dan dibalik, tetapi Perdue menginstruksikan kepala pelayan yang rajin itu untuk meninggalkan sisa ruangan apa adanya. Lagi pula, itu tidak akan menjadi gudang anggur yang layak jika tidak terlihat sedikit rusak dan rusak. Untuk ingatan singkatnya tentang hal-hal menyenangkan, Perdue harus membayar sesuai dengan aturan alam semesta yang kejam, dan tak lama kemudian pikirannya mulai mengembara ke arah lain.
    
  Dinding ruang bawah tanah mengingatkan pada ruang bawah tanah tempat dia ditahan oleh wanita jalang tirani dari Black Sun sebelum dia sendiri menemui ajalnya. Tidak peduli seberapa besar dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa babak mengerikan dalam hidupnya telah berakhir, mau tak mau dia merasakan dinding-dinding menutup di sekelilingnya.
    
  "Tidak, tidak, ini tidak nyata," bisiknya. "Itu hanyalah pikiran Anda yang mengenali pengalaman traumatis Anda dalam bentuk fobia."
    
  Namun, Perdue merasa dia tidak bisa bergerak karena matanya tertuju padanya. Dengan botol di tangannya dan pintu terbuka terbentang tepat di depannya, dia merasakan keputusasaan mengambil alih jiwanya. Dirantai di tempat, Perdue tidak dapat mengambil satu langkah pun, dan jantungnya berdetak lebih cepat dalam pertarungan dengan pikirannya. "Ya Tuhan, apa ini?" - dia memekik sambil menekan dahinya dengan tangannya yang bebas.
    
  Segala sesuatu mengelilinginya, tidak peduli seberapa keras dia berjuang dengan gambaran-gambaran itu dengan pemahamannya yang jelas tentang realitas dan psikologi. Sambil mengerang, dia menutup matanya dalam upaya putus asa untuk meyakinkan jiwanya bahwa dia belum kembali ke penjara bawah tanah. Tiba-tiba, sebuah tangan mencengkeramnya erat-erat dan menarik lengannya, membuat Perdue ketakutan hingga ketakutan. Matanya langsung terbuka dan pikirannya menjadi jernih.
    
  "Astaga, Perdue, kami pikir kamu ditelan portal atau semacamnya," kata Nina sambil masih memegangi pergelangan tangan Perdue.
    
  "Ya Tuhan, Nina!" - serunya, membuka mata biru mudanya lebar-lebar untuk memastikan dia tetap berada dalam kenyataan. "Saya tidak tahu apa yang baru saja terjadi pada saya. Aku... A-aku melihat penjara bawah tanah itu... Ya Tuhan! Aku jadi gila!"
    
  Dia jatuh di atas Nina dan dia memeluknya sambil terengah-engah histeris. Dia mengambil botol itu darinya dan meletakkannya di atas meja di belakangnya, tidak bergerak satu inci pun dari tempat dia menggendong tubuh Perdue yang kurus dan babak belur. "Tidak apa-apa, Perdue," bisiknya. "Saya mengetahui perasaan ini dengan sangat baik. Fobia biasanya lahir dari satu pengalaman traumatis. Hanya itu yang kita butuhkan untuk menjadi gila, percayalah. Ketahuilah bahwa ini adalah trauma pencobaan Anda, bukan keruntuhan kewarasan Anda. Selama kamu mengingat ini, kamu akan baik-baik saja."
    
  "Inikah yang kamu rasakan setiap kali kami memaksamu masuk ke ruang sempit demi keuntungan kami sendiri?" - dia bertanya pelan, terengah-engah di dekat telinga Nina.
    
  "Ya," akunya. "Tapi jangan membuatnya terdengar begitu kejam. Sebelum Deep Sea One dan kapal selam, saya benar-benar kehilangan ketenangan setiap kali saya dipaksa masuk ke ruang sempit. Karena aku sudah bekerja denganmu dan Sam," dia tersenyum dan mendorongnya agak menjauh sehingga dia bisa menatap matanya, "Aku sudah berkali-kali menghadapi claustrophobia-ku, harus menghadapinya, kalau tidak semua orang akan kena terbunuh, pada dasarnya, kalian berdua maniak membantuku mengatasi hal ini dengan lebih baik."
    
  Perdue melihat sekeliling dan merasakan kepanikannya mereda. Dia menarik napas dalam-dalam dan dengan hati-hati mengusap kepala Nina, memutar-mutar rambut ikalnya di jari-jarinya. "Apa yang akan saya lakukan tanpa Anda, Dr. Gould?"
    
  "Yah, pertama-tama, kamu akan meninggalkan kelompok ekspedisimu dengan antisipasi yang sungguh-sungguh untuk selama-lamanya," bujuknya. "Jadi, jangan biarkan semua orang menunggu."
    
  "Semua?" - dia bertanya dengan rasa ingin tahu.
    
  "Ya, tamu Anda tiba beberapa menit yang lalu bersama Charles," dia tersenyum.
    
  "Apakah dia punya pistol?" dia menggoda.
    
  "Aku tidak yakin," Nina ikut bermain. "Dia bisa saja. Setidaknya persiapan kita tidak akan membosankan."
    
  Sam memanggil mereka dari arah laboratorium. "Ayo," Nina mengedipkan mata, "kita kembali ke sana sebelum mereka mengira kita sedang merencanakan sesuatu yang nakal."
    
  "Apakah kamu yakin itu buruk?" Perdue menggoda.
    
  "Hai!" Sam menelepon dari lorong pertama. "Haruskah aku berharap buah anggur akan diinjak-injak di sana?"
    
  "Percayalah pada Sam, dia membuat referensi umum terdengar tidak senonoh." Perdue menghela nafas riang dan Nina terkekeh. "Kamu akan mengubah nada bicaramu, pak tua," teriak Perdue. "Segera setelah Anda mencoba Ayu-Dag Cahors saya, Anda akan menginginkan lebih."
    
  Nina mengangkat alisnya dan menatap Perdue dengan curiga. "Oke, kamu merusak segalanya saat itu."
    
  Perdue memandang ke depan dengan bangga saat dia menuju lorong pertama. "Aku tahu".
    
  Bergabung kembali dengan Sam, mereka bertiga kembali ke tangga di lorong untuk turun ke lantai satu. Perdue benci kalau mereka berdua terlalu merahasiakan tamunya. Bahkan kepala pelayannya sendiri menyembunyikannya darinya, membuatnya merasa seperti anak yang rapuh. Mau tak mau dia merasa sedikit menggurui, tapi mengenal Sam dan Nina, dia tahu mereka hanya ingin memberinya kejutan. Dan Purdue, seperti biasa, berada dalam kondisi terbaiknya.
    
  Mereka melihat Charles dan Patrick bertukar kata di luar pintu ruang tamu. Di belakang mereka, Perdue melihat setumpuk tas kulit dan peti tua yang sudah usang. Ketika Patrick melihat Perdue, Sam, dan Nina berjalan menaiki tangga menuju lantai satu, dia tersenyum dan memberi isyarat agar Perdue kembali ke pertemuan. "Apakah kamu membawa anggur yang kamu banggakan?" Patrick bertanya dengan nada mengejek. "Atau apakah itu dicuri oleh agenku?"
    
  "Ya Tuhan, aku tidak akan terkejut," gumam Perdue bercanda sambil berjalan melewati Patrick.
    
  Saat dia memasuki ruangan, Perdue tersentak. Dia tidak tahu apakah harus terpesona atau khawatir dengan pemandangan di hadapannya. Pria yang berdiri di dekat api unggun tersenyum hangat, tangannya terlipat patuh di depannya. "Bagaimana kabarmu, Perdue Efendi?"
    
    
  17
  Pendahuluan
    
    
  "Saya tidak dapat mempercayai mata saya!" - seru Perdue, dan dia tidak bercanda. "Aku hanya tidak bisa! Halo! Apakah kamu benar-benar di sini, temanku?"
    
  "Aku, Efendi," jawab Ajo Kira, merasa tersanjung melihat kegembiraan miliarder itu melihatnya. "Kamu nampaknya sangat terkejut."
    
  "Kupikir kamu sudah mati," kata Perdue tulus. "Setelah itu, di mana mereka menembaki kita... Aku yakin mereka membunuhmu."
    
  "Sayangnya, mereka membunuh saudara saya Efendi," keluh orang Mesir itu. "Tapi ini bukan ulahmu. Dia ditembak saat mengemudikan jip untuk menyelamatkan kami."
    
  "Saya berharap pria ini menerima pemakaman yang layak. Percayalah, Ajo, aku akan menebus kesalahan keluargamu atas semua yang kamu lakukan untuk membantuku lepas dari cengkeraman orang Etiopia dan monster Cosa Nostra terkutuk itu.
    
  "Permisi," sela Nina dengan hormat. "Bolehkah saya bertanya siapa sebenarnya Anda, Tuan? Saya harus mengakui bahwa saya sedikit tersesat di sini."
    
  Orang-orang itu tersenyum. "Tentu, tentu saja," Perdue terkekeh. "Aku lupa kalau kamu tidak bersamaku saat aku... memperoleh," dia menatap Ajo dengan kedipan nakal, "Tabut Perjanjian palsu dari Axum di Etiopia."
    
  "Apakah Anda masih menyimpannya, Tuan Perdue?" - tanya Ajo. "Atau apakah mereka masih berada di rumah fasik di Djibouti tempat mereka menyiksa saya?"
    
  "Ya Tuhan, apakah mereka juga menyiksamu?" tanya Nina.
    
  "Ya, Dr. Prof. Suami Medley dan para trollnya yang harus disalahkan. Harus kuakui, meskipun dia hadir, aku melihat dia tidak menyetujuinya. Apakah dia sudah mati sekarang?" - Ajo bertanya dengan fasih.
    
  "Iya, sayangnya dia meninggal saat ekspedisi Hercules," Nina membenarkan. "Tetapi bagaimana Anda bisa terlibat dalam perjalanan ini? Purdue, kenapa kita tidak tahu tentang Tuan Cyrus?"
    
  "Orang-orang Medley menahannya untuk mencari tahu keberadaanku dengan relik yang mereka idam-idamkan, Nina," jelas Perdue. "Pria ini adalah insinyur Mesir yang membantu saya melarikan diri dengan membawa Kotak Suci sebelum saya membawanya ke sini-sebelum Gudang Hercules ditemukan."
    
  "Dan kamu mengira dia sudah mati," Sam menambahkan.
    
  "Benar," Perdue membenarkan. "Itulah mengapa saya terpana melihat teman 'almarhum' saya kini berdiri dalam keadaan hidup dan sehat di ruang tamu saya. Katakan padaku, Ajo sayang, kenapa kamu ada di sini kalau bukan hanya untuk reuni yang meriah?"
    
  Ajo tampak sedikit bingung, tidak tahu bagaimana menjelaskannya, namun Patrick menawarkan diri untuk memberi tahu semua orang tentang masalah tersebut. "Sebenarnya, Tuan Kira ada di sini untuk membantu Anda mengembalikan artefak itu ke tempat yang seharusnya di mana Anda mencurinya, David." Dia melirik sekilas ke arah orang Mesir itu sebelum melanjutkan menjelaskan sehingga semua orang bisa mengetahui informasinya. Faktanya, sistem hukum Mesir memaksanya melakukan hal ini di bawah tekanan Departemen Kejahatan Arkeologi. Alternatifnya adalah penjara karena membantu buronan dan membantu pencurian artefak sejarah yang berharga dari masyarakat Ethiopia."
    
  "Jadi hukumanmu sama dengan hukumanku," desah Perdue.
    
  "Kecuali denda itu saya tidak sanggup membayarnya, Effendi," jelas Ajo.
    
  "Saya rasa tidak," Patrick menyetujui. "Tetapi hal ini juga tidak diharapkan dari Anda, karena Anda adalah kaki tangan dan bukan penjahat utama."
    
  "Jadi itu sebabnya mereka mengirimmu, Paddy?" - Sam bertanya. Dia jelas masih gelisah dengan keikutsertaan Patrick dalam ekspedisi tersebut.
    
  "Ya, menurutku. Meski seluruh biaya ditanggung oleh David sebagai bagian dari hukumannya, saya tetap harus mendampingi Anda semua untuk memastikan tidak ada kejahatan lebih lanjut yang dapat berujung pada kejahatan yang lebih serius, "jelasnya dengan kejujuran yang brutal.
    
  "Tetapi mereka bisa saja mengirimkan agen lapangan senior mana pun," jawab Sam.
    
  "Ya, mereka bisa melakukan itu, Sammo. Tapi mereka memilihku, jadi ayo lakukan yang terbaik yang kita bisa dan selesaikan masalah ini, ya?" Patrick menyarankan sambil menepuk bahu Sam. "Ini juga akan memberi kita kesempatan untuk mengganti waktu yang hilang selama setahun terakhir ini. David, mungkin kita bisa minum sambil menjelaskan kemajuan ekspedisi yang akan datang?"
    
  "Saya suka cara berpikir Anda, Agen Khusus Smith," Perdue tersenyum sambil mengangkat botol itu sebagai hadiah. "Sekarang mari kita duduk dan pertama-tama tuliskan visa dan izin khusus yang diperlukan yang kita perlukan untuk melewati bea cukai. Setelah itu, kami dapat menentukan rute terbaik dengan bantuan ahli dari orang saya yang akan bergabung dengan Kira di sini, dan memulai transportasi sewaan."
    
  Selama sisa hari itu hingga larut malam, kelompok tersebut merencanakan kembalinya mereka ke pedesaan, di mana mereka akan menghadapi cemoohan dari penduduk setempat dan kata-kata kasar dari pemandu sampai misi mereka tercapai. Sungguh luar biasa bagi Perdue, Nina, dan Sam bisa berkumpul lagi di rumah besar Perdue yang bersejarah, belum lagi mereka ditemani oleh dua orang teman, yang membuat segalanya menjadi lebih istimewa kali ini.
    
  Keesokan paginya mereka telah merencanakan segala sesuatunya dan masing-masing dibebani dengan tugas mengumpulkan peralatan untuk perjalanan, serta memeriksa keakuratan paspor dan dokumen perjalanan mereka atas perintah pemerintah Inggris, intelijen militer, dan delegasi Ethiopia, Profesor J. Imru dan Kolonel. Yimen.
    
  Kelompok itu berkumpul sebentar untuk sarapan di bawah pengawasan ketat kepala pelayan Perdue, kalau-kalau mereka membutuhkan sesuatu darinya. Kali ini Nina tidak memperhatikan percakapan tenang antara Sam dan Perdue saat mata mereka bertemu di seberang meja besar dari kayu rosewood sementara lagu rock klasik ceria Lily bergema jauh di dapur.
    
  Setelah yang lain tidur pada malam sebelumnya, Sam dan Perdue menghabiskan beberapa jam sendirian, bertukar pikiran tentang cara mengekspos Joe Carter ke publik, sambil merampok sebagian besar Order demi kebaikan. Mereka setuju bahwa tugas ini sulit dan memerlukan waktu untuk mempersiapkannya, namun mereka tahu bahwa mereka harus membuat semacam jebakan untuk Carter. Pria ini tidak bodoh. Dia penuh perhitungan dan kejam dengan caranya sendiri, jadi mereka berdua meluangkan waktu untuk memikirkan rencana mereka. Mereka tidak bisa membiarkan koneksi apa pun tidak terverifikasi. Sam tidak memberi tahu Perdue tentang kunjungan agen MI6 Liam Johnson atau apa yang dia ungkapkan kepada pengunjung malam itu ketika dia memperingatkan Sam tentang tindakan mata-matanya.
    
  Tidak ada banyak waktu tersisa untuk merencanakan kejatuhan Carsten, tapi Perdue bersikeras bahwa mereka tidak bisa terburu-buru. Namun Perdue kini harus fokus untuk menyelesaikan kasusnya di pengadilan sehingga hidupnya bisa kembali normal untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.
    
  Pertama, mereka harus mengatur agar relik tersebut diangkut dalam wadah terkunci, dijaga oleh petugas bea cukai di bawah pengawasan Agen Khusus Patrick Smith. Dia praktis membawa otoritas Carter di dompetnya dengan setiap langkah yang dia ambil dalam perjalanan ini, sesuatu yang tidak akan disetujui oleh Panglima Tertinggi MI6. Faktanya, satu-satunya alasan dia mengirim Smith dalam perjalanan untuk mengamati ekspedisi Aksum adalah untuk menyingkirkan agen tersebut. Dia tahu Smith terlalu dekat dengan Purdue untuk dilewatkan dalam sasaran Black Sun. Tapi Patrick, tentu saja, tidak mengetahui hal ini.
    
  "Apa yang kamu lakukan, David?" - Patrick bertanya ketika dia masuk ke Perdue, yang sedang sibuk bekerja di lab komputernya. Perdue tahu bahwa hanya peretas paling elit dan mereka yang memiliki pengetahuan luas di bidang ilmu komputer yang dapat mengetahui apa yang sedang dia lakukan. Patrick tidak ingin melakukan ini, jadi miliarder itu nyaris tidak mengedipkan mata saat melihat agen itu memasuki laboratorium.
    
  "Hanya menyusun sesuatu yang sedang kukerjakan sebelum aku jauh dari laboratorium, Paddy," Perdue menjelaskan dengan riang. "Masih banyak gadget yang harus saya kerjakan, perbaiki glitch dan sebagainya lho. Namun saya pikir karena tim ekspedisi saya harus menunggu persetujuan pemerintah sebelum berangkat, sebaiknya saya melakukan beberapa pekerjaan."
    
  Patrick masuk seolah-olah tidak terjadi apa-apa, sekarang semakin menyadari betapa jeniusnya Dave Perdue. Matanya dipenuhi dengan perangkat yang tidak dapat dijelaskan yang hanya bisa dia bayangkan memiliki desain yang sangat rumit. " Bagus sekali," katanya sambil berdiri di depan sebuah kotak server yang sangat tinggi dan mengamati lampu-lampu kecil yang berkilauan seiring dengan dengungan mesin di dalamnya. "Saya sangat mengagumi kegigihan Anda dalam hal ini, David, tetapi Anda tidak akan pernah melihat saya menggunakan semua motherboard, kartu memori, dan sebagainya."
    
  "Ha!" Perdue tersenyum, tidak mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. "Kalau begitu, Agen Khusus, apa yang bisa kamu lakukan selain mematikan api lilin dalam jarak yang sangat jauh?"
    
  Patrick terkekeh. "Oh, pernahkah kamu mendengar tentang ini?"
    
  "Ya," jawab Perdue. "Saat Sam Cleave mabuk, biasanya kaulah yang menjadi subjek cerita masa kecilnya yang rumit, pak tua."
    
  Patrick merasa tersanjung dengan penemuan ini. Mengangguk dengan rendah hati, dia berdiri, memandang ke lantai untuk membayangkan jurnalis gila itu. Dia tahu persis seperti apa sahabatnya ketika dia marah, dan itu selalu merupakan pesta yang menyenangkan dan menyenangkan. Suara Perdue semakin keras berkat kilas balik dan kenangan lucu yang baru saja muncul di kepala Patrick.
    
  "Jadi, apa yang paling kamu nikmati saat tidak bekerja, Patrick?"
    
  "TENTANG!" - agen itu keluar dari ingatannya. "Hmm, baiklah, aku sangat suka kabelnya."
    
  Perdue mendongak dari layar pemrogramannya untuk pertama kalinya, mencoba mengungkap pernyataan samar itu. Beralih ke Patrick, dia berpura-pura penasaran dan hanya bertanya, "Kabel?"
    
  Patrick tertawa.
    
  "Saya seorang pendaki. Saya suka tali dan kabel untuk menjaga saya tetap bugar. Seperti yang Sam mungkin atau mungkin belum katakan kepada Anda sebelumnya, saya bukanlah orang yang banyak berpikir atau termotivasi secara mental. Saya lebih suka aktif secara fisik dalam panjat tebing, menyelam, atau seni bela diri," Patrick menjelaskan, "daripada, sayangnya, belajar lebih banyak tentang subjek yang tidak jelas atau memahami jaringan fisika atau teologi."
    
  "Mengapa" Sayangnya? - Perdue bertanya. "Tentu saja, jika hanya ada filsuf di dunia, kita tidak akan mampu membangun, mengeksplorasi, atau bahkan menciptakan insinyur yang brilian. Hal ini akan tetap berada di atas kertas dan dipikirkan tanpa orang-orang melakukan pengintaian secara fisik, setujukah Anda? "
    
  Patrick mengangkat bahu, "Saya kira. Belum pernah memikirkannya sebelumnya."
    
  Saat itulah dia menyadari bahwa dia baru saja menyebutkan sebuah paradoks subjektif, dan itu membuatnya tertawa malu. Tetap saja, Patrick tetap tertarik dengan bagan dan kode Purdue. "Ayo, Perdue, ajari orang awam tentang teknologi," bujuknya sambil menarik kursi. "Katakan padaku apa yang sebenarnya kamu lakukan di sini."
    
  Perdue berpikir sejenak sebelum menjawab dengan keyakinan yang beralasan seperti biasanya. "Saya sedang membuat perangkat keamanan, Patrick."
    
  Patrick tersenyum nakal. "Saya mengerti. Untuk mencegah MI6 terjadi di masa depan?"
    
  Perdue membalas seringai nakal Patrick dan dengan ramah membual, "Ya."
    
  Kau hampir benar, ayam tua, pikir Perdue dalam hati, mengetahui bahwa petunjuk Patrick hampir mendekati kebenaran, dengan twist, tentu saja. Tidakkah Anda akan senang memikirkan hal ini jika Anda tahu bahwa perangkat saya dirancang khusus untuk menyedot MI6?
    
  "Apakah aku seperti ini?" Patrick tersentak. "Kalau begitu beritahu aku bagaimana keadaannya... Oh, tunggu," dia berkata dengan riang, "Aku lupa, aku adalah bagian dari organisasi buruk yang kamu lawan di sini." Perdue tertawa bersama Patrick, namun keduanya berbagi hasrat yang dirahasiakan yang tidak dapat mereka ungkapkan satu sama lain.
    
    
  18
  Melalui langit
    
    
  Tiga hari kemudian, rombongan menaiki Super Hercules, yang disewa oleh Perdue, dengan sekelompok orang terpilih di bawah komando Kolonel J. Di bawah pengawasan, Yimenu memuat kargo Ethiopia yang berharga.
    
  "Maukah Anda ikut dengan kami, Kolonel?" - Perdue bertanya pada veteran tua yang pemarah tapi penuh gairah.
    
  "Sedang melakukan ekspedisi?" - Apa ini? dia bertanya pada Perdue dengan tajam, meskipun dia menghargai kehangatan penjelajah kaya itu. "Tidak, tidak, tidak sama sekali. Bebannya ada padamu, Nak. Anda harus menebus kesalahannya sendirian. Dengan risiko terdengar kasar, saya lebih suka tidak berbasa-basi dengan Anda jika Anda tidak keberatan."
    
  "Tidak apa-apa, Kolonel," jawab Perdue dengan hormat. "Saya sepenuhnya mengerti".
    
  "Lagi pula," lanjut sang veteran, "Saya tidak ingin mengalami kekacauan dan kekacauan yang harus Anda hadapi saat kembali ke Axum. Kamu pantas menerima permusuhan yang akan kamu hadapi, dan sejujurnya, jika sesuatu terjadi padamu selama penyerahan Kotak Suci, aku pasti tidak akan menyebutnya sebagai kekejaman."
    
  "Wow," komentar Nina sambil duduk di jalan terbuka dan merokok. "Jangan menahan diri."
    
  Kolonel melirik ke arah Nina. "Katakan pada wanitamu untuk mengurus urusannya sendiri juga. Pemberontakan yang dilakukan oleh wanita tidak diperbolehkan di tanah saya."
    
  Sam menyalakan kamera dan menunggu.
    
  "Nina," kata Perdue sebelum dia bisa bereaksi, berharap dia akan menyerah pada tugas yang harus dia lakukan untuk melawan veteran yang tidak setuju itu. Pandangannya tetap tertuju pada sang kolonel, tetapi matanya terpejam ketika dia mendengarnya berdiri dan mendekat. Sam, yang baru saja selesai berjaga di dalam perut Hercules, tersenyum sambil mengarahkan lensanya.
    
  Kolonel menyaksikan sambil tersenyum ketika miniatur setan itu menuju ke arahnya, mengklik puntung rokoknya dengan kuku jarinya saat dia berjalan. Rambut hitamnya tergerai liar di bahunya, dan angin sepoi-sepoi menyapu helaian rambut di pelipisnya di atas mata coklatnya yang tajam.
    
  "Katakan padaku, Kolonel," dia bertanya dengan agak lembut, "apakah kamu punya istri?"
    
  "Tentu saja," jawabnya tajam, tanpa mengalihkan pandangan dari Perdue.
    
  "Apakah Anda harus menculiknya atau Anda hanya memerintahkan antek militer Anda untuk memutilasi alat kelaminnya agar dia tidak tahu bahwa penampilan Anda sama menjijikkannya dengan kesopanan sosial Anda?" - dia bertanya langsung.
    
  "Nina!" Perdue tersentak, menoleh ke arahnya dengan kaget saat veteran itu berseru, "Beraninya kamu!" dibelakang dia.
    
  "Maaf," Nina tersenyum. Dia dengan santai menghisap rokoknya dan mengembuskan asap ke arah kolonel. wajah Yimenu. "Permintaan maaf saya. Sampai jumpa di Ethiopia, Kolonel." Dia kembali ke Hercules, tapi berbalik setengah jalan untuk menyelesaikan apa yang ingin dia katakan. "Oh, dan dalam penerbangan ke sana saya akan menjaga dengan baik kekejian Abraham Anda di sini. Jangan khawatir." Dia menunjuk ke apa yang disebut Kotak Suci dan mengedipkan mata ke arah Kolonel sebelum menghilang ke dalam kegelapan ruang kargo besar pesawat.
    
  Sam menghentikan rekaman dan berusaha menjaga wajahnya tetap datar. "Kau tahu, mereka akan membunuhmu di sana karena perbuatanmu," godanya.
    
  "Ya, tapi aku tidak melakukannya di sana, kan, Sam?" - dia bertanya dengan nada mengejek. "Saya melakukannya di sini, di tanah Skotlandia, menggunakan pembangkangan pagan saya terhadap budaya apa pun yang tidak menghormati gender saya."
    
  Dia terkekeh dan menyimpan kameranya. "Aku menangkap sisi baikmu, jika itu bisa menghiburmu."
    
  "Anda bajingan! Apakah kamu menuliskan ini?" - dia berteriak sambil memegangi Sam. Namun Sam jauh lebih besar, lebih cepat, dan lebih kuat. Dia harus menyetujui kata-katanya bahwa dia tidak akan menunjukkannya kepada Paddy, jika tidak, dia akan mendorongnya menjauh dari perjalanan karena takut dianiaya oleh anak buah Kolonel begitu dia tiba di Axum.
    
  Perdue meminta maaf atas ucapan Nina, meskipun dia tidak bisa memberikan pukulan yang lebih baik. "Jaga dia tetap aman, Nak," geram veteran itu. "Dia cukup kecil untuk sebuah kuburan dangkal di padang pasir, di mana suaranya akan dibungkam selamanya. Dan bukan arkeolog terbaik yang mampu menganalisis tulangnya bahkan setelah satu bulan." Dengan itu dia berjalan menuju jipnya, yang telah menunggunya di seberang area datar besar bandara Lossiemouth, tapi sebelum dia bisa pergi jauh, Perdue sudah berdiri di depannya.
    
  "Kolonel Yimenu, saya mungkin berhutang kompensasi kepada negara Anda, tapi jangan berpikir sedetik pun bahwa Anda dapat mengancam teman-teman saya dan pergi. Saya tidak akan mentolerir ancaman pembunuhan terhadap rakyat saya-atau diri saya sendiri, dalam hal ini-jadi mohon satu nasihat saja," Perdue berkata dengan nada tenang yang menyiratkan kemarahan yang membara. Jari telunjuknya yang panjang terangkat dan tetap mengapung di antara wajahnya dan wajah Yimenu. "Jangan menginjak permukaan halus wilayahku. Anda akan menemukan bahwa Anda begitu ringan sehingga Anda dapat menghindari duri di bawah."
    
  Patrick tiba-tiba berteriak: "Oke, itu dia! Bersiaplah untuk lepas landas! Aku ingin semua orangku dibersihkan dan dipertanggungjawabkan sebelum kita menutup kasus ini, Colin!" Dia meneriakkan perintah tanpa henti, hingga Yimenu merasa terlalu kesal untuk melanjutkan ancamannya terhadap Perdue. Segera setelah itu, dia bergegas menuju mobilnya di bawah langit Skotlandia yang mendung, menyelipkan jaketnya di sekelilingnya untuk melawan hawa dingin.
    
  Di tengah perjalanan tim, Patrick berhenti berteriak dan menatap Perdue.
    
  "Aku mendengarnya, kamu tahu?" - dia berkata. "Kau bajingan yang ingin bunuh diri, David, merendahkan raja sebelum kau dimasukkan ke dalam kandangnya." Dia melangkah mendekati Perdue. "Tapi itu hal paling keren yang pernah kulihat, sobat."
    
  Sambil menepuk punggung miliarder itu, Patrick terus meminta salah satu agennya untuk menandatangani lembaran yang ditempel di tablet pria itu. Perdue ingin tersenyum, membungkuk sedikit saat memasuki pesawat, tapi kenyataan dan sikap kasar ancaman Yeaman terhadap Nina ada di pikirannya. Itu adalah satu hal lagi yang perlu dia waspadai sambil melacak urusan MI6 Karsten, menjaga Patrick tidak mengetahui apa pun tentang bosnya dan menjaga mereka semua tetap hidup saat mereka mengganti Kotak Suci.
    
  "Semuanya baik-baik saja?" - Sam bertanya pada Perdue ketika dia duduk.
    
  "Sempurna," jawab Perdue dengan sikapnya yang santai. "Kami belum tertembak." Dia memandang ke arah Nina, yang sedikit gemetar ketakutan karena dia sudah tenang.
    
  "Dia yang memintanya," gumamnya.
    
  Sebagian besar lepas landas berikutnya terjadi dalam percakapan white noise. Sam dan Perdue mendiskusikan area yang pernah mereka kunjungi sebelumnya selama misi dan perjalanan berkemah, sementara Nina bersiap untuk tidur siang.
    
  Patrick meninjau rute tersebut dan mencatat koordinat desa arkeologi sementara tempat Perdue terakhir kali melarikan diri seumur hidupnya. Terlepas dari semua pelatihan militer dan pengetahuannya tentang hukum dunia, Patrick secara tidak sadar merasa gugup dengan kedatangan mereka di sana. Bagaimanapun, keselamatan tim ekspedisi adalah tanggung jawabnya.
    
  Diam-diam menyaksikan percakapan yang tampaknya ceria antara Perdue dan Sam, Patrick mau tidak mau memikirkan program yang dia tangkap Perdue kerjakan saat dia memasuki kompleks laboratorium Reichtisousis di bawah lantai dasar. Dia tidak tahu kenapa dia menjadi paranoid tentang hal ini karena Perdue telah menjelaskan kepadanya bahwa sistem tersebut dirancang untuk memisahkan area tertentu di rumahnya menggunakan remote control atau semacamnya. Dia tidak pernah menyukai jargon teknis, jadi dia berasumsi bahwa Perdue sedang mengubah sistem keamanan rumahnya untuk mencegah agen yang telah mempelajari kode dan protokol keamanan saat rumahnya berada di bawah karantina MI6. Cukup adil, pikirnya sebagai kesimpulan, sedikit tidak puas dengan penilaiannya sendiri.
    
  Selama beberapa jam berikutnya, Hercules yang perkasa melaju melintasi Jerman dan Austria, melanjutkan perjalanannya yang melelahkan ke Yunani dan Mediterania.
    
  "Apakah benda ini pernah mendarat untuk mengisi bahan bakar?" tanya Nina.
    
  Perdue tersenyum dan berteriak, "Trah Lockheed ini bisa terus berkembang. Itu sebabnya saya menyukai mobil-mobil besar ini!"
    
  "Ya, itu sepenuhnya menjawab permintaanku yang tidak profesional, Perdue," katanya pada dirinya sendiri sambil menggelengkan kepalanya.
    
  "Kita akan mencapai pantai Afrika dalam waktu kurang dari lima belas jam, Nina," Sam mencoba memberinya gambaran yang lebih baik.
    
  "Sam, tolong jangan gunakan kalimat berbunga-bunga 'mendarat' sekarang. Ta," erangnya, untuk kesenangannya.
    
  "Benda ini bisa diandalkan seperti rumah," Patrick tersenyum dan menepuk paha Nina untuk meyakinkannya, tapi dia tidak menyadari di mana dia meletakkan tangannya sampai dia melakukannya. Dia segera melepaskan tangannya, terlihat tersinggung, tapi Nina hanya tertawa. Sebaliknya, dia meletakkan tangannya di pahanya dengan ekspresi mengejek yang serius: "Tidak apa-apa, Paddy. Celana jinsku akan mencegah penyimpangan apa pun."
    
  Merasa lega, dia tertawa terbahak-bahak bersama Nina. Meskipun Patrick lebih cocok menjadi wanita yang penurut dan pendiam, dia bisa memahami ketertarikan Sam dan Perdue yang mendalam terhadap sejarawan yang penuh semangat dan pendekatannya yang lugas dan tak kenal takut.
    
  Matahari terbenam di sebagian besar zona waktu lokal segera setelah mereka lepas landas, sehingga ketika mereka mencapai Yunani, mereka sudah terbang di langit malam. Sam melihat arlojinya dan mendapati hanya dialah satu-satunya yang masih terjaga. Entah karena bosan, atau karena mengejar apa yang akan terjadi, peserta pesta lainnya sudah tertidur di kursi masing-masing saat ini. Hanya pilot yang mengatakan sesuatu, berseru kagum kepada co-pilot: "Apakah Anda melihat ini, Roger?"
    
  "Oh, itu saja?" tanya kopilot dan menunjuk ke depan mereka. "Ya, aku melihatnya!"
    
  Rasa ingin tahu Sam muncul secara refleks dan dia dengan cepat melihat ke depan ke arah yang ditunjuk pria itu. Wajahnya berseri-seri melihat keindahannya dan dia mengamatinya dengan penuh perhatian hingga menghilang ke dalam kegelapan. "Ya Tuhan, kuharap Nina bisa melihat ini," gumamnya sambil duduk kembali.
    
  "Apa?" Tanya Nina yang masih setengah tertidur saat mendengar namanya. "Apa? Melihat apa?
    
  "Oh, kurasa tidak banyak," jawab Sam. "Itu hanyalah sebuah penglihatan yang indah."
    
  "Apa?" - dia bertanya, duduk dan menyeka matanya.
    
  Sam tersenyum, berharap dia bisa menggunakan matanya untuk berbagi hal seperti itu dengannya. "Bintang jatuh yang sangat terang dan menyilaukan, sayangku. Hanya bintang jatuh yang sangat terang."
    
    
  19
  Mengejar naga
    
    
  "Bintang lain telah jatuh, Ofar!" seru Penekal, melihat peringatan di teleponnya yang dikirim oleh salah satu anak buah mereka di Yaman.
    
  "Saya melihatnya," jawab lelaki tua yang lelah itu. "Untuk mengikuti sang Penyihir, kita harus menunggu dan melihat penyakit apa yang akan menimpa umat manusia selanjutnya. Saya khawatir ini adalah tes yang sangat hati-hati dan mahal."
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" - tanya Penekal.
    
  Ofar mengangkat bahu. "Yah, karena dengan keadaan dunia saat ini-kekacauan, kegilaan, salah urus moralitas dasar manusia yang konyol-sangat sulit untuk menentukan kemalangan apa yang akan menimpa umat manusia selain kejahatan yang sudah ada, bukan?"
    
  Penekal setuju, tetapi mereka harus melakukan sesuatu untuk menghentikan sang Penyihir mengumpulkan lebih banyak kekuatan surgawi. "Saya akan menghubungi Freemason di Sudan. Mereka perlu tahu apakah itu salah satu dari orang-orang mereka. Jangan khawatir," dia memotong protes Ofar yang akan datang terhadap gagasan tersebut, "Saya akan bertanya dengan bijaksana."
    
  "Kamu tidak bisa membiarkan mereka tahu bahwa kita tahu ada sesuatu yang sedang terjadi, Penekal. Jika mereka mengendus..." Ofar memperingatkan.
    
  "Mereka tidak akan melakukannya, kawan," jawab Penekal tegas. Mereka telah berjaga di observatorium selama lebih dari dua hari, kelelahan, bergantian tertidur dan memandang ke langit untuk mencari penyimpangan yang tidak biasa pada konstelasi. "Saya akan kembali sebelum tengah hari, semoga dengan beberapa jawaban."
    
  "Cepatlah, Penekal. Gulungan Raja Sulaiman meramalkan bahwa hanya perlu beberapa minggu agar Kekuatan Magis menjadi tak terkalahkan. Jika Dia dapat mengembalikan orang-orang yang terjatuh ke permukaan bumi, bayangkan apa yang dapat Dia lakukan di surga. Pergeseran bintang dapat mendatangkan malapetaka pada keberadaan kita," Ofar mengingatkan sambil berhenti sejenak untuk mengatur napas. "Jika dia memiliki Celeste, tidak ada kesalahan yang bisa diperbaiki."
    
  "Saya tahu, Ofar," kata Penekal, sambil mengumpulkan peta bintang untuk kunjungannya ke Master Yurisdiksi Masonik setempat. "Satu-satunya alternatif adalah mengumpulkan semua berlian Raja Salomo dan akan tersebar ke seluruh bumi. Bagi saya, ini sepertinya tugas yang tidak dapat diatasi."
    
  "Kebanyakan dari mereka masih di sini, di gurun pasir," Ofar menghibur temannya. "Sangat sedikit yang dicuri. Tidak banyak yang bisa dikumpulkan, jadi kita mungkin punya kesempatan untuk melawan Penyihir dengan cara ini."
    
  "Kamu gila?" Penekal memekik. "Sekarang kami tidak akan pernah bisa meminta kembali berlian-berlian ini dari pemiliknya!" Lelah dan merasa benar-benar putus asa, Penekal duduk di kursi tempat dia tidur malam sebelumnya. "Mereka tidak akan pernah menyerahkan kekayaan mereka yang berharga untuk menyelamatkan planet ini. Ya Tuhan, apakah Engkau tidak memperhatikan keserakahan manusia dengan mengorbankan planet yang menopang kehidupan mereka?"
    
  "Saya memiliki! Saya memiliki!" Ofar balas membentak. "Tentu saja."
    
  "Lalu bagaimana Anda bisa mengharapkan mereka memberikan permata mereka kepada dua orang tua bodoh yang meminta mereka melakukan hal ini untuk menghentikan orang jahat dengan kekuatan supernatural mengubah keselarasan bintang-bintang dan sekali lagi mengirimkan bencana alkitabiah ke dunia modern?"
    
  Ofar menjadi defensif, kali ini mengancam akan kehilangan ketenangannya. "Kamu pikir aku tidak mengerti bunyinya, Penekal?" dia menggonggong. "Aku tidak bodoh! Yang saya sarankan adalah Anda mempertimbangkan untuk meminta bantuan untuk mengumpulkan apa yang tersisa sehingga Penyihir tidak dapat melaksanakan ide-idenya yang buruk dan membuat kita semua menghilang. Dimana imanmu, saudaraku? Di manakah janji Anda untuk menghentikan penggenapan ramalan rahasia ini? Kita harus melakukan segala daya kita untuk mencoba setidaknya... mencoba... melawan apa yang terjadi."
    
  Penekal melihat bibir Ofar bergetar, dan getaran menakutkan menjalar ke tangan kurusnya. "Tenanglah, teman lama. Tolong tenang. Hatimu tidak sanggup menanggung beban kemarahanmu."
    
  Dia duduk di sebelah temannya, kartu di tangan. Intensitas suara Penekal turun drastis, hanya untuk menjauhkan Ofar tua dari emosi kekerasan yang dia rasakan. "Dengar, maksudku adalah jika kita tidak membeli kembali sisa berlian dari pemiliknya, kita tidak akan bisa mendapatkan semuanya sebelum Penyihir melakukannya. Sangat mudah baginya untuk membunuh mereka dan mengambil batunya. Bagi kami, orang-orang baik, tugas mengumpulkan barang-barang yang sama pada dasarnya lebih sulit."
    
  "Kalau begitu mari kita kumpulkan semua kekayaan kita. Hubungi saudara-saudara di semua menara pengawas kami, bahkan di Timur, dan izinkan kami memperoleh berlian yang tersisa, "mohon Ofar dengan desahan serak dan lelah. Penekal tidak dapat menyadari absurditas gagasan ini, mengetahui sifat masyarakat, terutama orang kaya di dunia modern, yang masih percaya bahwa batu menjadikan mereka raja dan ratu, sementara masa depan mereka mandul karena kemalangan, kelaparan dan mati lemas. Namun, agar tidak membuat teman lamanya semakin kesal, dia mengangguk dan menggigit lidahnya sebagai tanda penyerahan diri. "Kita lihat saja nanti, oke? Setelah saya bertemu dengan masternya dan setelah kami mengetahui apakah Freemason berada di balik hal ini, kami dapat melihat opsi lain apa yang tersedia," kata Penekal meyakinkan. "Tetapi sementara itu, istirahatlah sebentar, dan aku akan segera menyampaikan kepadamu, kuharap, kabar baik."
    
  "Aku akan berada di sini," desah Ofar. "Aku akan menahannya."
    
    
  * * *
    
    
  Di kota, Penekal memanggil taksi untuk membawanya ke rumah ketua Freemason setempat. Dia membuat penunjukan dengan alasan bahwa dia perlu mencari tahu apakah Freemason tahu tentang ritual yang dilakukan menggunakan peta bintang khusus ini. Ini bukan kedok yang sepenuhnya menipu, namun kunjungannya lebih didasarkan pada penentuan keterlibatan dunia Masonik dalam kehancuran angkasa baru-baru ini.
    
  Ada banyak lalu lintas di Kairo, yang sangat kontras dengan sifat budaya kuno. Sementara gedung pencakar langit menjulang dan meluas ke arah langit, cakrawala biru dan oranye di atasnya memberikan keheningan dan ketenangan yang khusyuk. Penekal memandang ke langit melalui jendela mobil, merenungkan nasib umat manusia yang duduk di sini, di atas singgasana keagungan dan kedamaian yang tampak penuh kebajikan.
    
  Mirip dengan sifat manusia, pikirnya. Seperti kebanyakan hal dalam penciptaan. Pesan keluar dari kekacauan. Kekacauan, menggusur semua keteraturan seiring berjalannya waktu. Semoga Tuhan membantu kita semua dalam hidup ini, jika ini adalah Penyihir yang dia bicarakan.
    
  "Cuaca yang aneh, ya?" - pengemudi tiba-tiba menyadarinya. Penekal mengangguk setuju, terkejut pria itu memperhatikan hal seperti itu sementara Penekal merenungkan kejadian yang akan datang.
    
  "Ya, benar," jawab Penekal sopan. Pria gemuk di belakang kemudi itu merasa puas dengan jawaban Penekal, setidaknya untuk saat ini. Beberapa detik kemudian dia berkata: "Hujannya juga cukup suram dan tidak dapat diprediksi. Seolah-olah ada sesuatu di udara yang mengubah awan dan laut menjadi gila."
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" - tanya Penekal.
    
  "Apakah kamu tidak membaca koran pagi ini?" pengemudi itu tersentak. "Garis pantai Alexandria telah menyusut sebesar 58% selama empat hari terakhir dan belum ada tanda-tanda perubahan atmosfer yang mendukung peristiwa ini."
    
  "Lalu menurut mereka apa yang menyebabkan fenomena ini?" tanya Penekal berusaha menyembunyikan rasa paniknya di balik pertanyaan itu dengan nada datar. Terlepas dari semua tugasnya sebagai penjaga, dia tidak mengetahui bahwa permukaan laut telah naik.
    
  Pria itu mengangkat bahu: "Saya tidak begitu tahu. Maksudku, hanya bulan yang bisa mengendalikan pasang surut seperti itu, kan?"
    
  "Aku percaya. Tapi mereka bilang bulan bertanggung jawab? Apakah itu," dia merasa bodoh karena menyiratkan hal itu, "entah bagaimana berubah di orbit?"
    
  Sopir itu melirik Penekal dengan nada mengejek melalui kaca spion. "Anda bercanda kan, Pak? Ini tidak masuk akal! Saya yakin jika bulan berubah, seluruh dunia akan mengetahuinya."
    
  "Ya, ya, kamu benar. Saya hanya berpikir," jawab Penekal cepat untuk menghentikan ejekan pengemudi.
    
  "Lagi pula, teori Anda tidak segila teori yang pernah saya dengar sejak pertama kali dilaporkan," pengemudi itu tertawa. "Aku pernah mendengar omong kosong konyol dari beberapa orang di kota ini!"
    
  Penekal bergeser di kursinya, mencondongkan tubuh ke depan. "TENTANG? Seperti apa?"
    
  "Saya merasa bodoh bahkan membicarakan hal ini," pria itu terkekeh sambil sesekali melirik ke kaca spion untuk berbicara dengan penumpangnya. "Ada beberapa warga lanjut usia yang meludah, meratap dan menangis, mengatakan bahwa ini adalah pekerjaan roh jahat. Ha! Bisakah kamu percaya omong kosong ini? Setan air sedang berkeliaran di Mesir, temanku." Dia mencemooh gagasan itu sambil tertawa keras.
    
  Namun penumpangnya tidak tertawa bersamanya. Dengan wajah kaku dan tenggelam dalam pikirannya, Penekal perlahan meraih pena di saku jaketnya, mengeluarkannya dan menulis di telapak tangannya: "Iblis Air."
    
  Sopir itu tertawa begitu riang sehingga Penekal memutuskan untuk tidak memecahkan masalah tersebut dan tidak menambah jumlah orang gila di Kairo, dengan mengatakan bahwa dalam beberapa hal teori-teori konyol ini memang benar adanya. Terlepas dari semua kekhawatiran baru yang dia miliki, lelaki tua itu tersenyum malu-malu untuk menghibur pengemudinya.
    
  "Tuan, mau tak mau saya memperhatikan bahwa alamat tujuan yang Anda minta untuk saya antar," pengemudi itu sedikit ragu, "adalah tempat yang menimbulkan misteri besar bagi kebanyakan orang."
    
  "TENTANG?" Penekal bertanya dengan polos.
    
  "Ya," pengemudi yang rajin itu membenarkan. "Ini adalah kuil Masonik, meski hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Mereka hanya mengira itu adalah salah satu museum atau monumen terbesar di Kairo."
    
  "Aku tahu apa itu, kawan," kata Penekal cepat, lelah menahan celoteh pria itu saat dia mencoba mengungkap penyebab malapetaka yang terjadi di surga.
    
  "Oh, begitu," jawab pengemudi itu, tampak sedikit lebih rendah hati mendengar ledakan penumpangnya. Pesan bahwa dia tahu tujuannya adalah tempat ritual magis kuno dan kekuatan penguasa dunia dengan keanggotaan tingkat tinggi tampaknya sedikit membuat pria itu takut. Tapi kalau itu membuatnya takut sampai diam, itu bagus, pikir Penekal. Dia sudah merasa cukup khawatir.
    
  Mereka pindah ke bagian kota yang lebih terpencil, kawasan pemukiman dengan beberapa sinagoga, gereja, dan kuil di antara tiga sekolah yang terletak di dekatnya. Kehadiran anak-anak di jalan berangsur-angsur berkurang, dan Penekal merasakan perubahan suasana. Rumah-rumah menjadi semakin mewah, dan pagarnya menjadi lebih aman di bawah tebalnya taman mewah tempat jalan berkelok-kelok. Di ujung jalan, mobil berbelok ke gang kecil yang menuju ke sebuah bangunan megah dengan gerbang keamanan kaku yang mengintip ke luar.
    
  "Ayo berangkat Pak," sang sopir mengumumkan sambil menghentikan mobilnya beberapa meter dari pintu gerbang, seolah takut berada dalam radius tertentu dari kuil.
    
  "Terima kasih," kata Penekal. "Aku akan meneleponmu setelah aku selesai."
    
  "Maaf, Pak," jawab pengemudi itu. "Di Sini". Ia menyerahkan kartu nama rekannya kepada Penekal. "Anda bisa menelepon rekan saya untuk menjemput Anda. Saya lebih suka tidak datang ke sini lagi, jika Anda tidak keberatan."
    
  Tanpa berkata apa-apa lagi, ia mengambil uang Penekal dan pergi, melaju dengan tergesa-gesa bahkan sebelum mencapai pertigaan dan menuju jalan lain. Astronom tua itu memperhatikan lampu rem taksi menghilang di tikungan sebelum dia menarik napas dalam-dalam dan berbalik menghadap gerbang tinggi. Di belakangnya berdiri Kuil Masonik, penuh perhatian dan sunyi, seolah sedang menunggunya.
    
    
  20
  Musuh dari musuhku
    
    
  "Tuan Penekal!" - dia mendengar dari jauh di balik pagar. Itu adalah orang yang sama yang dia temui, pemilik penginapan setempat. "Kamu datang sedikit lebih awal. Tunggu, aku akan datang dan membukakannya untukmu. Saya harap Anda tidak keberatan duduk di luar. Listrik padam lagi."
    
  "Terima kasih," Penekal tersenyum. "Saya tidak kesulitan mencari udara segar, Tuan."
    
  Dia belum pernah bertemu Prof. Imru, ketua Mason di Kairo dan Giza. Yang Penekal tahu tentang dia hanyalah bahwa dia adalah seorang antropolog dan direktur eksekutif Gerakan Rakyat untuk Perlindungan Situs Warisan, yang baru-baru ini berpartisipasi dalam pengadilan dunia untuk kejahatan arkeologi di Afrika Utara. Meski sang profesor adalah orang kaya dan berpengaruh, namun kepribadiannya ternyata sangat menyenangkan, dan Penekal langsung merasa betah bersamanya.
    
  "Apa kau mau minum?" Prof. tanyaku pada Imra.
    
  "Terima kasih. Aku akan mendapatkan apa yang kamu miliki," jawab Penekal, merasa agak bodoh dengan gulungan perkamen tua di bawah lengannya di sini, terpencil dari keindahan alam di luar gedung. Karena tidak yakin dengan protokolnya, dia terus tersenyum ramah dan menggunakan kata-katanya sebagai jawaban daripada pernyataan.
    
  "Jadi," profesor. Imru memulai sambil duduk dengan segelas es teh, memberikan segelas es teh lagi kepada tamunya, "Kamu bilang kamu punya pertanyaan tentang sang alkemis?"
    
  "Iya, Pak," Penekal mengakui. "Saya bukan orang yang suka bermain-main karena saya terlalu tua untuk membuang waktu untuk gimmick."
    
  "Saya bisa menghargainya," Imru tersenyum.
    
  Berdehem, Penekal langsung terjun ke dalam permainan. "Saya hanya ingin tahu apakah mungkin Freemason saat ini terlibat dalam praktik alkimia yang melibatkan... uh...," dia kesulitan dengan kata-kata dalam pertanyaannya.
    
  "Tanyakan saja, Tuan Penekal," kata Imru, berharap bisa menenangkan kegelisahan tamunya.
    
  "Mungkin kamu sedang melakukan ritual yang dapat mempengaruhi konstelasi?" Penekal bertanya sambil menyipitkan mata dan meringis tidak nyaman. "Aku tahu bunyinya, tapi..."
    
  "Bagaimana kedengarannya?" - Imru bertanya dengan rasa ingin tahu.
    
  "Luar biasa," aku astronom tua itu.
    
  "Anda sedang berbicara dengan penyedia ritual besar dan esoterisme kuno, teman. Izinkan saya meyakinkan Anda, hanya ada sedikit hal di Alam Semesta ini yang tampak luar biasa bagi saya, dan sangat sedikit hal yang mustahil," kata sang profesor. Imru menunjukkan dengan bangga.
    
  "Soalnya, persaudaraan saya juga merupakan organisasi yang kurang dikenal. Didirikan sejak lama sehingga hampir tidak ada catatan pendiri kami," jelas Penekal.
    
  "Aku tahu. Anda berasal dari grup Pengamat Naga Hermopolis. Saya tahu," Profesor. Imru mengangguk setuju. "Bagaimanapun, saya seorang profesor antropologi, yang baik. Dan sebagai inisiat Masonik, saya sepenuhnya menyadari pekerjaan yang telah dilakukan ordo Anda selama berabad-abad ini. Faktanya, hal ini selaras dengan banyak ritual dan fondasi kita sendiri. Saya tahu nenek moyang Anda mengikuti Thoth, tapi menurut Anda apa yang terjadi di sini?"
    
  Hampir melompat kegirangan, Penekal meletakkan gulungannya di atas meja, membuka kartu untuk profesor. Saya akan belajar dengan cermat. "Melihat?" - dia menghela napas dengan penuh semangat. "Inilah bintang-bintang yang jatuh dari tempatnya selama satu setengah minggu terakhir, Pak. Apakah Anda mengenalinya?
    
  Sudah lama Prof. Imru diam-diam memandangi bintang-bintang yang ditandai di peta, mencoba memahaminya. Akhirnya dia mendongak. "Saya bukan astronom yang baik, Master Penekal. Saya tahu bahwa berlian ini sangat penting dalam dunia sihir, dan juga terdapat dalam Kitab Sulaiman."
    
  Dia menunjuk bintang pertama yang ditandai Penekal dan Ofar. "Ini adalah hal penting dalam praktik alkimia di Prancis pertengahan abad ke-18, tetapi saya harus mengakui bahwa, sejauh yang saya tahu, saat ini tidak ada satu pun alkemis yang bekerja di sini," kata sang profesor. Imru memberi tahu Penekal. "Elemen manakah yang berperan di sini? Emas?"
    
  Penekal menjawab dengan ekspresi mengerikan di wajahnya: "Berlian."
    
  Ia kemudian menunjukkan kepada Prof. Saya sedang melihat tautan berita tentang pembunuhan di dekat Nice, Prancis. Dengan nada tenang, gemetar karena tidak sabar, dia mengungkapkan rincian pembunuhan Madame Chantal dan pengurus rumah tangganya. "Berlian paling terkenal yang dicuri dalam kejadian ini, Profesor, adalah Celeste," erangnya.
    
  "Saya mendengarnya. Saya mendengar bahwa ada batu indah yang kualitasnya lebih tinggi daripada Cullinan. Tapi apa pentingnya hal itu di sini?" Prof. tanyaku pada Imra.
    
  Profesor itu memperhatikan bahwa Penekal tampak sangat terpukul, sikapnya tampak semakin suram sejak pengunjung lama itu mengetahui bahwa Freemason bukanlah arsitek dari fenomena yang terjadi baru-baru ini. "Celeste adalah batu induk yang dapat mengalahkan tujuh puluh dua berlian koleksi Salomo jika digunakan melawan Penyihir, seorang bijak agung dengan niat dan kekuatan yang mengerikan," Penekal menjelaskan begitu cepat hingga napasnya tercekat di tenggorokan.
    
  "Silakan Tuan Penekal, duduklah di sini. Anda terlalu memaksakan diri dalam cuaca panas ini. Berhenti sejenak. Saya akan tetap di sini untuk mendengarkan, kawan," kata sang profesor. Kata Imru sebelum tiba-tiba jatuh ke dalam kontemplasi mendalam.
    
  "A-apa... ada apa, Tuan?" - tanya Penekal.
    
  "Tolong beri saya waktu sebentar," sang profesor memohon, mengerutkan kening ketika kenangan itu membara dalam dirinya. Di bawah naungan pohon akasia yang melindungi bangunan tua Masonik, profesor berjalan sambil berpikir. Saat Penekal menyesap es tehnya untuk mendinginkan tubuhnya dan menghilangkan kecemasannya, dia memperhatikan profesor itu bergumam pelan pada dirinya sendiri. Tampaknya sang pemilik rumah langsung tersadar dan menoleh ke arah Penekal dengan ekspresi aneh tak percaya di wajahnya. "Tuan Penekal, pernahkah Anda mendengar tentang orang bijak Ananias?"
    
  "Saya tidak punya, Tuan. Kedengarannya alkitabiah," kata Penekal sambil mengangkat bahu.
    
  "Penyihir yang kamu gambarkan kepadaku, kemampuannya dan apa yang dia gunakan untuk membuat neraka," dia mencoba menjelaskan, tapi kata-katanya sendiri gagal, "dia... aku bahkan tidak bisa memikirkannya, tapi kita sudah lihat, betapa banyak kemustahilan yang menjadi kenyataan sebelumnya," dia menggelengkan kepalanya. "Orang ini kedengarannya seperti ahli mistik yang ditemui oleh seorang inisiat Perancis pada tahun 1782, tapi jelas dia bukan orang yang sama." Kata-kata terakhirnya terdengar rapuh dan tidak pasti, tapi ada logika di dalamnya. Ini adalah sesuatu yang sangat dipahami Penekal. Dia duduk menatap pemimpin yang cerdas dan saleh itu, berharap bahwa dia telah membentuk semacam kesetiaan, berharap profesor itu tahu apa yang harus dilakukan.
    
  "Dan dia mengumpulkan berlian Raja Salomo untuk memastikan berlian itu tidak digunakan untuk menyabotase pekerjaannya?" Prof. Imru bertanya dengan semangat yang sama seperti saat Penekal pertama kali menceritakan kesulitannya.
    
  "Benar, Tuan. Kita harus mendapatkan sisa berlian, yang totalnya ada enam puluh delapan. Seperti yang disarankan oleh temanku yang malang, Ofar, dalam optimismenya yang tak ada habisnya dan bodoh," Penekal tersenyum pahit. "Kecuali membeli batu milik orang-orang terkenal dan kaya di dunia, kita tidak akan bisa mendapatkannya sebelum Penyihir mendapatkannya."
    
  Prof. Imru berhenti mondar-mandir dan menatap astronom tua itu. "Jangan pernah meremehkan tujuan konyol seorang optimis, kawan," katanya dengan ekspresi campuran antara geli dan minat baru. "Beberapa proposal sangat konyol sehingga biasanya berhasil."
    
  "Tuan, dengan segala hormat, Anda tidak secara serius mempertimbangkan kemungkinan membeli lebih dari lima puluh berlian terkenal dari orang terkaya di dunia? Itu akan memakan biaya...eh...banyak uang!" Penekal berjuang dengan konsep tersebut. "Jumlahnya bisa mencapai jutaan, dan siapa yang cukup gila untuk menghabiskan uang sebanyak itu untuk penaklukan yang begitu fantastis?"
    
  David Perdue, Prof. Imru berseri-seri. "Tuan Penekal, bisakah Anda kembali ke sini dalam dua puluh empat jam?" - dia memohon. "Mungkin aku baru tahu bagaimana kami bisa membantu perintahmu melawan Penyihir ini."
    
  "Kamu mengerti?" Penekal tersentak kegirangan.
    
  Prof. Imru tertawa. "Saya tidak bisa menjanjikan apa pun, tapi saya kenal seorang miliarder pelanggar hukum yang tidak menghormati otoritas dan suka melecehkan orang yang berkuasa dan jahat. Dan, untung saja, dia berhutang budi pada saya dan, saat ini, sedang dalam perjalanan ke benua Afrika."
    
    
  21
  Pertanda
    
    
  Di bawah langit Oban yang gelap, berita tentang kecelakaan lalu lintas yang menewaskan seorang dokter setempat dan istrinya menyebar dengan cepat. Para pemilik toko, guru, dan nelayan setempat terkejut dan menyampaikan duka mereka atas Dr Lance Beach dan istrinya, Sylvia. Anak-anak mereka ditinggal sementara oleh bibinya, masih belum pulih dari tragedi tersebut. Dokter umum dan istrinya sangat disukai oleh semua orang dan kematian mereka yang mengerikan di A82 merupakan pukulan telak bagi komunitas.
    
  Desas-desus yang teredam beredar di supermarket dan restoran tentang tragedi tidak masuk akal yang menimpa sebuah keluarga miskin tak lama setelah seorang dokter hampir kehilangan istrinya karena pasangan jahat yang menculiknya. Meski begitu, penduduk kota terkejut karena Beaches merahasiakan peristiwa penculikan dan penyelamatan Mrs. Beach. Namun, sebagian besar orang hanya berasumsi bahwa Beaches ingin melupakan cobaan berat tersebut dan tidak ingin membicarakannya.
    
  Mereka tidak tahu bahwa Dr. Beach dan pendeta Katolik setempat, Pastor Harper, dipaksa melewati batas moral untuk menyelamatkan Ny. Beach dan Mr. Perdue dengan memberikan obat mereka sendiri kepada para penculik Nazi yang menjijikkan itu. Tentu saja, kebanyakan orang tidak mengerti bahwa terkadang balas dendam terbaik terhadap penjahat adalah - balas dendam - kemarahan Perjanjian Lama yang kuno.
    
  Seorang remaja laki-laki, George Hamish, sedang berlari cepat melintasi taman. Dikenal karena kehebatan atletiknya sebagai kapten tim sepak bola sekolah menengahnya, tidak ada yang menganggap fokus balapnya aneh. Dia mengenakan pakaian olahraga dan sepatu kets Nike. Rambut hitamnya menyatu dengan wajah dan lehernya yang basah saat dia berlari dengan kecepatan penuh melintasi halaman hijau taman yang berbukit-bukit. Anak laki-laki yang tergesa-gesa itu tidak menyadari dahan-dahan pohon yang menabrak dan mencakarnya ketika dia berlari melewati dan di bawahnya menuju Gereja St. Columbanus di seberang jalan sempit dari taman.
    
  Hampir tidak bisa menghindari mobil yang melaju saat dia melaju di sepanjang aspal, dia berlari menaiki tangga dan menyelinap ke dalam kegelapan di balik pintu gereja yang terbuka.
    
  "Ayah Harper!" - serunya, terengah-engah.
    
  Beberapa umat paroki yang hadir di dalam berbalik ke bangku mereka dan menyuruh anak bodoh itu diam karena kurangnya rasa hormat, tapi dia tidak peduli.
    
  "Di mana ayah?" Dia bertanya, tidak berhasil meminta informasi karena mereka terlihat semakin frustrasi padanya. Wanita tua di sebelahnya tidak akan mentolerir rasa tidak hormat dari pemuda.
    
  "Anda berada di gereja! Orang-orang sedang berdoa, dasar bocah kurang ajar," tegurnya, namun George mengabaikan lidahnya yang tajam dan berlari melintasi pulau menuju mimbar utama.
    
  "Nyawa orang-orang dipertaruhkan, Nona," katanya di tengah penerbangan. "Simpanlah doamu untuk mereka."
    
  "Scott yang hebat, George, apa-apaan ini...?" Pastor Harper mengerutkan kening ketika dia melihat anak laki-laki itu bergegas menuju kantornya di dekat aula utama. Dia menelan pilihan kata-katanya ketika jemaatnya mengerutkan kening atas ucapannya dan menyeret remaja yang kelelahan itu ke kantor.
    
  Menutup pintu di belakang mereka, dia mengerutkan kening pada anak laki-laki itu. "Ada apa denganmu, Georgie?"
    
  "Pastor Harper, Anda harus meninggalkan Oban," George memperingatkan sambil berusaha mengatur napas.
    
  "Saya minta maaf?" - kata ayah. "Apa yang ada dalam pikiranmu?"
    
  "Ayah harus pergi dan jangan memberitahukan kepada siapa pun ke mana Ayah akan pergi," pinta George. "Aku mendengar seorang pria bertanya tentangmu di toko barang antik Daisy ketika aku sedang bermesraan dengan h...uh...saat aku berada di gang belakang," George mengoreksi ceritanya.
    
  "Pria apa? Apa yang dia minta?" Pastor Harper.
    
  "Begini, Ayah, saya bahkan tidak tahu apakah orang ini benar atas pernyataannya, tapi tahukah Anda, saya hanya berpikir saya akan tetap memperingatkan Anda," jawab George. "Dia bilang kamu tidak selalu menjadi pendeta."
    
  "Ya," ayah Harper membenarkan. Faktanya, dia menghabiskan banyak waktu untuk melaporkan fakta yang sama kepada mendiang Dr. Beach, setiap kali pendeta melakukan sesuatu yang tidak seharusnya diketahui oleh orang-orang berjubah. "Ini benar. Tidak ada seorang pun yang terlahir sebagai pendeta, Georgie."
    
  "Ya saya kira. Kurasa aku tidak pernah berpikir seperti itu," gumam anak laki-laki itu, masih terengah-engah karena kaget dan berlari.
    
  "Apa sebenarnya yang dikatakan pria ini? Bisakah Anda menjelaskan lebih jelas apa yang membuat Anda berpikir dia akan menyakiti saya? "- tanya pendeta sambil menuangkan segelas air untuk remaja itu.
    
  "Banyak hal. Kedengarannya dia mencoba memperkosa reputasimu, tahu?"
    
  "Meningkatkan reputasiku?" Pastor Harper bertanya, tapi segera menyadari maksudnya dan menjawab pertanyaannya sendiri. "Ah, reputasiku rusak. Tidak masalah."
    
  "Ya ayah. Dan dia memberitahu beberapa orang di toko bahwa Anda terlibat dalam pembunuhan seorang wanita tua. Dia kemudian berkata bahwa kamu menculik dan membunuh seorang wanita dari Glasgow beberapa bulan yang lalu ketika istri dokter itu hilang... dia hanya melanjutkan. Selain itu, dia memberi tahu semua orang betapa munafiknya dirimu, bersembunyi di balik kerah bajumu agar wanita memercayaimu sebelum mereka menghilang." Kisah George mengalir dari ingatannya dan dari bibirnya yang bergetar.
    
  Pastor Harper duduk di kursi bersandarannya yang tinggi, hanya mendengarkan. George terkejut karena pastor itu tidak menunjukkan tanda-tanda tersinggung sedikit pun, tidak peduli betapa keji ceritanya, namun ia mengaitkannya dengan kebijaksanaan para pendeta.
    
  Seorang pendeta yang tinggi dan tegap duduk menatap George yang malang, sedikit condong ke kiri. Lengannya yang terlipat membuatnya tampak tebal dan kuat, dan jari telunjuk tangan kanannya dengan lembut menelusuri bibir bawahnya saat dia merenungkan kata-kata anak laki-laki itu.
    
  Ketika George meluangkan waktu sejenak untuk mengosongkan gelas airnya, Pastor Harper akhirnya menggeser posisi di kursinya dan menyandarkan sikunya di atas meja di antara mereka. Sambil menghela napas panjang, dia bertanya, "Georgie, apakah kamu ingat seperti apa rupa pria ini?"
    
  "Jelek," jawab anak laki-laki itu, masih menelan ludah.
    
  Pastor Harper terkekeh: "Tentu saja dia jelek. Kebanyakan pria Skotlandia tidak dikenal karena penampilan mereka yang bagus."
    
  "Bukan, bukan itu maksudku, Ayah," George menjelaskan. Dia meletakkan gelas tetes itu di atas meja kaca pendeta dan mencoba lagi. "Maksudku, dia jelek, seperti monster film horor, tahu?"
    
  "TENTANG?" - Tanya Pastor Harper, penasaran.
    
  "Ya, dan dia juga bukan orang Skotlandia. Dia memiliki aksen Inggris dengan aksen lain," jelas George.
    
  "Sesuatu yang lain seperti apa?" pendeta itu bertanya lebih lanjut.
    
  "Yah," anak laki-laki itu mengerutkan kening, "Bahasa Inggrisnya memiliki sentuhan Jerman. Saya tahu ini mungkin terdengar bodoh, tapi sepertinya dia orang Jerman dan besar di London. Sesuatu seperti itu".
    
  George kecewa karena ketidakmampuannya menjelaskannya dengan benar, namun pendeta itu mengangguk dengan tenang. "Tidak, aku mengerti sepenuhnya, Georgie. Jangan khawatir. Katakan padaku, dia tidak menyebutkan nama atau memperkenalkan dirinya?"
    
  "Tidak pak. Tapi dia terlihat sangat marah dan mengacau..." George tiba-tiba berhenti karena umpatannya yang ceroboh. "Maaf, ayah."
    
  Namun Pastor Harper lebih tertarik pada informasi daripada menjaga kesopanan sosial. Yang mengejutkan George, pendeta itu bertindak seolah-olah dia tidak mengucapkan sumpah sama sekali. "Bagaimana?"
    
  "Permisi, ayah?" George bertanya dengan bingung.
    
  "Bagaimana... bagaimana dia... mengacau?" Pastor Harper bertanya dengan santai.
    
  "Ayah?" anak laki-laki yang terkejut itu terkesiap, namun pendeta berpenampilan seram itu hanya menunggu dengan sabar sampai dia memberikan jawaban, dengan ekspresi wajah yang begitu tenang hingga menakutkan. "Hmm, maksudku, dia terbakar atau mungkin melukai dirinya sendiri." George berpikir sejenak, lalu tiba-tiba berseru dengan antusias: "Sepertinya kepalanya terbungkus kawat berduri, dan seseorang menarik kakinya keluar. Rusak, kamu mengerti?
    
  "Saya mengerti," jawab Pastor Harper, kembali ke posisi kontemplatif sebelumnya. "Oke, jadi begitu?"
    
  "Ya, Ayah," jawab George. "Tolong pergi saja sebelum dia menemukanmu karena dia tahu di mana Saint Columbanus sekarang."
    
  "Georgie, dia bisa menemukannya di peta mana pun. Yang membuatku kesal adalah dia mencoba mencoreng namaku di kotaku sendiri," jelas ayah Harper. "Jangan khawatir. Tuhan tidak tidur."
    
  "Yah, aku juga tidak akan melakukannya, Ayah," kata anak laki-laki itu sambil berjalan menuju pintu bersama pendeta. "Orang ini sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik, dan aku benar-benar tidak ingin mendengar tentangmu di berita besok. Anda harus memanggil polisi. Biarkan mereka berpatroli di sini dan sebagainya."
    
  "Terima kasih, Georgie, atas perhatianmu," Pastor Harper dengan tulus meyakinkan. "Dan terima kasih banyak telah memperingatkanku. Saya berjanji, saya akan mengingat peringatan Anda dan akan sangat berhati-hati sampai Setan mundur, oke? Semuanya baik-baik saja?" Dia harus mengulanginya agar remaja itu cukup tenang.
    
  Dia memimpin anak laki-laki yang telah dibaptisnya bertahun-tahun yang lalu keluar dari gereja, berjalan dengan bijaksana dan dengan otoritas di sisinya sampai mereka muncul di siang hari. Dari atas tangga sang pendeta mengedipkan mata dan melambai ke arah George saat dia berlari kembali ke arah rumahnya. Gerimis awan yang sejuk dan pecah turun di atas taman dan menggelapkan aspal jalan saat anak laki-laki itu menghilang ke dalam kabut yang menakutkan.
    
  Pastor Harper mengangguk dengan ramah kepada beberapa orang yang lewat sebelum kembali ke lobi gereja. Mengabaikan orang-orang yang masih tertegun di bangku gereja, pendeta jangkung itu bergegas kembali ke kantornya. Dia dengan tulus mengingat peringatan anak itu. Sebenarnya, dia sudah mengharapkan hal ini selama ini. Tidak ada keraguan bahwa pembalasan akan datang atas apa yang dia dan Dr. Beach lakukan di Fallin ketika mereka menyelamatkan David Perdue dari sekte Nazi modern.
    
  Dia segera memasuki keremangan koridor kecil kantornya, menutup pintu di belakangnya terlalu keras. Dia menguncinya dan menutup tirai. Laptopnya adalah satu-satunya sumber cahaya di kantor, layarnya dengan sabar menunggu pendeta untuk menggunakannya. Pastor Harper duduk dan memasukkan beberapa kata kunci sebelum apa yang dia cari muncul di layar LED - foto Clive Mueller, agen ganda Perang Dingin yang sudah lama beroperasi dan terkenal.
    
  "Aku tahu itu pasti kamu," gumam Pastor Harper dalam kesunyian berdebu di kantornya. Perabotan dan buku, lampu dan tanaman di sekelilingnya hanya menjadi bayangan dan siluet, namun suasananya berubah dari suasana statis dan tenang menjadi area negatif bawah sadar yang menegangkan. Di masa lalu, orang-orang yang percaya takhayul mungkin menyebutnya sebagai kehadiran, namun Pastor Harper tahu bahwa itu adalah pertanda konfrontasi yang akan segera terjadi. Namun penjelasan terakhir tidak mengurangi keseriusan apa yang akan terjadi jika dia berani lengah.
    
  Pria dalam foto yang dipanggil ayah Harper tampak seperti monster yang tampak aneh. Clive Muller menjadi berita pada tahun 1986 karena membunuh duta besar Rusia di depan 10 Downing Street, namun karena beberapa celah hukum dia dideportasi ke Austria dan melarikan diri untuk menunggu persidangan.
    
  "Sepertinya kamu berada di pihak yang salah, Clive," kata ayah Harper sambil mengamati sedikit informasi tentang pembunuh yang tersedia online. "Selama ini kita tidak terlalu menonjolkan diri, bukan? Dan sekarang Anda membunuh warga sipil demi uang makan malam? Itu pasti berat bagi ego."
    
  Di luar, cuaca semakin lembab dan hujan mengguyur jendela kantor di balik tirai yang tertutup saat pendeta menutup pencarian dan mematikan laptopnya. "Aku tahu kamu sudah ada di sini. Apakah kamu terlalu takut untuk menunjukkan dirimu kepada hamba Tuhan yang rendah hati?"
    
  Saat laptop dimatikan, ruangan menjadi hampir gelap gulita, dan saat kedipan terakhir di layar mereda, ayah Harper melihat sosok hitam yang gagah keluar dari balik rak bukunya. Alih-alih penyerangan yang diharapkannya, Pastor Harper malah menerima konfrontasi verbal. "Anda? Pendeta? Pria itu terkekeh.
    
  Suaranya yang melengking pada awalnya menutupi aksennya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa konsonan parau yang berat, ketika dia berbicara dengan gaya Inggris yang solid - keseimbangan sempurna antara bahasa Jerman dan Inggris - mengkhianati kepribadiannya.
    
    
  22
  Ubah arah
    
    
  "Apa yang dia katakan?" Nina mengerutkan kening, berusaha mati-matian mencari tahu mengapa mereka mengubah arah di tengah penerbangan. Dia menyenggol Sam, yang mencoba mendengarkan apa yang dikatakan Patrick kepada pilot.
    
  "Tunggu, biarkan dia menyelesaikannya," kata Sam padanya, berusaha mencari tahu alasan perubahan rencana yang tiba-tiba itu. Sebagai jurnalis investigasi berpengalaman, Sam telah belajar untuk tidak mempercayai perubahan rute yang begitu cepat dan karena itu memahami kekhawatiran Nina.
    
  Patrick terhuyung kembali ke dalam perut pesawat, memandang Sam, Nina, Ajo dan Perdue yang menunggu dalam diam, menunggu penjelasannya. "Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, teman-teman," Patrick menghibur.
    
  "Apakah Kolonel memerintahkan perubahan arah untuk mendaratkan kita di gurun karena kekurangajaran Nina?" - Sam bertanya. Nina memandangnya dengan mengejek dan menampar lengannya dengan keras. "Serius, Padi. Mengapa kita berbalik? Aku tidak suka itu ".
    
  "Aku juga, sobat," Perdue menimpali.
    
  "Sebenarnya guys, tidak seburuk itu. Saya baru saja menerima patch dari salah satu penyelenggara ekspedisi, seorang profesor. Imru," kata Patrick.
    
  "Dia ada di pengadilan," kata Perdue. "Apa yang dia mau?"
    
  "Bahkan, dia bertanya apakah kami bisa membantunya dengan... masalah yang lebih pribadi sebelum kita membahas prioritas hukum. Rupanya dia menghubungi Kolonel J. Yimenu dan memberitahukan bahwa kami akan tiba sehari lebih lambat dari yang direncanakan, sehingga pihak itu sudah diurus, "kata Patrick.
    
  "Apa yang mungkin dia inginkan dariku secara pribadi?" Perdue berpikir keras. Miliarder itu tampaknya tidak terlalu percaya dengan kejadian baru ini, dan kekhawatirannya juga tercermin di wajah para anggota ekspedisinya.
    
  "Bisakah kita menolak?" tanya Nina.
    
  "Bisa," jawab Patrick. "Dan Sam bisa, tapi Tuan Kira dan David berada dalam cengkeraman penjahat arkeologi, dan Prof. Imru adalah salah satu pemimpin organisasi."
    
  "Jadi kita tidak punya pilihan selain membantunya," desah Perdue, terlihat sangat lelah karena perubahan rencana. Patrick duduk di hadapan Perdue dan Nina, dengan Sam dan Ajo di sebelahnya.
    
  "Biar saya jelaskan. Ini walkthrough dadakan ya guys. Dari apa yang telah diberitahukan kepadaku, aku dapat meyakinkanmu bahwa itu akan menarik minatmu."
    
  "Sepertinya Ibu ingin kami makan semua sayuran kami, Bu," goda Sam, meski kata-katanya sangat tulus.
    
  "Dengar, aku tidak bermaksud menutup-nutupi permainan kematian sialan ini, Sam," bentak Patrick. "Jangan berpikir bahwa saya hanya mematuhi perintah secara membabi buta atau menurut saya Anda cukup naif sehingga saya harus menipu Anda agar bekerja sama dengan Divisi Kejahatan Arkeologi." Setelah menegaskan dirinya, agen MI6 mengambil waktu untuk menenangkan diri. "Jelas ini tidak ada hubungannya dengan Kotak Suci atau kesepakatan pembelaan David. Tidak ada apa-apa. Prof. Imru bertanya apakah Anda dapat membantunya dalam masalah yang sangat rahasia yang dapat menimbulkan konsekuensi bencana bagi seluruh dunia."
    
  Perdue memutuskan untuk mengesampingkan semua kecurigaan untuk saat ini. Mungkin, pikirnya, dia terlalu penasaran untuk tidak melakukannya. "Dan dia berkata, ada apa, urusan rahasia ini?"
    
  Patrick mengangkat bahu. "Tidak ada hal spesifik yang saya tahu bagaimana menjelaskannya. Dia bertanya apakah kami bisa mendarat di Kairo dan menemuinya di Kuil Masonik di Giza. Di sana dia akan menjelaskan apa yang disebutnya "permintaan tidak masuk akal" untuk mengetahui apakah Anda bersedia membantu."
    
  "Menurutku, apa maksudnya 'harus membantu'?" Perdue mengoreksi kalimat yang dirangkai Patrick dengan sangat hati-hati.
    
  "Saya kira," Patrick setuju. "Tapi sejujurnya, menurutku dia tulus tentang hal itu. Maksudku, dia tidak akan mengubah penyampaian peninggalan keagamaan yang sangat penting ini hanya untuk mendapatkan perhatian, bukan? "
    
  "Patrick, apa kamu yakin ini bukan semacam penyergapan?" Nina bertanya pelan. Sam dan Perdue tampak sama khawatirnya dengan dia. "Saya tidak akan memberi nilai lebih tinggi dari Black Sun atau para diplomat Afrika ini, Anda tahu? Mencuri peninggalan ini dari mereka tampaknya telah menyebabkan orang-orang ini menderita wasir yang sangat besar. Bagaimana kami tahu mereka tidak akan menurunkan kami begitu saja di Kairo dan membunuh kami semua dan berpura-pura kami tidak pernah pergi ke Ethiopia atau semacamnya?"
    
  "Saya pikir saya adalah agen khusus, Dr. Gould. Anda memiliki lebih banyak masalah kepercayaan daripada tikus di lubang ular," kata Patrick.
    
  "Percayalah padaku," Perdue menimpali, "dia punya alasannya sendiri." Sama seperti kita semua. Patrick, kami percaya kamu akan mencari tahu apakah ini semacam penyergapan. Kami tetap akan berangkat, kan? Ketahuilah bahwa kami semua ingin Anda mencium asapnya sebelum kami terjebak di rumah yang terbakar, oke?"
    
  "Saya percaya," jawab Patrick. "Dan itulah mengapa saya mengatur dengan beberapa orang yang saya kenal dari Yaman untuk menemani kami ke Kairo. Mereka akan diam-diam dan mengawasi kita, hanya untuk memastikan."
    
  "Kedengarannya lebih baik," Ajo menghela nafas lega.
    
  "Saya setuju," kata Sam. "Selama kita tahu bahwa unit eksternal mengetahui lokasi kita, akan lebih mudah bagi kita untuk menangani hal ini."
    
  "Ayo, Sammo," Patrick tersenyum. "Kamu tidak mengira aku akan tertipu begitu saja jika aku tidak membuka pintu belakang?"
    
  "Tapi apakah kita akan tinggal lama?" - Perdue bertanya. "Harus saya akui bahwa saya tidak ingin membicarakan Kotak Suci ini terlalu lama. Ini adalah bab yang ingin aku akhiri dan kembali ke hidupku, tahu?"
    
  "Saya mengerti," kata Patrick. "Saya bertanggung jawab penuh atas keselamatan ekspedisi ini. Kami akan kembali bekerja segera setelah kami bertemu dengan profesor. Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Hari sudah gelap ketika mereka mendarat di Kairo. Gelap bukan hanya karena saat itu malam, tetapi juga di semua kota terdekat, sehingga sangat sulit bagi Super Hercules untuk berhasil mendarat di landasan yang diterangi oleh panci api. Melihat ke luar jendela kecil, Nina merasakan tangan yang tidak menyenangkan menimpanya, sangat mirip dengan serangan klaustrofobia ketika dia berada di ruang terbatas. Perasaan menyesakkan dan menakutkan menghampirinya.
    
  "Saya merasa seperti dikurung di dalam peti mati," katanya kepada Sam.
    
  Dia sama takjubnya dengan apa yang mereka temui di Kairo, tapi Sam berusaha untuk tidak panik. "Jangan khawatir, sayang. Hanya orang yang takut ketinggian yang akan merasakan ketidaknyamanan saat ini. Pemadaman listrik mungkin disebabkan oleh pembangkit listrik atau semacamnya."
    
  Pilot kembali menatap mereka. "Tolong kencangkan sabuk pengaman dan biarkan saya fokus. Terima kasih!"
    
  Nina merasakan kakinya lemas. Untuk seratus mil di bawah mereka, satu-satunya sumber cahaya adalah panel kendali Hercules di kokpit. Seluruh Mesir gelap gulita, salah satu dari beberapa negara yang mengalami pemadaman listrik yang tidak dapat dijelaskan dan tidak dapat ditemukan oleh siapa pun. Betapapun dia benci untuk melakukannya. pertunjukkan Betapapun terkejutnya dia, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa fobia menguasai dirinya. Dia tidak hanya berada di dalam kaleng sup terbang tua bermesin, tetapi dia sekarang menemukan bahwa kurangnya cahaya benar-benar meniru ruang tertutup.
    
  Perdue duduk di sampingnya, memperhatikan bagaimana dagu dan tangannya gemetar. Dia memeluknya dan tidak berkata apa-apa, yang menurut Nina sangat menenangkan. Ditambahkan Kira dan Sam bersiap untuk mendarat, mengumpulkan semua perlengkapan dan bahan bacaan mereka sebelum mengikat diri.
    
  "Harus saya akui Effendi, saya cukup penasaran dengan pertanyaan ini Profesor. Imru pengen banget ngobrol sama kamu," teriak Ajo di tengah suara mesin yang memekakkan telinga. Perdue tersenyum, menyadari kegembiraan mantan pemandunya.
    
  "Apakah kamu mengetahui sesuatu yang tidak kami ketahui, Ajo sayang?" - Perdue bertanya.
    
  "Tidak, hanya prof itu. Imru dikenal sebagai orang yang sangat bijaksana dan raja di komunitasnya. Dia menyukai sejarah kuno dan, tentu saja, arkeologi, tetapi kenyataan bahwa dia ingin bertemu dengan Anda adalah suatu kehormatan besar bagi saya. Saya hanya berharap pertemuan ini tentang hal-hal yang dikenalnya. Dia adalah orang yang sangat kuat dengan pengaruh yang kuat dalam sejarah."
    
  "Tercatat," jawab Perdue. "Kalau begitu mari berharap yang terbaik."
    
  "Kuil Masonik," kata Nina. "Apakah dia seorang Mason?"
    
  "Iya Bu," Ajo membenarkan. "Grand Master Pondok Isis di Giza."
    
  Mata Perdue berbinar. "Mason? Dan mereka mencari bantuanku?" Dia memandang Patrick. "Sekarang aku tertarik."
    
  Patrick tersenyum, lega karena dia tidak perlu memikul tanggung jawab atas perjalanan yang tidak ingin dilakukan Perdue. Nina juga bersandar di kursinya, merasa lebih tergoda dengan kemungkinan pertemuan tersebut. Meskipun secara tradisional perempuan tidak diperbolehkan menghadiri pertemuan Freemason, dia mengenal banyak pria hebat dalam sejarah yang tergabung dalam organisasi kuno dan kuat tersebut, yang asal usulnya selalu membuatnya terpesona. Sebagai seorang sejarawan, dia memahami bahwa banyak dari ritual dan rahasia kuno mereka adalah inti dari sejarah dan pengaruhnya terhadap peristiwa dunia.
    
    
  23
  Seperti sebuah berlian di langit
    
    
  Prof. Imru memberi salam ramah kepada Perdue sambil membukakan gerbang tinggi untuk rombongan. "Senang bertemu Anda lagi, Tuan Perdue. Saya harap semuanya baik-baik saja bagi Anda?"
    
  "Yah, aku sedikit kesal saat tidur, dan makanannya masih tidak enak, tapi keadaanku membaik, terima kasih, Profesor," jawab Perdue sambil tersenyum. "Faktanya, fakta bahwa saya tidak menikmati keramahtamahan para tahanan sudah cukup membuat saya bahagia setiap hari."
    
  "Saya kira begitu," profesor itu setuju dengan simpati. "Secara pribadi, hukuman penjara bukanlah tujuan kami pada awalnya. Terlebih lagi, tampaknya tujuan orang-orang MI6 adalah memenjarakan Anda seumur hidup, bukan delegasi Ethiopia." Pengakuan sang profesor menjelaskan ambisi balas dendam Karsten, semakin memperkuat fakta bahwa dia ingin mendapatkan Purdue, tapi itu akan terjadi di lain waktu.
    
  Setelah kelompok tersebut bergabung dengan ahli bangunan di bawah naungan sejuk yang indah di depan Kuil, diskusi serius akan segera dimulai. Penekal tidak bisa berhenti menatap Nina, tapi dia menerima kekagumannya dengan anggun. Perdue dan Sam menganggap ketertarikannya pada wanita itu lucu, tapi mereka meredam rasa geli mereka dengan mengedipkan mata dan menyikut hingga percakapan berubah menjadi formalitas dan keseriusan.
    
  "Guru Penekal percaya bahwa kita sedang dihantui oleh apa yang dalam mistisisme disebut Sihir. Jadi, jangan pernah membayangkan karakter ini licik dan licik menurut standar sekarang," kata sang profesor. Imru memulai.
    
  "Misalnya dia penyebab listrik padam," tambah Penekal pelan.
    
  "Jika Anda bisa, Guru Penekal, mohon jangan terlalu terburu-buru sebelum saya menjelaskan sifat esoterik dari dilema kita," kata profesor. Imru bertanya pada astronom tua itu. "Pernyataan Penekal memang ada benarnya, namun Anda akan lebih memahami setelah saya menjelaskan dasar-dasarnya. Saya memahami bahwa Anda hanya memiliki waktu tertentu untuk mengembalikan Kotak Suci, jadi kami akan mencoba melakukannya secepat mungkin."
    
  "Terima kasih," kata Perdue. "Saya ingin melakukan ini secepat mungkin."
    
  "Tentu saja," Prof. Imru mengangguk dan kemudian melanjutkan mengajari kelompok itu apa yang telah dia dan astronom kumpulkan sejauh ini. Saat Nina, Perdue, Sam, dan Ajo diajari tentang hubungan antara bintang jatuh dan perampokan mematikan dari orang bijak pengembara, seseorang sedang mengutak-atik gerbang.
    
  "Maafkan saya," Penekal meminta maaf. "Saya tahu siapa orang itu. Saya minta maaf atas keterlambatannya."
    
  "Melalui suka dan duka. Ini kuncinya, Tuan Penekal," kata sang profesor, sambil menyerahkan kunci gerbang kepada Penekal agar Ofar yang panik bisa masuk sementara dia terus membantu ekspedisi Skotlandia mengejar mereka. Ofar tampak kelelahan, matanya melebar karena panik dan firasat saat temannya membuka gerbang. "Apakah mereka sudah menemukan jawabannya?" dia terengah-engah.
    
  "Kami sedang menginformasikannya sekarang, sobat," Penekal Ofara meyakinkan.
    
  "Cepatlah," Ofar memohon. "Bintang lain jatuh tidak lebih dari dua puluh menit yang lalu!"
    
  "Apa?" Penekal mengigau. "Yang mana dari mereka?"
    
  "Pertama dari tujuh saudara perempuan!" Ofar terbuka, kata-katanya seperti paku di peti mati. "Kita harus cepat, Penekal! Kita harus melawan sekarang, atau semuanya akan hilang!" Bibirnya bergetar seperti bibir orang sekarat. "Kita harus menghentikan sang Penyihir, Penekal, atau anak-anak kita tidak akan hidup sampai usia tua!"
    
  "Saya sangat menyadari hal ini, teman lama saya," Penekal meyakinkan Ofara, menopangnya dengan tangan kuat di belakang punggungnya saat mereka mendekati perapian yang hangat dan nyaman di taman. Nyala api menyambut, menyinari fasad kuil tua yang megah dengan pengumuman yang megah, di mana bayangan para peserta yang hadir tergambar di dinding dan menghidupkan setiap gerakan mereka.
    
  "Selamat datang, Guru Ofar", prof. Ucap Imru sambil lelaki tua itu duduk sambil mengangguk ke arah jemaah yang lain. "Saya sekarang telah menyampaikan kepada Tuan Perdue dan rekan-rekannya tentang spekulasi kami. Mereka tahu bahwa sang Penyihir sedang sibuk menyusun ramalan yang mengerikan," sang profesor mengumumkan. "Saya menyerahkannya kepada para astronom dari Pengamat Naga Hermopolis, orang-orang yang berasal dari garis keturunan pendeta Thoth, untuk memberi tahu Anda apa yang mungkin coba dilakukan oleh pembunuh ini."
    
  Penekal bangkit dari kursinya, membuka gulungan-gulungan itu di bawah cahaya lentera terang yang mengalir dari wadah-wadah yang digantung di dahan-dahan pohon. Perdue dan teman-temannya segera berkumpul lebih dekat untuk mempelajari kodeks dan diagram tersebut dengan cermat.
    
  "Ini adalah peta bintang zaman kuno, yang mencakup langsung langit Mesir, Tunisia... secara umum, seluruh Timur Tengah seperti yang kita kenal," jelas Penekal. "Selama dua minggu terakhir, rekan saya Ofar dan saya telah memperhatikan beberapa fenomena langit yang mengganggu."
    
  "Seperti?" - Sam bertanya, dengan cermat mempelajari perkamen coklat tua dan informasi menakjubkan yang ditulis dalam angka dan font yang tidak diketahui.
    
  "Seperti bintang jatuh," dia menghentikan Sam dengan gerakan telapak tangan terbuka sebelum jurnalis itu dapat berbicara, "tapi... bukan yang bisa kita jatuhkan. Saya berani mengatakan bahwa benda-benda langit ini bukan hanya gas yang memakan dirinya sendiri, tetapi juga planet, yang jaraknya kecil. Ketika bintang-bintang jenis ini jatuh, itu berarti mereka telah copot dari orbitnya." Ofar tampak sangat terkejut dengan kata-katanya sendiri. Artinya, kematian mereka dapat menyebabkan reaksi berantai pada konstelasi di sekitar mereka.
    
  Nina tersentak. "Kedengarannya seperti masalah."
    
  "Wanita itu benar," Ofar mengakui. "Dan semua badan khusus ini penting, sangat penting sehingga mereka mempunyai nama yang dapat digunakan untuk mengidentifikasi mereka."
    
  "Bukan angka yang diambil dari nama ilmuwan biasa, seperti kebanyakan bintang terkenal saat ini," Penekal memberi tahu hadirin di meja tersebut. " Nama mereka begitu penting, begitu pula kedudukan mereka di langit di atas bumi, sehingga mereka dikenal bahkan oleh umat Allah."
    
  Sam terpesona. Meskipun ia menghabiskan hidupnya berurusan dengan organisasi kriminal dan penjahat rahasia, ia harus menyerah pada daya tarik yang diberikan oleh reputasi mistis langit berbintang. "Bagaimana bisa, Tuan Ofar?" Sam bertanya dengan penuh minat, membuat beberapa catatan pada dirinya sendiri untuk mengingat terminologi dan nama posisi pada grafik.
    
  "Dalam Perjanjian Salomo, raja Alkitab yang bijaksana," Ophar menceritakan seperti seorang penyair tua, "dikatakan bahwa Raja Salomo mengikat tujuh puluh dua setan dan memaksa mereka membangun Kuil Yerusalem."
    
  Pernyataannya tentu saja disambut kelompok tersebut dengan sinisme yang disamarkan sebagai renungan diam. Hanya Ajo yang duduk tak bergerak sambil memandangi bintang di atas kepalanya. Ketika listrik padam di seluruh negara sekitarnya dan wilayah lain tidak seperti Mesir, kecemerlangan bintang-bintang melampaui kegelapan ruang angkasa yang terus-menerus membayangi segalanya.
    
  "Saya tahu bagaimana bunyinya," Penekal menjelaskan, "tetapi Anda harus memikirkan penyakit dan emosi buruk, bukan setan bertanduk, untuk mengesankan sifat 'setan'. Ini mungkin terdengar tidak masuk akal pada awalnya sampai kami memberi tahu Anda apa yang kami amati, apa yang terjadi. Hanya dengan cara itulah Anda akan mulai menangguhkan ketidakpercayaan dan mendukung peringatan."
    
  "Saya meyakinkan Master Ofar dan Penekal bahwa hanya sedikit orang yang cukup bijak untuk memahami bab rahasia ini yang benar-benar mampu melakukan apa pun," kata sang profesor. kata Imru kepada pengunjung dari Skotlandia. "Dan itulah sebabnya saya menganggap Anda, Tuan Perdue, dan teman-teman Anda adalah orang yang tepat untuk didekati dalam hal ini. Saya juga sudah membaca banyak karya Anda, Tuan Cleave," katanya kepada Sam. "Saya belajar banyak tentang pencobaan dan petualangan Anda yang terkadang luar biasa bersama Dr. Gould dan Mr. Perdue. Hal ini telah meyakinkan saya bahwa Anda bukanlah orang-orang yang secara membabi buta mengabaikan masalah-masalah aneh dan membingungkan yang kita temui di sini setiap hari dalam Ordo kita masing-masing."
    
  Kerja bagus, Profesor, pikir Nina. Ada baiknya Anda memanjakan kami dengan kisah pengagungan yang menawan dan sekaligus merendahkan ini. Mungkin kekuatan kewanitaannyalah yang memungkinkan Nina memahami psikologi pujian yang fasih, tapi dia tidak akan mengatakannya dengan lantang. Hal ini telah menimbulkan ketegangan antara Perdue dan sang kolonel. Yimen, hanyalah salah satu lawan sahnya. Tidak perlu mengulangi praktik kontraproduktif yang dilakukan Prof. Saya akan mengubah dan selamanya menghancurkan reputasi Perdue hanya untuk mengkonfirmasi intuisinya tentang Master Mason.
    
  Maka Dr. Gould menahan lidahnya saat mendengarkan narasi indah sang astronom, suaranya menenangkan seperti suara penyihir tua dari film fiksi ilmiah.
    
    
  24
  Perjanjian
    
    
  Tak lama kemudian mereka dilayani oleh Prof. Pengurus rumah tangga Imru. Nampan berisi roti Baladi dan ta'meyi (falafel) diikuti dua nampan lagi berisi Hawushi pedas. Daging giling dan rempah-rempah memenuhi lubang hidung mereka dengan aroma yang memabukkan. Nampan-nampan itu diletakkan di atas meja besar, dan anak buah profesor pergi dengan tiba-tiba dan sepelan saat mereka muncul.
    
  Para pengunjung dengan penuh semangat menerima suguhan para Mason dan menyajikannya dengan suara gemuruh, yang sangat disukai pemiliknya. Setelah mereka semua mendapat sedikit penyegaran, tibalah waktunya untuk informasi lebih lanjut, karena pihak Perdue tidak mempunyai banyak waktu luang.
    
  "Silakan, Master Ofar, lanjutkan," Prof. Imru diundang.
    
  "Kami, pesanan saya, memiliki satu set perkamen berjudul 'Kode Sulaiman'," jelas Ofar. "Teks-teks ini menyatakan bahwa Raja Sulaiman dan para penyihirnya - yang mungkin kita lihat sebagai alkemis saat ini - entah bagaimana menyimpan masing-masing perkamen tersebut. mengikat setan di dalam batu penglihatan - berlian." Matanya yang gelap berkilauan dengan misteri saat dia merendahkan suaranya, berbicara kepada setiap pendengar. "Dan untuk setiap berlian, sebuah bintang tertentu dibaptis untuk menandai roh-roh yang jatuh."
    
  "Peta bintang," kata Perdue sambil menunjuk pada coretan langit yang panik di selembar perkamen. Baik Ofar maupun Penekal mengangguk dengan samar, dan keduanya tampak jauh lebih tenang dalam membawa kesulitan mereka ke telinga modern.
    
  "Sekarang, seperti yang dikatakan Prof. Mungkin Imru menjelaskan kepadamu saat kami tidak ada, bahwa kami punya alasan untuk percaya bahwa orang bijak itu kembali berjalan di antara kami, "kata Ofar. "Dan setiap bintang yang jatuh sejauh ini memiliki arti penting dalam peta Salomo."
    
  Penekal menambahkan, "Dan dengan demikian, kekuatan khusus dari masing-masingnya terwujud dalam beberapa bentuk yang hanya dapat dikenali oleh mereka yang tahu apa yang harus dicari, tahu?"
    
  "Pengurus rumah tangga mendiang Madame Chantal, digantung dengan tali rami di sebuah rumah besar di Nice beberapa hari yang lalu?" Ofar mengumumkan, menunggu rekannya mengisi bagian yang kosong.
    
  "Kodeks mengatakan bahwa setan Onoskelis menenun tali dari rami yang digunakan dalam pembangunan Kuil Yerusalem," kata Penekal.
    
  Ofar melanjutkan: "Bintang ketujuh di konstelasi Leo, yang disebut Rhabdos, juga jatuh."
    
  "Pemantik api untuk lampu candi pada saat pembangunannya," jelas Penekal bergantian. Dia mengangkat telapak tangannya yang terbuka ke atas dan melihat sekeliling kegelapan yang menyelimuti kota. "Lampu padam di mana-mana di wilayah sekitar. Hanya api yang dapat menciptakan cahaya, seperti yang telah Anda lihat. Tidak akan ada lampu atau lampu listrik."
    
  Nina dan Sam bertukar pandang ketakutan namun penuh harapan. Perdue dan Ajo menunjukkan ketertarikan dan sedikit kegembiraan atas transaksi aneh tersebut. Perdue mengangguk pelan, menangkap pola yang disajikan oleh para pengamat. "Tuan Penekal dan Ofar, apa sebenarnya yang Anda ingin kami lakukan? Saya mengerti apa yang Anda katakan sedang terjadi. Namun, saya memerlukan klarifikasi tentang apa sebenarnya tujuan saya dan rekan-rekan saya dipanggil."
    
  "Saya mendengar sesuatu yang meresahkan tentang bintang jatuh terakhir, Pak, di dalam taksi dalam perjalanan ke sini tadi. Tampaknya air laut sedang naik, namun terjadi karena sebab alamiah. Menurut bintang di peta yang terakhir kali ditunjukkan teman saya, ini nasib buruk," keluh Penekal. "Tuan Perdue, kami membutuhkan bantuan Anda untuk mendapatkan sisa Berlian Raja Solomon. Penyihir mengumpulkannya, dan saat dia melakukan ini, bintang lain jatuh; wabah lain akan datang."
    
  "Nah, di manakah berlian-berlian ini? Saya yakin saya bisa mencoba membantu Anda menggalinya sebelum sang Penyihir..." katanya.
    
  "Seorang penyihir, Tuan," suara Ofar bergetar.
    
  "Maaf. Sang penyihir," Purdue dengan cepat memperbaiki kesalahannya, "menemukan mereka."
    
  Prof. Imru berdiri, memberi isyarat kepada sekutunya yang memandang bintang untuk mengambil waktu sejenak. "Begini, Tuan Perdue, itulah masalahnya. Banyak berlian Raja Sulaiman telah tersebar di antara orang-orang kaya selama berabad-abad-raja, kepala negara, dan kolektor permata langka-dan karena itu sang Penyihir melakukan penipuan dan pembunuhan untuk mendapatkannya satu per satu."
    
  "Ya Tuhan," gumam Nina. "Ibarat jarum di tumpukan jerami. Bagaimana kita bisa menemukan semuanya? Apakah Anda memiliki catatan tentang berlian yang kami cari?"
    
  "Sayangnya, tidak, Dr. Gould," Prof. keluh Imru. Dia tertawa bodoh, merasa bodoh karena mengungkitnya. "Faktanya, saya dan para pengamat bercanda bahwa Tuan Perdue cukup kaya untuk membeli kembali berlian tersebut, hanya untuk menghemat kerumitan dan waktu kami."
    
  Semua orang menertawakan kemustahilan yang lucu itu, tapi Nina mengamati tingkah laku sang ahli bangunan, tahu betul bahwa dia mengajukan proposal itu tanpa ekspektasi apa pun selain dorongan bawaan Perdue yang boros dan berani mengambil risiko. Sekali lagi, dia menyimpan manipulasi tertinggi untuk dirinya sendiri dan tersenyum. Dia memandang Perdue, mencoba memberinya tatapan peringatan, tapi Nina bisa melihat bahwa dia tertawa terlalu keras.
    
  Tidak mungkin, pikirnya. Dia benar-benar mempertimbangkannya!
    
  "Sam," katanya dalam ledakan kegembiraan.
    
  "Ya saya tahu. Dia akan mengambil umpannya dan kita tidak akan bisa menghentikannya," jawab Sam tanpa memandangnya, masih tertawa berusaha terlihat terganggu.
    
  "Sam," ulangnya, tidak mampu merumuskan jawaban.
    
  "Dia mampu membelinya," Sam tersenyum.
    
  Tapi Nina tidak bisa lagi menyimpannya sendiri. Berjanji pada dirinya sendiri untuk menyuarakan pendapatnya dengan cara yang paling ramah dan penuh hormat, dia berdiri dari tempat duduknya. Sosok mungilnya menantang bayangan raksasa sang profesor. Saya berdiri dengan latar belakang dinding kuil Masonik dalam pantulan api di antara mereka.
    
  "Dengan segala hormat, Profesor, saya rasa tidak," balasnya. "Tidak disarankan untuk melakukan perdagangan finansial biasa ketika barang tersebut memiliki nilai seperti itu. Saya berani mengatakan tidak masuk akal membayangkan hal seperti itu. Dan saya hampir dapat meyakinkan Anda, dari pengalaman saya sendiri, bahwa orang-orang bodoh, kaya atau tidak, tidak mudah berpisah dengan harta mereka. Dan kami tentu saja tidak punya waktu untuk menemukan semuanya dan terlibat dalam pertukaran yang membosankan sebelum Penyihir Anda menemukannya."
    
  Nina berusaha mempertahankan nada yang mengesankan, suaranya yang ringan menyiratkan bahwa dia hanya menyarankan metode yang lebih cepat, padahal sebenarnya dia sepenuhnya menentang gagasan itu. Para lelaki Mesir, yang tidak terbiasa menerima kehadiran seorang perempuan, apalagi membiarkannya ikut berdiskusi, duduk diam cukup lama sementara Perdue dan Sam menahan napas.
    
  Yang sangat mengejutkannya, Prof. Imru menjawab: "Saya sangat setuju, Dr. Gould. Sangat tidak masuk akal mengharapkan hal ini, apalagi menyelesaikannya tepat waktu."
    
  "Begini," Perdue memulai tentang turnamen tersebut, duduk dengan nyaman di tepi kursinya, "Aku menghargai perhatianmu, Nina sayang, dan aku setuju bahwa tampaknya tidak masuk akal untuk melakukan hal seperti itu. Namun, satu hal yang dapat saya buktikan adalah tidak ada yang dipotong atau dikeringkan. Kita dapat menggunakan metode berbeda untuk mencapai apa yang kita inginkan. Dalam hal ini, saya yakin saya bisa mendekati beberapa pemilik dan mengajukan penawaran kepada mereka."
    
  "Kau bercanda," seru Sam santai dari sisi lain meja. "Apa tangkapannya? Pasti ada, kalau tidak, kamu benar-benar gila, pak tua."
    
  "Tidak, Sam, aku benar-benar tulus," Perdue meyakinkannya. "Teman-teman, dengarkan aku." Miliarder itu berbalik menghadap pemiliknya. "Jika Anda, Profesor, dapat mengumpulkan informasi tentang beberapa individu pemilik batu yang kami perlukan, saya dapat meminta pialang dan badan hukum saya untuk membeli berlian ini dengan harga yang pantas tanpa membuat saya bangkrut. Mereka akan menerbitkan akta kepemilikan setelah ahli yang ditunjuk memastikan keasliannya." Dia menatap profesor itu dengan tatapan tajam yang memancarkan rasa percaya diri yang sudah lama tidak dilihat Sam dan Nina pada teman mereka. "Itulah masalahnya, profesor."
    
  Nina tersenyum di sudut kecilnya yang teduh dan api, sambil menggigit scone sementara Perdue membuat kesepakatan dengan mantan lawannya. "Yang menarik adalah setelah kita menggagalkan misi Penyihir, berlian Raja Salomo sah menjadi milikku."
    
  "Ini anakku," bisik Nina.
    
  Awalnya kaget, Prof. Lambat laun Imru menyadari bahwa ini adalah tawaran yang adil. Lagi pula, dia belum pernah mendengar tentang berlian sebelum para astrolog menemukan tipuan orang bijak itu. Dia tahu betul bahwa Raja Sulaiman mempunyai emas dan perak dalam jumlah besar, tetapi dia tidak tahu bahwa raja itu sendiri mempunyai berlian. Selain tambang berlian yang ditemukan di Tanis, di wilayah timur laut Delta Nil, dan beberapa informasi tentang situs lain yang mungkin menjadi tanggung jawab raja, Prof. Imr harus mengakui bahwa ini adalah hal baru baginya.
    
  "Apakah kita sepakat, Profesor?" - Perdue bersikeras, melihat arlojinya untuk mendapatkan jawaban.
    
  Dengan bijak, profesor itu menyetujuinya. Namun, dia punya syaratnya sendiri. "Menurut saya ini sangat cerdas Pak Perdue, dan juga membantu," ujarnya. "Tetapi saya mempunyai semacam tawaran balasan. Lagipula, aku juga hanya membantu para Pengamat Naga dalam upaya mereka mencegah bencana langit yang mengerikan."
    
  "Saya mengerti. Apa yang Anda sarankan?" - Perdue bertanya.
    
  "Sisa berlian yang tidak dimiliki oleh keluarga kaya di seluruh Eropa dan Asia akan menjadi milik Masyarakat Arkeologi Mesir," tegas profesor tersebut. "Yang berhasil dicegat oleh broker Anda adalah milik Anda. Apa yang kamu katakan?
    
  Sam mengerutkan kening, tergoda untuk mengambil buku catatannya. "Di negara manakah kita akan menemukan berlian lainnya?"
    
  Profesor yang bangga itu tersenyum pada Sam, menyilangkan tangannya dengan gembira. "Omong-omong, Tuan Cleave, kami yakin mereka dimakamkan di pemakaman tidak jauh dari tempat Anda dan rekan Anda akan menjalankan urusan resmi yang mengerikan ini."
    
  "Di Etiopia?" Ajo berbicara untuk pertama kalinya sejak dia mulai mengisi mulutnya dengan hidangan lezat di hadapannya. "Mereka tidak ada di Axum, Pak. Saya jamin. Saya menghabiskan waktu bertahun-tahun melakukan penggalian dengan berbagai kelompok arkeologi internasional di wilayah tersebut."
    
  "Saya tahu, Pak Kira," Prof. kata Imru tegas.
    
  "Menurut teks kuno kami," Penekal mengumumkan dengan sungguh-sungguh, "berlian yang kami cari konon terkubur di sebuah biara di sebuah pulau suci di Danau Tana."
    
  "Di Etiopia?" - Sam bertanya. Menanggapi kerutan serius yang dia terima, dia mengangkat bahu dan menjelaskan: "Saya orang Skotlandia. Saya tidak tahu apa pun tentang Afrika yang tidak ada dalam film Tarzan."
    
  Nina tersenyum. "Katanya ada sebuah pulau di Danau Tana tempat Perawan Maria beristirahat dalam perjalanan dari Mesir, Sam," jelasnya. "Dipercaya juga bahwa Tabut Perjanjian yang sebenarnya disimpan di sini sebelum dibawa ke Axum pada tahun 400 M."
    
  "Saya terkesan dengan pengetahuan sejarah Anda, Tuan Perdue. Mungkinkah Dr. Gould suatu hari nanti bisa bekerja dengan Gerakan Warisan Rakyat? Prof. Imru menyeringai. "Atau bahkan untuk Masyarakat Arkeologi Mesir atau mungkin untuk Universitas Kairo?"
    
  "Mungkin sebagai penasihat sementara, Profesor," dia menolak dengan anggun. "Tetapi saya menyukai sejarah modern, terutama sejarah Perang Dunia II Jerman."
    
  "Ah," jawabnya. "Itu sangat disayangkan. Ini adalah era yang kelam dan brutal sehingga Anda harus memberikan hati Anda padanya. Bolehkah aku bertanya apa yang terungkap dalam hatimu?"
    
  Nina mengangkat alisnya, menjawab dengan cepat. "Ini hanya berarti saya takut terulangnya peristiwa sejarah yang menyangkut saya."
    
  Profesor jangkung berkulit gelap itu menatap dokter kecil berkulit marmer yang kontras itu, matanya penuh kekaguman dan kehangatan. Perdue takut akan skandal budaya lain dari Nina kesayangannya, jadi dia menyela pengalaman kecil membangun hubungan antara dia dan profesor. Imru.
    
  "Baiklah kalau begitu," Perdue bertepuk tangan dan tersenyum. "Mari kita mulai besok pagi."
    
  "Ya," Nina setuju. "Saya lelah seperti anjing, dan penundaan penerbangan juga tidak ada gunanya bagi saya."
    
  "Ya, perubahan iklim cukup agresif di negara asal Anda, Skotlandia," pembawa acara setuju.
    
  Mereka meninggalkan pertemuan dengan semangat tinggi, membuat para astronom tua merasa lega atas bantuan mereka, dan Prof. Saya gembira dengan perburuan harta karun yang akan datang. Ajo menyingkir untuk mempersilakan Nina masuk ke dalam taksi sementara Sam menyusul Perdue.
    
  "Apakah kamu merekam semua ini?" - Perdue bertanya.
    
  "Ya, keseluruhan kesepakatannya," Sam membenarkan. "Jadi sekarang kita mencuri lagi dari Ethiopia?" - dia bertanya dengan polos, menganggap semuanya ironis dan lucu.
    
  "Ya," Perdue tersenyum licik, jawabannya membingungkan semua orang di perusahaannya. "Tapi kali ini kami mencuri demi Black Sun."
    
    
  25
  Alkimia para Dewa
    
    
    
  Antwerpen, Belgia
    
    
  Abdul Raya sedang berjalan di sepanjang jalan yang sibuk di Berchem, sebuah lingkungan kuno di wilayah Flemish di Antwerpen. Dia sedang dalam perjalanan ke bisnis rumahan seorang barang antik bernama Hannes Vetter, seorang ahli Flemish yang terobsesi dengan batu mulia. Koleksinya mencakup berbagai benda kuno dari Mesir, Mesopotamia, India, dan Rusia, semuanya dilengkapi dengan batu rubi, zamrud, berlian, dan safir. Namun Raya tidak terlalu peduli dengan usia atau kelangkaan koleksi Vetter. Hanya ada satu hal yang membuatnya tertarik, dan dari hal ini ia hanya membutuhkan seperlima.
    
  Wetter telah berbicara dengan Raya melalui telepon tiga hari sebelumnya, sebelum banjir mulai terjadi. Mereka mengeluarkan jumlah yang eksentrik untuk gambar nakal asal India yang ada dalam koleksi Wetter. Meskipun dia bersikeras bahwa barang khusus ini tidak untuk dijual, dia tidak bisa menolak tawaran aneh Rai. Pembelinya menemukan Wetter di eBay, namun dari apa yang Wetter pelajari saat berbicara dengan Raya, orang Mesir itu tidak tahu banyak tentang seni kuno dan tidak tahu apa-apa tentang teknologi.
    
  Peringatan banjir telah meningkat di seluruh Antwerp dan Belgia selama beberapa hari terakhir. Di sepanjang pantai, dari Le Havre dan Dieppe di Perancis hingga Terneuzen di Belanda, rumah-rumah dievakuasi karena permukaan air laut terus meningkat tak terkendali. Dengan Antwerp terjepit di tengah, daratan Sunken Land of Saftinge yang sudah terendam sudah hilang ditelan air pasang. Kota-kota lain, seperti Goes, Vlissingen, dan Middelburg, juga terendam ombak hingga ke Den Haag.
    
  Raya tersenyum, mengetahui bahwa dia adalah ahli saluran cuaca rahasia yang tidak dapat diketahui oleh pihak berwenang. Di jalan-jalan ia terus bertemu dengan orang-orang yang bersemangat berbicara, berspekulasi, dan ketakutan dengan terus meningkatnya permukaan laut yang akan segera menggenangi Alkmaar dan wilayah Belanda Utara lainnya pada hari berikutnya.
    
  "Tuhan sedang menghukum kami," dia mendengar seorang wanita paruh baya berkata kepada suaminya di luar kafe. "Itulah mengapa hal ini terjadi. Ini adalah murka Tuhan."
    
  Suaminya tampak sama terkejutnya dengan dia, namun dia berusaha mencari hiburan dengan berpikir. "Matilda, tenanglah. Mungkin ini hanya fenomena alam saja, cuaca tidak bisa ditangkap oleh radar ini," pintanya.
    
  "Tapi kenapa?" - dia bersikeras. "Fenomena alam terjadi karena kehendak Tuhan, Martin. Ini adalah hukuman ilahi."
    
  "Atau kejahatan ilahi," gumam suaminya, membuat istrinya yang taat beragama merasa ngeri.
    
  "Bagaimana kamu bisa mengatakan itu?" - dia memekik, tepat saat Raya lewat. "Untuk alasan apa Tuhan mengirimkan kejahatan kepada kita?"
    
  "Oh, aku tidak bisa menahannya," seru Abdul Raya lantang. Dia berbalik untuk bergabung dengan wanita dan suaminya. Mereka tercengang melihat penampilannya yang tidak biasa, tangannya yang seperti cakar, wajahnya yang tajam dan kurus, serta matanya yang cekung. "Nyonya, keindahan dari kejahatan adalah, tidak seperti kebaikan, kejahatan tidak memerlukan alasan untuk menimbulkan kehancuran. Hakikat kejahatan adalah penghancuran yang disengaja demi kesenangan semata. Selamat siang." Saat dia berjalan pergi, pria dan istrinya berdiri membeku karena terkejut, sebagian besar karena pengungkapannya, tapi pasti juga karena penampilannya.
    
  Peringatan dikirimkan melalui saluran-saluran televisi di mana-mana, sementara laporan-laporan mengenai korban jiwa akibat banjir bergabung dengan laporan-laporan lain dari wilayah Mediterania, Australia, Afrika Selatan dan Amerika Selatan mengenai ancaman banjir. Jepang kehilangan separuh populasinya sementara banyak pulau tenggelam di bawah air.
    
  "Oh tunggu sayangku," Raya bernyanyi riang sambil mendekati rumah Hannes Vetter, "inilah kutukan air. Air terdapat dimana-mana, tidak hanya di laut. Tunggu, Kunospaston yang jatuh adalah iblis air. Kamu bisa tenggelam di bak mandimu sendiri!"
    
  Ini adalah jatuhnya bintang terakhir yang diamati Ofar setelah Penekal mendengar tentang kenaikan permukaan laut di Mesir. Tapi Raya tahu apa yang akan terjadi, karena dialah arsitek kekacauan ini. Penyihir yang kelelahan hanya berusaha mengingatkan umat manusia akan betapa kecilnya mereka di mata Semesta, akan banyaknya mata yang berbinar-binar pada mereka setiap malam. Dan yang terpenting, dia menikmati kekuatan kehancuran yang dia kendalikan dan sensasi masa muda karena menjadi satu-satunya yang mengetahui alasannya.
    
  Tentu saja, yang terakhir hanyalah pendapatnya tentang suatu hal. Terakhir kali ia berbagi ilmu dengan umat manusia, berujung pada Revolusi Industri. Setelah itu dia tidak perlu berbuat banyak. Manusia menemukan sains dengan cara baru, mesin menggantikan sebagian besar kendaraan, dan teknologi membutuhkan darah bumi untuk terus bersaing secara efektif dalam perlombaan menghancurkan negara lain dalam persaingan memperebutkan kekuasaan, uang, dan evolusi. Sesuai dugaannya, manusia menggunakan pengetahuan untuk menyebabkan kehancuran-sebuah kedipan mata yang nikmat bagi inkarnasi kejahatan. Namun Raya mulai bosan dengan peperangan yang berulang-ulang dan keserakahan yang monoton, jadi dia memutuskan untuk melakukan sesuatu yang lebih... sesuatu yang pasti... untuk mendominasi dunia.
    
  "Pak Raya, senang bertemu dengan Anda. Hannes Wetter, siap melayani Anda." Pedagang barang antik itu tersenyum ketika orang asing itu menaiki tangga menuju pintu depan rumahnya.
    
  "Selamat siang Pak Vetter," sapa Raya anggun sambil menjabat tangan pria itu. "Saya tak sabar untuk menerima hadiah saya."
    
  "Tentu. Masuklah," jawab Hannes dengan tenang, tersenyum lebar. "Toko saya ada di basement. Ini dia. Dia memberi isyarat kepada Raya untuk menuruni tangga yang sangat mewah, dihiasi dengan perhiasan yang indah dan mahal di stand yang mengarah ke bawah di sepanjang pagar. Di atas mereka, di bawah hembusan angin sepoi-sepoi dari kipas angin kecil yang digunakan Hannes untuk menjaga suhu tetap sejuk, beberapa barang tenunan berkilauan.
    
  "Ini adalah tempat kecil yang menarik. Di mana klien Anda? Raya bertanya. Hannes sedikit bingung dengan pertanyaan itu, tapi dia berasumsi bahwa orang Mesir itu lebih cenderung melakukan sesuatu dengan cara lama.
    
  "Pelanggan saya biasanya memesan secara online dan kami mengirimkan produknya kepada mereka," jelas Hannes.
    
  "Apakah mereka mempercayaimu?" - Penyihir kurus itu memulai dengan kejutan yang tulus. "Bagaimana mereka membayarmu? Dan bagaimana mereka tahu bahwa Anda akan menepati janji Anda?"
    
  Penjual itu tertawa bingung. "Lewat sini Pak Raya. Di kantor saya. Saya memutuskan untuk meninggalkan dekorasi yang Anda minta di sana. Itu ada asalnya, jadi terjamin keaslian pembeliannya, "jawab Hannes sopan. "Ini laptopku."
    
  "Milikmu apa?" - penyihir gelap yang sopan bertanya dengan dingin.
    
  "Laptop saya?" ulang Hannes sambil menunjuk ke komputer. "Di mana Anda dapat mentransfer dana dari rekening Anda untuk membayar barang?"
    
  "TENTANG!" Raya mengerti. "Tentu saja ya. Saya minta maaf. Aku mengalami malam yang panjang."
    
  "Wanita atau anggur?" Hannes yang ceria menyeringai.
    
  "Saya khawatir saya sedang berjalan. Soalnya, sekarang saya sudah tua, makin melelahkan," kata Raya.
    
  "Aku tahu. Saya mengetahui hal ini dengan baik," kata Hannes. "Saya berlari maraton ketika saya masih muda, dan sekarang saya kesulitan menaiki tangga tanpa berhenti untuk mengatur napas. Kemana kamu berjalan?"
    
  "Ghent. Saya tidak bisa tidur, jadi saya berjalan kaki mengunjungi Anda, "Raya menjelaskan tanpa basa-basi sambil menatap kantor dengan heran.
    
  "Saya minta maaf?" Hannes tersentak. "Apakah Anda berjalan kaki dari Ghent ke Antwerp? Lima puluh kilometer?
    
  "Ya".
    
  Hannes Vetter kagum, namun memperhatikan bahwa penampilan kliennya tampak cukup eksentrik, seseorang yang tampak tidak terpengaruh oleh banyak hal.
    
  "Ini mengesankan. Apakah Anda mau teh?
    
  "Saya ingin melihat gambarnya," kata Raya tegas.
    
  "Oh, tentu saja," kata Hannes dan berjalan ke brankas di dinding untuk mengambil patung berukuran dua belas inci. Saat kembali, mata hitam Raya langsung mengenali enam berlian seragam yang tersembunyi di lautan permata yang membentuk bagian luar patung itu. Itu adalah iblis yang tampak menjijikkan, dengan gigi terbuka dan rambut hitam panjang di kepalanya. Diukir dari gading hitam, benda tersebut memiliki dua wajah di setiap sisi muka utamanya, meskipun hanya memiliki satu badan. Sebuah berlian dipasang di dahi setiap sisi.
    
  "Seperti aku, setan kecil ini bahkan lebih jelek di kehidupan nyata," kata Raya sambil tersenyum sakit, mengambil patung itu dari Hannes yang sedang tertawa. Penjual tidak berniat menentang sudut pandang pembelinya karena sebagian besar pendapat tersebut benar. Namun rasa kesopanannya terselamatkan dari rasa malu karena keingintahuan Rai. "Kenapa ada lima sisi? Itu saja sudah cukup untuk mencegah penyusup."
    
  "Oh, itu," kata Hannes, ingin menjelaskan asal usulnya. "Dilihat dari asal usulnya, sebelumnya hanya ada dua pemilik. Seorang raja dari Sudan memilikinya pada abad kedua, namun mengklaim bahwa benda-benda tersebut dikutuk, jadi dia menyumbangkannya ke sebuah gereja di Spanyol selama kampanye di Laut Alboran, dekat Gibraltar."
    
  Raya memandang pria itu dengan ekspresi bingung. "Jadi itu sebabnya ia mempunyai lima sisi?"
    
  "Tidak, tidak, tidak," Hannes tertawa. "Saya masih menuju ke sana. Hiasan ini meniru model dewa kejahatan India, Rahwana, tetapi Rahwana mempunyai sepuluh kepala, jadi mungkin ini adalah syair yang tidak akurat untuk raja dewa."
    
  "Atau itu sama sekali bukan raja dewa," Raya tersenyum, menghitung sisa berlian sebagai enam dari Tujuh Bersaudara, iblis wanita dari Perjanjian Raja Salomo.
    
  "Apa maksudmu?" - Hannes bertanya.
    
  Raya bangkit, masih tersenyum. Dengan nada yang lembut dan mendidik, dia berkata, "Lihat."
    
  Satu demi satu, meskipun sang kolektor barang antik sangat keberatan, Raya mengeluarkan setiap berlian dengan pisau sakunya hingga ia memiliki enam berlian di telapak tangannya. Hannes tidak tahu kenapa, tapi dia terlalu takut dengan pengunjung itu sehingga tidak bisa berbuat apa pun untuk menghentikannya. Rasa takut yang menjalar mencengkeramnya, seolah-olah iblis sendiri sedang berdiri di hadapannya, dan dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton, sesuai desakan tamunya. Orang Mesir jangkung itu mengumpulkan berlian itu ke telapak tangannya. Seperti pesulap di ruang tamu di pesta murahan, dia menunjukkan batu-batu itu kepada Hannes. "Lihat ini?"
    
  "Y-ya," Hannes membenarkan, dahinya basah oleh keringat.
    
  "Ini adalah enam dari tujuh bersaudara, iblis yang diikat oleh Raja Sulaiman untuk membangun kuilnya," kata Raya dengan informasi seperti pemain sandiwara. "Mereka bertanggung jawab menggali fondasi Kuil Yerusalem."
    
  "Menarik," Hannes berusaha berbicara dengan datar dan tidak panik. Apa yang dikatakan kliennya kepadanya adalah hal yang tidak masuk akal sekaligus menakutkan, yang di mata Hannes membuatnya gila. Ini memberinya alasan untuk berpikir bahwa Raya mungkin berbahaya, jadi dia ikut bermain saja untuk saat ini. Dia menyadari bahwa dia mungkin tidak akan dibayar untuk artefak tersebut.
    
  "Ya, ini sangat menarik, Tuan Vetter, tapi tahukah Anda apa yang sebenarnya menarik?" - Raya bertanya sementara Hannes menatap kosong. Dengan tangannya yang lain, Raya mengeluarkan Celeste dari sakunya. Gerakan lengannya yang memanjang dan meluncur mulus cukup indah untuk dilihat, seperti seorang penari balet. Tapi mata Rai menjadi gelap saat dia menyatukan kedua tangannya. "Sekarang Anda akan melihat sesuatu yang sangat menarik. Sebut saja alkimia; alkimia dari Desain Hebat, transmutasi para dewa!" Raya menangis karena suara gemuruh yang datang dari segala arah. Di dalam cakarnya, di antara jari-jarinya yang kurus dan lipatan telapak tangannya, terdapat cahaya kemerahan. Dia mengangkat tangannya, dengan bangga menunjukkan kekuatan alkimia anehnya kepada Hannes, yang memegangi dadanya dengan ngeri.
    
  "Tunda serangan jantung ini Pak Vetter, sampai Anda melihat fondasi kuil Anda sendiri," pinta Raya riang. "Lihat!"
    
  Perintah mengerikan untuk dilihat ini terlalu berlebihan bagi Hannes Vetter, dan dia merosot ke lantai, memegangi dadanya yang menyempit. Di atasnya, Penyihir jahat senang dengan cahaya merah di tangannya saat Celeste bertemu dengan enam saudara berlian, menyebabkan mereka menyerang. Tanah di bawah mereka mulai bergetar, dan guncangan tersebut menggeser pilar-pilar penyangga bangunan tempat tinggal Hannes. Dia mendengar kaca pecah saat gempa semakin besar, dan bongkahan besar beton serta batang baja runtuh ke lantai.
    
  Di luar, aktivitas seismik meningkat enam kali lipat, mengguncang seluruh Antwerp sebagai episentrum gempa, lalu merangkak melintasi permukaan bumi ke segala arah. Mereka akan segera tiba di Jerman dan Belanda dan mencemari dasar laut di Laut Utara. Raya mendapatkan apa yang dia butuhkan dari Hannes, meninggalkan pria sekarat itu di bawah reruntuhan rumahnya. Sang pesulap harus bergegas ke Austria untuk bertemu dengan seorang pria di wilayah Salzkammergut yang mengaku memiliki batu paling dicari setelah Celeste.
    
  "Sampai jumpa lagi, Tuan Karsten."
    
    
  26
  Kami melepaskan kalajengking pada Ular
    
    
  Nina menenggak bir terakhirnya sebelum Hercules mulai mengitari landasan darurat dekat klinik Dansha di wilayah Tigray. Seperti yang telah mereka rencanakan, saat itu sudah sore. Dengan bantuan asisten administratifnya, Perdue baru-baru ini mendapatkan izin untuk menggunakan landasan pacu yang ditinggalkan setelah dia dan Patrick mendiskusikan strategi. Patrick mengambil tindakan sendiri untuk memberi tahu kolonel. Yimen, betapa dia berkewajiban untuk bertindak sesuai dengan kesepakatan yang dibuat oleh tim persidangan Perdue dengan pemerintah Ethiopia dan perwakilannya.
    
  "Minumlah, teman-teman," katanya. "Kita berada di belakang garis musuh sekarang..." dia melirik ke arah Perdue, "... lagi." Dia duduk saat mereka semua membuka bir dingin terakhir mereka sebelum mengembalikan Kotak Suci ke Axum. "Jadi, untuk lebih jelasnya. Paddy, kenapa kita tidak mendarat di bandara besar di Axum?"
    
  "Karena itulah yang mereka, siapapun mereka, harapkan," Sam mengedipkan mata. "Tidak ada yang lebih baik daripada perubahan rencana yang impulsif untuk menjaga musuh tetap waspada."
    
  "Tapi kamu sudah memberitahu Yimen," balasnya.
    
  "Ya, Nina. Namun sebagian besar warga sipil dan ahli arkeologi yang marah kepada kami tidak akan segera diberitahu untuk datang jauh-jauh ke sini," jelas Patrick. "Saat mereka tiba di sini dari mulut ke mulut, kita akan menuju Gunung Yeha, tempat Perdue menemukan Kotak Suci. Kami akan bepergian dengan truk 'Dua Setengah Bagian' tanpa tanda dan tanpa warna atau lambang yang terlihat, membuat kami hampir tidak terlihat oleh warga Ethiopia." Dia bertukar senyum dengan Perdue.
    
  "Bagus," jawabnya. "Tapi kenapa kesini kalau penting untuk ditanyakan?"
    
  "Yah," Patrick menunjuk ke peta di bawah cahaya pucat yang dipasang di atap kapal, "kamu akan melihat bahwa Dansha terletak kira-kira di tengah, di tengah-tengah antara Axum, di sini," dia menunjuk ke nama kota dan mengusapkan ujung jari telunjuknya menyusuri kertas ke kiri dan ke bawah. "Dan tujuanmu adalah Danau Tana, di sini, di barat daya Axum."
    
  "Jadi, kita menggandakannya segera setelah kita menjatuhkan kotaknya?" - Sam bertanya, sebelum Nina sempat ragu bahwa Patrick menggunakan kata "milikmu" dan bukan "milik kami".
    
  "Tidak, Sam," Perdue tersenyum, "Nina tercinta kami akan bergabung denganmu dalam perjalanan ke Tana Kirkos, pulau tempat berlian berada. Sementara itu, Patrick, Ajo, dan saya akan pergi ke Axum dengan membawa Kotak Suci, menjaga penampilan di hadapan Pemerintah Etiopia dan masyarakat Yimenu."
    
  "Tunggu apa?" Nina tersentak, meraih paha Sam saat dia mencondongkan tubuh ke depan, mengerutkan kening. "Sam dan aku pergi sendiri untuk mencuri berlian sialan itu?"
    
  Sam tersenyum. "Saya suka itu".
    
  "Oh, sial," erangnya, bersandar di perut pesawat yang bergemuruh, bersiap untuk mendarat.
    
  "Ayolah, Dr. Gould. Hal ini tidak hanya akan menghemat waktu kami dalam mengirimkan batu-batu tersebut kepada para pengamat bintang di Mesir, tetapi juga akan berfungsi sebagai perlindungan yang ideal," desak Perdue.
    
  "Dan hal berikutnya yang kamu tahu, aku akan ditangkap dan menjadi penghuni Oban yang paling terkenal lagi," dia mengerutkan kening, menempelkan bibir penuhnya ke leher botol.
    
  "Apakah kamu dari Oban?" - tanya pilot pada Nina, tanpa berbalik sambil memeriksa kontrol di depannya.
    
  "Ya," jawabnya.
    
  "Mengerikan tentang orang-orang dari kotamu itu, hei? Sayang sekali," kata pilotnya.
    
  Perdue dan Sam juga bersemangat saat melihat Nina, sama-sama teralihkan perhatiannya seperti dirinya. "Orang apa?" - dia bertanya. "Apa yang terjadi?"
    
  "Oh, saya melihat ini di surat kabar di Edinburgh sekitar tiga hari yang lalu, mungkin lebih lama lagi," kata pilot. "Dokter dan istrinya meninggal dalam kecelakaan mobil. Tenggelam di Loch Lomond setelah mobil mereka jatuh ke air atau semacamnya."
    
  "Ya Tuhan!" - dia berseru, tampak ketakutan. "Apakah kamu mengenali nama itu?"
    
  "Ya, biar kupikir," teriaknya di tengah deru mesin. "Kami masih bilang namanya ada hubungannya dengan air, lho? Ironisnya mereka tenggelam, lho? eh..."
    
  "Pantai?" - dia meremas, sangat ingin tahu, tapi takut akan konfirmasi apa pun.
    
  "Itu saja! Ya, Pantai, itu saja. Dr. Beach dan istrinya," dia menjentikkan ibu jari dan jari manisnya sebelum menyadari yang terburuk. "Ya Tuhan, kuharap mereka bukan temanmu."
    
  "Ya Tuhan," ratap Nina di tangannya.
    
  "Saya sangat menyesal, Dr. Gould," pilot meminta maaf saat dia berbalik untuk bersiap mendarat di kegelapan pekat yang lazim terjadi di seluruh Afrika Utara belakangan ini. "Aku tidak menyangka kamu tidak mendengarnya."
    
  "Tidak apa-apa," desahnya, hancur. "Tentu saja, Anda tidak mungkin mengetahui bahwa saya mengetahui tentang mereka. Semuanya baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja".
    
  Nina tidak menangis, namun tangannya gemetar, dan kesedihan membeku di matanya. Perdue memeluknya dengan satu tangan. "Kau tahu, mereka tidak akan mati sekarang jika aku tidak pergi ke Kanada dan menyebabkan semua kebingungan identitas yang menyebabkan dia diculik," bisiknya, mengertakkan gigi karena rasa bersalah yang menyiksa hatinya.
    
  "Omong kosong, Nina," protes Sam pelan. "Kau tahu ini omong kosong, kan? Bajingan Nazi itu akan tetap membunuh siapa pun yang menghalangi jalannya..." Sam tidak lagi menyatakan hal yang sangat jelas, tapi Perdue selesai menyalahkannya. Patrick tetap diam dan memutuskan untuk tetap diam untuk saat ini.
    
  "Dalam perjalanan untuk menghancurkanku," gumam Perdue ketakutan dalam pengakuannya. "Itu bukan salahmu, Nina sayang. Seperti biasa, kerja sama Anda dengan saya menjadikan Anda sasaran yang tidak bersalah, dan keterlibatan Dr. Beach dalam penyelamatan saya menarik perhatian keluarganya. Yesus Kristus! Aku hanyalah pertanda kematian, bukan? katanya, lebih banyak dengan introspeksi daripada mengasihani diri sendiri.
    
  Dia melepaskan tubuh Nina yang gemetar, dan sesaat dia ingin menariknya kembali, tapi dia meninggalkannya dalam pikirannya. Sam sangat memahami bahwa hal ini membebani kedua temannya. Ia memandang Ajo yang duduk di seberangnya, saat roda pesawat menghantam aspal landasan pacu lama yang retak dan agak ditumbuhi dengan kekuatan pesawat Hercules. Orang Mesir itu berkedip sangat pelan, memberi tanda pada Sam untuk rileks dan tidak bereaksi terlalu cepat.
    
  Sam mengangguk pelan dan mempersiapkan mental untuk perjalanan mendatang ke Danau Tana. Segera, Super Hercules perlahan berhenti, dan Sam melihat Perdue menatap relik Kotak Suci. Penjelajah miliarder berambut perak itu tak lagi ceria seperti dulu, melainkan duduk meratapi obsesinya terhadap artefak sejarah, tangannya yang terkepal menjuntai longgar di antara pahanya. Sam menarik napas dalam-dalam. Ini adalah waktu terburuk untuk menanyakan hal-hal biasa, tetapi ini juga merupakan informasi yang sangat penting yang dia butuhkan. Memilih momen paling bijaksana yang dia bisa, Sam melirik Patrick yang diam sebelum bertanya pada Perdue, "Nina dan aku punya mobil untuk pergi ke Danau Tana, Perdue?"
    
  "Kamu mengerti. Ini adalah Volkswagen kecil yang tidak mencolok. Saya harap Anda tidak keberatan," kata Perdue lemah. Mata Nina yang basah berputar ke belakang dan berkibar ketika dia mencoba menghentikan air matanya sebelum keluar dari pesawat besar itu. Dia meraih tangan Perdue dan meremasnya. Suaranya bergetar saat dia berbisik padanya, tapi kata-katanya tidak terlalu mengecewakan. "Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah memastikan bajingan bermuka dua itu mendapatkan apa yang pantas diterimanya, Perdue. Orang-orang berinteraksi dengan Anda karena Anda, karena Anda antusias dengan keberadaan dan tertarik pada hal-hal indah. Anda membuka jalan menuju standar hidup yang lebih baik dengan kejeniusan Anda, dengan penemuan Anda."
    
  Dengan latar belakang suaranya yang memesona, Perdue samar-samar bisa melihat derit penutup belakang yang terbuka dan orang lain yang terus bersiap untuk mengeluarkan Kotak Suci dari kedalaman Gunung Yeha. Dia bisa mendengar Sam dan Ajo mendiskusikan berat relik itu, tapi yang sebenarnya dia dengar hanyalah kalimat terakhir Nina.
    
  "Kami semua memutuskan untuk bekerja sama denganmu jauh sebelum ceknya dilunasi, Nak," akunya. "Dan Dr. Beach memutuskan untuk menyelamatkan Anda karena dia tahu betapa pentingnya Anda bagi dunia. Ya Tuhan, Perdue, kamu lebih dari sekedar bintang di langit bagi orang-orang yang mengenalmu. Anda adalah matahari yang menjaga keseimbangan kita semua, menjaga kita tetap hangat dan membuat kita berkembang di orbit. Orang-orang mendambakan kehadiran magnetis Anda, dan jika saya harus mati demi hak istimewa itu, biarlah."
    
  Patrick tidak ingin menyela, tapi dia punya jadwal yang harus dipatuhi, dan dia perlahan mendekati mereka untuk menunjukkan bahwa sudah waktunya berangkat. Perdue tidak tahu bagaimana harus bereaksi terhadap kata-kata pengabdian Nina, tapi dia bisa melihat Sam berdiri di sana dengan segala keagungannya, lengan disilangkan dan tersenyum seolah dia mendukung perasaan Nina. "Ayo kita lakukan, Perdue," kata Sam penuh semangat. "Ayo ambil kotak sialan mereka kembali dan temui Penyihir."
    
  "Harus kuakui, aku lebih menginginkan Karsten," Perdue mengakui dengan getir. Sam berjalan ke arahnya dan meletakkan tangannya yang kuat di bahunya. Ketika Nina mengikuti Patrick ke Mesir, Sam diam-diam berbagi kenyamanan khusus dengan Perdue.
    
  "Aku menyimpan berita ini untuk ulang tahunmu," kata Sam, "tapi aku punya beberapa informasi yang mungkin bisa menenangkan pihak pendendammu untuk saat ini."
    
  "Apa?" - Perdue bertanya, sudah tertarik.
    
  "Ingat, kamu memintaku untuk mencatat semua transaksinya kan? Saya menuliskan semua informasi yang kami kumpulkan tentang keseluruhan perjalanan ini dan juga tentang Penyihir. Kamu ingat kamu memintaku untuk mengawasi berlian yang diperoleh orang-orangmu dan sebagainya," lanjut Sam, berusaha merendahkan suaranya, "karena kamu ingin menanamnya di rumah Karsten untuk menjebak anggota utama Black. Matahari, kan?"
    
  "Ya? Ya, ya, bagaimana dengan itu? Kita masih perlu menemukan cara untuk melakukan ini setelah kita selesai mengikuti siulan pihak berwenang Etiopia, Sam," bentak Perdue dengan nada yang menunjukkan tekanan yang ia alami.
    
  "Aku ingat kamu bilang kamu ingin menangkap ular dengan tangan musuhmu atau semacamnya," Sam menjelaskan. "Jadi, aku memberanikan diri memutar bola ini untukmu."
    
  Pipi Perdue memerah karena intrik. "Bagaimana?" - dia berbisik kasar.
    
  "Aku punya teman-jangan tanya-cari tahu di mana korban Penyihir menerima jasanya," Sam buru-buru berbagi sebelum Nina mulai mencari. "Dan saat teman baruku yang berpengalaman berhasil meretas server komputer Austria, kebetulan teman kami yang terhormat dari Black Sun rupanya mengundang alkemis tak dikenal itu ke rumahnya untuk mendapatkan kesepakatan yang menguntungkan."
    
  Wajah Perdue cerah dan senyuman muncul di wajahnya.
    
  "Yang harus kita lakukan sekarang adalah mengirimkan berlian yang diiklankan itu ke perkebunan Karsten pada hari Rabu, lalu kita akan menyaksikan ular itu digigit kalajengking sampai tidak ada lagi racun di pembuluh darah kita," Sam menyeringai.
    
  "Mr. Cleave, Anda jenius," kata Perdue sambil mencium pipi Sam dengan tegas. Nina menghentikan langkahnya saat dia masuk dan menyilangkan tangan di depan dada. Mengangkat alisnya, dia hanya bisa berspekulasi. "Skotlandia. Seolah-olah memakai rok saja tidak cukup untuk menguji kejantanan mereka."
    
    
  27
  Gurun basah
    
    
  Saat Sam dan Nina mengemasi jip mereka untuk perjalanan ke Tana Kirkos, Perdue berbicara dengan Ajo tentang warga Etiopia setempat yang akan menemani mereka ke situs arkeologi di belakang Gunung Yeha. Patrick segera bergabung dengan mereka untuk mendiskusikan detail pengiriman mereka dengan sedikit keributan.
    
  "Saya akan menelepon kolonel. Ya, beri tahu dia saat kami tiba. Dia hanya harus puas dengan hal itu," kata Patrick. "Selama dia ada di sana ketika Kotak Suci dikembalikan, aku tidak mengerti mengapa kita harus memberitahunya di pihak mana kita berada."
    
  "Benar sekali, Paddy," Sam menyetujui. "Ingat saja, apapun reputasi Perdue dan Ajo, Anda mewakili Inggris di bawah komando pengadilan. Tidak seorang pun diperbolehkan melecehkan atau menyerang siapa pun di sana untuk mengembalikan relik tersebut."
    
  "Itu benar," Patrick setuju. "Kali ini kami memiliki pengecualian internasional selama kami mematuhi ketentuan kesepakatan, dan bahkan Yimenu pun harus mematuhinya."
    
  "Aku sangat menyukai rasa apel ini," desah Perdue sambil membantu ketiga anak buah Ajo dan Patrick mengangkat Tabut palsu itu ke dalam truk militer yang telah mereka siapkan untuk mengangkutnya. "Dealer pemicu ahli ini membuatku tertawa setiap kali aku melihatnya."
    
  "Oh!" - Seru Nina, mengangkat hidungnya saat melihat Perdue. "Saya mengerti sekarang. Anda menyuruh saya menjauh dari Aksum agar Yimenu dan saya tidak saling mengganggu, hei? Dan kau suruh Sam untuk memastikan aku tidak lepas kendali."
    
  Sam dan Perdue berdiri berdampingan, memilih untuk tetap diam, tapi Ajo terkekeh dan Patrick melangkah di antara dia dan para pria untuk menyelamatkan momen. "Ini memang yang terbaik, Nina, bukan? Maksudku, kita benar-benar perlu mengirimkan sisa berlian ke Negara Naga Mesir..."
    
  Sam meringis, berusaha untuk tidak menertawakan Patrick yang salah menyebut Ordo Pengamat Bintang "miskin", tapi Perdue tersenyum terbuka. Patrick kembali menatap orang-orang itu dengan nada mencela sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke sejarawan kecil yang menakutkan itu. "Mereka sangat membutuhkan batu-batu itu, dan dengan pengiriman artefaknya..." lanjutnya, mencoba menenangkannya. Tapi Nina hanya mengangkat tangannya dan menggelengkan kepalanya. "Biarkan saja, Patrick. Tidak masalah. Saya akan pergi dan mencuri sesuatu yang lain dari negara miskin ini atas nama Inggris, hanya untuk menghindari mimpi buruk diplomatik yang pasti akan muncul di benak saya jika saya melihat idiot misoginis itu lagi."
    
  "Kita harus pergi, Efendi," kata Ajo Perdue, bersyukur meredakan ketegangan dengan pernyataannya yang serius. "Jika kita ragu, kita tidak akan sampai di sana tepat waktu."
    
  "Ya! Semuanya sebaiknya bergegas," usul Perdue. "Nina, kamu dan Sam akan menemui kita di sini tepat dua puluh empat jam dengan berlian dari biara pulau. Maka kita harus kembali ke Kairo dalam waktu singkat."
    
  "Panggil aku orang yang rewel," Nina mengerutkan kening, "tapi apakah aku melewatkan sesuatu? Saya pikir berlian ini seharusnya menjadi milik profesor. Masyarakat Arkeologi Mesir Imru."
    
  "Iya, begitulah kesepakatannya, tapi broker saya menerima daftar batu dari profesor. Orang Imru ada di komunitas, sedangkan saya dan Sam berhubungan langsung dengan Guru Penekal," jelas Perdue.
    
  "Ya Tuhan, aku merasakan permainan ganda," katanya, tapi Sam dengan lembut meraih lengannya dan menariknya menjauh dari Perdue sambil berkata dengan hangat, "Salam, pak tua!" Ayo pergi, Dr. Gould. Kita perlu melakukan kejahatan dan kita hanya mempunyai sedikit waktu untuk melakukannya."
    
  "Ya Tuhan, apel busuk dalam hidupku," erangnya saat Perdue melambai padanya.
    
  "Jangan lupa melihat ke langit!" Perdue bercanda sebelum membuka pintu penumpang truk tua yang berhenti beroperasi. Di kursi belakang, relik itu diawasi oleh Patrick dan anak buahnya sementara Perdue mengendarai senapan dengan Ajo di belakang kemudi. Insinyur Mesir itu masih menjadi pemandu terbaik di wilayah tersebut, dan Perdue berpikir jika dia yang mengemudikan mobilnya sendiri, dia tidak perlu memberikan arahan.
    
  Di bawah naungan kegelapan, sekelompok pria mengangkut Kotak Suci ke lokasi penggalian di Gunung Yeha untuk mengembalikannya secepat mungkin dengan sesedikit mungkin kesulitan dari orang-orang Etiopia yang marah. Sebuah truk besar berwarna kotor berderit dan menderu di sepanjang jalan berlubang, menuju ke timur menuju Axum yang terkenal, yang diyakini sebagai tempat peristirahatan Tabut Perjanjian dalam Alkitab.
    
  Menuju barat daya, Sam dan Nina berlari menuju Danau Tana, yang akan memakan waktu setidaknya tujuh jam dengan jip yang disediakan untuk mereka.
    
  "Apakah kita melakukan hal yang benar, Sam?" - dia bertanya sambil membuka bungkus coklat batangannya. "Atau kita hanya mengejar bayangan Purdue?"
    
  "Aku mendengar apa yang kamu katakan padanya di Hercules, sayangku," jawab Sam. "Kami melakukan ini karena itu perlu." Dia menatapnya. "Kamu benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang kamu katakan padanya, kan? Atau apakah kamu hanya ingin membuatnya merasa tidak terlalu menyebalkan?"
    
  Nina menjawab dengan enggan, menggunakan mengunyah sebagai cara untuk mengulur waktu.
    
  "Satu-satunya hal yang saya tahu," Sam berbagi, "adalah Perdue disiksa oleh Black Sun dan dibiarkan mati... dan itu saja yang menyebabkan semua sistem mengalami pertumpahan darah."
    
  Setelah Nina menelan permen itu, dia memandangi bintang-bintang yang lahir satu demi satu di atas cakrawala tak dikenal yang mereka tuju, bertanya-tanya berapa banyak di antara mereka yang berpotensi menjadi setan. "Sekarang lagu anak-anak lebih masuk akal, tahu? Bersinar, berkelap-kelip, bintang kecil. Betapa aku bertanya-tanya siapa kamu."
    
  "Saya tidak pernah berpikir seperti itu, tapi ada misteri di dalamnya. Kamu benar. Dan juga membuat permohonan pada bintang jatuh," tambahnya sambil memandangi si cantik Nina sambil menghisap ujung jarinya untuk menikmati coklatnya. "Itu membuatmu bertanya-tanya mengapa bintang jatuh bisa, seperti jin, mengabulkan keinginanmu."
    
  "Dan kamu tahu betapa jahatnya para bajingan ini, kan? Jika Anda mendasarkan keinginan Anda pada hal-hal supernatural, saya pikir Anda pasti akan ditendang. Anda tidak boleh menggunakan malaikat yang jatuh, atau setan, apa pun namanya, untuk mengobarkan keserakahan Anda. Itu sebabnya siapapun yang menggunakan..." Dia terdiam. "Sam, ini aturan yang kamu dan Perdue terapkan pada profesor. Imr atau Karsten?
    
  "Apa aturannya? Tidak ada aturannya," dia membela dengan sopan, matanya terpaku pada jalan yang sulit di tengah kegelapan.
    
  "Mungkinkah keserakahan Karsten akan menyebabkan kehancurannya, menggunakan berlian Penyihir dan Raja Salomo untuk menyingkirkan dunia darinya?" dia menyarankan, terdengar sangat percaya diri. Sudah waktunya bagi Sam untuk mengaku. Sejarawan kurang ajar itu tidak bodoh, dan selain itu, dia adalah bagian dari tim mereka, jadi dia berhak mengetahui apa yang terjadi antara Perdue dan Sam dan apa yang ingin mereka capai.
    
  Nina tidur sekitar tiga jam berturut-turut. Sam tidak mengeluh, meskipun dia benar-benar kelelahan dan berjuang untuk tetap terjaga di jalan yang monoton, yang paling mirip dengan kawah dengan jerawat yang parah. Pada pukul sebelas bintang-bintang bersinar terang di langit yang tak bercacat, tapi Sam terlalu sibuk mengagumi lahan basah yang melapisi jalan tanah yang mereka lalui menuju danau.
    
  "Nina?" katanya, membangunkannya selembut mungkin.
    
  "Apakah kita sudah sampai?" - Dia bergumam kaget.
    
  "Hampir," jawabnya, "tapi aku ingin kamu melihat sesuatu."
    
  "Sam, aku sedang tidak mood untuk rayuan seksual remajamu saat ini," dia mengerutkan kening, masih bersuara seperti mumi yang dihidupkan kembali.
    
  "Tidak, aku serius," dia bersikeras. "Lihat. Lihat saja ke luar jendelamu dan beri tahu aku jika kamu melihat apa yang aku lihat."
    
  Dia menurut dengan susah payah. "Saya melihat kegelapan. Ini sudah tengah malam."
    
  "Bulan sedang purnama, jadi tidak gelap gulita. Ceritakan pada saya apa yang Anda perhatikan di lanskap ini," desaknya. Sam tampak bingung sekaligus kesal, sesuatu yang benar-benar di luar karakternya, jadi Nina tahu itu pasti penting. Dia melihat lebih dekat, mencoba memahami apa yang dia maksud. Hanya ketika dia ingat bahwa Etiopia adalah wilayah yang sebagian besar gersang dan gurun, barulah dia menyadari apa yang dimaksudnya.
    
  "Apakah kita bepergian di atas air?" dia bertanya dengan hati-hati. Kemudian keanehan itu menimpanya dan dia berseru, "Sam, kenapa kita mengemudi di atas air?"
    
  Ban jip basah, meski jalan tidak tergenang air. Di kedua sisi jalan berkerikil, bulan menyinari gundukan pasir yang bergoyang tertiup angin sepoi-sepoi. Karena jalan tersebut sedikit lebih tinggi dari permukaan tanah kasar di sekitarnya, maka jalan tersebut belum terendam air sebanyak bagian lain di sekitarnya.
    
  "Kita tidak harus seperti itu," jawab Sam sambil mengangkat bahu. "Sejauh yang saya tahu, negara ini terkenal dengan kekeringannya, dan bentang alamnya seharusnya benar-benar kering."
    
  "Tunggu," katanya sambil menyalakan lampu atap untuk memeriksa peta yang diberikan Ajo kepada mereka. "Biar kupikir, di mana kita sekarang?"
    
  "Kami baru melewati Gondar sekitar lima belas menit yang lalu," jawabnya. "Kita seharusnya sudah berada di dekat Addis Zemen sekarang, yaitu sekitar lima belas menit dari Wereta, tujuan kita, sebelum kita naik perahu menyeberangi danau."
    
  "Sam, jalan ini sekitar tujuh belas kilometer dari danau!" - dia terkesiap, mengukur jarak antara jalan dan perairan terdekat. "Itu tidak mungkin air danau. Mungkinkah?"
    
  "Tidak," Sam setuju. "Namun yang mengherankan saya, menurut penelitian awal yang dilakukan Ajo dan Perdue selama dua hari pengumpulan sampah ini, selama dua bulan lebih tidak ada hujan di wilayah ini! Jadi, saya ingin tahu dari mana danau itu mendapatkan air ekstra untuk menutupi jalan sialan ini."
    
  "Ini," dia menggelengkan kepalanya, tidak dapat memahaminya, "tidak... alami."
    
  "Kamu mengerti apa artinya ini, kan?" Sam menghela nafas. "Kami harus pergi ke biara secara eksklusif melalui air."
    
  Nina tampaknya tidak terlalu senang dengan perkembangan baru ini: "Saya pikir ini adalah hal yang baik. Bergerak sepenuhnya di dalam air memiliki kelebihan - tidak terlalu terlihat dibandingkan melakukan aktivitas wisata."
    
  "Apa maksudmu?"
    
  "Saya sarankan kita naik kano dari Veret dan melanjutkan perjalanan dari sana," sarannya. "Tidak ada perubahan transportasi. Anda juga tidak perlu bertemu penduduk setempat untuk ini, tahu? Kami naik kano, mengenakan pakaian dan melaporkan hal ini kepada saudara penjaga berlian kami."
    
  Sam tersenyum dalam cahaya pucat yang jatuh dari atap.
    
  "Apa?" - dia bertanya, tidak kalah terkejutnya.
    
  "Oh, tidak apa-apa. Saya sangat menyukai kejujuran kriminal yang baru Anda temukan, Dr. Gould. Kami harus berhati-hati agar kamu tidak tersesat sepenuhnya ke Sisi Gelap." Dia menyeringai.
    
  "Oh, sial," katanya sambil tersenyum. "Saya di sini untuk menyelesaikan pekerjaan. Lagipula, kamu tahu betapa aku benci agama. Ngomong-ngomong, kenapa para biksu ini menyembunyikan berlian?"
    
  "Poin bagus," Sam mengakui. "Saya tidak sabar untuk merampok kekayaan terakhir yang mereka miliki di dunia ini dari sekelompok orang yang rendah hati dan sopan." Seperti yang dia khawatirkan, Nina tidak menyukai sarkasmenya dan menjawab dengan nada datar: "Ya."
    
  "Ngomong-ngomong, siapa yang akan memberi kita kano pada jam satu pagi, Dr. Gould?" - Sam bertanya.
    
  "Kurasa tidak ada siapa-siapa. Kita hanya perlu meminjam satu. Butuh waktu lima jam sebelum mereka bangun dan menyadari bahwa mereka hilang. Saat itu kita sudah memilih biksu, bukan? dia memberanikan diri.
    
  "Tak bertuhan," dia tersenyum, sambil memindahkan jipnya ke gigi rendah untuk melewati lubang-lubang rumit yang tersembunyi oleh aliran air yang aneh. "Kamu benar-benar tidak bertuhan."
    
    
  28
  Perampokan Kuburan 101
    
    
  Saat mereka mencapai Vereta, jip itu terancam tenggelam di air setinggi tiga kaki. Jalan tersebut menghilang beberapa mil yang lalu, namun mereka terus bergerak menuju tepi danau. Perlindungan malam diperlukan agar mereka berhasil menyusup ke Tana Kirkos sebelum terlalu banyak orang menghalangi mereka.
    
  "Kita harus berhenti, Nina," desah Sam putus asa. "Yang membuat saya khawatir adalah bagaimana kita bisa kembali ke titik pertemuan jika jip itu tenggelam."
    
  "Kekhawatirannya ada di lain waktu," jawabnya sambil meletakkan tangannya di pipi Sam. "Sekarang kami harus menyelesaikan pekerjaan ini. Lakukan saja satu prestasi pada satu waktu, jika tidak, kami akan, maafkan permainan kata-kata itu, tenggelam dalam kecemasan dan gagal dalam misi."
    
  Sam tidak bisa membantah hal itu. Dia benar, dan sarannya untuk tidak kewalahan sebelum ada solusi masuk akal. Dia menghentikan mobilnya di pintu masuk kota pagi-pagi sekali. Dari sana, mereka perlu mencari perahu untuk sampai ke pulau itu secepat mungkin. Perjalanan yang panjang bahkan untuk mencapai tepi danau, apalagi mendayung ke pulau.
    
  Kota berada dalam kekacauan. Rumah-rumah menghilang karena tekanan air, dan sebagian besar meneriakkan 'sihir' karena tidak ada hujan yang menyebabkan banjir. Sam bertanya kepada salah satu penduduk setempat yang duduk di tangga balai kota di mana dia bisa mendapatkan kano. Pria itu menolak berbicara dengan para turis sampai Sam mengeluarkan segepok birra Ethiopia untuk membayar.
    
  "Dia memberitahuku bahwa ada pemadaman listrik beberapa hari menjelang banjir," kata Sam kepada Nina. "Terlebih lagi, semua saluran listrik padam satu jam yang lalu. Orang-orang ini sudah mulai melakukan evakuasi beberapa jam sebelumnya, jadi mereka tahu keadaan akan berubah menjadi buruk."
    
  "Hal-hal buruk. Sam, kita harus menghentikan ini. Apakah semua ini benar-benar dilakukan oleh seorang alkemis dengan keahlian khusus masih terlalu tidak masuk akal, tapi kita harus melakukan segala kemungkinan untuk menghentikan bajingan itu sebelum seluruh dunia hancur," kata Nina. "Kalau-kalau dia punya kemampuan menggunakan transmutasi untuk menyebabkan bencana alam."
    
  Dengan tas kompak di punggung, mereka mengikuti sukarelawan tersebut beberapa blok ke Fakultas Pertanian, ketiganya mengarungi air setinggi lutut. Di sekitar mereka, penduduk desa masih berkeliaran, saling meneriakkan peringatan dan saran karena ada yang berusaha menyelamatkan rumahnya sementara ada yang ingin melarikan diri ke lereng yang lebih tinggi. Pemuda yang membawa Sam dan Nina akhirnya berhenti di depan sebuah gudang besar di kampus dan menunjuk sebuah bengkel.
    
  "Di sini, ini adalah bengkel fabrikasi logam tempat kami mengajar kelas konstruksi dan perakitan peralatan pertanian. Mungkin Anda bisa menemukan salah satu tankwa yang disimpan para ahli biologi di gudang, Pak. Mereka menggunakannya untuk mengambil sampel di danau."
    
  "Kulit cokelat-?" Sam mencoba mengulanginya.
    
  "Tankva," pemuda itu tersenyum. "Perahu yang kita buat dari uh, pa-p... papirus? Mereka tumbuh di danau dan kami telah membuat perahu dari mereka sejak zaman nenek moyang kami," jelasnya.
    
  "Dan kamu? Mengapa kamu melakukan semua ini?" Nina bertanya padanya.
    
  "Saya menunggu adik saya dan suaminya, Bu," jawabnya. "Kami semua berjalan ke timur menuju pertanian keluarga, berharap bisa menjauh dari air."
    
  "Yah, hati-hati, oke?" kata Nina.
    
  "Kamu juga," kata pemuda itu, sambil bergegas kembali ke tangga balai kota tempat mereka menemukannya. "Semoga beruntung!"
    
  Setelah beberapa menit yang membuat frustrasi saat membobol gudang kecil, mereka akhirnya menemukan sesuatu yang sepadan dengan usahanya. Sam menyeret Nina lama ke dalam air, menerangi jalan dengan senternya.
    
  "Tahukah kamu, ini anugerah dari Tuhan karena tidak turun hujan," bisiknya.
    
  "Saya memikirkan hal yang sama. Bisakah Anda bayangkan perjalanan di atas air dengan bahaya petir dan hujan lebat mengganggu penglihatan kita?" dia setuju. "Di Sini! Diatas sana. Kelihatannya seperti kano."
    
  "Ya, tapi mereka sangat kecil," keluhnya tentang pemandangan ini. Kapal buatan tangan itu tidak cukup besar untuk Sam sendirian, apalagi mereka berdua. Karena tidak menemukan hal lain yang berguna, keduanya dihadapkan pada keputusan yang tak terelakkan.
    
  "Kamu harus pergi sendiri, Nina. Kita tidak punya waktu untuk omong kosong. Fajar akan datang kurang dari empat jam, dan kamu bertubuh ringan dan mungil. Kamu akan bepergian lebih cepat sendirian," Sam menjelaskan, takut mengirimnya sendirian ke tempat yang tidak diketahui.
    
  Di luar, beberapa wanita berteriak ketika atap rumah runtuh, mendorong Nina untuk mengambil berlian tersebut dan mengakhiri penderitaan orang-orang yang tidak bersalah. "Aku benar-benar tidak mau," akunya. "Pikiran ini membuatku takut, tapi aku akan pergi. Maksud saya, apa yang diinginkan oleh sekelompok biksu yang cinta damai dan selibat dari seorang bidat pucat seperti saya?"
    
  "Kecuali membakarmu di tiang pancang?" Sam berkata tanpa berpikir panjang, berusaha melucu.
    
  Sebuah tamparan di lengan menunjukkan kebingungan Nina atas asumsinya yang terburu-buru, sebelum dia memberi isyarat padanya untuk menurunkan sampan. Selama empat puluh lima menit berikutnya mereka menariknya menyusuri air sampai mereka menemukan area terbuka tanpa bangunan atau pagar apa pun yang menghalangi jalannya.
    
  "Bulan akan menerangi jalanmu, dan lampu di dinding biara akan menunjukkan tujuanmu, sayang. Hati-hati, oke?" Dia menyodorkan Beretta-nya dengan klip baru ke tangannya. "Hati-hati dengan buaya," kata Sam sambil mengangkatnya dan memeluknya erat-erat. Sebenarnya, dia sangat khawatir dengan usaha kesepiannya, tapi dia tidak berani memperburuk ketakutannya dengan kebenaran.
    
  Saat Nina menyampirkan jubah goni ke tubuh mungilnya, Sam merasa tenggorokannya tercekat karena bahaya yang harus dia hadapi sendirian. "Aku akan berada di sini menunggumu di balai kota."
    
  Dia tidak menoleh ke belakang saat mulai mendayung, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Sam menganggap ini sebagai tanda bahwa dia sedang fokus pada tugasnya, padahal nyatanya dia menangis. Dia tidak pernah tahu betapa takutnya dia bepergian sendirian ke biara kuno, tanpa tahu apa yang menunggunya di sana, sementara dia berada terlalu jauh untuk menyelamatkannya jika terjadi sesuatu. Bukan hanya tujuan yang tidak diketahui yang membuat Nina takut. Membayangkan apa yang ada di bawah naiknya air danau-danau asal Sungai Nil Biru-membuatnya takut. Beruntung baginya, banyak warga kota yang memiliki pemikiran yang sama dengannya, dan dia tidak sendirian di hamparan luas air yang kini menyembunyikan danau sebenarnya. Dia tidak tahu di mana Danau Tana yang sebenarnya dimulai, tapi seperti yang diinstruksikan Sam, yang harus dia lakukan hanyalah mencari nyala api dari panci api di sepanjang dinding biara di Tana Kirkos.
    
  Sungguh menakutkan berada di antara begitu banyak perahu yang mirip kano, mendengar orang-orang di sekitarnya berbicara dalam bahasa yang tidak dia mengerti. "Kurasa seperti inilah rasanya menyeberangi Sungai Styx," katanya pada dirinya sendiri dengan senang hati sambil mendayung dengan kecepatan tinggi untuk mencapai tujuannya. "Semua suara; semua bisikan banyak orang. Pria dan wanita dengan dialek berbeda, semuanya berlayar dalam kegelapan di perairan hitam atas karunia para dewa."
    
  Sejarawan memandangi langit yang cerah dan berbintang. Rambut hitamnya berkibar tertiup angin lembut di atas air, mengintip dari balik tudungnya. "Twinkle, twinkle, Little Star," bisiknya sambil memegang gagang senjatanya saat air mata mengalir tanpa suara di pipinya. "Benar-benar jahat adalah siapa dirimu."
    
  Hanya jeritan yang bergema di seberang air yang mengingatkannya bahwa dia tidak sendirian, dan di kejauhan dia melihat cahaya samar api yang dibicarakan Sam. Di suatu tempat di kejauhan, lonceng gereja berbunyi, dan pada mulanya hal itu sepertinya membuat khawatir orang-orang yang berada di perahu. Tapi kemudian mereka mulai bernyanyi. Pada awalnya berbagai melodi dan kunci yang berbeda-beda, namun lambat laun masyarakat wilayah Amhara mulai bernyanyi secara serempak.
    
  "Apakah ini lagu kebangsaan mereka?" Nina bertanya-tanya dalam hati, namun tidak berani bertanya karena takut identitasnya diungkap. "Tidak, tunggu. Ini adalah... sebuah lagu kebangsaan."
    
  Di kejauhan, suara bel gelap bergema di seluruh air saat gelombang baru muncul, entah dari mana. Dia mendengar beberapa orang menghentikan lagu mereka dan berteriak ketakutan, sementara yang lain bernyanyi lebih keras. Nina memejamkan matanya saat air beriak deras, membuatnya yakin bahwa itu mungkin buaya atau kuda nil.
    
  "Ya Tuhan!" - dia berteriak saat tangkinya miring. Sambil berpegangan pada dayung sekuat tenaga, Nina mendayung lebih cepat, berharap monster apa pun yang ada di bawah sana akan memilih kano lain dan membiarkannya hidup beberapa hari lagi. Jantungnya mulai berdebar kencang saat mendengar jeritan orang-orang di suatu tempat di belakangnya disertai suara nyaring cipratan air yang berakhir dengan lolongan pilu.
    
  Beberapa makhluk telah menangkap perahu yang penuh dengan manusia, dan Nina merasa ngeri memikirkan bahwa di danau sebesar ini, setiap makhluk hidup memiliki saudara laki-laki dan perempuan. Masih banyak lagi serangan yang akan terjadi di bawah bulan acuh tak acuh di mana daging segar muncul malam ini. "Kupikir kamu bercanda tentang buaya, Sam," katanya sambil tersedak ketakutan. Tanpa sadar, dia membayangkan bahwa makhluk yang bersalah itu adalah dirinya. "Iblis air, semuanya," dia berseru ketika dada dan lengannya terbakar karena usahanya mengayuh melalui perairan Danau Tana yang berbahaya.
    
  Pada pukul empat pagi, tankva Nina membawanya ke pantai pulau Tana Kirkos, tempat sisa berlian Raja Salomo disembunyikan di kuburan. Ia tahu lokasinya, tapi tetap saja Nina belum tahu pasti di mana batu-batu itu akan disimpan. Dalam sebuah kasus? Di dalam tas? Di dalam peti mati, Tuhan melarang? Saat mendekati benteng yang dibangun pada zaman kuno, sang sejarawan merasa lega dengan satu hal yang tidak menyenangkan: ternyata naiknya permukaan air akan membawanya langsung ke tembok biara, dan dia tidak perlu melewati medan berbahaya. dipenuhi dengan penjaga atau hewan yang tidak dikenal.
    
  Dengan menggunakan kompasnya, Nina menentukan lokasi tembok yang harus dia tembus, dan menggunakan tali panjat, dia mengikat kanonya ke penyangga yang menonjol. Para biksu sibuk menerima orang-orang di pintu masuk utama, serta memindahkan persediaan makanan mereka ke menara yang lebih tinggi. Semua kekacauan ini menguntungkan misi Nina. Bukan hanya para biarawan yang terlalu sibuk untuk memperhatikan para penyusup, namun bunyi lonceng gereja memastikan kehadirannya tidak akan pernah terdeteksi oleh suara. Pada dasarnya, dia tidak perlu menyelinap atau diam saat berjalan menuju kuburan.
    
  Saat berjalan mengitari tembok kedua, dia senang menemukan kuburan itu persis seperti yang digambarkan Perdue. Berbeda dengan peta kasar yang diberikan kepadanya tentang area yang akan dia temukan, kuburan itu sendiri skalanya jauh lebih kecil. Faktanya, dia menemukannya dengan mudah pada pandangan pertama.
    
  Ini terlalu mudah, pikirnya, merasa sedikit canggung. Mungkin Anda terlalu terbiasa menggali hal-hal buruk sehingga Anda tidak bisa menghargai apa yang disebut 'kecelakaan yang membahagiakan'.'
    
  Mungkin keberuntungannya akan menyertainya cukup lama sehingga kepala biara, yang melihat pelanggarannya, dapat menangkapnya.
    
    
  29
  Karma Bruichladdich
    
    
  Dengan obsesi terbarunya terhadap kebugaran dan latihan kekuatan, Nina tidak bisa membantah manfaatnya, karena sekarang dia harus menggunakan pengondisiannya agar tidak ketahuan. Sebagian besar upaya fisik dilakukan dengan cukup nyaman saat dia memanjat penghalang dinding bagian dalam untuk menemukan jalan ke bagian bawah yang berdekatan dengan aula. Secara diam-diam, Nina mendapatkan akses ke serangkaian kuburan yang tampak seperti parit sempit. Itu mengingatkannya pada barisan gerbong kereta api menyeramkan yang letaknya lebih rendah dibandingkan bagian kuburan lainnya.
    
  Yang tidak biasa adalah kuburan ketiga yang ditandai di peta ternyata memiliki lempengan marmer baru, terutama jika dibandingkan dengan kuburan lain yang berada di barisan yang sudah usang dan kotor. Dia menduga itu merupakan indikasi adanya akses. Saat dia mendekatinya, Nina memperhatikan bahwa di batu utama terdapat tulisan "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!" - dia berkata pada dirinya sendiri, senang karena penemuan itu tepat di tempat yang seharusnya. Nina adalah salah satu sejarawan terbaik di dunia. Meskipun dia adalah pakar terkemuka dalam Perang Dunia II, dia juga menyukai sejarah kuno, apokrifa, dan mitologi. Dua kata yang diukir pada granit kuno tidak mewakili nama seorang biarawan atau dermawan yang dikanonisasi.
    
  Nina berlutut di atas marmer dan menelusuri nama-nama itu dengan jarinya. "Aku tahu siapa kamu," dia bernyanyi riang, saat biara mulai mengambil air dari celah-celah di dinding luar. "Ephippas, kamu adalah iblis yang disewa Raja Salomo untuk mengangkat batu penjuru yang berat di kuilnya, sebuah lempengan besar seperti ini," bisiknya, dengan hati-hati memeriksa batu nisan itu untuk mencari alat atau tuas untuk membukanya. "Dan Abizifibod," dia mengumumkan dengan bangga, sambil menyeka debu dari namanya dengan telapak tangannya, "kamu adalah bajingan nakal yang membantu para penyihir Mesir melawan Musa..."
    
  Tiba-tiba lempengan itu mulai bergerak di bawah lututnya. "Sial!" - Seru Nina sambil melangkah mundur dan menatap lurus ke arah salib batu raksasa yang dipasang di atap kapel utama. "Maaf".
    
  Catatan untuk dirinya sendiri, pikirnya, teleponlah Pastor Harper kalau semua ini sudah selesai.
    
  Meski tidak ada awan di langit, air terus naik semakin tinggi. Saat Nina meminta maaf kepada salib, bintang jatuh lain menarik perhatiannya. "Ya ampun!" - dia mengerang, merangkak melewati lumpur untuk menghindari marmer yang bergerak seragam. Lebarnya sangat tebal sehingga bisa langsung meremukkan kakinya.
    
  Berbeda dengan batu nisan lainnya, batu nisan ini memuat nama-nama setan yang diikat oleh Raja Sulaiman, yang secara tak terbantahkan menyatakan bahwa di sinilah para biarawan menyimpan berlian yang hilang. Saat lempengan itu menabrak cangkang granit dengan suara gerinda, Nina meringis, memikirkan apa yang akan dia lihat. Sesuai dengan ketakutannya, dia menemukan kerangka tergeletak di tempat tidur ungu yang dulunya terbuat dari sutra. Mahkota emas, bertatahkan batu rubi dan safir, berkilauan di tengkoraknya. Warnanya kuning pucat, emas mentah asli, tapi Dr. Nina Gould tidak peduli dengan mahkotanya.
    
  "Di mana berliannya?" dia mengerutkan kening. "Ya Tuhan, jangan bilang berlian itu dicuri. Tidak tidak". Dengan segala rasa hormat yang dia mampu pada saat itu dan dalam keadaan seperti itu, dia mulai memeriksa kuburan tersebut. Mengambil tulang-tulang itu satu per satu dan bergumam dengan gelisah, dia tidak menyadari bagaimana air membanjiri saluran sempit dengan kuburan, tempat dia sibuk mencari. Kuburan pertama terisi air ketika dinding kandang runtuh karena beban naiknya permukaan danau. Doa dan ratapan terdengar dari orang-orang di sisi atas benteng, namun Nina bersikeras untuk mendapatkan berlian tersebut sebelum semuanya hilang.
    
  Segera setelah kuburan pertama terisi, tanah gembur yang menutupinya berubah menjadi tanah. Peti mati dan batu nisan tenggelam di bawah air, memungkinkan aliran air mengalir deras ke kuburan kedua, tepat di belakang Nina.
    
  "Demi Tuhan, di mana kamu menyimpan berlianmu?" - dia berteriak karena dering bel gereja yang menjengkelkan.
    
  "Demi Tuhan?" - seseorang berkata di atasnya. "Atau untuk Mammon?"
    
  Nina tak mau mendongak, namun ujung laras senapan yang dingin memaksanya untuk menurut. Menjulang di atasnya adalah seorang biksu muda jangkung, tampak sangat marah. "Dari semua malam di mana Anda bisa menodai kuburan untuk mencari harta karun, apakah Anda memilih malam ini? Semoga Tuhan mengampunimu atas keserakahan jahatmu, nona!"
    
  Dia diutus oleh kepala biara sementara biksu kepala memfokuskan upayanya untuk menyelamatkan jiwa dan mendelegasikan untuk evakuasi.
    
  "Tidak, Tolong! Saya bisa menjelaskan semuanya! Nama saya Dr.Nina Gould!" - Nina berteriak sambil mengangkat tangannya tanda menyerah, tidak menyangka bahwa Beretta Sam, yang terselip di ikat pinggangnya, sudah terlihat jelas. Dia menggelengkan kepalanya. Jari biksu itu memainkan pelatuk M16 yang dipegangnya, namun matanya melebar dan terpaku pada tubuhnya. Saat itulah dia teringat pistolnya. "Dengar, dengarkan!" - dia memohon. "Saya bisa menjelaskannya."
    
  Kuburan kedua tenggelam ke dalam pasir hisap lepas, terbentuk oleh arus jahat air danau berlumpur, yang mendekati kuburan ketiga, namun baik Nina maupun biksu tidak menyadarinya.
    
  "Kamu tidak menjelaskan apa pun," serunya, terlihat jelas tidak seimbang. "Diam! Biarkan aku berpikir!" Tanpa dia sadari, dia sedang menatap dadanya, di mana kancing kemejanya terbuka dan memperlihatkan tato yang juga membuat Sam terpesona.
    
  Nina tak berani menyentuh pistol yang dibawanya, namun ia nekat mencari berlian itu. Dia membutuhkan pengalih perhatian. "Hati-hati dengan airnya!" - dia berteriak, berpura-pura panik dan melihat melewati biksu itu untuk menipunya. Saat dia berbalik untuk melihat, Nina berdiri dan dengan tenang mengokang palu dengan gagang Beretta-nya, memukulnya di dasar tengkoraknya. Biksu itu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, dan dia dengan panik mengobrak-abrik tulang kerangka itu, bahkan merobek kain satinnya, tetapi tidak ada hasil.
    
  Dia menangis tersedu-sedu karena kekalahan, melambaikan kain ungu itu karena amarahnya. Gerakan tersebut memisahkan tengkorak dari tulang belakang dengan retakan aneh yang memutar tulang kepala. Dua batu kecil yang belum tersentuh jatuh dari rongga mata dan menimpa kain.
    
  "Tidak mungkin!" Nina mengerang bahagia. "Kau membiarkan semuanya terlintas di kepalamu, bukan?"
    
  Air menghanyutkan tubuh biksu muda yang lemas itu dan mengambil senapan serbu, menyeretnya ke dalam kuburan berlumpur di bawah, sementara Nina mengumpulkan berlian, memasukkannya kembali ke tengkoraknya, dan membungkus kepalanya dengan kain ungu. Saat air tumpah ke kuburan ketiga, dia memasukkan hadiah itu ke dalam tasnya dan melemparkannya kembali ke punggungnya.
    
  Erangan menyedihkan datang dari seorang biksu yang tenggelam beberapa meter dari kami. Dia terbalik dalam pusaran air keruh berbentuk corong yang mengalir ke ruang bawah tanah, tetapi saluran pembuangan menghalanginya untuk melewatinya. Jadi dia dibiarkan tenggelam, terjebak dalam spiral hisap yang menurun. Nina harus pergi. Saat itu hampir fajar, dan air membanjiri seluruh pulau suci bersama dengan jiwa-jiwa malang yang mencari perlindungan di sana.
    
  Kanonya memantul dengan liar ke dinding menara kedua. Jika dia tidak bergegas, dia akan tenggelam bersama daratan dan terbaring mati di bawah amukan danau yang keruh, seperti mayat-mayat lainnya yang diikat di kuburan. Tapi jeritan gemericik yang datang dari waktu ke waktu dari air mendidih di atas ruang bawah tanah membangkitkan belas kasihan Nina.
    
  Dia akan menembakmu. Persetan dengannya, desak wanita jalang itu. Jika Anda bersusah payah membantunya, hal yang sama akan terjadi pada Anda. Selain itu, dia mungkin hanya ingin meraih dan menahan Anda karena telah memukulnya dengan tongkat saat itu juga. Saya tahu apa yang akan saya lakukan. karma.
    
  "Karma," gumam Nina, menyadari sesuatu setelah bermalam di bak mandi air panas bersama Sam. "Bruich, sudah kubilang Karma akan mencambukku dengan air. Saya harus memperbaikinya."
    
  Mengutuk dirinya sendiri karena takhayulnya yang dangkal, dia bergegas melewati arus yang kuat untuk mencapai pria yang tenggelam itu. Lengannya mengepak dengan liar saat wajahnya tenggelam ke dalam air saat sejarawan itu bergegas ke arahnya. Pada dasarnya, masalah yang paling banyak dihadapi Nina adalah tubuhnya yang kecil. Berat badannya tidak cukup untuk menyelamatkan seorang pria dewasa, dan air membuat dia terjatuh begitu dia melangkah ke dalam pusaran air yang berputar, ke dalamnya lebih banyak air danau yang mengalir.
    
  "Tunggu!" - dia berteriak, mencoba meraih salah satu jeruji besi yang menghalangi jendela sempit menuju ruang bawah tanah. Airnya sangat deras, menjatuhkannya ke bawah dan merobek kerongkongan dan paru-parunya tanpa perlawanan, namun dia melakukan yang terbaik untuk tidak melonggarkan cengkeramannya saat dia mengulurkan tangan ke bahu biksu itu. "Pegang tanganku! Aku akan mencoba mengeluarkanmu!" - dia berteriak ketika air masuk ke mulutnya. "Aku berutang budi pada kucing sialan itu," katanya kepada siapa pun saat dia merasakan tangan kucing itu melingkari lengan bawahnya, meremas lengan bawahnya.
    
  Dengan sekuat tenaga dia menariknya, meski hanya untuk membantunya mengatur napas, namun tubuh lelah Nina mulai melemahkannya. Dan lagi-lagi dia mencoba namun gagal, menyaksikan dinding ruang bawah tanah retak karena beratnya air, yang segera menimpa keduanya dengan kematian yang tak terhindarkan.
    
  "Ayo!" dia berteriak, kali ini memutuskan untuk menempelkan ujung sepatu botnya ke dinding dan menggunakan tubuhnya sebagai pengungkit. Tenaga yang diberikan terlalu besar untuk kemampuan fisik Nina, dan dia merasakan bahunya terkilir seiring dengan beban biksu tersebut dan guncangan yang merobek rotator cuff miliknya. "Yesus Kristus!" - dia berteriak kesakitan sesaat sebelum banjir lumpur dan air menelannya.
    
  Bagaikan kegilaan cairan yang mendidih akibat deburan ombak laut, tubuh Nina tersentak keras dan terlempar ke dasar tembok yang runtuh, namun ia masih merasakan tangan biksu itu memegangnya erat-erat. Saat tubuhnya membentur dinding untuk kedua kalinya, Nina meraih meja kasir dengan tangannya yang sehat. "Sepertinya dagumu lebih tinggi," suara batinnya meyakinkannya. Anggap saja ini pukulan yang sangat berat, karena jika tidak, Anda tidak akan pernah melihat Skotlandia lagi.
    
  Dengan raungan terakhir, Nina melepaskan diri dari permukaan air, melepaskan diri dari kekuatan yang menahan biksu itu, dan dia bergegas ke atas seperti pelampung. Dia kehilangan kesadaran sesaat, tapi saat dia mendengar suara Nina, matanya terbuka. "Apakah kau setuju dengan saya?" - dia berteriak. "Tolong ambil sesuatu karena aku tidak dapat menopang berat badanmu lagi! Lenganku rusak parah!"
    
  Dia melakukan apa yang dimintanya, menjaga dirinya tetap berdiri dengan berpegangan pada salah satu jeruji jendela di dekatnya. Nina kelelahan hingga kehilangan kesadaran, tetapi dia memiliki berliannya dan dia ingin menemukan Sam. Dia ingin bersama Sam. Dia merasa aman bersamanya, dan saat ini dia membutuhkannya lebih dari apapun.
    
  Memimpin biksu yang terluka itu, dia naik ke puncak tembok pagar untuk mengikutinya ke penopang tempat kanonya menunggu. Biksu itu tidak mengejarnya, tetapi dia melompat ke perahu kecil dan mendayung dengan liar melintasi Danau Tana. Melihat sekeliling dengan putus asa setiap beberapa langkah, Nina berlari kembali ke Sam, berharap dia belum tenggelam bersama Wereta lainnya. Di fajar pagi yang pucat, dengan doa melawan predator yang keluar dari bibirnya, Nina berlayar menjauh dari pulau menyusut yang kini tak lebih dari mercusuar sepi di kejauhan.
    
    
  tigapuluh
  Yudas, Brutus dan Cassius
    
    
  Sementara itu, saat Nina dan Sam berjuang mengatasi kesulitan mereka, Patrick Smith ditugaskan mengatur pengiriman Kotak Suci ke tempat peristirahatannya di Gunung Yeha, dekat Axum. Ia sedang menyiapkan dokumen yang harus ditandatangani oleh kolonel. Yeaman dan Mr. Carter untuk dikirim ke markas MI6. Pemerintahan Carter, sebagai kepala MI6, kemudian akan menyerahkan dokumen ke pengadilan Purdue untuk membatalkan kasus tersebut.
    
  Joe Carter telah tiba di bandara Axum beberapa jam sebelumnya untuk bertemu dengan Kolonel J. Yimenu dan perwakilan hukum pemerintah Ethiopia. Mereka akan mengawasi pengirimannya, tapi Carter khawatir akan bertemu lagi dengan David Perdue, takut miliarder Skotlandia itu akan mencoba mengungkap identitas asli Carter sebagai Joseph Karsten, anggota tingkat pertama Orde Matahari Hitam yang jahat.
    
  Selama perjalanan menuju kota tenda di kaki gunung, pikiran Karsten berpacu. Purdue menjadi tanggung jawab serius tidak hanya baginya, tapi juga bagi Black Sun secara keseluruhan. Pembebasan Penyihir mereka untuk melemparkan planet ini ke dalam lubang bencana yang mengerikan berjalan seperti jarum jam. Rencana mereka hanya bisa gagal jika kehidupan ganda Karsten terbongkar dan organisasinya terbongkar, dan masalah ini hanya memiliki satu pemicu - David Perdue.
    
  "Pernahkah Anda mendengar tentang banjir di Eropa Utara yang kini melanda Skandinavia?" Kolonel. Yimenu bertanya pada Karsten. "Tuan Carter, saya minta maaf atas pemadaman listrik yang menyebabkan ketidaknyamanan ini, namun sebagian besar negara di Afrika Utara, Arab Saudi, Yaman, hingga Suriah, menderita kegelapan."
    
  "Ya, itulah yang saya dengar. Pertama-tama, hal ini pasti menjadi beban berat bagi perekonomian," kata Karsten, dengan sempurna memainkan peran ketidaktahuan ketika ia menjadi arsitek dilema global saat ini. "Saya yakin jika kita semua menyatukan pikiran dan cadangan keuangan, kita bisa menyelamatkan apa yang tersisa dari negara kita."
    
  Bagaimanapun, itulah tujuan Black Sun. Ketika dunia dilanda bencana alam, kegagalan bisnis, dan ancaman keamanan yang menyebabkan penjarahan dan perusakan skala besar, hal ini akan menyebabkan kerusakan yang cukup besar bagi organisasi tersebut untuk menggulingkan semua negara adidaya. Dengan sumber daya mereka yang tak terbatas, para profesional yang terampil, dan kekayaan kolektif, Ordo akan mampu mengambil alih dunia di bawah rezim fasisme yang baru.
    
  "Saya tidak tahu apa yang akan dilakukan pemerintah jika kegelapan dan banjir menyebabkan kerusakan lebih parah, Tuan Carter. Saya hanya tidak tahu, "keluh Yimenu karena suara perjalanan yang bergelombang itu. "Saya berasumsi Inggris mempunyai tindakan darurat?"
    
  "Seharusnya begitu," jawab Karsten sambil menatap Yimena dengan penuh harap, matanya tidak menunjukkan rasa jijiknya terhadap spesies yang dianggapnya lebih rendah. "Sejauh menyangkut militer, saya yakin kami akan menggunakan sumber daya kami semaksimal mungkin untuk melawan tindakan Tuhan." Dia mengangkat bahu, tampak simpatik.
    
  "Itu benar," jawab Yimenu. "Ini adalah tindakan Tuhan; tuhan yang kejam dan pemarah. Siapa tahu, mungkin kita berada di ambang kepunahan."
    
  Karsten harus menahan senyum, merasa seperti Nuh, menyaksikan orang-orang kurang mampu menemui nasibnya di tangan dewa yang kurang mereka sembah. Berusaha untuk tidak terjebak pada momen ini, dia berkata, "Saya yakin bahwa yang terbaik dari kita akan selamat dari kiamat ini."
    
  "Pak, kami sudah sampai," kata sopir itu kepada kolonel. Yimen. "Tampaknya kelompok Perdue telah tiba dan membawa Kotak Suci ke dalam."
    
  "Tidak ada orang di sini?" Kol. Yimenu memekik.
    
  "Ya pak. Saya melihat Agen Khusus Smith menunggu kami di truk," pengemudi itu membenarkan.
    
  "Oh, baiklah," Kolonel. Yimenu menghela nafas. "Pria ini memanfaatkan kesempatan ini. Saya harus mengucapkan selamat kepada Anda atas Agen Khusus Smith, Tuan Carter. Dia selalu selangkah lebih maju, memastikan semua pesanan diselesaikan."
    
  Karsten meringis mendengar pujian Yemenu Smith, berpura-pura sebagai senyuman. "Oh ya. Itu sebabnya saya mendesak agar Agen Khusus Smith menemani Tuan Perdue dalam perjalanan ini. Saya tahu dia akan menjadi satu-satunya orang yang cocok untuk pekerjaan itu."
    
  Mereka turun dari mobil dan bertemu dengan Patrick yang memberitahukan bahwa kedatangan rombongan Perdue lebih awal disebabkan oleh perubahan cuaca yang memaksa mereka mengambil jalur alternatif.
    
  "Rasanya aneh bagiku bahwa Herculesmu tidak ada di bandara Axum," kata Carsten, menyembunyikan betapa marahnya dia karena pembunuh yang ditunjuknya dibiarkan tanpa sasaran di bandara yang ditunjuk. Di mana kamu mendarat?
    
  Patrick tidak menyukai nada bicara bosnya, tetapi karena dia tidak mengetahui identitas asli bosnya, dia tidak tahu mengapa Joe Carter yang dihormati begitu ngotot pada urusan logistik yang sepele. "Baiklah, Pak, pilot menurunkan kami di Dunsha dan melanjutkan ke landasan lain untuk mengawasi perbaikan kerusakan pendaratan."
    
  Karsten tidak keberatan dengan hal ini. Hal ini kedengarannya sangat logis, terutama karena sebagian besar jalan di Etiopia tidak dapat diandalkan, apalagi pemeliharaannya selama banjir tanpa hujan yang baru-baru ini melanda benua-benua di sekitar Mediterania. Dia tanpa syarat menerima kebohongan Patrick yang cerdik kepada sang kolonel. Yeeman dan menyarankan agar mereka pergi ke pegunungan untuk memastikan Perdue tidak terlibat dalam penipuan.
    
  Kol. Yimenu kemudian menerima panggilan melalui telepon satelitnya dan minta diri, memberi isyarat kepada delegasi MI6 untuk melanjutkan inspeksi mereka di lokasi tersebut sementara itu. Begitu masuk, Patrick dan Carsten, bersama dua orang yang ditunjuk Patrick, mengikuti suara Perdue untuk mencari jalan.
    
  "Lewat sini, Tuan. Berkat kesopanan Pak Ajo Kira, mereka berhasil mengamankan area sekitar untuk memastikan Kotak Suci dikembalikan ke lokasi semula tanpa takut roboh," Patrick memberi tahu atasannya.
    
  "Apakah Pak Kira tahu cara mencegah tanah longsor?" tanya Karsten. Dengan sangat merendahkan, dia menambahkan: "Saya pikir dia hanya seorang pemandu wisata."
    
  "Benar, Tuan," Patrick menjelaskan. "Tapi dia juga seorang insinyur sipil yang berkualifikasi."
    
  Koridor sempit dan berkelok-kelok membawa mereka ke aula tempat Perdue pertama kali bertemu dengan penduduk setempat, tepat sebelum mencuri Kotak Suci, yang dikira sebagai Tabut Perjanjian.
    
  "Selamat malam, Tuan-tuan," sapa Karsten, suaranya terdengar seperti lagu horor di telinga Perdue, merobek jiwanya dengan kebencian dan kengerian. Dia terus mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia bukan lagi seorang tahanan, bahwa dia berada bersama Patrick Smith dan anak buahnya dengan aman.
    
  "Oh, hai," sapa Perdue riang, menatap Karsten dengan mata birunya yang sedingin es. Dengan nada mengejek, dia menekankan nama penipu itu. "Senang bertemu Anda... Tuan Carter, bukan?"
    
  Patrick mengerutkan kening. Dia mengira Perdue mengetahui nama bosnya, namun sebagai orang yang sangat cerdik, Patrick segera menyadari bahwa ada sesuatu yang lebih terjadi antara Perdue dan Carter.
    
  "Saya melihat Anda memulai tanpa kami," kata Karsten.
    
  "Saya menjelaskan kepada Tuan Carter mengapa kami datang lebih awal," kata Patrick Perdue. "Tapi sekarang yang perlu kita khawatirkan hanyalah mengembalikan relik ini ke tempatnya agar kita semua bisa pulang, hei?"
    
  Meskipun Patrick mempertahankan nada ramah, dia bisa merasakan ketegangan di sekitar mereka seperti tali di lehernya. Menurutnya, hal itu hanyalah luapan emosi yang tidak pantas akibat rasa tidak enak yang ditinggalkan oleh pencurian relik tersebut di mulut semua orang. Karsten memperhatikan bahwa Kotak Suci telah ditempatkan dengan benar pada tempatnya, dan ketika dia berbalik untuk melihat ke belakang, dia menyadari bahwa Kolonel J. Yimenu untungnya belum kembali.
    
  "Agen Khusus Smith, maukah Anda bergabung dengan Tuan Perdue di Kotak Suci?" - dia menginstruksikan Patrick.
    
  "Mengapa?" Patrick mengerutkan kening.
    
  Patrick segera mengetahui kebenaran tentang niat bosnya. "Karena aku sudah bilang begitu padamu, Smith!" - dia meraung marah, mengeluarkan pistol. "Serahkan senjatamu, Smith!"
    
  Perdue membeku di tempatnya, mengangkat tangannya tanda menyerah. Patrick tercengang, namun tetap menuruti bosnya. Kedua bawahannya gelisah, tidak yakin, tapi segera tenang, memutuskan untuk tidak menyarungkan senjata atau bergerak.
    
  "Akhirnya menunjukkan sifat aslimu, Karsten?" Perdue mengejek. Patrick mengerutkan keningnya bingung. "Begini, Paddy, pria yang kamu kenal sebagai Joe Carter ini sebenarnya adalah Joseph Karsten, kepala Ordo Matahari Hitam cabang Austria."
    
  "Ya Tuhan," gumam Patrick. "Kenapa kamu tidak memberitahuku?"
    
  "Kami tidak ingin kau terlibat dalam apa pun, Patrick, jadi kami menyembunyikanmu," Perdue menjelaskan.
    
  "Kerja bagus, David," erang Patrick. "Saya sebenarnya bisa menghindari hal ini."
    
  "Tidak, kamu tidak bisa melakukan itu!" - Teriak Karsten, wajahnya yang merah gemuk gemetar karena ejekan. "Ada alasan mengapa saya menjadi kepala intelijen militer Inggris dan Anda bukan, Nak. Saya membuat rencana ke depan dan mengerjakan pekerjaan rumah saya."
    
  "Anak laki-laki?" Perdue terkekeh. "Berhentilah berpura-pura bahwa kamu layak menjadi orang Skotlandia, Carsten."
    
  "Karsten?" - Patrick bertanya, mengerutkan kening pada Perdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Ordo Matahari Hitam, Kelas Satu, dan pengkhianat yang tidak bisa dibandingkan dengan Iskariot."
    
  Carsten mengarahkan senjata api dinasnya langsung ke Perdue, tangannya gemetar hebat. "Seharusnya aku menghabisimu di rumah ibumu, dasar rayap dengan keistimewaan berlebihan!" - dia mendesis melalui pipi merah marunnya yang tebal.
    
  "Tetapi kamu terlalu sibuk melarikan diri untuk menyelamatkan ibumu, bukan, kamu pengecut yang hina," kata Perdue dengan tenang.
    
  "Tutup mulutmu, pengkhianat! Kamu adalah Renatus, pemimpin Matahari Hitam...!- dia berteriak nyaring.
    
  "Secara default, bukan karena pilihan," Perdue mengoreksi demi Patrick.
    
  "...dan kamu memutuskan untuk menyerahkan semua kekuatan ini dan malah menjadikan pekerjaan seumur hidupmu untuk menghancurkan kami. Kami! Garis keturunan Arya yang agung, diasuh oleh para dewa yang dipilih untuk menguasai dunia! Kamu adalah pengkhianat!" Karsten meraung.
    
  "Jadi, apa yang akan kamu lakukan, Karsten?" - Perdue bertanya ketika orang gila Austria itu menyenggol Patrick ke samping. "Apakah kamu akan menembakku di depan agenmu sendiri?"
    
  "Tidak, tentu saja tidak," Karsten terkekeh. Dia dengan cepat berbalik dan menembakkan dua peluru ke masing-masing petugas pendukung MI6 Patrick. "Tidak akan ada saksi yang tersisa. Kebencian ini berakhir di sini, selamanya."
    
  Patrick merasa mual. Pemandangan anak buahnya tergeletak mati di lantai sebuah gua di negeri asing membuatnya marah. Dia bertanggung jawab atas semua orang! Dia harus tahu siapa musuhnya. Namun Patrick segera menyadari bahwa orang-orang yang berada di posisinya tidak akan pernah tahu pasti bagaimana keadaannya nanti. Satu-satunya hal yang dia tahu pasti adalah dia sudah hampir mati sekarang.
    
  "Yimenu akan segera kembali," Karsten mengumumkan. "Dan saya akan kembali ke Inggris untuk mengklaim properti Anda. Lagipula, kamu tidak akan dianggap mati kali ini."
    
  "Ingat satu hal, Karsten," balas Perdue, "kamu akan kehilangan sesuatu. Aku tidak tahu. Anda juga memiliki perkebunan."
    
  Karsten menarik kembali palu senjatanya. "Apa yang kamu mainkan?"
    
  Perdue mengangkat bahu. Kali ini dia kehilangan rasa takut akan konsekuensi perkataannya, karena dia menerima nasib apa pun yang menantinya. "Kamu," Perdue tersenyum, "punya istri dan anak perempuan. Bukankah mereka akan tiba di rumah di Salzkammergut dalam, oh," Perdue bernyanyi sambil melirik arlojinya, "kira-kira jam empat?"
    
  Mata Karsten menjadi liar, lubang hidungnya melebar, dan dia menjerit tercekik karena sangat kesal. Sayangnya, dia tidak bisa menembak Perdue karena harus terlihat seperti kecelakaan agar Karsten bisa dibebaskan agar Yimen dan penduduk setempat percaya padanya. Barulah Karsten mampu berperan sebagai korban keadaan demi mengalihkan perhatian dari dirinya.
    
  Perdue sangat menyukai tatapan terkejut Karsten yang penuh kengerian, tapi dia bisa mendengar Patrick bernapas berat di sampingnya. Ia merasa kasihan pada sahabatnya Sam yang lagi-lagi berada di ambang kematian karena keterlibatannya dengan Perdue.
    
  "Jika terjadi sesuatu pada keluargaku, aku akan mengirim Clive untuk memberikan pacarmu, wanita jalang Gould itu, waktu terbaik dalam hidupnya... sebelum dia mengambilnya!" Karsten memperingatkan sambil meludah melalui bibir tebalnya sementara matanya menyala-nyala karena kebencian dan kekalahan. "Ayo, Ajo."
    
    
  31
  Penerbangan dari Vereta
    
    
  Karsten menuju pintu keluar gunung, meninggalkan Perdue dan Patrick yang benar-benar tercengang. Ajo mengikuti Carsten, tapi dia berhenti di pintu masuk terowongan untuk menentukan nasib Purdue.
    
  "Apa-apaan!" Patrick menggeram ketika hubungannya dengan semua pengkhianat berakhir. "Anda? Kenapa kamu, Ajo? Bagaimana? Kami menyelamatkanmu dari Matahari Hitam dan sekarang kaulah favorit mereka?"
    
  "Jangan tersinggung, Smit-Efendi," Ajo memperingatkan, tangannya yang kurus dan berwarna gelap terletak tepat di bawah kunci batu seukuran telapak tangannya. "Anda, Perdue Effendi, bisa menganggap ini serius. Gara-gara kamu, adikku Donkor terbunuh. Aku hampir terbunuh untuk membantumu mencuri relik ini, lalu?" dia melolong marah, dadanya naik-turun karena marah. "Lalu kamu meninggalkanku begitu saja sebelum kaki tanganmu menculikku dan menyiksaku untuk mencari tahu di mana kamu berada! Aku menanggung semua ini untukmu, Efendi, sementara kamu dengan gembira mengejar apa yang kamu temukan di Kotak Suci ini! Kamu punya banyak alasan untuk mengingat pengkhianatanku, dan aku berharap malam ini kamu akan mati perlahan di bawah batu yang berat." Dia melihat sekeliling di dalam sel. "Di sinilah aku dikutuk untuk bertemu denganmu, dan di sinilah aku mengutukmu untuk dikuburkan."
    
  "Ya Tuhan, kamu benar-benar tahu cara berteman, David," gumam Patrick di sebelahnya.
    
  "Kau membuat jebakan ini untuknya, bukan?" Perdue menebak, dan Ajo mengangguk, membenarkan ketakutannya.
    
  Di luar, mereka bisa mendengar Karsten berteriak kepada sang kolonel. Orang-orang Yimenu harus bersembunyi. Ini adalah sinyal dari Ajo, dan dia menekan tombol di bawah tangannya, menyebabkan suara gemuruh yang mengerikan di bebatuan di atas mereka. Batu fondasi yang dibangun dengan hati-hati oleh Ajo pada hari-hari menjelang pertemuan di Edinburgh runtuh. Dia menghilang ke dalam terowongan, berlari melewati dinding koridor yang retak. Dia tersandung di udara malam, sudah tertutup puing-puing dan debu akibat keruntuhan.
    
  "Mereka masih di dalam!" - dia berteriak. "Orang lain akan hancur! Anda harus membantu mereka!" Ajo mencengkeram kemeja sang kolonel, berpura-pura berusaha keras membujuknya. Tapi Kolonel. Yimenu mendorongnya menjauh, menjatuhkannya ke tanah. "Negara saya berada di bawah air, mengancam kehidupan anak-anak saya dan menjadi semakin destruktif saat ini, dan Anda membiarkan saya tetap di sini karena kehancurannya?" Yimen menegur Ajo dan Karsten, tiba-tiba kehilangan rasa diplomasi.
    
  "Saya mengerti, Tuan," kata Karsten datar. "Mari kita anggap kecelakaan ini sebagai akhir dari bencana peninggalan untuk saat ini. Lagi pula, seperti yang Anda katakan, Anda perlu menjaga anak-anak. Saya sepenuhnya memahami pentingnya menyelamatkan keluarga saya."
    
  Dengan perkataan tersebut, Karsten dan Ajo memperhatikan sang kolonel. Yimenu dan sopirnya mundur menuju fajar di cakrawala. Sudah hampir waktunya Kotak Suci seharusnya dikembalikan. Tak lama kemudian, para pekerja konstruksi setempat akan bersemangat saat mereka menunggu apa yang mereka pikir adalah kedatangan Perdue, berencana untuk menghajar penyusup beruban yang telah menjarah harta negara mereka dengan baik.
    
  "Pergi dan lihat apakah robohnya benar, Ajo," perintah Karsten. "Cepatlah, kita harus pergi."
    
  Ajo Kira bergegas menuju pintu masuk Gunung Yeha untuk memastikan keruntuhannya sudah padat dan final. Dia tidak melihat Karsten menelusuri kembali langkahnya, dan sayangnya, membungkuk untuk menilai keberhasilan pekerjaannya mengorbankan nyawanya. Karsten mengangkat salah satu batu berat di atas kepalanya dan menjatuhkannya ke belakang kepala Ajo, seketika menghancurkannya.
    
  "Tidak ada saksi," bisik Karsten sambil membersihkan tangannya dan menuju truk Perdue. Di belakangnya, jenazah Ajo Kira menutupi bebatuan lepas dan puing-puing di depan pintu masuk yang hancur. Dengan tengkoraknya yang hancur meninggalkan bekas yang aneh di pasir gurun, tidak ada keraguan bahwa dia akan terlihat seperti korban jatuhnya batu lainnya. Karsten berbalik dengan truk militer Dua Setengah Purdue untuk berlari kembali ke rumahnya di Austria sebelum naiknya air di Ethiopia dapat menjebaknya.
    
  Lebih jauh ke selatan, Nina dan Sam tidak seberuntung itu. Seluruh wilayah di sekitar Danau Tana terendam air. Masyarakat panik, panik bukan hanya karena banjir, tapi juga karena datangnya air yang tidak dapat dijelaskan. Sungai dan sumur mengalir tanpa ada arus dari sumber pasokannya. Tidak ada hujan, tapi air mancur muncul entah dari mana dari dasar sungai yang kering.
    
  Di seluruh dunia, kota-kota mengalami pemadaman listrik, gempa bumi, dan banjir yang menghancurkan bangunan-bangunan penting. Markas besar PBB, Pentagon, Pengadilan Dunia di Den Haag dan banyak lembaga lain yang bertanggung jawab atas ketertiban dan kemajuan dihancurkan. Saat ini mereka khawatir landasan udara di Dunsha akan rusak, namun Sam berharap karena lokasi masyarakat cukup jauh sehingga Danau Tana tidak akan terkena dampak langsung. Letaknya juga cukup jauh ke daratan sehingga perlu waktu lama sebelum laut bisa mencapainya.
    
  Dalam kabut samar fajar dini hari, Sam melihat kehancuran malam itu dengan segala realitasnya yang mengerikan. Dia memfilmkan sisa-sisa tragedi itu sesering mungkin, menjaga daya baterai kamera video sakunya sementara dia dengan cemas menunggu Nina kembali kepadanya. Di suatu tempat di kejauhan, dia terus mendengar suara mendengung aneh yang tidak dapat dia kenali, tapi menghubungkannya dengan semacam halusinasi pendengaran. Dia telah terjaga selama lebih dari dua puluh empat jam dan bisa merasakan efek kelelahan, namun dia harus tetap terjaga agar Nina dapat menemukannya. Selain itu, dia sedang melakukan kerja keras dan dia berhutang padanya untuk berada di sana ketika, bukan jika, dia kembali. Dia melepaskan pikiran negatif yang menyiksanya tentang keselamatannya di danau yang penuh dengan makhluk berbahaya.
    
  Melalui lensanya, ia bersimpati kepada warga Ethiopia yang kini harus meninggalkan rumah dan kehidupannya untuk bertahan hidup. Ada yang menangis sedih dari atap rumah, ada pula yang membalut lukanya. Dari waktu ke waktu Sam menemukan benda mengambang.
    
  "Ya Tuhan," gumamnya, "ini benar-benar akhir dunia."
    
  Dia sedang memfilmkan hamparan air yang sangat luas yang seolah membentang tanpa henti di depan matanya. Saat langit timur melukis cakrawala berwarna merah jambu dan kuning, mau tak mau dia memperhatikan keindahan latar belakang pementasan drama mengerikan ini. Air yang halus berhenti mengalir dan memenuhi danau untuk sesaat, dan mempercantik pemandangan, kehidupan burung yang menghuni cermin cair. Banyak di antara mereka yang masih berada di dalam akuarium, mencari makanan atau sekadar berenang. Namun di antara mereka hanya ada satu perahu kecil yang bergerak-benar-benar bergerak. Tampaknya itu adalah satu-satunya kapal yang menuju ke suatu tempat, untuk menghibur penonton dari kapal lain.
    
  "Nina," Sam tersenyum. "Aku baru tahu itu kamu, sayang!"
    
  Ditemani oleh lolongan menjengkelkan dari suara yang tidak diketahui, dia memperbesar perahu yang meluncur dengan cepat itu, tetapi ketika lensanya disesuaikan untuk penglihatan yang lebih baik, senyuman Sam menghilang. "Ya Tuhan, Nina, apa yang telah kamu lakukan?"
    
  Dia diikuti oleh lima perahu yang sama tergesa-gesanya, bergerak lebih lambat hanya karena Nina mendahuluinya. Wajahnya berbicara sendiri. Kepanikan dan usaha yang menyakitkan mengubah wajah cantiknya saat dia mendayung menjauh dari para biksu yang mengejarnya. Sam melompat turun dari tempat bertenggernya di balai kota dan menemukan sumber suara aneh yang membingungkannya.
    
  Helikopter militer terbang dari utara untuk menjemput warga dan mengangkut mereka untuk mendarat lebih jauh ke tenggara. Sam menghitung sekitar tujuh helikopter mendarat dari waktu ke waktu untuk menjemput orang-orang dari tempat penampungan sementara mereka. Salah satunya, sebuah CH-47F Chinook, berada beberapa blok jauhnya saat pilot mengumpulkan beberapa orang untuk pengangkutan udara.
    
  Nina sudah hampir sampai di pinggiran kota, wajahnya pucat dan basah karena kelelahan dan luka. Sam menavigasi perairan yang sulit untuk mencapainya sebelum para biksu yang mengikuti jejaknya dapat melakukannya. Dia melambat secara signifikan saat tangannya mulai melemah. Dengan sekuat tenaga, Sam menggunakan lengannya untuk bergerak lebih cepat dan menavigasi lubang, benda tajam, dan rintangan lain di bawah air yang tidak dapat dilihatnya.
    
  "Nina!" - dia berteriak.
    
  "Bantu aku, Sam! Bahuku terkilir!" - dia mengerang. "Tidak ada yang tersisa dalam diriku. T-tolong, dia hanya..." dia tergagap. Ketika dia sampai di Sam, dia menggendongnya dan berbalik, menyelinap ke dalam kelompok bangunan di selatan balai kota untuk mencari tempat untuk bersembunyi. Di belakang mereka, para biksu berteriak meminta orang-orang membantu mereka menangkap para pencuri.
    
  "Oh sial, kita berada dalam masalah besar saat ini," desahnya. "Masih bisakah kamu lari, Nina?"
    
  Mata gelapnya berkibar dan dia mengerang sambil memegang tangannya. "Jika Anda dapat menyambungkannya kembali ke stopkontak, saya akan berusaha keras."
    
  Selama bertahun-tahun bekerja di lapangan, pembuatan film dan pelaporan di zona perang, Sam mempelajari keterampilan berharga dari EMT yang bekerja bersamanya. "Aku tidak akan berbohong, sayang," dia memperingatkan. "Ini akan sangat menyakitkan."
    
  Saat warga yang ingin berjalan melewati gang sempit untuk mencari Nina dan Sam, mereka harus tetap diam saat melakukan penggantian bahu Nina. Sam memberikan tasnya agar dia bisa menggigit tali pengikatnya, dan sementara para pengejar mereka berteriak di air di bawah, Sam menginjak dadanya dengan satu kaki, memegang tangannya yang gemetar dengan kedua kaki.
    
  "Siap?" - dia berbisik, tapi Nina hanya menutup matanya dan mengangguk. Sam menarik lengannya dengan kuat, perlahan menjauhkannya dari tubuhnya. Nina menjerit kesakitan di bawah terpal, air mata mengalir dari bawah kelopak matanya.
    
  "Saya bisa mendengarnya!" - seseorang berseru dalam bahasa ibunya. Sam dan Nina tidak perlu mengetahui bahasanya untuk memahami pernyataan tersebut, dan dia dengan lembut memutar lengannya hingga sejajar dengan rotator cuff sebelum mengalah. Jeritan Nina yang teredam tidak cukup keras untuk didengar oleh para biksu yang mencari mereka, namun dua orang pria sudah menaiki tangga yang menonjol dari permukaan air untuk menemukan mereka.
    
  Salah satu dari mereka bersenjatakan tombak pendek, dan dia langsung menuju tubuh lemah Nina, mengarahkan senjatanya ke dadanya, tapi Sam mencegat tongkat itu. Dia meninju wajahnya, membuatnya pingsan sementara sementara penyerang lainnya melompat dari ambang jendela. Sam mengayunkan tombaknya seperti pahlawan bisbol, mematahkan tulang pipi pria itu akibat benturan. Orang yang dia pukul menjadi sadar. Dia mengambil tombak dari Sam dan memukulnya di bagian samping.
    
  "Sam!" - Nina melolong. "Perhatian!" Dia mencoba untuk bangun, tapi terlalu lemah, jadi dia melemparkan Beretta ke arahnya. Wartawan itu mengambil senjata api dan dalam satu gerakan membenamkan kepala penyerang ke dalam air, menembakkan peluru ke bagian belakang leher.
    
  "Mereka pasti mendengar suara tembakan," katanya sambil memberikan tekanan pada luka tusukannya. Sebuah skandal meletus di jalan-jalan yang banjir di tengah suara helikopter militer yang memekakkan telinga. Sam melihat keluar dari tempat tinggi dan melihat helikopter itu masih berdiri.
    
  "Nina, bisakah kamu pergi?" - dia bertanya lagi.
    
  Dia duduk dengan susah payah. "Saya bisa berjalan. Apa rencananya?
    
  "Menilai dari rasa malumu, menurutku kamu berhasil mendapatkan berlian Raja Salomo?"
    
  "Ya, di tengkorak di ranselku," jawabnya.
    
  Sam tidak sempat bertanya tentang referensi tengkorak itu, tapi dia senang dia memenangkan hadiahnya. Mereka pindah ke gedung terdekat dan menunggu pilot kembali ke Chinook sebelum diam-diam berjalan tertatih-tatih ke arahnya sementara orang-orang yang diselamatkan sedang duduk. Dalam perjalanan mereka, tidak kurang dari lima belas biksu dari pulau dan enam orang dari Vetera mengejar mereka melewati air yang bergejolak. Saat kopilot bersiap menutup pintu, Sam menempelkan moncong senjatanya ke kepalanya.
    
  "Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini, kawan, tapi kita harus pergi ke utara, dan kita harus melakukannya sekarang!" Sam terkekeh, memegang tangan Nina dan menjaganya tetap di belakangnya.
    
  "TIDAK! Kamu tidak bisa melakukan ini!" - kopilot memprotes dengan tajam. Jeritan para biksu yang marah semakin dekat. "Kamu tertinggal!"
    
  Sam tidak bisa membiarkan apa pun menghentikan mereka untuk menaiki helikopter, dan dia harus membuktikan bahwa dia serius. Nina melihat kembali ke arah kerumunan yang marah dan melemparkan batu ke arah mereka saat mereka semakin dekat. Batu itu menghantam pelipis Nina, namun dia tidak terjatuh.
    
  "Yesus!" - dia berteriak, menemukan darah di jari-jarinya di tempat dia menyentuh kepalanya. "Kau melempari wanita dengan batu setiap ada kesempatan, dasar primitif..."
    
  Tembakan itu membungkamnya. Sam menembak kaki co-pilot, yang membuat para penumpang ketakutan. Dia membidik para biarawan, menghentikan mereka di tengah jalan. Nina tidak dapat menemukan biksu yang dia selamatkan di antara mereka, namun saat dia mencari wajahnya, Sam menangkapnya dan menariknya ke dalam helikopter yang penuh dengan penumpang yang ketakutan. Co-pilot terbaring sambil mengerang di lantai di sebelahnya, dan dia melepas ikat pinggang untuk membalut kakinya. Di kokpit, Sam meneriakkan perintah kepada pilot dengan todongan senjata, memerintahkan dia menuju utara menuju Dansha, titik pertemuan.
    
    
  32
  Penerbangan dari Aksum
    
    
  Di kaki Gunung Yeha, beberapa warga sekitar berkumpul, ngeri melihat tewasnya pemandu asal Mesir, yang mereka semua kenal dari lokasi penggalian. Kejutan luar biasa lainnya bagi mereka adalah runtuhnya batu besar yang menutup perut gunung. Tidak yakin apa yang harus dilakukan, sekelompok penggali, asisten arkeologi, dan penduduk setempat yang penuh dendam mempelajari kejadian tak terduga tersebut, bergumam di antara mereka sendiri untuk mencoba mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.
    
  "Ada bekas ban yang dalam di sini, yang berarti ada truk besar yang diparkir di sini," salah satu pekerja menyarankan sambil menunjuk ke bekas roda di tanah. "Ada dua, mungkin tiga mobil di sini."
    
  "Mungkin hanya Land Rover yang digunakan Dr. Hessian setiap beberapa hari," saran yang lain.
    
  "Tidak, itu dia, tepat di sana, tepat di tempat dia meninggalkannya sebelum dia pergi mengambil peralatan baru di Mekele kemarin," keberatan pekerja pertama sambil menunjuk ke arah Land Rover milik arkeolog yang sedang berkunjung, yang diparkir di bawah atap kanvas tenda beberapa meter jauhnya Dari dia.
    
  "Lalu bagaimana kita tahu kalau kotak itu sudah dikembalikan? Ini Ajo Kira. Mati. Perdue membunuhnya dan mengambil kotak itu!" - teriak seorang pria. "Itulah sebabnya mereka menghancurkan kameranya!"
    
  Pemotongan agresifnya menyebabkan kegemparan di antara penduduk setempat di desa-desa tetangga dan di tenda-tenda dekat lokasi penggalian. Beberapa dari mereka mencoba berpikir secara rasional, namun sebagian besar hanya menginginkan balas dendam belaka.
    
  "Bisakah kamu mendengarnya?" Perdue bertanya pada Patrick dari mana mereka muncul dari lereng timur gunung. "Mereka ingin menguliti kita hidup-hidup, pak tua. Bisakah kamu berlari dengan kaki ini?"
    
  "Tidak mungkin," Patrick meringis. "Pergelangan kaki saya patah. Lihat."
    
  Keruntuhan yang disebabkan oleh Ajo tidak membunuh kedua pria tersebut karena Perdue telah mengingat fitur penting dari semua desain Ajo - pintu keluar kotak surat yang tersembunyi di bawah dinding palsu. Untungnya, orang Mesir itu memberi tahu Perdue tentang cara kuno membuat jebakan di Mesir, terutama di dalam makam dan piramida tua. Beginilah cara Perdue, Ajo, dan saudara laki-laki Ajo, Donkor, melarikan diri dengan membawa Kotak Suci.
    
  Tercakup dalam goresan, lubang dan debu, Perdue dan Patrick, berhati-hati agar tidak terdeteksi, merangkak di balik beberapa batu besar di kaki gunung. Patrick meringis saat rasa sakit yang menusuk di pergelangan kaki kanannya menjalar ke dalam dirinya dengan setiap gerakan menyeret ke depan.
    
  "Bisakah...b-bisakah kita istirahat sebentar?" dia bertanya pada Perdue. Peneliti berambut abu-abu itu kembali menatapnya.
    
  "Dengar, sobat, aku tahu ini sangat menyakitkan, tapi jika kita tidak bergegas, mereka akan menemukan kita. Saya tidak perlu memberi tahu Anda jenis senjata apa yang diacungkan orang-orang ini, bukan? Sekop, paku, palu...", Perdue mengingatkan rekannya.
    
  "Aku tahu. Landy ini terlalu jauh untukku. Mereka akan menyusul saya sebelum langkah kedua saya," akunya. "Kakiku adalah sampah. Berjalanlah ke depan, dapatkan perhatian mereka, atau keluarlah dan panggil bantuan."
    
  "Omong kosong," jawab Perdue. "Kita akan pergi ke Landy ini bersama-sama dan segera keluar dari sini."
    
  "Bagaimana saranmu agar kita melakukan ini?" Patrick tersentak.
    
  Perdue menunjuk ke alat penggali di dekatnya dan tersenyum. Patrick mengikuti arah dengan matanya. Dia akan tertawa bersama Perdue jika hidupnya tidak bergantung pada hasilnya.
    
  "Tidak mungkin, David. TIDAK! Kamu gila?" - Dia berbisik keras sambil menampar lengan Perdue.
    
  "Dapatkah Anda membayangkan kursi roda yang lebih baik di sini, di atas kerikil?" Perdue menyeringai. "Bersiap. Saat aku kembali, kita akan pergi ke Landy."
    
  "Dan menurutku kamu punya waktu untuk menyambungkannya?" - Patrick bertanya.
    
  Perdue mengeluarkan tablet kecil terpercayanya yang berfungsi sebagai beberapa gadget sekaligus.
    
  "Oh, kamu kurang percaya," dia tersenyum pada Patrick.
    
  Biasanya, Purdue telah mengeksploitasi kemampuan inframerah dan radarnya atau menggunakannya sebagai perangkat komunikasi. Namun, ia terus meningkatkan perangkatnya, menambahkan penemuan baru dan meningkatkan teknologinya. Dia menunjukkan kepada Patrick sebuah tombol kecil di samping perangkat. "Lonjakan listrik. Kami punya paranormal, Paddy."
    
  "Apa yang dia lakukan?" Patrick mengerutkan kening, matanya sesekali melirik ke arah Perdue agar tetap waspada.
    
  "Ini membuat mobil melaju," kata Perdue. Sebelum Patrick memikirkan jawabannya, Perdue berdiri dan berlari menuju gudang peralatan. Dia bergerak sembunyi-sembunyi, mencondongkan tubuh kurusnya ke depan agar tidak menonjol.
    
  "Sejauh ini baik-baik saja, bajingan gila," bisik Patrick sambil memperhatikan Perdue mengambil mobil. "Tapi kamu tahu hal ini akan membuat keributan, bukan?"
    
  Mempersiapkan pengejaran di depan, Perdue menarik napas dalam-dalam dan menilai seberapa jauh jarak penonton dari dirinya dan Patrick. "Ayo pergi," katanya dan menekan tombol untuk menyalakan Land Rover. Tidak ada lampu selain yang ada di dasbor, tetapi beberapa orang di dekat pintu masuk gunung dapat mendengar suara mesin saat berhenti. Perdue memutuskan bahwa dia harus memanfaatkan kebingungan sesaat mereka untuk keuntungannya, dan dia bergegas menuju Patrick dengan mobil yang menderu-deru.
    
  "Melompat! Lebih cepat!" - dia berteriak kepada Patrick saat dia hendak menghubunginya. Agen MI6 itu menerjang mobil itu, hampir menabraknya dengan kecepatannya, namun adrenalin Perdue membuatnya tetap di tempatnya.
    
  "Di sini mereka! Bunuh bajingan ini! "- pria itu meraung sambil menunjuk ke dua pria yang bergegas menuju Land Rover dengan gerobak dorong.
    
  "Ya Tuhan, kuharap tangkinya penuh!" - Patrick berteriak sambil mengarahkan ember besi reyot langsung ke pintu penumpang 4x4. "Tulang punggungku! Tulangku ada di pantatku, Purdue. Ya Tuhan, kau membunuhku di sini!" hanya itu yang bisa didengar oleh kerumunan saat mereka bergegas menuju orang-orang yang melarikan diri.
    
  Ketika mereka sampai di pintu penumpang, Perdue memecahkan jendela dengan batu dan membuka pintu. Patrick berjuang untuk keluar dari mobil, tetapi orang-orang gila yang mendekat meyakinkannya untuk menggunakan kekuatan cadangannya, dan dia melemparkan tubuhnya ke dalam mobil. Mereka berangkat, memutar roda, melemparkan batu ke arah siapa pun di antara kerumunan yang datang terlalu dekat. Kemudian Perdue akhirnya menginjak pedal dan membuat jarak antara mereka dan gerombolan warga sekitar yang haus darah.
    
  "Berapa lama waktu yang kita miliki untuk sampai ke Dunsha?" Perdue bertanya pada Patrick.
    
  "Sekitar tiga jam sebelum Sam dan Nina menemui kita di sana," Patrick memberitahunya. Dia melirik ke pengukur bahan bakar. "Tuhanku! itu tidak akan membawa kita lebih jauh dari 200 kilometer."
    
  "Semuanya baik-baik saja selama kita menjauh dari sarang lebah setan yang mengikuti jejak kita," kata Perdue sambil masih melirik ke kaca spion. "Kita harus menghubungi Sam dan mencari tahu di mana mereka berada. Mungkin mereka bisa mendekatkan Hercules untuk menjemput kita. Ya Tuhan, kuharap mereka masih hidup."
    
  Patrick mengerang setiap kali Land Rover meleset atau tersentak saat mengganti gigi. Pergelangan kakinya terasa sangat menyakitkan, tapi dia masih hidup dan itu yang terpenting.
    
  "Anda sudah mengetahui tentang Carter selama ini. Kenapa kamu tidak memberitahuku?" - Patrick bertanya.
    
  "Sudah kubilang, kami tidak ingin kamu menjadi kaki tangan. Jika Anda tidak mengetahuinya, Anda tidak mungkin terlibat."
    
  "Dan urusan ini dengan keluarganya? Apakah kamu mengirim seseorang untuk merawat mereka juga?" - Patrick bertanya.
    
  "Ya Tuhan, Patrick! Saya bukan teroris. Saya hanya menggertak," Perdue meyakinkannya. "Saya perlu mengguncang kandangnya, dan berkat penelitian Sam dan mata-mata di kantor Karsten... Carter, kami menerima informasi bahwa istri dan putrinya sedang dalam perjalanan ke rumahnya di Austria."
    
  "Mustahil untuk percaya," jawab Patrick. "Anda dan Sam harus mendaftar sebagai agen Yang Mulia, mengerti? Kalian berdua gila, sembrono dan tertutup sampai histeris. Dan Dr. Gould juga tidak ketinggalan."
    
  "Baiklah, terima kasih, Patrick," Perdue tersenyum. "Tapi kami menyukai kebebasan untuk, Anda tahu, melakukan pekerjaan kotor tanpa terlihat."
    
  "Tidak apa-apa," desah Patrick. "Siapa yang digunakan Sam sebagai tikus tanah?"
    
  "Saya tidak tahu," jawab Perdue.
    
  "David, siapa tikus tanah sialan ini? Aku tidak akan menampar orang itu, percayalah," bentak Patrick.
    
  "Tidak, aku benar-benar tidak tahu," desak Perdue. "Dia mendekati Sam segera setelah dia mengetahui kecerobohan Sam meretas file pribadi Karsten. Alih-alih menjebaknya, dia menawarkan untuk memberi kami informasi yang kami perlukan dengan syarat Sam mengungkap siapa dirinya sebenarnya."
    
  Patrick membalik informasi itu di kepalanya. Masuk akal, tapi setelah misi ini dia tidak lagi yakin siapa yang bisa dia percayai. "Si tikus tanah" memberi Anda informasi pribadi Karsten, termasuk lokasi propertinya dan sejenisnya?"
    
  "Tergantung golongan darahnya," kata Perdue sambil tersenyum.
    
  "Namun, bagaimana rencana Sam mengungkap Karsten? Dia bisa memiliki properti itu secara sah, dan saya yakin kepala intelijen militer tahu cara menutupi jejaknya dengan birokrasi," saran Patrick.
    
  "Oh, itu benar," Perdue menyetujui. "Tapi dia salah memilih ular untuk dimainkan bersama Sam, Nina, dan aku. Sam dan "tahi lalatnya" meretas sistem komunikasi server, yang digunakan Karsten untuk tujuannya sendiri. Saat ini, alkemis yang bertanggung jawab atas pembunuhan berlian dan bencana global sedang menuju ke rumah Karsten di Salzkammergut."
    
  "Untuk apa?" - Patrick bertanya.
    
  "Carsten mengumumkan bahwa dia akan menjual berliannya," Perdue mengangkat bahu. "Batu primer yang sangat langka bernama Sudanese Eye. Seperti batu Celeste dan Firaun terbaik, Mata Sudan dapat berinteraksi dengan berlian kecil mana pun yang dibuat Raja Salomo setelah menyelesaikan Kuilnya. Bilangan prima diperlukan untuk melepaskan setiap wabah yang terikat pada tujuh puluh dua penyakit Raja Salomo."
    
  "Menawan. Dan sekarang apa yang kami alami di sini membuat kami mempertimbangkan kembali sikap sinis kami," kata Patrick. "Tanpa bilangan prima, Penyihir tidak dapat menciptakan alkimia jahatnya?"
    
  Perdue mengangguk. "Teman-teman Mesir kami di Pengamat Naga memberi tahu kami bahwa, menurut gulungan mereka, para penyihir Raja Salomo mengikat setiap batu ke benda angkasa tertentu," lapornya. "Tentu saja, teks sebelum teks Kitab Suci yang umum menyatakan bahwa malaikat yang jatuh berjumlah dua ratus, dan tujuh puluh dua di antaranya dipanggil oleh Sulaiman. Di sinilah kartu bintang dengan masing-masing berlian berperan."
    
  "Apakah Karsten mempunyai mata orang Sudan?" - Patrick bertanya.
    
  "Tidak, sudah. Ini adalah salah satu dari dua berlian yang berhasil diperoleh broker saya masing-masing dari seorang baron wanita Hongaria yang berada di ambang kebangkrutan, dan dari seorang duda Italia yang ingin memulai hidup baru jauh dari kerabat mafianya, dapatkah Anda bayangkan? Saya memiliki dua bilangan prima dari tiga. Yang lainnya, "Celeste," dimiliki oleh sang Penyihir."
    
  "Dan Karsten menjualnya?" Patrick mengerutkan kening, mencoba memahami semuanya.
    
  "Sam melakukan ini menggunakan email pribadi Karsten," jelas Perdue. "Karsten tidak tahu bahwa sang Penyihir, Tuan Raya, akan datang untuk membeli berlian kualitas terbaik berikutnya darinya."
    
  "Oh, itu bagus!" Patrick tersenyum sambil bertepuk tangan. "Selama sisa berlian bisa kami serahkan kepada Master Penekal dan Ofar, Raya tidak bisa memberikan kejutan lain. Saya berdoa kepada Tuhan agar Nina dan Sam berhasil mendapatkannya."
    
  "Bagaimana kita bisa menghubungi Sam dan Nina? Perangkat saya hilang di sirkus," tanya Patrick.
    
  "Ini," kata Perdue. "Gulir saja ke bawah ke nama Sam dan lihat apakah satelit dapat menghubungkan kita."
    
  Patrick melakukan apa yang diminta Perdue. Speaker kecil itu berbunyi klik secara acak. Tiba-tiba suara Sam berderak pelan melalui pengeras suara, "Dari mana saja kamu? Kami sudah mencoba terhubung selama berjam-jam!"
    
  "Sam," kata Patrick, "kami dalam perjalanan dari Axum, dalam perjalanan dalam keadaan kosong. Ketika Anda sampai di sana, bisakah Anda menjemput kami jika kami mengirimkan koordinatnya?"
    
  "Dengar, kita berada dalam masalah besar di sini," kata Sam. "Saya," desahnya, "Saya seperti... membodohi pilot dan membajak helikopter penyelamat militer. Cerita panjang."
    
  "Tuhanku!" Patrick memekik sambil mengangkat tangannya ke udara.
    
  "Mereka baru saja mendarat di sini, di landasan udara Dansha, seperti yang saya paksakan, tetapi mereka akan menangkap kami. Ada tentara di mana-mana, jadi menurutku kami tidak bisa membantumu," keluh Sam.
    
  Di latar belakang, Perdue bisa mendengar suara baling-baling helikopter dan teriakan orang-orang. Baginya, itu terdengar seperti zona perang. "Sam, apakah kamu mendapatkan berliannya?"
    
  "Nina mendapatkannya, tapi sekarang mungkin akan disita," kata Sam, terdengar sangat sedih dan marah. "Bagaimanapun, periksa koordinatmu."
    
  Wajah Perdue berubah menjadi fokus, seperti yang selalu terjadi ketika dia harus menyusun rencana untuk keluar dari keadaan sulit. Patrick menarik napas dalam-dalam. "Segar dari penggorengan."
    
    
  33
  Kiamat atas Salzkammergut
    
    
  Di tengah hujan gerimis, taman hijau Karsten yang luas tampak sangat indah. Di balik tabir hujan kelabu, warna-warni bunga tampak hampir bercahaya, dan pepohonan berdiri megah dalam kepenuhan rimbun. Namun, entah kenapa, segala keindahan alam tak mampu membendung rasa kehilangan yang berat, malapetaka yang menggantung di udara.
    
  "Ya Tuhan, sungguh menyedihkan surga yang kamu tinggali, Joseph," kata Liam Johnson sambil memarkir mobilnya di bawah rumpun pohon birch perak yang rindang dan pohon cemara yang rimbun di bukit di atas properti itu. "Sama seperti ayahmu, Setan."
    
  Di tangannya ia memegang sebuah tas berisi beberapa zirkonia kubik dan satu buah batu berukuran agak besar, yang disediakan oleh asisten Perdue atas permintaan atasannya. Di bawah bimbingan Sam, Liam mengunjungi Reichtisousis dua hari sebelumnya untuk mengambil batu dari koleksi pribadi Purdue. Seorang wanita baik berusia empat puluhan yang mengelola urusan uang Purdue berbaik hati memperingatkan Liam tentang hilangnya berlian bersertifikat.
    
  "Curi ini dan aku akan memotong bolamu dengan gunting kuku yang tumpul, oke?" - kata wanita Skotlandia yang menawan itu kepada Liam, sambil menyerahkan tas yang seharusnya dia lempar ke rumah Karsten. Itu adalah kenangan yang sangat indah karena dia juga terlihat seperti tipe... Nona Moneypenny bertemu dengan Mary Amerika.
    
  Begitu berada di dalam kawasan pedesaan yang mudah diakses, Liam ingat dengan cermat mempelajari cetak biru rumah tersebut untuk menemukan jalan ke kantor tempat Karsten menjalankan semua bisnis rahasianya. Di luar, petugas keamanan tingkat menengah terdengar mengobrol dengan pengurus rumah tangga. Istri dan anak perempuan Karsten telah tiba dua jam sebelumnya, dan ketiganya sudah masuk ke kamar masing-masing untuk tidur.
    
  Liam memasuki ruang depan kecil di ujung sayap timur lantai pertama. Dia dengan mudah mengambil kunci kantor dan memberikan rombongannya mata-mata lain sebelum masuk.
    
  "Sial!" - Dia berbisik, berjalan masuk, hampir lupa melihat kamera. Liam merasakan perutnya mual saat dia menutup pintu di belakangnya. "Disneyland Nazi!" - dia menghela napas pelan. "Ya Tuhan, aku tahu kamu merencanakan sesuatu, Carter, tapi ini? Sialan ini adalah level berikutnya!"
    
  Seluruh kantor dihiasi dengan simbol Nazi, lukisan Himmler dan Göring, serta beberapa patung komandan tinggi SS lainnya. Di belakang kursinya ada spanduk yang tergantung di dinding. "Tidak pernah! Orde Matahari Hitam," Liam membenarkan, mendekat ke simbol mengerikan yang disulam dengan benang sutra hitam di atas kain satin merah. Yang paling mengganggu Liam adalah klip video upacara penghargaan Partai Nazi tahun 1944 yang berulang-ulang diputar terus-menerus di monitor layar datar. Secara tidak sengaja, lukisan itu berubah menjadi lukisan lain yang memperlihatkan wajah menjijikkan Yvette Wolf, putri Karl Wolf, SS-Obergruppenführer. "Itu dia," gumam Liam pelan, "Ibu."
    
  Bersikaplah baik, Nak, desak suara hati Liam. Anda tidak ingin menghabiskan momen terakhir Anda di lubang itu, bukan?
    
  Bagi seorang spesialis aksi rahasia dan ahli spionase teknologi seperti Liam Johnson, membobol brankas Karsten adalah hal yang mudah. Di dalam brankas, Liam menemukan dokumen lain dengan simbol Matahari Hitam di atasnya, sebuah memorandum resmi kepada semua anggota bahwa Ordo telah melacak Freemason Mesir Abdul Raya yang diasingkan. Carsten dan rekan-rekan seniornya mengatur agar Rai dibebaskan dari rumah sakit jiwa di Turki setelah penelitian memperkenalkan mereka pada karyanya selama Perang Dunia II.
    
  Usianya saja, fakta bahwa dia masih hidup dan sehat, merupakan ciri-ciri yang tidak dapat dipahami yang membuat Black Sun kagum. Di seberang ruangan, Liam juga memasang monitor CCTV bersuara mirip kamera pribadi Karsten. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa pesan ini dikirim ke dinas keamanan Tuan Joe Carter, di mana pesan tersebut dapat dengan mudah dicegat oleh Interpol dan lembaga pemerintah lainnya.
    
  Misi Liam adalah pekerjaan yang rumit untuk mengungkap pemimpin pengkhianat MI6 dan mengungkapkan rahasianya yang dijaga ketat di televisi langsung setelah Perdue mengaktifkannya. Seiring dengan informasi yang diperoleh Sam Cleave atas laporan eksklusifnya, reputasi Joe Carter berada dalam bahaya besar.
    
  "Di mana mereka?" Suara nyaring Karsten menggema di seluruh rumah, mengagetkan penyusup MI6 yang sedang menyelinap. Liam segera meletakkan tas berisi berlian itu ke dalam brankas dan menutupnya secepat yang dia bisa.
    
  "Siapa, Tuan?" - tanya petugas keamanan.
    
  "Istriku! M-m-putriku, kamu idiot!" - dia menggonggong, suaranya terdengar melewati pintu kantor dan merengek sepanjang menaiki tangga. Liam bisa mendengar suara interkom di sebelah rekaman berulang di monitor kantor.
    
  "Herr Karsten, telah datang seorang pria yang ingin bertemu dengan Anda, Tuan. Apakah namanya Abdul Raya?" - sebuah suara diumumkan melalui semua interkom di rumah.
    
  "Apa?" Jeritan Karsten terdengar dari atas. Liam hanya bisa menertawakan keberhasilan framingnya. "Saya tidak punya janji dengan dia! Dia seharusnya berada di Bruges, membuat kekacauan!"
    
  Liam mengendap-endap ke pintu kantor, mendengarkan keberatan Karsten. Dengan cara ini dia bisa melacak lokasi pengkhianat itu. Agen MI6 menyelinap keluar dari jendela toilet lantai dua untuk menghindari area utama yang kini dihantui oleh petugas keamanan yang paranoid. Sambil tertawa, dia berlari menjauh dari tembok-tembok surga yang mengerikan di mana konfrontasi yang mengerikan akan terjadi.
    
  "Kamu gila, Raya? Sejak kapan saya punya berlian untuk dijual?" salak Karsten sambil berdiri di ambang pintu kantornya.
    
  "Pak Karsten, Anda menghubungi saya menawarkan untuk menjual batu mata Sudan itu," jawab Raya tenang, mata hitamnya berbinar.
    
  "Mata Sudan? Demi semua hal suci apa yang kamu bicarakan?" desis Karsten. "Kami tidak membebaskanmu untuk ini, Raya! Kami membebaskan Anda untuk memenuhi permintaan kami, untuk membuat dunia bertekuk lutut! Sekarang kamu datang dan menggangguku dengan omong kosong yang tidak masuk akal ini?"
    
  Bibir Rai melengkung, memperlihatkan gigi-giginya yang menjijikkan saat dia berjalan ke arah babi gemuk yang sedang berbicara dengannya. "Berhati-hatilah dengan siapa Anda memperlakukan seperti anjing, Tuan Karsten. Saya pikir Anda dan organisasi Anda telah melupakan siapa saya!" Raya sangat marah. "Saya adalah orang bijak yang agung, penyihir yang bertanggung jawab atas wabah belalang di Afrika Utara pada tahun 1943, sebuah bantuan yang saya sampaikan kepada pasukan Nazi terhadap pasukan Sekutu yang ditempatkan di tanah tandus terkutuk tempat mereka menumpahkan darah!"
    
  Karsten bersandar di kursinya sambil berkeringat deras. "Saya...saya tidak punya berliannya Pak Raya, sumpah!"
    
  "Buktikan itu!" Raya serak. "Tunjukkan padaku brankas dan petimu. Jika saya tidak menemukan apa pun dan Anda telah menyia-nyiakan waktu saya yang berharga, saya akan mengubah Anda keluar-masuk selagi Anda masih hidup."
    
  "Ya Tuhan!" Karsten melolong, terhuyung-huyung menuju brankas. Pandangannya tertuju pada potret ibunya, menatapnya dengan penuh perhatian. Dia teringat kata-kata Perdue tentang pelariannya yang tidak berdaya ketika dia meninggalkan wanita tua itu ketika rumahnya diserbu untuk menyelamatkan Perdue. Akhirnya, ketika berita kematiannya sampai ke Ordo, pertanyaan telah muncul tentang keadaan sejak Karsten bersamanya malam itu. Kenapa dia lari dan dia tidak? Black Sun adalah organisasi jahat, tetapi semua anggotanya adalah pria dan wanita dengan kecerdasan dan kemampuan yang kuat.
    
  Ketika Karsten membuka brankasnya dengan relatif aman, dia dihadapkan pada pemandangan yang mengerikan. Beberapa berlian muncul dari tas yang ditinggalkan di kegelapan brankas di dinding. "Itu tidak mungkin," katanya. "Ini tidak mungkin! Itu bukan milikku!"
    
  Raya mendorong si bodoh yang gemetar itu ke samping dan mengumpulkan berlian di telapak tangannya. Dia lalu menoleh ke arah Karsten dengan kening berkerut. Wajahnya yang tirus dan rambut hitamnya membuatnya tampak seperti pertanda kematian, mungkin Reaper sendiri. Karsten menelepon petugas keamanannya, tapi tidak ada yang menjawab.
    
    
  34
  Seratus pound teratas
    
    
  Ketika Chinook mendarat di landasan udara yang ditinggalkan di luar Dunshae, tiga jip militer diparkir di depan pesawat Hercules yang disewa Perdue untuk tur ke Ethiopia.
    
  "Sudah selesai," gumam Nina sambil masih memegangi kaki pilot yang terluka itu dengan tangannya yang berlumuran darah. Kesehatannya tidak dalam bahaya karena Sam mengincar paha luarnya, tidak meninggalkan luka yang lebih parah selain luka ringan. Pintu samping terbuka dan warga dikeluarkan sebelum tentara datang untuk membawa Nina pergi. Sam telah dilucuti dan dilempar ke kursi belakang salah satu jip.
    
  Mereka menyita dua tas yang dibawa Sam dan Nina dan memborgolnya.
    
  "Kamu pikir kamu bisa datang ke negaraku dan mencuri?" - Kapten berteriak kepada mereka. "Anda pikir Anda bisa menggunakan patroli udara kami sebagai taksi pribadi? Hai?"
    
  "Dengar, akan menjadi tragedi jika kita tidak segera sampai ke Mesir!" Sam mencoba menjelaskan, tapi itu malah membuat perutnya tertinju.
    
  "Tolong dengarkan!" - Nina memohon. "Kita harus pergi ke Kairo untuk menghentikan banjir dan pemadaman listrik sebelum seluruh dunia runtuh!"
    
  "Kenapa tidak menghentikan gempa pada saat yang bersamaan, ya?" Sang kapten mengejeknya sambil meremas rahang anggun Nina dengan tangannya yang kasar.
    
  "Kapten Ifili, lepaskan tanganmu dari wanita itu!" - perintah suara laki-laki, mendorong kapten untuk segera menurut. "Biarkan dia pergi. Dan pria itu juga."
    
  "Dengan segala hormat, Tuan," kata kapten, tanpa meninggalkan sisi Nina, "dia merampok biara, dan kemudian orang yang tidak tahu berterima kasih ini," geramnya, menendang Sam, "berani membajak helikopter penyelamat kami."
    
  "Saya tahu betul apa yang dia lakukan, Kapten, tetapi jika Anda tidak menyerahkannya sekarang, saya akan mengadili Anda di pengadilan militer karena pembangkangan. Saya mungkin sudah pensiun, tapi saya masih menjadi penyumbang keuangan utama bagi tentara Ethiopia," raung pria itu.
    
  "Ya, Tuan," jawab kapten dan memberi isyarat kepada orang-orang itu untuk melepaskan Sam dan Nina. Saat dia minggir, Nina tidak percaya siapa penyelamatnya. "Kol. Yimen?
    
  Rombongan pribadinya, totalnya empat orang, sudah menunggu di sampingnya. "Pilot Anda memberi tahu saya tujuan kunjungan Anda ke Tana Kirkos, Dr. Gould," kata Yimenu kepada Nina. "Dan karena saya berhutang budi pada Anda, saya tidak punya pilihan selain membukakan jalan bagi Anda ke Kairo. Saya akan menyerahkan kepada Anda dua orang saya dan izin keamanan dari Ethiopia melalui Eritrea dan Sudan ke Mesir."
    
  Nina dan Sam bertukar pandang dengan penuh kebingungan dan ketidakpercayaan. "Um, terima kasih, Kolonel," katanya hati-hati. "Tetapi bolehkah saya bertanya mengapa Anda membantu kami? Bukan rahasia lagi bahwa Anda dan saya mengambil langkah yang salah."
    
  "Meskipun penilaian Anda buruk terhadap budaya saya, Dr. Gould, dan serangan kejam Anda terhadap kehidupan pribadi saya, Anda menyelamatkan nyawa putra saya. Untuk ini, saya tidak bisa tidak melepaskan Anda dari segala balas dendam yang mungkin saya miliki terhadap Anda, "Kolonel. Yimenu menyerah.
    
  "Ya Tuhan, aku merasa seperti orang bodoh sekarang," gumamnya.
    
  "Saya minta maaf?" Dia bertanya.
    
  Nina tersenyum dan mengulurkan tangannya padanya. "Saya berkata, saya ingin meminta maaf kepada Anda atas asumsi dan pernyataan kasar saya."
    
  "Apakah kamu menyelamatkan seseorang?" - Sam bertanya, masih belum pulih dari pukulan di perut.
    
  Kol. Yimenu memandang jurnalis itu, membiarkannya menarik pernyataannya. "Dia menyelamatkan putra saya dari kemungkinan tenggelam ketika biara kebanjiran. Banyak yang meninggal tadi malam, dan Cantu-ku pasti ada di antara mereka jika Dr. Gould tidak menariknya keluar dari air. Dia memanggilku tepat ketika aku hendak bergabung dengan Tuan Perdue dan yang lainnya di dalam gunung untuk menyaksikan kembalinya Kotak Suci, menyebutnya sebagai malaikat Sulaiman. Dia memberitahuku namanya dan dia mencuri tengkoraknya. Menurut saya, ini bukanlah kejahatan yang layak dijatuhi hukuman mati."
    
  Sam memandang Nina melalui jendela bidik kamera video sakunya dan mengedipkan mata. Akan lebih baik jika tidak ada yang tahu apa isi tengkorak itu. Segera setelah itu, Sam pergi bersama salah satu anak buah Yimenu untuk menjemput Perdue dan Patrick ke tempat Land Rover curian mereka kehabisan solar. Mereka berhasil berkendara lebih dari setengah jalan sebelum berhenti, sehingga tidak butuh waktu lama bagi mobil Sam untuk menemukan mereka.
    
    
  Tiga hari kemudian
    
    
  Dengan izin Yimenu, rombongan segera mencapai Kairo, tempat Hercules akhirnya mendarat di dekat Universitas. "Malaikat Sulaiman, ya?" goda Sam. "Mengapa, mohon beritahu?"
    
  "Aku tidak tahu," Nina tersenyum saat mereka memasuki tembok kuno Suaka Pengamat Naga.
    
  "Apakah kamu melihat beritanya?" - Perdue bertanya. "Mereka menemukan rumah Karsten benar-benar ditinggalkan, kecuali tanda-tanda kebakaran yang meninggalkan jelaga di dinding. Dia secara resmi terdaftar sebagai orang hilang bersama keluarganya."
    
  "Dan kita... dia... menaruh berlian-berlian ini di brankas?" - Sam bertanya.
    
  "Hilang," jawab Perdue. "Entah Penyihir mengambilnya tanpa segera menyadari bahwa itu palsu, atau Matahari Hitam mengambilnya ketika mereka datang untuk mengambil pengkhianat mereka untuk menjawab fakta bahwa ibunya meninggalkannya."
    
  "Apa pun bentuk yang ditinggalkan Penyihir padanya," Nina meringis. "Anda sudah mendengar apa yang dia lakukan pada Madame Chantal, asisten dan pengurus rumah tangganya malam itu. Hanya Tuhan yang tahu apa yang dia pikirkan untuk Karsten."
    
  "Apa pun yang terjadi pada babi Nazi itu, saya sangat senang dan tidak merasa bersalah sama sekali," kata Perdue. Mereka menaiki tangga terakhir, masih merasakan akibat dari perjalanan menyakitkan mereka.
    
  Setelah perjalanan yang melelahkan kembali ke Kairo, Patrick dirawat di klinik setempat untuk memasang pergelangan kakinya dan tetap di hotel sementara Perdue, Sam, dan Nina menaiki tangga menuju observatorium tempat Master Penekal dan Ofar sedang menunggu.
    
  "Selamat datang!" Ofar menelepon sambil melipat tangannya. "Saya dengar Anda mungkin punya kabar baik untuk kami?"
    
  "Kuharap begitu, kalau tidak besok kita akan mendapati diri kita berada di bawah gurun dengan lautan di atas kita," gerutuan sinis Penekal terdengar dari ketinggian tempat dia melihat melalui teleskop.
    
  "Sepertinya kalian selamat dari perang dunia yang lain," kata Ofar. "Saya harap Anda tidak menderita cedera serius."
    
  "Mereka akan meninggalkan bekas luka, Master Ofar," kata Nina, "tapi kami masih hidup dan sehat."
    
  Seluruh observatorium dihiasi dengan peta antik, permadani alat tenun, dan instrumen astronomi kuno. Nina duduk di sofa di sebelah Ofar, membuka tasnya, dan cahaya alami langit sore yang kuning menyinari seluruh ruangan, menciptakan suasana magis. Saat dia menunjukkan batu tersebut, kedua astronom tersebut langsung menyetujuinya.
    
  "Ini nyata. Berlian Raja Sulaiman," Penekal tersenyum. "Terima kasih banyak atas bantuan Anda."
    
  Ofar memandang Perdue. "Tapi bukankah mereka sudah dijanjikan kepada Prof. Imru?"
    
  "Bisakah kamu mengambil kesempatan ini dan menyerahkannya bersama dengan ritual alkimia yang dia tahu?" Perdue bertanya pada Ofar.
    
  "Sama sekali tidak, tapi saya pikir itu adalah kesepakatan Anda," kata Ofar.
    
  "Prof. Imru mengetahui bahwa Joseph Karsten mencurinya dari kita ketika dia mencoba membunuh kita di Gunung Yeha, jadi kita tidak akan bisa mendapatkannya kembali, mengerti?" Perdue menjelaskan dengan sangat terhibur.
    
  "Jadi kita bisa menyimpannya di sini, di brankas kita untuk menggagalkan alkimia jahat lainnya?" - tanya Ofar.
    
  "Ya, Tuan," Perdue membenarkan. "Saya membeli dua dari tiga berlian biasa melalui penjualan pribadi di Eropa, dan sesuai kesepakatan, seperti yang Anda tahu, apa yang saya beli tetap menjadi milik saya."
    
  "Cukup adil," kata Penekal. "Saya lebih suka Anda menyimpannya. Dengan begitu, bilangan prima akan tetap terpisah dari..." dia segera menilai berlian-berlian itu, "... enam puluh dua berlian milik Raja Sulaiman lainnya.
    
  "Jadi sejauh ini Penyihir telah menggunakan sepuluh di antaranya untuk menyebabkan wabah?" - Sam bertanya.
    
  "Ya," Ofar membenarkan. "Menggunakan satu bilangan prima, 'Celeste.' Tapi keduanya sudah dilepaskan, jadi dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi sampai dia bisa mendapatkan itu dan dua bilangan prima milik Mr. Perdue."
    
  "Pertunjukan yang bagus," kata Sam. "Dan sekarang alkemismu akan menghancurkan epidemi ini?"
    
  "Bukan untuk membatalkan, tapi untuk menghentikan kerusakan yang terjadi, kecuali jika Penyihir menyentuhnya sebelum alkemis kita mengubah komposisinya untuk membuat mereka tidak berdaya," jawab Penekal.
    
  Ofar ingin mengubah topik yang menyakitkan. "Kudengar kamu mengekspos secara keseluruhan &# 233; kegagalan korupsi MI6, Tuan Cleave."
    
  "Iya, tayang hari Senin," kata Sam bangga. "Saya harus mengedit dan menceritakan kembali semuanya dalam dua hari ketika saya menderita luka tusuk."
    
  "Kerja bagus," Penekal tersenyum. "Khususnya ketika menyangkut masalah militer, negara tidak boleh dibiarkan begitu saja." Dia memandang Kairo, masih tak berdaya. "Tetapi sekarang kepala MI6 yang hilang akan ditayangkan di televisi internasional, siapa yang akan menggantikannya?"
    
  Sam menyeringai, "Sepertinya Agen Khusus Patrick Smith siap mendapat promosi atas keberaniannya yang luar biasa dalam membawa Joe Carter ke pengadilan. Dan hitung. Yimenu juga mendukung eksploitasi sempurnanya di depan kamera."
    
  "Ini luar biasa," Ofar bersukacita. "Kuharap alkemis kita cepat," desahnya sambil berpikir. "Aku punya firasat buruk kalau dia terlambat."
    
  "Kamu selalu punya firasat buruk kalau ada orang yang terlambat, kawan lamaku," kata Penekal. "Anda terlalu khawatir. Ingat, hidup tidak dapat diprediksi."
    
  "Ini pastinya untuk mereka yang belum siap," terdengar suara marah dari atas tangga. Mereka semua berbalik, merasakan udara menjadi dingin karena niat buruk.
    
  "Ya Tuhan!" - seru Perdue.
    
  "Siapa ini?" - Sam bertanya.
    
  "Ini... ini... orang bijak!" Ofar menjawab sambil gemetar dan memegangi dadanya. Penekal berdiri di depan temannya, sementara Sam berdiri di depan Nina. Perdue berdiri di depan semua orang.
    
  "Maukah kamu menjadi lawanku, pria jangkung?" - si Penyihir bertanya dengan sopan.
    
  "Ya," jawab Perdue.
    
  "Perdue, menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?" Nina mendesis ngeri.
    
  "Jangan lakukan ini," kata Sam Perdue sambil meletakkan tangannya yang kuat di bahunya. "Anda tidak bisa menjadi martir karena rasa bersalah. Ingat, orang-orang lebih suka berbuat jahat padamu. Kami memilih!"
    
  "Aku sudah kehabisan kesabaran dan perjalananku cukup tertunda karena babi itu kalah dua kali di Austria," geram Raya. "Sekarang serahkan batu-batu Sulaiman itu, atau aku akan menguliti kalian semua hidup-hidup."
    
  Nina memegang berlian di belakang punggungnya, tidak menyadari bahwa makhluk tidak wajar itu memiliki bakat terhadapnya. Dengan kekuatan yang luar biasa, dia melemparkan Perdue dan Sam ke samping dan meraih Nina.
    
  "Aku akan mematahkan setiap tulang di tubuh kecilmu, Izebel," geramnya, memperlihatkan gigi ganasnya di wajah Nina. Dia tidak bisa membela diri karena tangannya memegang berlian itu erat-erat.
    
  Dengan kekuatan yang menakutkan, dia meraih Nina dan mengarahkannya ke arahnya. Dia menekan punggungnya ke perutnya, dan dia menariknya lebih dekat ke arahnya untuk melepaskan tangannya.
    
  "Nina! Jangan berikan itu padanya!" - Sam menggonggong sambil berdiri. Perdue merayap mendekati mereka dari sisi lain. Nina menangis ketakutan, tubuhnya gemetar dalam pelukan mengerikan sang Penyihir saat cakarnya meremas payudara kirinya dengan menyakitkan.
    
  Jeritan aneh keluar darinya, berkembang menjadi jeritan kesakitan yang luar biasa. Ofar dan Penekal mundur, dan Perdue berhenti merangkak untuk mencari tahu apa yang terjadi. Nina tidak bisa melepaskan diri darinya, tapi cengkeramannya pada Nina dengan cepat mengendur dan pekikannya semakin keras.
    
  Sam mengerutkan kening bingung, tidak tahu apa yang sedang terjadi. "Nina! Nina, apa yang terjadi?"
    
  Dia hanya menggelengkan kepalanya dan berkata dengan bibirnya, "Saya tidak tahu."
    
  Saat itulah Penekal memberanikan diri untuk berjalan berkeliling untuk mengetahui apa yang terjadi pada Penyihir yang berteriak itu. Matanya membelalak saat melihat bibir orang bijak yang tinggi dan kurus itu terlepas bersamaan dengan kelopak matanya. Tangannya tergeletak di dada Nina, kulitnya terkelupas seolah disetrum arus listrik. Bau daging terbakar memenuhi ruangan.
    
  Ofar berseru dan menunjuk ke dada Nina: "Ini adalah tanda di kulitnya!"
    
  "Apa?" Penekal bertanya sambil melihat lebih dekat. Dia memperhatikan apa yang dibicarakan temannya dan wajahnya bersinar. "Dokter Mark Gould menghancurkan Sage! Lihat! Lihat," dia tersenyum, "ini adalah Meterai Sulaiman!"
    
  "Apa?" - Saya bertanya. - Perdue bertanya sambil mengulurkan tangannya pada Nina.
    
  "Segel Sulaiman!" ulang Penekal. "Jebakan setan, senjata melawan setan yang konon diberikan Tuhan kepada Salomo."
    
  Akhirnya, alkemis malang itu jatuh berlutut, mati dan layu. Mayatnya roboh ke lantai, meninggalkan Nina tanpa cedera. Semua pria terdiam sesaat dalam keheningan.
    
  "Seratus pound terbaik yang pernah kuhabiskan," kata Nina dengan nada biasa-biasa saja, sambil mengelus tatonya, beberapa detik sebelum pingsan.
    
  "Momen terbaik yang belum pernah saya rekam," keluh Sam.
    
  Saat mereka semua mulai pulih dari kegilaan luar biasa yang baru saja mereka saksikan, alkemis yang ditunjuk oleh Penekal dengan malas menaiki tangga. Dengan nada acuh tak acuh, dia mengumumkan: "Maaf, saya terlambat. Renovasi di Talinki's Fish & Chips membuat saya terlambat makan malam. Tapi sekarang perutku sudah kenyang dan aku siap menyelamatkan dunia."
    
    
  ***AKHIR***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W.Anak
  Gulungan Atlantis
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, kuil - 391 M. e.
    
    
  Hembusan angin kencang bertiup dari Laut Mediterania, memecah keheningan yang menyelimuti kota Alexandria yang damai. Di tengah malam, hanya lampu minyak dan nyala api yang terlihat di jalanan saat lima sosok berpakaian biksu bergerak cepat melintasi kota. Dari jendela batu yang tinggi, seorang anak laki-laki yang baru menginjak usia remaja memperhatikan mereka berjalan, tanpa suara, sebutan bagi para biksu. Dia menarik ibunya ke arahnya dan menunjuk ke arah mereka.
    
  Dia tersenyum dan meyakinkannya bahwa mereka akan menghadiri misa tengah malam di salah satu gereja di kota itu. Mata coklat besar anak laki-laki itu mengamati bintik-bintik kecil di bawahnya dengan terpesona, menelusuri bayangan bintik-bintik itu dengan tatapannya saat bentuk-bentuk hitam memanjang itu memanjang setiap kali mereka melewati api. Secara khusus, dia dapat dengan jelas mengamati seseorang yang menyembunyikan sesuatu di balik pakaiannya, sesuatu yang penting, yang bentuknya tidak dapat dia lihat.
    
  Saat itu malam musim panas yang sejuk, ada banyak orang di luar dan cahaya hangat mencerminkan kegembiraan. Di atas mereka, bintang-bintang berkelap-kelip di langit cerah, sementara di bawah mereka, kapal-kapal dagang besar menjulang bagaikan raksasa yang bernapas di tengah naik turunnya ombak laut yang bergejolak. Sesekali letupan tawa atau dentingan pecahan kendi berisi arak mengusik suasana kegelisahan, namun bocah itu sudah terbiasa. Angin sepoi-sepoi bermain di rambut hitamnya saat dia membungkuk di ambang jendela untuk melihat lebih dekat kelompok orang suci misterius yang begitu membuatnya terpesona.
    
  Ketika mereka sampai di persimpangan berikutnya, dia melihat mereka tiba-tiba lari, meski dengan kecepatan yang sama, ke arah yang berbeda. Anak laki-laki itu mengerutkan kening, bertanya-tanya apakah mereka masing-masing menghadiri upacara yang berbeda di wilayah kota yang berbeda. Ibunya sedang berbicara dengan tamunya dan menyuruhnya pergi tidur. Kagum dengan gerakan aneh para orang suci, anak laki-laki itu mengenakan jubahnya sendiri dan berjalan melewati keluarga dan tamu-tamu mereka menuju ruang utama. Tanpa alas kaki, dia berjalan menuruni tangga batu lebar di dinding untuk mencapai jalan di bawah.
    
  Dia bertekad untuk mengikuti salah satu dari orang-orang ini dan melihat formasi aneh apa itu. Para biksu diketahui bergerak secara berkelompok dan menghadiri misa bersama. Dengan hati yang dipenuhi rasa ingin tahu yang ambigu dan rasa haus yang tidak masuk akal akan petualangan, anak laki-laki itu mengikuti salah satu biksu. Sosok berjubah itu berjalan melewati gereja tempat anak laki-laki dan keluarganya sering beribadah sebagai umat Kristiani. Yang mengejutkannya, anak laki-laki itu memperhatikan bahwa rute yang diambil biksu itu mengarah ke sebuah kuil kafir, Kuil Serapis. Ketakutan menusuk hatinya seperti tombak ketika membayangkan menginjakkan kaki di tanah yang sama dengan tempat ibadah kafir, namun rasa penasarannya semakin meningkat. Dia harus tahu alasannya.
    
  Di seberang gang yang sepi, candi megah tampak dalam tampilan penuh. Masih mengejar biksu pencuri itu, anak laki-laki itu dengan tekun mengejar bayangannya, berharap untuk tetap dekat dengan abdi Tuhan pada saat seperti ini. Jantungnya berdebar kencang karena kagum pada kuil tersebut, di mana ia mendengar orang tuanya berbicara tentang para martir Kristen yang ditahan di sana oleh orang-orang kafir untuk menanamkan persaingan mereka kepada paus dan raja. Anak laki-laki itu hidup pada masa pergolakan besar, ketika peralihan dari paganisme ke Kristen terlihat jelas di seluruh benua. Di Alexandria, pertobatannya berubah menjadi berdarah-darah dan dia takut berada terlalu dekat dengan simbol yang begitu kuat, rumah dewa pagan Serapis.
    
  Dia bisa melihat dua biksu lainnya di pinggir jalan, tapi mereka hanya berjaga-jaga. Dia mengikuti sosok berjubah itu ke bagian depan bangunan besar yang datar dan berbentuk persegi, hampir kehilangan pandangannya. Anak laki-laki itu tidak secepat biksu itu, namun dalam kegelapan dia bisa mengikuti langkahnya. Di depannya terdapat halaman yang luas, dan di seberangnya berdiri sebuah bangunan tinggi dengan tiang-tiang megah, yang mewakili seluruh kemegahan candi. Ketika anak laki-laki itu berhenti terkejut, dia menyadari bahwa dia ditinggalkan sendirian dan kehilangan jejak orang suci yang membawanya ke sini.
    
  Tapi tetap saja, didorong oleh larangan luar biasa yang dideritanya, oleh kegembiraan yang hanya bisa diberikan oleh orang terlarang, dia tetap bertahan. Suara-suara itu terdengar di dekatnya, di mana dua orang kafir, salah satunya adalah pendeta Serapis, sedang menuju ke arah pembangunan tiang-tiang besar. Anak laki-laki itu mendekat dan mulai mendengarkan mereka.
    
  "Saya tidak akan tunduk pada khayalan ini, Salodius! Saya tidak akan membiarkan agama baru ini memenangkan kemuliaan nenek moyang kita, dewa-dewa kita!" - seorang pria yang tampak seperti pendeta berbisik dengan suara serak. Di tangannya dia membawa koleksi gulungan, sementara rekannya membawa di bawah lengannya patung emas setengah manusia, setengah keturunan. Dia memegang setumpuk papirus di tangannya saat mereka berjalan menuju pintu masuk di sudut kanan halaman. Dari apa yang dia dengar, ini adalah kamar seorang pria, Salodius.
    
  "Anda tahu, saya akan melakukan segala daya saya untuk melindungi rahasia kita, Yang Mulia. Anda tahu bahwa saya akan memberikan hidup saya," kata Salodius.
    
  "Saya khawatir sumpah ini akan segera diuji oleh gerombolan Kristen, kawan. Mereka akan mencoba menghancurkan setiap sisa keberadaan kita dalam pembersihan sesat yang disamarkan sebagai kesalehan," pendeta itu tertawa getir. "Karena alasan inilah saya tidak akan pernah memeluk agama mereka. Kemunafikan apa yang lebih tinggi daripada pengkhianatan ketika Anda menjadikan diri Anda dewa atas manusia, ketika Anda mengaku mengabdi pada dewa manusia?"
    
  Semua pembicaraan tentang orang-orang Kristen yang mengklaim kekuasaan di bawah panji Yang Mahakuasa sangat meresahkan anak itu, tetapi dia harus menahan lidahnya karena takut ketahuan oleh orang-orang keji yang berani menghujat tanah kota besarnya. Di luar markas Salodius ada dua pohon bidang di mana anak laki-laki itu memilih untuk duduk sementara yang laki-laki masuk ke dalam. Sebuah lampu redup menerangi ambang pintu dari dalam, tetapi ketika pintu tertutup dia tidak dapat melihat apa yang mereka lakukan.
    
  Didorong oleh ketertarikannya yang semakin besar terhadap urusan mereka, dia memutuskan untuk menyelinap ke dalam dan melihat sendiri mengapa kedua pria itu terdiam, seolah-olah mereka hanyalah hantu sisa dari kejadian sebelumnya. Namun dari tempat dia bersembunyi, anak laki-laki itu mendengar perkelahian singkat dan membeku di tempatnya agar tidak ketahuan. Yang membuatnya takjub, dia melihat biksu itu dan dua pria berjubah lainnya bergerak cepat melewatinya, dan mereka memasuki ruangan secara berurutan. Beberapa menit kemudian, anak laki-laki yang takjub melihat mereka muncul, darah berceceran di kain coklat yang mereka kenakan untuk menyamarkan seragam mereka.
    
  Mereka bukan biksu! Ini adalah Penjaga Kepausan dari Paus Koptik Theophilus! Dia berseru dalam hati, yang membuat jantungnya berdebar kencang karena ngeri dan kagum. Terlalu takut untuk bergerak, dia menunggu sampai mereka pergi untuk mencari lebih banyak orang kafir. Dia berlari menuju ruangan yang sunyi dengan kaki tertekuk, bergerak dalam posisi berjongkok untuk memastikan kehadirannya yang tidak disadari di tempat mengerikan ini, yang disucikan oleh orang-orang kafir. Dia menyelinap ke dalam ruangan tanpa disadari dan menutup pintu di belakangnya sehingga dia bisa mendengar jika ada yang masuk.
    
  Anak laki-laki itu tanpa sadar berteriak ketika dia melihat dua orang tewas, suara yang menjadi sumber kebijaksanaannya beberapa menit yang lalu terdiam.
    
  Jadi itu benar. Para penjaga Kristen sama haus darahnya dengan para bidah yang dikutuk oleh iman mereka, pikir anak laki-laki itu. Pengungkapan serius ini menghancurkan hatinya. Pendeta itu benar. Paus Theophilus dan hamba-hamba Tuhannya melakukan ini hanya demi kekuasaan atas manusia, dan bukan untuk meninggikan ayah mereka. Bukankah itu menjadikan mereka sama jahatnya dengan orang-orang kafir?
    
  Di usianya, anak laki-laki tersebut belum mampu menerima kebiadaban yang muncul dari orang-orang yang mengaku menganut doktrin cinta. Dia bergidik ngeri saat melihat leher mereka yang digorok dan tersedak oleh bau yang mengingatkannya pada domba yang disembelih ayahnya, bau tembaga hangat yang memaksanya untuk mengakui bahwa itu adalah manusia.
    
  Tuhan yang penuh kasih dan pengampunan? Inikah cara Paus dan gerejanya mengasihi sesamanya dan mengampuni mereka yang berbuat dosa? Dia bergumul dalam kepalanya, tapi semakin dia memikirkannya, semakin besar rasa iba yang dia rasakan terhadap orang-orang yang terbunuh di lantai. Kemudian dia teringat akan papirus yang mereka bawa dan mulai mengobrak-abrik segala sesuatunya sepelan mungkin.
    
  Di luar, di halaman, anak laki-laki itu mendengar semakin banyak suara, seolah-olah para penguntit kini telah mengabaikan kerahasiaan mereka. Dari waktu ke waktu ia mendengar seseorang berteriak kesakitan, sering kali diikuti dengan benturan baja dengan baja. Sesuatu terjadi pada kotanya malam itu. Dia mengetahuinya. Ia merasakannya dalam bisikan angin laut yang meredam derit kapal dagang, sebuah firasat buruk bahwa malam ini tidak seperti malam lainnya.
    
  Dengan marah membuka tutup peti dan pintu lemari, dia tidak dapat menemukan dokumen yang dia lihat dibawa Salodius ke rumahnya. Akhirnya, di tengah hiruk pikuk perang agama yang semakin sengit di kuil, anak laki-laki itu berlutut karena kelelahan. Di samping orang-orang kafir yang telah meninggal, dia menangis dengan sedihnya karena keterkejutan yang disebabkan oleh kebenaran dan pengkhianatan terhadap imannya.
    
  "Saya tidak ingin menjadi orang Kristen lagi!" - dia berteriak, tidak takut mereka akan menemukannya sekarang. "Saya akan menjadi seorang penyembah berhala dan saya akan membela cara-cara lama! Aku meninggalkan keyakinanku dan menghalangi orang-orang pertama di dunia ini!" - dia meratap. "Jadikan aku pelindungmu, Serapis!"
    
  Dentang senjata dan jeritan orang-orang yang terbunuh begitu keras sehingga jeritannya bisa dianggap hanya sekedar suara pembantaian. Jeritan marah memperingatkan dia bahwa sesuatu yang jauh lebih merusak telah terjadi, dan dia berlari ke jendela untuk melihat tiang-tiang di bagian candi besar di atas dihancurkan satu per satu. Namun ancaman sebenarnya datang dari gedung yang ia tempati. Rasa panas yang membakar menyentuh wajahnya saat dia melihat ke luar jendela. Api setinggi pohon-pohon tinggi menjilat gedung-gedung sementara patung-patung berjatuhan dengan hantaman dahsyat yang terdengar seperti tapak kaki raksasa.
    
  Membatu dan terisak-isak, anak laki-laki yang ketakutan itu mencari jalan keluar darurat, tetapi ketika dia melompati mayat Salodius yang tak bernyawa, kakinya tersangkut di lengan pria itu dan dia terjatuh dengan keras ke lantai. Setelah pulih dari pukulannya, anak laki-laki itu melihat sebuah panel di bawah lemari yang dia cari. Itu adalah panel kayu yang tersembunyi di lantai beton. Dengan susah payah, dia mendorong lemari kayu itu ke samping dan membuka tutupnya. Di dalamnya ia menemukan tumpukan gulungan kuno dan peta yang ia cari.
    
  Dia memandang orang yang meninggal itu, yang dia yakini akan mengarahkannya ke arah yang benar, secara harfiah dan spiritual. "Terima kasihku padamu, Salodius. Kematianmu tidak akan sia-sia," dia tersenyum sambil memegang gulungan itu di dadanya. Menggunakan tubuh kecilnya sebagai asetnya, dia berjalan melalui salah satu pipa air yang mengalir di bawah kuil sebagai saluran pembuangan badai dan melarikan diri tanpa diketahui.
    
    
  Bab 1
    
    
  Bern menatap hamparan biru luas di atasnya yang tampak membentang selamanya, hanya dipecah oleh garis coklat pucat tempat dataran datar menandai cakrawala. Rokoknya adalah satu-satunya tanda bahwa angin sedang bertiup, mengepulkan asap putihnya yang kabur ke arah timur sementara mata birunya yang tajam menyisir sekeliling. Dia kelelahan, tapi dia tidak berani menunjukkannya. Absurditas seperti itu akan melemahkan otoritasnya. Sebagai salah satu dari tiga kapten di kamp, dia harus mempertahankan sikap dinginnya, kekejaman yang tiada habisnya, dan kemampuan tidak manusiawi untuk tidak pernah tidur.
    
  Hanya orang-orang seperti Bern yang bisa membuat musuh bergidik dan menjaga nama unitnya tetap hidup di tengah bisikan samar penduduk setempat dan nada lirih dari orang-orang yang berada jauh di seberang lautan . Rambutnya dicukur pendek, kulit kepalanya terlihat di bawah janggut hitam keabu-abuan, tidak kusut karena angin kencang. Dengan bibir mengerucut, rokoknya yang digulung meledak dalam kilatan warna oranye sebelum dia menelan racunnya yang tidak berbentuk dan melemparkan puntungnya ke pagar balkon. Di bawah barikade tempat dia berdiri, jurang terjal setinggi beberapa ratus kaki turun ke kaki gunung.
    
  Itu adalah tempat yang ideal untuk tamu yang datang, selamat datang dan lainnya. Bern mengusap kumis dan janggutnya yang hitam dan abu-abu, membelainya beberapa kali hingga rapi dan bebas dari sisa abu. Dia tidak memerlukan seragam-tidak satu pun dari mereka yang memerlukannya-tetapi disiplin mereka yang kaku menunjukkan latar belakang dan pelatihan mereka. Orang-orangnya sangat teratur dan masing-masing dilatih dengan sempurna di berbagai bidang, keanggotaan mereka bergantung pada pengetahuan sedikit tentang segala hal dan berspesialisasi dalam banyak hal. Fakta bahwa mereka hidup dalam pengasingan dan menjalankan puasa yang ketat sama sekali tidak berarti bahwa mereka memiliki moralitas atau kesucian para bhikkhu.
    
  Kenyataannya, penduduk Bern adalah sekelompok bajingan multi-etnis tangguh yang menyukai apa pun yang dilakukan kebanyakan orang biadab, namun mereka belajar menggunakan kesenangan mereka. Sementara setiap orang menjalankan tugas dan semua misinya dengan tekun, Bern dan kedua temannya membiarkan kelompok mereka menjadi anjing seperti mereka.
    
  Hal ini memberi mereka perlindungan yang sangat baik, penampilan mereka sebagai orang-orang kasar yang melaksanakan perintah militer dan menajiskan apa pun yang berani melewati ambang batas mereka tanpa alasan yang jelas atau membawa mata uang atau daging apa pun. Namun, setiap orang di bawah komando Bern sangat terampil dan berpendidikan. Sejarawan, pembuat senjata, profesional medis, arkeolog, dan ahli bahasa berjalan bahu membahu dengan para pembunuh, ahli matematika, dan pengacara.
    
  Byrne berusia 44 tahun dan memiliki masa lalu yang membuat iri para perampok di seluruh dunia.
    
  Sebagai mantan anggota unit Berlin yang disebut Spetsnaz Baru (GRU Rahasia), Bern menjalani beberapa permainan pikiran yang melelahkan, sama kejamnya dengan pelatihan fisiknya, selama tahun-tahun orang Jerman bertugas di pasukan khusus Rusia. Berada di bawah sayapnya, ia secara bertahap diorientasikan oleh komandan langsungnya ke misi rahasia ordo rahasia Jerman. Setelah Bern menjadi agen yang sangat efektif untuk kelompok rahasia aristokrasi Jerman dan taipan dunia dengan rencana jahat, dia akhirnya ditawari misi tingkat awal, di mana dia diberikan keanggotaan tingkat kelima jika berhasil.
    
  Ketika menjadi jelas bahwa dia harus menculik anak bayi dari anggota dewan Inggris dan membunuh anak tersebut jika orang tuanya tidak mematuhi ketentuan organisasi, Bern menyadari bahwa dia melayani sekelompok darah yang kuat dan menjijikkan dan menolak. Namun, ketika dia kembali ke rumah dan menemukan istrinya diperkosa dan dibunuh serta anaknya hilang, dia bersumpah untuk menggulingkan Orde Matahari Hitam dengan cara apa pun yang diperlukan. Dia memiliki otoritas yang baik bahwa para anggotanya beroperasi di bawah berbagai lembaga pemerintah, dan bahwa tentakel mereka menjangkau jauh ke dalam penjara-penjara Eropa Timur dan studio-studio Hollywood, hingga ke bank-bank kekaisaran dan real estate di Uni Emirat Arab dan Singapura.
    
  Faktanya, Bern segera mengenali mereka sebagai iblis, bayangan; semua hal yang tidak terlihat tetapi ada di mana-mana.
    
  Setelah memimpin pemberontakan para agen yang berpikiran sama dan anggota tingkat kedua yang memiliki kekuatan besar, Bern dan rekan-rekannya meninggalkan perintah tersebut dan memutuskan untuk menjadikan satu-satunya tujuan mereka menghancurkan setiap bawahan dan anggota dewan tinggi Black Sun. .
    
  Maka lahirlah Brigade Renegade, pemberontak yang bertanggung jawab atas perlawanan tersukses yang pernah dihadapi Orde Matahari Hitam, satu-satunya musuh yang cukup mengerikan sehingga memerlukan peringatan dalam jajaran Ordo.
    
  Sekarang Renegade Brigade membuat kehadiran mereka diketahui di setiap kesempatan untuk mengingatkan Black Sun bahwa mereka mempunyai musuh yang sangat kompeten, meskipun tidak sekuat Chapter di dunia teknologi informasi dan keuangan, namun unggul dalam kemampuan taktis dan intelijen. Yang terakhir adalah keterampilan yang dapat mencabut dan menghancurkan pemerintah, bahkan tanpa bantuan kekayaan dan sumber daya yang tidak terbatas.
    
  Bern berjalan di bawah lengkungan di lantai seperti bunker dua lantai di bawah tempat tinggal utama, melewati dua gerbang besi tinggi berwarna hitam yang menyambut mereka yang dihukum ke dalam perut binatang itu, tempat anak-anak Matahari Hitam dieksekusi dengan prasangka. . Dan bagaimanapun juga, dia sedang mengerjakan bagian yang keseratus, yang dia mengaku tidak tahu apa-apa tentangnya. Burn selalu terpesona oleh bagaimana kesetiaan mereka tidak pernah menghasilkan apa-apa, namun mereka tampaknya merasa berkewajiban untuk mengorbankan diri mereka demi organisasi yang telah mengikat mereka dan telah berkali-kali membuktikan bahwa organisasi tersebut menolak upaya mereka untuk mencapai tujuan mereka. diberikan. Untuk apa?
    
  Psikologi para budak ini membuktikan bagaimana suatu kekuatan jahat yang tidak terlihat telah berhasil mengubah ratusan ribu orang normal dan baik menjadi tentara timah berseragam yang berbaris untuk Nazi. Sesuatu tentang "Matahari Hitam" beroperasi dengan kecemerlangan yang dipicu oleh rasa takut yang sama yang mendorong orang-orang baik di bawah komando Hitler untuk membakar bayi hidup-hidup dan menyaksikan anak-anak mati lemas karena asap gas sementara mereka berteriak memanggil ibu mereka. Setiap kali dia menghancurkan salah satu dari mereka, dia merasa lega; bukan karena kelegaan dari kehadiran musuh lain, tapi karena dia tidak seperti mereka.
    
    
  Bab 2
    
    
  Nina tersedak gado-gadonya. Sam tidak bisa menahan tawa melihat dorongan tiba-tiba dan ekspresi aneh yang dia buat, dan dia menilai dia dengan tatapan tajam yang dengan cepat membuatnya kembali normal.
    
  "Maaf, Nina," katanya, berusaha dengan sia-sia menyembunyikan rasa gelinya, "tapi dia baru saja memberitahumu bahwa supnya panas, dan kamu tinggal memasukkan sesendok ke dalamnya. Menurutmu apa yang akan terjadi?"
    
  Lidah Nina mati rasa karena sup pedas yang dia cicipi terlalu cepat, tapi dia masih bisa mengumpat.
    
  "Perlukah aku mengingatkanmu betapa laparnya aku?" dia menyeringai.
    
  "Ya, setidaknya empat belas kali lagi," katanya dengan sifat kekanak-kanakan yang menjengkelkan, yang membuatnya mengepalkan sendok erat-erat di bawah bola lampu yang menyilaukan di dapur Katya Strenkova. Baunya seperti jamur dan kain tua, tapi entah mengapa Nina merasa tempat itu sangat nyaman, seolah-olah itu adalah rumahnya dari kehidupan lain. Hanya serangga, yang didorong oleh musim panas Rusia, yang mengganggunya di zona nyamannya, tetapi selain itu dia menikmati keramahtamahan yang hangat dan efisiensi yang kasar dari keluarga-keluarga Rusia.
    
  Dua hari telah berlalu sejak Nina, Sam dan Alexander melintasi benua dengan kereta api dan akhirnya mencapai Novosibirsk, dari sana Alexander memberi mereka semua tumpangan dengan mobil sewaan yang tidak layak jalan, yang membawa mereka ke peternakan Strenkov di Sungai Argut, sebelah utara dari perbatasan antara Mongolia dan Rusia.
    
  Sejak Perdue meninggalkan perusahaan mereka di Belgia, Sam dan Nina kini bergantung pada pengalaman dan kesetiaan Alexander, yang sejauh ini merupakan orang paling dapat diandalkan dari semua orang tidak dapat dipercaya yang pernah mereka temui akhir-akhir ini. Pada malam Perdue menghilang bersama Renata dari Orde Matahari Hitam yang ditawan, Nina memberi Sam koktail nanite miliknya, sama seperti yang diberikan Perdue padanya, untuk menghilangkan mereka berdua dari mata Matahari Hitam yang bisa melihat segalanya. Sejauh yang dia harapkan, hal ini adalah hal yang paling terbuka, mengingat dia telah memilih kasih sayang Sam Cleave daripada kekayaan Dave Perdue. Dengan kepergiannya, dia meyakinkannya bahwa dia masih jauh dari menyerahkan haknya atas hatinya, meskipun faktanya hati itu bukan miliknya. Tapi begitulah cara seorang jutawan playboy, dan dia harus menghargainya - dia kejam dalam cintanya maupun dalam petualangannya.
    
  Mereka sekarang bersembunyi di Rusia sementara mereka merencanakan langkah selanjutnya untuk mendapatkan akses ke kompleks pemberontak tempat saingan Black Sun menguasai benteng mereka. Ini akan menjadi tugas yang sangat berbahaya dan melelahkan, karena mereka tidak lagi memiliki kartu truf mereka - Renata dari Matahari Hitam yang digulingkan di masa depan. Namun tetap saja, Alexander, Sam, dan Nina tahu bahwa klan pembelot adalah satu-satunya tempat perlindungan mereka dari pengejaran kejam ordo tersebut untuk menemukan dan membunuh mereka.
    
  Bahkan jika mereka berhasil meyakinkan pemimpin pemberontak bahwa mereka bukan mata-mata Ordo Renata, mereka tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Brigade Pemberontak untuk membuktikannya. Itu sendiri merupakan ide yang paling menakutkan.
    
  Orang-orang yang menjaga benteng mereka di Mönkh Saridag, puncak tertinggi Pegunungan Sayan, bukanlah orang yang bisa diajak bercanda. Reputasi mereka diketahui Sam dan Nina, seperti yang mereka pelajari selama dipenjara di markas Black Sun di Bruges kurang dari dua minggu sebelumnya. Yang masih segar dalam ingatan mereka adalah bagaimana Renata akan mengirim Sam atau Nina dalam misi penting untuk menyusup ke Brigade Renegade dan mencuri Longinus yang didambakan, sebuah senjata yang belum banyak terungkap. Sampai hari ini, mereka masih belum mengetahui apakah misi yang disebut Longinus adalah misi yang sah atau hanya sebuah taktik untuk memuaskan nafsu jahat Renata yang mengirim korbannya ke dalam permainan kucing dan tikus untuk membuat kematian mereka lebih menghibur dan canggih. hiburannya.
    
  Alexander pergi sendirian dalam kampanye pengintaian untuk melihat keamanan seperti apa yang diberikan Brigade Pemberontak di wilayah mereka. Dengan pengetahuan teknis dan pelatihan bertahan hidup, dia bukanlah tandingan orang-orang seperti para pemberontak, tapi dia dan kedua rekannya tidak bisa tinggal di peternakan Katya selamanya. Akhirnya, mereka harus menghubungi sekelompok pemberontak, jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa kembali ke kehidupan normal.
    
  Dia meyakinkan Nina dan Sam bahwa akan lebih baik jika dia pergi sendiri. Jika entah bagaimana Ordo masih melacak mereka bertiga, mereka pasti tidak akan mencari tangan seorang petani sendirian di dalam LDV (kendaraan ringan) yang sudah rusak di dataran Mongolia atau di sepanjang sungai Rusia. Selain itu, dia mengenal tanah airnya seperti punggung tangannya, yang berkontribusi pada perjalanan yang lebih cepat dan penguasaan bahasa yang lebih baik. Jika salah satu rekannya diinterogasi oleh petugas, kurangnya kemampuan bahasa mereka dapat menghambat rencana tersebut kecuali mereka ditangkap atau ditembak.
    
  Dia berkendara di sepanjang jalan berkerikil kecil yang sepi yang berkelok-kelok menuju pegunungan yang menandai perbatasan dan diam-diam menyatakan keindahan Mongolia. Kendaraan kecil itu berupa benda tua berwarna biru muda yang berdecit setiap kali rodanya bergerak, menyebabkan rosario di kaca spion berayun seperti pendulum suci. Hanya karena itu adalah perjalanan Katya yang sayang, Alexander menahan suara manik-manik yang menjengkelkan di dasbor dalam keheningan kabin, jika tidak, dia akan merobek relik itu dari cermin dan melemparkannya ke luar jendela. Selain itu, kawasan tersebut cukup terlupakan. Tidak akan ada jalan keluar dari hal ini dalam rosario.
    
  Rambutnya berkibar tertiup angin dingin yang bertiup melalui jendela yang terbuka, dan kulit di lengannya mulai terasa terbakar karena kedinginan. Dia bersumpah pada pegangan yang compang-camping yang tidak bisa mengangkat kaca untuk memberinya kenyamanan dari nafas dingin tanah datar yang dia lewati. Di dalam dirinya, sebuah suara kecil menegurnya karena tidak bersyukur karena masih hidup setelah peristiwa memilukan di Belgia di mana Axelle yang dicintainya dibunuh dan dia nyaris lolos dari nasib yang sama.
    
  Di depannya dia bisa melihat pos perbatasan, tempat suami Katya bekerja, untungnya. Alexander melirik sekilas ke arah rosario yang tertulis di dasbor mobil yang bergetar, dan dia tahu bahwa rosario itu juga mengingatkannya akan berkah bahagia ini.
    
  "Ya! Ya! Aku tahu. "Aku tahu, sial," dia serak, melihat benda yang bergoyang itu.
    
  Pos perbatasan tidak lebih dari sebuah bangunan kecil bobrok, dikelilingi oleh kawat berduri tua yang sangat panjang dan petugas patroli bersenjata panjang menunggu tindakan. Mereka berjalan santai kesana kemari, ada yang menyalakan rokok untuk temannya, ada pula yang menanyai turis aneh yang hendak lewat.
    
  Alexander melihat di antara mereka Sergei Strenkov, yang difoto bersama seorang wanita Australia bersuara keras yang bersikeras belajar mengatakan "persetan" dalam bahasa Rusia. Sergei adalah seorang pria yang sangat religius, begitu pula kucing liarnya, Katya, namun dia memanjakan wanita tersebut dan mengajarinya untuk mengucapkan "Salam Maria", meyakinkannya bahwa ini adalah ungkapan yang tepat yang dia minta. Alexander harus tertawa dan menggelengkan kepalanya ketika dia mendengarkan percakapan sambil menunggu untuk berbicara dengan penjaga.
    
  "Oh, tunggu, Dima! Aku ambil yang ini!" Sergei berteriak pada rekannya.
    
  "Alexander, kamu seharusnya datang pada malam hari," gumamnya pelan, berpura-pura meminta dokumen temannya. Alexander menyerahkan dokumennya dan menjawab: "Saya akan melakukan itu, tetapi Anda menyelesaikannya sebelum itu, dan saya tidak mempercayai siapa pun kecuali Anda untuk mengetahui apa yang akan saya lakukan di balik pagar ini, Anda tahu?"
    
  Sergey mengangguk. Dia memiliki kumis tebal dan alis hitam lebat, yang membuatnya tampak semakin mengintimidasi dalam seragamnya. Baik Sibiryak, Sergei, dan Katya adalah teman masa kecil Alexander yang gila dan menghabiskan banyak malam di penjara karena ide-idenya yang sembrono. Meski begitu, bocah lelaki kurus dan kekar itu merupakan ancaman bagi siapa pun yang berusaha menjalani kehidupan yang tertib dan aman, dan kedua remaja itu segera menyadari bahwa Alexander akan segera membuat mereka mendapat masalah serius jika mereka terus setuju untuk bergabung dengannya dalam perjalanan ilegalnya. petualangan gay.
    
  Namun ketiganya tetap berteman bahkan setelah Alexander pergi untuk bertugas di Perang Teluk sebagai navigator di salah satu unit Inggris. Tahun-tahunnya sebagai seorang pramuka dan ahli bertahan hidup membantunya dengan cepat naik pangkat hingga ia menjadi kontraktor independen yang dengan cepat mendapatkan rasa hormat dari semua organisasi yang mempekerjakannya. Sementara itu, Katya dan Sergei mengalami kemajuan yang stabil dalam kehidupan akademis mereka, namun kurangnya dana dan kerusuhan politik di Moskow dan Minsk, masing-masing, memaksa mereka berdua untuk kembali ke Siberia, di mana mereka bertemu kembali sekali lagi, hampir sepuluh tahun setelah berangkat untuk hal yang lebih penting. hal-hal yang tidak pernah terjadi.
    
  Katya mewarisi tanah pertanian kakek-neneknya ketika orang tuanya terbunuh dalam ledakan di pabrik amunisi tempat mereka bekerja saat dia menjadi mahasiswa ilmu komputer tahun kedua di Universitas Moskow, dan dia harus kembali untuk mengklaim tanah tersebut sebelum dia dijual ke negara. Sergei bergabung dengannya, dan mereka berdua menetap di sana. Dua tahun kemudian, ketika Alexander yang Tidak Stabil diundang ke pernikahan mereka, ketiganya berkenalan kembali satu sama lain, menceritakan petualangan mereka sambil menikmati beberapa botol minuman keras hingga mereka mengingat hari-hari liar itu seolah-olah mereka pernah menjalaninya.
    
  Katya dan Sergei menganggap kehidupan pedesaan menyenangkan dan akhirnya menjadi warga gereja, sementara teman liar mereka memilih kehidupan yang berbahaya dan pemandangan yang terus berubah. Sekarang dia meminta bantuan mereka untuk melindungi dia dan dua teman Skotlandianya sampai dia bisa menyelesaikan masalah, tentu saja dengan mengabaikan tingkat bahaya yang sebenarnya dia, Sam, dan Nina alami. Baik hati dan selalu senang berteman dengan baik, keluarga Strenkov mengundang tiga orang teman untuk tinggal bersama mereka untuk sementara waktu.
    
  Sekarang tiba waktunya untuk melakukan apa yang dia inginkan, dan Alexander berjanji kepada teman masa kecilnya bahwa dia dan teman-temannya akan segera keluar dari bahaya.
    
  "Lewati gerbang kiri; yang di sana berantakan. Gemboknya palsu, Alex. Tarik saja rantainya dan Anda akan melihatnya. Lalu pergilah ke rumah di tepi sungai, di sana-" dia tidak menunjuk ke suatu tempat tertentu, "kira-kira lima kilometer jauhnya. Ada operator, Costa. Beri dia minuman keras atau apa pun yang ada di botol itu. Dia sangat mudah untuk disuap," Sergei tertawa, "dan dia akan membawamu ke mana pun kamu ingin pergi."
    
  Sergei memasukkan tangannya jauh ke dalam sakunya.
    
  "Oh, aku melihatnya," canda Alexander, mempermalukan temannya dengan wajah memerah dan tawa bodoh.
    
  "Tidak, kamu idiot. Ini," Sergei menyerahkan rosario yang rusak kepada Alexander.
    
  "Ya Tuhan, bukan salah satu dari mereka," erang Alexander. Dia melihat tatapan tajam yang diberikan Sergei kepadanya atas penghujatannya dan mengangkat tangannya dengan nada meminta maaf.
    
  "Yang ini berbeda dengan yang ada di cermin. Lihat, berikan ini pada salah satu penjaga di kamp dan dia akan membawamu ke salah satu kapten, oke?" Sergey menjelaskan.
    
  "Mengapa rosarionya rusak?" Alexander bertanya, terlihat sangat bingung.
    
  "Ini adalah simbol murtad. Brigade pemberontak menggunakan ini untuk mengidentifikasi satu sama lain," jawab temannya acuh tak acuh.
    
  "Tunggu, bagaimana kabarmu-?"
    
  "Sudahlah, temanku. Saya juga seorang militer, Anda tahu? "Aku bukan orang bodoh," bisik Sergei.
    
  "Aku tidak pernah bersungguh-sungguh, tapi bagaimana kamu tahu siapa yang ingin kami temui?" - Alexander bertanya. Dia bertanya-tanya apakah Sergei hanyalah salah satu kaki laba-laba Matahari Hitam dan apakah dia bisa dipercaya. Lalu dia memikirkan Sam dan Nina, tanpa curiga, di manor.
    
  "Dengar, kamu muncul di rumahku bersama dua orang asing yang praktis tidak membawa apa-apa: tidak punya uang, tidak punya pakaian, tidak ada dokumen palsu... Dan kamu pikir aku tidak bisa melihat seorang pengungsi ketika aku melihatnya? Selain itu, mereka bersamamu. Dan Anda tidak berteman dengan orang-orang yang aman. Sekarang lanjutkan. Dan usahakan kembali ke peternakan sebelum tengah malam," kata Sergei. Dia mengetuk atap tumpukan sampah wheelie dan bersiul pada penjaga di gerbang.
    
  Alexander mengangguk penuh rasa terima kasih, meletakkan rosarionya di pangkuannya saat mobil melewati gerbang.
    
    
  bagian 3
    
    
  Kacamata Perdue memantulkan sirkuit elektronik di depannya, menerangi kegelapan tempat dia duduk. Suasana hening, tengah malam di belahan dunianya. Dia merindukan Reichtishusis, dia merindukan Edinburgh dan hari-hari santai yang dia habiskan di rumahnya, membuat kagum para tamu dan klien dengan penemuan dan kejeniusannya yang tak tertandingi. Perhatian itu begitu polos, begitu serampangan mengingat kekayaannya yang sudah diketahui dan sangat mengesankan, namun ia melewatkannya. Saat itu, sebelum dia terlibat masalah besar dengan pengungkapan Deep Sea One dan pilihan mitra bisnis yang buruk di gurun Parashant, hidup adalah petualangan menarik yang berkelanjutan dan penipuan romantis.
    
  Sekarang kekayaannya hampir tidak mampu menopang hidupnya, dan kepedulian terhadap keselamatan orang lain berada di pundaknya. Sekeras apa pun usahanya, dia mendapati bahwa menyatukan semuanya menjadi hampir mustahil. Nina, kekasihnya, yang baru saja kehilangan mantan kekasihnya yang ingin dia menangkan kembali sepenuhnya, berada di suatu tempat di Asia bersama pria yang dia pikir dia cintai. Sam, saingannya dalam cinta Nina dan (jangan menyangkalnya) pemenang kompetisi serupa baru-baru ini, selalu ada untuk membantu Perdue dalam usahanya - bahkan ketika hal itu tidak dapat dibenarkan.
    
  Keselamatannya sendiri terancam, terlepas dari keselamatan pribadinya, apalagi sekarang dia telah berhenti memimpin Black Sun untuk sementara. Dewan yang mengawasi kepemimpinan ordo mungkin sedang mengawasinya dan untuk beberapa alasan mempertahankan barisannya saat ini, dan ini membuat Perdue sangat gugup - dan dia sama sekali bukan orang yang gugup. Yang bisa dia lakukan hanyalah menundukkan kepala sampai dia punya rencana untuk bergabung dengan Nina dan membawanya ke tempat aman sampai dia tahu apa yang harus dilakukan jika dewan bertindak.
    
  Kepalanya berdebar-debar akibat mimisan hebat yang dideritanya beberapa menit yang lalu, namun kini ia tak bisa berhenti. Terlalu banyak yang dipertaruhkan.
    
  Berkali-kali Dave Perdue mengutak-atik perangkat di layar holografiknya, namun ada sesuatu yang salah yang tidak bisa dia lihat. Konsentrasinya tidak setajam biasanya, meski ia baru saja terbangun dari tidur sembilan jam tanpa gangguan. Dia sudah merasakan sakit kepala ketika bangun, tapi itu tidak mengherankan karena dia telah meminum hampir seluruh botol Johnnie Walker merah sambil duduk di depan perapian sendirian.
    
  "Demi Tuhan!" Perdue berteriak tanpa suara, agar tidak membangunkan tetangganya, dan membanting tinjunya ke meja. Benar-benar di luar kebiasaannya jika dia kehilangan ketenangannya, terutama karena tugas kecil seperti sirkuit elektronik sederhana, yang sudah dia kuasai pada usia empat belas tahun. Sikapnya yang muram dan ketidaksabarannya adalah akibat dari beberapa hari terakhir ini, dan dia tahu dia harus mengakui bahwa meninggalkan Nina bersama Sam adalah hal yang sangat berat baginya.
    
  Biasanya uang dan pesonanya bisa dengan mudah merebut mangsa apa pun, dan yang terpenting, dia memiliki Nina selama lebih dari dua tahun, namun dia menerima begitu saja dan menghilang dari radar tanpa repot-repot memberi tahu Nina bahwa dia masih hidup. Dia sudah terbiasa dengan perilaku ini, dan kebanyakan orang menerimanya sebagai bagian dari keeksentrikannya, tapi sekarang dia tahu bahwa ini adalah pukulan serius pertama bagi hubungan mereka. Penampilannya hanya membuatnya semakin kesal, terutama karena dia tahu saat itu bahwa dia sengaja menyembunyikannya dan kemudian, dalam pukulan fatal, menariknya ke dalam konfrontasi paling mengancam dengan "Matahari Hitam" yang kuat hingga saat ini.
    
  Perdue melepas kacamatanya dan meletakkannya di kursi bar kecil di sebelahnya. Menutup matanya sejenak, dia dengan ringan mencubit pangkal hidungnya dengan ibu jari dan telunjuknya dan mencoba menjernihkan pikiran bingungnya dan mengembalikan otaknya ke mode teknis. Malam itu sejuk, namun angin membuat pohon-pohon mati bersandar ke jendela dan mencakar seperti kucing yang mencoba masuk ke dalam. Sesuatu mengintai di malam hari di luar bungalo kecil tempat Perdue tinggal tanpa batas waktu sampai dia merencanakan langkah selanjutnya.
    
  Sulit untuk membedakan antara ketukan tanpa henti pada dahan pohon yang disebabkan oleh badai dan upaya meraba-raba kunci utama atau bunyi klik busi di kaca jendela. Perdue berhenti untuk mendengarkan. Biasanya dia bukanlah orang yang punya intuisi sama sekali, tapi sekarang, karena menuruti nalurinya yang baru lahir, dia dihadapkan pada kepahitan yang serius.
    
  Dia tahu lebih baik untuk tidak mengintip, jadi dia menggunakan salah satu perangkatnya, yang masih belum teruji, sebelum melarikan diri dari rumahnya di Edinburgh dalam kegelapan. Itu semacam teropong, yang digunakan kembali untuk tujuan yang lebih beragam daripada sekadar membersihkan jarak untuk mengamati tindakan orang-orang yang tidak tahu apa-apa. Isinya fungsi inframerah lengkap dengan sinar laser merah yang menyerupai senapan gugus tugas, namun laser ini dapat menembus sebagian besar permukaan dalam jarak seratus meter. Dengan menekan tombol di bawah ibu jarinya, Perdue dapat mengatur teleskop untuk mendeteksi tanda-tanda panas, jadi meskipun dia tidak dapat melihat menembus dinding, dia dapat mendeteksi suhu tubuh manusia saat bergerak di luar dinding kayunya.
    
  Dia segera menaiki sembilan anak tangga dari tangga darurat lebar yang menuju ke lantai dua gubuk itu dan berjingkat ke ujung lantai di mana dia bisa mengintip ke dalam celah sempit yang menghubungkannya dengan atap jerami. Menatap mata kanannya ke lensa, dia memeriksa area di luar gedung, perlahan-lahan bergerak dari sudut ke sudut.
    
  Satu-satunya sumber panas yang bisa dideteksinya adalah mesin jipnya. Selain itu, tidak ada indikasi adanya ancaman langsung. Bingung, dia duduk di sana sejenak, merenungkan indra keenam yang baru ditemukannya. Dia tidak pernah salah dalam hal ini. Terutama setelah pertemuannya dengan musuh bebuyutan baru-baru ini, dia telah belajar mengenali ancaman yang akan datang.
    
  Ketika Perdue turun kembali ke lantai pertama kabin, dia menutup pintu yang menuju ke ruangan di atasnya dan melompati tiga anak tangga terakhir. Dia mendarat dengan keras. Saat dia mendongak, ada sesosok tubuh yang sedang duduk di kursinya. Dia langsung menyadari siapa orang itu dan jantungnya berhenti berdetak. Dari mana asalnya?
    
  Mata birunya yang besar tampak halus dalam cahaya terang hologram warna-warni, tapi dia melihat langsung ke arahnya melalui diagram. Sisanya menghilang ke dalam bayang-bayang.
    
  "Aku tidak pernah mengira akan bertemu denganmu lagi," katanya, tidak mampu menyembunyikan keterkejutannya yang tulus.
    
  "Tentu saja kamu tidak melakukannya, David. Saya yakin Anda lebih memilih mengharapkan hal yang sama daripada mengandalkan tingkat keparahan yang sebenarnya," katanya. Suara familiar itu terasa asing di telinga Perdue setelah sekian lama.
    
  Dia bergerak mendekatinya, tapi bayangan menguasai dan menyembunyikannya darinya. Tatapannya meluncur ke bawah dan mengikuti garis gambarnya.
    
  "Segi empat siklikmu tidak beraturan di sini, tahukah kamu?" - dia berkata seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Matanya tertuju pada kesalahan Perdue dan dia membungkam dirinya sendiri meskipun dia bertubi-tubi bertanya tentang topik lain, seperti kehadirannya di sana hingga dia datang untuk memperbaiki kesalahan yang dia sadari.
    
  Itu hanyalah tipikal Agatha Perdue.
    
  Kepribadian Agatha, seorang jenius dengan ciri-ciri kepribadian obsesif yang membuat saudara kembarnya terlihat biasa-biasa saja, adalah selera yang didapat. Jika seseorang tidak mengetahui bahwa dia memiliki IQ yang luar biasa, dia mungkin disalahartikan sebagai orang gila. Berbeda dengan kakaknya yang sopan dalam menggunakan akalnya, Agatha berada di ambang sertifikasi ketika dia fokus pada suatu masalah yang memerlukan solusi.
    
  Dan dalam hal ini si kembar sangat berbeda satu sama lain. Perdue berhasil menggunakan bakatnya di bidang sains dan teknologi untuk memperoleh kekayaan dan reputasi raja-raja kuno di antara rekan-rekan akademisnya. Namun Agatha tidak lain adalah seorang pengemis dibandingkan kakaknya. Karena sikap introversinya yang tidak menarik, sampai-sampai dia berubah menjadi orang aneh karena tatapannya, para pria menganggapnya aneh dan mengintimidasi. Harga dirinya sebagian besar didasarkan pada perbaikan kesalahan yang dia temukan dengan mudah dalam pekerjaan orang lain, dan inilah yang memberikan pukulan telak terhadap potensinya setiap kali dia mencoba bekerja di bidang kompetitif fisika atau sains.
    
  Pada akhirnya, Agatha menjadi seorang pustakawan, namun bukan sekedar pustakawan, terlupakan di antara menara-menara sastra dan cahaya senja ruang arsip. Dia memang menunjukkan ambisi, berusaha menjadi sesuatu yang lebih dari yang didiktekan oleh psikologi antisosialnya. Agatha memiliki karir sampingan sebagai konsultan untuk berbagai klien kaya, sebagian besar adalah mereka yang berinvestasi dalam buku-buku misterius dan kegiatan okultisme yang tak terelakkan yang datang bersamaan dengan ornamen mengerikan dari literatur kuno.
    
  Bagi orang-orang seperti mereka, yang terakhir adalah hal baru, tidak lebih dari hadiah dalam kontes kencing esoterik. Tak satu pun dari kliennya yang pernah menunjukkan penghargaan sejati terhadap Dunia Lama atau para juru tulis yang mencatat peristiwa-peristiwa yang tidak akan pernah terlihat oleh mata baru. Itu membuatnya gila, tapi dia tidak bisa menolak hadiah enam digit secara acak. Itu sungguh bodoh, tidak peduli seberapa berkomitmennya dia untuk tetap setia pada makna sejarah dari buku-buku tersebut dan ke tempat-tempat yang dia tuju dengan bebas.
    
  Dave Perdue melihat masalah yang ditunjukkan oleh adik perempuannya yang menyebalkan itu.
    
  Bagaimana aku bisa melewatkan ini? Dan kenapa dia harus ada di sini untuk menunjukkannya padaku? pikirnya, menetapkan paradigma, diam-diam menguji reaksinya dengan setiap pengalihan yang dia lakukan pada hologram. Ekspresinya kosong dan matanya hampir tidak bergerak saat dia menyelesaikan tugasnya. Ini pertanda baik. Jika dia menghela nafas, mengangkat bahu, atau bahkan berkedip, dia akan tahu bahwa dia sedang menyangkal apa yang dia lakukan-dengan kata lain, itu berarti dia akan dengan sopan menggurui dia dengan caranya sendiri.
    
  "Senang?" dia berani bertanya, hanya berharap dia menemukan kesalahan lain, tapi dia hanya mengangguk. Matanya akhirnya terbuka seperti mata orang normal, dan Perdue merasakan ketegangannya mereda.
    
  "Jadi, apa hutangku pada invasi ini?" dia bertanya sambil pergi mengambil sebotol minuman keras lagi dari tas travelnya.
    
  "Oh, sopan seperti biasanya," desahnya. "Saya yakinkan Anda, David, campur tangan saya sangat beralasan."
    
  Dia menuang segelas wiski untuk dirinya sendiri dan menyerahkan botol itu padanya.
    
  "Ya terima kasih. "Aku akan mengambil beberapa," jawabnya dan mencondongkan tubuh ke depan, menyatukan kedua telapak tangannya dan menyelipkannya di antara pahanya. "Aku butuh bantuanmu untuk sesuatu."
    
  Kata-katanya terngiang-ngiang di telinganya seperti pecahan kaca. Saat kobaran api terdengar, Perdue berbalik menghadap adiknya, yang pucat pasi karena tidak percaya.
    
  "Oh, ayolah, dengan melodramanya," katanya tidak sabar. "Apakah ini benar-benar tidak bisa dimengerti sehingga aku mungkin membutuhkan bantuanmu?"
    
  "Tidak, tidak sama sekali," jawab Perdue sambil menuangkan segelas cairan bermasalah untuknya. "Tidak dapat dimengerti bahwa Anda berkenan bertanya."
    
    
  Bab 4
    
    
  Sam menyembunyikan memoarnya dari Nina. Dia tidak ingin wanita itu mengetahui hal-hal yang sangat pribadi tentang dirinya, meskipun dia tidak tahu alasannya. Jelas sekali bahwa dia mengetahui hampir segalanya tentang kematian mengerikan tunangannya di tangan organisasi senjata internasional yang dipimpin oleh sahabat mantan suami Nina. Berkali-kali sebelumnya, Nina menyesali hubungannya dengan pria tak berperasaan yang menghentikan mimpi Sam di jalur berdarah mereka ketika dia secara brutal membunuh cinta dalam hidupnya. Namun, catatannya mengandung kebencian bawah sadar tertentu, dia tidak ingin Nina melihat apakah dia telah membacanya, jadi dia memutuskan untuk menyembunyikannya darinya.
    
  Namun sekarang, saat mereka menunggu Alexander kembali dengan pesan tentang cara bergabung dengan barisan pemberontak, Sam menyadari bahwa masa kebosanan di pedesaan Rusia di utara perbatasan akan menjadi waktu yang tepat untuk melanjutkan memoarnya.
    
  Alexander dengan berani, mungkin dengan bodohnya, berbicara dengan mereka. Dia akan menawarkan bantuannya, bersama dengan Sam Cleave dan Dr. Nina Gould, untuk menghadapi Orde Matahari Hitam dan pada akhirnya menemukan cara untuk menjatuhkan organisasi tersebut untuk selamanya. Jika para pemberontak belum menerima kabar tentang penundaan pengusiran resmi pemimpin Matahari Hitam, Alexander berencana memanfaatkan kelemahan sesaat ini dalam operasi perintah tersebut untuk memberikan pukulan yang efektif.
    
  Nina membantu Katya di dapur, belajar memasak pangsit.
    
  Sesekali, saat Sam menuliskan pikiran dan kenangan menyakitkannya di buku catatannya yang compang-camping, dia mendengar kedua wanita itu tertawa terbahak-bahak. Ini akan diikuti dengan pengakuan atas kebodohan Nina, sementara Katya akan menyangkal kesalahannya yang memalukan.
    
  "Kamu sangat baik..." teriak Katya, sambil duduk di kursinya sambil tertawa terbahak-bahak: "Untuk orang Skotlandia! Tapi kami akan tetap menjadikanmu orang Rusia!"
    
  "Aku meragukannya, Katya. Aku menawarkan untuk mengajarimu cara membuat Highland haggis, tapi sejujurnya, aku juga tidak pandai dalam hal itu!" Nina tertawa terbahak-bahak.
    
  Ini semua kedengarannya terlalu meriah, pikir Sam, sambil menutup sampul buku catatannya dan memasukkannya dengan aman ke dalam tasnya bersama dengan penanya. Dia bangkit dari tempat tidur single kayunya di ruang tamu yang dia tinggali bersama Alexander dan berjalan menyusuri lorong lebar dan menuruni tangga pendek menuju dapur, tempat para wanita membuat keributan.
    
  "Lihat! Sam! Saya membuat... oh... Saya membuat seluruhnya... banyak? Banyak hal...?" dia mengerutkan kening dan memberi isyarat agar Katya membantunya.
    
  "Pangsit!" Katya berseru gembira, sambil mengarahkan tangannya ke adonan yang berantakan dan daging yang berserakan di meja dapur kayu.
    
  "Banyak!" Nina terkikik.
    
  "Apakah kalian sedang mabuk?" dia bertanya, terhibur dengan dua wanita cantik yang cukup beruntung bisa diajak terjebak di antah berantah. Jika dia adalah orang yang lebih angkuh dengan pandangan jahat, itu mungkin berisi pikiran kotor, tapi sebagai Sam, dia hanya duduk di kursi dan melihat Nina mencoba memotong adonan dengan benar.
    
  "Kami tidak mabuk, Tuan Cleave. Kami hanya mabuk," Katya menjelaskan, mendekati Sam dengan toples selai kaca sederhana yang setengah berisi cairan bening yang tidak menyenangkan.
    
  "Oh!" - dia berseru sambil menyisir rambut hitamnya yang tebal dengan tangannya, "Aku pernah melihat ini sebelumnya, dan inilah yang kami para Cleaves sebut sebagai jalan pintas ke Slocherville. Sedikit lebih awal bagi saya, terima kasih.
    
  "Lebih awal?" Katya bertanya, benar-benar bingung. "Sam, masih ada satu jam lagi sampai tengah malam!"
    
  "Ya! Kami mulai minum sejak jam 7 malam," Nina menimpali, tangannya berceceran dengan daging babi, bawang bombay, bawang putih, dan peterseli yang dia potong untuk mengisi kantong adonan.
    
  "Jangan bodoh!" Sam terkesima ketika dia bergegas menuju jendela kecil dan melihat bahwa langit terlalu terang untuk dilihat oleh arlojinya. "Saya pikir itu jauh lebih awal dan saya hanya menjadi pemalas, ingin jatuh ke tempat tidur."
    
  Dia memandang dua wanita, berbeda seperti siang dan malam, tapi sama cantiknya dengan yang lain.
    
  Katya tampak persis seperti yang pertama kali dibayangkan Sam saat mendengar namanya, tepat sebelum mereka pertama kali tiba di pertanian. Dengan mata biru besar yang cekung ke rongga orbital dan mulut lebar dengan bibir penuh, dia tampak seperti orang Rusia. Tulang pipinya begitu menonjol sehingga menimbulkan bayangan di wajahnya di bawah cahaya keras yang jatuh dari atas, dan rambut pirang lurusnya menutupi bahu dan dahinya.
    
  Ramping dan tinggi, dia menjulang tinggi di atas sosok mungil gadis Skotlandia bermata gelap di sebelahnya. Nina akhirnya kembali ke warna rambutnya sendiri, coklat tua pekat yang sangat disukainya untuk menenggelamkan wajahnya ketika dia duduk mengangkanginya di Belgia. Sam lega melihat kulit pucatnya telah hilang dan dia bisa sekali lagi memamerkan lekuk tubuhnya yang anggun dan kulit kemerahannya. Waktu yang dihabiskan jauh dari cengkeraman Matahari Hitam telah cukup menyembuhkannya.
    
  Mungkin karena udara pedesaan yang jauh, jauh dari Bruges, yang menenangkan mereka berdua, namun mereka merasa lebih segar dan santai di lingkungan Rusia yang lembap. Di sini segalanya jauh lebih sederhana, dan orang-orangnya sopan namun tangguh. Ini bukan tempat yang penuh kehati-hatian atau kepekaan, dan Sam menyukainya.
    
  Melihat ke dataran datar yang berubah warna menjadi ungu di bawah cahaya redup dan mendengarkan keceriaan di rumah bersamanya, Mau tak mau Sam bertanya-tanya bagaimana keadaan Alexander.
    
  Yang bisa diharapkan Sam dan Nina hanyalah para pemberontak di gunung akan mempercayai Alexander dan tidak salah mengira dia sebagai mata-mata.
    
    
  * * *
    
    
  "Kamu adalah mata-mata!" - teriak pemberontak Italia kurus itu, dengan sabar berjalan berputar-putar di sekitar tubuh Alexander yang tengkurap. Hal ini membuat orang Rusia itu sakit kepala parah, yang semakin parah karena posisinya yang terbalik di atas bak mandi berisi air.
    
  "Dengarkan aku!" Alexander memohon untuk keseratus kalinya. Tengkoraknya pecah ketika darah mengalir ke bagian belakang bola matanya, dan pergelangan kakinya perlahan-lahan terancam terkilir karena beban tubuhnya, yang tergantung pada tali kasar dan rantai yang diikatkan pada langit-langit batu sel. "Jika saya seorang mata-mata, mengapa saya harus datang ke sini? Kenapa aku datang ke sini dengan informasi yang bisa membantu kasusmu, dasar brengsek bodoh?"
    
  Orang Italia itu tidak menghargai penghinaan rasial yang dilakukan Alexander dan, tanpa protes, langsung membenamkan kepala orang Rusia itu kembali ke dalam bak air es, sehingga hanya rahangnya yang tetap berada di atas. Rekan-rekannya terkekeh melihat reaksi orang Rusia itu saat mereka duduk dan minum di luar gerbang yang digembok.
    
  "Kamu sebaiknya tahu apa yang harus kamu katakan ketika kamu kembali, stronzo! Hidupmu bergantung pada tukang pasta ini, dan interogasi ini sudah menyita waktuku untuk minum. Aku akan membiarkanmu tenggelam, aku akan melakukannya!" - dia berteriak, berlutut di samping kamar mandi sehingga orang Rusia yang tenggelam itu bisa mendengarnya.
    
  "Carlo, apa masalahnya?" Bern menelepon dari koridor tempat dia mendekat. "Kamu tampak gugup secara tidak wajar," kata sang kapten terus terang. Suaranya semakin keras saat dia mendekati pintu masuk yang melengkung. Dua laki-laki lainnya langsung tersadar saat melihat sang pemimpin, tapi dia melambai pada mereka dengan acuh untuk bersantai.
    
  "Kapten, si idiot ini bilang dia punya informasi yang bisa membantu kita, tapi dia hanya punya dokumen Rusia, yang menurut kami palsu," kata orang Italia itu saat Bern membuka kunci gerbang hitam kuat untuk memasuki area interogasi, atau lebih tepatnya - ke tempat penyiksaan. ruangan.
    
  Di mana surat-suratnya? tanya sang kapten, dan Carlo menunjuk ke kursi tempat dia pertama kali mengikat orang Rusia itu. Bern melirik ke arah kartu perbatasan dan kartu identitas yang dipalsukan dengan baik. Tanpa mengalihkan pandangan dari tulisan Rusia itu, dia dengan tenang berkata: "Carlo."
    
  "Ya, capitano?"
    
  "Orang Rusia itu tenggelam, Carlo. Biarkan dia bangkit."
    
  "Ya Tuhan!" Carlo melompat dan mengangkat Alexander yang terengah-engah. Orang Rusia yang basah kuyup itu terengah-engah mencari udara, terbatuk-batuk hebat sebelum memuntahkan kelebihan air di sistem tubuhnya.
    
  "Alexander Arichenkov. Apakah itu nama aslimu?" Byrne bertanya pada tamunya, namun kemudian menyadari bahwa nama orang tersebut tidak penting dalam dorongan mereka. "Saya kira itu tidak masalah. Kamu akan mati sebelum tengah malam."
    
  Alexander tahu bahwa dia harus menyampaikan kasusnya kepada atasannya sebelum dia diserahkan kepada belas kasihan penyiksanya yang kekurangan perhatian. Air masih menggenang di belakang lubang hidungnya dan membakar saluran hidungnya, membuatnya hampir mustahil untuk berbicara, namun hidupnya bergantung pada air tersebut.
    
  "Kapten, saya bukan mata-mata. Saya ingin bergabung dengan perusahaan Anda, itu saja," orang Rusia kurus itu mengoceh.
    
  Bern berbalik. "Dan mengapa kamu ingin melakukan ini?" Dia memberi isyarat kepada Carlo untuk memperkenalkan subjek itu ke dasar bak mandi.
    
  "Renata telah digulingkan!" Alexander berteriak. "Saya adalah bagian dari rencana untuk menggulingkan kepemimpinan Orde Matahari Hitam, dan kami berhasil... semacam itu."
    
  Bern mengangkat tangannya untuk menghentikan orang Italia itu melaksanakan perintah terakhirnya.
    
  "Anda tidak perlu menyiksa saya, kapten. Saya di sini untuk memberi Anda informasi secara bebas!" - jelas orang Rusia itu. Carlo menatapnya dengan kebencian, tangannya bergerak-gerak pada balok yang mengendalikan nasib Alexander.
    
  "Sebagai imbalan atas informasi ini, apakah kamu mau...?" - Bern bertanya. "Apakah kamu ingin bergabung dengan kami?"
    
  "Ya! Ya! Aku dan dua orang teman yang juga melarikan diri dari Matahari Hitam. Kami tahu cara menemukan anggota tingkat tertinggi, dan itulah sebabnya mereka mencoba membunuh kami, Kapten," dia tergagap, merasakan ketidaknyamanan karena menemukan kata-kata yang tepat sementara air di tenggorokannya masih membuatnya sulit bernapas.
    
  "Di mana kedua temanmu ini? Apakah mereka bersembunyi, Tuan Arichenkov?" Bern bertanya dengan sinis.
    
  "Saya datang sendiri, Kapten, untuk mencari tahu apakah rumor tentang organisasi Anda benar; Apakah kamu masih berakting," gumam Alexander cepat. Bern berlutut di sampingnya dan memandangnya dari atas ke bawah. Orang Rusia itu berusia paruh baya, pendek dan kurus. Bekas luka di sisi kiri wajahnya membuatnya tampak seperti seorang pejuang. Kapten yang tegas itu mengusapkan jari telunjuknya ke bekas luka itu, yang sekarang berwarna ungu di kulit pucat, lembap, dan dingin orang Rusia itu.
    
  "Kuharap itu bukan akibat kecelakaan mobil atau apa?" dia bertanya pada Alexander. Mata biru pucat pria basah itu memerah karena tekanan dan hampir tenggelam saat dia melihat ke arah kapten dan menggelengkan kepalanya.
    
  "Saya punya banyak bekas luka, kapten. Dan tidak ada satupun yang disebabkan oleh kecelakaan, saya jamin itu. Kebanyakan peluru, pecahan peluru dan wanita berkarakter hot," jawab Alexander dengan bibir biru bergetar.
    
  "Wanita. Oh ya, aku menyukainya. Kamu terdengar seperti orang yang mirip denganku, teman," Bern tersenyum dan menatap Carlo dalam diam namun tajam, yang sedikit meresahkan Alexander. "Baiklah, Tuan Arichenkov, saya akan memberi Anda manfaat dari keraguan itu. Maksudku, kita bukan binatang sialan! dia menggeram untuk menghibur orang-orang yang hadir dan mereka menggeram setuju.
    
  Dan Ibu Pertiwi Rusia menyambut Anda, Alexander, suara batinnya bergema di kepalanya. Saya harap saya tidak bangun dalam keadaan mati.
    
  Ketika rasa lega bahwa dia tidak mati melanda Alexander di tengah lolongan dan sorak-sorai sekawanan hewan, tubuhnya menjadi lemas dan dia terlupakan.
    
    
  Bab 5
    
    
  Sesaat sebelum pukul dua pagi, Katya meletakkan kartu terakhirnya di atas meja.
    
  "Aku akan mereda."
    
  Nina terkekeh bercanda sambil meremas tangannya hingga Sam tidak bisa membaca wajah tanpa ekspresi itu.
    
  "Ayo. Paham, Sam!" - Nina tertawa saat Katya mencium pipinya. Si cantik Rusia lalu mencium puncak kepala Sam dan bergumam tak terdengar, "Aku mau tidur. Sergei akan segera kembali dari shiftnya."
    
  "Selamat malam, Katya," Sam tersenyum sambil meletakkan tangannya di atas meja. "Dua pasang".
    
  "Ha!" seru Nina. "Aula penuh. Bayar, rekan."
    
  "Sial," gumam Sam dan melepas kaus kaki kirinya. Strip poker terdengar lebih baik sampai dia mengetahui bahwa para wanita lebih baik dalam hal itu daripada yang dia pikirkan ketika dia setuju untuk bermain. Dengan celana pendek dan satu kaus kaki, dia menggigil di depan meja.
    
  "Kamu tahu ini curang dan kami mengizinkannya hanya karena kamu mabuk. Akan sangat buruk jika kami memanfaatkan Anda, bukan?" dia menceramahinya, hampir tidak bisa menahan diri. Sam ingin tertawa, tapi dia tidak ingin merusak momen itu dan bersikap bungkuk yang menyedihkan.
    
  "Terima kasih telah bersikap baik. Hanya ada sedikit perempuan baik yang tersisa di planet ini saat ini," katanya dengan nada geli.
    
  "Benar," Nina menyetujui, sambil menuangkan toples minuman keras kedua ke dalam gelasnya. Namun hanya beberapa tetes saja, semuanya tumpah begitu saja ke dasar gelas, membuktikan, yang membuatnya ngeri, bahwa kesenangan dan permainan malam itu telah berakhir dengan membosankan. "Dan aku hanya membiarkanmu selingkuh karena aku mencintaimu."
    
  Ya Tuhan, kuharap dia sadar saat mengatakan itu, Sam berharap saat Nina menangkupkan kedua tangannya ke wajah pria itu. Aroma lembut parfumnya bercampur dengan serangan racun dari minuman keras sulingan saat dia memberikan ciuman lembut ke bibirnya.
    
  "Ayo tidur denganku," katanya, dan mengajak pria Skotlandia berbentuk Y itu keluar dari dapur sambil dengan susah payah mengumpulkan pakaiannya saat keluar. Sam tidak mengatakan apa pun. Dia pikir dia sedang mengantar Nina ke kamarnya untuk memastikan dia tidak terjatuh dari tangga, tapi ketika mereka memasuki kamar kecilnya di sudut kamar lain, dia menutup pintu di belakang mereka.
    
  "Apa yang sedang kamu lakukan?" dia bertanya ketika dia melihat Sam mencoba menarik celana jinsnya, kemejanya terlempar ke bahunya.
    
  "Aku kedinginan, Nina. Tunggu sebentar," jawabnya, berjuang mati-matian dengan ritsletingnya.
    
  Jari-jari kurus Nina menutup tangannya yang gemetar. Dia memasukkan tangannya ke dalam celana jinsnya, menarik kembali gigi ritsleting kuningannya. Sam membeku, terpesona oleh sentuhannya. Dia tanpa sadar menutup matanya dan merasakan bibir lembut dan hangat menempel di bibirnya.
    
  Dia mendorongnya kembali ke tempat tidurnya dan mematikan lampu.
    
  "Nina, kamu mabuk, Nak. Jangan melakukan apa pun yang akan Anda sesali di pagi hari," dia memperingatkan, sebagai penafian. Faktanya, dia sangat menginginkannya sehingga dia bisa meledak.
    
  "Satu-satunya hal yang akan kusesali adalah aku harus melakukan ini secara diam-diam," katanya, suaranya terdengar sangat tenang dalam kegelapan.
    
  Dia bisa mendengar sepatu botnya ditendang ke samping dan kemudian kursi dipindahkan ke kiri tempat tidur. Sam merasakan wanita itu menyerangnya, dengan kikuk meremukkan alat kelaminnya dengan beban tubuhnya.
    
  "Dengan hati-hati!" - dia mengerang. "Saya membutuhkan mereka!"
    
  "Aku juga," katanya, menciumnya dengan penuh gairah sebelum dia bisa menjawab. Sam berusaha untuk tidak kehilangan ketenangannya saat Nina menekan tubuh kecilnya ke tubuhnya, bernapas di lehernya. Dia tersentak ketika kulitnya yang hangat dan telanjang menyentuhnya, masih dingin karena bermain poker bertelanjang dada selama dua jam.
    
  "Kamu tahu aku mencintaimu, kan?" - dia berbisik. Mata Sam memutar ke belakang dalam keengganan ekstasi saat dia mendengar kata-kata itu, tapi alkohol yang menyertai setiap suku kata merusak kebahagiaannya.
    
  "Ya, aku tahu," dia meyakinkannya.
    
  Sam dengan egois mengizinkannya memiliki kebebasan memerintah atas tubuhnya. Dia tahu dia akan merasa bersalah tentang hal ini nanti, tapi untuk saat ini dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia telah memberikan apa yang diinginkannya; bahwa dia hanyalah penerima yang beruntung dari hasratnya.
    
  Katya tidak tidur. Pintunya berderit terbuka pelan saat Nina mulai mengerang, dan Sam mencoba membungkam Nina dengan ciuman yang dalam, berharap itu tidak mengganggu majikannya. Namun di tengah semua ini, dia tidak akan peduli meskipun Katya masuk ke kamar, menyalakan lampu dan menawarkan diri untuk bergabung - selama Nina mengurus urusannya sendiri. Tangannya membelai punggungnya dan dia mengusap satu atau dua bekas luka, yang masing-masing bisa dia ingat penyebabnya.
    
  Dia ada di sana. Sejak mereka bertemu, kehidupan mereka berputar tak terkendali ke dalam sumber bahaya yang gelap dan tak ada habisnya, dan Sam bertanya-tanya kapan mereka akan mencapai tanah padat tanpa air. Tapi dia tidak peduli, yang penting mereka jatuh bersama. Entah bagaimana, dengan Nina di sisinya, Sam merasa aman, bahkan dalam cengkeraman kematian. Dan sekarang setelah dia berada dalam pelukannya di sini, perhatiannya sejenak terfokus pada dia dan dia sendiri; dia merasa tak terkalahkan, tak tersentuh.
    
  Langkah kaki Katya terdengar dari dapur, tempat dia membukakan pintu untuk Sergei. Setelah jeda singkat, Sam mendengar percakapan mereka yang teredam, yang bagaimanapun juga dia tidak dapat memahaminya. Dia bersyukur atas percakapan mereka di dapur sehingga dia bisa menikmati jeritan kenikmatan Nina yang teredam saat dia menempelkannya ke dinding di bawah jendela.
    
  Lima menit kemudian pintu dapur ditutup. Sam mendengarkan arah suara itu. Sepatu bot berat mengikuti langkah anggun Katya ke kamar tidur utama, tapi pintunya tidak lagi berderit. Sergei diam, tapi Katya mengatakan sesuatu dan kemudian dengan hati-hati mengetuk pintu Nina, tidak tahu kalau Sam ada bersamanya.
    
  "Nina, bolehkah aku masuk?" - dia bertanya dengan jelas dari balik pintu.
    
  Sam duduk, siap mengambil celana jinsnya, tapi dalam kegelapan dia tidak tahu ke mana Nina melemparkannya. Nina tidak sadarkan diri. Orgasmenya menghilangkan rasa lelah yang disebabkan oleh alkohol sepanjang malam, dan tubuhnya yang basah dan lemas menekannya dengan penuh kebahagiaan, tak bergerak seperti mayat. Katya mengetuk lagi: "Nina, aku perlu bicara denganmu? Silakan!"
    
  Sam mengerutkan kening.
    
  Permintaan di balik pintu itu terdengar terlalu mendesak, hampir membuat khawatir.
    
  Oh, persetan dengan semuanya!, pikirnya. Jadi aku mengalahkan Nina. Lagi pula, apa bedanya? pikirnya sambil meraba-raba dalam kegelapan dengan tangan menelusuri lantai untuk mencari sesuatu yang mirip dengan pakaian. Dia hampir tidak punya waktu untuk mengenakan celana jinsnya ketika kenop pintu berputar.
    
  "Hey apa yang terjadi?" Sam bertanya dengan polos saat dia muncul melalui celah gelap pintu yang terbuka. Di bawah tangan Katya, pintu berhenti tiba-tiba ketika Sam menekan kakinya dari belakang.
    
  "TENTANG!" dia tersentak, kaget karena dia melihat wajah yang salah. "Kupikir Nina ada di sini."
    
  "Dia seperti itu. Kehilangan kesadaran. Semua saudara kandung ini menghajarnya," jawabnya sambil tertawa malu-malu, tapi Katya tidak tampak terkejut. Faktanya, dia terlihat sangat ketakutan.
    
  "Sam, ganti baju saja. Bangunkan Dr. Gould dan ikut kami," kata Sergei dengan nada tidak menyenangkan.
    
  "Apa yang terjadi? Nina mabuk berat dan sepertinya dia tidak akan bangun sampai hari penghakiman," Sam memberi tahu Sergei dengan lebih serius, tapi dia masih berusaha berpura-pura.
    
  "Ya Tuhan, kita tidak punya waktu untuk omong kosong ini!" - pria itu berteriak dari belakang pasangan itu. "Makarov" muncul di depan kepala Katya, dan jarinya menekan pelatuk.
    
  Klik!
    
  "Klik berikutnya akan menghasilkan timah, kawan," si penembak memperingatkan.
    
  Sergei mulai terisak, bergumam dengan marah kepada orang-orang yang berdiri di belakangnya, memohon agar istrinya tetap hidup. Katya menutupi wajahnya dengan tangannya dan berlutut karena terkejut. Dari apa yang Sam kumpulkan, mereka bukanlah rekan Sergei seperti yang dia duga sebelumnya. Meskipun dia tidak mengerti bahasa Rusia, dia menyimpulkan dari nada bicara mereka bahwa mereka sangat serius untuk membunuh mereka semua jika dia tidak membangunkan Nina dan pergi bersama mereka. Melihat pertengkaran itu semakin memanas, Sam mengangkat tangannya dan meninggalkan ruangan.
    
  "Bagus. Kami akan pergi bersamamu. Katakan saja padaku apa yang terjadi dan aku akan membangunkan Dr. Gould," dia meyakinkan keempat preman yang tampak marah itu.
    
  Sergei memeluk istrinya yang menangis dan melindunginya.
    
  "Namaku Bodo. Saya harus percaya bahwa Anda dan Dr. Gould menemani seorang pria bernama Alexander Arichenkov ke sebidang tanah indah kami," si penembak bertanya pada Sam.
    
  Siapa yang ingin tahu? bentak Sam.
    
  Bodo mengokang pistolnya dan membidik pasangan yang gemetar ketakutan itu.
    
  "Ya!" teriak Sam sambil mengulurkan tangannya pada Bodo. "Ya Tuhan, bisakah kamu santai? Saya tidak akan lari. Tunjukkan padaku jika kamu perlu latihan menembak di tengah malam!"
    
  Penjahat Perancis itu menurunkan senjatanya sementara rekan-rekannya menyiapkan senjata mereka. Sam menelan ludah dan memikirkan Nina, yang tidak tahu apa yang sedang terjadi. Dia menyesal telah mengkonfirmasi kehadirannya di sana, tetapi jika para penyusup ini menemukannya, mereka mungkin akan membunuh Nina dan keluarga Strenkov dan menggantungnya di luar dengan bolanya untuk dicabik-cabik oleh alam liar.
    
  "Bangunkan wanita itu, Tuan Cleave," perintah Bodo.
    
  "Bagus. Hanya...tenang saja, oke?" Sam mengangguk menyerah saat dia perlahan berjalan kembali ke ruangan gelap.
    
  "Lampunya menyala, pintunya terbuka," kata Bodo tegas. Sam tidak akan membahayakan Nina dengan leluconnya, jadi dia hanya setuju dan menyalakan lampu, bersyukur karena telah melindungi Nina sebelum membukakan pintu untuk Katya. Dia tidak ingin membayangkan apa yang akan dilakukan binatang-binatang ini pada wanita telanjang dan tidak sadarkan diri jika dia sudah tengkurap di tempat tidur.
    
  Sosok kecilnya nyaris tidak mengangkat selimut tempat dia tidur telentang, mulutnya terbuka saat tidur siang dalam keadaan mabuk. Sam benci harus merusak liburan yang begitu indah, tapi hidup mereka bergantung pada kebangkitannya.
    
  "Nina," katanya cukup keras sambil mencondongkan tubuh ke arahnya, mencoba melindunginya dari makhluk jahat yang berkeliaran di ambang pintu sementara salah satu dari mereka menahan pemilik rumah. "Nina, bangun."
    
  "Demi Tuhan, matikan lampunya. Kepalaku sudah membuatku pusing, Sam!" dia merengek dan membalikkan badannya. Dia dengan cepat melontarkan pandangan meminta maaf kepada para pria di ambang pintu, yang hanya menatap dengan heran, mencoba melihat sekilas wanita yang sedang tidur yang mungkin akan membuat malu pelaut itu.
    
  "Nina! Nina, kita harus bangun dan berpakaian sekarang! Kamu mengerti?" Sam mendesak, mengayun-ayunnya dengan tangan yang berat, tapi dia hanya mengerutkan kening dan mendorongnya menjauh. Entah dari mana, Bodo turun tangan dan memukul wajah Nina dengan keras hingga simpulnya langsung berdarah.
    
  "Bangun!" - dia meraung. Suara dinginnya yang memekakkan telinga dan rasa sakit yang luar biasa akibat tamparannya mengejutkan Nina, menyadarkannya seperti kaca. Dia duduk, bingung dan marah. Sambil mengayunkan tangannya ke arah orang Prancis itu, dia berteriak: "Kamu pikir kamu ini siapa?"
    
  "Nina! TIDAK!" Sam menjerit, takut dia baru saja tertembak peluru.
    
  Bodo menangkap tangannya dan memukulnya dengan punggung tangan. Sam bergegas maju, menjepit pria Prancis jangkung itu ke lemari di sepanjang dinding. Dia mendaratkan tiga hook kanan ke tulang pipi Bodo, merasakan buku jarinya bergeser ke belakang dengan setiap pukulan.
    
  "Jangan pernah berani memukul wanita di depanku, brengsek!" - dia berteriak, mendidih karena marah.
    
  Dia mencengkeram telinga Bodo dan membanting bagian belakang kepalanya dengan keras ke lantai, tapi sebelum dia bisa mendaratkan pukulan kedua, Bodo mencengkeram Sam dengan cara yang sama.
    
  "Apakah kamu merindukan Skotlandia?" Bodo tertawa dengan giginya yang berdarah dan menarik kepala Sam ke arahnya, melakukan sundulan yang melemahkan yang langsung membuat Sam pingsan. "Itu disebut ciuman Glasgow... nak!"
    
  Orang-orang itu tertawa terbahak-bahak saat Katya menerobos mereka untuk membantu Nina. Hidung Nina berdarah dan ada memar parah di wajahnya, tapi dia sangat marah dan bingung sehingga Katya harus memegang miniatur sejarawan itu. Melepaskan aliran kutukan dan janji kematian segera di Bodo, Nina mengertakkan gigi saat Katya menutupinya dengan jubah dan memeluknya erat untuk menenangkannya, demi kepentingan mereka semua.
    
  "Biarkan saja, Nina. Biarkan saja," kata Katya di telinga Nina sambil memeluknya erat-erat hingga para lelaki itu tidak bisa mendengar kata-kata mereka.
    
  "Aku akan membunuhnya. Aku bersumpah demi Tuhan, dia akan mati saat aku mendapat kesempatan," Nina menyeringai di leher Katya saat wanita Rusia itu memeluknya erat.
    
  "Kamu akan mendapat kesempatan, tapi pertama-tama kamu harus selamat dari ini, oke? Aku tahu kamu akan membunuhnya, sayang. Tetaplah hidup karena..." Katya meyakinkannya. Matanya yang basah oleh air mata memandang Bodo melalui helaian rambut Nina. "Wanita mati tidak bisa membunuh."
    
    
  Bab 6
    
    
  Agatha memiliki hard drive kecil yang dia gunakan untuk keadaan darurat apa pun yang mungkin dia perlukan saat bepergian. Dia menghubungkannya ke modem Purdue, dan dengan sangat mudah, dia hanya membutuhkan waktu enam jam untuk membuat platform manipulasi perangkat lunak yang dapat digunakan untuk meretas database keuangan Black Sun yang sebelumnya tidak dapat diakses. Kakaknya duduk diam di sampingnya di pagi hari yang dingin, sambil memegang erat secangkir kopi panas di tangannya. Hanya sedikit orang yang masih bisa membuat Perdue takjub dengan kecerdasan teknisnya, tapi dia harus mengakui kalau adiknya masih mampu membuatnya kagum.
    
  Bukan karena dia tahu lebih banyak daripada dia, tapi entah mengapa dia lebih bersedia menggunakan pengetahuan yang mereka berdua miliki, sementara dia terus-menerus mengabaikan beberapa rumus yang dia hafal, memaksanya untuk sering mengobrak-abrik memori otaknya, seperti tersesat. jiwa Itu adalah salah satu momen yang membuatnya meragukan skema kemarin, dan itulah mengapa Agatha bisa menemukan skema yang hilang dengan begitu mudah.
    
  Sekarang dia mengetik dengan kecepatan cahaya. Perdue hampir tidak bisa membaca kode yang dia masukkan ke dalam sistem.
    
  "Apa yang sedang kamu lakukan?" Dia bertanya.
    
  "Ceritakan lagi detail tentang kedua temanmu ini. Saya memerlukan nomor ID dan nama belakang, untuk saat ini. Ayo! Di sana. Taruh saja di sana," dia mengoceh, menjentikkan jari telunjuknya untuk menunjuk seolah-olah dia sedang menulis namanya di udara. Betapa ajaibnya dia. Perdue sudah lupa betapa lucunya tingkah lakunya. Dia berjalan ke meja rias yang ditunjuknya dan mengeluarkan dua map tempat dia menyimpan catatan Sam dan Nina sejak dia pertama kali menggunakannya untuk membantunya dalam perjalanan ke Antartika untuk menemukan Stasiun Es Wolfenstein yang legendaris.
    
  "Bolehkah aku mendapatkan barang ini lagi?" dia bertanya, mengambil kertas itu darinya.
    
  "Bahan apa?" Dia bertanya.
    
  "Ini... Bung, makanan yang kamu buat dengan gula dan susu..."
    
  "Kopi?" - Saya bertanya. dia bertanya, tertegun. "Agatha, kamu tahu apa itu kopi."
    
  "Aku tahu. Kata itu terlintas begitu saja di benak saya karena semua kode ini melewati proses otak saya. Seolah-olah kamu tidak mengalami gangguan dari waktu ke waktu," bentaknya.
    
  "Oke oke. Aku akan memasakkan ini untukmu. Apa yang kamu lakukan dengan data Nina dan Sam, bolehkah aku bertanya?" Perdue menelepon dari mesin cappucino di belakang meja kasirnya.
    
  "Saya mencairkan rekening bank mereka, David. "Saya meretas rekening bank Black Sun," dia tersenyum sambil mengunyah batang licorice.
    
  Perdue hampir mengalami kejang. Dia bergegas ke saudara kembarnya untuk melihat apa yang dia lakukan di layar.
    
  "Apakah kamu sudah gila, Agatha? Apakah Anda tahu tentang sistem keamanan dan alarm teknis ekstensif yang dimiliki orang-orang ini di seluruh dunia?" dia meludah dengan panik, reaksi lain yang tidak akan pernah ditunjukkan Dave Perdue sampai sekarang.
    
  Agatha memandangnya dengan prihatin. "Bagaimana bereaksi terhadap serangan sifat menyebalkanmu... hmm," katanya dengan tenang melalui permen hitam di sela-sela giginya. "Pertama-tama, server mereka, kalau tidak salah, diprogram dan dilindungi oleh firewall menggunakan... kamu... ya?"
    
  Perdue mengangguk sambil berpikir: "Ya?"
    
  "Dan hanya satu orang di dunia ini yang mengetahui cara meretas sistem Anda, karena hanya satu orang yang mengetahui cara Anda membuat kode, sirkuit dan subserver apa yang Anda gunakan," katanya.
    
  "Kamu," dia menghela nafas lega, duduk dengan penuh perhatian seperti pengemudi yang gugup di kursi belakang.
    
  "Itu benar. Sepuluh poin untuk Gryffindor," katanya sinis.
    
  "Tidak perlu melodrama," tegur Perdue, tapi bibirnya membentuk senyuman saat dia hendak menghabiskan kopinya.
    
  "Sebaiknya kau menuruti nasihatmu sendiri, pak tua," goda Agatha.
    
  "Dengan cara ini mereka tidak akan mendeteksi Anda di server utama. Kau harus memberantas cacingnya," sarannya dengan seringai nakal seperti milik Perdue tua.
    
  "Saya harus!" Dia tertawa. "Tapi pertama-tama, mari kembalikan temanmu ke status lamanya. Ini adalah salah satu restorasi. Lalu kami akan meretasnya lagi saat kami kembali dari Rusia dan meretas rekening keuangan mereka. Meskipun kepemimpinan mereka berada di jalur yang sulit, pukulan terhadap keuangan mereka seharusnya membuat mereka mendapat hukuman penjara yang layak. Membungkuklah, Matahari Hitam! Bibi Agatha punya kesalahan besar!" dia bernyanyi main-main, memegang licorice di antara giginya seolah-olah dia sedang memainkan Metal Gear Solid.
    
  Perdue tertawa terbahak-bahak bersama adiknya yang nakal. Dia benar-benar membosankan.
    
  Dia menyelesaikan invasinya. "Saya meninggalkan pengacak untuk menonaktifkan sensor panasnya."
    
  "Bagus".
    
  Dave Perdue terakhir kali melihat saudara perempuannya pada musim panas tahun 1996 di wilayah danau selatan Kongo. Dia masih sedikit lebih pemalu saat itu, dan tidak memiliki sepersepuluh dari kekayaan yang dimilikinya sekarang.
    
  Agatha dan David Perdue menemani seorang kerabat jauh untuk belajar sedikit tentang apa yang disebut keluarga sebagai "budaya". Sayangnya, tak satu pun dari mereka memiliki kegemaran berburu yang sama dengan paman buyut dari pihak ayah, namun meski mereka benci melihat lelaki tua itu membunuh gajah untuk perdagangan gading ilegal, mereka tidak bisa meninggalkan negara berbahaya itu tanpa panduan dari paman buyutnya.
    
  Dave menikmati petualangan yang menggambarkan petualangannya di usia tiga puluhan dan empat puluhan. Seperti pamannya, permohonan adiknya yang tak henti-hentinya untuk menghentikan pembunuhan menjadi melelahkan dan mereka segera berhenti berbicara. Meskipun dia ingin pergi, dia mempertimbangkan untuk menuduh paman dan saudara laki-lakinya melakukan perburuan liar demi mendapatkan uang-alasan yang paling tidak diinginkan oleh pria Purdue mana pun. Ketika dia melihat Paman Wiggins dan saudara laki-lakinya tidak terpengaruh oleh kegigihannya, dia mengatakan kepada mereka bahwa dia akan melakukan segala daya untuk menyerahkan bisnis kecil paman buyutnya kepada pihak berwenang ketika dia kembali ke rumah.
    
  Lelaki tua itu hanya tertawa dan menyuruh David untuk tidak berpikir apa pun untuk mengintimidasi wanita itu dan dia hanya kesal.
    
  Entah bagaimana, permohonan Agatha agar dia pergi berakhir dengan pertengkaran, dan Paman Wiggins tanpa basa-basi berjanji kepada Agatha bahwa dia akan meninggalkannya di sini, di hutan jika dia mendengar keluhan lain darinya. Pada saat itu, itu bukanlah ancaman yang akan dia patuhi, namun seiring berjalannya waktu, wanita muda itu menjadi lebih agresif terhadap metodenya, dan pada suatu pagi, Paman Wiggins membawa David dan rombongan berburunya pergi, meninggalkan Agatha di kamp. dengan perempuan setempat.
    
  Setelah seharian berburu dan menghabiskan malam tak terduga dengan berkemah di hutan, rombongan Perdue naik feri keesokan paginya. - Dave Perdue bertanya dengan hangat saat mereka menyeberangi Danau Tanganyika dengan perahu. Namun paman buyutnya hanya meyakinkannya bahwa Agatha "diurus dengan baik" dan akan segera diterbangkan dengan pesawat sewaan, yang telah dia sewa untuk menjemputnya di lapangan terbang terdekat, dan dia akan bergabung dengan mereka di pelabuhan. Zanzibar.
    
  Saat mereka berkendara dari Dodoma ke Dar es Salaam, Dave Perdue mengetahui saudara perempuannya hilang di Afrika. Faktanya, dia pikir dia cukup pekerja keras untuk bisa pulang sendiri dan melakukan yang terbaik untuk melupakan masalah itu. Bulan-bulan berlalu, Perdue berusaha menemukan Agatha, namun jejaknya semakin dingin di semua sisi. Sumber-sumbernya mengatakan bahwa dia telah terlihat, bahwa dia masih hidup dan sehat, dan bahwa dia adalah seorang aktivis di Afrika Utara, Mauritius dan Mesir ketika mereka terakhir kali mendengar kabar darinya. Maka dia akhirnya menyerah, memutuskan bahwa saudara kembarnya telah mengikuti hasratnya terhadap reformasi dan pelestarian, dan karena itu tidak lagi membutuhkan keselamatan, jika dia punya keselamatan.
    
  Agak mengejutkan baginya untuk bertemu dengannya lagi setelah beberapa dekade berpisah, tapi dia sangat menikmati kebersamaannya. Dia yakin bahwa dengan sedikit tekanan, dia pada akhirnya akan mengungkapkan mengapa dia muncul ke permukaan sekarang.
    
  "Jadi, beritahu aku kenapa kamu ingin aku membawa Sam dan Nina keluar dari Rusia," desak Perdue. Dia mencoba mencari tahu alasan Agatha yang paling tersembunyi dalam mencari bantuannya, tapi Agatha hampir tidak memberikan gambaran lengkapnya dan hanya cara dia mengenal Agatha sampai Agatha memutuskan sebaliknya.
    
  "Kamu selalu mengkhawatirkan uang, David. Saya ragu Anda akan tertarik pada sesuatu yang tidak menguntungkan Anda, "jawabnya dingin sambil menyeruput kopinya. "Saya membutuhkan Dr. Gould untuk membantu saya menemukan pekerjaan yang harus saya lakukan. Seperti yang Anda tahu, bisnis saya adalah buku. Dan kisahnya adalah sejarah. Saya tidak membutuhkan banyak dari Anda selain menelepon wanita itu sehingga saya dapat menggunakan keahliannya."
    
  "Hanya itu yang kamu butuhkan dariku?" dia bertanya, seringai di wajahnya.
    
  "Ya, David," desahnya.
    
  "Selama beberapa bulan terakhir, Dr. Gould dan anggota lain seperti saya melakukan penyamaran untuk menghindari penganiayaan oleh organisasi Black Sun dan afiliasinya. Orang-orang ini tidak bisa dianggap enteng."
    
  "Tidak diragukan lagi, sesuatu yang Anda lakukan membuat mereka kesal," katanya terus terang.
    
  Dia tidak bisa membantahnya.
    
  "Pokoknya, aku ingin kamu mencarikannya untukku. Dia akan sangat berharga bagi penyelidikanku dan dihargai dengan baik oleh klienku," kata Agatha, sambil berpindah-pindah dengan tidak sabar. "Dan aku tidak punya waktu lama untuk mencapai titik ini, tahu?"
    
  "Jadi ini bukan kunjungan sosial untuk membicarakan semua yang telah kita lakukan?" dia tersenyum sinis, mempermainkan sikap kakaknya yang tidak toleran terhadap keterlambatan.
    
  "Oh, saya mengetahui aktivitas Anda, David, dan saya mendapat informasi yang baik. Anda belum sepenuhnya rendah hati tentang pencapaian dan ketenaran Anda. Anda tidak harus menjadi anjing pelacak untuk menggali keterlibatan Anda di dalamnya. Menurutmu dari mana aku mendengar tentang Nina Gould?" dia bertanya, nadanya mirip dengan anak yang sombong di taman bermain yang ramai.
    
  "Yah, sayangnya kita harus pergi ke Rusia untuk menjemputnya. Saat dia bersembunyi, saya yakin dia tidak punya telepon dan tidak bisa melintasi perbatasan begitu saja tanpa mendapatkan identitas palsu," jelasnya.
    
  "Bagus. Pergi dan tangkap dia. Aku akan menunggu di Edinburgh, di rumah manismu," dia mengangguk mengejek.
    
  "Tidak, mereka akan menemukanmu di sana. Saya yakin ada mata-mata dewan di seluruh properti saya di seluruh Eropa," dia memperingatkan. "Kenapa kamu tidak ikut denganku? Dengan cara ini saya bisa mengawasi Anda dan memastikan Anda aman."
    
  "Ha!" - dia menirukan sambil tertawa sinis. "Anda? Anda bahkan tidak bisa melindungi diri sendiri! Lihatlah dirimu, bersembunyi seperti cacing yang menyusut di sudut dan celah Elche. Teman-temanku di Alicante melacakmu dengan mudah sehingga aku hampir kecewa."
    
  Perdue tidak suka dihujat, tapi dia tahu wanita itu benar. Nina mengatakan hal yang mirip dengannya terakhir kali dia mencekik tenggorokannya juga. Dia harus mengakui pada dirinya sendiri bahwa semua sumber daya dan kekayaannya tidak cukup untuk melindungi orang-orang yang dia sayangi, dan itu termasuk keselamatannya sendiri yang berbahaya, yang kini menjadi bukti jika dia begitu mudah ditemukan di Spanyol.
    
  "Dan jangan lupa, saudaraku sayang," lanjutnya, akhirnya menunjukkan perilaku balas dendam yang semula diharapkannya darinya ketika pertama kali melihatnya di sana, "bahwa terakhir kali aku memercayaimu dengan keselamatanku di safari, aku menemukan diriku sendiri. , secara halus, dalam kondisi yang buruk."
    
  "Agatha. Silakan?" - Perdue bertanya. "Saya senang Anda ada di sini, dan saya bersumpah demi Tuhan, sekarang saya tahu Anda masih hidup dan sehat, saya bermaksud untuk menjaga Anda tetap seperti itu."
    
  "Ah!" dia bersandar di kursinya, meletakkan punggung tangannya di dahinya untuk menekankan drama pernyataannya: "Tolong, David, jangan menjadi ratu drama."
    
  Dia terkekeh mengejek ketulusannya dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menatap tatapannya dengan kebencian di matanya: "Aku akan pergi bersamamu, David sayang, agar kamu tidak mengalami nasib yang sama seperti yang diberikan Paman Wiggins kepadaku, pak tua. Kami tidak ingin keluarga jahat Nazi Anda menemukan Anda sekarang, bukan?"
    
    
  Bab 7
    
    
  Bern memperhatikan sejarawan kecil itu memelototinya dari tempat duduknya. Dia merayunya lebih dari sekedar cara seksual kecil. Meskipun dia lebih menyukai wanita dengan ciri khas Nordik-tinggi, kurus, bermata biru, rambut pirang-dia tertarik pada wanita ini dengan cara yang tidak dapat dia pahami.
    
  "Dr. Gould, saya tidak dapat mengungkapkan dengan kata-kata betapa terkejutnya saya melihat cara rekan saya memperlakukan Anda, dan saya berjanji, saya akan memastikan bahwa dia menerima hukuman yang adil atas hal ini," katanya dengan penuh wibawa. "Kami sekelompok laki-laki kasar, tapi kami tidak memukul perempuan. Dan kami sama sekali tidak memaafkan penganiayaan terhadap tawanan perempuan! Apakah semuanya jelas, Tuan Baudot? dia bertanya pada orang Prancis jangkung dengan pipi patah. Bodo mengangguk pasif, yang membuat Nina terkejut.
    
  Dia ditampung di kamar yang layak dengan semua fasilitas yang diperlukan. Tapi dia belum mendengar apa pun tentang Sam dari apa yang dia kumpulkan dari menguping pembicaraan kecil antara para juru masak yang membawakan makanannya sehari sebelumnya, sementara dia menunggu untuk bertemu dengan pemimpin yang memerintahkan mereka berdua untuk dibawa ke sini.
    
  "Aku mengerti bahwa metode kami pasti mengejutkanmu..." dia memulai dengan malu-malu, tapi Nina bosan mendengar semua tipe sombong ini meminta maaf. Baginya, mereka semua hanyalah teroris yang berkelakuan baik, preman dengan rekening bank besar dan, bagaimanapun juga, hanyalah hooligan politik seperti anggota hierarki busuk lainnya.
    
  "Tidak terlalu. Aku sudah terbiasa diperlakukan seperti sampah oleh orang-orang yang punya senjata lebih besar," balasnya tajam. Wajahnya berantakan, tapi Bern dapat melihat bahwa dia sangat cantik. Dia memperhatikan tatapan marahnya pada orang Prancis itu, tapi dia mengabaikannya. Lagipula, dia punya alasan untuk membenci Bodo.
    
  "Pacarmu ada di rumah sakit. Dia mengalami sedikit gegar otak, tapi dia akan baik-baik saja," kata Byrne, berharap kabar baik ini bisa membuatnya bahagia. Tapi dia tidak mengenal Dr. Nina Gould.
    
  "Dia bukan pacarku. "Aku hanya bercinta dengannya," katanya dingin. "Tuhan, aku rela membunuh demi sebatang rokok."
    
  Sang kapten jelas terkejut dengan reaksinya, namun mencoba tersenyum tipis dan segera menawarinya salah satu rokoknya. Dengan respon liciknya, Nina berharap bisa menjauhkan diri dari Sam agar mereka tidak mencoba menggunakannya untuk melawan satu sama lain. Jika dia bisa meyakinkan mereka bahwa dia sama sekali tidak terikat secara emosional dengan Sam, mereka tidak akan bisa menyakiti Sam untuk memengaruhinya jika itu adalah tujuan mereka.
    
  "Oh, baiklah kalau begitu," kata Bern sambil menyalakan rokok Nina. "Bodo, bunuh jurnalis itu."
    
  "Ya," salak Bodo dan segera meninggalkan kantor.
    
  Jantung Nina berhenti berdetak. Apakah mereka memeriksanya? Atau dia hanya menulis pidato untuk Sam? Dia tetap tenang, menghisap rokoknya dalam waktu lama.
    
  "Sekarang, jika Anda tidak keberatan, Dokter, saya ingin tahu mengapa Anda dan kolega Anda datang sejauh ini untuk datang menemui kami jika Anda tidak diutus?" dia bertanya padanya. Dia menyalakan rokok sendiri dan dengan tenang menunggu jawabannya. Mau tidak mau Nina bertanya-tanya tentang nasib Sam, tapi dia tidak bisa membiarkan mereka mendekat dengan cara apa pun.
    
  "Dengar, Kapten Bern, kami buron. Seperti Anda, kami pernah mengalami perselisihan yang buruk dengan Order of the Black Sun, dan itu meninggalkan rasa yang tidak enak di mulut kami. Mereka tidak menyetujui pilihan kami untuk tidak bergabung dengan mereka atau menjadi hewan peliharaan. Faktanya, baru-baru ini kami hampir mengalami hal ini, dan kami terpaksa mencarimu karena kamu adalah satu-satunya alternatif selain kematian yang lambat," desisnya. Wajahnya masih bengkak, dan bekas luka jelek di pipi kanannya mulai menguning. Bagian putih mata Nina terlihat seperti peta pembuluh darah merah, dan kantung di bawah matanya merupakan bukti kurang tidur.
    
  Bern mengangguk sambil berpikir dan menghisap rokoknya sebelum berbicara lagi.
    
  "Tuan Arichenkov memberi tahu kami bahwa Anda akan membawa Renata kepada kami, tetapi... Anda... kehilangan dia?"
    
  "Bisa dibilang begitu," Nina tidak bisa menahan tawa, memikirkan bagaimana Perdue telah mengkhianati kepercayaan mereka dan ikut campur dalam dewan dengan menculik Renata di menit-menit terakhir.
    
  "Apa maksud Anda 'boleh dikatakan', Dr. Gould?" tanya pemimpin tegas itu dengan nada tenang, di mana kemarahan yang serius bisa terdengar. Dia tahu dia harus memberi mereka sesuatu tanpa mengungkapkan kedekatannya dengan Sam atau Perdue-suatu hal yang sangat sulit untuk dilakukan, bahkan untuk gadis cerdas seperti dia.
    
  "Hm, baiklah, kami sedang dalam perjalanan - Tuan Arichenkov, Tuan Cleave, dan saya..." katanya, dengan sengaja mengabaikan Perdue, "untuk mengantarkan Renata kepada Anda sebagai imbalan atas bergabungnya Anda dalam perjuangan kami untuk menggulingkan Matahari Hitam suatu saat. dan untuk semua."
    
  "Sekarang kembalilah ke tempat kamu kehilangan Renata. Tolong," bujuk Bern, tapi dia merasakan ketidaksabaran yang menyedihkan dalam nada lembutnya, ketenangan yang tidak bisa bertahan lebih lama lagi.
    
  "Dalam pengejaran liar rekan-rekannya, kami, tentu saja, terlibat dalam kecelakaan mobil, Kapten Byrne," kenangnya sambil berpikir, berharap kesederhanaan kejadian itu akan menjadi alasan yang cukup bagi mereka untuk kehilangan Renata.
    
  Dia mengangkat satu alisnya, tampak hampir terkejut.
    
  "Dan ketika kami sadar, dia sudah tidak ada lagi. Kami berasumsi bahwa orang-orangnya - orang-orang yang mengejar kami - membawanya kembali," tambahnya, memikirkan Sam dan apakah dia terbunuh pada saat itu.
    
  "Dan mereka tidak hanya menembakkan peluru ke setiap kepala Anda untuk memastikannya? Mereka tidak membawa kembali kalian yang masih hidup?" dia bertanya dengan nada sinis yang dilatih militer. Dia mencondongkan tubuh ke depan di atas meja dan menggelengkan kepalanya dengan marah: "Itulah yang akan saya lakukan. Dan saya pernah menjadi bagian dari Matahari Hitam. Saya tahu persis cara kerjanya, Dr. Gould, dan saya tahu mereka tidak akan menerkam Renata dan membiarkan Anda bernapas."
    
  Kali ini Nina terdiam. Bahkan kelicikannya pun tidak bisa menyelamatkannya dengan menawarkan alternatif cerita yang masuk akal.
    
  Apakah Sam masih hidup?, pikirnya, sangat berharap dia tidak menyebut gertakan orang yang salah.
    
  "Dr. Gould, mohon jangan uji kesopanan saya. Aku punya bakat untuk melontarkan omong kosong, dan kamu memberiku omong kosong," katanya dengan kesopanan dingin yang membuat Nina merinding di balik sweter kebesarannya. "Sekarang, untuk terakhir kalinya, kenapa kamu dan temanmu masih hidup?"
    
  "Kami mendapat bantuan dari laki-laki kami," katanya cepat, mengacu pada Perdue, tapi dia tidak menyebutkan namanya. Berne ini, sejauh yang dia tahu tentang manusia, bukanlah pria yang sembrono, tapi dia tahu dari matanya bahwa dia termasuk dalam tipe spesies yang "tidak boleh bercinta dengan"; semacam "kematian yang buruk", dan hanya orang bodoh yang mau menghilangkan duri itu. Dia ternyata sangat cepat dalam menjawab dan berharap dia bisa langsung mengucapkan kalimat berguna lainnya tanpa mengacau dan bunuh diri. Sejauh yang dia tahu, Alexander, dan sekarang Sam mungkin sudah mati, jadi akan lebih baik baginya untuk jujur pada satu-satunya sekutu yang mereka miliki.
    
  "Di dalam manusia?" - Bern bertanya. "Adakah yang saya kenal?"
    
  "Kami bahkan tidak tahu," jawabnya. Secara teknis aku tidak berbohong, sayang Yesus. Sampai saat itu kami tidak tahu kalau dia bersekongkol dengan dewan, dia berdoa dalam pikirannya, berharap dewa yang bisa mendengar pikirannya akan menunjukkan kebaikannya. Nina tidak memikirkan sekolah Minggu sejak ia melarikan diri dari keramaian gereja saat remaja, namun hingga saat ini ia belum merasa perlu berdoa untuk hidupnya. Dia hampir bisa mendengar Sam tertawa melihat upaya menyedihkannya untuk menyenangkan dewa tertentu dan mengejeknya sepanjang perjalanan pulang karenanya.
    
  "Hmm," renung pemimpin kekar itu, menelusuri ceritanya melalui sistem pengecekan fakta di otaknya. "Dan pria... tak dikenal... ini menyeret Renata pergi, memastikan para pengejar tidak mendekati mobilmu untuk memeriksa apakah kamu sudah mati?"
    
  "Ya," katanya, masih memproses semua alasan di kepalanya saat dia menjawab.
    
  Dia tersenyum riang dan menyanjungnya: "Itu berlebihan, Dr. Gould. Mereka didistribusikan dengan sangat tipis, yang ini. Tapi aku akan membelinya... untuk saat ini."
    
  Nina jelas menghela nafas lega. Tiba-tiba, komandan besar itu membungkuk di atas meja dan dengan paksa mengusap rambut Nina, meremasnya erat-erat dan dengan kasar menariknya ke arahnya. Dia berteriak panik dan dia menempelkan wajahnya dengan menyakitkan ke pipinya yang sakit.
    
  "Tetapi jika aku mengetahui bahwa kamu berbohong kepadaku, aku akan memberikan sisa makananmu kepada orang-orangku setelah aku secara pribadi menidurimu mentah-mentah. Apakah semuanya jelas bagi Anda, Dr. Gould?" Bern mendesis di wajahnya. Nina merasakan jantungnya berhenti berdetak dan dia hampir pingsan karena ketakutan. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk.
    
  Dia tidak pernah menyangka hal ini akan terjadi. Sekarang dia yakin Sam sudah mati. Jika Brigade Pemberontak adalah makhluk psikopat, mereka pasti tidak mengenal belas kasihan atau pengekangan. Dia duduk di sana sebentar, tertegun. Itu semua tentang perlakuan kejam terhadap tawanan, pikirnya dan berdoa kepada Tuhan agar dia tidak mengatakan hal ini secara tidak sengaja.
    
  "Katakan pada Bodo untuk membawa dua lainnya!" - dia berteriak kepada penjaga di gerbang. Dia berdiri di ujung ruangan, memandang cakrawala lagi. Kepala Nina menunduk, tapi matanya terangkat untuk menatapnya. Bern tampak menyesal ketika dia berbalik: "Saya... permintaan maaf tidak diperlukan, saya kira. Sudah terlambat untuk mencoba bersikap baik, tapi... Aku benar-benar merasa canggung tentang hal ini, jadi... Maafkan aku."
    
  "Tidak apa-apa," dia berhasil, kata-katanya hampir tidak terdengar.
    
  "Tidak benar-benar. Saya... - sulit baginya untuk berbicara, terhina oleh perilakunya sendiri, "Saya punya masalah dengan amarah. Saya kesal ketika orang berbohong kepada saya. Memang benar, Dr. Gould, saya biasanya tidak menyakiti wanita. Ini adalah dosa khusus yang saya simpan untuk seseorang yang istimewa."
    
  Nina ingin membencinya sama seperti dia membenci Bodo, tapi dia tidak bisa. Anehnya, dia tahu pria itu tulus dan malah mendapati dirinya memahami rasa frustrasinya dengan sangat baik. Faktanya, justru itulah kesulitannya dengan Purdue. Tidak peduli seberapa besar dia ingin mencintainya, tidak peduli seberapa besar dia memahami bahwa dia cerdas dan menyukai bahaya, sering kali dia hanya ingin menendang bolanya. Temperamennya yang keras juga diketahui muncul tanpa alasan ketika dia dibohongi, dan Perdue adalah orang yang meledakkan bom itu.
    
  "Saya mengerti. Sebenarnya aku ingin," katanya singkat, mati rasa karena terkejut. Bern memperhatikan perubahan suaranya. Kali ini mentah dan nyata. Ketika dia mengatakan dia memahami kemarahannya, dia sangat jujur.
    
  "Nah, itulah yang saya yakini, Dr. Gould. Saya akan berusaha seadil mungkin dalam penilaian saya," dia meyakinkannya. Saat bayang-bayang menghilang dari matahari terbit, sikapnya kembali seperti komandan yang tidak memihak yang telah dikenalkannya. Sebelum Nina mengerti apa yang dimaksud dengan "ujian", gerbang terbuka dan dia melihat Sam dan Alexander.
    
  Mereka sedikit compang-camping, tapi secara keseluruhan terlihat baik-baik saja. Alexander tampak lelah dan linglung. Sam masih menderita akibat pukulan di dahi, dan lengan kanannya dibalut. Kedua pria itu terlihat serius saat melihat luka yang dialami Nina. Ada kemarahan di balik pengunduran diri tersebut, namun dia tahu bahwa hal itu hanya demi kebaikan yang lebih besar jika mereka tidak menyerang preman yang telah menyakitinya.
    
  Bern memberi isyarat agar kedua pria itu duduk. Mereka berdua diborgol dengan borgol plastik di belakang punggung, tidak seperti Nina yang bebas.
    
  "Sekarang setelah aku berbicara dengan kalian bertiga, aku memutuskan untuk tidak membunuhmu. Tetapi-"
    
  "Ada satu kendala," desah Alexander, tanpa melihat ke arah Bern. Kepalanya tertunduk putus asa, rambut kuning keabu-abuannya acak-acakan.
    
  "Tentu saja, ada kendala di sini, Tuan Arichenkov," jawab Bern, terdengar hampir terkejut dengan ucapan Alexander yang jelas. "Anda ingin berlindung. Aku ingin Renata."
    
  Ketiganya memandangnya dengan tidak percaya.
    
  "Kapten, kita tidak mungkin bisa menangkapnya lagi," Alexander memulai.
    
  "Tanpa manusia batiniahmu, ya, aku tahu," kata Byrne.
    
  Sam dan Alexander menatap Nina, tapi dia mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya.
    
  "Itulah sebabnya saya meninggalkan seseorang di sini sebagai jaminan," tambah Byrne. "Yang lain, untuk membuktikan kesetiaan mereka, harus menyerahkan Renata kepadaku hidup-hidup. Untuk menunjukkan betapa ramahnya saya sebagai tuan rumah, saya akan membiarkan Anda memilih siapa yang akan tinggal bersama keluarga Strenkov."
    
  Sam, Alexander dan Nina tersentak.
    
  "Oh, santai saja!" Bern menengadahkan kepalanya ke belakang secara dramatis, berjalan mondar-mandir. "Mereka tidak tahu bahwa mereka adalah target. Aman di pondok mereka! Anak buahku sudah di tempat, siap melaksanakan perintahku. Anda punya waktu tepat satu bulan untuk kembali ke sini dengan apa yang saya inginkan."
    
  Sam memandang Nina. Hanya dengan bibirnya dia berkata: "Kita sudah selesai."
    
  Alexander mengangguk setuju.
    
    
  Bab 8
    
    
  Berbeda dengan para tahanan malang yang tidak menenangkan komandan brigade, Sam, Nina, dan Alexander mendapat hak istimewa untuk makan bersama para anggota malam itu. Di sekitar api besar di tengah atap benteng yang terbuat dari batu, semua orang duduk dan berbicara. Ada beberapa pos penjagaan yang dibangun di dinding agar penjaga terus mengawasi sekeliling, sementara menara pengawas yang berdiri di setiap sudut mata angin kosong.
    
  "Pintar," kata Alexander, mengamati penipuan taktis itu.
    
  "Ya," Sam menyetujui, sambil menggigit dalam-dalam tulang rusuk besar yang dipegangnya seperti manusia gua.
    
  "Saya menyadari bahwa untuk menghadapi orang-orang ini - sama seperti orang-orang lainnya - Anda harus terus-menerus memikirkan apa yang Anda lihat, jika tidak, mereka akan membuat Anda lengah setiap saat," kata Nina dengan akurat. Dia duduk di sebelah Sam, memegang sepotong roti yang baru dipanggang di jarinya dan memecahkannya untuk dicelupkan ke dalam sup.
    
  "Jadi kamu tetap di sini - kamu yakin, Alexander?" Nina bertanya dengan penuh perhatian, meskipun dia tidak ingin orang lain selain Sam pergi ke Edinburgh bersamanya. Jika mereka perlu menemukan Renata, tempat terbaik untuk memulai adalah Purdue. Dia tahu dia akan datang jika dia pergi ke Reichtisusis dan melanggar protokol.
    
  "Saya harus. Aku harus berada di dekat teman-teman masa kecilku. Jika mereka akan ditembak, saya pasti akan membawa setidaknya setengah dari bajingan ini bersamaku," katanya sambil mengangkat botolnya yang baru saja dicuri untuk bersulang.
    
  "Dasar orang Rusia gila!" Nina tertawa. "Apakah sudah penuh saat kamu membelinya?"
    
  "Dulu," kata si pecandu alkohol Rusia, "tapi sekarang hampir kosong!"
    
  "Apakah ini sama dengan yang Katya berikan pada kita?" - Sam bertanya, meringis menjijikkan mengingat minuman keras keji yang disuguhinya selama permainan poker.
    
  "Ya! Dibuat di wilayah ini. Hanya di Siberia segalanya berjalan lebih baik daripada di sini, teman-teman. Menurut Anda mengapa tidak ada yang tumbuh di Rusia? Semua tumbuhan mati saat kamu menumpahkan minuman kerasmu!" Dia tertawa seperti orang gila yang bangga.
    
  Di seberang api yang tinggi, Nina bisa melihat Bern. Dia hanya menatap ke dalam api, seolah menyaksikan sejarah terjadi di dalamnya. Mata birunya yang sedingin es hampir bisa memadamkan api di hadapannya, dan dia merasakan sedikit simpati pada komandan tampan itu. Sekarang dia sedang tidak bertugas, salah satu pemimpin lainnya telah mengambil alih malam itu. Tidak ada yang berbicara dengannya, dan itu cocok untuknya. Sepatu botnya berisi piring kosong dan dia mengambilnya tepat sebelum salah satu keluarga Ridgeback menghabiskan sisa makanannya. Saat itulah matanya bertemu dengan mata Nina.
    
  Dia ingin memalingkan muka, tapi dia tidak bisa. Dia ingin menghapus ingatannya tentang ancaman yang dia berikan padanya ketika dia kehilangan ketenangannya, tapi dia tahu dia tidak akan pernah bisa melakukan itu. Bern tidak tahu bahwa Nina menganggap ancaman "disetubuhi secara kasar" oleh orang Jerman yang kuat dan tampan bukanlah hal yang menjijikkan, tapi dia tidak akan pernah membiarkan pria itu mengetahuinya.
    
  Karena teriakan dan gumaman yang tak henti-hentinya, musik terhenti. Sesuai dugaan Nina, melodi musiknya khas Rusia dengan tempo upbeat yang membuatnya membayangkan sekelompok Cossack yang melompat entah dari mana dalam barisan membentuk lingkaran. Ia tidak dapat memungkiri bahwa suasana di sini sungguh indah, aman dan menyenangkan, walaupun ia pasti tidak dapat membayangkannya beberapa jam yang lalu. Setelah Bern berbicara dengan mereka di kantor utama, ketiganya disuruh mandi air panas, diberi pakaian bersih (lebih sesuai dengan cita rasa lokal), dan diperbolehkan makan dan istirahat selama satu malam sebelum berangkat.
    
  Sementara itu, Alexander akan diperlakukan sebagai anggota brigade pemberontak tingkat utama sampai teman-temannya memprovokasi pimpinan agar percaya bahwa tawaran mereka hanyalah sandiwara. Kemudian dia dan pasangan Strenkov akan dieksekusi.
    
  Bern menatap Nina dengan perasaan melankolis aneh yang membuatnya merasa tidak nyaman. Di sebelahnya, Sam sedang berbicara dengan Alexander tentang penataan area hingga Novosibirsk untuk memastikan mereka menavigasi negara dengan benar. Dia mendengar suara Sam, namun tatapan sang komandan yang memesona membuat tubuhnya berkobar dengan hasrat besar yang tidak bisa dia jelaskan. Akhirnya, dia bangkit dari tempat duduknya, dengan piring di tangan, dan pergi ke tempat yang oleh orang-orang akrab disebut dapur.
    
  Merasa berkewajiban untuk berbicara dengannya sendirian, Nina pamit dan mengikuti Bern. Dia berjalan menuruni tangga menuju lorong cabang pendek tempat dapur berada, dan saat dia masuk, dia keluar. Piringnya mengenai tubuhnya dan pecah di tanah.
    
  "Ya Tuhan, aku minta maaf!" - katanya dan mengumpulkan pecahannya.
    
  "Tidak masalah, Dr. Gould." Dia berlutut di samping si cantik kecil, membantunya, tapi matanya tidak lepas dari wajahnya. Dia merasakan tatapannya dan merasakan kehangatan yang familiar mengalir dalam dirinya. Setelah mereka mengumpulkan semua potongan besar, mereka pergi ke dapur untuk membuang pecahan piring.
    
  "Aku harus bertanya," katanya dengan rasa malu yang tidak seperti biasanya.
    
  "Ya?" dia menunggu, mengibaskan sisa potongan roti dari bajunya.
    
  Nina merasa malu dengan kekacauan itu, tapi dia hanya tersenyum.
    
  "Ada sesuatu yang perlu aku ketahui... pribadi," dia ragu-ragu.
    
  "Sangat. Terserah Anda, "jawabnya sopan.
    
  "Benar-benar?" dia secara tidak sengaja mengungkapkan pikirannya lagi. "Hmm baiklah. Saya mungkin salah tentang ini, Kapten, tetapi Anda melihat saya terlalu ke samping. Apakah hanya aku?"
    
  Nina tidak bisa mempercayai matanya. Pria itu tersipu. Itu membuatnya merasa semakin seperti bajingan karena menempatkannya dalam kesulitan seperti itu.
    
  Tapi sekali lagi, dia memberitahumu dengan tegas bahwa dia akan bersetubuh denganmu sebagai hukuman, jadi jangan terlalu khawatir tentang dia, kata suara batinnya.
    
  "Hanya saja... kamu..." Dia berjuang untuk mengungkapkan kerentanan apa pun, sehingga hampir mustahil untuk membicarakan hal-hal yang diminta oleh sejarawan untuk dibicarakan. "Anda mengingatkan saya pada mendiang istri saya, Dr. Gould."
    
  Oke, sekarang kamu bisa merasa seperti orang brengsek.
    
  Sebelum dia bisa mengatakan hal lain, dia melanjutkan, "Dia tampak hampir persis sepertimu. Hanya rambutnya yang tergerai sampai ke punggung bawah, dan alisnya tidak... begitu... rapi seperti milikmu," jelasnya. "Dia bahkan bertingkah sepertimu."
    
  "Saya sangat menyesal, kapten. Aku merasa tidak enak jika bertanya."
    
  "Tolong panggil aku Ludwig, Nina. Saya tidak ingin mengenal Anda, tetapi kami telah melampaui formalitas, dan saya percaya bahwa mereka yang bertukar ancaman setidaknya harus disapa dengan namanya, ya?" dia tersenyum rendah hati.
    
  "Saya sepenuhnya setuju, Ludwig," Nina terkekeh. "Ludwig. Itu nama belakang yang ingin kukaitkan denganmu."
    
  "Apa yang bisa kukatakan? Ibuku menyukai Beethoven. Syukurlah dia tidak menyukai Engelbert Humperdinck!" dia mengangkat bahu sambil menuangkan minuman untuk mereka.
    
  Nina tertawa terbahak-bahak, membayangkan seorang komandan tegas dari makhluk paling kejam di sisi Laut Kaspia ini dengan nama seperti Engelbert.
    
  "Saya harus menyerah! Ludwig setidaknya klasik dan legendaris," dia terkikik.
    
  "Ayo, kita kembali. Saya tidak ingin Tuan Cleave mengira saya menyerang wilayahnya," katanya kepada Nina dan dengan lembut meletakkan tangannya di punggung Nina untuk membawanya keluar dari dapur.
    
    
  Bab 9
    
    
  Ada embun beku di Pegunungan Altai. Hanya para penjaga yang masih menggumamkan sesuatu, bertukar korek api dan berbisik-bisik tentang segala macam legenda lokal, pengunjung baru dan rencana mereka, bahkan ada yang bertaruh pada validitas pernyataan Alexander tentang Renata.
    
  Namun tak satupun dari mereka membahas keterikatan Berne dengan sejarawan tersebut.
    
  Beberapa teman lamanya, laki-laki yang telah meninggalkannya bertahun-tahun yang lalu, mengetahui seperti apa rupa istrinya, dan rasanya sangat aneh bagi mereka bahwa gadis Skotlandia ini mirip dengan Vera Burn. Menurut mereka, tidak baik jika komandan mereka memiliki kemiripan dengan mendiang istrinya, karena ia semakin melankolis. Bahkan ketika orang asing dan peserta baru tidak dapat membedakannya, beberapa dapat dengan jelas membedakannya.
    
  Tujuh jam sebelumnya, Sam Cleave dan Nina Gould yang menakjubkan telah diantar ke kota terdekat untuk memulai pencarian mereka sementara jam pasir diputar untuk menentukan nasib Alexander Arichenkov, Katya, dan Sergei Strenkov.
    
  Dengan kepergian mereka, Brigade Pemberontak menunggu bulan depan. Tentu saja, menculik Renata akan menjadi prestasi yang luar biasa, tetapi setelah selesai, para kru akan memiliki banyak harapan. Keluarnya pemimpin Black Sun tentu akan menjadi momen bersejarah bagi mereka. Faktanya, ini merupakan kemajuan terbesar yang pernah dicapai organisasi mereka sejak didirikan. Dan dengan dia yang mereka miliki, mereka memiliki semua kekuatan untuk akhirnya menenggelamkan bibit babi Nazi di seluruh dunia.
    
  Angin berubah menjadi buruk sesaat sebelum jam 1 pagi dan sebagian besar pria pergi tidur. Di bawah naungan hujan yang akan datang, serangan lain menunggu benteng brigade, tetapi orang-orang sama sekali tidak menyadari serangan yang akan datang. Sekelompok kendaraan mendekat dari arah Ulangom, terus-menerus melewati kabut tebal yang disebabkan oleh tingginya ketinggian lereng, tempat awan berkumpul untuk mengendap sebelum jatuh dari tepinya dan tumpah ke tanah.
    
  Jalannya buruk dan cuacanya buruk, namun armada tersebut terus bergerak menuju punggung bukit, bertekad untuk mengatasi perjalanan yang sulit dan tetap di sana sampai misinya tercapai. Perjalanan pertama-tama akan mengarah ke biara Mengu-Timur, dari mana utusan tersebut akan melanjutkan perjalanan ke M'nkh Saridag untuk menemukan sarang Brigade Renegade, untuk alasan yang tidak diketahui oleh anggota kompi lainnya.
    
  Ketika guntur mulai mengguncang langit, Ludwig Bern berbaring di tempat tidurnya. Dia memeriksa daftar tugasnya dan dia akan memiliki waktu dua hari berikutnya bebas dari perannya sebagai ketua anggota pertama. Mematikan lampu, dia mendengarkan suara hujan dan merasakan kesepian yang luar biasa menguasai dirinya. Dia tahu Nina Gould adalah berita buruk, tapi itu bukan salahnya. Kehilangan kekasihnya tidak ada hubungannya dengan dia, dan dia harus melepaskannya. Sebaliknya, dia memikirkan tentang putranya, yang hilang darinya bertahun-tahun yang lalu, tetapi tidak pernah jauh dari pikirannya sehari-hari. Bern berpikir lebih baik dia memikirkan putranya daripada istrinya. Itu adalah jenis cinta yang berbeda, yang satu lebih mudah ditangani daripada yang lain. Dia harus meninggalkan para wanita itu karena ingatan mereka berdua hanya membuatnya semakin sedih, belum lagi betapa lembutnya mereka terhadapnya. Kehilangan keunggulan akan merampas kemampuannya untuk mengambil keputusan sulit dan terkadang menjadi sasaran pelecehan, dan hal-hal inilah yang membantunya bertahan dan berkuasa.
    
  Dalam kegelapan, dia membiarkan kelegaan tidur yang manis menguasai dirinya sesaat sebelum dia secara brutal direnggut darinya. Dari balik pintunya dia mendengar seruan nyaring - "Pelanggaran!"
    
  "Apa?" - dia berteriak keras, tetapi dalam kekacauan sirene dan orang-orang di pos meneriakkan perintah, dia tetap tidak terjawab. Bern melompat dan mengenakan celana dan sepatu botnya, tidak repot-repot mengenakan kaus kaki.
    
  Dia memperkirakan akan terjadi tembakan, bahkan ledakan, namun yang terdengar hanya suara kebingungan dan tindakan korektif. Dia menyerbu keluar dari apartemennya, dengan senjata di tangan, siap bertarung. Dia segera berpindah dari gedung selatan ke sisi timur bawah tempat toko-toko berada. Apakah gangguan mendadak ini ada hubungannya dengan ketiga pengunjung tersebut? Tidak ada yang pernah menembus sistem brigade atau gerbang sampai Nina dan teman-temannya muncul di bagian negara ini. Mungkinkah dia memprovokasi hal ini dan menggunakan tangkapannya sebagai umpan? Seribu pertanyaan berkecamuk di kepalanya saat dia menuju ke kamar Alexander untuk mencari tahu.
    
  "Tukang tambang! Apa yang terjadi?" - dia bertanya kepada salah satu anggota klub yang melewatinya.
    
  "Seseorang telah merusak sistem keamanan dan memasuki lokasi, Kapten! Mereka masih di dalam kompleks."
    
  "Karantina! Saya menyatakan karantina!" Bern meraung seperti dewa yang marah.
    
  Para teknisi yang berjaga memasukkan kode mereka satu per satu, dan dalam hitungan detik seluruh benteng dikunci.
    
  "Sekarang Pasukan 3 dan 8 bisa berburu kelinci-kelinci itu," perintahnya, setelah pulih sepenuhnya dari kesibukan konfrontasi yang selalu membuatnya begitu bersemangat. Bern menyerbu masuk ke kamar tidur Alexander dan menemukan orang Rusia itu sedang melihat melalui jendelanya. Dia meraih Alexander dan membantingnya ke dinding dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga aliran darah mulai mengalir dari hidungnya, mata biru pucatnya melebar dan bingung.
    
  "Apakah ini ulahmu, Arichenkov?" Bern mendidih.
    
  "TIDAK! TIDAK! Saya tidak tahu apa yang terjadi, kapten! Aku bersumpah!" Alexander memekik. "Dan aku bisa berjanji kepadamu bahwa ini juga tidak ada hubungannya dengan teman-temanku! Kenapa aku melakukan hal seperti itu saat aku berada di sini atas belas kasihanmu? Pikirkan tentang itu."
    
  "Orang yang lebih pintar melakukan hal-hal aneh, Alexander. Saya tidak mempercayai apa pun sebagaimana adanya!" Bern bersikeras, masih menekan orang Rusia itu ke dinding. Tatapannya menangkap gerakan di luar. Setelah melepaskan Alexander, dia bergegas mencari. Alexander bergabung dengannya di jendela.
    
  Mereka berdua melihat dua sosok menunggang kuda muncul dari balik pepohonan di dekatnya.
    
  "Tuhan!" Bern menjerit, frustrasi dan mendidih. "Alexander, ikut aku."
    
  Mereka menuju ke ruang kendali tempat teknisi memeriksa sirkuit untuk terakhir kalinya, beralih ke setiap kamera CCTV untuk ditinjau. Sang komandan dan rekannya yang berasal dari Rusia menyerbu masuk ke dalam ruangan, mendorong dua teknisi ke samping untuk menuju ke interkom.
    
  "Achtung! Daniels dan McKee, bersiaplah! Tamu tak diundang bergerak ke tenggara dengan menunggang kuda! Saya ulangi, Daniels dan McKee, kejar mereka dengan menunggang kuda! Semua penembak jitu melapor ke tembok selatan, SEKARANG!" - dia meneriakkan perintah melalui sistem yang dipasang di seluruh benteng.
    
  "Alexander, apakah kamu menunggang kuda?" Dia bertanya.
    
  "Aku percaya! Saya seorang pelacak dan pengintai, kapten. Dimana istalnya? Alexander membual dengan semangat. Jenis tindakan inilah yang untuknya dia diciptakan. Pengetahuannya tentang bertahan hidup dan pelacakan akan bermanfaat bagi mereka semua malam ini, dan anehnya, kali ini dia tidak peduli bahwa tidak ada harga untuk jasanya.
    
  Di lantai dasar, yang mengingatkan Alexander pada sebuah garasi besar, mereka berbelok ke istal. Sepuluh ekor kuda dipelihara secara permanen jika ada medan yang tidak dapat dilalui saat banjir dan hujan salju, ketika kendaraan tidak dapat lewat di jalan raya. Dalam ketenangan lembah pegunungan, setiap hari hewan-hewan tersebut dibawa ke padang rumput di selatan tebing tempat sarang brigade berada. Hujan sangat dingin, dan cipratannya terlempar ke bagian terbuka alun-alun. Bahkan Alexander memilih untuk menjauh darinya dan diam-diam berharap dia masih berada di tempat tidur susunnya yang hangat, namun panasnya kejar-kejaran akan membuatnya tetap hangat.
    
  Bern menunjuk ke dua pria yang mereka temui di sana. Ini adalah dua orang yang dia panggil melalui interkom untuk ditunggangi, dan kuda mereka sudah dibebani.
    
  "Kapten!" - mereka berdua menyapa.
    
  "Ini Alexander. Dia akan menemani kita menemukan jejak para penyusup," kata Bern kepada mereka sambil dia dan Alexander mempersiapkan kuda mereka.
    
  "Dalam cuaca seperti ini? Kamu pasti hebat!" McKee mengedipkan mata pada orang Rusia itu.
    
  "Kita akan segera mengetahuinya," kata Byrne sambil mengencangkan sanggurdinya.
    
  Empat pria berkuda menuju badai yang dahsyat dan dingin. Bern berada di depan tiga orang lainnya, memimpin mereka di sepanjang jalan yang dia lihat para penyusup melarikan diri. Dari padang rumput di sekitarnya, gunung itu mulai melandai ke arah tenggara, dan dalam kegelapan pekat sangat berbahaya bagi hewan-hewan mereka untuk melintasi wilayah berbatu tersebut. Kecepatan pengejaran mereka yang lambat diperlukan untuk menjaga keseimbangan kuda. Yakin bahwa para penunggang kuda yang melarikan diri telah melakukan perjalanan yang sama hati-hatinya, Bern masih harus mengganti waktu yang hilang karena keuntungan yang mereka peroleh.
    
  Mereka menyeberangi sungai kecil di dasar lembah, menyeberanginya dengan berjalan kaki untuk memandu kuda mereka melewati batu-batu besar, namun saat ini aliran sungai yang dingin tidak mengganggu mereka sama sekali. Dibasahi oleh hujan langit, keempat lelaki itu akhirnya kembali menaiki kudanya dan melanjutkan perjalanan ke selatan melewati jurang yang memungkinkan mereka mencapai sisi lain kaki gunung. Di sini Bern melambat.
    
  Ini adalah satu-satunya jalan yang bisa dilewati pengendara lain untuk keluar dari area tersebut, dan Berne memberi isyarat kepada anak buahnya untuk membawa kuda mereka keluar untuk jalan-jalan. Alexander turun dari kudanya dan merangkak di samping kudanya, sedikit di depan Bern untuk memeriksa kedalaman jejak kukunya. Gerakannya menunjukkan bahwa ada gerakan di sisi lain bebatuan bergerigi tempat mereka mengintai mangsanya. Mereka semua turun, meninggalkan McKee yang menggiring kudanya menjauh dari lokasi penggalian, mundur agar tidak mengungkap keberadaan rombongan di sana.
    
  Alexander, Bern dan Daniels merayap ke tepi dan melihat ke bawah. Bersyukur atas suara hujan dan sesekali gemuruh guntur, mereka bisa bergerak dengan nyaman tanpa terlalu diam jika diperlukan.
    
  Dalam perjalanan menuju Kobdo, kedua sosok tersebut berhenti untuk beristirahat, sementara di seberang formasi batuan besar tempat mereka mengumpulkan tas pelana, rombongan pemburu brigade melihat berkumpulnya orang-orang yang kembali dari vihara Mengu Timur. Dua sosok meluncur ke dalam bayang-bayang dan melintasi bebatuan.
    
  "Datang!" Bern memberi tahu teman-temannya. "Mereka bergabung dengan konvoi mingguan. Jika kita melupakan mereka, mereka akan hilang dari kita dan bercampur dengan orang lain."
    
  Bern tahu tentang konvoi itu. Mereka dikirim dengan perbekalan dan obat-obatan ke biara setiap minggu, terkadang dua minggu sekali.
    
  "Jenius," dia menyeringai, menolak mengakui kekalahan, namun terpaksa mengakui bahwa dia telah menjadi tidak berdaya karena penipuan cerdik mereka. Tidak akan ada cara untuk membedakan mereka dari kelompok kecuali Bern entah bagaimana bisa menangkap mereka semua dan memaksa mereka mengosongkan kantong mereka untuk melihat apakah ada sesuatu yang familiar yang diambil dari brigade. Pada catatan itu, dia bertanya-tanya apa yang mereka inginkan dengan masuk dan keluarnya kediamannya dengan cepat.
    
  "Apakah kita akan bermusuhan, Kapten?" - Daniel bertanya.
    
  "Aku percaya itu, Daniels. Jika kita membiarkan mereka lolos tanpa upaya penangkapan yang tepat dan menyeluruh, mereka layak mendapatkan kemenangan yang kita berikan kepada mereka," kata Burn kepada rekan-rekannya. "Dan kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi!"
    
  Ketiganya bergegas ke langkan dan, sambil menyiapkan senapan, mengepung para pengelana. Konvoi lima mobil itu hanya membawa sekitar sebelas orang, banyak di antaranya adalah misionaris dan perawat. Satu demi satu, Byrne, Daniels, dan Alexander memeriksa warga Mongolia dan Rusia apakah ada tanda-tanda pengkhianatan, menuntut untuk melihat dokumen identitas mereka.
    
  "Kamu tidak berhak melakukan ini!" - pria itu memprotes. "Anda bukan patroli perbatasan atau polisi!"
    
  "Apakah kamu memiliki sesuatu yang disembunyikan?" Bern bertanya dengan sangat marah sehingga pria itu mundur kembali ke barisan.
    
  "Ada dua orang di antara kamu yang tidak seperti kelihatannya. Dan kami ingin mereka diteruskan. Segera setelah kami memilikinya, kami akan membiarkan Anda menjalankan bisnis Anda, jadi semakin cepat Anda mengirimkannya, semakin cepat kita semua bisa hangat dan kering!" Bern mengumumkan, berjalan melewati mereka masing-masing seperti seorang komandan Nazi yang menetapkan peraturan kamp konsentrasi. "Anak buahku dan aku tidak punya masalah untuk tinggal di sini bersamamu dalam cuaca dingin dan hujan sampai kamu mematuhinya! Selama kamu melindungi para penjahat ini, kamu akan tetap di sini!"
    
    
  Bab 10
    
    
  "Aku tidak menyarankanmu menggunakan ini, sayang," canda Sam, tapi di saat yang sama dia benar-benar tulus.
    
  "Sam, aku butuh jeans baru. Lihat itu!" bantah Nina sambil membuka mantel kebesarannya untuk menunjukkan kepada Sam keadaan usang celana jinsnya yang kotor dan kini robek. Mantel itu diperoleh atas izin pengagumnya yang berdarah dingin, Ludwig Bern. Itu adalah salah satu barangnya, dilapisi dengan bulu alami di bagian dalam pakaian kasar yang menyelimuti tubuh kecil Nina seperti kepompong.
    
  "Kita sebaiknya tidak menghabiskan uang kita dulu. aku memberitahumu. Apakah ada yang salah. Tiba-tiba akun kita dicairkan dan kita mempunyai akses penuh lagi? Aku yakin ini jebakan agar mereka bisa menemukan kita. "Matahari Hitam" membekukan rekening bank kami; mengapa hal ini tiba-tiba menjadi begitu menyenangkan sehingga bisa mengembalikan hidup kami?" Dia bertanya.
    
  "Perdue mungkin telah melakukan sesuatu?" dia mengharapkan jawaban, tapi Sam tersenyum dan melihat ke langit-langit tinggi gedung bandara tempat mereka dijadwalkan untuk terbang dalam waktu kurang dari satu jam.
    
  "Ya Tuhan, kamu sangat percaya padanya, bukan?" dia terkekeh. "Berapa kali dia membawa kita ke dalam situasi yang mengancam jiwa? Tidakkah menurutmu dia mungkin telah melakukan trik 'serigala menangis', membuat kita terbiasa dengan belas kasihan dan niat baiknya untuk mendapatkan kepercayaan kita, dan kemudian... lalu kita tiba-tiba menyadari bahwa selama ini dia ingin menggunakan kita sebagai umpan ? Atau kambing hitam?
    
  "Maukah kamu mendengarkan dirimu sendiri?" dia bertanya dengan keterkejutan yang nyata di wajahnya. "Dia selalu mengeluarkan kita dari hal-hal yang dia lakukan, bukan?"
    
  Sam sedang tidak berminat berdebat tentang Perdue, makhluk paling plin-plan yang pernah ia temui. Dia kedinginan, kelelahan, dan muak karena berada jauh dari rumah. Dia merindukan kucingnya, Bruichladdich. Dia rindu minum segelas bir bersama sahabatnya Patrick, dan sekarang mereka berdua hampir menjadi orang asing baginya. Yang dia inginkan hanyalah kembali ke flatnya di Edinburgh, berbaring di sofa dengan Bruich mendengkur dan minum segelas malt yang enak, mendengarkan jalan-jalan Skotlandia kuno yang indah di luar jendelanya.
    
  Hal lain yang perlu diperbaiki adalah memoarnya tentang seluruh insiden cincin senjata yang dia bantu hancurkan ketika Trish terbunuh. Penutupan ini akan bermanfaat baginya, begitu pula dengan penerbitan buku yang dihasilkan, yang ditawarkan oleh dua penerbit berbeda di London dan Berlin. Itu bukanlah sesuatu yang ingin dia lakukan demi penjualan, yang jelas akan meroket mengingat ketenaran Pulitzer berikutnya dan kisah menarik di balik keseluruhan operasi. Dia perlu memberi tahu dunia tentang mendiang tunangannya dan perannya yang sangat berharga dalam keberhasilan akhir dari cincin senjata. Dia membayar harga tertinggi atas keberanian dan ambisinya, dan dia pantas dikenal atas pencapaiannya dalam membersihkan dunia dari organisasi berbahaya ini dan antek-anteknya. Setelah semua ini selesai, dia dapat menutup babak hidupnya ini sepenuhnya dan beristirahat sejenak dalam kehidupan duniawi yang menyenangkan - kecuali, tentu saja, Perdue punya rencana lain untuknya. Dia harus mengagumi kejeniusan yang menjulang tinggi karena rasa hausnya yang tak terpuaskan akan petualangan, tetapi bagi Sam, dia sudah muak dengan semua itu.
    
  Kini dia berdiri di luar sebuah toko di terminal besar Bandara Internasional Domodedovo Moskow, mencoba berunding dengan Nina Gould yang keras kepala. Dia bersikeras agar mereka mengambil risiko dan menghabiskan sebagian dana mereka untuk membeli pakaian baru.
    
  "Sam, bauku seperti yak. Saya merasa seperti patung es dengan rambut! Saya terlihat seperti pecandu narkoba yang bangkrut dan diusir oleh mucikarinya!" - dia mengerang, mendekati Sam dan meraih kerahnya. "Aku butuh jeans baru dan topi yang serasi dengan penutup telinga, Sam. Saya perlu merasa menjadi manusia lagi."
    
  "Ya saya juga. Tapi bisakah kita menunggu sampai kita kembali ke Edinburgh untuk merasa menjadi manusia lagi? Silakan? Saya tidak percaya perubahan mendadak dalam situasi keuangan kita, Nina. Paling tidak, mari kita kembali ke tanah kita sendiri sebelum kita mulai mempertaruhkan keselamatan kita lebih jauh lagi," Sam mengutarakan kasusnya selembut mungkin, tanpa ceramah. Dia tahu betul bahwa Nina memiliki reaksi alami untuk menolak apa pun yang terdengar seperti teguran atau khotbah.
    
  Dengan rambutnya yang dikuncir rendah dan longgar, ia mengamati celana jins biru tua dan topi tentara di sebuah toko barang antik kecil yang juga menjual pakaian Rusia untuk para wisatawan yang ingin berbaur dengan mode budaya Moskow. Ada janji di matanya, tapi saat dia menatap Sam, dia tahu Sam benar. Mereka akan mengambil risiko besar dengan menggunakan kartu debit atau ATM lokal. Dalam keputusasaan, akal sehat meninggalkannya sejenak, tapi dia dengan cepat mendapatkan kembali akal sehatnya dan menyerah pada argumennya.
    
  "Ayolah, Ninanovich," Sam menghiburnya sambil memeluk bahunya, "jangan ungkapkan posisi kita kepada rekan-rekan kita di Matahari Hitam, ya?"
    
  "Ya, Klivenikov."
    
  Dia tertawa, menarik tangannya saat ada pengumuman agar mereka melapor ke gerbang. Di luar kebiasaan, Nina memperhatikan semua orang yang berkumpul di sekitar mereka, memeriksa setiap wajah, tangan, dan barang bawaan mereka. Bukan berarti dia tahu apa yang dia cari, tapi dia akan segera mengenali bahasa tubuh yang mencurigakan. Saat ini dia sudah terlatih untuk membaca orang.
    
  Rasa tembaga merembes ke bagian belakang tenggorokannya, diikuti oleh sakit kepala samar tepat di antara kedua matanya, berdenyut-denyut di bola matanya. Lipatan dalam muncul di dahinya karena penderitaan yang semakin bertambah.
    
  "Apa yang terjadi?" - Sam bertanya.
    
  "Sakit kepala sekali," gumamnya, sambil menekankan tangannya ke kening. Tiba-tiba, aliran darah panas mulai mengalir dari lubang hidung kirinya, dan Sam sudah bangun untuk mendorong kepalanya ke belakang bahkan sebelum dia menyadarinya.
    
  "Saya baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja denganku. Biarkan aku mencubitnya dan pergi ke toilet," dia menelan ludahnya, mengedipkan matanya dengan cepat karena rasa sakit di bagian depan tengkoraknya.
    
  "Ya, ayo pergi," kata Sam, menuntunnya ke pintu lebar toilet wanita. "Lakukan saja dengan cepat. Hubungkan karena saya tidak ingin ketinggalan penerbangan ini."
    
  "Aku tahu, Sam," bentaknya dan berjalan ke dalam lemari dingin yang berisi wastafel granit dan perlengkapan perak. Lingkungannya sangat dingin, impersonal, dan sangat higienis. Nina membayangkan bahwa ini akan menjadi ruang operasi yang ideal di fasilitas medis yang mewah, namun tidak cocok untuk buang air kecil atau mengaplikasikan perona pipi.
    
  Dua wanita sedang berbicara di dekat pengering tangan, dan yang lainnya baru saja meninggalkan kios. Nina bergegas masuk ke dalam bilik untuk mengambil segenggam tisu toilet dan, sambil menempelkannya ke hidung, merobeknya untuk dijadikan sumbat. Memasukkannya ke dalam lubang hidungnya, dia mengambil yang lain dan dengan hati-hati melipatnya untuk dimasukkan ke dalam saku jaket yaknya. Kedua wanita itu sedang mengobrol dalam dialek yang sangat indah saat Nina melangkah keluar untuk membersihkan noda darah yang mengering dari wajah dan dagunya, di mana tetesan yang menetes tidak dapat ditanggapi dengan cepat oleh Sam.
    
  Di sebelah kirinya, dia melihat seorang wanita muncul dari bilik di sebelah bilik yang dia gunakan. Nina tidak ingin melihat ke arahnya. Wanita Rusia, yang disadarinya segera setelah tiba bersama Sam dan Alexander, cukup banyak bicara. Karena dia tidak bisa berbicara bahasa tersebut, dia ingin menghindari pertukaran senyuman yang canggung, kontak mata, dan mencoba memulai percakapan. Dari sudut matanya, Nina melihat seorang wanita sedang menatapnya.
    
  Ya Tuhan tidak. Jangan biarkan mereka ada di sini juga.
    
  Menyeka wajahnya dengan tisu toilet basah, Nina menatap dirinya di cermin untuk terakhir kalinya, tepat ketika dua wanita lainnya pergi. Dia tahu dia tidak ingin berada di sini sendirian dengan orang asing, jadi dia bergegas ke tempat sampah untuk membuang tisu dan menuju ke pintu, yang perlahan-lahan menutup di belakang dua orang lainnya.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja?" - orang asing itu tiba-tiba berbicara.
    
  Omong kosong.
    
  Nina tidak bisa bersikap kasar meskipun dia sedang diikuti. Dia masih berjalan menuju pintu, memanggil wanita itu, "Ya, terima kasih. Saya akan baik-baik saja ". Dengan senyum malu-malu, Nina menyelinap keluar dan menemukan Sam menunggunya di sana.
    
  "Hei, ayo pergi," katanya sambil mendorong Sam maju. Mereka berjalan cepat melewati terminal, dikelilingi oleh tiang-tiang perak yang mengintimidasi yang membentang di sepanjang gedung tinggi itu. Saat dia berjalan di bawah berbagai layar datar dengan iklan digital berwarna merah, putih dan hijau serta nomor penerbangan, dia tidak berani menoleh ke belakang. Sam hampir tidak menyadari bahwa dia sedikit takut.
    
  "Untunglah orang Anda memberi kami dokumen palsu terbaik dari pihak CIA," kata Sam, sambil mengamati dokumen-dokumen palsu terkemuka yang dipaksa dibuat oleh Notaris Byrne agar mereka bisa kembali dengan selamat ke Inggris.
    
  "Dia bukan pacarku," protesnya, tapi pikiran itu bukannya tidak menyenangkan. "Lagipula, dia hanya ingin memastikan kami cepat pulang agar bisa mendapatkan apa yang diinginkannya. Saya yakinkan Anda, tidak ada sedikit pun kesopanan dalam tindakannya."
    
  Dia berharap dia salah dalam asumsi sinisnya, lebih sering membungkam Sam tentang persahabatannya dengan Bern.
    
  "Itu saja," desah Sam saat mereka berjalan melewati pos pemeriksaan keamanan dan mengambil barang bawaan ringan mereka.
    
  "Kita harus menemukan Purdue. Jika dia tidak memberi tahu kita di mana Renata berada..."
    
  "Yang tidak akan dia lakukan," sela Sam.
    
  "Maka dia pasti akan membantu kita menawarkan alternatif kepada Brigade," dia menyelesaikannya dengan ekspresi kesal.
    
  "Bagaimana kita bisa menemukan Purdue? Pergi ke rumahnya adalah hal yang bodoh," kata Sam sambil menatap Boeing besar di depan mereka.
    
  "Aku tahu, tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi. Semua orang yang kami kenal sudah mati atau terbukti musuh," keluh Nina. "Mudah-mudahan kita bisa mengetahui langkah selanjutnya dalam perjalanan pulang."
    
  "Aku tahu ini adalah hal yang buruk untuk dipikirkan, Nina," kata Sam tiba-tiba, begitu mereka berdua sudah duduk di kursi masing-masing. "Tapi mungkin kita bisa menghilang begitu saja. Alexander sangat terampil dalam apa yang dia lakukan."
    
  "Bagaimana bisa?" - dia berbisik dengan suara serak. "Dia mengeluarkan kita dari Bruges. Teman-temannya menerima dan melindungi kami tanpa ragu, dan mereka akhirnya dipuji karenanya-demi kami, Sam. Tolong jangan katakan padaku bahwa kamu telah kehilangan integritas dan keamananmu, karena dengan begitu, sayang, aku pasti akan sendirian di dunia ini." Nada suaranya tegas dan marah pada idenya, dan Sam berpikir yang terbaik adalah membiarkan segala sesuatunya apa adanya, setidaknya sampai mereka dapat menggunakan waktu dalam penerbangan untuk melihat-lihat dan menemukan solusi.
    
  Penerbangannya tidak terlalu buruk, kecuali seorang selebritas Australia yang bercanda dengan mamut gay yang mencuri sandaran tangannya, dan pasangan gaduh yang sepertinya sudah bertengkar di pesawat dan tidak sabar untuk tiba di Heathrow sebelum melanjutkan kemartiran. dari pernikahan yang mereka berdua derita. Sam tidur nyenyak di kursi dekat jendela sementara Nina melawan rasa mual yang datang, penyakit yang dideritanya sejak meninggalkan toilet wanita di bandara. Dari waktu ke waktu dia bergegas ke toilet untuk muntah, hanya untuk menemukan bahwa tidak ada yang bisa disiram. Itu menjadi sangat melelahkan dan dia mulai khawatir tentang perasaan memburuk yang menekan perutnya.
    
  Itu tidak mungkin keracunan makanan. Pertama, perutnya besi, dan kedua, Sam makan semua hidangan yang sama seperti dia, dan dia tidak terluka. Setelah usahanya yang gagal untuk meringankan kondisinya, dia melihat ke cermin. Anehnya, dia tampak sehat, sama sekali tidak pucat atau lemah. Pada akhirnya, Nina mengaitkan kesehatannya yang buruk dengan ketinggian atau tekanan di dalam kabin dan memutuskan untuk tidur juga. Siapa yang tahu apa yang menanti mereka di Heathrow? Dia perlu istirahat.
    
    
  Bab 11
    
    
  Bern sangat marah.
    
  Saat mengejar para penyusup, dia tidak dapat mendeteksi mereka di antara para pengelana yang dia dan anak buahnya tahan di dekat jalan berkelok-kelok menuju dari biara Mengu-Timur. Satu per satu mereka mencari orang-orang - biksu, misionaris, perawat dan tiga turis dari Selandia Baru - tetapi tidak menemukan apa pun pada mereka yang berarti bagi brigade tersebut.
    
  Dia tidak mengerti apa yang dicari kedua perampok itu di sebuah kompleks yang belum pernah mereka masuki sebelumnya. Khawatir akan nyawanya, salah satu misionaris mengatakan kepada Daniels bahwa konvoi awalnya terdiri dari enam kendaraan, namun pada perhentian kedua mereka kekurangan satu kendaraan. Tak satu pun dari mereka memikirkan hal itu karena mereka diberitahu bahwa salah satu mobil akan dimatikan untuk melayani asrama Janste Khan di dekatnya. Namun setelah Byrne bersikeras meninjau kembali rute yang diberikan oleh pengemudi utama, tidak disebutkan enam mobil tersebut.
    
  Tidak ada gunanya menyiksa warga sipil yang tidak bersalah karena ketidaktahuan mereka, tidak ada gunanya lagi. Dia harus mengakui bahwa para perampok telah berhasil menghindari mereka dan yang bisa mereka lakukan hanyalah kembali dan menilai kerusakan yang disebabkan oleh pembobolan tersebut.
    
  Alexander dapat melihat kecurigaan di mata komandan barunya ketika mereka memasuki istal, menyeret kaki mereka dengan letih saat mereka memimpin kuda-kuda untuk diperiksa oleh staf. Tidak ada kabar dari keempat pria itu, tapi mereka semua tahu apa yang dipikirkan Bern. Daniels dan McKee bertukar pandang, menunjukkan bahwa partisipasi Alexander sebagian besar merupakan konsensus umum.
    
  "Alexander, ikut aku," kata Bern dengan tenang dan pergi begitu saja.
    
  "Sebaiknya kau perhatikan apa yang kau katakan, pak tua," saran Mackey dengan aksen Inggrisnya. "Pria ini berubah-ubah."
    
  "Saya tidak ada hubungannya dengan ini," jawab Alexander, tetapi dua pria lainnya hanya saling berpandangan dan kemudian menatap orang Rusia itu dengan sedih.
    
  "Hanya saja, jangan memberikan tekanan padanya ketika Anda mulai membuat alasan. Dengan mempermalukan diri sendiri, Anda hanya akan meyakinkan dia bahwa Anda bersalah," saran Daniels padanya.
    
  "Terima kasih. Saya akan membunuh untuk minum sekarang," Alexander mengangkat bahu.
    
  "Jangan khawatir, kamu bisa mendapatkan salah satu dari ini sebagai permintaan terakhir," Daniels tersenyum, tapi melihat ekspresi serius di wajah rekan-rekannya, dia menyadari bahwa pernyataannya sama sekali tidak membantu, dan dia melanjutkan urusannya. untuk mendapatkan dua selimut untuk kudamu.
    
  Melalui bunker sempit yang diterangi lampu dinding, Alexander mengikuti komandannya ke lantai dua. Bern berlari menuruni tangga tanpa memperhatikan orang Rusia itu, dan ketika dia sampai di lobi lantai dua, dia meminta secangkir kopi hitam kental kepada salah satu anak buahnya.
    
  "Kapten," kata Alexander di belakangnya, "Saya jamin bahwa rekan-rekan saya tidak ada hubungannya dengan ini."
    
  "Aku tahu, Arichenkov," desah Bern.
    
  Alexander bingung dengan reaksi Bern, meskipun dia merasa lega dengan jawaban komandannya.
    
  "Lalu kenapa kamu memintaku untuk menemanimu?" - Dia bertanya.
    
  "Segera, Arichenkov. Izinkan saya minum kopi dan merokok terlebih dahulu agar saya dapat mengatur penilaian saya terhadap kejadian tersebut," jawab sang komandan. Suaranya sangat tenang saat dia menyalakan rokok.
    
  "Kenapa kamu tidak mandi air panas? Kita bisa bertemu lagi di sini, katakanlah, dalam dua puluh menit. Sementara itu, saya perlu tahu apa saja yang dicuri. Kau tahu, menurutku mereka tidak akan bersusah payah mencuri dompetku," katanya sambil mengembuskan kepulan asap panjang berwarna biru-putih dalam garis lurus di depannya.
    
  "Ya, Tuan," kata Alexander dan berbalik menuju kamarnya.
    
  Sepertinya ada yang salah. Dia menaiki tangga baja menuju lorong panjang tempat sebagian besar pria berada. Lorong itu terlalu sepi, dan Alexander benci suara sepatu botnya yang terdengar sepi di lantai semen, seperti hitungan mundur menuju sesuatu yang mengerikan yang akan datang. Dari kejauhan, dia bisa mendengar suara laki-laki dan suara seperti sinyal radio AM atau mungkin semacam mesin white noise. Suara berderit mengingatkannya pada perjalanan ke Stasiun Es Wolfenstein, jauh di dalam perut stasiun, tempat tentara saling membunuh karena demam kabin dan kebingungan.
    
  Saat berbelok di tikungan, dia menemukan pintu kamarnya terbuka. Dia berhenti. Suasana di dalam sepi dan sepertinya tidak ada seorang pun di sana, tetapi pelatihannya telah mengajarinya untuk tidak menganggap apa pun begitu saja. Dia perlahan membuka pintu sepenuhnya untuk memastikan tidak ada orang yang bersembunyi di baliknya. Ada sinyal yang jelas di depannya tentang betapa sedikitnya kepercayaan kru padanya. Seluruh kamarnya dibalik dan spreinya dirobek untuk digeledah. Seluruh tempat berantakan.
    
  Tentu saja, Alexander hanya punya sedikit barang, tetapi semua yang ada di kamarnya telah dijarah seluruhnya.
    
  "Anjing sialan," bisiknya, mata biru pucatnya mengamati dinding demi dinding untuk mencari petunjuk mencurigakan yang mungkin membantunya menentukan apa yang menurut mereka akan mereka temukan. Sebelum menuju ke kamar mandi umum, dia melirik ke arah orang-orang di ruang belakang, di mana suara bisingnya kini agak teredam. Mereka duduk di sana, hanya berempat, hanya menatapnya. Karena tergoda untuk mengutuk mereka, dia memutuskan untuk mengabaikannya dan mengabaikan mereka, menuju ke arah yang berlawanan menuju toilet.
    
  Saat aliran air yang hangat dan lembut membenamkannya, dia berdoa agar Katya dan Sergei tidak terluka saat dia pergi. Jika ini adalah tingkat kepercayaan yang dimiliki kru terhadapnya, maka dapat diasumsikan bahwa peternakan mereka mungkin juga mengalami sedikit penjarahan untuk mencari kebenaran. Bagaikan seekor hewan yang dikurung dan dihindarkan dari pembalasan, orang Rusia yang merenung ini merencanakan langkah selanjutnya. Bodoh jika berdebat dengan Bern, Bodo, atau orang kasar mana pun di sini tentang kecurigaan mereka. Tindakan seperti itu dengan cepat akan memperburuk keadaan dia dan kedua temannya. Dan jika dia melarikan diri dan mencoba membawa Sergei dan istrinya pergi dari sini, ini hanya akan menegaskan keraguan mereka tentang keterlibatannya.
    
  Ketika dia sudah kering dan berpakaian, dia kembali ke kantor Bern, di mana dia menemukan komandan jangkung berdiri di dekat jendela, memandang ke cakrawala, seperti yang selalu dia lakukan saat memikirkan semuanya.
    
  "Kapten?" Alexander berkata dari pintunya.
    
  "Masuk. Masuklah," kata Byrne. "Saya harap Anda mengerti mengapa kami harus menggeledah kamar Anda, Alexander. Sangat penting bagi kami untuk mengetahui posisi Anda dalam masalah ini, karena Anda datang kepada kami dalam keadaan yang sangat mencurigakan dengan pernyataan yang sangat kuat."
    
  "Saya mengerti," orang Rusia itu menyetujui. Dia sangat ingin minum beberapa gelas vodka, dan sebotol bir buatan sendiri yang disimpan Bern di mejanya tidak ada gunanya baginya.
    
  "Minumlah," ajak Bern sambil menunjuk ke arah botol, yang dilihatnya sedang dilihat oleh orang Rusia itu.
    
  "Terima kasih," Alexander tersenyum dan menuang segelas untuk dirinya sendiri. Saat dia membawa air api ke bibirnya, dia bertanya-tanya apakah ada racun yang tercampur di dalamnya, tapi dia bukanlah orang yang berhati-hati. Alexander Arichenkov, orang Rusia yang gila, lebih memilih mati mengenaskan setelah mencicipi vodka yang enak daripada melewatkan kesempatan daripada berpantang. Beruntung baginya, minuman itu hanya beracun seperti yang diinginkan pembuatnya, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang gembira karena sensasi terbakar di dadanya yang dia rasakan ketika dia menelan semuanya.
    
  "Bolehkah saya bertanya, Kapten," katanya setelah mengatur napas, "apa yang rusak saat pembobolan itu?"
    
  "Tidak ada," hanya itu yang dikatakan Bern. Dia menunggu jeda yang dramatis dan kemudian mengungkapkan kebenarannya. "Tidak ada yang rusak, tapi ada beberapa barang yang dicuri dari kami. Sesuatu yang tak ternilai harganya dan sangat berbahaya bagi dunia. Yang paling membuatku khawatir adalah hanya Orde Matahari Hitam yang tahu kita memilikinya."
    
  "Apa ini, bolehkah aku bertanya?" - Alexander bertanya.
    
  Bern menoleh padanya dengan tatapan tajam. Itu bukanlah ekspresi kemarahan atau kekecewaan atas ketidaktahuannya, tapi ekspresi kepedulian yang tulus dan rasa takut yang membara.
    
  "Senjata. Mereka mencuri senjata yang dapat menghancurkan dan menghancurkan, yang diatur oleh undang-undang yang bahkan belum kita taklukkan," dia mengumumkan sambil meraih vodka dan menuangkan segelas untuk mereka masing-masing. "Tamu tak diundang menyelamatkan kami dari hal itu. Mereka mencuri Longinus."
    
    
  Bab 12
    
    
  Heathrow sibuk dengan aktivitas bahkan pada pukul tiga pagi.
    
  Perlu waktu lama sebelum Nina dan Sam dapat menaiki penerbangan pulang berikutnya, dan mereka berpikir untuk memesan kamar hotel agar tidak perlu menunggu di bawah lampu putih yang menyilaukan di terminal.
    
  "Aku akan mencari tahu kapan kita harus kembali ke sini lagi. Kami membutuhkan sesuatu untuk dimakan untuk itu. "Aku sangat lapar," kata Sam pada Nina.
    
  "Kamu makan di pesawat," dia mengingatkannya.
    
  Sam memberinya tatapan menggoda seperti anak sekolah: "Kamu menyebut ini makanan? Tidak heran berat badanmu hampir tidak ada apa-apanya."
    
  Dengan itu, dia menuju ke loket tiket, meninggalkannya dengan mantel yak besar tersampir di lengannya dan kedua tas travel mereka tersampir di bahunya. Mata Nina terkulai dan mulutnya kering, tapi dia merasa lebih baik dibandingkan beberapa minggu sebelumnya.
    
  Hampir sampai di rumah, pikirnya dalam hati, dan bibirnya membentuk senyuman malu-malu. Dia dengan enggan membiarkan senyumannya mekar, tidak peduli apa yang dipikirkan oleh para saksi dan orang yang lewat, karena dia merasa bahwa dia pantas mendapatkan senyuman itu, menderita karenanya. Dan dia baru saja keluar dari dua belas ronde dengan Kematian, dan dia masih berdiri. Mata coklatnya yang besar mengamati tubuh Sam yang tegap, bahu lebar itu membuat gaya berjalannya lebih tenang daripada yang sudah ditunjukkannya. Senyumannya juga melekat padanya.
    
  Dia sudah lama meragukan peran Sam dalam hidupnya, tapi setelah aksi terbaru Perdue, dia yakin dia lelah terjebak di antara dua pria yang berkelahi. Mengakui cintanya kepada Perdue membantunya dalam lebih dari yang dia akui. Seperti pelamar barunya di perbatasan Rusia-Mongolia, kekuasaan dan sumber daya Perdue menguntungkannya. Berapa kali dia akan dibunuh jika bukan karena sumber daya dan uang Perdue atau belas kasihan Bern karena kemiripannya dengan mendiang istrinya?
    
  Senyumannya langsung menghilang.
    
  Seorang wanita muncul dari area kedatangan internasional dan tampak sangat familiar. Nina bangkit dan mundur ke sudut yang dibentuk oleh cornice kafe yang menonjol, tempat dia menunggu, menyembunyikan wajahnya dari wanita yang mendekat. Hampir menahan napas, Nina mengintip dari tepi untuk melihat di mana Sam berada. Dia sudah tidak terlihat dan dia tidak bisa memperingatkannya tentang wanita yang langsung menuju ke arahnya.
    
  Namun yang membuatnya lega, wanita itu memasuki toko permen, yang terletak di dekat kasir, tempat Sam memamerkan pesonanya untuk menyenangkan para wanita muda dalam seragam sempurna mereka.
    
  "Tuhan! Khas," Nina mengerutkan kening dan menggigit bibirnya karena frustrasi. Dia segera berjalan ke arahnya, wajahnya kaku dan langkahnya agak terlalu panjang saat dia mencoba bergerak secepat yang dia bisa tanpa menarik perhatian pada dirinya sendiri.
    
  Dia berjalan melewati pintu kaca ganda menuju kantor dan bertemu Sam.
    
  "Apa kamu sudah selesai?" - dia bertanya dengan kebencian yang tidak tahu malu.
    
  "Nah, lihat ini," dia mengagumi sambil bercanda, "seorang wanita cantik lainnya." Dan ini bahkan bukan hari ulang tahunku!"
    
  Pegawai administrasi terkikik, tapi Nina sangat serius.
    
  "Ada seorang wanita yang mengikuti kita, Sam."
    
  "Kamu yakin?" dia bertanya dengan tulus, matanya mengamati orang-orang di sekitarnya.
    
  "Positif," jawabnya pelan sambil meremas tangannya erat-erat. "Saya melihatnya di Rusia ketika hidung saya berdarah. Sekarang dia ada di sini."
    
  "Oke, tapi banyak orang yang terbang antara Moskow dan London, Nina. Bisa jadi itu kebetulan," jelasnya.
    
  Dia harus mengakui bahwa kata-katanya masuk akal. Tapi bagaimana dia bisa meyakinkannya bahwa ada sesuatu pada wanita berpenampilan aneh dengan rambut putih dan kulit pucat ini yang telah meresahkannya? Tampaknya konyol untuk menggunakan penampilan seseorang yang tidak biasa sebagai dasar tuduhan, terutama untuk menyiratkan bahwa mereka berasal dari organisasi rahasia dan akan membunuh Anda karena alasan lama yaitu "mengetahui terlalu banyak."
    
  Sam tidak melihat siapa pun dan mendudukkan Nina di sofa di ruang tunggu.
    
  "Apakah kamu baik-baik saja?" Dia bertanya, melepaskannya dari tasnya dan meletakkan tangannya di bahunya untuk kenyamanan.
    
  "Ya, ya, aku baik-baik saja. Kurasa aku hanya sedikit gugup," dia beralasan, tapi jauh di lubuk hatinya dia masih tidak mempercayai wanita ini. Namun, meski dia tidak punya alasan untuk takut padanya, Nina memutuskan untuk bersikap datar.
    
  "Jangan khawatir, Nak," dia mengedipkan mata. "Kami akan segera pulang dan membutuhkan satu atau dua hari untuk memulihkan diri sebelum mulai mencari Purdue."
    
  "Purdu!" Nina tersentak.
    
  "Ya, kita harus menemukannya, ingat?" Sam mengangguk.
    
  "Tidak, Perdue berdiri di belakangmu," kata Nina dengan santai, nada suaranya tiba-tiba tenang dan tertegun pada saat yang bersamaan. Sam berbalik. Dave Perdue berdiri di belakangnya, mengenakan jaket penahan angin yang cerdas dan memegang tas ransel besar. Dia tersenyum, "Aneh melihat kalian berdua di sini."
    
  Sam dan Nina tercengang.
    
  Apa maksud mereka dengan kehadirannya di sini? Apakah dia bersekongkol dengan Black Sun? Apakah dia di pihak mereka, atau kedua-duanya di atas. Seperti biasa dengan Dave Perdue, tidak ada kepastian mengenai posisinya.
    
  Wanita yang Nina sembunyikan keluar dari belakangnya. Seorang kurus, tinggi, pirang abu dengan mata licik yang sama seperti Perdue dan kecenderungan seperti burung bangau, dia berdiri dengan tenang, menilai situasi. Nina bingung, tidak tahu apakah dia harus bersiap untuk melarikan diri atau melawan.
    
  "Purdu!" - seru Sam. "Saya melihat Anda masih hidup dan sehat."
    
  "Ya, kamu kenal aku, aku selalu pandai keluar dari situasi apa pun," Perdue mengedipkan mata, menyadari tatapan liar Nina melewatinya. "TENTANG!" - katanya sambil menarik wanita itu ke depan. "Ini Agatha, saudara kembarku."
    
  "Syukurlah kami kembar dari pihak ayah kami," dia terkekeh. Humor keringnya terlintas di benak Nina sesaat kemudian, setelah pikirannya menyadari bahwa wanita itu tidak berbahaya. Saat itulah aku sadar akan sikap wanita itu terhadap Purdue.
    
  "Oh maafkan saya. "Aku lelah," Nina memberikan alasan lemahnya karena menatap terlalu lama.
    
  "Apa kau yakin tentang ini. Mimisan itu buruk, ya?" Agatha setuju.
    
  "Senang bertemu denganmu, Agatha. Saya Sam," Sam tersenyum dan meraih tangannya yang hanya mengangkatnya sedikit untuk menjabatnya. Tingkah lakunya yang aneh terlihat jelas, tapi Sam tahu itu tidak berbahaya.
    
  "Sam Cleave," kata Agatha singkat, sambil memiringkan kepalanya ke samping. Dia terkesan atau sepertinya mengingat wajah Sam dengan baik untuk referensi di masa mendatang. Dia menatap sejarawan kecil itu dengan semangat jahat dan berkata, "Dan Anda, Dr. Gould, adalah orang yang saya cari!"
    
  Nina memandang Sam: "Lihat? Sudah kubilang begitu."
    
  Sam menyadari bahwa inilah wanita yang dibicarakan Nina.
    
  "Jadi kamu juga berada di Rusia?" Sam berpura-pura bodoh, tapi Perdue tahu betul bahwa jurnalis itu tertarik dengan pertemuan mereka yang tidak sepenuhnya acak.
    
  "Iya, sebenarnya aku mencarimu," kata Agatha. "Tapi kami akan kembali ke sana setelah kami mengenakan pakaian yang tepat. Ya Tuhan, mantel ini bau."
    
  Nina tercengang. Kedua wanita itu hanya saling berpandangan dengan ekspresi kosong.
    
  "Nona Perdue, saya kira?" Sam bertanya, berusaha meredakan ketegangan.
    
  "Iya, Agatha Perdue. "Saya belum pernah menikah," jawabnya.
    
  "Tidak heran," gerutu Nina sambil menundukkan kepalanya, tapi Perdue mendengarnya dan terkekeh sendiri. Dia tahu adiknya membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri, dan Nina mungkin yang paling tidak siap mengakomodasi keeksentrikannya.
    
  "Maaf, Dr. Gould. Ini bukanlah sebuah penghinaan yang disengaja. Harus kamu akui, benda sialan itu baunya seperti bangkai binatang," kata Agatha acuh tak acuh. "Tetapi penolakan saya untuk menikah adalah pilihan saya, jika Anda bisa mempercayainya."
    
  Kini Sam tertawa bersama Perdue melihat masalah Nina yang terus-menerus disebabkan oleh kepribadiannya yang suka bertengkar.
    
  "Aku tidak bermaksud..." dia mencoba menebus kesalahannya, tapi Agatha mengabaikannya dan mengambil tasnya.
    
  "Ayolah sayang. Saya akan membelikan Anda beberapa tema baru selama ini. Kami akan kembali sebelum jadwal penerbangan kami," kata Agatha sambil melemparkan mantelnya ke lengan Sam.
    
  "Apakah kamu tidak bepergian dengan jet pribadi?" tanya Nina.
    
  "Tidak, kami berada dalam penerbangan terpisah untuk memastikan kami tidak terlalu mudah dilacak. Sebut saja itu paranoia yang dibudayakan dengan baik," Perdue tersenyum.
    
  "Atau pengetahuan tentang penemuan yang akan datang?" Agatha kembali menghadapi sikap mengelak dari kakaknya secara langsung. "Ayolah, Dr. Gould. Sedang pergi!"
    
  Sebelum Nina sempat memprotes, wanita aneh itu mengantarnya keluar kantor sementara para pria mengumpulkan tas dan hadiah kulit mentah Nina yang mengerikan.
    
  "Sekarang kita tidak memiliki ketidakstabilan estrogen yang mengganggu percakapan kita, kenapa kamu tidak memberitahuku kenapa kamu dan Nina tidak bersama Alexander," tanya Perdue saat mereka masuk ke kafe terdekat dan duduk untuk menikmati minuman panas. "Tuhan, tolong beri tahu saya bahwa tidak ada yang terjadi pada orang Rusia gila itu!" Perdue memohon dengan satu tangan di bahu Sam.
    
  "Tidak, dia masih hidup," Sam memulai, tapi Perdue tahu dari nada bicaranya bahwa ada berita lain yang lebih penting. "Dia anggota Brigade Pemberontak."
    
  "Jadi kamu berhasil meyakinkan mereka bahwa kamu ada di pihak mereka?" - Perdue bertanya. "Aku turut berbahagia untukmu. Tapi sekarang kalian berdua di sini, dan Alexander... masih bersama mereka. Sam, jangan bilang kamu kabur. Anda tidak ingin orang-orang ini berpikir Anda tidak dapat dipercaya."
    
  "Mengapa tidak? Tampaknya kamu juga tidak lebih buruk karena berpindah dari satu kesetiaan ke kesetiaan lainnya dalam sekejap mata," Sam menegur Perdue dengan tegas.
    
  "Dengar, Sam. Saya harus mempertahankan posisi saya untuk memastikan tidak ada bahaya yang menimpa Nina. Anda tahu itu," jelas Perdue.
    
  "Bagaimana denganku, Dave? Dimana tempat dudukku? Kamu selalu menyeretku bersamamu."
    
  "Tidak, aku menyeretmu dua kali, menurut hitunganku. Sisanya hanyalah reputasi Anda sendiri sebagai salah satu kelompok saya yang menempatkan Anda di lubang kotoran," Perdue mengangkat bahu. Dia benar.
    
  Seringkali, yang membuatnya mendapat masalah hanyalah keadaan yang muncul dari keterlibatan Sam dalam upaya Trish untuk menggulingkan lingkaran senjata dan partisipasi berikutnya dalam perjalanan Perdue ke Antartika. Hanya sekali setelah ini Perdue meminta jasa Sam di Deep Sea One. Selain itu, itu hanyalah fakta bahwa Sam Cleave kini berada di garis bidik organisasi jahat yang belum berhenti mengejarnya.
    
  "Aku hanya ingin hidupku kembali," keluh Sam sambil menatap cangkir Earl Grey miliknya yang masih mengepul.
    
  "Kita semua juga melakukan hal yang sama, tapi Anda harus memahami bahwa pertama-tama kita harus menghadapi apa yang kita hadapi," Perdue mengingatkannya.
    
  "Kalau begitu, di manakah peringkat kami dalam daftar spesies terancam punah menurut teman Anda?" Sam bertanya dengan penuh minat. Dia tidak mempercayai Perdue sedikit pun lebih dari sebelumnya, tapi jika dia dan Nina berada dalam masalah, Perdue pasti sudah membawa mereka ke tempat terpencil miliknya, tempat dia akan mengakhiri hidup mereka. Yah, mungkin bukan Nina, tapi yang pasti Sam. Yang dia ingin tahu hanyalah apa yang dilakukan Perdue pada Renata, tapi dia tahu taipan pekerja keras itu tidak akan pernah memberitahunya atau menganggap Sam cukup penting untuk mengungkapkan rencananya.
    
  "Saat ini Anda aman, tapi saya rasa ini masih jauh dari selesai," kata Perdue. Informasi yang diberikan oleh Dave Perdue ini sangat murah hati.
    
  Setidaknya Sam tahu dari sumber langsung bahwa dia tidak perlu terlalu sering menoleh ke belakang, rupanya sampai klakson rubah berikutnya berbunyi dan dia kembali dari ujung perburuan yang salah.
    
    
  Bab 13
    
    
  Beberapa hari telah berlalu sejak Sam dan Nina bertemu Perdue dan saudara perempuannya di Bandara Heathrow. Tanpa merinci keadaan masing-masing dan sejenisnya, Perdue dan Agatha memutuskan untuk tidak kembali ke Reichtisousis, rumah besar Perdue di Edinburgh. Ini terlalu berisiko karena rumah tersebut merupakan bangunan bersejarah yang terkenal dan dikenal sebagai kediaman Purdue.
    
  Nina dan Sam disarankan untuk melakukan hal yang sama, namun mereka memutuskan sebaliknya. Namun, Agatha Perdue meminta pertemuan dengan Nina untuk meminta jasanya dalam mencari sesuatu yang dicari klien Agatha di Jerman. Reputasi Dr. Nina Gould sebagai pakar sejarah Jerman sangat berharga, begitu pula keahlian Sam Cleave sebagai fotografer dan jurnalis dalam merekam penemuan apa pun yang mungkin ditemukan Miss Perdue.
    
  "Tentu saja, David juga selalu diingatkan bahwa dia berperan penting dalam kami mengetahui keberadaan Anda dan pertemuan berikutnya. Saya akan membiarkan dia mengelus egonya, hanya untuk menghindari metafora dan sindiran yang tak henti-hentinya terhadap pentingnya dirinya. Lagi pula, kita bepergian dengan uangnya, jadi mengapa menolak orang bodoh?" Agatha menjelaskan kepada Nina saat mereka duduk mengelilingi meja bundar besar di rumah liburan kosong milik seorang teman di Thurso, di titik paling utara Skotlandia.
    
  Tempat itu kosong kecuali musim panas, ketika teman Agatha dan Dave, Profesor Siapa Namanya, tinggal di sini. Di pinggiran kota, dekat Dunnet Head, berdiri sebuah rumah sederhana berlantai dua yang bersebelahan dengan garasi dua mobil di bawahnya. Pada suatu pagi yang berkabut, mobil-mobil yang lewat di jalan tampak seperti hantu merayap di luar jendela ruang tamu yang ditinggikan, namun api di dalam membuat ruangan itu sangat nyaman. Nina terpesona dengan desain perapian raksasa, yang bisa dengan mudah dia masuki seperti jiwa terkutuk yang masuk neraka. Faktanya, itulah yang dia bayangkan ketika dia melihat ukiran rumit pada kisi-kisi hitam dan gambar relief mengganggu yang berjajar di ceruk tinggi di dinding batu tua rumah itu.
    
  Dari tubuh-tubuh telanjang yang dijalin setan dan binatang di reliefnya, terlihat jelas bahwa pemilik rumah sangat terkesan dengan gambar api dan belerang abad pertengahan yang menggambarkan bid'ah, api penyucian, hukuman Tuhan atas kebinatangan dan lain sebagainya. Hal itu membuat Nina merinding, namun Sam menghibur dirinya dengan mengusap lekuk tubuh para wanita pendosa, dengan sengaja untuk mengganggu Nina.
    
  "Kurasa kita bisa menyelidiki hal ini bersama-sama," Nina tersenyum ramah, berusaha untuk tidak terhibur dengan eksploitasi masa muda Sam saat dia menunggu Perdue kembali dari gudang anggur terkutuk di rumah itu dengan minuman yang lebih kuat. Rupanya pemilik kediaman tersebut memiliki kegemaran membeli vodka dari setiap negara yang sering ia kunjungi dalam perjalanannya dan menyimpan porsi ekstra yang tidak rela ia konsumsi.
    
  Sam mengambil tempat di samping Nina saat Perdue dengan penuh kemenangan memasuki ruangan dengan dua botol tak berlabel, satu di masing-masing tangannya.
    
  "Saya kira meminta kopi adalah hal yang mustahil," desah Agatha.
    
  "Itu tidak benar," Dave Perdue tersenyum ketika dia dan Sam mengeluarkan kacamata yang serasi dari lemari besar di samping pintu. "Kebetulan ada pembuat kopi di sana, tapi sayangnya saya terlalu terburu-buru untuk mencobanya."
    
  "Jangan khawatir. Aku akan menjarahnya nanti," jawab Agatha acuh tak acuh. "Alhamdulillah kami punya kue shortbread dan gurih.
    
  Agatha menumpahkan dua kotak kue ke dua piring makan, tidak peduli jika kue itu pecah. Bagi Nina, tempat itu tampak sama kunonya dengan perapian. Agatha Perdue dikelilingi oleh atmosfir yang hampir sama dengan suasana yang megah, di mana rahasia tertentu dan ideologi jahat disembunyikan, tanpa malu-malu diekspos. Sama seperti makhluk-makhluk jahat yang hidup bebas di dinding dan ukiran furnitur, begitu pula kepribadian Agatha - tanpa pembenaran atau makna bawah sadar. Apa yang dia katakan adalah apa yang dia pikirkan, dan ada kebebasan tertentu di dalamnya, pikir Nina.
    
  Dia berharap dia memiliki cara untuk mengungkapkan pemikirannya tanpa memikirkan konsekuensi yang akan timbul hanya dari kesadaran akan superioritas intelektual dan jarak moralnya dari cara-cara masyarakat yang mengharuskan orang untuk tetap jujur dengan mengatakan setengah kebenaran demi menjaga kebenaran. penampilan. Itu cukup menyegarkan, meski sangat menggurui, tapi beberapa hari sebelumnya, Perdue memberitahunya bahwa adiknya seperti itu terhadap semua orang dan bahwa dia ragu dia menyadari kekasarannya yang tidak disengaja.
    
  Agatha menolak alkohol tak dikenal yang dinikmati tiga orang lainnya sementara dia membongkar beberapa dokumen dari apa yang tampak seperti tas sekolah yang dimiliki Sam di awal sekolah menengah , tas kulit berwarna coklat yang sudah usang sehingga pasti barang antik. Di bagian samping, menuju bagian atas casing, beberapa jahitan menjadi longgar dan tutupnya sulit dibuka karena keausan dan usia. Aroma minuman itu membuat Nina senang, dan dia dengan hati-hati mengulurkan tangannya untuk merasakan tekstur di antara ibu jari dan telunjuknya.
    
  "Sekitar tahun 1874," Agatha membual dengan bangga. "Diberikan kepada saya oleh rektor Universitas Gothenburg, yang kemudian mengepalai Museum Kebudayaan Dunia. Milik kakek buyutnya, sebelum bajingan tua itu dibunuh oleh istrinya pada tahun 1923 karena bersetubuh dengan seorang anak laki-laki di sekolah tempat dia mengajar biologi, saya yakin."
    
  "Agatha," Perdue meringis, tapi Sam menahan ledakan tawa yang bahkan membuat Nina pun tersenyum.
    
  "Wow," kagum Nina sambil melepaskan kopernya agar Agatha bisa menggantinya.
    
  "Sekarang, klien saya meminta saya untuk menemukan buku ini, sebuah buku harian yang konon dibawa ke Jerman oleh seorang prajurit Legiun Asing Prancis tiga dekade setelah berakhirnya Perang Perancis-Prusia pada tahun 1871," kata Agatha sambil menunjuk ke foto salah satu halaman buku.
    
  "Ini era Otto von Bismarck," kata Nina sambil mempelajari dokumen itu dengan cermat. Dia menyipitkan mata, tapi masih tidak mengerti apa yang tertulis dengan tinta kotor di halaman itu.
    
  "Ini sangat sulit untuk dibaca, tetapi klien saya bersikeras bahwa ini berasal dari buku harian yang aslinya diperoleh selama Perang Perancis-Dahomean Kedua oleh seorang legiuner yang ditempatkan di Abomi sesaat sebelum perbudakan Raja Bé Khanzina pada tahun 1894," Agata mengutip kisahnya layaknya seorang pendongeng profesional.
    
  Kemampuan berceritanya sangat mencengangkan, dan dengan pengucapan serta perubahan nada yang sempurna, dia langsung menarik tiga orang penonton untuk mendengarkan dengan penuh perhatian ringkasan menarik dari buku yang dia cari. "Menurut legenda, lelaki tua yang menulis ini meninggal karena gagal napas di sebuah rumah sakit lapangan di Aljir sekitar awal tahun 1900an. Menurut laporan tersebut, "dia memberikan mereka sertifikat lama lainnya dari petugas medis lapangan - dia berusia lebih dari delapan tahun dan pada dasarnya menjalani hari-harinya."
    
  "Jadi dia adalah seorang prajurit tua yang tidak pernah kembali ke Eropa?" - Perdue bertanya.
    
  "Benar. Di hari-hari terakhirnya, dia berteman dengan seorang perwira Legiun Asing Jerman yang ditempatkan di Abomey, yang kepadanya dia memberikan buku harian itu sesaat sebelum kematiannya," Agatha menegaskan. Dia mengusap sertifikat itu sambil melanjutkan.
    
  "Di hari-hari yang mereka lewati bersama, dia menghibur warga Jerman dengan segala kisah perangnya, yang semuanya tercatat di buku harian ini. Namun ada satu cerita yang tersebar berkat ocehan seorang tentara tua. Selama bertugas di Afrika, pada tahun 1845, perusahaannya berlokasi di tanah kecil milik seorang pemilik tanah Mesir yang mewarisi dua lahan pertanian dari kakeknya dan telah pindah dari Mesir ke Aljazair saat masih muda. Sekarang, orang Mesir ini rupanya memiliki apa yang oleh prajurit tua itu disebut sebagai "harta karun yang terlupakan oleh dunia," dan lokasi harta karun tersebut dicatat dalam sebuah puisi yang ditulisnya kemudian.
    
  "Ini puisi yang tidak bisa kami baca," desah Sam. Dia bersandar di kursinya dan mengambil segelas vodka. Sambil menggelengkan kepalanya, dia menelan semuanya.
    
  "Itu cerdas, Sam. Seolah-olah cerita ini belum cukup membingungkan, kamu perlu mengaburkan otakmu lebih jauh," kata Nina sambil menggelengkan kepalanya bergantian. Perdue tidak berkata apa-apa. Tapi dia mengikutinya dan menelan seteguk. Kedua pria itu mengerang, menahan diri untuk tidak membanting kacamata anggun mereka ke taplak meja yang ditenun dengan baik.
    
  Nina berpikir keras: "Jadi, seorang legiuner Jerman membawanya pulang ke Jerman, tapi dari sana buku harian itu hilang begitu saja."
    
  "Ya," Agatha menyetujui.
    
  "Lalu bagaimana klien Anda mengetahui tentang buku ini? Dari mana dia mendapatkan foto halaman itu?" Sam bertanya, terdengar seperti jurnalistik yang sinis dulu. Nina balas tersenyum. Senang mendengar wawasannya lagi.
    
  Agatha memutar matanya.
    
  "Begini, jelas sekali seseorang yang memiliki jurnal yang berisi lokasi harta karun dunia akan mendokumentasikannya di tempat lain untuk anak cucu jika hilang atau dicuri atau, amit-amit, dia meninggal sebelum dia dapat menemukannya," jelasnya. , menggerakkan tangan dengan liar karena frustrasinya. Agatha tidak mengerti bagaimana hal ini bisa membuat Sam bingung. "Klien saya menemukan dokumen dan surat yang menceritakan kisah ini di antara barang-barang neneknya ketika neneknya meninggal. Keberadaannya tidak diketahui. Anda tahu mereka tidak lenyap sepenuhnya."
    
  Sam terlalu mabuk untuk menatap ke arahnya, dan itulah yang ingin dia lakukan.
    
  "Dengar, ini kedengarannya lebih membingungkan," jelas Perdue.
    
  "Ya!" Sam setuju, namun tidak berhasil menyembunyikan fakta bahwa dia tidak tahu.
    
  Perdue menuangkan segelas lagi dan menyimpulkan untuk persetujuan Agatha: "Jadi, kita perlu menemukan buku harian yang berasal dari Aljazair pada awal tahun 1900-an."
    
  "Saya rasa iya. Selangkah demi selangkah," adiknya menegaskan. "Setelah kita memiliki buku hariannya, kita dapat menguraikan puisi itu dan mencari tahu harta karun apa yang dia bicarakan."
    
  "Bukankah klien Anda seharusnya melakukan ini?" tanya Nina. "Pada akhirnya, Anda perlu membuat buku harian untuk klien Anda. Potong dan keringkan."
    
  Tiga lainnya menatap Nina.
    
  "Apa?" - dia bertanya sambil mengangkat bahu.
    
  "Apakah kamu tidak ingin tahu apa itu, Nina?" - Perdue bertanya dengan heran.
    
  "Kau tahu, akhir-akhir ini aku sedang istirahat sejenak dari petualangan, jika kau tidak menyadarinya. Sebaiknya saya mendapatkan konseling mengenai hal ini dan menjauhi hal lainnya. Kalian semua bisa melanjutkan dan berburu apa yang mungkin hanya omong kosong, tapi aku bosan dengan pengejaran yang sulit," dia mengoceh.
    
  "Bagaimana ini bisa menjadi omong kosong?" - Sam bertanya. "Puisi itu di sana."
    
  "Ya, Sam. Sejauh yang kami tahu, satu-satunya salinan yang ada, dan itu tidak dapat dipahami!" - dia membentak, meninggikan suaranya karena kesal.
    
  "Ya Tuhan, aku tidak percaya padamu," Sam membalas. "Kau seorang sejarawan sialan, Nina. Cerita. Anda ingat ini? Bukankah itu tujuan hidupmu?"
    
  Nina menatap Sam dengan tatapannya yang berapi-api. Setelah jeda, dia menenangkan diri dan hanya menjawab: "Saya tidak tahu apa-apa lagi."
    
  Perdue menahan napas. Rahang Sam ternganga. Agatha memakan kuenya.
    
  "Agatha, saya akan membantu Anda menemukan buku ini karena itulah keahlian saya... Dan Anda mencairkan keuangan saya sebelum membayar saya untuk itu, dan untuk itu saya berterima kasih selamanya. Memang benar," kata Nina.
    
  "Kamu melakukannya? Anda telah mengembalikan akun kami kepada kami. Agatha, kamu adalah juara sejati!" Sam berseru, tidak menyadari dalam mabuknya yang semakin pesat bahwa dia telah menyela Nina.
    
  Dia menatapnya dengan pandangan mencela dan melanjutkan, menoleh ke Agatha: "Tapi hanya itu yang akan aku lakukan kali ini." Dia memandang Perdue dengan ekspresi yang jelas-jelas tidak ramah di wajahnya. "Saya lelah berlari menyelamatkan diri karena orang-orang melemparkan uang kepada saya."
    
  Tak satu pun dari mereka yang keberatan atau memiliki argumen yang dapat diterima mengapa dia harus mempertimbangkan kembali. Nina tidak percaya Sam begitu bersemangat mengejar Perdue lagi.
    
  "Apakah kamu lupa kenapa kita ada di sini, Sam?" - dia bertanya langsung. "Apakah kamu lupa bahwa kita sedang minum air kencing setan di rumah mewah di depan perapian yang hangat hanya karena Alexander menawarkan diri untuk menjadi asuransi kita?" Suara Nina penuh amarah.
    
  Perdue dan Agatha saling melirik dengan cepat, bertanya-tanya apa yang Nina coba katakan pada Sam. Wartawan itu hanya menahan lidahnya, menyesap minumannya sementara matanya tidak bermartabat untuk memandangnya.
    
  "Kamu akan pergi berburu harta karun, entah di mana, tapi aku akan menepati janjiku. Kita punya waktu tiga minggu lagi, pak tua," katanya dengan kasar. "Setidaknya aku akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya."
    
    
  Bab 14
    
    
  Agatha mengetuk pintu rumah Nina tepat setelah tengah malam.
    
  Perdue dan adiknya meyakinkan Nina dan Sam untuk tinggal di rumah Thurso sampai mereka menemukan di mana harus mulai mencari. Sam dan Perdue masih minum-minum di ruang biliar, diskusi mereka yang dipicu oleh alkohol semakin keras seiring dengan setiap pertandingan dan minuman. Topik yang dibahas oleh dua pria terpelajar ini berkisar dari skor sepak bola hingga resep masakan Jerman; dari sudut terbaik untuk melemparkan tali pancing saat memancing ke Monster Loch Ness dan hubungannya dengan dowsing. Tapi ketika cerita muncul tentang hooligan Glasgow yang telanjang, Agatha tidak tahan lagi dan diam-diam pergi ke tempat Nina melarikan diri dari sisa pesta setelah pertengkaran kecilnya dengan Sam.
    
  "Masuk, Agatha," dia mendengar suara sejarawan terdengar dari balik pintu kayu ek yang tebal. Agatha Perdue membuka pintu dan, yang mengejutkannya, menemukan Nina Gould terbaring di tempat tidurnya, matanya merah karena menangis, merajuk tentang betapa brengseknya pria. Seperti yang akan dia lakukan juga, Agatha melihat Nina mencari-cari di Internet untuk meneliti latar belakang cerita tersebut dan mencoba untuk menemukan kesejajaran antara rumor tersebut dan perkembangan kronologis sebenarnya dari cerita serupa selama era yang seharusnya.
    
  Sangat senang dengan ketekunan Nina dalam hal ini, Agatha menyelinap melewati tirai di ambang pintu dan menutup pintu di belakangnya. Ketika Nina mendongak, dia menyadari bahwa Agatha diam-diam membawakan anggur merah dan rokok. Tentu saja dia membawa sebungkus biskuit jahe Walkers di bawah lengannya. Nina harus tersenyum. Pustakawan eksentrik ini tentu memiliki momen ketika dia tidak menghina, mengoreksi, atau membuat jengkel siapa pun.
    
  Kini, lebih dari sebelumnya, Nina bisa melihat kemiripan antara dirinya dan saudara kembarnya. Dia tidak pernah membahasnya selama dia dan Nina bersama, tapi setelah membaca yang tersirat dari komentar mereka satu sama lain, dia bisa mengerti bahwa perpisahan terakhir mereka tidak bersahabat - atau mungkin hanya salah satu saat ketika pertengkaran menjadi lebih besar. serius dari yang seharusnya karena keadaan.
    
  "Apakah ada sesuatu yang menyenangkan tentang titik awalnya, sayang?" - tanya si pirang yang berwawasan luas, duduk di tempat tidur di sebelah Nina.
    
  "Belum. Klien Anda tidak memiliki nama untuk tentara Jerman kami? Itu akan membuat segalanya lebih mudah, karena kita bisa menelusuri latar belakang militernya dan melihat di mana dia menetap, memeriksa catatan sensus dan semacamnya," kata Nina dengan anggukan penuh tekad saat layar laptop terpantul di matanya yang gelap.
    
  "Tidak, sejauh yang saya tahu, tidak. Saya berharap kami dapat membawa dokumen tersebut ke ahli grafologi dan menganalisis tulisan tangannya. Mungkin jika kita bisa memperjelas kata-katanya, kita bisa mendapatkan petunjuk siapa yang menulis buku harian itu," saran Agatha.
    
  "Ya, tapi itu tidak memberitahu kita kepada siapa dia memberikannya. Kita perlu mengetahui identitas orang Jerman yang membawa mereka ke sini setelah kembali dari Afrika. Mengetahui siapa yang menulis ini tidak akan membantu sama sekali," desah Nina, mengetukkan penanya ke lekuk sensual bibir bawahnya saat pikirannya mencari alternatif.
    
  "Itu bisa. Kepribadian penulisnya bisa memberi tahu kita cara mengetahui nama-nama orang di unit lapangan tempat dia meninggal, Nina sayang," jelas Agata sambil mengunyah kuenya dengan aneh. "Ya ampun, itu adalah kesimpulan yang cukup jelas yang menurutku akan dipertimbangkan oleh orang dengan kecerdasan seperti Anda."
    
  Mata Nina menusuknya dengan peringatan tajam. "Jaraknya terlalu jauh, Agatha. Sebenarnya melacak dokumen yang ada di dunia nyata sedikit berbeda dengan membayangkan prosedur fantasi dari keamanan perpustakaan."
    
  Agatha berhenti mengunyah. Dia memandang sejarawan judes itu dengan tatapan sedemikian rupa sehingga Nina dengan cepat menyesali jawabannya. Hampir setengah menit Agatha Perdue tak bergerak di tempatnya, tak bernyawa. Nina sangat malu melihat wanita yang sudah menyerupai boneka porselen berwujud manusia ini hanya duduk disana dan juga bertingkah seperti dia. Tiba-tiba, Agatha mulai mengunyah dan bergerak, membuat Nina takut karena terkena serangan jantung.
    
  "Bagus sekali, Dr. Gould. Sentuh é," gumam Agatha antusias sambil menghabiskan kuenya. "Apa yang Anda sarankan?"
    
  "Satu-satunya ide yang kumiliki adalah... semacam... ilegal," Nina meringis sambil menyesap sebotol anggur.
    
  "Oh, beritahu aku," Agatha menyeringai, reaksinya mengejutkan Nina. Lagipula, dia tampaknya mempunyai kecenderungan yang sama terhadap masalah seperti kakaknya.
    
  "Kita perlu mengakses catatan Kementerian Dalam Negeri untuk menyelidiki imigrasi warga negara asing pada saat itu, serta catatan orang-orang yang terdaftar di Legiun Asing, tapi aku tidak tahu bagaimana cara melakukannya," kata Nina serius, sambil mengambil kue dari sebuah bungkus.
    
  "Aku akan meretasnya saja, konyol," Agatha tersenyum.
    
  "Retas saja? Di arsip konsulat Jerman? Kepada Kementerian Dalam Negeri Federal dan semua catatan arsipnya?" Nina bertanya, sengaja mengulanginya untuk memastikan dia memahami sepenuhnya tingkat kegilaan Nona Perdue. Ya Tuhan, aku sudah bisa merasakan makanan penjara di perutku setelah teman satu sel lesbianku memutuskan untuk terlalu sering berpelukan, pikir Nina. Tidak peduli seberapa kerasnya dia berusaha menjauhi aktivitas ilegal, sepertinya dia mengambil jalan lain untuk mengejar ketertinggalannya.
    
  "Ya, berikan aku mobilmu," tiba-tiba Agatha berkata, lengannya yang panjang dan kurus terulur untuk mengambil laptop Nina. Nina bereaksi cepat, merebut komputer itu dari tangan kliennya yang antusias.
    
  "TIDAK!" - dia berteriak. "Tidak di laptopku. Kamu gila?
    
  Sekali lagi, hukuman itu menimbulkan reaksi instan yang aneh pada Agatha yang jelas-jelas sedikit gila, tapi kali ini dia segera sadar. Kesal dengan pendekatan Nina yang terlalu sensitif terhadap hal-hal yang bisa diganggu seketika, Agatha mengendurkan tangannya sambil menghela nafas.
    
  "Lakukan di komputer Anda sendiri," tambah sejarawan itu.
    
  "Oh, jadi kamu hanya khawatir akan dilacak, bukannya tidak perlu khawatir," kata Agatha dalam hati. "Yah, itu lebih baik. Saya pikir Anda menganggap itu ide yang buruk."
    
  Mata Nina terbelalak takjub melihat sikap acuh tak acuh wanita itu sambil menunggu ide buruk selanjutnya.
    
  "Saya akan segera kembali, Dr. Gould. Tunggu," katanya dan melompat. Saat dia membuka pintu, dia melirik ke belakang sebentar untuk memberi tahu Nina, "Dan saya masih akan menunjukkan ini kepada ahli grafologi, hanya untuk memastikan," dia berbalik dan bergegas keluar pintu seperti anak kecil yang bersemangat di pagi hari Natal.
    
  "Tidak mungkin," kata Nina pelan sambil mendekap laptop di dadanya, seolah melindunginya. "Saya tidak percaya saya sudah berlumuran kotoran dan hanya menunggu bulunya beterbangan."
    
  Beberapa saat kemudian, Agatha kembali dengan membawa tanda yang terlihat seperti episode lama Buck Rogers. Benda itu sebagian besar transparan, terbuat dari semacam fiberglass, seukuran kertas tulis, dan tidak memiliki layar sentuh untuk bernavigasi. Agatha mengeluarkan kotak hitam kecil dari sakunya dan menyentuh kancing kecil berwarna perak itu dengan ujung jari telunjuknya. Benda kecil itu berada di ujung jarinya seperti bidal datar hingga dia menempelkannya di sudut kiri atas tanda aneh itu.
    
  "Lihat itu. David melakukan ini kurang dari dua minggu lalu," sesumbar Agatha.
    
  "Tentu saja," Nina terkekeh dan menggelengkan kepalanya melihat keefektifan teknologi yang tidak masuk akal yang dia ketahui. "Apa yang dia lakukan?"
    
  Agatha memberinya salah satu tatapan merendahkan dan Nina bersiap menghadapi hal yang tak terhindarkan, kamu-tidak-tahu-apa pun? nada.
    
  Akhirnya, si pirang langsung menjawab: "Ini komputer, Nina."
    
  Ya, ini dia! suara batinnya yang kesal mengumumkan. Biarkan saja. Biarkan saja, Nina.
    
  Perlahan-lahan menyerah pada keracunannya sendiri, Nina memutuskan untuk tenang dan bersantai sejenak. "Tidak, maksudku benda ini," katanya pada Agatha dan menunjuk ke sebuah benda datar, bulat, berwarna perak.
    
  "Oh, itu modem. Tidak dapat dilacak. Anggap saja, hampir tidak terlihat. Ini benar-benar mengambil frekuensi bandwidth satelit dan menghubungkan ke enam frekuensi pertama yang dapat dideteksinya. Kemudian, dalam interval tiga detik, ia beralih di antara saluran yang dipilih sedemikian rupa sehingga memantul, mengumpulkan data yang berasal dari penyedia layanan berbeda. Jadi sepertinya penurunan kecepatan koneksi bukannya log aktif. Aku harus memberikan ini pada si idiot. Dia cukup pandai dalam mengacaukan sistem," Agatha tersenyum melamun, membual tentang Perdue.
    
  Nina tertawa terbahak-bahak. Bukan anggurnya yang membuatnya melakukan hal itu, melainkan suara lidah Agatha yang tepat mengatakan "bercinta" begitu saja. Tubuh kecilnya bersandar di kepala tempat tidur dengan sebotol anggur sambil menonton pertunjukan fiksi ilmiah di depannya.
    
  "Apa?" Agatha bertanya dengan polos, sambil menggerakkan jarinya di sepanjang tepi atas tanda itu.
    
  "Tidak ada, Nyonya. Lanjutkan," Nina menyeringai.
    
  "Oke, ayo pergi," ajak Agatha.
    
  Seluruh sistem serat optik mengecat peralatan itu dengan warna ungu pastel yang mengingatkan Nina pada lightsaber, hanya saja warnanya tidak terlalu keras. Matanya melihat file biner yang muncul setelah jari Agatha yang terlatih mengetikkan kode di tengah layar persegi panjang itu.
    
  "Pena dan kertas," perintah Agatha pada Nina, tanpa mengalihkan pandangan dari layar. Nina mengambil pena dan beberapa halaman sobek dari buku catatannya dan mulai menunggu.
    
  Agatha membacakan tautan ke kode-kode tidak dapat dipahami yang ditulis Nina saat dia berbicara. Mereka bisa mendengar orang-orang berjalan menaiki tangga, masih mengolok-olok omong kosong ketika mereka hampir selesai.
    
  "Apa yang kamu lakukan dengan gadgetku?" - Perdue bertanya. Nina berpikir dia seharusnya lebih defensif dalam nada bicaranya karena sikap kurang ajar adiknya, tapi dia terdengar lebih tertarik pada apa yang dia lakukan daripada apa yang dia lakukan.
    
  "Nina perlu mengetahui nama-nama legiuner asing yang tiba di Jerman pada awal tahun 1900-an. Aku hanya mengumpulkan informasi ini untuknya," Agatha menjelaskan, matanya masih menelusuri beberapa baris kode, yang mana dia secara selektif mendiktekan yang benar kepada Nina.
    
  "Sialan," hanya itu yang bisa dikerahkan Sam saat dia menghabiskan sebagian besar kekuatan fisiknya untuk mencoba tetap berdiri. Tidak ada yang tahu apakah itu karena kekaguman yang disebabkan oleh tanda teknologi tinggi, jumlah nama yang akan mereka tarik, atau fakta bahwa mereka pada dasarnya melakukan kejahatan federal di hadapannya.
    
  "Apa yang kamu punya saat ini?" - Perdue bertanya, juga tidak terlalu masuk akal.
    
  "Semua nama dan nomor ID akan kami unggah, mungkin beberapa alamat. Dan kami akan menyajikannya saat sarapan," kata Nina kepada para pria itu, berusaha membuat suaranya terdengar tenang dan percaya diri. Namun mereka membelinya dan setuju untuk terus tidur.
    
  Tiga puluh menit berikutnya dihabiskan dengan susah payah mengunduh nama, pangkat, dan posisi semua pria yang terdaftar di Legiun Asing yang tampaknya tak terhitung jumlahnya, namun kedua wanita itu tetap fokus sebanyak yang dimungkinkan oleh alkohol. Satu-satunya kekecewaan dalam penelitian mereka adalah kurangnya alat bantu jalan.
    
    
  Bab 15
    
    
  Karena mabuk, Sam, Nina, dan Perdue berbicara dengan suara pelan untuk menghindari sakit kepala yang semakin berdenyut-denyut. Bahkan sarapan yang disiapkan oleh pengurus rumah tangga Maisie McFadden tidak dapat meredakan ketidaknyamanan mereka, meskipun mereka tidak dapat membantah keunggulan hidangan tramezzine panggang dengan jamur dan telur.
    
  Setelah makan, mereka berkumpul kembali di ruang tamu yang menakutkan, tempat ukiran terlihat dari setiap tempat bertengger dan batu. Nina membuka buku catatannya, di mana coretan-coretannya yang tidak terbaca menantang pikiran paginya. Dari daftar itu dia memeriksa nama semua laki-laki yang terdaftar, hidup dan mati. Satu demi satu, Perdue memasukkan nama mereka ke dalam database yang sementara disediakan oleh saudara perempuannya untuk mereka periksa tanpa menemukan perbedaan apa pun di server.
    
  "Tidak," katanya setelah beberapa detik menelusuri entri setiap nama, "bukan Aljazair."
    
  Sam sedang duduk di meja kopi dan meminum kopi asli dari pembuat kopi yang diimpikan Agatha sehari sebelumnya. Ia membuka laptopnya dan mengirim email ke beberapa sumber yang membantunya menelusuri asal muasal kisah seorang prajurit tua yang menulis puisi tentang harta karun dunia yang hilang yang ia klaim telah ia sadari selama ia tinggal bersama sebuah keluarga Mesir.
    
  Salah satu sumbernya, seorang editor tua Maroko dari Tangier, merespons dalam waktu satu jam.
    
  Dia tampak terkejut karena cerita ini sampai ke telinga jurnalis Eropa modern seperti Sam.
    
  Editornya menjawab: "Sejauh yang saya tahu, cerita ini hanyalah mitos yang diceritakan selama dua perang dunia oleh para legiuner di Afrika Utara untuk mempertahankan harapan bahwa ada semacam keajaiban di bagian dunia yang liar ini. Tidak pernah ada anggapan bahwa akan ada daging pada tulang-tulang ini. Tapi kirimkan saya apa yang Anda miliki dan saya akan melihat bagaimana saya dapat membantu dalam hal itu."
    
  "Bisakah dia dipercaya?" tanya Nina. "Seberapa baik kamu mengenalnya?"
    
  "Saya bertemu dengannya dua kali, ketika saya meliput bentrokan di Abidjan pada tahun 2007 dan sekali lagi pada pertemuan Dana Pengendalian Penyakit Dunia di Paris tiga tahun kemudian. Ini kokoh. Meski sangat skeptis," kenang Sam.
    
  "Itu bagus, Sam," kata Perdue dan menepuk punggung Sam. "Maka dia tidak akan menganggap tugas ini lebih dari sekadar tugas bodoh. Itu akan lebih baik bagi kami. Dia tidak ingin mendapatkan sesuatu yang dia tidak percaya itu ada, bukan?" Perdue terkekeh. "Kirimkan dia salinan halaman itu. Mari kita lihat apa yang bisa dia dapatkan dari ini."
    
  "Aku tidak akan mengirimkan salinan halaman ini kepada sembarang orang, Perdue," Nina memperingatkan. "Anda tentu tidak ingin cerita legendaris ini diberitakan memiliki makna sejarah."
    
  "Kekhawatiranmu diperhatikan, Nina sayang," Perdue meyakinkannya, senyumannya tentu sedikit sedih karena kehilangan cintanya. "Tetapi kita sendiri juga perlu mengetahui hal ini. Agatha sama sekali tidak tahu apa-apa tentang kliennya, yang mungkin saja seorang anak kaya yang mewarisi pusaka keluarga dan ingin melihat apakah dia bisa mendapatkan sesuatu untuk buku harian ini di pasar gelap."
    
  "Atau dia bisa menggoda kita, tahu?" dia menekankan kata-katanya untuk memastikan Sam dan Perdue memahami bahwa Dewan Matahari Hitam mungkin berada di balik semua ini.
    
  "Saya meragukannya," jawab Perdue seketika. Dia percaya bahwa dia mengetahui sesuatu yang tidak dia ketahui, jadi dia yakin bahwa dia akan melempar dadu. Di sisi lain, kapan dia mengetahui sesuatu yang tidak diketahui orang lain. Selalu selangkah lebih maju dan sangat tertutup dalam urusannya, Perdue tidak menunjukkan kepedulian terhadap gagasan Nina. Tapi Sam tidak meremehkan Nina. Dia menatap Perdue lama dan penuh harap. Dia kemudian ragu-ragu untuk mengirim email tersebut sebelum berkata, "Sepertinya Anda sangat yakin kami belum... meyakinkan."
    
  "Saya suka cara kalian bertiga mencoba memulai percakapan, dan saya tidak mengerti bahwa ada lebih dari apa yang Anda katakan. Tapi aku tahu semua tentang organisasi ini dan bagaimana organisasi itu menjadi kutukan bagi keberadaanmu sejak kamu secara tidak sengaja meniduri beberapa anggotanya. Ya Tuhan, anak-anak, itu sebabnya aku mempekerjakanmu!" Dia tertawa. Kali ini Agatha terdengar seperti klien yang berkomitmen dan bukan seorang gelandangan gila yang menghabiskan terlalu banyak waktu di bawah sinar matahari.
    
  "Bagaimanapun juga, dialah yang meretas server Black Sun untuk mengaktifkan status keuanganmu... anak-anak," Perdue mengingatkan mereka sambil mengedipkan mata.
    
  "Yah, Anda tidak mengetahui semua itu, Nona Perdue," jawab Sam.
    
  "Tapi aku tahu. Saya dan saudara laki-laki saya mungkin terus bersaing dalam bidang keahlian kami masing-masing, namun kami memiliki beberapa kesamaan. Informasi tentang misi rumit Sam Cleave dan Nina Gould untuk geng pemberontak terkenal itu bukanlah rahasia, tidak jika Anda berbicara bahasa Rusia," dia mengisyaratkan.
    
  Sam dan Nina kaget. Akankah Perdue tahu bahwa mereka seharusnya menemukan Renata, rahasia terbesarnya? Bagaimana mereka bisa mendapatkannya sekarang? Mereka saling memandang dengan kekhawatiran lebih dari yang mereka inginkan.
    
  "Jangan khawatir," Perdue memecah kesunyian. "Ayo bantu Agatha mendapatkan artefak kliennya, dan semakin cepat kita melakukannya...siapa tahu...Mungkin kita bisa mencapai semacam kesepakatan untuk memastikan kesetiaanmu kepada kru," katanya sambil menatap Nina.
    
  Mau tak mau dia mengingat kapan terakhir kali mereka berbicara sebelum Perdue menghilang tanpa penjelasan yang tepat. "Perjanjian" tersebut tampaknya berarti kesetiaan yang diperbarui dan tidak perlu dipertanyakan lagi kepadanya. Lagi pula, dalam percakapan terakhir mereka, dia telah meyakinkan wanita itu bahwa dia belum menyerah dalam usahanya untuk mendapatkan wanita itu kembali dari pelukan Sam, dari tempat tidur Sam. Sekarang dia tahu kenapa dia juga harus menang dalam kasus Renata/Brigade Pemberontak.
    
  "Sebaiknya kau menepati janjimu, Perdue. Kita...aku...kehabisan sendok untuk makan kotoran, kalau kamu tahu maksudku," Sam memperingatkan. "Jika semuanya tidak berjalan baik, saya akan pergi selamanya. Lenyap. Mereka tidak akan pernah terlihat lagi di Skotlandia. Satu-satunya alasan aku sampai sejauh ini adalah demi Nina."
    
  Suasana tegang itu membungkam mereka semua sejenak.
    
  "Oke, sekarang kita semua tahu di mana kita berada dan seberapa jauh kita harus melakukan perjalanan sampai kita tiba di stasiun, kita bisa mengirim email ke pria Maroko itu dan mulai melacak nama-nama lainnya, kan David?" Agatha memimpin sekelompok rekannya yang kikuk.
    
  "Nina, maukah kamu ikut denganku ke pertemuan di kota? Atau apakah Anda ingin bertiga lagi dengan keduanya?" Suster Perdue mengajukan pertanyaan retoris dan, tanpa menunggu jawaban, dia mengambil tas antiknya dan memasukkan dokumen penting ke dalamnya. Nina memandang Sam dan Perdue.
    
  "Apakah kalian berdua akan bersikap baik saat Ibu pergi?" - dia bercanda, tapi nadanya penuh sarkasme. Nina marah ketika kedua pria itu menyiratkan bahwa dia adalah milik mereka dalam beberapa bentuk. Mereka hanya berdiri di sana, kejujuran brutal Agatha yang biasa membuat mereka sadar akan tugas yang ada.
    
    
  Bab 16
    
    
  "Kemana kita akan pergi?" Nina bertanya kapan Agatha mendapat mobil sewaan.
    
  "Halkirk," katanya pada Nina saat mereka berangkat. Mobil melaju ke selatan, dan Agatha memandang Nina dengan senyuman aneh. "Saya tidak menculik Anda, Dr. Gould. Kami akan bertemu dengan ahli grafologi yang dirujuk oleh klien saya. Tempat yang indah, Halkirk," tambahnya, "tepat di Sungai Thurso dan tidak lebih dari lima belas menit berkendara dari sini. Pertemuan kita dijadwalkan pukul sebelas, tapi kita akan sampai di sana lebih awal."
    
  Nina tidak bisa membantah. Pemandangannya menakjubkan dan dia berharap bisa lebih sering keluar kota untuk melihat pedesaan di negara asalnya, Skotlandia. Edinburgh memang indah, penuh dengan sejarah dan kehidupan, namun setelah melewati cobaan berturut-turut dalam beberapa tahun terakhir, dia mempertimbangkan untuk menetap di sebuah desa kecil di Dataran Tinggi. Di Sini. Akan menyenangkan di sini. Dari A9 mereka berbelok ke B874 dan menuju barat menuju kota kecil.
    
  "Jalan George. Nina, cari George Street," kata Agatha kepada penumpangnya. Nina mengeluarkan ponsel barunya dan mengaktifkan GPS dengan senyuman kekanak-kanakan yang membuat Agatha tertawa terbahak-bahak. Ketika kedua wanita itu menemukan alamatnya, mereka mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Agatha berharap analisis tulisan tangan itu bisa menjelaskan siapa penulisnya, atau, lebih baik lagi, apa yang tertulis di halaman yang tidak jelas itu. Siapa tahu, pikir Agatha, seorang profesional yang seharian mempelajari tulisan tangan mungkin bisa memahami apa yang tertulis di sana. Dia tahu itu sulit, tapi itu layak untuk ditelusuri.
    
  Saat mereka keluar dari mobil, langit kelabu menghujani Halkirk dengan gerimis ringan yang menyenangkan. Udaranya dingin, tapi tidak terlalu tidak menyenangkan, dan Agatha mendekap koper lamanya di dada, menutupinya dengan mantel saat mereka menaiki tangga semen panjang menuju pintu depan rumah kecil di ujung George Street. Itu rumah boneka kecil yang aneh, pikir Nina, seperti sesuatu yang ada di House & Home edisi Skotlandia. Halaman rumput yang terawat rapi tampak seperti sepotong beludru yang baru saja dilempar ke depan rumah.
    
  "Oh, cepatlah. Keluarlah dari hujan, nona!" - suara wanita terdengar dari celah pintu depan. Seorang wanita paruh baya kekar dengan senyum manis melihat keluar dari kegelapan di belakangnya. Dia membukakan pintu untuk mereka dan memberi isyarat agar mereka bergegas.
    
  "Agatha Perdue?" - dia bertanya.
    
  "Iya, dan ini temanku, Nina," jawab Agatha. Dia menghilangkan judul Nina agar tidak mengingatkan nyonya rumah betapa pentingnya dokumen itu yang perlu dia analisis. Agatha bermaksud berpura-pura bahwa itu hanyalah halaman lama dari kerabat jauh yang menjadi miliknya. Jika itu sepadan dengan jumlah yang dibayarkan untuk menemukannya, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya diiklankan.
    
  "Hai, Nina. Rachel Clark. Senang bertemu dengan Anda, nona-nona. Sekarang, haruskah kita pergi ke kantorku?" ahli grafologi yang ceria itu tersenyum.
    
  Mereka meninggalkan bagian rumah yang gelap dan nyaman untuk memasuki sebuah ruangan kecil, terang benderang oleh cahaya matahari yang masuk melalui pintu geser menuju ke kolam renang kecil. Nina memandangi lingkaran indah yang berdenyut saat tetesan air hujan jatuh ke permukaan kolam, dan mengagumi pakis serta dedaunan yang ditanam di sekitar kolam sehingga Anda bisa membenamkan diri ke dalam air. Pemandangannya menakjubkan secara estetis, hijau cerah dalam cuaca kelabu lembap.
    
  "Apakah kamu menyukainya, Nina?" Rachel bertanya ketika Agatha menyerahkan kertas itu padanya.
    
  "Ya, sungguh menakjubkan betapa liar dan alaminya tampilannya," jawab Nina sopan.
    
  "Suami saya adalah seorang desainer lanskap. Serangga itu menggigitnya saat dia mencari nafkah dengan menggali di berbagai hutan dan hutan, dan dia mulai berkebun untuk meredakan ketegangan yang sudah lama terjadi. Tahukah Anda, stres adalah hal buruk yang sepertinya tak seorang pun menyadarinya akhir-akhir ini, seolah-olah kita gemetar karena terlalu stres, ya?" - Rachel bergumam tidak jelas, membuka dokumen itu di bawah lampu pembesar.
    
  "Memang," Nina setuju. "Stres membunuh lebih banyak orang daripada yang disadari siapa pun."
    
  "Ya, makanya suami malah berkebun di kebun orang lain. Lebih seperti pekerjaan jenis hobi. Sangat mirip dengan pekerjaan saya. Baiklah, Miss Perdue, mari kita lihat coretan-coretan Anda ini," kata Rachel sambil memasang wajah kerja.
    
  Nina skeptis dengan keseluruhan gagasan itu, tapi dia sangat menikmati keluar rumah dan menjauh dari Perdue dan Sam. Dia duduk di sofa kecil dekat pintu geser, memandangi desain warna-warni di antara dedaunan dan dahan. Kali ini Rachel tidak berkata apa-apa. Agatha memperhatikannya dengan penuh perhatian, dan keadaan menjadi sangat sunyi sehingga Nina dan Agatha saling bertukar beberapa kalimat, keduanya sangat penasaran mengapa Rachel mempelajari satu halaman begitu lama.
    
  Akhirnya Rachel mendongak, "Dari mana kamu mendapatkan itu, sayang?" Nada suaranya serius dan sedikit ragu-ragu.
    
  "Oh, ibu mendapat beberapa barang lama dari nenek buyutnya, dan dia menyalahkanku atas semua itu," Agatha dengan cerdik berbohong. "Menemukan ini di antara beberapa tagihan yang tidak diinginkan dan menganggapnya menarik."
    
  Nina bersemangat: "Mengapa? Apakah Anda melihat apa yang tertulis di sana?"
    
  "Ladies, aku bukan mantan... yah, aku ahlinya," dia terkekeh datar sambil melepas kacamatanya, "tapi kalau tidak salah, dari foto ini..."
    
  "Ya?" - seru Nina dan Agatha secara bersamaan.
    
  "Sepertinya itu tertulis di..." dia mendongak, benar-benar bingung, "papirus?"
    
  Agatha memasang ekspresi paling tidak mengerti di wajahnya sementara Nina hanya terkesiap.
    
  "Ini bagus?" Nina bertanya, pura-pura bodoh mencari informasi.
    
  "Ya, sayangku. Artinya makalah ini sangat berharga. Nona Perdue, apakah Anda punya yang asli?" tanya Rakhel. Dia meletakkan tangannya di tangan Agatha dengan rasa ingin tahu yang besar.
    
  "Saya khawatir saya tidak tahu, tidak. Tapi aku hanya penasaran ingin melihat fotonya. Kita sekarang tahu bahwa itu pasti sebuah buku yang menarik dari mana buku itu diambil. Kurasa aku sudah mengetahuinya sejak awal," Agatha bersikap naif, "karena itu sebabnya aku begitu terobsesi untuk mencari tahu apa yang dikatakannya. Mungkin Anda bisa membantu kami mencari tahu apa yang tertulis di dalamnya?"
    
  "Saya dapat mencoba. Maksudku, aku melihat banyak contoh tulisan tangan dan aku harus menyombongkan diri bahwa aku punya mata yang terlatih untuk itu," Rachel tersenyum.
    
  Agatha menatap ke arah Nina seolah berkata, "Sudah kubilang," dan Nina harus tersenyum sambil menoleh untuk melihat ke taman dan kolam, yang kini mulai turun hujan.
    
  "Beri aku waktu beberapa menit, biarkan aku melihat apakah... aku... bisa..." Kata-kata Rachel memudar saat dia menyesuaikan lampu pembesar agar dapat melihat dengan lebih baik. "Saya melihat siapa pun yang mengambil foto ini membuat catatan kecilnya sendiri. Tinta di bagian ini lebih segar dan tulisan tangan penulisnya jauh berbeda. Tunggu."
    
  Rasanya seperti selamanya berlalu, menunggu Rachel menulis kata demi kata sambil menguraikan apa yang telah ditulisnya sedikit demi sedikit, meninggalkan garis putus-putus di sana-sini yang tidak dapat dia pahami. Agatha melihat sekeliling ruangan. Di mana-mana dia bisa melihat contoh foto, poster dengan sudut dan tekanan berbeda, yang menunjukkan kecenderungan psikologis dan karakter. Menurutnya, itu adalah panggilan yang menggembirakan. Mungkin Agatha, sebagai pustakawan, menyukai kecintaan terhadap kata dan makna dibalik struktur dan semacamnya.
    
  "Ini seperti puisi," gumam Rachel, "yang terbagi di antara dua tangan. Saya yakin dua orang berbeda menulis puisi ini - satu di bagian pertama, dan yang lainnya di bagian terakhir. Baris pertama dalam bahasa Prancis, sisanya dalam bahasa Jerman, jika ingatan saya benar. Oh, dan di bawah ini tanda tangannya terlihat seperti... bagian pertama tanda tangannya rumit, tapi bagian terakhir jelas terlihat seperti 'Venen' atau 'Wener'. Apakah Anda kenal seseorang di keluarga Anda yang bernama itu, Miss Perdue?"
    
  "Tidak, sayangnya, tidak," jawab Agatha dengan sedikit penyesalan, memainkan perannya dengan sangat baik sehingga Nina tersenyum dan diam-diam menggelengkan kepalanya.
    
  "Agatha, kamu harus melanjutkan ini sayangku. Aku bahkan berani mengatakan bahwa bahan pada papirus yang memuat tulisan ini sepenuhnya... kuno," Rachel mengerutkan kening.
    
  "Seperti tahun 1800an?" tanya Nina.
    
  "Tidak sayang ku. Sekitar seribu tahun lebih sebelum tahun 1800-an - kuno," kata Rachel, matanya membelalak karena terkejut dan tulus. "Anda akan menemukan papirus seperti ini di museum sejarah dunia seperti Museum Kairo!"
    
  Bingung dengan ketertarikan Rachel pada dokumen itu, Agatha mengalihkan perhatiannya.
    
  "Dan puisi di dalamnya sama kunonya?" - dia bertanya.
    
  "Tidak, tidak sama sekali. Tintanya tidak pudar setengahnya seperti jika ditulis sejak lama. Seseorang mengambilnya dan menuliskannya di atas kertas, yang nilainya tidak mereka ketahui, sayangku. Dari mana mereka mendapatkannya tetap menjadi misteri, karena jenis papirus ini pasti disimpan di museum atau... - dia menertawakan absurditas dari apa yang hendak dia katakan - pasti disimpan di suatu tempat sejak zaman Perpustakaan dari Aleksandria. Menahan keinginan untuk tertawa terbahak-bahak mendengar pernyataan konyol itu, Rachel hanya mengangkat bahu.
    
  Kata-kata apa yang kamu ambil dari ini? tanya Nina.
    
  "Saya kira itu dalam bahasa Prancis. Jadi, saya tidak bisa berbahasa Prancis..."
    
  "Tidak apa-apa, aku yakin," kata Agatha cepat. Dia melihat arlojinya. "Ya Tuhan, lihat jamnya. Nina, kita terlambat untuk makan malam pindah rumah Bibi Millie!"
    
  Nina tidak tahu apa yang Agatha bicarakan, tapi dia menganggapnya omong kosong bahwa dia harus ikut campur untuk meredakan ketegangan diskusi yang semakin meningkat. Dia menebak dengan benar.
    
  "Ya ampun, kamu benar! Dan kita masih perlu mendapatkan kuenya! Rachel, apa kamu tahu toko roti bagus yang ada di dekat sini?" tanya Nina.
    
  "Kami berada di ambang kematian," kata Agatha saat mereka berkendara di sepanjang jalan utama kembali ke Thurso.
    
  "Tidak apa-apa! Saya harus mengakui bahwa saya salah. Menyewa seorang ahli grafologi adalah ide yang sangat bagus," kata Nina. "Bisakah kamu menerjemahkan apa yang dia tulis dari teks itu?"
    
  "Ya," kata Agatha. "Kamu tidak bisa berbahasa Prancis?"
    
  "Sangat kecil. Saya selalu menjadi penggemar berat bahasa Jerman," sejarawan itu terkekeh. "Aku lebih menyukai pria."
    
  "Ah, benarkah? Apakah Anda lebih suka pria Jerman? Dan gulungan-gulungan Skotlandia itu mengganggumu?" Agatha menyadarinya. Nina tidak tahu apakah ada sedikit pun ancaman dalam pernyataan Agatha, tapi baginya ancaman itu bisa berarti apa saja.
    
  "Sam adalah spesimen yang sangat tampan," candanya.
    
  "Aku tahu. Saya berani mengatakan saya tidak keberatan mendapatkan ulasan darinya. Tapi apa yang kamu lihat pada diri David? Ini tentang uang, bukan? Pasti ada uangnya," tanya Agatha.
    
  "Tidak, yang penting bukan uang, tapi kepercayaan diri. Dan semangat hidupnya, menurutku," kata Nina. Dia tidak suka dipaksa untuk mengeksplorasi ketertarikannya pada Purdue secara menyeluruh. Faktanya, dia lebih suka melupakan apa yang menurutnya menarik dari dirinya. Dia jauh dari aman ketika harus menghapus rasa sayang padanya, tidak peduli seberapa keras dia menyangkalnya.
    
  Dan Sam tidak terkecuali. Dia tidak memberi tahu dia apakah dia ingin bersamanya atau tidak. Menemukan catatannya tentang Trish dan kehidupannya bersamanya menegaskan hal ini, dan dengan risiko patah hati jika dia menanyakan hal itu kepadanya, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Namun jauh di lubuk hatinya, Nina tidak dapat menyangkal bahwa dia jatuh cinta pada Sam, kekasih yang sulit dipahami yang tidak akan pernah bisa bersamanya lebih dari beberapa menit saja.
    
  Hatinya sakit setiap kali dia memikirkan tentang kenangan hidupnya bersama Trish, betapa dia mencintainya, kebiasaan kecilnya dan betapa dekatnya mereka-betapa dia merindukannya. Mengapa dia menulis begitu banyak tentang kehidupan mereka bersama jika dia sudah move on? Mengapa dia berbohong padanya tentang betapa sayang dia padanya jika dia diam-diam menulis syair untuk pendahulunya? Mengetahui bahwa dia tidak akan pernah bisa menyamai Trish adalah pukulan yang tidak bisa dia atasi.
    
    
  Bab 17
    
    
  Perdue menyalakan api sementara Sam menyiapkan makan malam di bawah pengawasan ketat Miss Maisie. Kenyataannya, dia hanya membantu, tapi dia membuatnya percaya bahwa dialah kokinya. Perdue berjalan ke dapur dengan senyum kekanak-kanakan saat dia melihat kekacauan yang diciptakan Sam dalam mempersiapkan pesta.
    
  "Dia menyusahkanmu, bukan?" Perdue bertanya pada Maisie.
    
  "Tidak lebih dari suamiku, Tuan," dia mengedipkan mata dan membersihkan tempat Sam menumpahkan tepung saat mencoba membuat pangsit.
    
  "Sam," kata Perdue dan mengangguk agar Sam bergabung dengannya di dekat api unggun.
    
  "Miss Maisie, saya khawatir saya harus melepaskan diri dari tugas dapur," Sam mengumumkan.
    
  "Jangan khawatir, Tuan Cleave," dia tersenyum. "Terima kasih Tuhan," mereka mendengarnya berkata saat dia meninggalkan dapur.
    
  "Apakah Anda sudah menerima kabar tentang dokumen ini?" - Perdue bertanya.
    
  "Tidak ada apa-apa. Saya kira mereka semua berpikir saya gila karena membuat cerita tentang mitos, tapi di satu sisi itu adalah hal yang baik. Semakin sedikit orang yang mengetahui hal ini, semakin baik. Kalau-kalau buku harian itu masih utuh di suatu tempat," kata Sam.
    
  "Ya, aku sangat penasaran dengan apa yang dimaksud dengan harta karun ini," kata Perdue sambil menuangkan scotch untuk mereka.
    
  "Tentu saja," jawab Sam, agak geli.
    
  "Ini bukan soal uang, Sam. Tuhan tahu, aku sudah muak dengan ini. Saya tidak perlu mengejar peninggalan dalam negeri untuk mendapatkan uang," kata Perdue kepadanya. "Saya benar-benar tenggelam dalam masa lalu, pada apa yang dunia simpan di tempat-tempat tersembunyi yang orang-orang terlalu bodoh untuk mempedulikannya. Maksud saya, kita hidup di negeri yang telah menyaksikan hal-hal paling menakjubkan, hidup melalui era yang paling fantastis. Sungguh sesuatu yang istimewa menemukan sisa-sisa Dunia Lama dan menyentuh hal-hal yang mengetahui hal-hal yang tidak akan pernah kita ketahui."
    
  "Terlalu dalam untuk saat ini, kawan," aku Sam. Dia meminum setengah gelas scotchnya dalam sekali teguk.
    
  "Tenang saja," desak Perdue. "Anda ingin tetap terjaga dan sadar ketika kedua wanita itu kembali."
    
  "Sebenarnya saya tidak sepenuhnya yakin tentang itu," aku Sam. Perdue hanya nyengir karena dia merasakan hal yang hampir sama. Namun, kedua pria itu memutuskan untuk tidak membicarakan Nina atau apa yang dia alami dengan mereka berdua. Anehnya, tidak pernah ada pertikaian buruk antara Perdue dan Sam, dua rival hati Nina, karena mereka berdua memiliki tubuh Nina.
    
  Pintu depan terbuka dan dua wanita setengah basah kuyup bergegas masuk. Bukan hujan yang mendorong mereka maju, tapi berita. Setelah menceritakan secara singkat apa yang terjadi di kantor ahli grafologi, mereka menolak keinginan tak terkendali untuk menganalisis puisi itu, dan menyanjung Nona Maisie dengan mencicipi untuk pertama kalinya hidangan lezat masakannya yang luar biasa. Tidaklah bijaksana untuk mendiskusikan detail baru di depannya, atau siapa pun, hanya untuk berjaga-jaga.
    
  Setelah makan siang, mereka berempat duduk mengelilingi meja untuk membantu mencari tahu apakah ada sesuatu yang penting dalam catatan itu.
    
  "David, apakah itu sebuah kata? Saya kira kemampuan bahasa Prancis saya yang tinggi saja tidak cukup," kata Agatha tidak sabar.
    
  Dia melihat tulisan tangan Rachel yang menjijikkan, tempat dia menyalin bagian puisi Perancis. "Oh, uh, itu artinya penyembah berhala, dan yang itu..."
    
  "Jangan bodoh, aku tahu itu," dia menyeringai dan mengambil halaman itu darinya. Nina terkikik mendengar hukuman Perdue. Dia tersenyum padanya sedikit malu-malu.
    
  Ternyata Agatha seratus kali lebih mudah tersinggung saat bekerja daripada yang dibayangkan Nina dan Sam.
    
  "Baiklah, hubungi saya di bagian Jerman jika kamu butuh bantuan, Agatha. "Aku akan pergi minum teh," kata Nina dengan santai, berharap pustakawan eksentrik itu tidak menganggapnya sebagai ucapan sinis. Namun Agatha tidak mempedulikan siapa pun saat dia selesai menerjemahkan bagian bahasa Prancis. Yang lain menunggu dengan sabar, berbasa-basi sementara mereka semua dipenuhi rasa ingin tahu. Tiba-tiba Agatha berdeham: "Oke," katanya, "jadi di sini dikatakan:" Dari pelabuhan pagan sebelum perubahan salib datanglah ahli-ahli Taurat tua untuk menjaga rahasia dari ular-ular Tuhan. Serapis menyaksikan isi perutnya dibawa ke padang pasir, dan hieroglifnya tenggelam di bawah kaki Ahmed.'
    
  Dia berhenti. Mereka sedang menunggu. Agatha memandang mereka dengan tidak percaya: "Jadi apa?"
    
  "Ini saja?" Sam bertanya, mempertaruhkan ketidaksenangan si jenius yang mengerikan itu.
    
  "Ya, Sam, ini dia," bentaknya, seperti yang diharapkan. "Mengapa? Apakah Anda mengharapkan sebuah opera?"
    
  "Tidak, itu hanya... kau tahu... aku mengharapkan sesuatu yang lebih lama karena kau memakan waktu begitu lama..." dia memulai, tapi Perdue mengabaikan adiknya dan diam-diam menghalangi Sam untuk melanjutkan lamarannya.
    
  "Apakah Anda bisa berbahasa Prancis, Tuan Cleave?" - dia berkata dengan sinis. Perdue memejamkan mata, dan Sam menyadari bahwa dia tersinggung.
    
  "TIDAK. Tidak, saya tidak tahu. Aku butuh waktu lama untuk memikirkan semuanya," Sam mencoba mengoreksi dirinya sendiri.
    
  "Apa itu 'Serapis?'" Nina datang membantunya. Kerutan di keningnya berarti penyelidikan serius, bukan hanya pertanyaan kosong yang dirancang untuk menyelamatkan bola pepatah Sam dari cengkeramannya.
    
  Mereka semua menggelengkan kepala.
    
  "Lihat di Internet," saran Sam, dan sebelum kata-katanya habis, Nina membuka laptopnya.
    
  "Mengerti," katanya, membaca sekilas informasi untuk menyampaikan ceramah singkat. "Serapis adalah dewa kafir yang terutama disembah di Mesir."
    
  "Tentu. Kita punya papirus, jadi tentu saja kita harus punya Mesir di suatu tempat," canda Perdue.
    
  "Bagaimanapun," lanjut Nina, "singkatnya... Pada abad keempat di Aleksandria, Uskup Theophilus melarang semua penyembahan dewa-dewa kafir, dan di bawah Kuil Dionysus yang ditinggalkan, isi kubah katakombe tampaknya dinodai. ..mungkin peninggalan kaum pagan," ujarnya, "dan hal itu membuat para penyembah berhala di Aleksandria sangat marah."
    
  "Jadi mereka membunuh bajingan itu?" Sam mengetuk, menghibur semua orang kecuali Nina, yang memberinya tatapan tajam yang membuatnya kembali ke sudut.
    
  "Tidak, mereka tidak membunuh bajingan itu, Sam," desahnya, "tetapi mereka menghasut kerusuhan untuk membalas dendam di jalanan. Namun, orang-orang Kristen melawan dan memaksa orang-orang kafir untuk berlindung di Serapeum, kuil Serapis, yang tampaknya merupakan bangunan yang megah. Jadi mereka membuat barikade di sana, dan menyandera beberapa orang Kristen."
    
  "Oke, itu menjelaskan pelabuhan-pelabuhan kafir. Alexandria adalah pelabuhan yang sangat penting di dunia kuno. Pelabuhan kafir menjadi Kristen, kan?" Perdue membenarkan.
    
  "Kalau begitu, memang benar," jawab Nina. "Tetapi para ahli Taurat kuno, menjaga rahasia..."
    
  "Para ahli Taurat kuno," kata Agatha, "pasti adalah para pendeta yang menyimpan catatan di Aleksandria." Perpustakaan Alexandria!"
    
  "Tapi Perpustakaan Alexandria sudah terbakar habis di Boomfack, British Columbia, bukan?" - Sam bertanya. Perdue terpaksa tertawa mendengar pilihan kata sang jurnalis.
    
  "Sejauh yang saya tahu, itu dibakar oleh Caesar ketika dia membakar armada kapalnya," Perdue setuju.
    
  "Oke, tapi meski begitu, dokumen ini rupanya ditulis di atas papirus, yang menurut ahli grafologi adalah dokumen kuno. Mungkin tidak semuanya hancur. Mungkin ini berarti mereka menyembunyikannya dari ular Tuhan - otoritas Kristen!" seru Nina.
    
  "Semua ini adil, Nina, tapi apa hubungannya dengan legiuner dari tahun 1800-an? Bagaimana dia bisa cocok di sini?" Agatha memikirkannya. "Dia menulis ini, untuk tujuan apa?"
    
  "Legenda mengatakan bahwa seorang prajurit tua menceritakan hari ketika dia melihat dengan matanya sendiri harta karun Dunia Lama yang tak ternilai harganya, bukan?" Sam menyela. "Kita memikirkan emas dan perak ketika kita seharusnya memikirkan tentang buku, informasi, dan hieroglif dalam sebuah puisi. Isi perut Serapis pasti isi perut kuil, kan?"
    
  "Sam, kamu benar-benar jenius!" Nina memekik. "Itu saja! Tentu saja, menyaksikan isi perutnya diseret melalui padang pasir dan ditenggelamkan... dikuburkan... di bawah kaki Ahmed. Seorang tentara tua bercerita tentang sebuah peternakan milik seorang Mesir di mana dia pernah melihat harta karun. Sampah ini terkubur di bawah kaki orang Mesir di Aljazair!"
    
  "Sempurna! Jadi tentara Prancis tua itu memberi tahu kami apa benda itu dan di mana dia melihatnya. Itu tidak memberi tahu kita di mana buku hariannya berada," Perdue mengingatkan semua orang. Mereka menjadi begitu asyik dengan misteri tersebut sehingga mereka kehilangan jejak dokumen sebenarnya yang mereka incar.
    
  "Jangan khawatir. Ini adalah peran Nina. Bahasa Jerman, ditulis oleh seorang prajurit muda yang diberi diari itu," kata Agatha memperbarui harapan mereka. "Kami perlu mengetahui harta karun apa itu-catatan dari Perpustakaan Alexandria. Sekarang kita perlu tahu cara menemukannya, setelah kita menemukan buku harian klienku, tentunya."
    
  Nina meluangkan waktunya dengan bagian puisi Prancis-Jerman yang lebih panjang.
    
  "Ini sangat sulit. Banyak kata kode. Saya menduga akan ada lebih banyak masalah dengan yang satu ini dibandingkan dengan yang pertama," katanya, menekankan beberapa kata. "Banyak kata yang hilang di sini."
    
  "Ya, aku melihatnya. Tampaknya foto ini telah basah atau rusak selama bertahun-tahun karena sebagian besar permukaannya telah terkikis. Saya harap halaman aslinya tidak mengalami kerusakan yang sama. Tapi berikan saja kata-kata yang masih ada itu sayang," pinta Agatha.
    
  "Sekarang ingatlah bahwa ini ditulis lebih lambat dari yang sebelumnya," kata Nina pada dirinya sendiri, untuk mengingatkannya pada konteks di mana dia harus menerjemahkannya. "Tentang tahun-tahun awal abad ini, jadi... sekitar tahun sembilan belas. Kita perlu memanggil nama-nama orang yang direkrut ini, Agatha."
    
  Ketika dia akhirnya menerjemahkan kata-kata dalam bahasa Jerman, dia bersandar di kursinya, mengerutkan alisnya.
    
  "Mari kita dengarkan," kata Perdue.
    
  Nina membaca perlahan: "Ini sangat membingungkan. Dia jelas tidak ingin ada orang yang menemukannya saat dia masih hidup. Menurut pendapat saya, pada awal tahun 1900-an, legiuner junior pasti sudah melewati usia paruh baya. Saya hanya menaruh titik-titik di mana ada kata-kata yang hilang."
    
    
  Baru bagi orang-orang
    
  Tidak di tanah pada jam 680 dua belas
    
  Indeks Tuhan yang masih terus berkembang memuat dua trinitas
    
  Dan Malaikat yang bertepuk tangan menutupi... Erno
    
  ...sampai ke......simpanlah
    
  ...... tidak terlihat... Heinrich I
    
    
  "Selebihnya, satu baris hilang," desah Nina, melemparkan penanya ke samping karena kalah. "Bagian terakhir adalah tanda tangan seorang pria bernama 'Wehner', menurut Rachel Clarke."
    
  Sam sedang mengunyah roti manis. Dia bersandar di bahu Nina dan berkata dengan mulut penuh: "Bukan 'Venus'. Ini adalah "Werner", jelas sekali."
    
  Nina mengangkat kepalanya dan menyipitkan matanya karena nadanya yang merendahkan, tapi Sam hanya tersenyum, seperti yang dia lakukan ketika dia tahu dia sangat pintar: "Dan ini 'Klaus.' Klaus Werner, 1935."
    
  Nina dan Agatha menatap Sam dengan takjub.
    
  "Melihat?" - katanya sambil menunjuk ke bagian paling bawah foto. "1935. Apakah kalian mengira ini adalah nomor halaman? Karena kalau tidak, buku harian orang ini lebih tebal daripada Alkitab, dan dia pasti mempunyai kehidupan yang sangat panjang dan penuh peristiwa."
    
  Perdue tidak bisa menahan diri lagi. Dari tempatnya di dekat perapian, di mana dia bersandar pada bingkai dengan segelas anggur, dia tertawa terbahak-bahak. Sam tertawa terbahak-bahak bersamanya, tapi untuk berjaga-jaga, dia segera menjauh dari Nina. Bahkan Agatha tersenyum: "Saya juga akan marah dengan kesombongannya jika dia tidak menyelamatkan kita dari banyak pekerjaan ekstra, setujukah Anda, Dr. Gould?"
    
  "Ya, dia tidak mengacaukannya kali ini," goda Nina dan tersenyum pada Sam.
    
    
  Bab 18
    
    
  "Baru bagi manusia, bukan bagi tanah. Jadi ini adalah tempat baru ketika Klaus Werner kembali ke Jerman pada tahun 1935, atau kapan pun dia kembali. Sam mengecek nama-nama legiuner tahun 1900-1935," kata Nina Agate.
    
  "Tetapi apakah ada cara untuk mengetahui di mana dia tinggal?" Agatha bertanya sambil bersandar pada siku dan menutupi wajahnya dengan telapak tangan, seperti gadis berusia sembilan tahun.
    
  "Saya punya Werner, yang memasuki negara ini pada tahun 1914!" - seru Sam. "Dia adalah Werner yang paling dekat dengan kami saat ini. Yang lainnya berasal dari tahun 1901, 1905, dan 1948."
    
  "Bisa jadi masih salah satu dari yang sebelumnya, Sam. Periksa semuanya. Apa isi gulungan tahun 1914 ini?" Perdue bertanya sambil bersandar di kursi Sam untuk mempelajari informasi di laptop.
    
  "Banyak tempat yang masih baru saat itu. Ya Tuhan, Menara Eiffel masih muda saat itu. Ini adalah revolusi industri. Semuanya baru saja dibangun. Berapakah 680 dua belas?" Nina terkekeh. "Aku sedang sakit kepala".
    
  "Pasti dua belas tahun," Perdue menimpali. "Maksud saya, ini mengacu pada yang baru dan yang lama, oleh karena itu mengacu pada era keberadaan. Tapi apa itu 680 tahun?"
    
  "Umur tempat yang dia bicarakan, tentu saja," Agatha berkata dengan gigi terkatup, menolak untuk melepaskan rahangnya dari kenyamanan tangannya.
    
  "Oke, jadi tempat ini berumur 680 tahun. Masih tumbuh? Saya bingung. Tidak mungkin dia hidup," desah Nina berat.
    
  "Mungkin populasinya bertambah?" saran Sam. "Dengar, tertulis 'indeks Tuhan' yang memuat 'dua trinitas', dan itu jelas sebuah gereja. Tidak sulit."
    
  "Tahukah kamu berapa banyak gereja yang ada di Jerman, Sam?" Nina menyeringai. Terlihat jelas kalau dia sangat lelah dan sangat tidak sabar dengan semua itu. Fakta bahwa ada hal lain yang membebani dirinya pada waktunya, kematian teman-teman Rusianya yang akan segera terjadi, perlahan-lahan menguasai dirinya.
    
  "Kau benar, Sam. Tidak sulit untuk menebak bahwa kita sedang mencari sebuah gereja, tetapi jawabannya, saya yakin akan hal ini, terletak pada "dua trinitas". Di setiap gereja ada trinitas, tapi jarang ada trinitas yang lain," jawab Agatha. Dia harus mengakui bahwa dia juga sangat memikirkan aspek-aspek misterius puisi itu.
    
  Pardue tiba-tiba mencondongkan tubuh ke arah Sam dan menunjuk ke layar, sesuatu di bawah nomor Werner 1914. "Tangkap dia!"
    
  "Di mana?" Nina, Agatha dan Sam berseru serempak bersyukur atas terobosan tersebut.
    
  "Kologne, hadirin sekalian. Laki-laki kami tinggal di Cologne. Di sini, Sam," dia menggarisbawahi kalimat itu dengan thumbnail-nya, "yang berbunyi: 'Klaus Werner, perencana kota di bawah pemerintahan Konrad Adenauer, walikota Cologne (1917-1933)'.
    
  Artinya dia menulis puisi ini setelah pemecatan Adenauer, Nina bersemangat. Senang rasanya mendengar sesuatu yang familiar yang dia ketahui dari sejarah Jerman. "Pada tahun 1933, Partai Nazi memenangkan pemilihan lokal di Cologne. Tentu! Segera setelah itu, gereja Gotik di sana diubah menjadi monumen Kekaisaran Jerman yang baru. Tetapi saya pikir Herr Werner sedikit salah dalam perhitungannya mengenai usia gereja, kurang lebih beberapa tahun."
    
  "Siapa peduli? Jika ini adalah gereja yang benar, maka kita sudah mengetahui lokasinya, teman-teman!" Sam bersikeras.
    
  "Tunggu, biar aku pastikan dua kali sebelum kita berangkat ke sana tanpa persiapan," kata Nina. Dia memasukkan "Atraksi Cologne" ke dalam mesin pencari. Wajahnya cerah ketika membaca ulasan tentang Kölner Dom, Katedral Cologne, monumen terpenting kota itu.
    
  Dia mengangguk dan menyatakan dengan tegas: "Ya, dengar, Katedral Cologne adalah tempat Tempat Suci Tiga Raja berada. Saya yakin ini adalah trinitas kedua yang disebutkan Werner!"
    
  Perdue berdiri dan menghela napas lega: "Sekarang kami tahu harus mulai dari mana, syukurlah. Agata, buatlah persiapannya. Saya akan mengumpulkan semua yang kami butuhkan untuk mengambil buku harian ini dari katedral."
    
  Sore berikutnya, kelompok tersebut siap melakukan perjalanan ke Cologne untuk melihat apakah solusi mereka terhadap teka-teki kuno akan membawa mereka ke relik yang selama ini didambakan klien Agatha. Nina dan Sam mengurus mobil sewaan sementara keluarga Perdue menyimpan gadget ilegal terbaik mereka untuk berjaga-jaga jika penyitaan mereka terhambat oleh langkah-langkah keamanan yang diterapkan kota-kota untuk melindungi monumen mereka.
    
  Penerbangan ke Köln lancar dan cepat, berkat awak penerbangan Purdue. Jet pribadi yang mereka naiki bukanlah salah satu jet terbaiknya, tapi itu bukanlah perjalanan mewah. Kali ini Perdue menggunakan pesawatnya untuk alasan praktis, bukan naluri. Di landasan kecil di arah tenggara bandara Cologne-Bonn, Challenger 350 yang ringan mengerem dengan anggun. Cuacanya buruk, tidak hanya untuk penerbangan, tetapi juga untuk perjalanan umum. Jalanan basah akibat gempuran badai yang tidak terduga. Saat Perdue, Nina, Sam, dan Agatha berjalan melewati kerumunan, mereka memperhatikan perilaku menyedihkan para penumpang, meratapi kemarahan karena mereka mengira hari hujan biasa. Rupanya ramalan cuaca setempat tidak menyebutkan apa pun mengenai intensitas wabah ini.
    
  "Alhamdulillah saya membawa sepatu bot karet," kata Nina saat mereka melintasi bandara dan menuju pintu keluar ruang kedatangan. "Itu akan merusak sepatu botku."
    
  "Tetapi jaket yak yang menjijikkan itu akan berfungsi dengan baik saat ini, bukan?" Agatha tersenyum sambil menuruni tangga menuju lantai dasar menuju loket tiket kereta S-13 menuju pusat kota.
    
  "Siapa yang memberikan ini padamu? "Kamu bilang itu hadiah," tanya Agatha. Nina bisa melihat Sam merasa ngeri mendengar pertanyaan itu, tapi dia tidak mengerti alasannya karena Sam begitu tenggelam dalam ingatannya tentang Trish.
    
  "Komandan brigade pemberontak, Ludwig Bern. Itu salah satu miliknya," kata Nina dengan kebahagiaan yang nyata. Dia mengingatkan Sam pada seorang siswi yang terpesona oleh pacar barunya. Dia hanya berjalan beberapa meter, berharap dia bisa menyalakan rokok sekarang. Dia bergabung dengan Perdue di mesin tiket.
    
  "Dia terdengar luar biasa. Kalian tahu kan, orang-orang ini terkenal sangat kejam, sangat disiplin, dan sangat-sangat pekerja keras," kata Agatha lugas. "Saya baru-baru ini melakukan penelitian ekstensif terhadap mereka. Katakan padaku, apakah ada ruang penyiksaan di benteng gunung itu?"
    
  "Ya, tapi saya cukup beruntung tidak menjadi tahanan di sana. Ternyata saya mirip mendiang istri Bern. Saya rasa kesopanan kecil seperti itu menyelamatkan saya ketika mereka menangkap kami, karena saya merasakan langsung reputasi mereka sebagai binatang buas selama saya ditahan," kata Nina kepada Agata. Tatapannya tertuju ke lantai saat dia menceritakan kejadian kekerasan itu.
    
  Agatha melihat reaksi Sam, walaupun tertekan, dan dia berbisik, "Apakah saat itu mereka menyakiti Sam seburuk itu?"
    
  "Ya".
    
  "Dan kamu mengalami memar yang parah itu?"
    
  "Ya, Agatha."
    
  "Bajingan."
    
  "Ya, Agatha. Anda melakukannya dengan benar. Jadi, cukup mengejutkan bahwa manajer shift itu memperlakukan saya dengan lebih manusiawi ketika saya diinterogasi... tentu saja... setelah dia mengancam saya dengan pemerkosaan... dan kematian," kata Nina, hampir geli dengan ucapannya. semuanya.
    
  "Ayo pergi. Kami perlu memilah asrama agar kami bisa beristirahat," kata Perdue.
    
  Asrama yang disebutkan Perdue bukanlah yang biasanya terlintas dalam pikiran. Mereka turun dari trem di Trimbornstrasse dan berjalan satu setengah blok berikutnya menuju sebuah bangunan tua yang sederhana. Nina menatap bangunan bata tinggi berlantai empat yang tampak seperti persilangan antara pabrik Perang Dunia II dan rumah menara tua yang telah dipugar dengan baik. Tempat itu memiliki pesona dunia lama dan suasana yang ramah, meskipun jelas terlihat hari-hari yang lebih baik.
    
  Jendela-jendelanya dihiasi bingkai dan kusen dekoratif, sementara di sisi lain kaca Nina bisa melihat seseorang mengintip dari balik tirai yang bersih rapi. Saat para tamu masuk, aroma roti yang baru dipanggang dan kopi memenuhi mereka di lobi yang kecil, gelap, dan pengap.
    
  "Kamar Anda ada di atas, Herr Perdue," kata seorang pria berusia awal tiga puluhan yang sangat rapi kepada Perdue.
    
  "Vielen dunk, Peter," Perdue tersenyum dan melangkah ke samping agar para wanita bisa menaiki tangga menuju kamar mereka. "Sam dan aku berada di ruangan yang sama; Nina dan Agata di sisi lain."
    
  "Alhamdulillah saya tidak harus tinggal bersama David. Bahkan sampai sekarang dia belum menghentikan celotehannya yang mengganggu saat tidur," Agatha menyikut Nina dengan sikunya.
    
  "Ha! Apakah dia selalu melakukan ini?" Nina menyeringai saat mereka meletakkan tas mereka di tanah.
    
  "Sejak lahir, menurutku. Dia selalu bertele-tele, sementara saya tutup mulut dan mengajarinya hal-hal berbeda," canda Agatha.
    
  "Oke, ayo istirahat. Besok sore kita bisa melihat apa yang ditawarkan katedral ini," Perdue mengumumkan sambil meregangkan tubuh dan menguap lebar-lebar.
    
  "Saya mendengarnya!" Sam setuju.
    
  Sambil menatap Nina untuk terakhir kalinya, Sam memasuki ruangan bersama Perdue dan menutup pintu di belakang mereka.
    
    
  Bab 19
    
    
  Agatha tetap tinggal ketika tiga lainnya pergi ke Katedral Cologne. Dia harus mengawasi mereka dengan alat pelacak yang terhubung ke tablet kakaknya, identitas mereka dengan tiga jam tangan. Dengan menggunakan laptopnya sendiri di tempat tidurnya, dia masuk ke sistem komunikasi polisi setempat untuk memantau peringatan apa pun mengenai kelompok perampok yang dilakukan kakaknya. Dengan kue dan sebotol kopi hitam kental di dekatnya, Agatha mengamati layar di balik pintu kamar tidurnya yang terkunci.
    
  Karena kagum, Nina dan Sam tidak bisa mengalihkan pandangan dari kekuatan besar struktur Gotik di hadapan mereka. Itu megah dan kuno, menaranya rata-rata mencapai 500 kaki dari dasarnya. Arsitekturnya tidak hanya menyerupai menara bergaya abad pertengahan dan proyeksi runcing, tetapi dari kejauhan garis besar bangunan indah itu tampak tidak rata dan kokoh. Kompleksitasnya di luar imajinasi, sesuatu yang perlu dilihat secara langsung, pikir Nina, karena dia pernah melihat katedral terkenal itu di buku sebelumnya. Tapi tidak ada yang bisa mempersiapkannya menghadapi pemandangan menakjubkan yang membuatnya gemetar karena kagum.
    
  "Besar sekali, bukan?" Perdue tersenyum percaya diri. "Terlihat lebih cantik dari terakhir kali aku ke sini!"
    
  Sejarahnya sangat mengesankan bahkan menurut standar kuno yang dianut oleh kuil-kuil Yunani dan monumen-monumen Italia. Kedua menara itu berdiri kokoh dan sunyi, mengarah ke atas seolah-olah sedang berbicara kepada Tuhan; dan di tengahnya, pintu masuk yang mengintimidasi menggoda ribuan orang untuk masuk dan mengagumi interiornya.
    
  "Panjangnya lebih dari 400 kaki, percayakah Anda? Lihat itu! Saya tahu kami berada di sini untuk tujuan lain, namun tidak ada salahnya untuk mengapresiasi kemegahan arsitektur Jerman yang sebenarnya," kata Perdue sambil mengagumi penopang dan menara.
    
  "Aku sangat ingin melihat apa yang ada di dalamnya," seru Nina.
    
  "Jangan terlalu tidak sabar, Nina. Kamu akan menghabiskan waktu berjam-jam di sana," Sam mengingatkannya sambil menyilangkan tangan di depan dada dan tersenyum terlalu mengejek. Dia mengangkat hidungnya ke arahnya dan menyeringai ketika mereka bertiga berjalan ke monumen raksasa.
    
  Karena mereka tidak tahu di mana buku harian itu berada, Perdue menyarankan agar dia, Sam, dan Nina berpisah agar mereka dapat menjelajahi bagian-bagian katedral yang terpisah pada saat yang bersamaan. Dia membawa teleskop laser seukuran pena untuk menangkap sinyal panas apa pun di luar tembok gereja, yang mungkin harus dia masuki secara diam-diam.
    
  "Sial, ini akan memakan waktu berhari-hari," kata Sam sedikit terlalu keras saat matanya yang takjub mengamati bangunan megah dan kolosal itu. Orang-orang bergumam dengan jijik atas seruannya, bahkan di dalam gereja!
    
  "Maka lebih baik memulainya. Apa pun yang dapat memberi kita gambaran tentang di mana mereka disimpan harus dipertimbangkan. Kita semua memiliki foto satu sama lain di jam tangan kita, jadi jangan hilang begitu saja. Saya tidak punya tenaga untuk mencari buku harian dan dua jiwa yang hilang," Perdue tersenyum.
    
  "Oh, kamu hanya perlu memutarnya seperti itu," Nina terkekeh. "Nanti saja, teman-teman."
    
  Mereka berpencar menjadi tiga arah, berpura-pura bahwa mereka hanya ada di sana untuk melihat-lihat pemandangan, sambil mengamati kemungkinan petunjuk yang mungkin menunjukkan lokasi buku harian tentara Prancis tersebut. Jam tangan yang mereka kenakan berfungsi sebagai alat komunikasi sehingga mereka dapat bertukar informasi tanpa harus berkumpul kembali setiap saat.
    
  Sam berjalan ke dalam kapel komuni, mengulangi pada dirinya sendiri bahwa dia sebenarnya sedang mencari sesuatu yang tampak seperti sebuah buku kecil tua. Ia harus terus mengatakan pada dirinya sendiri apa yang dicarinya agar tidak terganggu oleh khazanah agama yang ada di setiap sudut. Dia tidak pernah beragama dan, tentu saja, tidak merasakan sesuatu yang sakral akhir-akhir ini, namun dia harus menyerah pada keterampilan para pematung dan tukang batu yang menciptakan hal-hal menakjubkan di sekitarnya. Kebanggaan dan rasa hormat yang terkandung di dalamnya membangkitkan emosinya, dan hampir setiap patung dan bangunan pantas untuk difoto. Sudah lama sekali Sam tidak berada di tempat di mana dia bisa benar-benar menggunakan keahlian fotografinya.
    
  Suara Nina terdengar melalui lubang suara yang terhubung ke perangkat pergelangan tangan mereka.
    
  "Haruskah aku mengatakan 'penghancur, perusak' atau semacamnya?" dia bertanya pada sinyal berderit itu.
    
  Sam tidak bisa menahan tawanya, dan tak lama kemudian dia mendengar Perdue berkata, "Tidak, Nina. Aku takut memikirkan apa yang akan dilakukan Sam, jadi bicaralah saja."
    
  "Saya pikir saya mendapat pencerahan," katanya.
    
  "Selamatkan jiwamu pada waktumu sendiri, Dr. Gould," Sam bercanda, dan dia mendengarnya mendesah di ujung telepon.
    
  "Ada apa, Nina?" - Perdue bertanya.
    
  "Saya sedang memeriksa lonceng di puncak menara selatan dan saya menemukan brosur tentang semua lonceng yang berbeda. Ada lonceng di menara punggung bukit yang disebut Lonceng Angelus," jawabnya. "Saya bertanya-tanya apakah ini ada hubungannya dengan puisi itu."
    
  "Di mana? Malaikat bertepuk tangan?" - Perdue bertanya.
    
  "Yah, 'Malaikat' dieja dengan huruf kapital 'A' dan menurutku itu mungkin sebuah nama dan bukan sekadar referensi untuk malaikat, tahu?" bisik Nina.
    
  "Menurutku kamu benar tentang hal itu, Nina," Sam menimpali. "Dengar, di sini tertulis 'malaikat bertepuk tangan'. Lidah yang menjuntai di tengah-tengah bel disebut pemukul, bukan? Mungkinkah ini berarti buku harian itu berada di bawah perlindungan Angelus Bell?"
    
  "Ya Tuhan, kamu sudah menemukan jawabannya," bisik Perdue penuh semangat. Suaranya terdengar sangat gelisah di antara para turis yang berkerumun di dalam Kapel Marien, tempat Perdue mengagumi lukisan santo pelindung Köln karya Stefan Lochner dalam versi Gotiknya. "Saya berada di Kapel St. Mary sekarang, tapi temui saya di pangkalan Ridge Turret, katakanlah, 10 menit?"
    
  "Oke, sampai jumpa di sana," jawab Nina. "Sam?"
    
  "Ya, saya akan ke sana segera setelah saya bisa mendapatkan foto langit-langit itu lagi. Brengsek!" Dia menyatakan sementara Nina dan Perdue dapat mendengar orang-orang di sekitar Sam kembali terkesiap mendengar pernyataannya.
    
  Saat mereka bertemu di dek observasi, semuanya berjalan lancar. Dari platform di atas menara punggung bukit, terlihat jelas bahwa lonceng yang lebih kecil mungkin menyembunyikan buku harian.
    
  "Bagaimana dia bisa memasukkan benda itu ke sana?" - Sam bertanya.
    
  "Ingat, Werner ini adalah seorang perencana kota. Dia kemungkinan besar memiliki akses ke segala sudut dan celah bangunan dan infrastruktur kota. Saya yakin itu sebabnya dia memilih Angelus Bell. Lonceng ini lebih kecil, lebih sederhana dibandingkan lonceng utama, dan tak seorang pun akan berpikir untuk melihat ke sini," kata Perdue. "Oke, jadi aku dan adikku akan datang ke sini malam ini dan kalian berdua bisa mengawasi aktivitas di sekitar kita."
    
  "Agatha? Naik ke sini?" Nina tersentak.
    
  "Iya, dia pesenam tingkat nasional saat SMA. Bukankah dia sudah memberitahumu?" Perdue mengangguk.
    
  "Tidak," jawab Nina, sangat terkejut dengan informasi ini.
    
  "Itu menjelaskan tubuhnya yang kurus," kata Sam.
    
  "Itu benar. Ayah menyadari sejak awal bahwa dia terlalu kurus untuk menjadi seorang atlet atau pemain tenis, maka dia memperkenalkannya pada senam dan seni bela diri untuk membantunya mengembangkan keterampilannya," kata Perdue. "Dia juga seorang yang rajin memanjat, jika Anda bisa mengeluarkannya dari arsip, ruang penyimpanan, dan rak buku." Dave Perdue tertawa melihat reaksi kedua rekannya. Keduanya dengan jelas mengingat Agatha yang mengenakan sepatu bot dan tali kekang.
    
  "Kalau ada yang bisa memanjat gedung mengerikan ini, dia pasti seorang pendaki," Sam setuju. "Saya sangat senang saya tidak dipilih karena kegilaan ini."
    
  "Aku juga, Sam, aku juga!" Nina bergidik, melihat ke bawah lagi ke menara kecil yang bertengger di atap curam katedral besar itu. "Ya Tuhan, membayangkan berdiri di sini saja membuatku cemas. Saya benci ruang terbatas, tapi saat ini saya mulai tidak menyukai ketinggian."
    
  Sam mengambil beberapa foto area sekitar, kurang lebih termasuk lanskap sekitarnya, sehingga mereka dapat merencanakan eksplorasi dan penyelamatan barang tersebut. Perdue mengeluarkan teleskopnya dan memeriksa menara itu.
    
  "Bagus," kata Nina sambil mengamati perangkat itu dengan matanya. "Apa fungsinya?"
    
  "Lihat," kata Perdue dan menyerahkannya padanya. "JANGAN tekan tombol merah. Tekan tombol perak."
    
  Sam mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat apa yang dia lakukan. Mulut Nina terbuka lebar, lalu perlahan bibirnya membentuk senyuman.
    
  "Apa? Apa yang kamu lihat?" Sam mendesak. Perdue tersenyum bangga dan mengangkat alisnya ke arah jurnalis yang tertarik itu.
    
  "Dia melihat ke balik dinding, Sam. Nina, apakah kamu melihat sesuatu yang aneh di sana? Ada yang seperti buku?" dia bertanya padanya.
    
  "Tidak ada tombolnya, tapi saya bisa melihat benda persegi panjang yang terletak tepat di atas, di dalam kubah lonceng," jelasnya sambil menggerakkan benda itu ke atas dan ke bawah menara dan bel untuk memastikan dia tidak melewatkan apa pun. "Di Sini".
    
  Dia menyerahkannya kepada Sam, yang kagum.
    
  "Perdue, apa menurutmu kamu bisa memasukkan alat ini ke dalam selku? Saya bisa melihat melalui permukaan apa yang saya potret," goda Sam.
    
  Perdue tertawa: "Jika kamu bersikap baik, aku akan membuatkannya untukmu ketika aku punya waktu."
    
  Nina menggelengkan kepalanya mendengar olok-olok mereka.
    
  Seseorang berjalan melewatinya, tanpa sengaja mengacak-acak rambutnya. Dia berbalik dan melihat seorang pria berdiri terlalu dekat dengannya dan tersenyum. Giginya ternoda dan ekspresinya menyeramkan. Dia berbalik meraih lengan Sam agar pria itu tahu bahwa dia sedang diantar. Ketika dia berbalik lagi, dia entah bagaimana menghilang ke udara.
    
  "Agatha, aku sedang menandai lokasi benda itu," kata Perdue melalui alat komunikasinya. Sesaat kemudian, dia mengarahkan teropongnya ke arah Angelus Bell dan bunyi bip cepat terdengar saat laser menandai posisi global menara di layar Agatha untuk direkam.
    
  Nina memiliki perasaan menjijikkan pada pria menjijikkan yang mengonfrontasinya beberapa saat yang lalu. Dia masih bisa mencium bau mantelnya yang apek dan bau tembakau yang dikunyah di napasnya. Tidak ada orang seperti itu dalam kelompok kecil turis di sekitarnya. Berpikir bahwa itu adalah pertemuan yang buruk dan tidak lebih, Nina memutuskan untuk menganggapnya sebagai hal yang tidak penting.
    
    
  Bab 20
    
    
  Menjelang tengah malam, Perdue dan Agatha sudah berpakaian untuk acara tersebut. Malam itu sangat buruk dengan angin kencang dan langit suram, tapi untungnya bagi mereka hujan belum turun. Hujan akan sangat melemahkan kemampuan mereka untuk memanjat struktur besar tersebut, terutama di mana menara itu berada, menghantam bagian atas dari empat atap yang terhubung membentuk salib dengan rapi dan berbahaya. Setelah perencanaan yang cermat dan pertimbangan risiko keamanan serta efisiensi yang terbatas waktu, mereka memutuskan untuk memperbesar bangunan dari luar, langsung ke menara. Mereka memanjat melalui ceruk tempat pertemuan dinding selatan dan timur, dan menggunakan penopang dan lengkungan yang menonjol untuk memudahkan kerja keras pendakian.
    
  Nina berada di ambang gangguan saraf.
    
  "Bagaimana jika angin semakin kencang?" dia bertanya pada Agatha, mondar-mandir di sekitar pustakawan berambut pirang sambil memasang sabuk pengaman di balik mantelnya.
    
  "Sayang, makanya kita punya tali pengaman," gumamnya sambil mengikatkan jahitan terusan ke sepatu botnya agar tidak tersangkut apa pun. Sam berada di sisi lain ruang tamu bersama Perdue, memeriksa perangkat komunikasi mereka.
    
  "Apakah Anda yakin tahu cara memantau pesan?" - Agatha bertanya pada Nina yang dibebani tugas menjalankan pangkalan sementara Sam harus mengambil posisi pengamat dari jalan di seberang fasad utama katedral.
    
  "Ya, Agatha. Aku tidak terlalu paham teknologi," desah Nina. Dia sudah tahu bahwa dia tidak seharusnya mencoba membela diri dari hinaan Agatha yang tidak disengaja.
    
  "Benar," Agatha tertawa dengan sikap superiornya.
    
  Benar, si kembar Perdue adalah peretas dan pengembang kelas dunia yang bisa memanipulasi elektronik dan sains seperti orang lain, tapi Nina sendiri tidak kekurangan kecerdasan. Pertama, dia belajar sedikit mengendalikan emosinya yang liar; hanya sedikit menyesuaikan diri dengan keanehan Agatha. Pada pukul 02.30, tim berharap petugas tidak aktif atau tidak berpatroli sama sekali, karena saat itu Selasa malam dengan hembusan angin yang sangat kencang.
    
  Tepat sebelum pukul tiga pagi, Sam, Perdue, dan Agatha menuju ke pintu, Nina mengikuti di belakang mereka untuk mengunci pintu di belakang mereka.
    
  "Harap hati-hati ya guys," desak Nina lagi.
    
  "Hei, jangan khawatir," Perdue mengedipkan mata, "kami pembuat onar profesional. Kita akan baik-baik saja."
    
  "Sam," katanya pelan dan diam-diam memegang tangan Sam yang bersarung tangan, "Segera kembali."
    
  "Awasi kami, ya?" - Dia berbisik, menempelkan dahinya ke dahinya dan tersenyum.
    
  Ada keheningan di jalan-jalan sekitar katedral. Hanya erangan angin yang bersiul di sudut-sudut bangunan dan mengguncang rambu-rambu jalan, sementara beberapa koran dan dedaunan menari-nari di bawah arahannya. Tiga sosok berbaju hitam mendekat dari pepohonan di sisi timur gereja besar. Dalam sinkronisasi senyap, mereka memasang perangkat komunikasi dan pelacak sebelum kedua pendaki melepaskan diri dari kewaspadaan dan mulai mendaki sisi tenggara monumen.
    
  Semuanya berjalan sesuai rencana saat Perdue dan Agatha dengan hati-hati berjalan menuju menara punggungan. Sam memperhatikan saat mereka perlahan-lahan naik ke lengkungan runcing sementara angin mencambuk tali mereka. Dia berdiri di bawah naungan pepohonan, di mana lampu jalan tidak dapat melihatnya. Di sebelah kirinya dia mendengar suara. Seorang gadis kecil berusia sekitar dua belas tahun sedang berlari di jalan menuju stasiun kereta api sambil menangis tersedu-sedu. Dia diikuti tanpa henti oleh empat remaja preman berpakaian neo-Nazi, meneriakkan segala macam kata-kata kotor padanya. Sam tidak tahu banyak bahasa Jerman, tapi dia cukup tahu untuk mengetahui bahwa mereka tidak mempunyai niat baik.
    
  "Apa yang dilakukan gadis muda di sini malam-malam begini?" dia berkata pada dirinya sendiri.
    
  Keingintahuan menguasai dirinya, namun ia harus tetap bertahan untuk memastikan keamanan.
    
  Apa yang lebih penting? Kesejahteraan seorang anak yang berada dalam bahaya atau dua rekan Anda yang sejauh ini semuanya berjalan lancar? Dia bergumul dengan hati nuraninya. Persetan, aku akan memeriksanya dan kembali sebelum Purdue melihat ke bawah.
    
  Sam memperhatikan para pengganggu itu dengan sembunyi-sembunyi, berusaha menjauh dari cahaya. Dia hampir tidak bisa mendengar mereka karena suara badai yang menjengkelkan, tapi dia bisa melihat bayangan mereka memasuki stasiun kereta di belakang katedral. Dia bergerak ke timur, sehingga kehilangan pandangan terhadap gerakan Perdue dan Agatha yang seperti bayangan di antara penopang dan jarum batu Gotik.
    
  Sekarang dia tidak bisa mendengarnya sama sekali, tapi, karena terlindung oleh gedung stasiun, tetap saja ada keheningan di dalam. Sam berjalan sepelan mungkin, tapi dia tidak bisa lagi mendengar gadis muda itu. Perasaan mual menetap di perutnya saat dia membayangkan mereka menyusulnya dan memaksanya untuk tetap diam. Atau mungkin mereka sudah membunuhnya. Sam menghilangkan hipersensitivitasnya yang tidak masuk akal dan terus berjalan di sepanjang peron.
    
  Ada langkah-langkah terseok-seok di belakangnya, terlalu cepat baginya untuk membela diri, dan dia merasakan beberapa tangan menekannya ke lantai, meraba-raba dan mencari dompetnya.
    
  Bagaikan setan berkepala plontos, mereka memeluknya dengan seringai menyeramkan dan teriakan kekerasan khas Jerman. Di antara mereka berdiri seorang gadis, dengan latar belakang cahaya putih gedung kantor polisi yang bersinar di belakangnya. Sam mengerutkan kening. Bagaimanapun, dia bukanlah seorang gadis kecil. Wanita muda itu adalah salah satu dari mereka, yang biasa memikat orang Samaria yang tidak menaruh curiga ke daerah terpencil di mana kawanannya akan merampok mereka. Sekarang setelah dia bisa melihat wajahnya, Sam memperhatikan bahwa dia setidaknya berusia delapan belas tahun. Tubuhnya yang kecil dan muda mengkhianatinya. Beberapa pukulan di tulang rusuk membuatnya tidak berdaya, dan Sam merasakan kenangan akrab tentang Bodo muncul dari benaknya.
    
  "Sam! Sam? Apakah kamu baik-baik saja? Bicara padaku!" Nina berteriak ke lubang suara, tapi dia mengeluarkan seteguk darah.
    
  Dia merasakan mereka menarik arlojinya.
    
  "Tidak tidak! Ini bukan jam tangan! Anda tidak dapat memilikinya! teriaknya, tidak peduli apakah protesnya meyakinkan mereka bahwa arlojinya sangat berharga baginya.
    
  "Diam, Scheiskopf!" gadis itu menyeringai dan menendang skrotum Sam dengan sepatu botnya, menyebabkan dia kehilangan napas.
    
  Dia bisa mendengar gerombolan itu tertawa ketika mereka berjalan pergi, mengeluh tentang seorang turis yang tidak membawa dompet. Sam sangat marah hingga dia berteriak putus asa. Bagaimanapun, tidak ada yang bisa mendengar apa pun di tengah badai yang menderu-deru di luar.
    
  "Tuhan! Betapa bodohnya kamu, Cleve?" dia menyeringai, mengatupkan rahangnya. Dia memukul beton di bawahnya dengan tinjunya, tapi belum bisa bangkit. Tombak rasa sakit yang membakar yang bersarang di perut bagian bawahnya membuatnya tidak bisa bergerak, dan dia hanya berharap geng itu tidak akan kembali sebelum dia bisa berdiri. Mereka mungkin akan kembali segera setelah mengetahui bahwa jam tangan yang mereka curi tidak dapat menunjukkan waktu.
    
  Sementara itu, Perdue dan Agatha sudah setengah jalan menuju struktur. Mereka tidak sanggup berbicara karena suara angin karena takut ketahuan, tapi Perdue bisa melihat celana adiknya tersangkut di batu yang menghadap ke bawah. Dia tidak dapat melanjutkan, dan tidak ada cara baginya untuk memberikan tali untuk memperbaiki posisinya dan membebaskan kakinya dari jebakan sederhana itu. Dia melihat ke arah Perdue dan memberi isyarat padanya untuk memotong talinya saat dia memegangi tepian dengan erat, berdiri di atas langkan kecil. Dia menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh karena tidak setuju dan memberi isyarat dengan tinjunya untuk memintanya menunggu.
    
  Perlahan, sangat waspada terhadap angin kencang yang mengancam akan menyapu mereka dari dinding batu, dengan hati-hati dia memasukkan kakinya ke dalam celah-celah bangunan. Satu per satu dia turun, berjalan ke langkan yang lebih besar di bawah sehingga lokasi barunya bisa memberi Agatha kelonggaran pada tali yang dia perlukan untuk melepaskan celananya dari sudut bata tempat celana itu diamankan.
    
  Ketika dia melepaskan diri, berat badannya melebihi batas yang diperbolehkan dan dia terlempar dari tempat duduknya. Jeritan keluar dari tubuhnya yang ketakutan, namun badai dengan cepat menelannya.
    
  "Apa yang terjadi?" Kepanikan Nina terdengar di headphone. "Agatha?"
    
  Perdue memegang sisir erat-erat hingga jari-jarinya terancam kehilangan berat badannya, namun dia mengumpulkan kekuatan untuk menjaga adiknya agar tidak terjatuh hingga meninggal. Dia menatapnya. Wajahnya pucat dan matanya melebar saat dia melihat ke atas dan mengangguk sebagai rasa terima kasih. Tapi Perdue melihat melewatinya. Membeku di tempatnya, matanya dengan hati-hati menelusuri sesuatu di bawahnya. Mengejek, kerutannya meminta informasi, tapi dia perlahan menggelengkan kepalanya dan memintanya untuk tetap diam hanya dengan bibirnya. Melalui alat komunikasi, Nina dapat mendengar Perdue berbisik, "Jangan bergerak, Agatha. Jangan bersuara."
    
  "Ya Tuhan!" Seru Nina dari pangkalan. "Apa yang terjadi disana?"
    
  "Nina, tenanglah. Tolong," hanya itu yang dia dengar Perdue katakan melalui speaker statis.
    
  Kegugupan Agatha gelisah, bukan karena jaraknya yang jauh dari sisi selatan Katedral Cologne, tapi karena dia tidak tahu apa yang sedang menatap kakaknya di belakangnya.
    
  Kemana perginya Sam? Apakah mereka menangkapnya juga? Pardue bertanya-tanya, mengamati area di bawah untuk mencari bayangan Sam, tapi dia tidak menemukan jejak jurnalis itu.
    
  Di bawah Agatha, di jalan, Perdue menyaksikan tiga petugas polisi berpatroli. Karena angin kencang, dia tidak dapat mendengar apa yang mereka katakan. Mereka mungkin saja sedang mendiskusikan topping pizza sepanjang yang dia tahu, tapi dia berasumsi kehadiran mereka telah diprovokasi oleh Sam, kalau tidak mereka pasti sudah mencarinya sekarang. Dia harus meninggalkan adiknya berayun berbahaya di tengah hembusan angin sementara dia menunggu mereka berbelok di tikungan, tapi mereka tetap terlihat.
    
  Perdue mengamati diskusi mereka dengan cermat.
    
  Tiba-tiba Sam keluar dari stasiun, terlihat jelas mabuk. Para petugas langsung menuju ke arahnya, tetapi sebelum mereka dapat menangkapnya, dua bayangan hitam dengan cepat keluar dari balik gelapnya pepohonan. Napas Perdue tercekat saat dia melihat dua ekor Rottweiler menyerang polisi, menyingkirkan orang-orang dalam kelompok mereka.
    
  "Apa...?" - dia berbisik pada dirinya sendiri. Baik Nina maupun Agata, yang satu berteriak dan yang lainnya menggerakkan bibir, menjawab: "APA?"
    
  Sam menghilang ke dalam bayang-bayang di tikungan jalan dan menunggu di sana. Dia pernah dikejar anjing sebelumnya, dan itu bukan salah satu kenangan terindahnya. Baik Perdue maupun Sam menyaksikan dari tempat duduk mereka saat polisi mengeluarkan senjata api dan melepaskan tembakan ke udara untuk menakut-nakuti hewan hitam ganas tersebut.
    
  Baik Perdue maupun Agatha tersentak, memejamkan mata akibat ledakan peluru nyasar yang ditujukan tepat ke arah mereka. Untungnya, tidak ada satupun tembakan yang mengenai batu atau dagingnya yang empuk. Kedua anjing itu menggonggong, tapi tidak bergerak maju. Seolah-olah mereka sedang dikendalikan, pikir Perdue. Para petugas perlahan berjalan kembali ke kendaraan mereka untuk menyerahkan kawat ke Pengendalian Hewan.
    
  Perdue dengan cepat menarik adiknya ke arah dinding sehingga dia dapat menemukan langkan yang stabil, dan dia memberi isyarat agar adiknya tetap diam dengan meletakkan jari telunjuknya ke bibir adiknya. Begitu dia menemukan pijakannya, dia berani melihat ke bawah. Jantungnya mulai berdebar kencang saat berada di ketinggian dan melihat polisi menyeberang jalan.
    
  "Ayo bergerak!" - Perdue berbisik.
    
  Nina sangat marah.
    
  "Saya mendengar suara tembakan! Bisakah seseorang memberitahuku apa yang terjadi di sana?" - dia menjerit.
    
  "Nina, kami baik-baik saja. Hanya kendala kecil. Sekarang tolong izinkan kami melakukan ini," jelas Perdue.
    
  Sam segera menyadari bahwa hewan-hewan itu telah menghilang tanpa jejak.
    
  Dia tidak bisa menyuruh mereka untuk tidak berbicara di com kalau-kalau sekelompok remaja nakal mendengar mereka, dan dia juga tidak bisa berbicara dengan Nina. Tak satu pun dari ketiganya membawa ponsel untuk mencegah gangguan sinyal, jadi dia tidak bisa memberi tahu Nina bahwa dia baik-baik saja.
    
  "Oh, sekarang aku tenggelam dalam masalah," desahnya dan melihat kedua pendaki itu mencapai puncak atap di sebelahnya.
    
    
  Bab 21
    
    
  "Ada hal lain sebelum saya pergi, Dr. Gould?" tanya nyonya rumah malam dari balik pintu. Nada suaranya yang tenang sangat kontras dengan acara radio seru yang sedang didengarkan Nina, dan hal itu membuat Nina berada dalam kondisi pikiran yang berbeda.
    
  "Tidak, terima kasih, itu saja," dia balas berteriak, berusaha terdengar sehisteris mungkin.
    
  "Saat Tuan Perdue kembali, tolong beritahu dia bahwa Nona Maisie meninggalkan pesan telepon. "Dia memintaku untuk memberitahunya bahwa dia memberi makan anjing itu," tanya pelayan gemuk itu.
    
  "Um... Ya, aku akan melakukannya. Selamat malam!" Nina berpura-pura ceria dan menggigit kukunya.
    
  Seolah-olah dia tidak akan peduli jika seseorang memberi makan anjingnya setelah apa yang baru saja terjadi di kota. Bodoh, geram Nina dalam hati.
    
  Dia belum mendengar kabar dari Sam sejak Sam berteriak tentang jam, tapi dia tidak berani menyela dua orang lainnya ketika mereka sudah menggunakan seluruh indra mereka untuk menjaga diri agar tidak terjatuh. Nina sangat marah karena dia tidak bisa memperingatkan mereka tentang polisi, tapi itu bukan salahnya. Tidak ada pesan radio yang mengirimkan mereka ke gereja, dan kemunculan mereka yang tidak disengaja di sana bukanlah kesalahannya. Tapi, tentu saja, Agatha akan memberikan khotbah seumur hidupnya tentang hal itu.
    
  "Persetan dengan ini," Nina memutuskan, berjalan ke kursi untuk mengambil jaketnya. Dari toples kue di lobi, dia mengambil kunci Jag tipe E di garasi milik Peter, pemilik rumah yang menjadi tuan rumah pesta Perdue. Meninggalkan jabatannya, dia mengunci rumah dan pergi ke katedral untuk memberikan bantuan lebih lanjut.
    
    
  * * *
    
    
  Di puncak punggung bukit, Agatha berpegangan pada sisi miring atap, yang dilintasinya dengan keempat kakinya. Perdue berada sedikit di depannya, menuju menara tempat Angelus Bell dan teman-temannya bergelantungan dalam diam. Dengan berat hampir satu ton, lonceng tersebut hampir tidak dapat bergerak karena angin badai, yang dengan cepat dan acak berubah arah, terpojok oleh arsitektur kompleks gereja monumental tersebut. Keduanya benar-benar kelelahan, meski dalam kondisi prima, akibat kegagalan pendakian dan adrenalin karena hampir ketahuan... atau tertembak.
    
  Bagaikan bayangan yang berpindah-pindah, mereka berdua menyelinap ke dalam menara, bersyukur atas lantai stabil di bawahnya dan keamanan singkat dari kubah serta tiang-tiang menara kecil itu.
    
  Perdue membuka ritsleting kaki celananya dan mengeluarkan teleskop. Itu memiliki tombol yang menghubungkan koordinat yang dia rekam sebelumnya ke GPS di layar Nina. Tapi dia harus mengaktifkan GPS di sisinya untuk memastikan bel menandai tempat yang tepat di mana buku itu disembunyikan.
    
  "Nina, saya mengirimkan koordinat GPS untuk menghubungi Anda," kata Perdue melalui perangkat komunikatornya. Tidak ada Jawaban. Ia kembali mencoba menjalin kontak dengan Nina, namun tidak ada jawaban.
    
  "Jadi bagaimana sekarang? "Sudah kubilang dia tidak cukup pintar untuk tamasya seperti ini, David," gerutu Agatha pelan sambil menunggu.
    
  "Dia tidak melakukan itu. Dia bukan idiot, Agatha. Ada yang tidak beres, kalau tidak dia akan menjawab dan kamu tahu itu," desak Perdue, sementara di dalam hatinya dia takut terjadi sesuatu pada Nina cantiknya. Dia mencoba menggunakan penglihatan tajam teleskop untuk menentukan secara manual di mana objek tersebut berada.
    
  "Kita tidak punya waktu untuk meratapi masalah yang kita hadapi, jadi jalani saja, oke?" - dia berkata pada Agatha.
    
  "Sekolah tua?" - Agatha bertanya.
    
  "Jadul," dia tersenyum dan menyalakan lasernya untuk memotong tempat teropongnya menunjukkan anomali diferensiasi tekstur. "Ayo kita ambil bayi ini dan pergi dari sini."
    
  Sebelum Perdue dan saudara perempuannya berangkat, Pengendali Hewan muncul di lantai bawah untuk membantu petugas mencari anjing liar. Tidak menyadari perkembangan baru ini, Perdue berhasil melepaskan brankas besi persegi panjang dari sisi penutup tempatnya ditempatkan sebelum logam dicor.
    
  "Cukup cerdas, ya?" Agatha memperhatikan dengan kepala dimiringkan ke samping saat dia memproses data teknik yang pasti digunakan dalam casting aslinya. "Siapa pun yang memimpin pembuatan petasan ini ada hubungannya dengan Klaus Werner."
    
  "Atau Klaus Werner," tambah Perdue sambil memasukkan kotak las itu ke dalam ranselnya.
    
  "Lonceng ini sudah berusia berabad-abad, namun telah diganti beberapa kali selama beberapa dekade terakhir," katanya sambil mengamati cetakan baru tersebut. "Hal ini bisa saja dilakukan segera setelah Perang Dunia Pertama, ketika Adenauer menjadi walikota."
    
  "David, kalau kamu sudah selesai membunyikan bel..." kata adiknya dengan santai dan menunjuk ke jalan. Di bawah, beberapa petugas sedang berkeliaran mencari anjing.
    
  "Oh, tidak," desah Perdue. "Saya kehilangan kontak dengan Nina, dan perangkat Sam menjadi offline segera setelah kami mulai mendaki. Saya harap dia tidak ada hubungannya dengan masalah di bawah sana."
    
  Perdue dan Agatha harus duduk di luar sampai sirkus di jalan itu mereda. Mereka berharap hal itu akan terjadi sebelum fajar, namun untuk saat ini mereka duduk menunggu dan melihat.
    
  Nina sedang menuju ke katedral. Dia mengemudi secepat yang dia bisa tanpa menarik perhatian pada dirinya sendiri, tapi dia terus-menerus kehilangan ketenangannya karena kepedulian terhadap orang lain. Saat dia berbelok ke kiri dari Tunisstrasse, dia terus menatap menara tinggi yang menandai lokasi gereja Gotik dan berharap dia masih menemukan Sam, Perdue, dan Agatha di sana. Di Domkloster, tempat katedral berada, dia mengemudi lebih lambat hingga mesinnya hanya berdengung. Pergerakan di dasar katedral mengejutkannya, dan dia segera menginjak rem dan mematikan lampu depan. Mobil sewaan Agatha tentu saja tidak terlihat karena mereka tidak bisa membayangkan berada di sana. Pustakawan memarkir mobilnya beberapa blok dari tempat mereka mulai berjalan menuju katedral.
    
  Nina mengamati orang-orang asing berseragam itu menyisir area itu, mencari sesuatu atau seseorang.
    
  "Ayolah, Sam. Kamu ada di mana?" - dia bertanya pelan dalam keheningan mobil. Aroma kulit asli memenuhi mobil, dan dia bertanya-tanya apakah pemiliknya akan memeriksa jarak tempuh ketika dia kembali. Setelah pasien lima belas menit, sekelompok petugas dan penangkap anjing mengakhiri malam , dan dia menyaksikan empat mobil dan sebuah van melaju satu demi satu ke arah yang berbeda ke mana pun shift mereka mengirim mereka malam itu.
    
  Saat itu hampir jam 5 pagi dan Nina kelelahan. Dia hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan teman-temannya saat ini. Memikirkan apa yang mungkin terjadi pada mereka membuatnya ngeri. Apa yang dilakukan polisi di sini? Apa yang mereka cari? Dia takut dengan gambaran mengerikan yang muncul di benaknya-tentang Agatha atau Perdue yang terjatuh hingga tewas saat dia berada di toilet, tepat setelah mereka menyuruhnya tutup mulut; bagaimana polisi ada di sana untuk memulihkan ketertiban dan menangkap Sam, dan sebagainya. Setiap alternatif lebih buruk dari yang sebelumnya.
    
  Tangan seseorang membentur jendela, dan jantung Nina berhenti berdetak.
    
  "Yesus Kristus! Sam! Aku akan membunuhmu jika aku tidak merasa lega melihatmu hidup!" - serunya sambil memegangi dadanya.
    
  "Apakah mereka semua sudah menghilang?" dia bertanya, menggigil kedinginan.
    
  "Ya, duduklah," katanya.
    
  "Perdue dan Agatha masih di atas sana, masih terjebak oleh para idiot di bawah sana. Ya Tuhan, kuharap mereka belum membeku di sana. Itu sudah lama sekali," katanya.
    
  "Di mana perangkat komunikasimu?" dia bertanya. "Aku mendengarmu berteriak tentang hal itu."
    
  "Saya diserang," katanya terus terang.
    
  "Lagi? Apakah kamu seorang magnet tiup atau apa? "- dia bertanya.
    
  "Ceritanya panjang. Kamu juga akan melakukannya, jadi diamlah," desahnya, menggosok kedua tangannya agar tetap hangat.
    
  "Bagaimana mereka tahu kita ada di sini?" Nina berpikir keras sambil perlahan membelokkan mobilnya ke kiri dan berhenti dengan hati-hati menuju katedral hitam yang bergoyang.
    
  "Mereka tidak akan. Kita tunggu saja sampai kita melihatnya," usul Sam. Dia mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat melalui kaca depan. "Pergi ke sisi tenggara, Nina. Di sinilah mereka naik. Mereka mungkin..."
    
  "Mereka turun," sela Nina, melihat ke atas dan menunjuk ke tempat di mana dua sosok digantung oleh benang tak kasat mata dan perlahan-lahan meluncur ke bawah.
    
  "Oh, syukurlah, mereka baik-baik saja," desahnya dan menundukkan kepalanya, menutup matanya. Sam keluar dan memberi isyarat agar mereka duduk.
    
  Perdue dan Agatha melompat ke kursi belakang.
    
  "Meskipun saya tidak terlalu menyukai kata-kata kotor, saya hanya ingin bertanya apa yang terjadi di sana?" Agatha berteriak.
    
  "Dengar, bukan salah kami kalau polisi muncul!" Sam balas berteriak sambil merengut padanya di kaca spion.
    
  "Purdue, di mana mobil sewaan itu diparkir?" Nina bertanya saat Sam dan Agatha mulai membicarakan bisnisnya.
    
  Perdue memberikan arahan dan dia melaju perlahan melewati blok sementara pertengkaran berlanjut di dalam mobil.
    
  "Aku setuju, Sam, kamu benar-benar meninggalkan kami di sana tanpa peringatan bahwa kamu sedang memeriksa situasi dengan gadis itu. Kamu baru saja pergi," balas Perdue.
    
  "Saya telah diskors oleh lima atau enam orang Jerman yang mesum, jika Anda tidak keberatan!" Sam meraung.
    
  "Sam," desak Nina, "tinggalkan saja. Anda tidak akan pernah mendengar akhirnya."
    
  "Tentu saja tidak, Dr. Gould!" bentak Agatha yang kini mengarahkan kemarahannya pada sasaran yang salah. "Anda baru saja meninggalkan pangkalan dan kehilangan kontak dengan kami."
    
  "Oh, kupikir aku tidak boleh melihat benjolan itu sedikit pun, Agatha. Apa, kamu ingin aku mengirimkan sinyal asap? Lagi pula, tidak ada berita sama sekali di saluran polisi tentang daerah ini, jadi simpanlah tuduhan Anda untuk orang lain! "- balas sejarawan pemarah itu. "Satu-satunya jawaban dari kalian berdua adalah aku harus tetap diam. Dan kamu seharusnya jenius, tapi itu logika dasar, sayang!"
    
  Nina sangat marah hingga dia hampir melewati mobil sewaan yang seharusnya diantar kembali oleh Perdue dan Agatha.
    
  "Aku akan mengambil Jaguarnya kembali, Nina," usul Sam, dan mereka turun dari mobil untuk bertukar tempat.
    
  "Ingatkan aku untuk tidak mempercayaimu lagi dalam hidupku," kata Agatha pada Sam.
    
  "Apakah aku seharusnya melihat sekelompok preman membunuh seorang gadis muda? Kamu mungkin perempuan jalang yang dingin dan tidak peduli, tapi aku turun tangan saat seseorang dalam bahaya, Agatha!" Sam mendesis.
    
  "Tidak, Anda ceroboh, Tuan Cleave! Kekejaman egois Anda tidak diragukan lagi telah membunuh tunangan Anda! dia memekik.
    
  Seketika, keheningan menyelimuti mereka berempat. Kata-kata menyakitkan Agatha menusuk jantung Sam seperti tombak, dan Perdue merasakan jantungnya berdetak kencang. Sam tercengang. Pada titik ini yang ada hanyalah mati rasa, kecuali di dadanya yang sangat sakit. Agatha tahu apa yang telah dia lakukan, tapi dia tahu sudah terlambat untuk memperbaikinya. Sebelum dia bisa mencoba, Nina memberikan pukulan telak ke rahangnya, melemparkan tubuhnya yang tinggi ke samping dengan kekuatan sedemikian rupa hingga dia mendarat di lututnya.
    
  "Nina!" Sam mulai menangis dan pergi memeluknya.
    
  Perdue membantu adiknya berdiri, tapi tidak memihaknya.
    
  "Ayo, kita kembali ke rumah. Masih banyak yang harus dilakukan besok. Mari kita semua menenangkan diri dan istirahat," katanya dengan tenang.
    
  Nina gemetar hebat, air liur membasahi sudut mulutnya saat Sam memegang tangannya yang terluka. Saat Perdue melewati Sam, dia menepuk lengannya untuk meyakinkan. Dia merasa sangat kasihan pada jurnalis yang, beberapa tahun lalu, melihat cinta dalam hidupnya tertembak di wajahnya tepat di hadapannya.
    
  "Sam..."
    
  "Tidak, kumohon, Nina. Tidak perlu," katanya. Matanya yang berkaca-kaca menatap ke depan dengan lesu, tapi dia tidak melihat ke jalan. Akhirnya ada yang mengatakannya. Apa yang dia pikirkan selama bertahun-tahun, rasa bersalah yang diambil semua orang karena kasihan, adalah sebuah kebohongan. Pada akhirnya, dia menyebabkan kematian Trish. Yang dia butuhkan hanyalah seseorang yang mengatakannya.
    
    
  Bab 22
    
    
  Setelah beberapa menit yang sangat tidak nyaman antara mereka kembali ke rumah dan waktu tidur pukul 06.30, rutinitas waktu tidur agak berubah. Nina tidur di sofa untuk menghindari Agatha. Perdue dan Sam nyaris tidak mengucapkan sepatah kata pun saat lampu padam.
    
  Itu adalah malam yang sangat sulit bagi mereka semua, tetapi mereka tahu bahwa mereka harus berciuman dan berbaikan jika ingin menyelesaikan pekerjaan dalam menemukan harta karun itu.
    
  Bahkan, dalam perjalanan pulang dengan mobil sewaan, Agatha menyarankan agar ia mengambil brankas berisi buku harian itu dan menyerahkannya kepada kliennya. Lagi pula, itulah sebabnya dia mempekerjakan Nina dan Sam untuk membantunya, dan karena dia sekarang memiliki apa yang dia cari, dia ingin menyerahkan semuanya dan melarikan diri. Namun akhirnya kakak laki-lakinya meyakinkan dia sebaliknya dan kemudian menyarankan agar dia tinggal sampai pagi dan melihat bagaimana keadaannya. Perdue bukanlah tipe orang yang menyerah dalam mengejar misteri, dan puisi yang belum selesai itu hanya menggugah rasa ingin tahunya yang tak terhindarkan.
    
  Perdue menyimpan kotak itu untuk berjaga-jaga, menguncinya di dalam koper baja-yang pada dasarnya adalah brankas portabel-hingga pagi hari. Dengan begitu dia bisa menahan Agatha di sini dan mencegah Nina atau Sam melarikan diri. Dia ragu Sam akan peduli. Sejak Agatha melontarkan hinaan pedas terhadap Trish, suasana hati Sam kembali suram dan melankolis di mana dia menolak berbicara dengan siapa pun. Sesampainya di rumah, dia pergi mandi lalu langsung tidur, tanpa mengucapkan selamat malam, bahkan tidak menatap Perdue saat memasuki kamar.
    
  Bahkan intimidasi ringan yang biasanya tidak dapat ditolak oleh Sam tidak dapat mendorongnya untuk bertindak.
    
  Nina ingin berbicara dengan Sam. Dia tahu kali ini seks tidak akan memperbaiki kerusakan yang dialami Trish. Faktanya, pemikiran bahwa dia masih bergantung pada Trish seperti itu hanya semakin meyakinkannya bahwa dia tidak berarti apa-apa baginya dibandingkan dengan mendiang tunangannya. Namun, ini aneh, karena dalam beberapa tahun terakhir dia bersikap tenang terhadap semua masalah buruk ini. Terapisnya senang dengan kemajuannya, Sam sendiri mengakui bahwa dia tidak lagi merasakan sakit ketika memikirkan Trish, dan jelas bahwa dia akhirnya menemukan akhir. Nina yakin mereka mempunyai masa depan bersama jika mereka menginginkannya, bahkan melalui semua kesulitan yang mereka lalui bersama-sama.
    
  Tapi sekarang, tiba-tiba, Sam menulis artikel mendetail tentang Trish dan kehidupannya bersamanya. Halaman demi halaman menggambarkan puncak keadaan dan peristiwa yang menyebabkan mereka berdua terlibat dalam insiden penyelundupan senjata yang akan mengubah hidupnya selamanya. Nina tidak dapat membayangkan dari mana semua ini berasal, dan dia bertanya-tanya apa yang menyebabkan keropeng ini terjadi pada Sam.
    
  Dengan kebingungan emosionalnya, penyesalan karena telah menipu Agatha, dan lebih banyak kebingungan yang disebabkan oleh permainan pikiran Perdue mengenai cintanya pada Sam, Nina akhirnya menyerah begitu saja pada teka-tekinya dan membiarkan kenikmatan tidur membawanya.
    
  Agatha begadang lebih larut dari yang lain, mengusap rahangnya yang berdenyut dan pipinya yang sakit. Dia tidak pernah mengira seseorang sekecil Dr. Gould bisa melakukan pukulan seperti itu, tapi dia harus mengakui bahwa sejarawan cilik itu bukanlah orang yang bisa dipaksa melakukan tindakan fisik. Agatha suka berlatih seni bela diri jarak dekat untuk bersenang-senang dari waktu ke waktu, tapi dia tidak pernah melihat pukulan ini datang. Ini hanya membuktikan bahwa Sam Cleave sangat berarti bagi Nina, tidak peduli seberapa keras dia berusaha meremehkannya. Si pirang jangkung pergi ke dapur untuk mengambil lebih banyak es untuk wajahnya yang bengkak.
    
  Ketika dia memasuki dapur yang gelap, sesosok laki-laki yang lebih tinggi berdiri di bawah cahaya redup lampu lemari es, yang jatuh secara vertikal ke perut dan dadanya yang dipahat dari pintu yang sedikit terbuka.
    
  Sam menatap bayangan yang memasuki ambang pintu.
    
  Keduanya langsung membeku dalam keheningan yang canggung, hanya menatap satu sama lain dengan terkejut, namun tidak ada yang bisa mengalihkan pandangan dari satu sama lain. Mereka berdua tahu bahwa ada alasan mengapa mereka datang ke tempat yang sama pada waktu yang sama sementara yang lain pergi. Koreksi perlu dilakukan.
    
  "Dengar, Tuan Cleave," Agatha memulai, suaranya nyaris berbisik, "Saya sangat menyesal telah melakukan pukulan di bawah ikat pinggang." Dan itu bukan karena hukuman fisik yang saya derita karenanya."
    
  "Agatha," desahnya, mengangkat tangannya untuk menghentikannya.
    
  "Tidak benar-benar. Saya tidak tahu mengapa saya mengatakan itu! Saya sama sekali tidak percaya bahwa ini benar!" - dia memohon.
    
  "Dengar, aku tahu kami berdua sangat marah. Kamu hampir mati, sekelompok idiot Jerman menghajarku, kita semua hampir ditangkap... Aku mengerti. Kami semua hanya bersemangat," jelasnya. "Kami tidak akan mengungkapkan rahasia ini jika kami berpisah, mengerti?"
    
  "Kamu benar. Namun, aku merasa sangat bodoh untuk memberitahumu hal ini, hanya karena aku tahu ini adalah hal yang menyakitkan bagimu. Aku ingin menyakitimu, Sam. Aku ingin. Ini tidak bisa dimaafkan," keluhnya. Tidak seperti biasanya Agatha Perdue menunjukkan penyesalan atau bahkan menjelaskan tindakannya yang tidak menentu. Bagi Sam, itu pertanda dia tulus, dan lagi-lagi dia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri atas kematian Trish. Anehnya, selama tiga tahun terakhir ini dia bahagia-sangat bahagia. Dalam benaknya dia berpikir dia telah menutup pintu itu selamanya, tapi mungkin karena dia sibuk menulis memoarnya untuk sebuah penerbit di London maka luka lama masih memiliki kekuatan untuk membebani dirinya.
    
  Agatha mendekati Sam. Dia memperhatikan betapa menariknya dia jika dia tidak memiliki kemiripan yang luar biasa dengan Perdue - baginya, itu hanyalah pemblokir penis yang tepat. Dia menyentuhnya dan dia bersiap untuk keintiman yang tidak diinginkan saat dia melewatinya untuk mengambil sekotak es krim rum kismis.
    
  Untung aku tidak melakukan hal bodoh, pikirnya malu.
    
  Agatha menatap lurus ke matanya seolah dia tahu apa yang dipikirkannya dan melangkah mundur untuk menempelkan wadah beku itu ke luka memarnya. Sam menyeringai dan meraih sebotol bir ringan di pintu lemari es. Saat dia menutup pintu, mematikan seberkas cahaya untuk membuat dapur menjadi gelap, sesosok tubuh muncul di ambang pintu, siluet yang hanya terlihat saat ruang makan diterangi. Agatha dan Sam terkejut melihat Nina berdiri disana saat itu, mencoba melihat siapa yang ada di dapur.
    
  "Sam?" - dia bertanya dalam kegelapan di depannya.
    
  "Ya, Nak," jawab Sam dan membuka kulkas lagi sehingga dia bisa melihatnya duduk di meja bersama Agatha. Dia siap untuk campur tangan dalam pertarungan ayam yang akan datang, tetapi hal semacam itu tidak terjadi. Nina hanya menghampiri Agatha sambil menunjuk toples es krim, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Agata memberikan Nina sebuah wadah berisi air dingin, dan Nina duduk, menempelkan buku-buku jarinya ke wadah es yang menenangkan.
    
  "Ahh," erangnya, matanya berputar kembali ke rongganya. Nina Gould tidak berniat meminta maaf, Agatha tahu itu, dan itu tidak masalah. Dia mendapatkan pengaruh ini dari Nina, dan anehnya, hal ini jauh lebih bermanfaat atas kesalahannya daripada pengampunan penuh kasih dari Sam.
    
  "Jadi," kata Nina, "adakah yang punya rokok?"
    
    
  Bab 23
    
    
  "Purdue, aku lupa memberitahumu. Pengurus rumah tangga, Maisie, menelepon tadi malam dan meminta saya memberi tahu Anda bahwa dia memberi makan anjing itu," kata Nina Perdue sambil meletakkan brankas di atas meja baja di garasi. "Apakah ini kode untuk sesuatu? Karena saya tidak melihat gunanya menelepon dunia internasional untuk melaporkan sesuatu yang sepele."
    
  Perdue hanya tersenyum dan mengangguk.
    
  "Dia punya kode untuk segalanya. Ya Tuhan, kamu harus mendengar perbandingan pilihannya dengan mengambil relik dari museum arkeologi di Dublin atau mengubah komposisi racun aktif..." Agatha bergosip keras sampai kakaknya menyela.
    
  "Agatha, bisakah kamu menyimpan ini untuk dirimu sendiri? Setidaknya sampai aku bisa memecahkan kasus yang sulit ditembus ini tanpa merusak isinya."
    
  "Mengapa kamu tidak menggunakan obor las?" - Sam bertanya dari pintu, memasuki garasi.
    
  "Peter tidak punya apa-apa selain peralatan paling dasar," kata Perdue, dengan hati-hati memeriksa kotak baja dari semua sisi untuk menentukan apakah ada semacam trik, mungkin kompartemen tersembunyi atau metode titik tekanan untuk membuka brankas. Seukuran buku besar yang tebal, tidak ada jahitan atau penutup atau kunci yang terlihat; Faktanya, masih menjadi misteri bagaimana majalah itu bisa sampai ke dalam alat seperti itu. Bahkan Perdue, yang akrab dengan sistem penyimpanan dan transportasi canggih, dibuat bingung dengan desain benda ini. Namun, itu hanyalah baja, dan bukan logam kedap air lainnya yang ditemukan oleh para ilmuwan.
    
  "Sam, tas olahragaku ada di sana... Tolong bawakan aku teropongnya," pinta Perdue.
    
  Saat dia mengaktifkan fungsi IR, dia bisa memeriksa bagian dalam kompartemen. Persegi panjang yang lebih kecil di dalamnya memastikan ukuran magasin tersebut, dan Perdue menggunakan perangkat untuk menandai setiap titik pengukuran pada teropong untuk memastikan fungsi laser tetap berada dalam parameter tersebut saat dia menggunakannya untuk memotong sisi kotak.
    
  Jika disetel ke warna merah, laser, yang tidak terlihat kecuali titik merah pada tanda fisiknya, memotong sepanjang dimensi yang ditandai dengan presisi sempurna.
    
  "Jangan rusak bukunya, David," Agatha memperingatkan dari belakangnya. Perdue mendecakkan lidahnya dengan kesal karena nasihatnya yang berlebihan.
    
  Dalam aliran asap tipis, garis oranye tipis pada baja cair bergerak dari satu sisi ke sisi lain, lalu ke bawah, mengulangi jalurnya hingga persegi empat sisi sempurna terukir di sisi datar kotak.
    
  "Sekarang tunggu saja sampai suhunya agak dingin sehingga kita bisa mengangkat sisi lainnya," kata Perdue saat yang lain berkumpul, mencondongkan tubuh ke atas meja untuk melihat lebih jelas apa yang akan diungkapkan.
    
  "Harus saya akui, buku ini lebih besar dari perkiraan saya. Saya bayangkan itu benda biasa seperti buku catatan," kata Agatha. "Tapi menurutku itu benar-benar buku besar."
    
  "Aku hanya ingin melihat papirus yang ada di atasnya," komentar Nina. Sebagai seorang sejarawan, dia menganggap barang antik semacam itu hampir sakral.
    
  Sam menyiapkan kameranya untuk merekam ukuran dan kondisi buku, serta naskah di dalamnya. Perdue membuka penutupnya dan menemukan, alih-alih sebuah buku, sebuah tas bersampul kulit berwarna kecokelatan.
    
  "Apa-apaan ini?" - Sam bertanya.
    
  "Ini kodenya," seru Nina.
    
  "Kode?" Agatha mengulangi dengan terpesona. "Di perpustakaan arsip, tempat saya bekerja selama sebelas tahun, saya terus-menerus bekerja dengan mereka untuk merujuk pada juru tulis tua. Siapa sangka seorang tentara Jerman akan menggunakan kodeks untuk mencatat aktivitas sehari-harinya?"
    
  "Ini sungguh luar biasa," kata Nina dengan kagum saat Agatha dengan hati-hati mengeluarkannya dari makam dengan tangan bersarung. Dia berpengalaman dalam menangani dokumen dan buku kuno dan mengetahui kerapuhan setiap jenisnya. Sam memotret buku harian itu. Itu tidak biasa seperti yang diperkirakan oleh legenda.
    
  Sampul depan dan belakang terbuat dari kayu ek gabus, dengan panel datar yang dihaluskan dan diberi lilin. Dengan menggunakan batang besi panas membara atau alat sejenisnya, kayu tersebut dibakar untuk menuliskan nama Claude Hernault. Juru tulis ini, mungkin Erno sendiri, sama sekali tidak ahli dalam bidang pirografi, karena di beberapa tempat dapat terlihat titik-titik hangus karena terlalu banyak tekanan atau panas yang diberikan.
    
  Diantaranya terdapat setumpuk lembaran papirus yang menjadi isi kodeks tersebut, dan di sebelah kirinya tidak terdapat tulang punggung, seperti buku modern, melainkan terdapat sederet string. Setiap dasi dijalin melalui lubang-lubang yang dibor di sisi panel kayu dan melewati papirus, yang sebagian besar telah terkoyak karena keausan dan usia. Namun, buku tersebut masih menyimpan halaman-halaman di sebagian besar tempat, dan sangat sedikit daun yang terkoyak seluruhnya.
    
  "Ini adalah momen yang sangat penting," Nina terheran-heran ketika Agatha mengizinkannya menyentuh bahan tersebut dengan jari telanjang untuk sepenuhnya menghargai tekstur dan usianya. "Bayangkan saja, halaman-halaman ini dibuat dengan tangan dari era yang sama dengan Alexander Agung. Saya yakin mereka juga selamat dari pengepungan Kaisar di Aleksandria, belum lagi mengubah gulungan-gulungan itu menjadi buku."
    
  "Sejarah kutu buku," goda Sam datar.
    
  "Oke, sekarang kita sudah mengagumi ini dan menikmati pesona kunonya, kita mungkin bisa beralih ke puisi dan petunjuk lainnya tentang jackpot tersebut," kata Perdue. "Buku ini dapat bertahan dalam ujian waktu, namun saya ragu kita akan mampu bertahan, jadi... tidak ada waktu yang lebih baik daripada saat ini."
    
  Di kamar Sam dan Perdue, mereka berempat berkumpul untuk mencari halaman yang difoto Agatha, sehingga semoga Nina bisa menerjemahkan kata-kata yang hilang dari baris puisi itu. Setiap halaman ditulis dalam bahasa Prancis oleh seseorang yang tidak pandai menulis tangan, namun Sam tetap menangkap setiap lembar dan menyimpan semuanya di kartu memorinya. Ketika mereka akhirnya menemukan halaman tersebut, lebih dari dua jam kemudian, keempat peneliti tersebut sangat senang melihat puisi lengkapnya masih ada di sana. Bersemangat untuk mengisi kekosongan tersebut, Agata dan Nina mulai menuliskan semuanya sebelum mencoba menafsirkan maknanya.
    
  "Jadi," Nina tersenyum puas sambil melipat tangannya di atas meja, "Aku menerjemahkan kata-kata yang hilang, dan sekarang kita memiliki bagian lengkapnya."
    
    
  "Baru bagi orang-orang
    
  Tidak di tanah pada jam 680 dua belas
    
  Indeks Tuhan yang masih terus berkembang memuat dua trinitas
    
  Dan Malaikat yang bertepuk tangan menyembunyikan Rahasia Erno
    
  Dan ke tangan yang memegangnya
    
  Ia tetap tidak terlihat bahkan oleh orang yang mendedikasikan kebangkitannya kepada Henry I
    
  Dimana para dewa mengirimkan api, dimana doa dipanjatkan
    
    
  "Misteri 'Erno'... hmm, Erno adalah seorang penulis buku harian, seorang penulis Perancis," kata Sam.
    
  "Ya, prajurit tua itu sendiri. Sekarang dia punya nama, dia tidak terlihat seperti mitos, bukan? Perdue menambahkan, terlihat sangat tertarik dengan hasil dari apa yang sebelumnya tidak berwujud dan berisiko.
    
  "Jelas rahasianya adalah harta karun yang dia ceritakan dulu sekali," Nina tersenyum.
    
  "Jadi, di mana pun harta karun itu berada, orang-orang di sana tidak mengetahuinya?" Sam bertanya, mengerjap cepat seperti yang biasa dia lakukan saat mencoba mengurai berbagai kemungkinan.
    
  "Benar. Dan ini berlaku untuk Henry I. Apa yang membuat Henry I terkenal?" Agatha berpikir keras sambil mengetuk dagunya dengan pena.
    
  "Henry yang Pertama adalah raja pertama Jerman," kata Nina, "di Abad Pertengahan. Jadi mungkin kita sedang mencari tempat kelahirannya? Atau mungkin tempat kekuasaannya?"
    
  "Tidak, tunggu. Bukan itu saja," Perdue menimpali.
    
  "Seperti apa?" tanya Nina.
    
  "Semantik," jawabnya seketika, sambil menyentuh kulit di bawah bingkai kacamatanya. "Baris ini berbicara tentang 'seseorang yang mendedikasikan kelahiran kembalinya untuk Henry', jadi ini tidak ada hubungannya dengan raja sebenarnya, tapi dengan seseorang yang merupakan keturunannya atau dalam beberapa hal membandingkan dirinya dengan Henry I."
    
  "Ya Tuhan, Purdue! Kamu benar!" seru Nina sambil mengusap bahunya tanda setuju. "Tentu! Keturunannya sudah lama tiada, dengan kemungkinan pengecualian garis keturunan jauh yang tidak signifikan sama sekali di era di mana Werner hidup, Perang Dunia Pertama dan Kedua. Ingat, dia adalah perencana kota Köln pada era Perang Dunia II. Itu penting".
    
  "Bagus. Memukau. Mengapa?" Agatha mencondongkan tubuh ke depan dengan pemeriksaan realitanya yang biasa.
    
  "Karena satu-satunya kesamaan Henry I dengan Perang Dunia II adalah seorang pria yang percaya bahwa dirinya adalah reinkarnasi raja pertama - Heinrich Himmler!" Nina hampir berteriak karena kegembiraannya yang tak terkendali.
    
  "Bajingan Nazi lainnya telah muncul. Kenapa aku tidak terkejut?" Sam menghela nafas. "Himmler adalah anjing yang besar. Ini seharusnya mudah untuk diketahui. Dia tidak tahu bahwa dia memiliki harta ini, meskipun harta itu ada di tangannya, atau sesuatu seperti itu."
    
  "Ya, pada dasarnya itulah yang saya dapatkan dari interpretasi itu juga," Perdue setuju.
    
  "Jadi di mana dia bisa menyimpan sesuatu yang dia tidak tahu dia miliki?" Agatha mengerutkan kening. "Rumahnya?"
    
  "Ya," Nina menyeringai. Kegembiraannya sulit untuk diabaikan. "Dan di mana Himmler tinggal pada masa Klaus Werner, perencana kota Köln?"
    
  Sam dan Agatha mengangkat bahu.
    
  "Sir Herte Herren dan Nyonya," Nina menyatakan secara dramatis, berharap bahasa Jermannya akurat dalam kasus ini, "Kastil Wewelsburg!"
    
  Sam tersenyum mendengar pernyataan cerahnya. Agatha hanya mengangguk dan mengambil kue lagi sementara Perdue dengan tidak sabar bertepuk tangan dan menggosoknya.
    
  "Saya kira Anda sama sekali tidak menolak, Dr. Gould?" Agatha bertanya tiba-tiba. Perdue dan Sam juga memandangnya dengan rasa ingin tahu dan menunggu.
    
  Nina tidak dapat memungkiri bahwa ia terpesona dengan kodeks tersebut dan informasi yang terkait dengannya, yang memotivasinya untuk terus mencari sesuatu yang benar-benar mendalam. Dia dulu berpikir bahwa dia akan melakukan hal yang cerdas kali ini; tidak akan lagi berada dalam kejar-kejaran, tapi sekarang setelah dia melihat keajaiban sejarah lainnya terungkap, bagaimana mungkin dia tidak mengikutinya? Bukankah risikonya sepadan dengan menjadi bagian dari sesuatu yang hebat?
    
  Nina tersenyum, mengesampingkan semua keraguannya demi mengetahui apa yang bisa disembunyikan oleh kode itu. "Aku ikut. Tuhan tolong saya. aku ikut."
    
    
  Bab 24
    
    
  Dua hari kemudian, Agatha setuju dengan kliennya untuk mengirimkan kodeks tersebut, dan dia dipekerjakan. Sulit bagi Nina untuk berpisah dengan sepotong sejarah kuno yang begitu berharga. Meskipun ia mengkhususkan diri dalam sejarah Jerman, terutama yang berkaitan dengan Perang Dunia Kedua, ia memiliki minat yang besar terhadap semua sejarah, terutama era yang begitu gelap dan jauh dari Dunia Lama sehingga hanya sedikit peninggalan atau catatan asli yang tersisa.
    
  Banyak dari apa yang telah ditulis tentang sejarah kuno yang sebenarnya telah dihancurkan seiring berjalannya waktu, dinodai dan dihancurkan oleh keinginan umat manusia untuk mendominasi seluruh benua dan peradaban. Perang dan pengungsian telah menyebabkan cerita dan peninggalan berharga dari masa yang terlupakan menjadi mitos dan perselisihan. Ini adalah benda yang benar-benar ada di zaman ketika dewa dan monster dikatakan hidup di bumi, ketika raja menghembuskan api dan pahlawan wanita memerintah seluruh negara hanya dengan satu firman Tuhan.
    
  Tangan anggunnya dengan lembut membelai artefak berharga itu. Bekas luka di buku-buku jarinya mulai pulih, dan ada nostalgia aneh dalam sikapnya, seolah-olah seminggu terakhir ini hanyalah mimpi kabur di mana dia mendapat kehormatan diperkenalkan pada sesuatu yang sangat misterius dan ajaib. Tato rune Tiwaz di lengannya sedikit menonjol dari balik lengan bajunya, dan dia teringat kejadian serupa lainnya, ketika dia terjun langsung ke dunia mitologi Norse dan realitasnya yang memikat di zaman kita. Sejak saat itu, dia tidak merasakan rasa takjub yang luar biasa terhadap kebenaran dunia yang terkubur, yang kini hanya menjadi sebuah teori konyol.
    
  Namun di sinilah hal itu terlihat, nyata dan sangat nyata. Siapa yang dapat mengatakan bahwa kata-kata lain, yang hilang dalam mitos, tidak dapat dipercaya? Meskipun Sam memotret setiap halaman dan mengabadikan keindahan buku tua itu dengan efisiensi profesional, dia berduka atas hilangnya buku itu yang tak terelakkan. Meskipun Perdue menawarkan untuk menerjemahkan seluruh buku harian itu dalam beberapa halaman berturut-turut agar dia bisa membacanya, itu tidak sama. Kata-kata saja tidak cukup. Dia tidak bisa menyentuh jejak peradaban kuno dengan kata-kata.
    
  "Ya Tuhan, Nina, apakah kamu terobsesi dengan hal ini?" - Sam bercanda, memasuki ruangan dengan Agatha di ekornya. "Haruskah saya memanggil pendeta tua dan pendeta muda?"
    
  "Oh, tinggalkan dia sendiri, Tuan Cleave. Hanya sedikit orang yang tersisa di dunia ini yang menghargai kekuatan masa lalu yang sebenarnya. Dr. Gould, saya sudah mentransfer biaya Anda, "Agatha Perdue memberi tahu dia. Di tangannya dia membawa tas kulit khusus untuk membawa buku; tas itu diamankan di bagian atas dengan kunci yang mirip dengan tas sekolah Nina saat dia berusia empat belas tahun.
    
  "Terima kasih, Agata," kata Nina ramah. "Saya harap klien Anda juga menghargainya."
    
  "Oh, saya yakin dia menghargai semua upaya yang kami lalui untuk mendapatkan kembali buku itu. Namun, tolong jangan memposting foto atau informasi," Agatha bertanya pada Sam dan Nina, "atau beri tahu siapa pun bahwa saya telah memberi Anda izin untuk mengakses konten mereka." Mereka mengangguk setuju. Lagi pula, jika mereka harus mengungkapkan apa tujuan buku mereka, maka keberadaannya tidak perlu diungkapkan.
    
  "Di mana Daud?" - dia bertanya sambil mengumpulkan tasnya.
    
  "Dengan Peter di kantornya di gedung lain," jawab Sam sambil membantu Agatha membawa tas perlengkapan pendakiannya.
    
  "Oke, katakan padanya aku sudah mengucapkan selamat tinggal, oke?" - katanya, tidak berbicara kepada siapa pun secara khusus.
    
  Sungguh keluarga yang aneh, pikir Nina dalam hati sambil melihat Agatha dan Sam menghilang menuruni tangga menuju pintu depan. Si kembar sudah lama tidak bertemu, dan begitulah cara mereka putus. Sial, kupikir aku adalah kerabat yang dingin, tapi keduanya hanya... pasti soal uang. Uang membuat orang menjadi bodoh dan jahat.
    
  "Kupikir Agatha ikut bersama kita," seru Nina dari langkan di atas Purdue saat dia dan Peter menuju ke lobi.
    
  Perdue mendongak. Peter menepuk tangannya dan melambaikan tangan pada Nina.
    
  "Wiedersechen, Peter," dia tersenyum.
    
  "Saya berasumsi saudara perempuan saya sudah pergi?" Perdue bertanya, melewatkan beberapa langkah pertama untuk bergabung dengannya.
    
  "Sebenarnya baru saja. Saya kira kalian berdua tidak dekat, "katanya. "Dia tidak sabar menunggumu datang untuk mengucapkan selamat tinggal?"
    
  "Kau kenal dia," katanya, suaranya agak serak dengan sedikit kepahitan lama. "Tidak terlalu mesra bahkan di hari yang baik." Dia menatap Nina lebih dekat, dan matanya menjadi lebih lembut. "Di sisi lain, saya sangat terikat, mengingat dari klan saya berasal."
    
  "Tentu saja, jika kamu bukan bajingan yang manipulatif," dia memotongnya. Kata-katanya tidak terlalu kasar, tapi menyampaikan pendapat jujurnya tentang mantan kekasihnya. "Sepertinya kamu cocok dengan klanmu, pak tua."
    
  "Apakah kita siap untuk pergi?" Suara Sam dari pintu depan meredakan ketegangan.
    
  "Ya. Ya, kami siap untuk memulai. Saya meminta Peter untuk mengatur transportasi ke Buren, dan dari sana kami akan melakukan tur keliling kastil untuk melihat apakah kami dapat menemukan arti dari kata-kata di majalah tersebut," kata Perdue. "Kita harus bergegas, anak-anak. Ada banyak kejahatan yang harus dilakukan!"
    
  Sam dan Nina memperhatikan saat dia menghilang di lorong samping menuju kantor tempat dia meninggalkan barang bawaannya.
    
  "Bisakah Anda percaya dia masih belum lelah menjelajahi seluruh dunia untuk mencari hadiah yang sulit didapat itu?" tanya Nina. "Saya bertanya-tanya apakah dia tahu apa yang dia cari dalam hidup, karena dia terobsesi untuk menemukan harta karun, namun itu tidak pernah cukup."
    
  Sam, hanya beberapa inci di belakangnya, membelai rambutnya dengan lembut, "Aku tahu apa yang dia cari. Namun saya khawatir ganjaran yang sulit didapat ini tetap berupa kematiannya."
    
  Nina menoleh ke arah Sam. Ekspresinya dipenuhi dengan kesedihan yang manis saat dia menarik tangannya darinya, tapi Nina dengan cepat menangkapnya dan memegang erat pergelangan tangannya. Dia meraih tangannya dan menghela nafas.
    
  "Oh, Sam."
    
  "Ya?" dia bertanya sambil memainkan jari-jarinya.
    
  "Saya ingin Anda menyingkirkan obsesi Anda juga. Tidak ada masa depan di sana. Terkadang, betapapun menyakitkannya mengakui bahwa kamu telah kalah, kamu harus move on," Nina menasihatinya dengan lembut, berharap bahwa dia akan mengindahkan nasihatnya tentang belenggu yang dia buat sendiri pada Trish.
    
  Dia tampak benar-benar tertekan, dan hatinya sakit mendengarnya berbicara tentang apa yang dia khawatirkan yang dia rasakan selama ini. Dia telah menjauh sejak ketertarikannya yang nyata pada Bern, dan dengan kembalinya Perdue ke tempat kejadian, jarak dari Sam tidak bisa dihindari. Dia berharap dia bisa menjadi tuli sehingga dia terhindar dari rasa sakit karena pengakuannya. Tapi itulah yang dia tahu. Dia kehilangan Nina untuk selamanya.
    
  Dia membelai pipi Sam dengan tangan lembutnya, sentuhan yang sangat dia sukai. Tapi kata-katanya sangat menyakitinya.
    
  "Kamu harus melepaskannya, atau mimpimu yang sulit dipahami ini akan membawamu pada kematian."
    
  TIDAK! Kamu tidak bisa melakukan ini! Pikirannya menjerit, namun suaranya tetap diam. Sam merasa tersesat pada akhirnya, tenggelam dalam perasaan buruk yang ditimbulkannya. Dia harus mengatakan sesuatu.
    
  "Benar! Semuanya sudah siap!" Perdue memecahkan momen emosi yang tertahan. "Kita tidak punya banyak waktu untuk sampai ke kastil sebelum kastil tutup hari ini."
    
  Nina dan Sam mengikutinya dengan barang bawaan mereka tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Jalan menuju Wewelsburg terasa seperti selamanya. Sam minta diri dan duduk di kursi belakang, mencolokkan headphone ke ponselnya, mendengarkan musik, dan berpura-pura tertidur. Namun di kepalanya semua kejadian itu bercampur aduk. Dia bertanya-tanya bagaimana bisa Nina memutuskan untuk tidak bersamanya, karena sejauh yang dia tahu, dia tidak melakukan apa pun untuk mendorongnya menjauh. Akhirnya, dia tertidur karena musik dan dengan senang hati berhenti mengkhawatirkan hal-hal di luar kendalinya.
    
  Mereka melakukan perjalanan sebagian besar sepanjang E331 dengan kecepatan yang nyaman untuk mengunjungi kastil pada siang hari. Nina meluangkan waktu untuk mempelajari sisa puisinya. Mereka mencapai baris terakhir: "Di mana para dewa mengirimkan api, di mana doa dipanjatkan."
    
  Nina mengerutkan kening, "Saya yakin lokasinya adalah Wewelsburg, baris terakhir seharusnya memberi tahu kita di mana harus mencari di kastil."
    
  "Mungkin. Harus saya akui, saya tidak tahu harus mulai dari mana. Itu tempat yang bagus... dan besar," jawab Perdue. "Dan dengan dokumen era Nazi, Anda dan saya sama-sama mengetahui tingkat penipuan yang bisa mereka capai, dan menurut saya itu sedikit menakutkan. Di sisi lain, kita mungkin terintimidasi, atau kita mungkin melihatnya sebagai tantangan lain. Lagipula, kita sudah mengalahkan beberapa jaringan paling rahasia mereka sebelumnya, siapa bilang kita tidak bisa melakukannya kali ini?"
    
  "Kuharap aku memercayai kami sama sepertimu, Perdue," desah Nina sambil mengacak-acak rambutnya dengan tangan.
    
  Akhir-akhir ini, dia merasakan dorongan untuk datang dan menanyakan keberadaan Renata dan apa yang dilakukannya bersamanya setelah mereka lolos dari kecelakaan mobil di Belgia. Dia perlu mengetahuinya - dan segera. Nina harus menyelamatkan Alexander dan teman-temannya dengan cara apa pun, meskipun itu berarti melompat kembali ke tempat tidur Perdue - dengan cara apa pun - untuk mendapatkan informasi.
    
  Saat mereka berbicara, mata Perdue terus melirik ke kaca spion, tapi dia tidak melambat. Beberapa menit kemudian mereka memutuskan untuk berhenti di Soest untuk makan. Kota yang indah memberi isyarat kepada mereka dari jalan utama dengan menara gereja yang menjulang di atas atap rumah dan rumpun pohon yang menurunkan dahan-dahannya yang lebat ke dalam kolam dan sungai di bawahnya. Ketenangan selalu diterima dan Sam pasti senang mengetahui ada makanan di sana.
    
  Sepanjang makan malam di luar kafe kuno é di alun-alun kota, Perdue tampak menjauh, bahkan perilakunya sedikit tidak seimbang, namun Nina menganggap hal itu disebabkan oleh kepergian adiknya yang begitu tiba-tiba.
    
  Sam bersikeras untuk mencoba sesuatu yang lokal, memilih Pumpernickel dan Zwiebelbier, seperti yang disarankan oleh sekelompok turis dari Yunani yang sangat ceria yang mengalami kesulitan berjalan dalam garis lurus pada dini hari seperti ini.
    
  Dan itulah yang meyakinkan Sam bahwa ini adalah minumannya. Secara keseluruhan percakapannya ringan, kebanyakan tentang keindahan kota dengan sedikit kritik sehat terhadap orang yang lewat yang mengenakan jeans terlalu ketat atau mereka yang tidak menganggap penting kebersihan diri.
    
  "Kurasa sudah waktunya kita pergi, teman-teman," erang Perdue sambil berdiri dari meja, yang kini dipenuhi serbet bekas dan piring kosong dengan sisa-sisa pesta yang luar biasa berserakan. "Sam, kamu mungkin tidak membawa kamera itu di tasmu, kan?"
    
  "Ya".
    
  "Saya ingin mengambil gambar gereja bergaya Romawi di sana," tanya Perdue, sambil menunjuk ke sebuah bangunan tua berwarna krem dengan gaya Gotik yang tidak semenarik Katedral Köln namun masih layak untuk dipotret dalam definisi tinggi.
    
  "Tentu saja, Tuan," Sam tersenyum. Dia memperbesar gambar untuk menutupi seluruh ketinggian gereja, memastikan pencahayaan dan penyaringan tepat sehingga semua detail kecil dari arsitektur dapat terlihat.
    
  "Terima kasih," kata Perdue dan menggosok tangannya. "Sekarang, ayo pergi."
    
  Nina memperhatikannya dengan cermat. Dia adalah pria sombong yang sama, tapi ada sesuatu yang mengkhawatirkan pada dirinya. Dia tampak sedikit gugup, atau ada sesuatu yang mengganggunya yang tidak ingin dia sampaikan.
    
  Purdue dan rahasianya. Kamu selalu menyimpan peta, bukan? Pikir Nina ketika mereka mendekati kendaraan mereka.
    
  Apa yang tidak dia sadari adalah dua anak muda mengikuti jejak mereka dari jarak yang aman, berpura-pura sedang jalan-jalan. Mereka mengikuti Perdue, Sam dan Nina sejak mereka meninggalkan Cologne hampir dua setengah jam yang lalu.
    
    
  Bab 25
    
    
  Erasmusbrug menjulurkan leher angsanya ke langit cerah di atas saat sopir Agatha melewati jembatan. Dia baru saja tiba di Rotterdam tepat waktu karena penundaan penerbangan di Bonn, tetapi sekarang sedang melintasi Jembatan Erasmus, yang dikenal sebagai De Zwaan karena bentuk tiang putih melengkung yang diperkuat dengan kabel yang menahannya.
    
  Dia tidak boleh terlambat atau ini akan menjadi akhir karir konsultasinya. Apa yang dia tinggalkan dalam percakapannya dengan saudara laki-lakinya adalah bahwa kliennya adalah Jost Bloom, seorang kolektor artefak tak dikenal yang terkenal di dunia. Bukan suatu kebetulan jika seorang keturunan menemukannya di loteng neneknya. Foto itu termasuk di antara catatan seorang pedagang barang antik yang baru saja meninggal, yang sayangnya berada di pihak yang salah dengan klien Agatha, perwakilan dewan Belanda.
    
  Dia sadar betul bahwa dia secara tidak langsung bekerja untuk dewan yang terdiri dari para petinggi organisasi Black Sun yang melakukan intervensi ketika ordo tersebut mempunyai masalah dengan tata kelolanya. Mereka juga tahu dengan siapa dia terlibat, tetapi untuk beberapa alasan ada pendekatan netral di kedua sisi. Agatha Purdue memisahkan dirinya dan kariernya dari saudara laki-lakinya dan meyakinkan dewan bahwa mereka sama sekali tidak ada hubungannya kecuali dalam nama, yang merupakan fitur yang paling disesalkan dalam ré jumlahé.
    
  Namun yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Agatha telah mempekerjakan orang-orang yang mereka kejar di Bruges untuk mendapatkan barang yang mereka cari. Itu, bisa dibilang, merupakan hadiahnya kepada saudara laki-lakinya, untuk memberi dia dan rekan-rekannya langkah awal sebelum anak buah Bloom menguraikan jalan itu dan mengikuti jejak mereka untuk menemukan apa yang tersimpan di perut Wewelsburg. Kalau tidak, dia hanya peduli pada dirinya sendiri, dan dia melakukannya dengan sangat baik.
    
  Sopirnya mengemudikan Audi RS5 ke tempat parkir Piet Zwart Institute, di mana dia akan menemui Mr Bloom dan asistennya.
    
  "Terima kasih," katanya dengan cemberut dan memberikan beberapa euro kepada pengemudi untuk masalahnya. Penumpangnya tampak cemberut, meskipun ia berpakaian rapi seperti seorang arsiparis profesional dan konsultan ahli pada buku-buku langka yang berisi informasi rahasia dan buku-buku sejarah pada umumnya. Dia pergi ketika Agatha memasuki Akademi Willem de Kooning, sekolah seni terkemuka di kota itu, untuk menemui kliennya di gedung perkantoran tempat kliennya berkantor. Pustakawan jangkung itu menata rambutnya menjadi sanggul penuh gaya dan berjalan menyusuri lorong lebar dengan setelan rok pensil dan sepatu hak tinggi, kebalikan dari dirinya yang sebenarnya adalah seorang pertapa yang hambar.
    
  Dari kantor terakhir di sebelah kiri, di mana tirai jendela ditutup sehingga cahaya nyaris tidak menembus ke dalam, dia mendengar suara Bloom.
    
  "Nona Perdue. Tepat waktu seperti biasa," katanya ramah sambil mengulurkan kedua tangannya untuk menjabat tangannya. Tuan Bloom sangat menarik, berusia awal lima puluhan, dengan rambut pirang dengan sedikit warna kemerahan yang tergerai panjang di kerahnya. Agatha terbiasa dengan uang, berasal dari keluarga yang sangat kaya, tetapi dia harus mengakui bahwa pakaian Tuan Bloom adalah yang terbaik. Jika dia bukan seorang lesbian, dia mungkin akan merayunya. Rupanya dia memiliki pendapat yang sama karena mata birunya yang penuh nafsu secara terbuka menjelajahi lekuk tubuhnya saat dia menyapanya.
    
  Satu hal yang dia ketahui tentang orang Belanda adalah bahwa mereka tidak pernah pendiam.
    
  "Saya berasumsi Anda menerima majalah kami?" - dia bertanya ketika mereka duduk di seberang mejanya.
    
  "Ya, Tuan Bloom. Di sini," jawabnya. Dia dengan hati-hati meletakkan tas kulitnya di permukaan yang dipoles dan membukanya. Asisten Bloom, Wesley, memasuki kantor dengan membawa tas kerja. Dia jauh lebih muda dari bosnya, tapi sama anggunnya dalam memilih pakaian. Itu adalah pemandangan yang menyenangkan setelah bertahun-tahun dihabiskan di negara-negara belum berkembang di mana pria berkaus kaki dianggap cantik, pikir Agatha.
    
  "Wesley, tolong berikan uangnya kepada wanita itu," seru Bloom. Agatha menganggapnya sebagai pilihan yang aneh untuk dewan, karena mereka adalah pria tua yang anggun dan hampir tidak memiliki kepribadian atau bakat seperti Bloom dalam hal dramatis. Namun, pria ini mempunyai kursi di dewan direksi sekolah seni terkenal, jadi dia harus sedikit lebih berwarna. Dia mengambil tas itu dari tangan Wesley muda dan menunggu sementara Tuan Bloom memeriksa pembeliannya.
    
  "Menyenangkan," dia menghela napas kagum, mengeluarkan sarung tangan dari sakunya untuk menyentuh benda itu. "Nona Perdue, apakah Anda akan memeriksa uang Anda?"
    
  "Aku percaya padamu," dia tersenyum, tapi bahasa tubuhnya menunjukkan kegelisahannya. Dia tahu bahwa setiap anggota Matahari Hitam, tidak peduli seberapa mudah didekatinya, akan menjadi individu yang berbahaya. Seseorang dengan reputasi Bloom, seseorang yang berjalan dengan nasihat, yang melampaui anggota ordo lainnya, pastilah sangat jahat dan apatis. Tidak sekali pun Agatha membiarkan fakta ini hilang dari pikirannya sebagai imbalan atas semua basa-basinya.
    
  "Kamu percaya padaku!" serunya dengan aksen Belandanya yang kental, terlihat jelas terkejut. "Gadisku sayang, akulah orang terakhir yang harus kamu percayai, terutama dalam hal uang."
    
  Wesley tertawa bersama Bloom saat mereka bertukar pandang nakal. Mereka membuat Agatha merasa seperti orang bodoh, dan naif, tapi dia tidak berani bersikap merendahkan. Dia sangat kasar, dan sekarang dia berada di hadapan level baru yang membuat penghinaannya terhadap orang lain terlihat lemah dan kekanak-kanakan.
    
  "Jadi begitu, Tuan Bloom?" - dia bertanya dengan nada tunduk.
    
  "Periksa uangmu, Agatha," tiba-tiba dia berkata dengan suara yang dalam dan serius, sementara matanya menatap tajam ke mata wanita itu. Dia menurut.
    
  Bloom dengan hati-hati membolak-balik kodeks itu, mencari halaman yang berisi foto yang dia berikan kepada Agatha. Wesley berdiri di belakangnya, melihat dari balik bahunya, tampak asyik menulis seperti gurunya. Agatha memeriksa apakah pembayaran yang mereka sepakati sudah dilakukan. Bloom memandangnya dalam diam, membuatnya merasa sangat canggung.
    
  "Apakah hanya itu yang ada di sana?" Dia bertanya.
    
  "Ya, Tuan Bloom," dia mengangguk, menatapnya seperti orang idiot yang pasrah. Penampilan inilah yang selalu menimbulkan ketidaktertarikan pada pria, tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa. Otaknya mulai berputar dan menghitung waktu, bahasa tubuh, dan pernapasan. Agatha sangat ketakutan.
    
  "Selalu periksa kasusnya, sayang. Anda tidak pernah tahu siapa yang mencoba menipu Anda, bukan?" dia memperingatkan dan mengalihkan perhatiannya kembali ke kodeks itu. "Sekarang beritahu aku, sebelum kamu lari ke hutan..." dia berkata tanpa memandangnya, "bagaimana kamu mendapatkan relik ini?" Maksudku, bagaimana kamu bisa menemukannya?"
    
  Kata-katanya membuat darahnya menjadi dingin.
    
  Jangan mengacaukannya, Agatha. Berpura-pura bodoh. Bersikaplah bodoh dan semuanya akan baik-baik saja, bantahnya dalam otaknya yang membatu dan berdenyut. Dia mencondongkan tubuh ke depan, melipat tangannya dengan rapi di pangkuannya.
    
  "Tentu saja aku mengikuti petunjuk dalam puisi itu," dia tersenyum, mencoba berbicara sebanyak yang diperlukan. Dia menunggu; lalu mengangkat bahu: "Seperti itu saja?"
    
  "Ya, Tuan," katanya dengan pura-pura percaya diri yang cukup meyakinkan. "Saya baru tahu kalau itu ada di Lonceng Malaikat di Katedral Cologne. Tentu saja, saya butuh waktu cukup lama untuk meneliti dan menebak sebagian besarnya sebelum saya menemukan jawabannya."
    
  "Benar-benar?" dia menyeringai. "Saya yakin bahwa kecerdasan Anda melampaui sebagian besar pemikir hebat dan bahwa Anda memiliki kemampuan luar biasa untuk memecahkan teka-teki seperti kode dan sejenisnya."
    
  "Aku sedang bermain-main," katanya terus terang. Karena tidak tahu apa maksudnya, dia bersikap jujur dan netral.
    
  "Kamu sedang bermain-main. Apakah kamu tertarik dengan minat kakakmu?" dia bertanya, sambil menatap puisi yang telah diterjemahkan Nina untuknya ke dalam bahasa Turso.
    
  "Saya tidak yakin saya mengerti," jawabnya, jantungnya berdebar tak menentu.
    
  "Adikmu, David. Dia pasti menyukai hal seperti itu. Bahkan dia terkenal suka mengejar barang yang bukan miliknya," Bloom terkekeh sinis sambil mengelus puisi itu dengan ujung jarinya yang bersarung tangan.
    
  "Saya dengar dia lebih seperti seorang penjelajah. Di sisi lain, saya lebih menikmati tinggal di dalam ruangan. Saya tidak memiliki kecenderungan alami untuk menempatkan dirinya dalam bahaya," jawabnya. Penyebutan kakaknya telah membuatnya berasumsi bahwa Bloom mencurigainya menggunakan sumber dayanya, tapi dia bisa saja hanya menggertak.
    
  "Kalau begitu, kamu adalah saudara yang lebih bijaksana," katanya. "Tetapi beritahu saya, Nona Perdue, apa yang menghalangi Anda mempelajari lebih jauh puisi yang dengan jelas mengatakan lebih dari sekadar Werner tua yang mengklik Leica III lamanya sebelum menyembunyikan buku harian Erno?"
    
  Dia kenal Werner dan dia kenal Erno. Dia bahkan tahu kamera mana yang mungkin digunakan orang Jerman itu, sesaat sebelum dia menyembunyikan kodeks tersebut pada era Adenauer dan Himmler. Kecerdasannya jauh lebih tinggi daripada dia, tapi itu tidak membantunya di sini karena pengetahuannya lebih besar. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Agatha mendapati dirinya terpojok dalam kompetisi kecerdasan karena dia tidak siap dengan keyakinannya bahwa dia lebih pintar dari kebanyakan orang. Mungkin berpura-pura bodoh adalah tanda pasti bahwa dia menyembunyikan sesuatu.
    
  "Maksudku, apa yang menghentikanmu melakukan hal yang sama?" Dia bertanya.
    
  "Waktunya," katanya dengan nada tegas yang mengingatkan pada kepercayaan dirinya yang biasa. Jika dia mencurigainya melakukan pengkhianatan, dia percaya bahwa dia harus mengakui rahasianya. Hal ini akan memberinya alasan untuk percaya bahwa dia jujur dan bangga dengan kemampuannya, bahkan tidak takut di hadapan orang-orang seperti dia.
    
  Bloom dan Wesley menatap bajingan yang percaya diri itu sebelum tertawa terbahak-bahak. Agatha tidak terbiasa dengan orang dan kebiasaannya. Dia tidak tahu apakah mereka menganggapnya serius atau mereka menertawakannya karena berusaha tampil tanpa rasa takut. Bloom membungkuk di atas kodeks itu, daya tariknya yang jahat membuatnya tak berdaya di hadapan pesonanya.
    
  "Nona Perdue, aku menyukaimu. Serius, kalau kamu bukan Purdue, aku akan mempertimbangkan untuk mempekerjakanmu penuh waktu," dia terkekeh. "Kau kue yang sangat berbahaya, bukan? Otak yang begitu amoral... Mau tak mau aku mengagumimu karenanya."
    
  Agatha memilih untuk tidak menjawab apa pun selain anggukan terima kasih saat Wesley dengan hati-hati menyimpan kodeks itu ke dalam kasus Bloom.
    
  Bloom berdiri dan merapikan jasnya. "Nona Perdue, saya berterima kasih atas layanan Anda. Kamu berharga setiap sennya."
    
  Mereka berjabat tangan dan Agatha berjalan menuju pintu yang dipegang Wesley untuknya, dengan tas di tangan.
    
  "Saya harus mengatakan bahwa pekerjaan itu diselesaikan dengan baik... dan dalam waktu singkat," kata Bloom dalam suasana hati yang baik.
    
  Meski sudah menyelesaikan urusannya dengan Bloom, ia berharap bisa memainkan perannya dengan baik.
    
  "Tapi aku khawatir aku tidak mempercayaimu," katanya tajam dari belakangnya, dan Wesley menutup pintu.
    
    
  Bab 26
    
    
  Perdue tidak mengatakan apa pun tentang mobil yang mengikuti mereka. Pertama dia perlu mencari tahu apakah dia paranoid atau apakah keduanya hanya dua warga sipil yang akan melihat Kastil Wewelsburg. Sekarang bukan waktunya untuk menarik perhatian mereka bertiga, terutama karena mereka secara khusus melakukan pengintaian untuk melakukan aktivitas ilegal dan menemukan apa yang dibicarakan Werner di kastil. Bangunan yang pernah mereka kunjungi sebelumnya pada kesempatan mereka sendiri, terlalu besar untuk mereka mainkan permainan keberuntungan atau tebak-tebakan.
    
  Nina duduk menatap puisi itu dan tiba-tiba membuka Internet di ponselnya, mencari sesuatu yang menurutnya mungkin relevan. Namun beberapa saat kemudian dia menggelengkan kepalanya sambil mendengus kecewa.
    
  "Tidak ada apa-apa?" - Perdue bertanya.
    
  "TIDAK. 'Di mana para dewa mengirimkan api, di mana doa dipanjatkan' mengingatkan saya pada gereja. Apakah ada kapel di Wewelsburg?" dia mengerutkan kening.
    
  "Tidak, sejauh yang saya tahu, tapi saat itu saya hanya berada di aula jenderal SS. Dalam keadaan seperti itu, saya tidak merasakan adanya perbedaan," Sam menceritakan salah satu sampulnya yang lebih berbahaya beberapa tahun sebelum kunjungan terakhirnya.
    
  "Tidak ada kapel, tidak. Tidak, kecuali mereka membuat perubahan baru-baru ini, jadi kemana para dewa akan mengirimkan api?" - Perdue bertanya, masih tidak mengalihkan pandangan dari mobil yang mendekat di belakang mereka. Terakhir kali dia berada di dalam mobil bersama Nina dan Sam, mereka hampir mati saat terjadi pengejaran, sesuatu yang tidak ingin dia ulangi.
    
  "Apakah api para dewa itu?" Sam berpikir sejenak. Lalu dia mendongak dan berkata, "Petir! Mungkinkah itu petir? Apa hubungannya Wewelsburg dengan petir?"
    
  "Ya, bisa jadi ini adalah api yang dikirimkan para dewa, Sam. Kamu adalah anugerah... kadang-kadang," dia tersenyum padanya. Sam terkejut dengan kelembutannya, tapi dia menyambutnya. Nina meneliti semua kejadian petir di masa lalu di dekat desa Wewelsburg. Sebuah BMW krem tahun 1978 berhenti dengan tidak nyaman di dekat mereka, begitu dekat sehingga Perdue bisa melihat wajah para penumpang. Dia percaya bahwa mereka adalah karakter aneh yang dapat digunakan sebagai mata-mata atau pembunuh oleh siapa saja yang mempekerjakan profesional, tapi mungkin gambaran mereka yang tidak masuk akal justru memiliki tujuan tersebut.
    
  Pengemudinya memiliki potongan rambut Mohican pendek dan eyeliner tebal, sedangkan rekannya memiliki potongan rambut Hitler dengan kawat gigi hitam di bahunya. Perdue tidak mengenali keduanya, tapi jelas mereka berusia awal dua puluhan.
    
  "Nina. Sam. Kencangkan sabuk pengamanmu," perintah Perdue.
    
  "Mengapa?" - Sam bertanya dan secara naluriah melihat ke luar jendela belakang. Dia melihat langsung ke dalam laras Mauser, di belakangnya orang psikopat Fuhrer sedang tertawa.
    
  "Ya Tuhan, mereka menembaki kami dari Rammstein! Nina, berlututlah di lantai. Sekarang!" Sam menjerit ketika bunyi gedebuk peluru menghantam bagian belakang mobil mereka. Nina meringkuk di bawah laci di kakinya dan menundukkan kepalanya saat peluru menghujani mereka.
    
  "Sam! Teman Anda?" Perdue berteriak, duduk lebih dalam di kursinya dan memindahkan transmisi ke gigi yang lebih tinggi.
    
  "TIDAK! Mereka lebih seperti temanmu, pemburu peninggalan Nazi! Demi Tuhan, apakah mereka tidak akan membiarkan kita begitu saja?" Sam menggeram.
    
  Nina hanya memejamkan mata dan berharap dia tidak mati sambil memegang ponselnya.
    
  "Sam, ambil teropongnya! Tekan tombol merah dua kali dan arahkan ke Iroquois di belakang kemudi," raung Perdue sambil mengulurkan benda pena panjang di antara kursi.
    
  "Hei, hati-hati di mana kamu menunjukkan benda sialan itu!" Sam menangis. Dia segera meletakkan ibu jarinya pada tombol merah dan menunggu jeda di antara bunyi klik peluru. Sambil berbaring rendah, ia langsung pindah ke tepi tempat duduk, di seberang pintu, sehingga mereka tidak bisa mengantisipasi posisinya. Seketika Sam dan teleskopnya muncul di sudut jendela belakang. Dia menekan tombol merah dua kali dan menyaksikan sinar merah jatuh tepat di tempat yang dia tunjuk - di dahi pengemudi.
    
  Hitler menembak lagi, dan peluru yang tepat sasaran memecahkan kaca di depan wajah Sam, menghujaninya dengan pecahan peluru. Tapi lasernya telah diarahkan ke Mohican cukup lama untuk menembus tengkoraknya. Panas terik dari pancaran sinar matahari membakar otak pengemudi hingga ke tengkoraknya, dan di kaca spion, Perdue sejenak melihat wajahnya meledak menjadi darah kotor dan pecahan tulang di kaca depan.
    
  "Bagus sekali, Sam!" - seru Perdue saat BMW itu berbelok tajam keluar dari jalan raya dan menghilang di balik puncak bukit yang berubah menjadi tebing curam. Nina berbalik ketika dia mendengar desahan kaget Sam berubah menjadi rintihan dan jeritan.
    
  "Ya Tuhan, Sam!" - dia menjerit.
    
  "Apa yang terjadi?" - Perdue bertanya. Dia bersemangat ketika melihat Sam di cermin, memegangi wajahnya dengan tangan berdarah. "Ya Tuhan!"
    
  "Aku tidak dapat melihat apapun! Wajahku terbakar!" Sam berteriak ketika Nina menyelinap di antara kursi untuk melihatnya.
    
  "Biarku lihat. Biarku lihat!" - dia bersikeras, melepaskan tangannya. Nina berusaha untuk tidak berteriak panik demi Sam. Wajahnya terkoyak pecahan kaca kecil, beberapa di antaranya masih menonjol di kulitnya. Yang bisa dia lihat di matanya hanyalah darah.
    
  "Bisakah kamu membuka matamu?"
    
  "Kamu gila? Ya Tuhan, ada pecahan kaca di bola mataku!" dia meratap. Sam bukanlah orang yang mudah tersinggung, dan ambang rasa sakitnya cukup tinggi. Mendengar dia memekik dan merengek seperti anak kecil, Nina dan Perdue menjadi sangat khawatir.
    
  "Bawa dia ke rumah sakit, Perdue!" - dia berkata.
    
  "Nina, mereka pasti ingin tahu apa yang terjadi, dan kita tidak boleh mengungkapnya. Maksudku, Sam baru saja membunuh seseorang," Perdue menjelaskan, tapi Nina tidak mau mendengarnya.
    
  "David Perdue, bawa kami ke klinik segera setelah kami tiba di Wewelsburg, atau aku bersumpah demi Tuhan...!" - dia mendesis.
    
  "Itu akan sangat menggagalkan tujuan kami membuang-buang waktu. Anda lihat kami sudah dikejar. Entah berapa banyak lagi pelanggannya, pasti berkat email Sam kepada temannya yang orang Maroko," protes Perdue.
    
  "Hei, persetan!" Sam meraung ke dalam kehampaan di depannya. "Saya tidak pernah mengiriminya foto. Saya tidak pernah membalas email itu! Itu tidak datang dari kontakku, sobat!"
    
  Perdue bingung. Dia yakin bahwa hal itu pasti bocor.
    
  "Lalu siapa, Sam? Siapa lagi yang tahu tentang ini? - Perdue bertanya kapan desa Wewelsburg muncul satu atau dua mil di depan.
    
  "Klien Agatha," kata Nina. "Pasti begitu. Satu-satunya orang yang tahu..."
    
  "Tidak, kliennya tidak tahu bahwa ada orang lain selain saudara perempuan saya yang melakukan tugas ini sendirian," Nina Perdue dengan cepat membantah teori tersebut.
    
  Nina dengan hati-hati mengeluarkan pecahan kaca kecil dari wajah Sam sementara dia menangkup wajah Sam dengan tangannya yang lain. Kehangatan telapak tangannya adalah satu-satunya kenyamanan yang bisa dirasakan Sam di tengah luka bakar besar akibat banyak laserasi, dan tangannya yang berdarah bertumpu pada lututnya.
    
  "Oh, omong kosong!" Tiba-tiba Nina tersentak. "Ahli tulisan tangan! Wanita yang menguraikan tulisan tangan Agatha! Tidak mungkin! Dia memberi tahu kami bahwa suaminya adalah seorang desainer lanskap karena dia biasa menggali untuk mencari nafkah."
    
  "Dan apa?" - Perdue bertanya.
    
  "Siapa yang mencari nafkah, Perdue? Arkeolog. Kabar bahwa legenda tersebut benar-benar ditemukan tentu akan menggugah minat orang tersebut, bukan? "- dia mengajukan hipotesis.
    
  "Besar. Seorang pemain yang tidak kita kenal. Hanya yang kami butuhkan," desah Perdue, menilai sejauh mana cedera Sam. Dia tahu tidak ada cara untuk mendapatkan perawatan medis bagi jurnalis yang terluka itu, tetapi dia harus bersikeras atau kehilangan kesempatan untuk mencari tahu apa yang disembunyikan Wewelsberg, apalagi yang lain akan menyusul mereka bertiga. Pada saat akal sehat mengambil alih sensasi berburu, Perdue memeriksa apakah ada fasilitas medis terdekat.
    
  Dia mengemudikan mobilnya lebih jauh ke jalan masuk sebuah rumah di dekat kastil tempat seorang dokter, Johann Kurtz, berpraktik. Mereka memilih nama itu secara acak, tetapi sebuah kecelakaan membahagiakan yang membawa mereka ke satu-satunya dokter yang tidak punya janji sampai jam 3 sore dengan kebohongan singkat. Nina memberi tahu dokter bahwa cedera Sam disebabkan oleh jatuhnya batu saat mereka berkendara melalui salah satu jalur gunung dalam perjalanan ke Wewelsburg untuk jalan-jalan. Dia membelinya. Bagaimana tidak? Kecantikan Nina jelas membuat kaget ayah tiga anak paruh baya canggung yang menjalankan praktiknya dari rumah.
    
  Sementara mereka menunggu Sam, Perdue dan Nina duduk di ruang tunggu sementara, yang merupakan beranda yang telah diubah dan ditutupi jendela besar yang terbuka dengan tirai dan lonceng angin. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui tempat ini, ketenangan yang sangat mereka butuhkan. Nina terus menguji dugaannya tentang perbandingan petir.
    
  Perdue mengambil tablet kecil yang sering dia gunakan untuk mengamati jarak dan area, membuka lipatannya dengan jentikan jari hingga menunjukkan garis besar Kastil Wewelsburg. Dia berdiri memandangi kastil dari jendela, sepertinya mempelajari struktur tiga sisi dengan perangkatnya, menelusuri garis-garis menara dan secara matematis membandingkan ketinggiannya, kalau-kalau mereka perlu mengetahuinya.
    
  "Perdue," bisik Nina.
    
  Dia memandangnya dengan pandangan yang masih jauh. Dia memberi isyarat padanya untuk duduk di sebelahnya.
    
  "Begini, pada tahun 1815 Menara Utara kastil terbakar ketika disambar petir, dan terdapat sebuah pastoran di sini di sayap selatan hingga tahun 1934. Saya pikir karena ini berbicara tentang Menara Utara dan doa-doa yang tampaknya dipanjatkan di sayap selatan, yang satu memberitahu kita lokasinya, yang lain ke mana harus pergi. Menara Utara, naik."
    
  "Apa yang ada di puncak Menara Utara?" - Perdue bertanya.
    
  "Saya tahu SS berencana membangun aula lain seperti aula jenderal SS di atasnya, tapi ternyata tidak pernah dibangun," kenang Nina dari disertasi yang pernah ia tulis tentang mistisisme yang dipraktikkan SS, dan rencana yang belum dikonfirmasi untuk menggunakan ruang tersebut. menara untuk ritual.
    
  Perdue memikirkan hal ini sejenak. Saat Sam meninggalkan ruang praktik dokter, Perdue mengangguk. "Oke, aku akan menggigitnya. Ini adalah solusi terdekat yang kita miliki. Menara Utara jelas merupakan tempatnya."
    
  Sam tampak seperti tentara terluka yang baru saja kembali dari Beirut. Kepalanya diperban agar salep antiseptik tetap menempel di wajahnya selama satu jam berikutnya. Karena kerusakan pada matanya, dokter memberinya obat tetes, namun dia tidak dapat melihat dengan baik pada hari berikutnya atau lebih.
    
  "Jadi giliran saya yang memimpin," candanya. "Wielen lembap, Herr Doktor," katanya dengan aksen Jerman yang paling buruk yang pernah dimiliki penduduk asli Jerman itu. Nina terkikik pada dirinya sendiri, menganggap Sam sangat manis; begitu menyedihkan dan layu dalam balutan perbannya. Dia ingin menciumnya, tapi tidak saat dia terobsesi dengan Trish, dia berjanji pada dirinya sendiri. Dia meninggalkan dokter umum yang terkejut itu dengan ucapan selamat tinggal dan jabat tangan, dan ketiganya menuju ke mobil. Sebuah bangunan kuno menunggu mereka di dekatnya, terpelihara dengan baik dan penuh dengan rahasia mengerikan.
    
    
  Bab 27
    
    
  Perdue mengatur kamar hotel untuk mereka masing-masing.
    
  Aneh rasanya dia tidak sekamar dengan Sam seperti biasanya, karena Nina telah merampas semua hak istimewanya. Sam sadar dia ingin sendirian, tapi pertanyaannya adalah alasannya. Perdue bersikap lebih serius sejak mereka meninggalkan rumah di Cologne, dan Sam tidak menganggap kepergian Agatha yang tiba-tiba ada hubungannya dengan hal itu. Sekarang dia tidak bisa langsung mendiskusikannya dengan Nina karena dia tidak ingin Nina mengkhawatirkan sesuatu yang mungkin bukan apa-apa.
    
  Segera setelah makan siang mereka, Sam melepaskan perbannya. Ia menolak berjalan-jalan di sekitar kastil yang terbungkus mumi dan menjadi bahan tertawaan semua orang asing yang melewati museum dan bangunan di sekitarnya. Bersyukur dia membawa kacamata hitam, setidaknya dia bisa menyembunyikan keadaan matanya yang menjijikkan. Bagian putih di sekitar iris matanya berwarna merah muda gelap, dan peradangan telah mengubah kelopak matanya menjadi merah marun. Di sekujur wajahnya, luka kecil tampak merah cerah, tapi Nina meyakinkannya untuk membiarkan dia merias sedikit pada goresan itu agar tidak terlalu terlihat.
    
  Ada cukup waktu untuk mengunjungi kastil dan melihat apakah mereka dapat menemukan apa yang dibicarakan Werner. Perdue tidak suka menebak-nebak, tapi kali ini dia tidak punya pilihan. Mereka berkumpul di aula para jenderal SS dan dari sana harus menentukan apa yang menonjol, apakah ada sesuatu yang tidak biasa yang menimpa mereka. Setidaknya itulah yang bisa mereka lakukan sebelum mereka disusul oleh pengejar mereka, yang diharapkan bisa mempersempit pilihan mereka menjadi dua klon Rammstein yang telah mereka singkirkan. Namun, mereka dikirim oleh seseorang, dan seseorang akan mengirim lebih banyak antek untuk menggantikan mereka.
    
  Saat mereka memasuki benteng indah berbentuk segitiga, Nina teringat akan bangunan batu yang telah dibangun berkali-kali seiring dengan banyaknya bangunan yang dihancurkan, dibangun kembali, ditambah dan dibuat menaranya di masa lalu, mulai dari abad kesembilan dan seterusnya. Kastil ini tetap menjadi salah satu kastil paling terkenal di Jerman, dan dia sangat menyukai sejarahnya. Ketiganya langsung menuju Menara Utara, berharap teori Nina dapat dipercaya.
    
  Sam hampir tidak bisa melihat dengan baik. Penglihatannya diubah sehingga dia bisa melihat sebagian besar garis besar objek, tapi selain itu semuanya masih kabur. Nina meraih lengannya dan menuntunnya, memastikan dia tidak tersandung anak tangga yang tak terhitung jumlahnya di dalam gedung.
    
  "Bolehkah aku meminjam kameramu, Sam?" tanya Perdue. Ia geli karena jurnalis yang hampir tidak bisa melihat itu memilih berpura-pura masih bisa memotret interiornya.
    
  "Jika Anda ingin. Aku tidak bisa melihat apa pun. Tidak ada gunanya mencoba," keluh Sam.
    
  Saat mereka memasuki Aula SS Obergruppenführer, Aula Jenderal SS, Nina meringis melihat desain yang dilukis di lantai marmer abu-abu.
    
  "Kuharap aku bisa meludahi ini tanpa menarik perhatian," Nina terkekeh.
    
  "Tentang apa?" - Sam bertanya.
    
  "Tanda sialan itu sangat kubenci," jawabnya sambil melintasi roda matahari berwarna hijau tua yang melambangkan simbol Orde Matahari Hitam.
    
  "Jangan meludah, Nina," saran Sam datar. Perdue memimpin, sekali lagi dalam keadaan melamun. Dia mengambil kamera Sam, menyembunyikan teleskop di antara tangannya dan kamera. Menggunakan teropong yang disetel ke IR, dia memindai dinding untuk mencari benda apa pun yang tersembunyi di dalamnya. Dalam mode pencitraan termal, dia tidak menemukan apa pun selain fluktuasi suhu pada kontinuitas pasangan bata ketika dia memeriksa tanda panasnya.
    
  Sementara sebagian besar pengunjung menunjukkan minat pada peringatan Wewelsburg 1933-1945, yang terletak di bekas pos jaga SS di halaman kastil, tiga rekannya dengan tekun mencari sesuatu yang istimewa. Apa itu, mereka tidak tahu, tapi dengan pengetahuan Nina, terutama tentang sejarah Jerman era Nazi, dia bisa mengetahui jika ada sesuatu yang tidak beres di tempat yang seharusnya menjadi pusat spiritual SS.
    
  Di bawah mereka terdapat kubah terkenal, atau gruft, struktur mirip makam yang tenggelam ke dalam fondasi menara dan mengingatkan pada makam berkubah Mycenaean. Awalnya Nina mengira misteri itu mungkin terpecahkan dengan lubang drainase aneh di lingkaran cekung di bawah puncak dengan swastika di kubahnya, tapi dia harus naik, menurut catatan Werner.
    
  "Mau tak mau aku berpikir ada sesuatu di luar sana dalam kegelapan," katanya pada Sam.
    
  "Begini, ayo kita naik ke titik tertinggi Menara Utara dan melihat dari sana. Yang kita cari bukan di dalam kastil, tapi di luar," saran Sam.
    
  "Mengapa kamu mengatakan itu?" - dia bertanya.
    
  "Seperti kata Perdue... Semantik..." dia mengangkat bahu.
    
  Perdue tampak tertarik: "Katakan padaku, sayangku."
    
  Mata Sam menyala seperti api neraka di antara kelopak matanya, tapi dia tidak bisa menatap Perdue saat berbicara dengannya. Sambil menyandarkan dagunya di dada, mengatasi rasa sakit, ia melanjutkan: "Segala sesuatu di bagian terakhir mengacu pada hal-hal eksternal, seperti kilat dan doa naik. Kebanyakan gambar teologis atau ukiran kuno menunjukkan doa seperti asap yang mengepul dari dinding. Saya rasa kami sedang mencari bangunan tambahan atau bagian pertanian, sesuatu di luar tempat para dewa melemparkan api," jelasnya.
    
  "Yah, perangkatku tidak dapat mendeteksi benda asing atau anomali apa pun di dalam menara. Saya sarankan tetap berpegang pada teori Sam. Dan sebaiknya kita segera melakukannya, karena kegelapan akan datang," Perdue menegaskan sambil menyerahkan kamera kepada Nina.
    
  "Oke, ayo pergi," Nina menyetujui, perlahan menarik tangan Sam agar dia bisa bergerak bersamanya.
    
  "Aku tidak buta, tahu?" - dia menggoda.
    
  "Aku tahu, tapi ini alasan bagus untuk membuatmu menentangku," Nina tersenyum.
    
  Ini dia lagi!, pikir Sam. Senyum, rayuan, bantuan lembut. Apa rencananya? Kemudian dia mulai bertanya-tanya mengapa dia menyuruhnya melepaskan, dan mengapa dia mengatakan kepadanya bahwa tidak ada masa depan. Tapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk wawancara tentang hal-hal yang tidak penting dalam kehidupan di mana setiap detik bisa menjadi detik terakhirnya.
    
  Dari platform di puncak Menara Utara, Nina memandang ke hamparan keindahan murni yang mengelilingi Wewelsburg. Selain deretan rumah-rumah kuno dan rapi yang berjejer di jalanan dan berbagai nuansa hijau yang mengelilingi desa, tidak ada hal lain yang berarti. Sam duduk bersandar di atas tembok luar untuk melindungi matanya dari angin dingin yang berhembus dari atas bastion.
    
  Seperti Nina, Perdue tidak melihat sesuatu yang aneh.
    
  "Saya rasa kita sudah sampai di ujung jalan di sini, kawan," dia akhirnya mengakui. "Kami memang mencobanya, tapi ini mungkin semacam sandiwara untuk membingungkan mereka yang tidak tahu apa yang diketahui Werner."
    
  "Iya, aku harus setuju," kata Nina sambil memandang ke lembah di bawah dengan sedikit kekecewaan. "Dan aku bahkan tidak ingin melakukannya. Tapi sekarang saya merasa gagal."
    
  "Oh, ayolah," Sam ikut bermain, "kita semua tahu kamu tidak boleh mengasihani diri sendiri, ya?"
    
  "Diam, Sam," bentaknya sambil menyilangkan tangan agar Sam tidak bisa mengandalkan bimbingannya. Sambil tertawa sombong, Sam berdiri dan memaksakan diri menikmati pemandangan, setidaknya sampai mereka pergi. Dia berjalan ke sini dengan susah payah, tidak mau pergi tanpa melihat panorama hanya karena matanya sakit.
    
  "Kami masih harus mencari tahu siapa orang idiot yang menembak kami, Perdue. Aku yakin itu ada hubungannya dengan wanita Rachel di Halkirk itu," desak Nina.
    
  "Nina?" Sam memanggil dari belakang mereka.
    
  "Ayolah, Nina. Bantu orang malang itu sebelum dia jatuh dan mati," Pardue terkekeh melihat ketidakpeduliannya yang terlihat jelas.
    
  "Nina!" Sam berteriak.
    
  "Ya Tuhan, jaga tekanan darahmu, Sam. "Aku ikut," geramnya dan memutar matanya ke arah Perdue.
    
  "Nina! Lihat!" lanjut Sam. Dia melepas kacamata hitamnya, mengabaikan rasa sakit akibat angin kencang dan cahaya sore yang terik yang menerpa matanya yang merah. Dia dan Perdue mengapitnya saat dia memandang ke pedalaman, berulang kali bertanya, "Tidakkah kamu melihatnya? Bukankah begitu?"
    
  "Tidak," jawab mereka berdua.
    
  Sam tertawa gila-gilaan dan menunjuk dengan tangan mantap yang bergerak dari kanan ke kiri, lebih dekat ke dinding kastil, berhenti di sisi paling kiri. "Bagaimana bisa kamu tidak melihat ini?"
    
  "Melihat apa?" Nina bertanya, sedikit kesal dengan desakannya sementara dia masih tidak mengerti apa yang dia maksud. Perdue mengerutkan kening dan mengangkat bahu, menatapnya.
    
  "Ada serangkaian garis di mana-mana di sini," kata Sam, terengah-engah karena takjub. "Itu mungkin berupa garis gradien yang ditumbuhi tanaman, atau mungkin air terjun beton tua yang dirancang untuk memberikan posisi tinggi untuk membangun, tapi mereka dengan jelas menggambarkan jaringan luas dengan batas melingkar yang lebar. Beberapa berakhir di luar perimeter kastil, sementara yang lain menghilang seolah-olah mereka telah menggali lebih dalam ke dalam rumput."
    
  "Tunggu," kata Perdue. Ia memasang teleskop agar bisa melihat relief permukaan kawasan tersebut.
    
  "Penglihatan x-raymu?" - Sam bertanya sambil melirik sekilas sosok Perdue dengan penglihatannya yang rusak, yang membuat segalanya tampak menyimpang dan menguning. "Hei, cepat arahkan ini ke dada Nina!"
    
  Perdue tertawa keras, dan mereka berdua memandangi wajah sejarawan yang agak cemberut itu.
    
  "Ini bukan sesuatu yang kalian berdua belum pernah lihat sebelumnya, jadi berhentilah main-main," godanya dengan percaya diri, membuat kedua pria itu menyeringai sedikit kekanak-kanakan. Mereka tidak terkejut karena Nina baru saja keluar dan melontarkan pernyataan canggung seperti itu. Dia telah tidur dengan mereka berdua beberapa kali, jadi dia tidak mengerti mengapa itu tidak pantas.
    
  Perdue mengambil teleskopnya dan memulai tempat Sam memulai batas imajinernya. Pada awalnya, sepertinya tidak ada yang berubah kecuali beberapa pipa saluran pembuangan bawah tanah yang berdekatan dengan jalan pertama di luar perbatasan. Lalu dia melihatnya.
    
  "Ya Tuhan!" - dia menghela napas. Kemudian dia mulai tertawa seperti seorang pencari emas yang baru saja menemukan emas.
    
  "Apa! Apa!" Nina memekik kegirangan. Dia berlari ke arah Perdue dan berdiri di hadapannya untuk memblokir perangkat itu, tapi dia lebih tahu dan menjaga jarak dengannya sementara dia memeriksa titik-titik yang tersisa di mana kumpulan struktur bawah tanah berkumpul dan berputar.
    
  "Dengar, Nina," dia akhirnya berkata, "Aku bisa saja salah, tapi sepertinya ada bangunan bawah tanah tepat di bawah kita."
    
  Dia meraih teleskop itu, betapapun hati-hatinya, dan menempelkannya ke matanya. Seperti hologram samar, segala sesuatu di bawah tanah sedikit berkilauan saat gelombang ultrasonik yang memancar dari titik laser menciptakan sonogram dari bahan tak kasat mata. Mata Nina membelalak kagum.
    
  "Kerja bagus, Tuan Cleve," Pardue mengucapkan selamat kepada Sam karena telah membuka jaringan yang luar biasa. "Dan dengan mata telanjang, tidak kurang!"
    
  "Ya, untung saja mereka menembakku dan hampir menjadi buta, ya?" Sam tertawa sambil menampar lengan Perdue.
    
  "Sam, ini tidak lucu," kata Nina dari sudut pandangnya, masih mengamati sepanjang dan luasnya tempat yang tampak seperti pekuburan raksasa yang tertidur di bawah Wewelsburg.
    
  "Kekuranganku. Lucu kalau kubilang begitu," balas Sam, sekarang senang pada dirinya sendiri karena telah menyelamatkan hari itu.
    
  "Nina, kamu bisa melihat dari mana mereka memulai, tentu saja yang paling jauh dari kastil. Kami harus menyelinap masuk dari tempat yang tidak dijaga kamera keamanan," tanya Perdue.
    
  "Tunggu," gumamnya, mengikuti satu jalur yang melintasi seluruh jaringan. "Dia berhenti di bawah kolam di bagian dalam halaman pertama. Pasti ada lubang di sini yang bisa kita lewati."
    
  "Bagus!" - seru Perdue. "Di sinilah kami akan memulai penelitian speleologi. Ayo tidur sebentar supaya kita bisa sampai di sini sebelum fajar. Saya harus tahu apa yang dirahasiakan Wewelsburg dari dunia modern."
    
  Nina mengangguk setuju, "Dan apa yang membuatnya layak untuk dibunuh."
    
    
  Bab 28
    
    
  Nona Maisie menyelesaikan makan malam rumit yang telah dia persiapkan selama dua jam terakhir. Bagian dari pekerjaannya di perkebunan adalah menggunakan kualifikasinya sebagai koki bersertifikat setiap kali makan. Sekarang setelah majikannya pergi, hanya ada sedikit staf pembantu di rumah, namun dia tetap diharapkan untuk menjalankan tugasnya sepenuhnya sebagai kepala pengurus rumah tangga. Tingkah laku penghuni majelis rendah yang bersebelahan dengan kediaman utama membuat Maisie jengkel tanpa henti, tapi dia harus selalu tetap profesional semampunya. Dia benci harus melayani penyihir tak tahu berterima kasih yang tinggal sementara di sana, meskipun majikannya telah menjelaskan bahwa tamunya akan tinggal tanpa batas waktu untuk saat ini.
    
  Tamunya adalah seorang wanita kasar dengan kepercayaan diri lebih dari cukup untuk mengisi perahu para raja, dan kebiasaan makannya tidak biasa dan pilih-pilih seperti yang diharapkan. Sebagai seorang vegan pada awalnya, dia menolak untuk makan hidangan daging sapi muda atau pai yang disiapkan Maisie dengan susah payah, dan lebih memilih salad hijau dan tahu. Selama bertahun-tahun, juru masak berusia lima puluh tahun itu belum pernah menemukan bahan yang begitu umum dan bodoh, dan dia tidak menyembunyikan ketidaksetujuannya. Yang membuatnya ngeri, tamu yang ia layani melaporkan apa yang disebutnya pembangkangan kepada majikannya, dan Maisie segera menerima teguran, meskipun ramah, dari pemiliknya.
    
  Ketika dia akhirnya terbiasa memasak vegan, orang bodoh yang dia masak memiliki keberanian untuk memberi tahu dia bahwa veganisme bukan lagi yang dia inginkan dan dia menginginkan steak langka dan nasi basmati. Maisie sangat marah atas ketidaknyamanan yang tidak perlu karena harus menghabiskan anggaran rumah tangganya untuk produk-produk vegan mahal yang kini terbuang sia-sia di gudang karena konsumen yang pilih-pilih telah menjadi predator. Bahkan makanan penutup pun dinilai dengan kasar, tidak peduli betapa lezatnya makanan tersebut. Maisie adalah salah satu pembuat roti terkemuka di Skotlandia dan bahkan menerbitkan tiga buku masaknya sendiri tentang makanan penutup dan pengawet di usia empat puluhan, jadi melihat tamunya menolak karya terbaiknya membuat mentalnya mencari botol bumbu yang lebih beracun.
    
  Tamunya adalah seorang wanita yang mengesankan, seorang teman pemilik rumah, sesuai dengan apa yang telah diberitahukan kepadanya, namun dia telah diberi instruksi khusus untuk tidak mengizinkan Nona Mirele meninggalkan akomodasi yang disediakan kepadanya dengan cara apa pun. Maisie tahu bahwa gadis yang merendahkan itu tidak ada di sana karena pilihannya, dan bahwa dia terlibat dalam misteri politik global, yang ambiguitasnya diperlukan untuk mencegah dunia jatuh ke dalam bencana yang disebabkan oleh Perang Dunia Kedua. Pengurus rumah tangga menanggung pelecehan verbal dan kekejaman masa muda dari tamunya hanya untuk melayani majikannya, tetapi jika tidak, dia akan meremehkan wanita keras kepala yang dia asuh.
    
  Hampir tiga bulan telah berlalu sejak dia dibawa ke Thurso.
    
  Maisie terbiasa tidak mempertanyakan majikannya karena dia memujanya dan majikannya selalu punya alasan bagus untuk setiap permintaan aneh yang dia ajukan padanya. Dia bekerja untuk Dave Perdue selama hampir dua dekade terakhir, memegang berbagai posisi di tiga perkebunannya, sampai dia diberi tanggung jawab ini. Setiap malam, setelah Ms. Mirela mengumpulkan piring makan malam dan memasang garis keamanan, Maisie diinstruksikan untuk menelepon majikannya dan meninggalkan pesan bahwa anjingnya telah diberi makan.
    
  Dia tidak pernah menanyakan alasannya, dan minatnya juga tidak cukup untuk melakukannya. Hampir seperti robot dalam pengabdiannya, Miss Maisie hanya melakukan apa yang diperintahkan kepadanya dengan imbalan yang pantas, dan Mr. Perdue membayar dengan sangat baik.
    
  Matanya tertuju pada jam dapur di dinding tepat di atas pintu belakang yang menuju ke wisma. Tempat ini disebut guest house hanya karena ramah, demi menjaga penampilan. Sebenarnya, itu tidak lebih dari sel tahanan bintang lima dengan hampir semua fasilitas yang akan dinikmati penghuninya jika dia bebas. Tentu saja, tidak ada perangkat komunikasi yang diperbolehkan, dan gedung itu dilengkapi dengan satelit dan pengacak sinyal yang membutuhkan waktu berminggu-minggu untuk menembusnya bahkan dengan peralatan paling canggih dan eksploitasi peretas yang tak tertandingi.
    
  Kendala lain yang dihadapi tamu adalah keterbatasan fisik wisma.
    
  Dinding tak terlihat dan kedap suara dilapisi dengan sensor termal yang terus memantau suhu tubuh manusia di dalamnya untuk memastikan pemberitahuan segera jika ada pelanggaran.
    
  Di luar seluruh wisma, alat utama berbasis cermin memanfaatkan sulap kuno yang digunakan oleh para ilusionis di masa lalu, sebuah penipuan yang sangat sederhana dan nyaman. Hal ini membuat tempat itu tidak terlihat tanpa pengamatan yang dekat atau mata yang terlatih, belum lagi kerusakan yang diakibatkannya saat terjadi badai petir. Sebagian besar properti dirancang untuk mengalihkan perhatian yang tidak diinginkan dan menampung apa yang dimaksudkan untuk tetap terperangkap.
    
  Tepat sebelum jam 8 malam, Maisie menyiapkan makan malam untuk diantarkan kepada para tamu.
    
  Malam itu sejuk dan angin bertiup kencang saat dia lewat di bawah pohon pinus tinggi dan pakis taman batu yang luas yang membentang di jalan setapak seperti jari-jari raksasa. Semua tentang properti Lampu malam menerangi jalan setapak dan tanaman seperti cahaya bintang di bumi, dan Maisie dapat dengan jelas melihat ke mana dia pergi. Menekan kode pertama untuk pintu luar, dia masuk dan menutupnya di belakangnya. Wisma ini, sangat mirip dengan palka kapal selam, memiliki dua lorong: pintu luar dan pintu tambahan untuk memasuki gedung.
    
  Memasuki kamar kedua, Maisie merasa suasananya sangat sunyi.
    
  Biasanya TV menyala, tersambung dari rumah induk, dan semua lampu yang dinyalakan dan dimatikan dari pengatur daya utama rumah dimatikan. Senja yang menakutkan menimpa perabotan, dan keheningan menyelimuti kamar-kamar, bahkan pergerakan udara dari kipas angin pun tidak terdengar.
    
  "Makan malam Anda, Nyonya," kata Maisie dengan jelas, seolah tidak ada penyimpangan dari norma. Dia waspada terhadap keadaan aneh ini, tapi tidak terkejut.
    
  Tamu itu telah mengancamnya berkali-kali sebelumnya dan menjanjikan kematian menyakitkan yang tak terhindarkan, namun sebagian dari sikap pengurus rumah tangga adalah membiarkan segalanya berlalu begitu saja dan mengabaikan ancaman kosong yang datang dari anak nakal yang tidak puas seperti Nona Mirela.
    
  Tentu saja, Maisie tidak menyangka bahwa Mirela, tamunya yang tidak sopan, telah menjadi pemimpin salah satu organisasi paling ditakuti di dunia selama dua dekade terakhir dan dapat melakukan apa pun yang dijanjikannya kepada musuh-musuhnya. Tanpa sepengetahuan Maisie, Mirela adalah Renata dari Orde Matahari Hitam, yang saat ini menjadi sandera Dave Perdue, yang akan digunakan sebagai alat tawar-menawar melawan dewan ketika saatnya tiba. Perdue tahu bahwa menyembunyikan Renata dari dewan akan memberinya waktu yang berharga untuk membentuk aliansi yang kuat dengan Brigade Pemberontak, musuh Matahari Hitam. Dewan mencoba untuk menggulingkannya, tetapi ketika dia pergi, Matahari Hitam tidak dapat menggantikannya dan dengan demikian menyatakan niatnya.
    
  "Nyonya, kalau begitu saya akan meninggalkan makan malam Anda di meja makan," Maisie mengumumkan, tidak ingin lingkungan asing mengganggu ketenangannya.
    
  Saat dia berbalik untuk pergi, seorang penghuni yang mengintimidasi menyambutnya dari pintu.
    
  "Menurutku kita harus makan malam bersama malam ini, setuju?" Suara keras Mirela mendesak.
    
  Maisie berpikir sejenak tentang bahaya yang ditimbulkan oleh Mirela, dan, karena tidak meremehkan orang yang pada dasarnya tidak berperasaan, dia hanya setuju: "Tentu saja, Nyonya. Tapi penghasilanku hanya cukup untuk satu."
    
  "Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan," Mirela tersenyum, menggerakkan tangannya dengan acuh tak acuh sementara matanya berbinar seperti mata ular kobra. "Kamu bisa makan. Aku akan menemanimu. Apakah kamu membawa anggurnya?"
    
  "Tentu saja, Nyonya. Anggur manis yang sederhana untuk disandingkan dengan kue-kue Cornish yang saya buatkan khusus untuk Anda, "jawab Maisie patuh.
    
  Namun Mirela tahu bahwa sikap pengurus rumah tangga yang kurang peduli itu hanya sekedar sikap merendahkan; pemicu paling menyebalkan yang menimbulkan permusuhan tidak masuk akal dari Mirela. Setelah bertahun-tahun menjadi pemimpin sekte maniak Nazi yang paling mengerikan, dia tidak akan pernah mentolerir pembangkangan.
    
  "Apa kode pintunya?" - dia bertanya terus terang, sambil mengeluarkan dari belakangnya rel tirai panjang, yang dibuat berbentuk semacam tombak.
    
  "Oh, ini hanya boleh diketahui oleh staf dan pelayan saja, Nyonya. Saya yakin Anda mengerti," jelas Maisie. Namun, sama sekali tidak ada rasa takut dalam suaranya, dan matanya langsung bertemu dengan mata Mirela. Mirela mengarahkan maksudnya ke tenggorokan Maisie, diam-diam berharap pengurus rumah tangga akan memberinya alasan untuk meneruskannya. Ujung tajamnya meninggalkan penyok pada kulit pengurus rumah tangga dan menusuknya hingga menimbulkan setetes darah di permukaannya.
    
  "Sebaiknya Anda menyingkirkan senjata-senjata ini, Nyonya," tiba-tiba Maisie menasihati dengan suara yang hampir bukan suaranya sendiri. Kata-katanya keluar dengan aksen tajam dengan nada yang jauh lebih dalam dari nada ceria biasanya. Mirela tidak bisa mempercayai kelancangannya dan menoleh ke belakang sambil tertawa. Jelas sekali, pelayan biasa tidak tahu dengan siapa dia berhadapan, dan yang lebih parah lagi, Mirela memukul wajah Maisie dengan batang aluminium fleksibel. Hal ini meninggalkan bekas terbakar di wajah pengurus rumah tangga saat dia pulih dari pukulan tersebut.
    
  "Kamu sebaiknya memberitahuku apa yang aku minta sebelum aku menyingkirkanmu," cibir Mirela sambil kembali mencambuk lutut Maisie, menyebabkan pelayan itu menangis kesakitan. "Sekarang!"
    
  Pengurus rumah tangga itu menangis, membenamkan wajahnya di lutut.
    
  "Dan kamu bisa merengek sebanyak yang kamu mau!" Mirela menggeram sambil memegang senjatanya yang siap menembus tengkorak wanita itu. "Seperti yang kamu tahu, sarang kecil yang nyaman ini kedap suara."
    
  Maisie mendongak, mata birunya yang besar tidak menunjukkan toleransi maupun kepatuhan. Bibirnya melengkung ke belakang, memperlihatkan giginya, dan dengan suara gemuruh yang keluar dari dalam perutnya, dia menerkam.
    
  Mirela tidak sempat mengayunkan senjatanya sebelum Maisie mematahkan pergelangan kakinya dengan satu tendangan tulang kering yang kuat ke tulang kering Mirela. Dia menjatuhkan senjatanya saat dia terjatuh sementara kakinya berdenyut kesakitan. Mirela mengeluarkan aliran ancaman kebencian melalui jeritan parau, rasa sakit dan kemarahan yang bergejolak di dalam dirinya.
    
  Apa yang Mirela, pada gilirannya, tidak ketahui adalah bahwa Maisie direkrut ke Thurso bukan karena keahlian kulinernya, tetapi karena keefektifan tempurnya yang terampil. Jika terjadi terobosan, dia ditugaskan untuk menyerang dengan penuh prasangka dan memanfaatkan sepenuhnya pelatihannya sebagai agen Sayap Penjaga Angkatan Darat Irlandia, atau Fian óglach. Sejak bergabung dengan masyarakat sipil, Maisie McFadden bersedia dipekerjakan sebagai penjaga keamanan pribadi, dan di sanalah Dave Perdue meminta jasanya.
    
  "Berteriaklah sepuasnya, Nona Mirela," suara berat Maisie terdengar di tengah musuhnya yang menggeliat, "Menurutku itu sangat menenangkan. Dan malam ini Anda tidak akan melakukan hal itu, saya jamin."
    
    
  Bab 29
    
    
  Dua jam sebelum fajar, Nina, Sam, dan Perdue berjalan tiga blok terakhir di jalan perumahan agar tidak mengkhianati siapa pun dengan kehadiran mereka. Mereka memarkir mobilnya pada jarak yang cukup jauh, di antara sejumlah mobil yang diparkir di jalan pada malam hari, sehingga cukup hati-hati. Dengan menggunakan baju terusan dan tali, tiga rekannya memanjat pagar rumah terakhir di jalan tersebut. Nina mendongak dari tempat dia mendarat dan menatap siluet benteng kuno raksasa yang menakutkan di atas bukit.
    
  Wewelsburg.
    
  Dia diam-diam memimpin desa, mengamati dengan kebijaksanaan berabad-abad jiwa penduduknya. Dia bertanya-tanya apakah kastil mengetahui mereka ada di sana, dan dengan sedikit imajinasi dia bertanya-tanya apakah kastil akan mengizinkan mereka untuk menodai rahasia bawah tanahnya.
    
  "Ayo, Nina," dia mendengar Perdue berbisik. Dengan bantuan Sam, dia membuka tutup besi persegi besar yang terletak di sudut jauh halaman. Mereka berada sangat dekat dengan rumah yang sunyi dan gelap dan mencoba bergerak tanpa suara. Untungnya, tutupnya sebagian besar ditumbuhi rumput liar dan rumput tinggi, sehingga memungkinkannya meluncur tanpa suara melewati ketebalan sekitarnya saat mereka membukanya.
    
  Ketiganya berdiri di sekitar mulut hitam menganga di rerumputan, semakin tersembunyi oleh kegelapan. Bahkan lampu jalan tidak menerangi penyangganya, dan berisiko merangkak ke dalam lubang tanpa terjatuh atau terluka di bawah. Sesampainya di tepian, Perdue menyalakan senternya untuk memeriksa lubang drainase dan kondisi pipa di bawahnya.
    
  "Oh. Ya Tuhan, aku tidak percaya aku melakukan ini lagi," erang Nina pelan, tubuhnya tegang karena klaustrofobia. Setelah pertemuan yang melelahkan dengan pintu kapal selam dan banyak tempat lain yang tidak dapat diakses, dia bersumpah tidak akan pernah mengalami hal seperti itu lagi - tapi inilah dia.
    
  "Jangan khawatir," Sam meyakinkannya sambil membelai tangannya, "Aku tepat di belakangmu. Juga, sejauh yang saya bisa lihat, itu adalah terowongan yang sangat lebar."
    
  "Terima kasih, Sam," katanya putus asa. "Saya tidak peduli seberapa luasnya. Itu masih sebuah terowongan."
    
  Wajah Perdue mengintip dari lubang hitam, "Nina."
    
  "Oke, oke," desahnya dan, sambil melihat kastil kolosal itu untuk terakhir kalinya, dia turun ke neraka menganga yang menantinya. Kegelapan adalah dinding malapetaka yang lembut di sekeliling Nina, dan dibutuhkan setiap keberanian untuk tidak pecah lagi. Satu-satunya penghiburan baginya adalah dia ditemani oleh dua pria yang sangat cakap dan sangat perhatian yang akan melakukan apa pun untuk melindunginya.
    
  Di sisi lain jalan, tersembunyi di balik semak tebal punggung bukit yang tidak terawat dan dedaunan liar, sepasang mata berair menatap ketiganya saat mereka turun ke bawah tepi lubang got di belakang tangki bagian luar rumah.
    
  Melangkah setinggi mata kaki ke dalam lumpur pipa drainase, mereka dengan hati-hati merangkak menuju jeruji besi berkarat yang memisahkan pipa dari jaringan saluran pembuangan yang lebih besar. Nina mendengus tidak senang saat dia berjalan melewati portal yang licin terlebih dahulu, dan baik Sam maupun Perdue takut akan giliran mereka. Setelah ketiganya selesai, mereka mengganti jaringnya. Perdue membuka tablet kecilnya yang bisa dilipat, dan dengan jentikan jarinya yang memanjang, gadget itu membesar hingga seukuran buku referensi. Dia membawanya ke tiga pintu masuk terowongan terpisah untuk menyinkronkan dengan data struktur bawah tanah yang dimasukkan sebelumnya untuk menemukan bukaan yang tepat, sebuah pipa yang akan memberi mereka akses ke tepi struktur tersembunyi.
    
  Di luar, angin menderu-deru seperti peringatan yang tidak menyenangkan, meniru rintihan jiwa-jiwa yang hilang yang datang melalui celah sempit di penutup palka, dan udara yang melewati berbagai saluran di sekitar mereka membuat mereka mengeluarkan bau busuk. Di dalam terowongan jauh lebih dingin daripada di permukaan, dan berjalan melewati air yang kotor dan sedingin es hanya membuat sensasinya semakin buruk.
    
  "Terowongan paling kanan," Perdue mengumumkan ketika garis terang di tabletnya cocok dengan pengukuran yang dia catat.
    
  "Kalau begitu kita pergi ke tempat yang tidak diketahui," Sam menambahkan, menerima anggukan penuh rasa terima kasih dari Nina. Namun, dia tidak ingin kata-katanya terdengar begitu kelam dan hanya mengangkat bahu melihat reaksinya.
    
  Setelah berjalan beberapa meter, Sam mengambil sepotong kapur dari sakunya dan menandai dinding tempat mereka masuk. Goresan itu mengagetkan Perdue dan Nina, lalu mereka berbalik.
    
  "Untuk berjaga-jaga..." Sam mulai menjelaskan.
    
  "Tentang apa?" bisik Nina.
    
  "Seandainya Purdue kehilangan teknologinya. Kau tak pernah tahu. Saya selalu memihak pada tradisi sekolah lama. Biasanya dapat menahan radiasi elektromagnetik atau baterai mati," kata Sam.
    
  "Tabletku tidak menggunakan baterai, Sam," Perdue mengingatkannya dan terus menyusuri koridor sempit di depan.
    
  "Saya tidak tahu apakah saya bisa melakukan ini," kata Nina dan menghentikan langkahnya, takut akan terowongan yang lebih kecil di depan.
    
  "Tentu saja bisa," bisik Sam. "Pegang tanganku."
    
  "Saya enggan menyalakan suar di sini sampai kami yakin bahwa kami berada di luar jangkauan rumah ini," kata Perdue kepada mereka.
    
  "Tidak apa-apa," jawab Sam, "Aku punya Nina."
    
  Di bawah lengannya, menempel pada tubuhnya dimana dia memeluk Nina di dekatnya, dia bisa merasakan tubuhnya gemetar. Dia tahu bukan hawa dingin yang membuatnya takut. Yang bisa dia lakukan hanyalah memeluknya erat-erat dan membelai lengannya dengan ibu jarinya untuk menenangkannya saat mereka berjalan melewati bagian dengan langit-langit bawah. Perdue asyik memetakan dan memperhatikan setiap gerakannya, sementara Sam harus menggerakkan tubuh Nina yang enggan beserta tubuhnya ke dalam tenggorokan jaring tak dikenal yang kini telah menelan mereka. Di lehernya, Nina merasakan sentuhan sedingin es dari pergerakan udara bawah tanah, dan dari jauh dia bisa melihat air menetes dari saluran pembuangan di atas aliran air selokan.
    
  "Ayo pergi," kata Perdue tiba-tiba. Dia menemukan apa yang tampak seperti pintu jebakan di atas mereka, sebuah gerbang besi tempa yang terbuat dari semen yang dirancang dengan hiasan lengkung dan gulungan. Itu jelas bukan pintu masuk layanan seperti palka dan talang. Rupanya karena alasan tertentu itu adalah struktur dekoratif, mungkin menunjukkan bahwa itu adalah pintu masuk ke struktur bawah tanah lain dan bukan jeruji lain. Itu adalah piringan datar bundar berbentuk swastika rumit, ditempa dari besi hitam dan perunggu. Lengan simbol yang terpelintir dan tepi gerbang disembunyikan dengan hati-hati di bawah kerusakan selama berabad-abad. Ganggang hijau yang telah sembuh dan karat yang erosif telah mengamankan cakram tersebut dengan kuat ke langit-langit di sekitarnya, sehingga hampir mustahil untuk dibuka. Faktanya, itu diamankan dengan kuat, tidak bergerak, dengan tangan.
    
  "Aku tahu itu ide yang buruk," Nina bernyanyi dari belakang Perdue. "Saya tahu saya harus melarikan diri setelah kami menemukan buku harian itu."
    
  Dia berbicara pada dirinya sendiri, tapi Sam tahu itu karena intensitas ketakutannya terhadap lingkungan tempat dia berada sehingga dia berada dalam keadaan setengah panik. Dia berbisik, "Bayangkan apa yang akan kita temukan, Nina. Bayangkan saja apa yang dilakukan Werner untuk menyembunyikan hal ini dari Himmler dan hewan-hewannya. Itu pasti sesuatu yang sangat istimewa, ingat?" Bagi Sam, sepertinya dia berusaha membujuk bayi itu agar memakan sayur-sayurannya, namun ada motivasi tertentu dalam kata-katanya untuk sejarawan bertubuh mungil itu, yang ketakutan hingga menangis dalam pelukannya. Akhirnya dia memutuskan untuk melangkah lebih jauh bersamanya.
    
  Setelah beberapa kali percobaan yang dilakukan Perdue untuk menjauhkan baut dari pecahannya, dia kembali menatap Sam dan memintanya untuk memeriksa obor genggam yang dia tempatkan di dalam kantong ziplock. Nina menempel pada Sam, takut kegelapan akan menghabisinya jika dia melepaskannya. Satu-satunya sumber cahaya yang bisa mereka gunakan adalah senter LED redup, dan dalam kegelapan tak berujung, cahaya itu sama redupnya seperti lilin di dalam gua.
    
  "Purdue, menurutku kamu juga harus membakar jeratnya. Saya ragu mesin itu akan tetap berputar setelah bertahun-tahun," saran Sam Perdue, yang mengangguk setuju sambil menyalakan alat pemotong besi kecil itu. Nina terus melihat sekeliling saat percikan api menyinari dinding beton tua yang kotor di kanal-kanal besar dan cahaya oranye yang semakin terang dari waktu ke waktu. Membayangkan apa yang mungkin dia lihat di salah satu momen cerah itu membuat Nina takut. Siapa yang tahu apa yang tersembunyi di tempat lembab dan gelap yang membentang berhektar-hektar di bawah tanah?
    
  Segera setelah itu, gerbang tersebut robek dari engselnya yang panas dan hancur pada sisi-sisinya, sehingga kedua pria tersebut harus menahan bebannya ke tanah. Dengan terengah-engah dan mendengus, mereka dengan hati-hati menurunkan gerbang untuk menjaga keheningan di sekitarnya, kalau-kalau suara itu bisa menarik perhatian siapa pun yang terjangkau olehnya.
    
  Satu per satu mereka naik ke ruang gelap di atas, tempat yang langsung memberikan rasa dan bau berbeda. Sam menandai dinding lagi selagi mereka menunggu Perdue menemukan rute di perangkat tablet kecilnya. Serangkaian garis rumit muncul di layar, sehingga sulit membedakan terowongan yang lebih tinggi dari terowongan yang sedikit lebih rendah. Perdue menghela nafas. Dia bukan tipe orang yang tersesat atau membuat kesalahan, tidak biasanya, tapi dia harus mengakui bahwa dia tidak yakin dengan langkah selanjutnya.
    
  "Nyalakan suarnya, Perdue. Silakan. Kumohon," bisik Nina dalam kegelapan yang pekat. Tidak ada suara sama sekali - tidak ada tetesan air, tidak ada air, tidak ada gerakan angin yang membuat tempat itu tampak hidup. Nina merasakan jantungnya berdegup kencang di dadanya. Di tempat mereka berdiri sekarang, tercium bau mengerikan kabel terbakar dan debu di setiap kata yang dia ucapkan, menyatu menjadi gumaman singkat. Itu mengingatkan Nina pada peti mati; peti mati yang sangat kecil dan terkurung tanpa ruang untuk bergerak atau bernapas. Lambat laun serangan panik menguasai dirinya.
    
  "Purdu!" Sam bersikeras. "Kilatan. Nina tidak bisa mengatasi lingkungan ini dengan baik. Selain itu, kami perlu melihat ke mana tujuan kami."
    
  "Ya Tuhan, Nina. Tentu. Maafkan aku," Perdue meminta maaf sambil meraih suar.
    
  "Tempat ini nampaknya sangat kecil!" Nina tersentak, lalu berlutut. "Saya merasakan dinding di tubuh saya! Ya Tuhan, aku akan mati di sini. Sam, tolong bantu!" Desahannya berubah menjadi napas cepat dalam kegelapan pekat.
    
  Yang membuatnya sangat lega, retakan lampu kilat menyebabkan cahaya menyilaukan, dan dia merasakan paru-parunya mengembang seiring dengan napas dalam yang dia ambil. Mereka bertiga menyipitkan mata karena cahaya terang yang tiba-tiba muncul, menunggu penglihatan mereka menyesuaikan diri. Sebelum Nina bisa menikmati ironi dari luasnya tempat itu, dia mendengar Perdue berkata, "Bunda Suci Tuhan!"
    
  "Sepertinya pesawat luar angkasa!" Sam menimpali, rahangnya ternganga karena takjub.
    
  Jika Nina menganggap gagasan tentang ruang terbatas di sekelilingnya meresahkan, dia sekarang punya alasan untuk mempertimbangkannya kembali. Struktur raksasa tempat mereka berada memiliki kualitas yang mengerikan, berada di antara dunia bawah intimidasi diam-diam dan kesederhanaan yang mengerikan. Lengkungan lebar di atas kepala muncul dari dinding abu-abu rata yang mengalir ke lantai alih-alih menghubungkannya secara tegak lurus.
    
  "Dengar," kata Perdue bersemangat dan mengangkat jari telunjuknya sementara matanya mengamati atap.
    
  "Tidak ada," kata Nina.
    
  "TIDAK. Mungkin tidak ada suara tertentu, tapi dengar... selalu ada dengungan di tempat ini," kata Perdue.
    
  Sam mengangguk. Dia juga mendengarnya. Seolah-olah terowongan itu hidup dengan getaran yang nyaris tak terlihat. Di kedua sisi, aula besar larut dalam kegelapan yang belum mereka terangi.
    
  "Itu membuatku merinding," kata Nina sambil menekankan tangannya erat-erat ke dada.
    
  "Kami berdua, tentu saja," Perdue tersenyum, "namun kami tetap mengaguminya."
    
  "Ya," Sam setuju, mengeluarkan kameranya. Tidak ada fitur mencolok yang dapat ditangkap dalam foto tersebut, namun ukuran dan kehalusan tabungnya merupakan sebuah keajaiban tersendiri.
    
  "Bagaimana mereka membangun tempat ini?" Nina berpikir keras.
    
  Jelas sekali bahwa bangunan ini pasti dibangun pada masa pendudukan Himmler di Wewelsburg, namun hal ini tidak pernah disebutkan sama sekali, dan tentu saja tidak ada gambar kastil yang pernah menyebutkan keberadaan bangunan semacam itu. Ternyata, ukurannya yang besar memerlukan keterampilan teknik yang tinggi dari para pembangunnya, sementara dunia atas tampaknya tidak pernah memperhatikan penggalian di bawah.
    
  "Saya yakin mereka menggunakan tahanan kamp konsentrasi untuk membangun tempat ini," kata Sam, mengambil bidikan lain, menyertakan Nina dalam bingkai untuk menyampaikan sepenuhnya ukuran terowongan yang berhubungan dengannya. "Faktanya, sepertinya saya masih bisa merasakannya di sini."
    
    
  Bab 30
    
    
  Perdue berpikir mereka harus mengikuti garis pada tandanya, yang sekarang mengarah ke timur, menggunakan terowongan tempat mereka berada. Di layar kecil, kastil ditandai dengan titik merah, dan dari sana, seperti laba-laba raksasa, sistem terowongan luas bercabang terutama ke tiga arah mata angin.
    
  "Saya merasa luar biasa bahwa setelah sekian lama, pada dasarnya tidak ada puing atau erosi di kanal-kanal ini," kata Sam sambil mengikuti Perdue menuju kegelapan.
    
  "Saya setuju. Aku merasa sangat tidak nyaman memikirkan bahwa tempat ini tetap kosong, namun tidak ada jejak apa pun yang terjadi di sini selama perang," Nina setuju, mata cokelatnya yang besar memperhatikan setiap detail dinding dan bulatannya yang menyatu dengan lantai.
    
  "Suara apa itu?" Sam bertanya lagi, kesal karena dengungannya yang terus-menerus, begitu teredam hingga hampir menjadi bagian dari kesunyian di terowongan gelap.
    
  "Ini mengingatkan saya pada sesuatu seperti turbin," kata Perdue, mengerutkan kening pada objek aneh yang muncul beberapa meter di depan diagramnya. Dia berhenti.
    
  "Apa ini?" Nina bertanya dengan nada panik di suaranya.
    
  Perdue melanjutkan dengan kecepatan lebih lambat, waspada terhadap benda persegi yang tidak dapat dia identifikasi dari bentuknya yang samar.
    
  "Tetap di sini," bisiknya.
    
  "Tidak mungkin," kata Nina dan meraih lengan Sam lagi. "Kamu tidak akan meninggalkanku dalam kegelapan."
    
  Sam tersenyum. Senang rasanya merasa berguna lagi bagi Nina, dan dia menikmati sentuhannya yang tiada henti.
    
  Turbin? Sam mengulangi dengan anggukan sambil berpikir. Masuk akal jika jaringan terowongan ini memang digunakan oleh Nazi. Ini akan menjadi cara yang lebih rahasia untuk menghasilkan listrik sementara dunia yang disebutkan di atas tidak menyadari keberadaannya.
    
  Dari bayang-bayang di depan, Sam dan Nina mendengar laporan gembira Perdue: "Ah! Sepertinya generator!"
    
  "Alhamdulillah," desah Nina, "Aku tidak tahu berapa lama aku bisa berjalan dalam kegelapan pekat ini."
    
  "Sejak kapan kamu takut pada kegelapan?" Sam bertanya padanya.
    
  "Aku tidak seperti itu. Tapi berada di hanggar bawah tanah yang belum dibuka dan menyeramkan tanpa cahaya untuk melihat sekeliling kita agak menakutkan, bukan? "- dia menjelaskan.
    
  "Ya, saya bisa memahaminya."
    
  Lampu kilatnya padam terlalu cepat, dan kegelapan yang perlahan mulai menyelimuti mereka seperti jubah.
    
  "Sam," kata Perdue.
    
  "Di sana," jawab Sam dan berjongkok untuk mengambil suar lagi dari tasnya.
    
  Terdengar bunyi dentang dalam kegelapan saat Perdue memainkan mesin berdebu itu.
    
  "Ini bukan generator biasa. Saya yakin itu semacam alat yang dirancang untuk berbagai fungsi, tapi saya tidak tahu yang mana, "kata Perdue.
    
  Sam menyalakan suar lagi tetapi tidak melihat ada sosok bergerak di kejauhan yang mendekat di terowongan di belakang mereka. Nina berjongkok di samping Perdue untuk memeriksa mobil yang tertutup sarang laba-laba. Ditempatkan dalam bingkai logam yang tahan lama, mengingatkan Nina pada mesin cuci tua. Ada kenop-kenop tebal di bagian depan, masing-masing dengan empat pengaturan, tapi tulisannya sudah pudar sehingga tidak ada cara untuk mengetahui apa yang seharusnya diatur.
    
  Jari-jari Perdue yang panjang dan terlatih memainkan beberapa kabel di bagian belakang.
    
  "Hati-hati, Perdue," desak Nina.
    
  "Jangan khawatir, sayang," dia tersenyum. "Meski begitu, saya tersentuh dengan keprihatinan Anda. Terima kasih."
    
  "Jangan terlalu percaya diri. Aku punya lebih dari cukup untuk menangani tempat ini sekarang," bentaknya sambil menampar lengannya, yang membuatnya tertawa.
    
  Mau tak mau Sam merasa tidak nyaman. Sebagai seorang jurnalis terkenal di dunia, dia pernah mengunjungi beberapa tempat paling berbahaya dan bertemu dengan beberapa orang dan lokasi paling kejam di dunia sebelumnya, namun dia harus mengakui bahwa sudah lama sekali dia tidak merasa begitu tidak tenang. oleh suatu atmosfer. Jika Sam adalah orang yang percaya takhayul, dia mungkin akan membayangkan terowongan itu berhantu.
    
  Suara benturan keras dan percikan api datang dari dalam mobil, yang awalnya diikuti oleh ritme yang tidak teratur dan tidak konsisten. Nina dan Perdue mundur dari kehidupan tiba-tiba benda itu dan mendengar mesin perlahan-lahan bertambah kecepatannya, berubah menjadi putaran yang stabil.
    
  "Ia menganggur seperti traktor," kata Nina, tanpa berbicara kepada siapa pun secara khusus. Suara itu mengingatkannya pada masa kecilnya, ketika dia bangun sebelum fajar karena suara traktor kakeknya mulai menyala. Itu adalah kenangan yang cukup menyenangkan di sini, di rumah hantu dan sejarah Nazi yang asing dan ditinggalkan.
    
  Satu demi satu, lampu dinding yang redup menyala. Penutup plastik kerasnya menahan serangga mati dan debu selama bertahun-tahun, sehingga secara signifikan mengurangi penerangan bohlam di dalamnya. Mengejutkan bahwa kabel tipisnya masih berfungsi, tetapi seperti yang diharapkan, cahayanya sangat lemah.
    
  "Yah, setidaknya kita bisa melihat ke mana kita akan pergi," kata Nina sambil melihat kembali ke terowongan yang tampaknya tak berujung, berbelok sedikit ke kiri beberapa meter di depan. Entah kenapa, perkembangan ini membuat Sam merasa tidak enak, tapi dia menyimpannya sendiri. Tampaknya dia tidak bisa menghilangkan firasat buruk ini-dan itu memang ada alasannya.
    
  Di belakang mereka, di lorong remang-remang di dunia bawah tempat mereka berada, lima bayangan kecil bergerak dalam kegelapan, sama seperti sebelumnya ketika Nina tidak menyadarinya.
    
  "Ayo pergi dan lihat apa yang ada di balik sana," saran Perdue sambil berjalan dengan tas ziplock tersampir di bahunya. Nina menarik Sam bersamanya, dan mereka berjalan dalam keheningan dan rasa penasaran, hanya dengungan pelan turbin dan suara langkah kaki mereka yang bergema di angkasa luas yang terdengar.
    
  "Purdue, kita harus melakukan ini dengan cepat. Seperti yang kuingatkan kemarin, Sam dan aku harus segera kembali ke Mongolia," desak Nina. Dia menyerah untuk mencari tahu di mana Renata berada, tapi dia berharap bisa kembali ke Bern dengan perasaan nyaman, apa pun yang bisa dia lakukan untuk meyakinkan Renata akan kesetiaannya. Sam menugaskan tugas untuk menyelidiki keberadaan Renata kepada Perdue kepada Nina karena dia lebih memihaknya daripada Sam.
    
  "Aku tahu, Nina sayang. Dan kita akan mengetahuinya setelah kita mengetahui apa yang diketahui Erno dan mengapa dia mengirim kita ke Wewelsburg, dari semua tempat. Saya berjanji saya bisa menangani ini, tapi untuk saat ini bantu saja saya menemukan rahasia yang sulit dipahami ini," Perdue meyakinkannya. Dia tidak pernah memandang Sam ketika dia menjanjikan bantuannya. "Saya tahu apa yang mereka inginkan. Aku tahu kenapa mereka mengirimmu kembali ke sini."
    
  Untuk saat ini, itu sudah cukup, Nina menyadari, dan memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh.
    
  "Bisakah kamu mendengarnya?" Sam bertanya tiba-tiba, telinganya terangkat.
    
  "Tidak, apa?" Nina mengerutkan kening.
    
  "Mendengarkan!" Sam menegur dengan ekspresi serius di wajahnya. Dia menghentikan langkahnya untuk lebih membedakan ketukan dan detak di belakangnya dalam kegelapan. Sekarang Perdue dan Nina juga mendengarnya.
    
  "Apa itu?" Nina bertanya dengan suara gemetar yang jelas.
    
  "Aku tidak tahu," bisik Perdue sambil mengangkat telapak tangan terbuka untuk meyakinkan dia dan Sam.
    
  Cahaya dari dinding semakin terang dan redup seiring naik turunnya arus melalui kabel tembaga tua. Nina melihat sekeliling dan terengah-engah begitu keras hingga kengeriannya bergema di seluruh labirin besar.
    
  "Ya Tuhan!" - dia berseru dan meraih tangan kedua temannya dengan kengerian yang tak bisa diungkapkan di wajahnya.
    
  Di belakang mereka, lima anjing hitam muncul dari sarang gelap di kejauhan.
    
  "Oke, betapa nyatanya ini? Apakah saya melihat apa yang menurut saya sedang saya lihat?" - Sam bertanya, bersiap untuk melarikan diri.
    
  Perdue mengenang hewan-hewan dari Katedral Cologne tempat dia dan saudara perempuannya dijebak. Mereka adalah ras yang sama dengan kecenderungan yang sama terhadap disiplin mutlak, jadi mereka harus menjadi anjing yang sama. Tapi sekarang dia tidak punya waktu untuk bertanya-tanya tentang keberadaan atau asal usul mereka. Mereka tidak punya pilihan selain...
    
  "Berlari!" Sam menjerit dan hampir menjatuhkan Nina dengan kecepatan terburu-burunya. Perdue mengikutinya saat hewan-hewan itu mengejar mereka dengan kecepatan penuh. Ketiga penjelajah itu mengitari lengkungan bangunan yang tidak diketahui itu, berharap menemukan tempat untuk bersembunyi atau melarikan diri, tetapi terowongan itu tetap tidak berubah ketika anjing-anjing itu menyusul mereka.
    
  Sam berbalik dan menyalakan suar. "Maju! Maju!" - dia berteriak kepada dua lainnya, sementara dia sendiri menjadi barikade antara hewan dan Perdue dan Nina.
    
  "Sam!" - Nina berteriak, tapi Perdue menariknya ke depan menuju cahaya pucat terowongan yang berkelap-kelip.
    
  Sam mengulurkan tongkat api di depannya, melambaikannya ke arah Rottweiler. Mereka berhenti saat melihat nyala api yang terang, dan Sam menyadari bahwa dia hanya punya waktu beberapa detik untuk mencari jalan keluar.
    
  Dia bisa mendengar langkah kaki Perdue dan Nina perlahan-lahan semakin pelan seiring bertambahnya jarak antara dia dan mereka. Matanya dengan cepat melirik ke kiri dan ke kanan, tanpa mengalihkan pandangannya dari posisi binatang itu. Sambil menggeram dan mengeluarkan air liur, mereka mengerutkan bibir sebagai ancaman besar terhadap pria yang memegang tongkat api. Peluit tajam terdengar melalui pipa kekuningan, langsung memberi isyarat dari ujung terowongan, pikir Sam.
    
  Tiga anjing segera berbalik dan berlari kembali, sedangkan dua lainnya tetap di tempatnya seolah-olah tidak mendengar apa pun. Sam yakin mereka sedang dimanipulasi oleh tuannya; seperti peluit seorang gembala yang dapat mengendalikan anjingnya dengan serangkaian suara yang berbeda. Beginilah cara dia mengendalikan gerakan mereka.
    
  Cemerlang, pikir Sam.
    
  Dua orang tetap menjaganya. Dia memperhatikan bahwa flashnya semakin lemah.
    
  "Nina?" dia memanggil. Tidak ada yang kembali. "Itu dia, Sam," katanya pada dirinya sendiri, "kamu sendirian, Nak."
    
  Ketika flashnya berakhir, Sam mengambil kameranya dan menyalakan flashnya. Setidaknya kilatan cahaya itu akan membutakan mereka untuk sementara, tapi dia salah. Dua wanita jalang berdada mengabaikan cahaya terang kamera, tapi mereka tidak bergerak maju. Peluit dibunyikan lagi dan mereka mulai menggeram ke arah Sam.
    
  Di mana anjing-anjing lainnya? pikirnya sambil berdiri terpaku di tempat.
    
  Segera setelah itu, dia menerima jawaban atas pertanyaannya ketika dia mendengar teriakan Nina. Sam tidak peduli jika hewan-hewan itu menyusulnya. Dia harus datang membantu Nina. Karena menunjukkan lebih banyak keberanian daripada akal sehat, jurnalis itu bergegas ke arah suara Nina. Saat dia mengikutinya, dia bisa mendengar cakar anjing-anjing itu mengklik semen saat mereka mengejarnya. Setiap saat dia mengira bangkai binatang yang melompat akan menimpanya, cakarnya menancap di kulitnya dan taringnya menusuk tenggorokannya. Selama sprintnya, dia menoleh ke belakang dan melihat bahwa mereka belum menyusulnya. Dari kesimpulan Sam, tampaknya anjing-anjing itu digunakan untuk menyudutkannya, bukan membunuhnya. Namun, itu bukanlah posisi yang baik.
    
  Saat dia bergerak di tikungan, dia melihat dua terowongan lain bercabang dari terowongan ini, dan dia bersiap untuk bergegas ke bagian atas keduanya. Satu di atas yang lain, itu pasti melampaui kecepatan Rottweiler saat dia melompat menuju pintu masuk yang lebih tinggi.
    
  "Nina!" dia memanggil lagi, dan kali ini dia mendengarnya dari jauh, terlalu jauh untuk mengetahui di mana dia berada.
    
  "Sam! Sam, sembunyi!" - dia mendengarnya berteriak.
    
  Dengan kecepatan ekstra, dia melompat menuju pintu masuk yang lebih tinggi, beberapa meter sebelum pintu masuk di permukaan tanah ke terowongan lain. Dia menabrak beton yang dingin dan keras dengan bunyi gedebuk yang hampir mematahkan tulang rusuknya, tapi Sam dengan cepat merangkak melalui lubang menganga, setinggi sekitar dua puluh kaki. Yang membuatnya ngeri, seekor anjing mengikutinya sementara yang lain berteriak karena usahanya yang gagal.
    
  Nina dan Perdue harus berurusan dengan yang lain. Rottweiler entah bagaimana kembali untuk menyergap mereka di sisi lain terowongan.
    
  "Kamu tahu, itu berarti semua saluran ini terhubung, kan?" Perdue menyebutkan sambil memasukkan informasi di tabletnya.
    
  "Ini bukan waktu yang tepat untuk memetakan labirin sialan itu, Perdue!" dia mengerutkan kening.
    
  "Oh, tapi ini saat yang tepat, Nina," balasnya. "Semakin banyak informasi yang kami peroleh mengenai titik akses tersebut, semakin mudah bagi kami untuk melarikan diri."
    
  "Jadi, apa yang harus kita lakukan terhadap mereka?" dia menunjuk ke arah anjing-anjing yang berlarian di sekitar mereka.
    
  "Diam saja dan kecilkan suaramu," sarannya. "Jika tuan mereka menginginkan kita mati, kita sudah menjadi makanan anjing."
    
  "Oh bagus. Sekarang saya merasa jauh lebih baik," kata Nina ketika matanya melihat bayangan manusia tinggi terbentang di dinding halus.
    
    
  Bab 31
    
    
  Sam tidak punya tempat tujuan selain berlari tanpa tujuan ke dalam kegelapan terowongan kecil tempat dia berada. Namun, satu hal yang aneh adalah dia bisa mendengar dengungan turbin lebih keras lagi setelah dia jauh dari terowongan utama. Terlepas dari semua ketergesaan dan detak jantungnya yang tak tertahankan, dia tidak bisa tidak mengagumi kecantikan anjing terawat yang telah mendorongnya ke sudut. Kulit hitamnya memiliki kilau yang sehat bahkan dalam pencahayaan yang buruk, dan mulutnya berubah dari mengejek menjadi senyuman tipis saat dia mulai rileks, hanya berdiri di jalurnya, bernapas dengan berat.
    
  "Oh, tidak, aku cukup mengenal orang-orang sepertimu sehingga tidak tertipu oleh keramahan itu, Nak," balas Sam dengan sikapnya yang santai. Dia lebih tahu. Sam memutuskan untuk masuk lebih jauh ke dalam terowongan, tetapi dengan kecepatan normal. Anjing itu tidak akan bisa mengejar jika Sam tidak memberikan apa pun untuk mengejarnya. Perlahan, mengabaikan intimidasinya, Sam berusaha bersikap normal dan berjalan menyusuri lorong beton yang gelap. Namun usahanya terhenti oleh geraman ketidaksetujuannya, raungan peringatan yang mengancam yang mau tidak mau dipedulikan oleh Sam.
    
  "Selamat datang, kamu bisa ikut denganku," ucapnya ramah saat adrenalin memenuhi nadinya.
    
  Wanita jalang hitam itu tidak menginginkan semua ini. Sambil nyengir jahat, dia mengulangi posisinya dan mengambil beberapa langkah lebih dekat ke tujuannya, agar lebih persuasif. Bodoh sekali jika Sam mencoba melarikan diri, bahkan dari satu hewan pun. Mereka lebih cepat dan mematikan, bukan lawan yang bisa ditantang. Sam duduk di lantai dan menunggu untuk melihat apa yang akan dia lakukan. Tapi satu-satunya reaksi yang ditunjukkan oleh penculiknya adalah duduk di depannya seperti seorang penjaga. Dan itulah sebenarnya dia.
    
  Sam tidak ingin menyakiti anjing itu. Dia adalah seorang penyayang binatang yang bersemangat, bahkan bagi mereka yang akan mencabik-cabiknya. Tapi dia harus meninggalkannya kalau-kalau Perdue dan Nina dalam bahaya. Setiap kali dia bergerak, dia menggeram padanya.
    
  "Saya minta maaf, Tuan Cleve," sebuah suara datang dari gua gelap di belakang pintu masuk, mengejutkan Sam. "Tapi aku tidak bisa membiarkanmu pergi, tahu?" Suaranya laki-laki dan berbicara dengan aksen Belanda yang kental.
    
  "Tidak, jangan khawatir. Saya cukup menawan. Banyak orang bersikeras bahwa mereka menikmati kebersamaan dengan saya," jawab Sam dengan sikap sarkastiknya yang terkenal.
    
  "Saya senang Anda memiliki selera humor, Sam," kata pria itu. "Tuhan tahu ada terlalu banyak orang yang khawatir di luar sana."
    
  Seorang pria mulai terlihat. Dia mengenakan baju terusan, sama seperti Sam dan kelompoknya. Dia pria yang sangat menarik dan sikapnya tampak pantas, namun Sam mengetahui bahwa pria yang paling beradab dan terpelajar biasanya adalah yang paling bejat. Bagaimanapun, semua anggota Brigade Renegade adalah orang-orang yang berpendidikan tinggi dan santun, tapi mereka bisa melakukan kekerasan dan kekejaman dalam sekejap mata. Sesuatu pada pria yang berhadapan dengannya menyuruh Sam untuk berhati-hati.
    
  "Apakah kamu tahu apa yang kamu cari di sini?" tanya pria itu.
    
  Sam tetap diam. Sebenarnya, dia tidak tahu apa yang dia, Nina, dan Perdue cari, tapi dia juga tidak berniat menjawab pertanyaan orang asing itu.
    
  "Tuan Cleave, saya mengajukan pertanyaan kepada Anda."
    
  Rottweiler itu menggeram, mendekati Sam. Sungguh menakjubkan dan menakutkan bahwa dia bisa bereaksi tanpa perintah apa pun.
    
  "Aku tidak tahu. Kami hanya mengikuti beberapa cetak biru yang kami temukan di dekat Wewelsburg," jawab Sam, berusaha menjaga kata-katanya sesederhana mungkin. "Dan siapa Anda?"
    
  "Bunga. Jost Bloom, Pak," kata pria itu. Sam mengangguk. Dia sekarang bisa mengenali aksennya, meski dia tidak tahu namanya. "Saya pikir kita harus bergabung dengan Tuan Perdue dan Dr. Gould."
    
  Sam bingung. Bagaimana pria ini mengetahui nama mereka? Dan bagaimana dia tahu di mana menemukannya? "Lagi pula," kata Bloom, "Anda tidak akan bisa mencapai apa pun melalui terowongan ini. Ini murni untuk ventilasi."
    
  Sam sadar bahwa keluarga Rottweiler tidak bisa memasuki jaringan terowongan dengan cara yang sama seperti dia dan rekan-rekannya, jadi orang Belanda itu pasti tahu tentang titik masuk yang berbeda.
    
  Mereka keluar dari terowongan kedua kembali ke aula utama, di mana lampu masih menyala, menjaga ruangan tetap menyala. Sam memikirkan tentang perlakuan berdarah dingin Bloom dan Face terhadap hewan peliharaan mereka, tetapi sebelum dia bisa merumuskan rencana apa pun, tiga sosok muncul di kejauhan. Anjing-anjing lainnya mengikuti. Itu adalah Nina dan Perdue yang berjalan bersama pemuda lainnya. Wajah Nina menjadi cerah saat melihat Sam dalam keadaan selamat dan sehat.
    
  "Sekarang, hadirin sekalian, bisakah kita melanjutkan?" Disarankan oleh Yost Bloom.
    
  "Di mana?" - Saya bertanya. - Perdue bertanya.
    
  "Oh, hentikan, Tuan Perdue. Jangan bermain-main denganku, pak tua. Aku tahu siapa kalian, siapa kalian semua, meskipun kalian tidak tahu siapa aku, dan itu, teman-teman, seharusnya membuat kalian sangat berhati-hati saat bermain denganku," jelas Bloom sambil dengan lembut meraih tangan Nina dan membawanya menjauh. Perdue dan Sam. "Terutama ketika Anda memiliki wanita dalam hidup Anda yang bisa dirugikan."
    
  "Jangan berani-berani mengancamnya!" Sam terkekeh.
    
  "Sam, tenanglah," Nina memohon. Sesuatu dalam diri Bloom memberitahunya bahwa dia tidak akan ragu untuk menyingkirkan Sam, dan dia benar.
    
  "Dengarkan Dr. Gould... Sam," Bloom menirukan.
    
  "Maaf, tapi apakah kita harus saling mengenal?" - Perdue bertanya saat mereka mulai berjalan menyusuri lorong raksasa.
    
  "Anda seharusnya seperti itu, Tuan Perdue, tapi sayangnya, Anda tidak demikian," jawab Bloom ramah.
    
  Perdue memang prihatin dengan ucapan orang asing itu, tapi dia tidak ingat pernah bertemu dengannya sebelumnya. Pria itu menggenggam tangan Nina erat-erat, seperti kekasih yang protektif, tidak menunjukkan rasa permusuhan, meski dia tahu pria itu tidak akan membiarkannya lolos tanpa penyesalan yang berarti.
    
  "Temanmu yang lain, Perdue?" Sam bertanya dengan nada pedas.
    
  "Tidak, Sam," balas Perdue, tapi sebelum dia bisa menyangkal anggapan Sam, Bloom langsung berbicara kepada reporter itu.
    
  "Saya bukan temannya, Tuan Cleave. Tapi adiknya adalah... kenalan dekat," Bloom menyeringai.
    
  Wajah Perdue menjadi pucat karena terkejut. Nina menahan napas.
    
  "Jadi tolong jaga hubungan baik di antara kita, ya?" Bloom tersenyum pada Sam.
    
  "Jadi begini caramu menemukan kami?" tanya Nina.
    
  "Tentu saja tidak. Agatha tidak tahu di mana kamu berada. Kami menemukan Anda melalui izin Tuan Cleave," Bloom mengakui, menikmati ketidakpercayaan yang semakin besar yang ia lihat tumbuh pada diri Perdue dan Neene terhadap teman jurnalis mereka.
    
  "Omong kosong!" - seru Sam. Dia geram melihat reaksi rekan-rekannya. "Saya tidak ada hubungannya dengan ini!"
    
  "Benar-benar?" - Bloom bertanya dengan seringai jahat. "Wesley, tunjukkan pada mereka."
    
  Pemuda yang berjalan di belakang dengan anjing-anjing itu menurut. Dia mengeluarkan perangkat dari sakunya yang tampak seperti ponsel tanpa tombol. Ini menggambarkan pemandangan kompak dari area tersebut dan lereng sekitarnya untuk mewakili medan dan pada akhirnya labirin struktur yang mereka lintasi. Hanya satu titik merah yang berdenyut, perlahan bergerak sepanjang koordinat salah satu garis.
    
  "Lihat," kata Bloom, dan Wesley menghentikan Sam di tengah jalan. Titik merah berhenti di layar.
    
  "Kamu bangsat!" Nina mendesis pada Sam yang menggeleng tak percaya.
    
  "Saya tidak ada hubungannya dengan itu," katanya.
    
  "Aneh, karena kamu berada dalam sistem pengawasan mereka," kata Perdue dengan sikap merendahkan yang membuat Sam marah.
    
  "Kamu dan adikmu pasti menanam ini padaku!" Sam berteriak.
    
  "Lalu bagaimana orang-orang ini mendapatkan sinyalnya? Itu harus menjadi salah satu pelacak mereka, Sam, yang muncul di layar mereka. Di mana lagi Anda akan ditampilkan jika Anda tidak bersama mereka sebelumnya?" Perdue bersikeras.
    
  "Aku tidak tahu!" Sam keberatan.
    
  Nina tidak bisa mempercayai telinganya. Bingung, dia diam-diam menatap Sam, pria yang dia percayai dalam hidupnya. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyangkal keras keterlibatan apa pun, namun ia tahu kerusakan telah terjadi.
    
  "Selain itu, kita semua ada di sini sekarang. Lebih baik bekerja sama agar tidak ada yang terluka atau terbunuh," Bloom terkekeh.
    
  Dia senang dengan betapa mudahnya dia berhasil menjembatani kesenjangan di antara teman-temannya, sambil mempertahankan sedikit rasa tidak percaya. Akan bertentangan dengan tujuannya jika dia mengungkapkan bahwa dewan melacak Sam menggunakan nanites di tubuhnya mirip dengan yang ada di tubuh Nina di Belgia sebelum Perdue memberinya dan Sam botol berisi obat penawar untuk ditelan.
    
  Sam tidak mempercayai niat Perdue dan membuat Nina percaya bahwa dia juga meminum penawarnya. Namun karena tidak meminum cairan yang bisa menetralisir nanit di tubuhnya, Sam secara tidak sengaja membiarkan dewan dengan mudah menemukannya dan mengikutinya ke lokasi di mana rahasia Erno disimpan.
    
  Sekarang dia secara efektif disebut pengkhianat, dan dia tidak punya bukti sebaliknya.
    
  Mereka tiba di tikungan tajam di dalam terowongan dan mendapati diri mereka berada di depan pintu lemari besi besar yang dibangun di dinding tempat terowongan itu berakhir. Itu adalah pintu abu-abu pudar dengan baut berkarat yang menahannya di bagian samping dan tengah. Kelompok itu berhenti sejenak untuk memeriksa pintu besar di depan mereka. Warnanya abu-abu krem pucat, hanya berbeda tipis dengan warna dinding dan lantai pipa. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka dapat melihat silinder baja yang menahan pintu berat tersebut ke kusen pintu di sekitarnya, terbuat dari beton tebal.
    
  "Tuan Perdue, saya yakin Anda bisa membukakan ini untuk kami," kata Bloom.
    
  "Saya meragukannya," jawab Perdue. "Saya tidak membawa nitrogliserin."
    
  "Tetapi tentunya Anda memiliki teknologi jenius di tas Anda, seperti yang selalu Anda lakukan, untuk mempercepat perjalanan Anda melalui semua tempat yang selalu Anda kunjungi?" Bloom bersikeras, nadanya jelas menjadi lebih bermusuhan karena kesabarannya semakin menipis. "Lakukan untuk waktu yang terbatas..." katanya pada Perdue, dan menyampaikan ancaman berikutnya dengan jelas: "Lakukan untuk adikmu."
    
  Agatha mungkin saja sudah mati, pikir Perdue, tapi dia tetap memasang wajah datar.
    
  Segera, kelima anjing itu mulai tampak gelisah, memekik dan mengerang saat mereka berpindah dari satu kaki ke kaki lainnya.
    
  "Ada apa, gadis-gadis?" - Wesley bertanya pada hewan-hewan itu, bergegas menenangkan mereka.
    
  Kelompok itu melihat sekeliling, tetapi tidak melihat adanya bahaya. Bingung, mereka menyaksikan anjing-anjing itu menjadi sangat berisik, menggonggong sekuat tenaga sebelum mulai melolong tanpa henti.
    
  "Mengapa mereka melakukan ini?" tanya Nina.
    
  Wesley menggelengkan kepalanya, "Mereka mendengar hal-hal yang tidak dapat kami dengar. Dan apa pun itu, itu harus intens!"
    
  Rupanya hewan-hewan tersebut sangat kesal dengan nada subsonik yang tidak dapat didengar manusia, karena mereka mulai melolong putus asa, berputar-putar dengan gila-gilaan di tempat. Satu demi satu, anjing-anjing itu mulai mundur dari pintu lemari besi. Wesley bersiul dengan berbagai variasi, tetapi anjing-anjing itu menolak untuk menurut. Mereka berbalik dan berlari, seolah-olah iblis sedang mengejar mereka, dan dengan cepat menghilang di tikungan di kejauhan.
    
  "Sebut saja aku paranoid, tapi ini pertanda pasti bahwa kita dalam masalah," kata Nina, sementara yang lain dengan panik melihat sekeliling.
    
  Yost Bloom dan Wesley yang setia sama-sama mengeluarkan pistol dari balik jaket mereka.
    
  "Apakah kamu membawa senjata?" Nina mengerutkan kening karena terkejut. "Lalu mengapa mengkhawatirkan anjing?"
    
  "Karena jika Anda dicabik-cabik oleh binatang buas, kematian Anda akan menjadi tidak disengaja dan disayangkan, Dr. Gould sayang. Tidak dapat dilacak. Dan memotret dengan akustik seperti itu sungguh bodoh," Bloom menjelaskan dengan santai sambil menarik pelatuknya.
    
    
  Bab 32
    
    
    
  Dua hari sebelumnya - Biksu Saridag
    
    
  "Lokasi diblokir," kata peretas itu kepada Ludwig Bern.
    
  Mereka bekerja siang dan malam untuk mencari cara menemukan senjata curian yang dicuri dari geng pemberontak lebih dari seminggu yang lalu. Sebagai mantan anggota Black Sun, tidak ada satu pun orang yang terkait dengan geng tersebut yang tidak ahli dalam keahliannya, jadi masuk akal jika ada beberapa pakar IT di sana untuk membantu melacak keberadaan orang-orang berbahaya tersebut. Longinus.
    
  "Luar biasa!" Seru Bern, meminta persetujuan kedua rekan komandannya.
    
  Salah satunya adalah Kent Bridges, mantan anggota SAS dan mantan anggota tingkat ketiga Black Sun yang bertanggung jawab atas amunisi. Yang lainnya adalah Otto Schmidt, yang juga merupakan anggota tingkat ketiga Black Sun sebelum bergabung dengan brigade pemberontak, seorang profesor linguistik terapan dan mantan pilot pesawat tempur dari Wina, Austria.
    
  "Di mana mereka saat ini?" - Jembatan bertanya.
    
  Peretas itu mengangkat alisnya: "Sebenarnya, tempat yang paling aneh. Menurut indikator serat optik yang kami sinkronkan dengan perangkat keras Longinus, saat ini...di...Kastil Wewelsburg."
    
  Ketiga komandan itu saling bertukar pandang dengan bingung.
    
  "Pada malam seperti ini? Di sana bahkan belum pagi, kan, Otto?" - Bern bertanya.
    
  "Tidak, menurutku ini sekitar jam 5 pagi," jawab Otto.
    
  "Kastil Wewelsburg bahkan belum dibuka, dan tentu saja pengunjung sementara atau turis tidak diperbolehkan berada di sana pada malam hari," canda Bridges. "Bagaimana hal itu bisa sampai ke sana? Jika tidak... ada pencuri yang sedang membobol Wewelsburg?"
    
  Ruangan menjadi sunyi ketika semua orang di dalam memikirkan penjelasan yang masuk akal.
    
  "Tidak masalah," tiba-tiba Bern angkat bicara. "Yang penting kita tahu di mana lokasinya. Saya mengajukan diri untuk pergi ke Jerman untuk menjemput mereka. Saya akan membawa Alexander Arichenkov bersamaku. Orang ini adalah pelacak dan navigator yang luar biasa."
    
  "Lakukan, Bern. Seperti biasa, hubungi kami setiap 11 jam. Dan jika Anda mempunyai masalah, beri tahu kami. Kami sudah memiliki sekutu di setiap negara di Eropa Barat jika Anda memerlukan bala bantuan," Bridges menegaskan.
    
  "Akan selesai".
    
  "Apakah kamu yakin bisa mempercayai orang Rusia?" Otto Schmidt bertanya pelan.
    
  "Aku yakin aku bisa, Otto. Pria ini tidak memberi saya alasan untuk percaya sebaliknya. Ditambah lagi, masih ada orang yang mengawasi rumah temannya, tapi saya ragu hal itu akan terjadi. Namun, waktu sejarawan dan jurnalis untuk menghadirkan Renata kepada kami sudah hampir habis. Hal ini membuat saya khawatir lebih dari yang saya akui, tapi satu hal saja," Bern meyakinkan pilot Austria tersebut.
    
  "Setuju. Selamat jalan, Bern," tambah Bridges.
    
  "Terima kasih, Kent. Kami berangkat satu jam lagi, Otto. Apakah kamu siap?" - Bern bertanya.
    
  "Sangat. Mari kita dapatkan kembali ancaman ini dari siapa pun yang cukup bodoh untuk mengambil tindakan. Ya Tuhan, andai saja mereka tahu apa yang bisa dilakukan benda ini!" Otto mengoceh.
    
  "Inilah yang saya takuti. Saya merasa mereka tahu persis apa yang bisa dilakukannya."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam, dan Perdue tidak tahu sudah berapa lama mereka berada di dalam terowongan. Bahkan dengan anggapan saat itu fajar, tidak mungkin mereka bisa melihat siang hari di sini. Sekarang mereka berada di bawah todongan senjata, dan mereka tidak tahu apa yang akan mereka hadapi saat mereka berdiri di depan pintu lemari besi yang besar dan berat.
    
  "Tuan Perdue, jika Anda mau," Yost Bloom menyenggol Perdue dengan pistolnya untuk membuka lemari besi dengan obor portabel, yang ia gunakan untuk memotong segel saluran pembuangan.
    
  "Tuan Bloom, saya tidak mengenal Anda, tapi saya yakin orang yang secerdas Anda memahami bahwa pintu seperti ini tidak bisa dibuka dengan alat menyedihkan seperti ini," balas Perdue, meskipun nada suaranya tetap masuk akal.
    
  "Tolong jangan merendahkanku, Dave," Bloom menjadi dingin, "karena yang kumaksud bukan instrumen kecilmu."
    
  Sam menahan diri untuk tidak mengejek pilihan kata-katanya yang aneh, yang biasanya membuatnya melontarkan komentar sinis. Mata gelap Nina yang besar memperhatikan Sam. Dia bisa melihat bahwa dia sangat kecewa dengan pengkhianatannya ketika dia tidak mengambil botol obat penawar yang dia berikan padanya, tapi dia punya alasan sendiri untuk tidak mempercayai Perdue setelah apa yang dia lakukan di Bruges.
    
  Perdue tahu apa yang dibicarakan Bloom. Dengan tatapan berat, dia mengeluarkan teropong berbentuk pena dan mengaktifkannya, menggunakan infra merah untuk menentukan ketebalan pintu. Dia kemudian menatap lubang intip kaca kecil sementara anggota kelompok lainnya menunggu dengan antisipasi, masih dihantui oleh keadaan menakutkan yang membuat anjing-anjing menggonggong jauh dari mereka.
    
  Perdue menekan tombol kedua dengan jarinya, tanpa mengalihkan pandangan dari teleskop, dan titik merah samar muncul di baut pintu.
    
  "Pemotong laser," Wesley tersenyum. "Sangat keren".
    
  "Tolong cepat, Tuan Perdue. Dan ketika Anda sudah selesai, saya akan menyingkirkan alat luar biasa ini dari Anda," kata Bloom. "Saya bisa menggunakan prototipe seperti itu untuk dikloning oleh rekan-rekan saya."
    
  "Siapa yang bisa menjadi rekan Anda, Tuan Bloom?" Perdue bertanya saat balok itu tenggelam ke dalam baja keras dengan cahaya kuning yang membuatnya lemah saat terkena benturan.
    
  "Orang yang sama yang Anda dan teman Anda coba hindari di Belgia pada malam Anda seharusnya mengantarkan Renata," kata Bloom, percikan baja cair berkedip-kedip di matanya seperti api neraka.
    
  Nina menahan napas dan menatap Sam. Di sini mereka kembali ditemani oleh dewan, hakim-hakim yang kurang dikenal dalam kepemimpinan Matahari Hitam, setelah Alexander menggagalkan rencana mereka untuk meninggalkan pemimpin yang dipermalukan, Renata, yang akan digulingkan oleh mereka.
    
  Kalau kami berada di papan catur sekarang, kami akan kacau, pikir Nina, berharap Perdue tahu di mana Renata berada. Sekarang dia harus menyerahkannya ke dewan daripada membantu Nina dan Sam menyerahkannya ke Brigade Pemberontak. Apa pun yang terjadi, Sam dan Nina berada dalam posisi yang membahayakan, sehingga berujung pada kekalahan.
    
  "Kamu menyewa Agatha untuk menemukan buku harian itu," kata Sam.
    
  "Ya, tapi bukan itu yang kami minati. Seperti yang Anda katakan, itu adalah umpan lama. Saya tahu jika kami mempekerjakannya untuk usaha seperti itu, dia pasti akan membutuhkan bantuan kakaknya untuk menemukan buku harian itu, padahal sebenarnya Pak Perdue adalah peninggalan yang kami cari," jelas Bloom kepada Sam.
    
  "Dan sekarang kita semua sudah di sini, sebaiknya kita lihat apa yang kalian buru di sini dekat Wewelsburg sebelum kita menyelesaikan urusan kita," Wesley menambahkan dari belakang Sam.
    
  Di kejauhan, anjing menggonggong dan merengek sementara turbin terus berdengung. Hal ini membuat Nina merasa sangat takut dan putus asa, yang sangat cocok dengan wataknya yang putus asa. Dia memandang Yost Bloom dan, tidak seperti biasanya, mengendalikan emosinya: "Apakah Agatha baik-baik saja, Tuan Bloom? Apakah dia masih dalam perawatanmu?"
    
  "Ya, dia dalam perawatan kita," jawabnya sekilas untuk meyakinkannya, tapi diamnya dia tentang kesejahteraan Agatha adalah pertanda buruk. Nina memandang Perdue. Bibirnya mengerucut dalam konsentrasi yang jelas, tapi sebagai mantan pacarnya, dia tahu bahasa tubuhnya-Perdue sedang kesal.
    
  Pintu itu mengeluarkan suara dentang memekakkan telinga yang bergema jauh di dalam labirin, untuk pertama kalinya memecah keheningan yang menyelimuti suasana suram ini selama beberapa dekade. Mereka melangkah mundur saat Perdue, Wesley, dan Sam mendorong pintu yang berat dan tidak aman itu dengan sentakan singkat. Akhirnya, dia menyerah dan berguling ke sisi lain, menendang debu bertahun-tahun dan kertas menguning berserakan. Tak satu pun dari mereka yang berani masuk lebih dulu, meskipun ruangan pengap itu diterangi oleh rangkaian lampu dinding listrik yang sama dengan terowongan.
    
  "Mari kita lihat apa yang ada di dalamnya," desak Sam sambil menyiapkan kamera. Bloom melepaskan Nina dan melangkah maju bersama Perdue dari ujung larasnya yang salah. Nina menunggu sampai Sam berjalan melewatinya sebelum meremas tangannya dengan ringan, "Apa yang kamu lakukan?" Dia tahu dia marah padanya, tapi sesuatu di matanya mengatakan dia menolak untuk percaya Sam sengaja memimpin dewan menemui mereka.
    
  "Saya di sini untuk mencatat penemuan kita, ingat?" - dia berkata dengan tajam. Dia melambaikan kamera ke arahnya, tapi tatapannya mengarahkannya ke layar tampilan digital, di mana dia bisa melihat bahwa dia sedang merekam para penculiknya. Jika mereka perlu memeras dewan, atau bukti foto diperlukan dalam keadaan apa pun, Sam mengambil foto orang-orang tersebut dan aktivitas mereka sebanyak mungkin sambil berpura-pura menganggap pertemuan ini sebagai pekerjaan biasa.
    
  Nina mengangguk dan mengikutinya ke ruangan pengap.
    
  Lantai dan dindingnya terbuat dari ubin, dan langit-langitnya dilapisi dengan lusinan pasang tabung neon, memancarkan cahaya putih menyilaukan yang kini berubah menjadi kilatan suar di dalam penutup plastiknya yang rusak. Para penjelajah sejenak lupa siapa mereka karena mereka semua mengagumi tontonan itu dengan rasa kagum dan kagum yang setara.
    
  "Tempat apa itu?" Wesley bertanya sambil mengambil instrumen bedah yang dingin dan ternoda dari wadah ginjal tua. Di atasnya, bisu dan mati, berdiri lampu operasi bobrok, dipenuhi jaringan era yang terkumpul di antara ujung-ujungnya. Ada noda-noda mengerikan di lantai ubin, beberapa di antaranya tampak seperti darah kering dan lainnya tampak seperti sisa-sisa wadah bahan kimia yang sedikit mendarah daging ke lantai.
    
  "Ini seperti fasilitas penelitian," jawab Perdue, yang telah melihat dan mengelola operasi serupa.
    
  "Apa? Tentara super? Ada banyak tanda-tanda percobaan pada manusia," kata Nina sambil meringis saat melihat pintu lemari es yang sedikit terbuka di dinding seberang. "Ini adalah lemari es di kamar mayat, ada beberapa kantong mayat yang ditumpuk di sana..."
    
  "Dan pakaian robek," kata Yost dari tempatnya berdiri, mengintip dari balik sesuatu yang tampak seperti keranjang cucian. "Ya Tuhan, kainnya berbau kotoran. Dan genangan darah besar di tempat kalung itu berada. Saya pikir Dr. Gould benar - eksperimennya dilakukan pada manusia, tapi saya ragu eksperimen tersebut dilakukan pada pasukan Nazi. Pakaian di sini terlihat seperti yang biasa dikenakan oleh tahanan kamp konsentrasi."
    
  Mata Nina terangkat sambil berpikir ketika dia mencoba mengingat apa yang dia ketahui tentang kamp konsentrasi di dekat Wewelsburg. Dengan nada lembut, emosional dan simpatik, dia menceritakan apa yang dia ketahui tentang orang-orang yang kemungkinan besar mengenakan pakaian robek dan berdarah.
    
  "Saya tahu bahwa para tahanan digunakan sebagai pekerja dalam pembangunan Wewelsburg. Bisa jadi mereka adalah orang-orang yang menurut Sam dia rasakan di sini. Mereka didatangkan dari Niederhagen, sebagian lainnya dari Sachsenhausen, tetapi mereka semua merupakan tenaga kerja untuk pembangunan apa yang seharusnya lebih dari sekedar kastil. Sekarang kami telah menemukan semua ini dan terowongannya, sepertinya rumor tersebut benar," katanya kepada teman prianya.
    
  Wesley dan Sam sama-sama terlihat sangat tidak nyaman dengan lingkungan sekitar mereka. Wesley menyilangkan tangan dan mengusap lengan bawahnya yang dingin. Sam baru saja menggunakan kameranya untuk mengambil beberapa gambar lagi dari jamur dan karat di dalam lemari es kamar mayat.
    
  "Sepertinya alat-alat tersebut digunakan lebih dari sekedar mengangkat beban berat," kata Perdue. Dia menyingkirkan jas lab yang tergantung di dinding dan menemukan di baliknya ada retakan tebal yang menembus dinding.
    
  "Nyalakan," perintahnya, tidak ditujukan kepada siapa pun secara khusus.
    
  Wesley memberinya senter, dan ketika Perdue menyorotkannya ke dalam lubang, dia tercekik oleh bau genangan air dan pembusukan tulang-tulang tua yang membusuk di dalamnya.
    
  "Tuhan! Lihat ini!" dia terbatuk dan mereka berkumpul di sekitar lubang untuk menemukan sisa-sisa yang tampak seperti dua puluh orang. Dia menghitung ada dua puluh tengkorak, tapi mungkin ada lebih banyak lagi.
    
  "Ada kasus di mana beberapa orang Yahudi dari Salzkotten dikatakan dikurung di penjara bawah tanah Wewelsburg pada akhir tahun 1930-an," saran Nina saat melihatnya. "Tetapi mereka dilaporkan kemudian berakhir di kamp Buchenwald. Kabarnya. Kami selalu berpikir bahwa penjara bawah tanah yang dimaksud adalah lemari besi di bawah Obergruppenführer Hersal, tapi mungkin ini adalah tempat!"
    
  Terkejut dengan apa yang mereka temukan, kelompok tersebut tidak menyadari bahwa gonggongan anjing yang tak henti-hentinya segera berhenti.
    
    
  Bab 33
    
    
  Saat Sam memotret pemandangan mengerikan itu, rasa penasaran Nina tergerak oleh pintu lain, pintu kayu biasa dengan jendela di bagian atas yang sekarang terlalu kotor untuk dilihat. Di bawah pintu dia melihat seberkas cahaya dari rangkaian lampu yang sama yang menerangi ruangan tempat mereka berada.
    
  "Jangan pernah berpikir untuk masuk ke sana," kata-kata Jost yang tiba-tiba di belakangnya mengejutkannya hingga hampir mencapai titik serangan jantung. Sambil memegangi dadanya karena kaget, Nina menatap Jost Bloom dengan tatapan yang sering dia terima dari wanita - ekspresi kesal dan pasrah. "Tidak tanpa aku sebagai pengawalmu," dia tersenyum. Nina dapat melihat bahwa anggota dewan Belanda itu tahu bahwa dia menarik, dan semakin banyak alasan untuk menolak rayuannya.
    
  "Saya cukup mampu, terima kasih Pak," godanya tajam dan menarik pegangan pintu. Butuh sedikit dorongan, tetapi mereka membukanya tanpa banyak usaha, bahkan dengan karat dan tidak digunakan lagi.
    
  Namun, ruangan ini terlihat sangat berbeda dari sebelumnya. Itu sedikit lebih menarik daripada ruang kematian medis, tetapi masih mempertahankan aura firasat Nazi.
    
  Penuh dengan buku-buku antik tentang segala hal mulai dari arkeologi hingga ilmu gaib, dari buku teks anumerta hingga Marxisme dan mitologi, ruangan itu menyerupai perpustakaan atau kantor tua, mengingat meja besar dan kursi bersandaran tinggi di sudut tempat dua rak buku bertemu. Buku dan map, bahkan kertas berserakan dimana-mana, warnanya sama karena banyak debu.
    
  "Sam!" - dia dipanggil. "Sam! Kamu harus memotretnya!"
    
  "Dan apa yang akan Anda lakukan dengan foto-foto ini, Tuan Cleave?" Jost Bloom bertanya pada Sam sambil mengeluarkan salah satu dari mereka dari pintu.
    
  "Lakukan apa yang dilakukan jurnalis," kata Sam riang, "jual karya-karya itu kepada penawar tertinggi."
    
  Bloom tertawa kecil, yang jelas menunjukkan ketidaksetujuannya dengan Sam. Dia menepuk bahu Sam: "Siapa bilang kamu akan keluar dari sini tanpa hukuman, Nak?"
    
  "Yah, aku hidup pada saat ini, Tuan Bloom, dan aku berusaha untuk tidak membiarkan bajingan haus kekuasaan sepertimu menuliskan takdirku untukku," Sam menyeringai puas. "Saya bahkan mungkin mendapat satu dolar dari foto mayat Anda."
    
  Tanpa peringatan, Bloom melancarkan pukulan kuat ke wajah Sam, menjatuhkannya ke belakang dan menjatuhkannya ke tanah. Saat Sam terjatuh ke lemari baja, kameranya jatuh ke lantai, pecah karena benturan.
    
  "Kamu sedang berbicara dengan seseorang yang kuat dan berbahaya yang kebetulan memegang bola Scotch itu dengan erat, Nak. Jangan berani-beraninya kamu melupakannya!" Jost bergemuruh saat Nina bergegas membantu Sam.
    
  "Aku bahkan tidak tahu kenapa aku membantumu," katanya pelan sambil menyeka hidungnya yang berdarah. "Kamu membuat kami terlibat dalam masalah ini karena kamu tidak mempercayaiku. Kamu akan mempercayai Trish, tapi aku bukan Trish, kan?"
    
  Perkataan Nina membuat Sam terkejut. "Tunggu apa? Aku tidak mempercayai pacarmu, Nina. Setelah semua yang dia lakukan pada kita, kamu masih percaya apa yang dia katakan, tapi aku tidak. Dan apa yang tiba-tiba terjadi dengan Trish?"
    
  "Aku menemukan memoarnya, Sam," kata Nina di telinganya, memiringkan kepalanya ke belakang untuk menghentikan pendarahan. "Aku tahu aku tidak akan pernah menjadi dia, tapi kamu harus melepaskannya."
    
  Rahang Sam benar-benar ternganga. Jadi itulah yang dia maksud di rumah itu! Biarkan Trish pergi, bukan dia!
    
  Perdue masuk dengan pistol Wesley yang terus-menerus diarahkan ke punggungnya, dan momen itu menghilang begitu saja.
    
  "Nina, apa yang kamu ketahui tentang kantor ini? Apakah itu ada dalam catatan?" - Perdue bertanya.
    
  "Purdue, tidak ada seorang pun yang tahu tentang tempat ini. Bagaimana ini bisa terjadi dalam rekaman apa pun?" dia kehilangannya.
    
  Jost mengobrak-abrik beberapa kertas di atas meja. "Ada beberapa teks apokrif di sini!" dia mengumumkan, tampak terpesona. "Kitab suci kuno yang nyata!"
    
  Nina melompat dan bergabung dengannya.
    
  "Kau tahu, di basement menara barat Wewelsburg ada brankas pribadi yang dipasang Himmler di sana. Hanya dia dan komandan kastil yang mengetahuinya, tapi setelah perang isinya diambil dan tidak pernah ditemukan," ceramah Nina, melihat-lihat dokumen rahasia yang hanya dia dengar dalam legenda dan kode sejarah kuno. "Saya yakin itu dipindahkan ke sini. Saya bahkan akan mengatakan lebih jauh lagi..." dia menoleh ke segala arah untuk mengamati usia literatur, "bahwa ini juga bisa menjadi tempat penyimpanan. Maksudku, kamu melihat pintu yang kita masuki."
    
  Ketika dia melihat ke laci yang terbuka, dia menemukan segenggam gulungan kuno. Nina melihat bahwa Jost tidak memperhatikan, dan setelah diperiksa lebih dekat dia menyadari bahwa itu adalah papirus yang sama yang digunakan untuk menulis buku harian itu. Merobek ujungnya dengan jari-jarinya yang anggun, dia sedikit membuka lipatannya dan membaca sesuatu dalam bahasa Latin yang membuat dia takjub - Alexandrina Bibliotes - Naskah dari Atlantis
    
  Mungkinkah ini terjadi? Dia memastikan tidak ada yang melihatnya saat dia memasukkan gulungan itu ke dalam tasnya dengan hati-hati.
    
  "Tuan Bloom," katanya setelah mengambil gulungan itu, "bisakah Anda memberi tahu saya apa lagi yang tertulis di buku harian tentang tempat ini?" Dia menjaga nada bicaranya, tetapi ingin membuatnya tetap sibuk dan membangun hubungan yang lebih ramah di antara mereka, agar tidak mengkhianati niatnya kepadanya.
    
  "Sebenarnya, saya tidak terlalu tertarik dengan kodeks ini, Dr. Gould. Satu-satunya kekhawatiranku adalah menggunakan Agatha Perdue untuk menemukan pria ini," jawabnya sambil mengangguk ke arah Perdue saat pria lain mendiskusikan usia ruang kaset tersembunyi dan isinya. "Tapi yang menarik adalah apa yang dia tulis setelah puisi yang membawamu ke sini, sebelum kita harus bersusah payah menyelesaikannya."
    
  "Apa yang dia katakan?" dia bertanya dengan pura-pura tertarik. Namun apa yang secara tidak sengaja dia sampaikan kepada Nina hanya menarik perhatiannya dari segi sejarah.
    
  "Klaus Werner adalah perencana kota Köln, tahukah Anda?" - Dia bertanya. Nina mengangguk. Dia melanjutkan: "Dalam buku hariannya dia menulis bahwa dia kembali ke tempat dia ditempatkan di Afrika dan kembali ke keluarga Mesir yang memiliki tanah di mana dia mengaku telah melihat harta karun dunia yang luar biasa ini, ya?"
    
  "Ya," jawabnya sambil melirik Sam, yang sedang merawat memarnya.
    
  "Dia ingin menyimpannya untuk dirinya sendiri, sama seperti kamu," Yost menyeringai sinis. "Tapi dia membutuhkan bantuan rekannya, seorang arkeolog yang bekerja di sini di Wewelsburg, seorang pria bernama Wilhelm Jordan. Dia menemani Werner sebagai sejarawan untuk mengambil harta karun dari sebuah gudang kecil Mesir di Aljazair, sama seperti Anda," dia dengan riang mengulangi penghinaannya. "Tetapi ketika mereka kembali ke Jerman, temannya, yang pada waktu itu bertanggung jawab atas penggalian di sekitar Wewelsburg atas nama Himmler dan Komisaris Tinggi SS, membuatnya mabuk dan menembaknya, mengambil barang rampasan tersebut di atas, yang mana Werner masih belum disebutkan secara langsung dalam tulisannya. Saya kira kita tidak akan pernah tahu apa itu."
    
  "Kasihan sekali," Nina berpura-pura bersimpati sementara jantungnya berdebar kencang di dadanya.
    
  Dia berharap mereka bisa segera menyingkirkan pria-pria yang kurang ramah ini. Selama beberapa tahun terakhir , Nina bangga pada dirinya sendiri karena telah berevolusi dari seorang ilmuwan yang kurang ajar, meskipun seorang pasifis, menjadi seorang yang mampu mengalahkan orang-orang yang ia temui yang telah membentuknya. Dulu dia menganggap angsanya sudah matang dalam situasi seperti itu, sekarang dia memikirkan cara untuk menghindari penangkapan seolah-olah hal itu sudah biasa - dan ternyata memang begitu. Dalam kehidupan yang dia jalani saat ini, ancaman kematian terus-menerus membayangi dirinya dan rekan-rekannya, dan tanpa disadari dia menjadi peserta dalam kegilaan permainan kekuasaan yang gila-gilaan dan karakternya yang teduh.
    
  Gemuruh turbin datang dari koridor - keheningan yang tiba-tiba memekakkan telinga, hanya digantikan oleh desiran angin pelan yang menghantui terowongan yang rumit. Kali ini semua orang menyadarinya, saling memandang dengan bingung.
    
  "Apa yang baru saja terjadi?" Wesley bertanya, orang pertama yang berbicara dalam keheningan.
    
  "Aneh kalau kamu baru menyadari suara itu setelah diredam, bukan?" - kata suara dari ruangan lain.
    
  "Ya! Tapi sekarang aku bisa mendengar diriku berpikir," kata yang lain.
    
  Nina dan Sam langsung mengenali suara itu dan bertukar pandang dengan sangat khawatir.
    
  "Waktu kita belum habis, kan?" Sam bertanya pada Nina dengan berbisik keras. Di tengah ekspresi bingung yang lain, Nina menganggukkan kepalanya ke arah Sam sebagai penolakan. Mereka berdua mengenal suara Ludwig Bern dan teman mereka Alexander Arichenkov. Perdue juga mengenali suara orang Rusia itu.
    
  "Apa yang dilakukan Alexander di sini?" dia bertanya pada Sam, tapi sebelum dia bisa menjawab, dua pria berjalan melewati ambang pintu. Wesley mengarahkan senjatanya ke Alexander, dan Jost Bloom dengan kasar menjambak rambut mungil Nina dan menempelkan moncong Makarov-nya ke pelipisnya.
    
  "Tolong jangan," dia berseru tanpa berpikir. Pandangan Bern terfokus pada orang Belanda itu.
    
  "Jika kamu menyakiti Dr. Gould, aku akan menghancurkan seluruh keluargamu, Yost," Byrne memperingatkan tanpa ragu-ragu. "Dan aku tahu di mana mereka berada."
    
  "Kalian saling kenal?" - Perdue bertanya.
    
  "Ini salah satu pemimpin dari Biksu Saridag, Tuan Perdue," jawab Alexander. Perdue tampak pucat dan sangat tidak nyaman. Dia tahu mengapa kru ada di sini, tapi dia tidak tahu bagaimana mereka menemukannya. Faktanya, untuk pertama kali dalam hidupnya, miliarder yang flamboyan dan periang ini merasa seperti cacing di kail; permainan yang adil karena masuk terlalu jauh ke tempat-tempat yang seharusnya dia tinggalkan di sana.
    
  "Ya, Jost dan aku melayani tuan yang sama sampai aku sadar dan berhenti menjadi pion di tangan orang idiot seperti Renata," Bern terkekeh.
    
  "Aku bersumpah demi Tuhan, aku akan membunuhnya," ulang Jost, menyakiti Nina hingga membuatnya menjerit. Sam mengambil posisi menyerang, dan Jost segera bertukar pandangan marah dengan jurnalis tersebut: "Apakah kamu ingin bersembunyi lagi, pendaki gunung?"
    
  "Persetan denganmu, brengsek keju! Rusak bahkan sehelai rambut pun di kepalanya dan aku akan merobek kulitmu dengan pisau bedah berkarat di ruangan lain. Uji aku!" Sam menggonggong, dan dia bersungguh-sungguh.
    
  "Menurutku kamu termasuk minoritas bukan hanya karena orangnya, tapi juga karena kesialan, kawan," Alexander menyeringai, mengeluarkan sebuah joint dari sakunya dan menyalakannya dengan korek api. "Sekarang nak, letakkan senjatamu atau kami harus mengikatmu juga."
    
  Dengan kata-kata ini, Alexander melemparkan lima kalung anjing ke kaki Wesley.
    
  "Apa yang telah kamu lakukan pada anjingku?" dia berteriak keras, pembuluh darah di lehernya menonjol, tetapi Bern dan Alexander tidak memperhatikannya. Wesley melepaskan pengaman di pistolnya. Matanya berkaca-kaca dan bibirnya bergetar tak terkendali. Jelas bagi semua orang yang menyaksikan bahwa dia tidak stabil. Bern menunduk ke arah Nina, tanpa sadar memintanya untuk mengambil langkah pertama dengan anggukan yang tak terlihat. Dia adalah satu-satunya yang berada dalam bahaya langsung, jadi dia harus mengumpulkan keberaniannya dan mencoba mengejutkan Bloom.
    
  Sejarawan cantik itu meluangkan waktu sejenak untuk mengingat apa yang pernah diajarkan mendiang temannya, Val, ketika mereka berdebat sebentar. Dengan aliran adrenalin, tubuhnya mulai bergerak, dan dengan seluruh kekuatannya dia menarik siku lengan Bloom ke atas, memaksa pistolnya mengarah ke bawah. Perdue dan Sam secara bersamaan bergegas menuju Bloom, menjatuhkannya dengan Nina masih dalam genggamannya.
    
  Tembakan yang memekakkan telinga terdengar di terowongan di bawah Kastil Wewelsburg.
    
    
  Bab 34
    
    
  Agatha Perdue merangkak melintasi lantai semen kotor di ruang bawah tanah tempat dia terbangun. Rasa sakit yang luar biasa di dadanya menjadi bukti cedera terakhir yang dideritanya di tangan Wesley Bernard dan Jost Bloom. Sebelum mereka menembakkan dua peluru ke tubuhnya, dia dianiaya oleh Bloom selama beberapa jam hingga dia pingsan karena kesakitan dan kehilangan darah. Hampir dalam keadaan hidup, Agatha menggunakan upaya kemauannya untuk terus bergerak dengan lututnya yang berkulit ke arah kotak kecil yang terbuat dari kayu dan plastik yang bisa dia lihat melalui darah dan air mata di matanya.
    
  Berjuang untuk mengembangkan paru-parunya, dia mengi setiap kali bergerak maju. Kotak saklar dan arus di dinding kotor memberi isyarat, tapi dia merasa tidak bisa sampai sejauh itu sebelum terlupakan. Lubang-lubang yang membakar dan berdenyut-denyut yang ditinggalkan oleh peluru logam yang menembus daging diafragma dan tulang rusuk atasnya mengeluarkan banyak darah, dan rasanya seperti paru-parunya seperti bantalan paku kereta api.
    
  Ada dunia di luar ruangan, tidak menyadari penderitaannya, dan dia tahu dia tidak akan pernah melihat matahari lagi. Tapi satu hal yang diketahui oleh pustakawan jenius itu adalah bahwa penyerangnya tidak akan bisa hidup lebih lama darinya. Saat dia menemani saudara laki-lakinya ke sebuah benteng di pegunungan tempat bertemunya Mongolia dan Rusia, mereka bersumpah akan menggunakan senjata curian tersebut untuk melawan dewan dengan cara apa pun. Daripada mengambil risiko Black Sun Renata lagi muncul atas permintaan dewan jika mereka menjadi tidak sabar dalam mencari Mirela, David dan Agatha memutuskan untuk membubarkan dewan juga.
    
  Jika mereka menyingkirkan orang-orang yang memilih untuk memimpin Orde Matahari Hitam, tidak akan ada seorang pun yang memilih pemimpin baru ketika mereka menyerahkan Renata ke Brigade Pemberontak. Dan cara terbaik untuk melakukan ini adalah dengan menggunakan Longinus untuk menghancurkan semuanya sekaligus. Tapi sekarang dia dihadapkan pada kematiannya sendiri dan tidak tahu di mana kakaknya berada, atau apakah dia masih hidup setelah Bloom dan binatang buasnya menemukannya. Namun, karena bertekad untuk melakukan apa yang dia bisa demi tujuan bersama, Agatha mengambil risiko membunuh orang yang tidak bersalah, jika hanya untuk membalas dendam. Selain itu, dia tidak pernah membiarkan moral atau emosinya menguasai apa yang perlu dilakukan, dan dia akan membuktikannya hari ini sebelum dia menghembuskan nafas terakhirnya.
    
  Dengan asumsi dia sudah mati, mereka melemparkan mantel ke tubuhnya untuk dibuang segera setelah mereka kembali. Dia tahu bahwa mereka berencana untuk menemukan saudara laki-lakinya dan memaksanya untuk menyerahkan Renata sebelum membunuhnya dan kemudian menyingkirkan Renata untuk mempercepat pelantikan pemimpin baru.
    
  Kotak listrik mengundangnya lebih dekat.
    
  Dengan menggunakan kabel di dalamnya, dia dapat mengalihkan arus ke pemancar perak kecil yang dibuat Dave untuk tabletnya untuk digunakan sebagai modem satelit di Thurso. Dengan dua jari patah dan sebagian besar kulit buku jarinya terkoyak, Agatha merogoh saku mantelnya yang dijahit untuk mengeluarkan pencari lokasi kecil yang dia dan kakaknya buat setelah kembali dari Rusia. Ini dirancang dan dirakit secara khusus sesuai spesifikasi Longinus dan berfungsi sebagai detonator jarak jauh. Dave dan Agatha bermaksud menggunakan ini untuk menghancurkan markas besar dewan di Bruges, dengan harapan dapat melenyapkan sebagian besar, jika tidak semua, anggotanya.
    
  Sesampainya di kotak listrik, dia bersandar pada perabotan tua rusak yang juga dibuang disana dan terlupakan, sama seperti Agatha Perdue. Dengan susah payah, dia menggunakan sihirnya, secara bertahap dan hati-hati, berdoa agar dia tidak mati sebelum dia menyelesaikan pengaturan untuk meledakkan senjata super yang tampak tidak penting yang dia pasang dengan ahli pada Wesley Bernard tepat setelah dia memperkosanya untuk kedua kalinya.
    
    
  Bab 35
    
    
  Sam menghujani Bloom dengan pukulan sementara Nina memeluk Perdue. Ketika pistol Bloom meledak, Alexander menyerbu ke arah Wesley, terkena peluru di bahunya sebelum Byrne menjatuhkan pemuda itu dan menjatuhkannya. Perdue tertembak di bagian paha dengan pistol Bloom yang diarahkan ke bawah, tapi dia sadar. Nina mengikatkan sepotong kain di sekitar kakinya, yang dia sobek untuk menghentikan pendarahan untuk saat ini.
    
  "Sam, kamu bisa berhenti sekarang," kata Bern sambil menarik Sam dari tubuh Jost Bloom yang lemas. Senang rasanya bisa membalas dendam, pikir Sam, dan memberikan pukulan lagi pada dirinya sendiri sebelum membiarkan Bern mengangkatnya dari tanah.
    
  "Kami akan segera menanganimu. Begitu semua orang bisa tenang," kata Nina Perdue, namun mengarahkan kata-katanya pada Sam dan Bern. Alexander duduk bersandar di dinding dekat pintu dengan bahu berdarah, mencari botol berisi ramuan di saku mantelnya.
    
  "Apa yang harus kita lakukan terhadap mereka sekarang?" - Sam bertanya pada Bern sambil menyeka keringat di wajahnya.
    
  "Pertama, saya ingin mengembalikan barang yang mereka curi dari kami. Lalu kami akan membawa mereka ke Rusia sebagai sandera. Mereka bisa memberi kita banyak informasi tentang perbuatan Black Sun dan memberi tahu kita tentang semua institusi dan anggota yang belum kita ketahui," jawab Bern, sambil mengikat Bloom dari bangsal medis di sebelahnya.
    
  "Bagaimana kamu sampai di sini?" tanya Nina.
    
  "Pesawat terbang. Saat kita berbicara, seorang pilot sedang menunggu saya di Hannover. Mengapa?" dia mengerutkan kening.
    
  "Yah, kami tidak dapat menemukan barang yang Anda kirimkan kepada kami untuk dikembalikan kepada Anda," dia berkata kepada Byrne dengan prihatin, "dan saya bertanya-tanya apa yang Anda lakukan di sini; Bagaimana Anda menemukan kami?
    
  Bern menggelengkan kepalanya, senyum lembut terlihat di bibirnya karena kebijaksanaan yang disengaja yang diajukan wanita cantik itu. "Saya yakin ada sinkronisitas yang terlibat. Anda tahu, Alexander dan saya sedang melacak sesuatu yang dicuri dari Brigade tepat setelah Anda dan Sam berangkat dalam perjalanan Anda."
    
  Dia berjongkok di sampingnya. Nina tahu bahwa dia mencurigai sesuatu, tetapi rasa sayangnya terhadapnya mencegahnya kehilangan sikap tenangnya.
    
  "Yang menggangguku adalah awalnya kami mengira kau dan Sam ada hubungannya dengan ini. Tapi Alexander di sini meyakinkan kami sebaliknya, dan kami memercayainya, masih mengikuti sinyal dari Longinus, siapa yang harus kami temukan, tapi orang-orang yang, kami yakini, tidak ada hubungannya dengan pencuriannya," dia terkekeh.
    
  Nina merasakan jantungnya berdegup kencang karena ketakutan. Kebaikan yang selalu dirasakan Ludwig terhadapnya telah hilang, dalam suaranya dan matanya yang memandangnya dengan jijik. "Sekarang beritahu saya, Dr. Gould, apa yang harus saya pikirkan?"
    
  "Ludwig, kami tidak ada hubungannya dengan pencurian apa pun!" - dia memprotes, dengan hati-hati memperhatikan nadanya.
    
  "Kapten Burn lebih baik, Dr. Gould," bentaknya seketika. "Dan tolong jangan mencoba membuatku terlihat bodoh untuk kedua kalinya."
    
  Nina memandang Alexander untuk meminta dukungan, tetapi Alexander tidak sadarkan diri. Sam menggelengkan kepalanya, "Dia tidak berbohong padamu, Kapten. Kami jelas tidak ada hubungannya dengan ini."
    
  "Lalu bagaimana Longinus bisa sampai disini?" Bern menggeram pada Sam. Dia berdiri dan berbalik menghadap Sam, tinggi badannya yang mengesankan dalam pose yang mengancam dan matanya yang sedingin es. "Itu membawa kami langsung kepadamu!"
    
  Purdue tidak tahan lagi. Dia tahu yang sebenarnya, dan sekarang, lagi-lagi karena dia, Sam dan Nina digoreng, hidup mereka sekali lagi dalam bahaya. Tergagap kesakitan, dia mengangkat tangannya untuk menarik perhatian Bern: "Ini bukan pekerjaan Sam atau Nina, Kapten. Aku tidak tahu bagaimana Longinus membawamu ke sini, karena dia tidak ada di sini."
    
  "Bagaimana kamu tahu itu?" Bern bertanya dengan tegas.
    
  "Karena akulah yang mencurinya," aku Perdue.
    
  "Ya Tuhan!" - seru Nina sambil melemparkan kepalanya ke belakang tak percaya. "Kamu tidak mungkin serius."
    
  "Dimana itu?" - Bern berteriak, fokus pada Perdue seperti burung nasar yang menunggu kematiannya.
    
  "Ini dengan adikku. Tapi aku tidak tahu dimana dia sekarang. Faktanya, dia mencurinya dari saya pada hari dia meninggalkan kami di Cologne," tambahnya, menggelengkan kepalanya karena hal yang tidak masuk akal itu.
    
  "Ya Tuhan, Purdue! Apa lagi yang kamu sembunyikan?" - Nina memekik.
    
  "Sudah kubilang," Sam dengan tenang berkata pada Nina.
    
  "Jangan, Sam! Jangan lakukan itu!" - Dia memperingatkannya dan berdiri dari bawah Perdue. "Kau bisa membantu dirimu sendiri keluar dari masalah ini, Purdue."
    
  Wesley muncul entah dari mana.
    
  Dia menancapkan bayonet berkarat itu jauh ke dalam perut Bern. Nina berteriak. Sam menariknya keluar dari bahaya saat Wesley menatap lurus ke mata Bern dengan seringai gila. Dia menarik baja berdarah itu keluar dari ruang hampa ketat di tubuh Bern dan menjatuhkannya kembali untuk kedua kalinya. Perdue berjalan pergi secepat yang dia bisa dengan satu kaki sementara Sam memeluk Nina di dekatnya, wajahnya terkubur di dadanya.
    
  Namun Bern ternyata lebih kuat dari perkiraan Wesley. Dia mencengkeram leher pemuda itu dan melemparkan mereka berdua ke rak buku dengan pukulan yang kuat. Dengan geraman marah, dia mematahkan lengan Wesley seperti ranting, dan keduanya terlibat pertarungan sengit di tanah. Suara itu menyadarkan Bloom dari kebodohannya. Tawanya menenggelamkan rasa sakit dan peperangan antara dua pria di lantai. Nina, Sam, dan Perdue mengerutkan kening melihat reaksinya, tapi dia mengabaikan mereka. Dia hanya terus tertawa, tidak peduli dengan nasibnya sendiri.
    
  Bern kehilangan kemampuan bernapas, luka-lukanya membanjiri celana dan sepatu botnya. Dia mendengar Nina menangis, tapi dia tidak punya waktu untuk mengagumi kecantikannya untuk terakhir kalinya - dia harus melakukan pembunuhan.
    
  Dengan pukulan telak di leher Wesley, dia melumpuhkan saraf pemuda itu, membuatnya pingsan sesaat, cukup lama hingga lehernya patah. Bern berlutut, merasakan hidupnya semakin menjauh. Tawa Bloom yang menyebalkan menarik perhatiannya.
    
  "Tolong bunuh dia juga," kata Perdue lembut.
    
  "Kamu baru saja membunuh asistenku, Wesley Bernard!" Bloom tersenyum. "Dia dibesarkan oleh orang tua angkat di Black Sun, tahukah kamu, Ludwig? Mereka berbaik hati membiarkan dia mempertahankan sebagian dari nama aslinya, Bern."
    
  Bloom tertawa terbahak-bahak sehingga membuat marah semua orang yang ada di dekatnya, sementara mata Burn yang sekarat tenggelam dalam air mata kebingungan.
    
  "Kamu baru saja membunuh anakmu sendiri, Ayah," Bloom terkekeh. Kengerian ini terlalu besar bagi Nina.
    
  "Aku minta maaf, Ludwig!" - dia meratap dan memegang tangannya, tapi tidak ada yang tersisa di Bern. Tubuhnya yang kuat tidak dapat menahan keinginannya untuk mati, dan dia memberkati dirinya sendiri dengan wajah Nina sebelum cahaya akhirnya meninggalkan matanya.
    
  "Apakah Anda tidak senang Wesley meninggal, Tuan Perdue?" Bloom mengarahkan racunnya pada Perdue. "Seharusnya begitu, setelah hal tak terkatakan yang dia lakukan pada adikmu sebelum dia menghabisi wanita jalang itu!" Dia tertawa.
    
  Sam mengambil buku timah dari rak di belakang mereka. Dia berjalan ke arah Bloom dan menurunkan benda berat itu ke tengkoraknya tanpa ragu atau menyesal. Tulangnya retak saat Bloom tertawa, dan desisan yang mengkhawatirkan keluar dari mulutnya saat materi otak bocor ke bahunya.
    
  Mata Nina yang memerah menatap Sam penuh rasa terima kasih. Sementara itu, Sam tampak kaget dengan tindakannya sendiri, tapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk membenarkan tindakannya. Perdue bergeser dengan tidak nyaman, mencoba memberi Nina waktu untuk meratapi Bern. Setelah menelan kekalahannya sendiri, dia akhirnya berkata, "Jika Longinus ada di antara kita, akan lebih baik jika kita pergi. Sekarang. Dewan akan segera mengetahui bahwa cabang mereka di Belanda belum terdaftar dan mereka akan datang mencarinya."
    
  "Benar," kata Sam, dan mereka mengumpulkan semua yang bisa mereka selamatkan dari dokumen lama. "Dan tidak sedetik pun lebih cepat, karena turbin yang mati ini adalah salah satu dari dua perangkat kecil yang menjaga aliran listrik. Lampu akan segera padam dan kita selesai."
    
  Perdue berpikir cepat. Agatha memiliki Longinus. Wesley membunuhnya. Tim melacak Longinus di sini, dan dia merumuskan kesimpulannya. Jadi Wesley pasti memiliki pistolnya dan orang bodoh ini tidak tahu dia memilikinya?
    
  Setelah mencuri senjata yang diinginkan dan menanganinya, Perdue tahu seperti apa senjata itu, dan terlebih lagi, dia tahu cara mengangkutnya dengan aman.
    
  Mereka menyadarkan Alexander dan mengambil beberapa perban terbungkus plastik yang bisa mereka temukan di lemari medis. Sayangnya, sebagian besar instrumen bedah kotor dan tidak dapat digunakan untuk menyembuhkan luka Perdue dan Alexander, namun yang lebih penting adalah keluar dari labirin neraka Wewelsburg terlebih dahulu.
    
  Nina memastikan untuk mengumpulkan semua gulungan yang bisa dia temukan, kalau-kalau masih ada peninggalan dunia kuno yang tak ternilai harganya dan perlu diselamatkan. Meskipun dia muak dengan rasa jijik dan sedih, dia tidak sabar untuk menjelajahi harta karun esoteris yang dia temukan di gudang rahasia Heinrich Himmler.
    
    
  Bab 36
    
    
  Menjelang larut malam mereka semua telah berhasil keluar dari Wewelsburg dan menuju landasan udara di Hannover. Alexander memutuskan untuk berpaling dari teman-temannya karena mereka begitu baik hati menyertakan dirinya yang tidak sadarkan diri dalam pelarian mereka dari terowongan bawah tanah. Dia terbangun tepat sebelum mereka keluar dari gerbang yang telah dilepas Perdue saat mereka tiba, merasakan bahu Sam menopang tubuhnya yang lemas di gua-gua Perang Dunia II yang remang-remang.
    
  Tentu saja, bayaran besar yang ditawarkan oleh Dave Perdue juga tidak mengurangi rasa kesetiaannya, dan dia berpikir yang terbaik adalah tetap berada di pihak kru tanpa bersembunyi. Mereka bermaksud menemui Otto Schmidt di landasan udara dan menghubungi komandan brigade lainnya untuk instruksi lebih lanjut.
    
  Namun, Perdue tetap bungkam tentang penahanannya di Thurso, bahkan ketika dia menerima pesan baru setelah memberangus anjingnya. Ini adalah kegilaan. Sekarang dia telah kehilangan saudara perempuannya dan Longinus, dia kehabisan kartu ketika kekuatan lawan berkumpul melawan dia dan teman-temannya.
    
  "Ini dia!" Alexander menunjuk Otto ketika mereka tiba di Bandara Hannover di Langenhagen. Dia sedang duduk di sebuah restoran ketika Alexander dan Nina menemukannya.
    
  Dr.Gold! serunya gembira saat melihat Nina. "Senang bertemu denganmu lagi."
    
  Pilot Jerman itu adalah orang yang sangat ramah, dan dia adalah salah satu pejuang brigade yang membela Nina dan Sam ketika Bern menuduh mereka mencuri Longinus. Dengan susah payah mereka menyampaikan kabar duka tersebut kepada Otto dan menceritakan secara singkat apa yang terjadi di pusat penelitian.
    
  "Dan kamu tidak mungkin membawa jenazahnya?" dia akhirnya bertanya.
    
  "Tidak, Herr Schmidt," sela Nina, "kami harus keluar sebelum senjatanya meledak." Kami masih belum tahu apakah itu meledak. Saya sarankan Anda menahan diri untuk tidak mengirim lebih banyak orang ke sana untuk mengambil jenazah Bern. Itu terlalu berbahaya."
    
  Dia mengindahkan peringatan Nina, tapi segera menghubungi rekannya Bridges untuk memberitahukan status mereka dan hilangnya Longinus. Nina dan Alexander menunggu dengan cemas, berharap Sam dan Perdue tidak kehabisan kesabaran dan bergabung dengan mereka sebelum mereka mengembangkan rencana aksi dengan bantuan Otto Schmidt. Nina tahu Perdue akan menawarkan untuk membayar Schmidt atas masalahnya, tapi dia merasa itu tidak pantas setelah Perdue mengaku mencuri Longinus. Alexander dan Nina membuat kesepakatan untuk merahasiakan fakta ini untuk saat ini.
    
  "Oke, saya meminta laporan status. Sebagai kawan komandan, saya berwenang untuk mengambil tindakan apa pun yang saya anggap perlu," kata Otto kepada mereka setelah kembali dari gedung tempat dia melakukan panggilan pribadi. "Aku ingin kalian tahu bahwa kehilangan Longinus dan masih belum bisa menangkap Renata bukanlah hal yang baik bagiku... kami. Tapi karena aku percaya padamu, dan karena kamu memberitahuku kapan aku bisa melarikan diri, aku memutuskan untuk membantumu..."
    
  "Oh terima kasih!" Nina menghela napas lega.
    
  "TAPI..." lanjutnya, "Saya tidak akan kembali ke Mönkh Saridag dengan tangan kosong, sehingga Anda tidak akan lolos. Temanmu, Alexander, masih memiliki jam pasir yang pasirnya mengalir dengan cepat. Itu tidak berubah. Sudahkah aku menjelaskannya?"
    
  "Ya, Tuan," jawab Alexander, sementara Nina mengangguk penuh terima kasih.
    
  "Sekarang ceritakan padaku tentang perjalanan yang kamu sebutkan tadi, Dr. Gould," katanya pada Nina, sambil menggeser kursinya untuk mendengarkan dengan penuh perhatian.
    
  "Saya mempunyai alasan untuk percaya bahwa saya telah menemukan tulisan-tulisan kuno, setua Gulungan Laut Mati," dia memulai.
    
  "Bolehkah aku melihatnya?" - Otto bertanya.
    
  "Saya lebih suka menunjukkannya kepada Anda di... tempat yang lebih pribadi?" Nina tersenyum.
    
  "Dibuat. Kemana kita akan pergi?"
    
    
  * * *
    
    
  Kurang dari tiga puluh menit kemudian, Jet Ranger Otto dengan empat penumpang - Perdue, Alexander, Nina dan Sam - menuju ke Thurso. Mereka akan berlama-lama di perkebunan Perdue, tempat Miss Maisie merawat tamu itu dari mimpi buruknya tanpa sepengetahuan siapa pun kecuali Perdue dan orang yang disebut-sebut sebagai pengurus rumah tangganya. Perdue menyarankan bahwa ini akan menjadi lokasi terbaik karena akan menyediakan laboratorium darurat di ruang bawah tanah di mana Nina dapat menentukan tanggal karbon pada gulungan yang dia temukan, secara ilmiah menentukan usia dasar organik perkamen untuk memverifikasi keasliannya.
    
  Bagi Otto, ada janji untuk mengambil sesuatu dari Discovery, meskipun Perdue berencana untuk segera membuang aset yang sangat mahal dan mengganggu tersebut. Yang ingin dia lakukan pada awalnya hanyalah melihat bagaimana hasil penemuan Nina.
    
  "Jadi menurutmu ini adalah bagian dari Gulungan Laut Mati?" Sam bertanya padanya saat dia menyiapkan peralatan yang telah disediakan Perdue, sementara Perdue, Alexander, dan Otto mencari bantuan dokter setempat untuk mengobati luka tembak mereka tanpa banyak bertanya.
    
    
  Bab 37
    
    
  Nona Maisie memasuki ruang bawah tanah dengan membawa nampan.
    
  "Apakah kamu ingin teh dan kue?" dia tersenyum pada Nina dan Sam.
    
  "Terima kasih, Nona Maisie. Dan tolong, jika kamu butuh bantuan di dapur, aku siap melayanimu," Sam menawarkan dengan pesona khasnya yang kekanak-kanakan. Nina menyeringai saat dia memasang pemindai.
    
  "Oh, terima kasih, Tuan Cleave, tapi saya bisa mengatasinya sendiri," Maisie meyakinkannya, memberikan ekspresi ngeri pada Nina, mengingat bencana dapur yang disebabkan Sam terakhir kali dia membantunya membuat sarapan. . Nina menundukkan wajahnya untuk tertawa.
    
  Dengan tangan bersarung tangan, Nina Gould mengambil gulungan papirus pertama dengan penuh kelembutan.
    
  "Jadi menurutmu ini adalah gulungan yang sama yang selalu kita baca?" - Sam bertanya.
    
  "Ya," Nina tersenyum, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan, "dan dari bahasa Latinku yang berkarat, aku tahu bahwa ketiganya khususnya adalah Gulungan Atlantis yang sulit dipahami!"
    
  "Atlantis, seperti di benua yang tenggelam?" dia bertanya, mengintip dari belakang mobil untuk melihat teks kuno dalam bahasa asing, yang ditulis dengan tinta hitam pudar.
    
  "Benar," jawabnya, berkonsentrasi menyiapkan perkamen rapuh yang tepat untuk ujian.
    
  "Tapi tahukah Anda bahwa sebagian besar dari ini hanyalah spekulasi, bahkan keberadaannya, belum lagi keberadaannya," kata Sam, bersandar di meja untuk melihat tangan terampilnya bekerja.
    
  "Terlalu banyak kebetulan, Sam. Berbagai budaya mengandung doktrin yang sama, legenda yang sama, belum lagi negara-negara yang diyakini mengelilingi benua Atlantis memiliki arsitektur dan zoologi yang sama," ujarnya. "Tolong matikan lampu di sana."
    
  Dia berjalan ke saklar lampu utama di atas dan menyinari ruang bawah tanah dengan cahaya redup dari dua lampu di sisi berlawanan ruangan. Sam memperhatikan pekerjaannya dan merasa kagum tanpa henti terhadapnya. Dia tidak hanya bertahan dari semua bahaya yang dihadapi Perdue dan para pendukungnya, tetapi juga menjaga profesionalismenya, bertindak sebagai pelindung semua kekayaan sejarah. Dia tidak pernah berpikir untuk mengambil relik yang dia tangani atau mengambil pujian atas penemuan yang dia buat, mempertaruhkan nyawanya untuk mengungkap keindahan masa lalu yang tidak diketahui.
    
  Dia bertanya-tanya bagaimana perasaannya ketika dia menatapnya sekarang, masih terpecah antara mencintainya dan melihatnya sebagai pengkhianat. Yang terakhir ini tidak luput dari perhatian. Sam menyadari bahwa Nina menganggapnya sama tidak percayanya dengan Perdue, namun dia begitu dekat dengan kedua pria tersebut sehingga dia tidak pernah bisa benar-benar pergi.
    
  "Sam," suaranya menyentaknya dari perenungan diamnya, "Bisakah kamu mengembalikan ini ke dalam gulungan kulit? Yaitu, setelah kamu memakai sarung tanganmu!" Dia mengobrak-abrik isi tasnya dan menemukan sekotak sarung tangan bedah. Dia mengambil sepasang dan memakainya secara seremonial, sambil tersenyum padanya. Dia menyerahkan gulungan itu padanya. "Lanjutkan pencarian lisanmu ketika kamu sampai di rumah," dia tersenyum. Sam terkekeh sambil dengan hati-hati meletakkan gulungan itu ke dalam gulungan kulit dan dengan hati-hati mengikatnya di dalam.
    
  "Apakah menurutmu kita akan bisa pulang tanpa harus berjaga-jaga?" dia bertanya dengan nada yang lebih serius.
    
  "Saya harap begitu. Anda tahu, melihat ke belakang, saya tidak percaya bahwa ancaman terbesar saya adalah Matlock dan sikap merendahkan seksisnya di universitas," kenangnya tentang karir akademisnya di bawah bimbingan seorang pelacur sok perhatian yang menganggap semua prestasinya sebagai miliknya sendiri. untuk tujuan publisitas ketika dia dan Sam pertama kali bertemu.
    
  "Aku rindu Bruich," cemberut Sam, menyesali ketidakhadiran kucing kesayangannya, "dan satu pint bir bersama Paddy setiap Jumat malam. Ya Tuhan, rasanya seperti seumur hidup jauh dari hari-hari itu, bukan?"
    
  "Ya. Seolah-olah kita menjalani dua kehidupan dalam satu kehidupan, bukan begitu? Namun di sisi lain, kita tidak akan mengetahui setengah dari apa yang kita miliki, dan tidak akan mengalami bahkan satu ons pun hal-hal menakjubkan yang kita miliki, jika kita tidak dilemparkan ke dalam kehidupan ini, ya?" dia menghiburnya, meskipun, sebenarnya, dia akan mengembalikan kehidupan mengajarnya yang membosankan ke kehidupan yang nyaman dan aman dalam sekejap.
    
  Sam mengangguk, menyetujuinya 100 persen. Berbeda dengan Nina, dia percaya bahwa di kehidupan sebelumnya dia pasti sudah digantung di tali yang tergantung di pipa kamar mandi. Pikiran tentang kehidupannya yang hampir sempurna dengan mendiang tunangannya, yang kini sudah meninggal, akan menghantuinya dengan rasa bersalah setiap hari jika dia masih bekerja sebagai jurnalis lepas untuk berbagai publikasi di Inggris, seperti yang pernah dia rencanakan atas saran terapisnya. .
    
  Tidak ada keraguan bahwa apartemennya, kelakuannya yang sering mabuk-mabukan, dan masa lalunya pasti sudah menyusulnya sekarang, sedangkan sekarang dia tidak punya waktu untuk memikirkan masa lalu. Sekarang dia harus memperhatikan langkahnya, belajar menilai orang dengan cepat dan tetap hidup dengan cara apa pun. Dia benci mengakuinya, tapi Sam lebih memilih berada dalam bahaya daripada tidur dalam api rasa mengasihani diri sendiri.
    
  "Kami membutuhkan seorang ahli bahasa, seorang penerjemah. Ya Tuhan, kita harus memilih orang asing yang bisa kita percayai lagi," desahnya sambil mengacak-acak rambutnya. Hal ini tiba-tiba mengingatkan Sam pada Trish; cara dia sering memutar-mutar ikal yang menyimpang di sekitar jarinya, membiarkannya jatuh kembali ke tempatnya setelah dia menariknya dengan kencang.
    
  "Dan apakah Anda yakin gulungan ini menunjukkan lokasi Atlantis?" dia mengerutkan kening. Konsepnya terlalu dibuat-buat untuk dipahami Sam. Ia tidak terlalu percaya pada teori konspirasi, ia harus mengakui banyak ketidakkonsistenan yang tidak ia percayai hingga ia mengalaminya secara langsung. Tapi Atlantis? Menurut Sam, itu semacam kota bersejarah yang kebanjiran.
    
  "Tidak hanya lokasinya saja, namun konon Gulungan Atlantis mencatat rahasia peradaban maju yang maju jauh pada masanya hingga dihuni oleh orang-orang yang dalam mitologi saat ini diusulkan sebagai dewa dan dewi. Dikatakan bahwa orang-orang Atlantis memiliki kecerdasan dan metodologi yang sangat unggul sehingga mereka berjasa membangun piramida di Giza, Sam," ocehnya. Ia bisa melihat bahwa Nina menghabiskan banyak waktunya untuk mempelajari legenda Atlantis.
    
  "Jadi, di mana seharusnya lokasinya?" Dia bertanya. "Apa yang akan dilakukan Nazi terhadap sebidang tanah yang terendam? Bukankah mereka sudah puas dengan menundukkan semua budaya yang ada di atas air?"
    
  Nina memiringkan kepalanya ke samping dan menghela nafas sinisnya, tapi itu membuatnya tersenyum.
    
  "Tidak, Sam. Saya pikir apa yang mereka kejar tertulis di suatu tempat di gulungan itu. Banyak penjelajah dan filsuf yang berspekulasi mengenai posisi pulau tersebut, dan sebagian besar sepakat bahwa pulau tersebut terletak di antara Afrika bagian utara dan pertemuan benua Amerika," ceramahnya.
    
  "Ini benar-benar besar," ujarnya sambil memikirkan tentang luasnya wilayah Samudera Atlantik yang hanya ditutupi oleh satu daratan saja.
    
  "Dulu. Menurut tulisan Plato, dan teori-teori modern lainnya, Atlantis adalah alasan mengapa begitu banyak benua memiliki gaya bangunan dan fauna yang serupa. Semua ini berasal dari peradaban Atlantis, yang bisa dikatakan menghubungkan benua lain," jelasnya.
    
  Sam berpikir sejenak. "Jadi menurutmu apa yang diinginkan Himmler?"
    
  "Pengetahuan. Pengetahuan tingkat lanjut. Tidaklah cukup bahwa Hitler dan anjing-anjingnya berpikir bahwa ras yang lebih unggul adalah keturunan dari ras lain. Mungkin mereka mengira inilah sebenarnya orang Atlantis, dan mereka punya rahasia terkait teknologi canggih dan semacamnya," dia berspekulasi.
    
  "Itu akan menjadi teori yang nyata," Sam menyetujui.
    
  Keheningan panjang terjadi, dan hanya mobil yang memecah kesunyian. Mereka melakukan kontak mata. Itu adalah momen yang jarang terjadi sendirian, ketika mereka tidak diancam dan berada dalam kelompok campuran. Nina dapat melihat ada sesuatu yang mengganggu Sam. Meskipun dia ingin mengabaikan pengalaman mengejutkan yang mereka alami baru-baru ini, dia tidak bisa menahan rasa penasarannya.
    
  "Ada apa, Sam?" - dia bertanya hampir tanpa sadar.
    
  "Kamu pikir aku terobsesi dengan Trish lagi?" - Dia bertanya.
    
  "Aku melakukannya," Nina menurunkan matanya ke lantai, mengatupkan tangannya di depannya. "Aku melihat tumpukan catatan dan kenangan indah ini dan aku... kupikir..."
    
  Sam menghampirinya dalam cahaya lembut ruang bawah tanah yang suram dan menariknya ke dalam pelukannya. Dia membiarkannya. Pada titik ini, dia tidak peduli apa keterlibatannya atau seberapa jauh dia harus percaya bahwa dia sengaja tidak memimpin dewan kepada mereka di Wewelsburg. Nah, di sini, dia hanyalah Sam-Sam-nya.
    
  "Catatan tentang kita-Trish dan aku-tidak seperti yang kaukira," bisiknya ketika jari-jarinya memainkan rambut Trish, memeluk bagian belakang kepalanya sementara lengannya yang lain melingkari erat pinggang rampingnya. Nina tidak ingin merusak momen dengan menjawab. Dia ingin dia melanjutkan. Dia ingin tahu tentang apa itu. Dan dia ingin mendengarnya langsung dari Sam. Nina hanya diam dan membiarkannya berbicara, menikmati setiap momen berharga berduaan dengannya; menghirup aroma samar cologne dan pelembut kain sweternya, kehangatan tubuh di sampingnya dan irama jantung yang jauh di dalam dirinya.
    
  "Itu hanya sebuah buku," katanya, dan dia bisa mendengarnya tersenyum.
    
  "Apa maksudmu?" dia bertanya, mengerutkan kening padanya.
    
  "Saya sedang menulis buku untuk sebuah penerbit di London tentang segala hal yang terjadi, mulai dari saat saya bertemu Patricia hingga... yah, Anda tahu," jelasnya. Mata coklat gelapnya kini tampak hitam, dan satu-satunya titik putih hanyalah secercah cahaya samar yang membuatnya tampak hidup di mata wanita itu-hidup dan nyata.
    
  "Ya Tuhan, aku merasa sangat bodoh," erangnya dan menempelkan dahinya dengan kuat ke rongga otot di dadanya. "Saya sangat terpukul. Kupikir ...oh sial, Sam, maafkan aku," rengeknya kebingungan. Dia menyeringai mendengar jawabannya dan mengangkat wajahnya ke wajahnya, menanamkan ciuman yang dalam dan sensual di bibirnya. Nina merasakan jantungnya berdetak lebih cepat, dan itu membuatnya sedikit mengerang.
    
  Perdue berdehem. Dia berdiri di puncak tangga, bersandar pada tongkat untuk meletakkan sebagian besar bebannya pada kakinya yang terluka.
    
  "Kami kembali dan semuanya sudah kami perbaiki," ia mengumumkan dengan sedikit senyum kekalahan saat melihat momen romantis mereka.
    
  "Purdu!" - seru Sam. "Tongkat ini memberi Anda tampilan yang canggih, seperti penjahat James Bond."
    
  "Terima kasih, Sam. Saya memilihnya karena alasan ini. Ada pedang pendek tersembunyi di dalamnya, yang akan kutunjukkan nanti," Perdue mengedipkan mata tanpa banyak humor.
    
  Alexander dan Otto mendekatinya dari belakang.
    
  "Dan apakah dokumen tersebut asli, Dr. Gould?" Otto bertanya pada Nina.
    
  "Hmm, aku belum tahu. Pengujiannya akan memakan waktu beberapa jam sebelum akhirnya kita tahu apakah itu teks apokrif dan Aleksandria yang asli," jelas Nina. "Oleh karena itu, dari satu gulungan kita dapat menentukan perkiraan usia semua gulungan lainnya yang ditulis dengan tinta dan tulisan tangan yang sama."
    
  "Selagi kita menunggu, aku boleh membiarkan yang lain membaca, kan?" Otto menyarankan dengan tidak sabar.
    
  Nina memandang Alexander. Dia tidak cukup mengenal Otto Schmidt untuk memercayai penemuannya, tapi di sisi lain, dia adalah salah satu kepala Brigade Pemberontak dan karena itu bisa langsung menentukan nasib mereka semua. Jika dia tidak menyukai mereka, Nina takut dia akan memerintahkan Katya dan Sergei dibunuh saat dia bermain dart dengan pesta Perdue seolah-olah dia sedang memesan pizza.
    
  Alexander mengangguk setuju.
    
    
  Bab 38
    
    
  Otto Schmidt yang berusia enam puluh tahun dan kekar duduk di meja antik di ruang tamu lantai atas untuk mempelajari tulisan pada gulungan itu. Sam dan Perdue bermain dart, menantang Alexander untuk melempar dengan tangan kanannya, karena pemain kidal Rusia itu terluka di bahu kiri. Selalu bersedia mengambil risiko, pemain Rusia gila ini menunjukkannya dengan sangat baik, bahkan mencoba memainkan putaran tersebut dengan tangan yang buruk.
    
  Nina bergabung dengan Otto beberapa menit kemudian. Dia terpesona dengan kemampuannya membaca dua dari tiga bahasa yang mereka temukan di gulungan. Dia bercerita singkat tentang studinya dan kegemarannya pada bahasa dan budaya, yang juga membuat Nina penasaran sebelum dia memilih sejarah sebagai jurusannya. Meskipun dia mahir dalam bahasa Latin, orang Austria itu juga bisa membaca bahasa Ibrani dan Yunani, yang merupakan anugerah. Hal terakhir yang Nina ingin lakukan adalah mempertaruhkan nyawa mereka lagi dengan menggunakan orang asing untuk menangani reliknya. Dia masih yakin bahwa neo-Nazi yang mencoba membunuh mereka dalam perjalanan ke Wewelsburg dikirim oleh ahli grafologi Rachel Clark, dan dia bersyukur bahwa mereka memiliki seseorang di perusahaan mereka yang dapat membantu memahami bagian-bagian dari bahasa yang tidak dapat dipahami.
    
  Memikirkan Rachel Clark membuat Nina merasa tidak nyaman. Jika dia adalah orang di balik kejar-kejaran mobil berdarah hari itu, dia pasti sudah tahu bahwa antek-anteknya terbunuh. Pikiran bahwa dia mungkin akan berakhir di kota tetangga membuat Nina semakin gelisah. Jika dia harus mencari tahu di mana mereka berada, di utara Halkirk, mereka akan mendapat lebih banyak masalah daripada yang diperlukan.
    
  "Menurut bagian Ibrani di sini," Otto menunjuk ke Nina, "dan di sini, dikatakan bahwa Atlantis... bukanlah... itu adalah tanah luas yang diperintah oleh sepuluh raja." Dia menyalakan sebatang rokok dan menghirup asap yang mengepul dari filter sebelum melanjutkan. "Dilihat dari waktu penulisannya, bisa jadi itu ditulis pada masa Atlantis diyakini ada. Disebutkan lokasi sebuah benua yang pada peta modern pantainya akan terbentang, eh, mari kita lihat... dari Meksiko dan Sungai Amazon di Amerika Selatan," dia mengerang sambil menghela napas lagi, matanya terfokus pada Kitab Suci Ibrani, "di sepanjang pantai barat Eropa dan Afrika utara." Dia mengangkat alisnya, tampak terkesan.
    
  Nina memiliki ekspresi serupa di wajahnya. "Saya yakin dari sinilah Samudera Atlantik mendapatkan namanya. Ya Tuhan, ini hebat sekali, bagaimana mungkin semua orang melewatkan ini selama ini?" dia bercanda, tapi pikirannya tulus.
    
  "Sepertinya begitu," Otto menyetujui. "Tetapi, Dokter Gould yang saya sayangi, Anda harus ingat bahwa ini bukan soal keliling atau ukurannya, tapi soal kedalaman bumi ini berada di bawah permukaan."
    
  "Aku percaya. Tapi Anda pasti mengira dengan teknologi yang mereka miliki untuk menembus luar angkasa, mereka bisa menciptakan teknologi untuk menyelam lebih dalam," dia terkekeh.
    
  "Berkhotbah di paduan suara, Nona," Otto tersenyum. "Saya sudah mengatakan ini selama bertahun-tahun."
    
  "Tulisan macam apa ini?" - Dia bertanya padanya, dengan hati-hati membuka gulungan lain, yang berisi beberapa entri yang menyebutkan Atlantis atau turunannya.
    
  "Itu bahasa Yunani. Coba kulihat," katanya, berkonsentrasi pada setiap kata yang dihasilkan jari telunjuk pemindainya. "Inilah alasan mengapa Nazi ingin menemukan Atlantis..."
    
  "Mengapa?"
    
  "Teks ini berbicara tentang penyembahan Matahari, yang merupakan agama orang Atlantis. Pemujaan matahari...terdengar familiar bagimu?"
    
  "Ya Tuhan, ya," desahnya.
    
  "Itu mungkin ditulis oleh orang Athena. Mereka berperang dengan bangsa Atlantis, menolak menyerahkan tanah mereka kepada penaklukan Atlantis, dan bangsa Athena menghajar mereka. Di sini, di bagian ini, tercatat bahwa benua itu terletak 'di sebelah barat Pilar Hercules,' tambahnya sambil menghancurkan puntung rokok di asbak.
    
  "Dan ini mungkin terjadi?" tanya Nina. "Tunggu, Pilar Hercules adalah Gibraltar. Selat Gibraltar!"
    
  "Oh bagus. Saya pikir itu pasti di suatu tempat di Mediterania. Tutup," jawabnya sambil membelai perkamen kuning itu dan mengangguk sambil berpikir. Dia senang dengan zaman kuno, yang darinya dia mendapat kehormatan untuk belajar. "Ini papirus Mesir, seperti yang mungkin kamu tahu," kata Otto kepada Nina dengan suara melamun, seperti seorang kakek tua yang bercerita kepada seorang anak kecil. Nina menikmati kebijaksanaan dan rasa hormatnya terhadap sejarah. "Peradaban paling kuno, yang diturunkan langsung dari Atlantis yang sangat maju, didirikan di Mesir. Sekarang, jika saya adalah seorang yang berjiwa liris dan romantis," dia mengedipkan mata pada Nina, "Saya ingin berpikir bahwa gulungan ini ditulis oleh keturunan Atlantis yang sebenarnya."
    
  Wajah montoknya penuh kejutan, dan Nina pun tak kalah senangnya dengan gagasan itu. Keduanya berbagi momen hening saat mendengar gagasan itu sebelum mereka berdua tertawa terbahak-bahak.
    
  "Sekarang yang harus kita lakukan hanyalah memetakan geografi dan melihat apakah kita bisa membuat sejarah," Perdue tersenyum. Dia berdiri mengamati mereka dengan segelas wiski malt di tangannya, mendengarkan informasi menarik dari Gulungan Atlantis bahwa Himmler akhirnya memerintahkan kematian Werner pada tahun 1946.
    
  Atas permintaan para tamu, Maisie menyiapkan makan malam ringan. Saat semua orang sedang duduk untuk menikmati makan malam lezat di dekat perapian, Perdue menghilang beberapa saat. Sam bertanya-tanya apa yang disembunyikan Perdue kali ini, dia segera pergi setelah pengurus rumah tangga menghilang melalui pintu belakang.
    
  Sepertinya tidak ada orang lain yang memperhatikan. Alexander menceritakan kepada Nina dan Otto kisah-kisah horor tentang masa-masanya di akhir usia tiga puluhan di Siberia, dan mereka tampak sangat terpesona oleh kisah-kisahnya.
    
  Setelah menenggak sisa wiskinya, Sam menyelinap keluar kantor untuk mengikuti jejak Perdue dan melihat apa yang sedang dilakukannya. Sam muak dengan rahasia Perdue, tapi apa yang dilihatnya saat dia mengikutinya dan Maisie ke wisma membuat darahnya mendidih. Sudah waktunya bagi Sam untuk mengakhiri taruhan sembrono Perdue, selalu menggunakan Nina dan Sam sebagai pion. Sam mengeluarkan ponsel dari sakunya dan mulai melakukan keahliannya: memotret transaksi.
    
  Ketika dia punya cukup bukti, dia berlari kembali ke rumah. Sam sekarang memiliki beberapa rahasianya sendiri, dan, karena lelah terseret ke dalam konflik dengan kelompok yang sama jahatnya, dia memutuskan sudah waktunya untuk berganti peran.
    
    
  Bab 39
    
    
  Otto Schmidt menghabiskan sebagian besar malamnya dengan hati-hati menghitung titik pandang terbaik yang akan digunakan kelompok tersebut untuk mencari benua yang hilang. Setelah melalui beberapa titik masuk yang memungkinkan mereka mulai memindai penyelaman, dia akhirnya menemukan bahwa garis lintang dan bujur terbaik adalah Kepulauan Madeira, yang terletak di barat daya pantai Portugal.
    
  Meskipun pilihan yang lebih populer untuk sebagian besar kunjungan adalah Selat Gibraltar, atau muara Laut Mediterania, ia memilih Madeira karena kedekatannya dengan penemuan sebelumnya yang disebutkan dalam salah satu catatan lama Matahari Hitam. Dia teringat penemuan yang disebutkan dalam laporan arcane ketika dia menyelidiki lokasi artefak okultisme Nazi sebelum mengirimkan tim peneliti terkait ke seluruh dunia untuk mencari barang-barang tersebut.
    
  Mereka menemukan cukup banyak pecahan yang mereka cari pada masa itu, kenangnya. Namun, banyak gulungan yang benar-benar hebat, jalinan legenda dan mitos yang dapat diakses bahkan oleh pikiran esoterik SS, luput dari perhatian mereka semua. Pada akhirnya, mereka hanya menjadi pesuruh bodoh bagi mereka yang mengejarnya, seperti benua Atlantis yang hilang dan bagiannya yang tak ternilai harganya, yang begitu dicari oleh mereka yang mengetahuinya.
    
  Sekarang dia mempunyai kesempatan untuk mengklaim setidaknya beberapa pujian atas penemuan salah satu yang paling sulit dipahami - Kediaman Solon, yang konon merupakan tempat asal mula bangsa Arya pertama. Menurut literatur Nazi, itu adalah peninggalan berbentuk bulat telur yang berisi DNA ras manusia super. Dengan temuan seperti itu, Otto bahkan tidak bisa membayangkan kekuatan apa yang dimiliki brigade tersebut terhadap Matahari Hitam, apalagi dunia ilmiah.
    
  Tentu saja, jika itu terserah padanya, dia tidak akan pernah membiarkan dunia memiliki akses terhadap penemuan yang tak ternilai harganya. Konsensus umum dari Brigade Pemberontak adalah bahwa peninggalan berbahaya harus dirahasiakan dan dijaga dengan baik sehingga tidak dapat disalahgunakan oleh mereka yang hidup dalam keserakahan dan kekuasaan. Dan itulah yang akan dia lakukan - mengklaimnya dan menguncinya di bebatuan yang tidak dapat diakses di pegunungan Rusia.
    
  Hanya dia yang mengetahui keberadaan Solon, maka dia memilih Madeira untuk menempati sisa lahan banjir. Tentu saja, penting untuk menemukan setidaknya sebagian dari Atlantis, tetapi Otto sedang mencari sesuatu yang jauh lebih kuat, lebih berharga daripada perkiraan apa pun - sesuatu yang tidak boleh diketahui dunia.
    
  Perjalanan yang cukup jauh ke selatan dari Skotlandia ke pantai Portugal, namun kelompok inti Nina, Sam dan Otto meluangkan waktu mereka dengan berhenti untuk mengisi bahan bakar helikopter dan makan siang di pulau Porto Santo. Sementara itu, Perdue telah membelikan perahu untuk mereka dan melengkapinya dengan peralatan selam dan peralatan pemindai sonar yang akan mempermalukan institusi mana pun selain Institut Penelitian Arkeologi Nautika Dunia. Dia memiliki armada kecil kapal pesiar dan kapal pukat ikan di seluruh dunia, namun dia menugaskan cabangnya di Prancis untuk melakukan beberapa pekerjaan mendesak untuk mencarikannya kapal pesiar baru yang dapat membawa semua yang dia butuhkan dan masih cukup kompak untuk berenang tanpa bantuan.
    
  Penemuan Atlantis akan menjadi penemuan terbesar Purdue yang pernah ada. Tidak diragukan lagi, hal ini akan melampaui reputasinya sebagai penemu dan penjelajah luar biasa dan menempatkannya dalam buku sejarah sebagai orang yang menemukan kembali benua yang hilang. Terlepas dari ego atau uang, hal ini akan meningkatkan statusnya ke posisi yang tak tergoyahkan, yang terakhir akan memberinya keamanan dan otoritas dalam organisasi mana pun yang ia pilih, termasuk Order of the Black Sun atau Renegade Brigade, atau masyarakat kuat lainnya. dia memilih.
    
  Tentu saja, Alexander bersamanya. Keduanya menangani luka mereka dengan baik dan, sebagai petualang terhebat, tak satu pun dari mereka membiarkan luka mereka menghalangi mereka dalam eksplorasi ini. Alexander bersyukur Otto melaporkan kematian Bern kepada brigade dan memberi tahu Bridges bahwa dia dan Alexander akan membantu di sini selama beberapa hari sebelum kembali ke Rusia. Hal ini akan mencegah mereka mengeksekusi Sergei dan Katya untuk saat ini, namun ancaman tersebut masih mempunyai efek jam pasir, dan itu adalah sesuatu yang sangat mempengaruhi sikap orang Rusia yang biasanya fasih dan riang.
    
  Dia kesal karena Perdue mengetahui keberadaan Renata namun tetap cuek dengan masalah tersebut. Sayangnya, dengan jumlah yang dibayarkan Purdue kepadanya, dia tidak mengatakan sepatah kata pun mengenai masalah tersebut dan berharap dia dapat melakukan sesuatu sebelum waktunya habis. Dia bertanya-tanya apakah Sam dan Nina masih akan diterima di Brigade, tapi Otto akan memiliki perwakilan hukum dari organisasi tersebut untuk berbicara mewakili mereka.
    
  "Jadi, kawan lamaku, bisakah kita berlayar?" - Seru Perdue dari pintu ruang mesin tempat dia muncul.
    
  "Ya, ya, Kapten," teriak orang Rusia itu dari kemudi.
    
  "Kita seharusnya bersenang-senang, Alexander," Perdue terkekeh, menepuk punggung orang Rusia itu sambil menikmati angin sepoi-sepoi.
    
  "Ya, sebagian dari kita tidak punya banyak waktu lagi," Alexander mengisyaratkan dengan nada yang sangat serius.
    
  Saat itu sore hari dan lautan sangat lembut, bernapas dengan tenang di bawah lambung kapal saat matahari pucat menyinari garis-garis perak dan permukaan air.
    
  Menjadi nakhoda berlisensi seperti Perdue, Alexander memasukkan koordinat mereka ke dalam sistem kendali dan kedua pria itu berangkat dari Lorient menuju Madeira, di mana mereka akan bertemu dengan yang lain. Sesampainya di laut terbuka, kelompok tersebut harus menavigasi sesuai dengan informasi yang diberikan pada gulungan yang diterjemahkan oleh pilot Austria untuk mereka.
    
    
  * * *
    
    
  Nina dan Sam berbagi beberapa cerita perang lama mereka tentang pertemuan mereka dengan Matahari Hitam malam itu ketika mereka bertemu dengan Otto untuk minum bersama sambil menunggu kedatangan Perdue dan Alexander keesokan harinya jika semuanya berjalan sesuai rencana. Pulau itu menakjubkan dan cuacanya sejuk. Nina dan Sam pindah ke kamar terpisah demi kesopanan, tapi Otto tidak terpikir untuk menyebutkannya secara langsung.
    
  "Mengapa kamu menyembunyikan hubunganmu dengan sangat hati-hati?" - tanya pilot tua itu pada mereka di sela-sela cerita.
    
  "Apa maksudmu?" Sam bertanya dengan polos sambil melirik cepat ke arah Nina.
    
  "Jelas sekali kalian berdua dekat. Ya Tuhan, kawan, kalian jelas-jelas sepasang kekasih, jadi berhentilah bertingkah seperti dua remaja yang sedang bercinta di luar kamar orang tuanya dan check in bersama! "serunya sedikit lebih keras dari yang dia inginkan.
    
  "Otto!" Nina tersentak.
    
  "Maafkan aku karena bersikap kasar, Nina sayang, tapi serius. Kita semua sudah dewasa. Atau karena Anda punya alasan untuk menyembunyikan perselingkuhan Anda? Suara seraknya menyentuh goresan yang selama ini mereka berdua hindari. Tapi sebelum ada yang bisa menjawab, sesuatu terlintas di benak Otto dan dia menghembuskan napas keras: "Ah! Itu sudah jelas!" dan duduk bersandar di kursinya dengan bir kuning berbusa di tangannya. "Ada pemain ketiga. Sepertinya aku juga tahu siapa orangnya. Miliarder, tentu saja! Wanita cantik mana yang tidak mau berbagi kasih sayangnya kepada seseorang yang begitu kaya, bahkan jika hatinya mendambakan pria yang lebih rendah... kaya secara finansial?"
    
  "Ketahuilah bahwa menurut saya pernyataan ini menyinggung!" Nina mendidih, amarahnya yang terkenal meradang.
    
  "Nina, jangan bersikap defensif," desak Sam sambil tersenyum pada Otto.
    
  "Jika kamu tidak mau melindungiku, Sam, tolong diam," dia menyeringai dan menatap tatapan acuh tak acuh Otto. "Herr Schmidt, menurutku Anda tidak berada dalam posisi untuk menggeneralisasi dan membuat asumsi tentang perasaan saya terhadap orang lain ketika Anda sama sekali tidak tahu apa-apa tentang saya," tegurnya pada pilot dengan nada kasar sehingga dia berhasil tetap setenang mungkin. , mengingat betapa marahnya dia. "Mungkin wanita di level yang Anda temui begitu putus asa dan dangkal, tapi saya tidak seperti itu. Saya menjaga diri sendiri."
    
  Dia menatapnya lama dan tajam, kebaikan di matanya berubah menjadi hukuman dendam. Sam merasa perutnya mual melihat tatapan Otto yang menyeringai. Itu sebabnya dia mencoba menghentikan Nina agar tidak marah. Dia sepertinya sudah lupa bahwa nasib Sam dan nasibnya bergantung pada kebaikan Otto, jika tidak, Brigade Pemberontak akan memperdaya mereka berdua, belum lagi teman-teman Rusia mereka.
    
  "Jika memang demikian, Dr. Gould, Anda perlu menjaga diri sendiri, saya kasihan pada Anda. Kalau ini adalah kekacauan yang kamu alami, aku khawatir kamu lebih memilih menjadi selir orang tuli daripada menjadi anjing piaraan idiot kaya ini," jawab Otto dengan nada merendahkan yang parau dan mengancam yang akan membuat para misoginis mana pun menjadi perhatian. dan bertepuk tangan. Mengabaikan ucapannya, dia perlahan bangkit dari kursinya: "Saya perlu membocorkannya. Sam, buatkan kita masing-masing satu sama lain."
    
  "Apakah kamu gila, kamu pelacur?" Sam mendesis padanya.
    
  "Apa? Apakah Anda mendengar apa yang dia maksudkan? Kamu terlalu bodoh untuk membela kehormatanku, jadi apa yang kamu harapkan akan terjadi?" dia balas membentak.
    
  "Anda tahu, dia adalah salah satu dari dua komandan yang tersisa dari orang-orang yang menguasai kita semua; orang yang membuat Black Sun bertekuk lutut sampai sekarang, kan? Buat dia marah dan kita semua bisa mengadakan pemakaman yang nyaman di laut!" Sam mengingatkannya dengan tegas.
    
  "Bukankah kamu seharusnya mengundang pacar barumu ke bar?" dia menyindir, marah karena ketidakmampuannya meremehkan laki-laki di kelompoknya semudah biasanya. "Dia pada dasarnya menyebut saya pelacur yang bersedia memihak siapa pun yang berkuasa."
    
  Sam, tanpa pikir panjang, berseru, "Yah, antara aku, Perdue, dan Bern, sulit menentukan di mana kamu ingin merapikan tempat tidur, Nina. Mungkin dia memiliki sudut pandang yang ingin Anda pertimbangkan."
    
  Mata gelap Nina melebar, tapi amarahnya tertutupi oleh rasa sakit. Apakah dia baru saja mendengar Sam mengucapkan kata-kata itu, atau apakah ada setan alkoholik yang memanipulasinya? Hatinya sakit dan tenggorokannya tercekat, tapi amarahnya tetap ada, dipicu oleh pengkhianatannya. Dalam benaknya, dia mencoba memahami mengapa Otto menyebut Perdue berpikiran lemah. Apakah itu untuk menyakitinya atau untuk memancingnya keluar? Atau apakah dia mengenal Purdue lebih baik daripada mereka?
    
  Sam hanya membeku dan berdiri di sana, menunggu dia menghancurkannya, tapi yang membuatnya ngeri, air mata muncul di mata Nina dan dia bangkit dan pergi. Penyesalannya tidak sebesar yang diharapkannya, karena memang benar demikian.
    
  Tapi betapapun baiknya kebenarannya, dia tetap merasa seperti bajingan karena perkataannya.
    
  Dia duduk untuk menikmati sisa malam bersama pilot tua itu dan cerita serta nasihatnya yang menarik. Di meja sebelah, dua pria tampak sedang mendiskusikan keseluruhan episode yang baru saja mereka saksikan. Para turis itu berbicara bahasa Belanda atau Flemish, tapi mereka tidak keberatan Sam melihat mereka berbicara tentang dirinya dan wanita itu.
    
  "Wanita," Sam tersenyum dan mengangkat gelas birnya. Orang-orang itu tertawa setuju dan mengangkat gelas mereka setuju.
    
  Nina bersyukur mereka mempunyai kamar terpisah, kalau tidak, dia mungkin akan membunuh Sam dalam tidurnya karena marah. Kemarahannya bukan berasal dari kenyataan bahwa suaminya berpihak pada Otto karena perlakuannya yang angkuh terhadap laki-laki, namun karena fakta bahwa dia harus mengakui bahwa pernyataan suaminya itu ada benarnya. Bern adalah sahabat karibnya ketika mereka menjadi tahanan di Mönx Saridag, terutama karena dia sengaja menggunakan pesonanya untuk melunakkan nasib mereka ketika dia mengetahui bahwa dia adalah salinan persis istrinya.
    
  Dia lebih suka rayuan Perdue saat dia marah pada Sam daripada hanya menyelesaikan masalah dengannya. Dan apa yang akan dia lakukan tanpa dukungan finansial dari Perdue saat dia pergi? Dia tidak pernah repot-repot mencarinya dengan serius, tetapi memulai penelitiannya, dibiayai oleh kasih sayangnya padanya.
    
  "Ya Tuhan," dia berteriak sepelan mungkin setelah dia mengunci pintu dan terjatuh ke tempat tidur, "Mereka benar! Aku hanyalah seorang gadis kecil yang berhak menggunakan karisma dan statusku untuk menjaga diriku tetap hidup. Akulah pelacur istana raja mana pun yang berkuasa!"
    
    
  Bab 40
    
    
  Perdue dan Alexander telah memindai dasar laut beberapa mil laut dari tujuan mereka. Mereka ingin mengetahui apakah terdapat anomali atau variasi tidak wajar dalam geografi lereng di bawahnya yang dapat mengindikasikan struktur manusia atau puncak seragam yang dapat mewakili sisa-sisa arsitektur kuno. Ketidakkonsistenan geomorfik pada fitur permukaan mungkin menunjukkan bahwa material yang terendam berbeda dari sedimen lokal dan perlu diselidiki.
    
  "Saya tidak pernah tahu Atlantis seharusnya sebesar ini," Alexander mencatat, melihat perimeter yang terpasang pada pemindai sonar dalam. Menurut Otto Schmidt, wilayah ini meluas hingga melintasi Atlantik, antara Laut Mediterania dan Amerika Utara dan Selatan. Di sisi barat layar meluas hingga Bahama dan Meksiko, yang masuk akal dalam teori bahwa inilah alasan mengapa arsitektur dan agama Mesir dan Amerika Selatan mengandung piramida dan struktur bangunan serupa sebagai pengaruh yang sama.
    
  "Oh iya, katanya lebih besar dari gabungan Afrika Utara dan Asia Kecil," jelas Perdue.
    
  "Tetapi sebenarnya pulau itu terlalu besar untuk ditemukan, karena terdapat banyak daratan di sepanjang perimeter ini," kata Alexander, lebih pada dirinya sendiri daripada kepada orang-orang yang hadir.
    
  "Oh, tapi saya yakin daratan ini adalah bagian dari lempeng di bawahnya - seperti puncak pegunungan yang menyembunyikan sisa gunung," kata Perdue. "Ya Tuhan, Alexander, bayangkan jika kita menemukan benua ini, betapa mulianya yang akan kita raih!"
    
  Alexander tidak peduli dengan ketenaran. Yang dia pedulikan hanyalah mencari tahu di mana Renata berada sehingga dia bisa membebaskan Katya dan Sergei sebelum waktu mereka habis. Dia melihat Sam dan Nina sudah sangat bersahabat dengan Kamerad Schmidt, dan hal ini menguntungkan mereka, tapi sejauh menyangkut kesepakatan, tidak ada perubahan syarat dan hal itu membuatnya terjaga sepanjang malam. Dia terus-menerus meminum vodka untuk menenangkan dirinya, terutama ketika iklim Portugis mulai mengganggu kepekaannya terhadap Rusia. Negara ini luar biasa indahnya, tapi dia merindukan kampung halamannya. Dia merindukan hawa dingin yang menusuk, salju, minuman keras yang membakar, dan wanita seksi.
    
  Ketika mereka mencapai pulau-pulau di sekitar Madeira, Perdue sangat ingin bertemu Sam dan Nina, meskipun dia waspada terhadap Otto Schmidt. Mungkin afiliasi Perdue dengan Black Sun masih terlalu baru, atau mungkin Otto tidak suka karena Perdue jelas-jelas tidak memilih pihak, tapi pilot Austria itu tidak berada di tempat suci Perdue, itu sudah pasti.
    
  Namun, lelaki tua itu telah memainkan peran yang berharga dan masih sangat membantu mereka dalam menerjemahkan perkamen ke dalam bahasa yang tidak jelas dan menemukan kemungkinan tempat yang mereka cari, jadi Perdue harus menerima kenyataan itu dan menerima kehadirannya. pria ini di antara mereka.
    
  Saat mereka bertemu, Sam menyebutkan betapa terkesannya dia dengan perahu yang dibeli Purdue. Otto dan Alexander menyingkir dan mencari tahu di mana dan pada kedalaman berapa daratan itu seharusnya berada. Nina berdiri di samping, menghirup udara laut yang segar dan merasa sedikit tidak nyaman karena banyaknya botol karang dan gelas ponchi yang tak terhitung jumlahnya yang dia beli sejak kembali ke bar. Merasa tertekan dan marah setelah dihina Otto, dia menangis di tempat tidurnya selama hampir satu jam, menunggu Sam dan Otto pergi agar dia bisa pergi ke bar lagi. Dan dia melakukan seperti yang diharapkan.
    
  "Hai, sayang," Perdue berbicara di sebelahnya. Wajahnya memerah karena sinar matahari dan garam beberapa hari yang lalu, tapi dia tampak cukup istirahat, tidak seperti Nina. "Apa masalahnya? Apakah anak-anak itu mengganggumu?"
    
  Nina terlihat sangat kesal, dan Perdue segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dia dengan lembut melingkarkan lengannya di bahunya, menikmati perasaan tubuh kecilnya menempel di tubuhnya untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Bukan hal yang biasa bagi Nina Gould untuk tidak mengatakan apa pun, dan ini merupakan bukti yang cukup bahwa dia merasa tidak pada tempatnya.
    
  "Jadi, kita akan pergi ke mana dulu?" - dia bertanya tiba-tiba.
    
  "Beberapa mil sebelah barat dari sini, Alexander dan saya menemukan beberapa formasi tidak beraturan di kedalaman beberapa ratus kaki. Saya akan mulai dengan ini. Ini jelas tidak terlihat seperti punggungan bawah air atau bangkai kapal apa pun. Ini memanjang sekitar 200 mil. Ini sangat besar! "- dia melanjutkan dengan tidak jelas, jelas-jelas bersemangat melebihi kata-kata.
    
  "Tuan Perdue," teriak Otto sambil mendekati keduanya, "apakah saya akan terbang di atas Anda untuk menyaksikan penyelaman Anda dari udara?"
    
  "Ya, Tuan," Perdue tersenyum, sambil menepuk bahu pilot itu dengan sepenuh hati. "Saya akan menghubungi Anda segera setelah kita mencapai lokasi penyelaman pertama."
    
  "Benar!" - Seru Otto dan mengacungkan jempol pada Sam. Untuk apa benda itu, baik Perdue maupun Nina tidak mengerti. "Kalau begitu aku akan menunggu di sini. Anda tahu pilot tidak boleh minum, kan?" Otto tertawa terbahak-bahak dan menjabat tangan Perdue. "Semoga berhasil, Tuan Perdue. Dan Dr. Gould, kamu adalah raja tebusan menurut standar pria mana pun, sayangku," dia tiba-tiba berkata pada Nina.
    
  Karena lengah, dia memikirkan sebuah jawaban, tapi seperti biasa, Otto tidak mempedulikannya dan hanya berbalik untuk menuju ke sebuah kafe yang menghadap ke bendungan dan tebing di dekat area pemancingan.
    
  "Aneh. Aneh, tapi ternyata diinginkan," gumam Nina.
    
  Sam ada dalam daftar sampahnya dan dia menghindarinya hampir sepanjang perjalanan, kecuali membuat catatan penting di sana-sini tentang perlengkapan selam dan bantalan.
    
  "Melihat? Pasti lebih banyak penjelajah," kata Perdue kepada Alexander sambil tertawa geli, sambil menunjuk ke sebuah perahu nelayan bobrok yang terombang-ambing agak jauh dari sana. Mereka dapat mendengar orang-orang Portugis terus-menerus berdebat tentang arah angin, dari apa yang dapat mereka pahami dari gerak tubuh mereka. Alexander tertawa. Itu mengingatkannya pada malam yang dia dan enam tentara lainnya habiskan di Laut Kaspia, terlalu mabuk untuk bernavigasi dan tersesat tanpa harapan.
    
  Istirahat dua jam yang langka memberkati awak ekspedisi Atlantis sementara Alexander membawa kapal pesiar ke garis lintang yang dicatat oleh sekstan yang berkonsultasi dengannya. Meskipun mereka sibuk dengan obrolan ringan dan cerita rakyat tentang penjelajah Portugis kuno, kekasih yang melarikan diri dan tenggelam, serta keaslian dokumen lain yang ditemukan bersama Gulungan Atlantis, mereka semua diam-diam ingin melihat apakah benua itu benar-benar berada di bawah mereka. kejayaan. Tak satu pun dari mereka bisa menahan kegembiraan mereka tentang penyelaman itu.
    
  "Untungnya, saya lebih sering menyelam di sekolah menyelam yang diakui PADI kurang dari setahun yang lalu, hanya untuk melakukan sesuatu yang berbeda untuk bersantai," Sam membual saat Alexander membuka ritsleting jasnya untuk penyelaman pertamanya.
    
  "Itu hal yang bagus, Sam. Pada kedalaman ini Anda harus mengetahui apa yang Anda lakukan. Nina, apa kamu melewatkan ini?" - Perdue bertanya.
    
  "Ya," dia mengangkat bahu. "Saya menderita mabuk yang bisa membunuh seekor kerbau, dan Anda tahu seberapa baik mabuk itu terjadi di bawah tekanan."
    
  "Oh, ya, mungkin tidak," Alexander mengangguk, menghisap sendi lainnya sementara angin mengacak-acak rambutnya. "Jangan khawatir, aku akan menjadi teman yang baik sementara keduanya menggoda hiu dan merayu putri duyung pemakan manusia."
    
  Nina tertawa. Penggambaran Sam dan Perdue di bawah belas kasihan para wanita Pisces memang lucu. Namun, gagasan hiu itu justru mengganggunya.
    
  "Jangan khawatir tentang hiu, Nina," kata Sam sebelum menggigit tempat rokoknya, "mereka tidak menyukai darah beralkohol. Saya akan baik-baik saja ".
    
  "Bukan kamu yang kukhawatirkan, Sam," dia menyeringai dengan nada judes terbaiknya dan menerima joint dari Alexander.
    
  Perdue pura-pura tidak mendengar apa pun, tapi Sam tahu persis apa yang mereka bicarakan. Ucapannya tadi malam, pengamatannya yang jujur, telah melemahkan ikatan mereka hingga membuatnya menjadi pendendam. Tapi dia tidak akan meminta maaf atas hal itu. Dia perlu disadarkan akan perilakunya dan dipaksa untuk membuat pilihan untuk selamanya daripada mempermainkan emosi Perdue, Sam, atau siapa pun yang dia pilih untuk dihibur selama hal itu bisa menenangkannya.
    
  Nina menatap Perdue dengan penuh perhatian sebelum dia terjun ke perairan Atlantik Portugis yang biru tua. Dia memutuskan untuk memasang wajah marah dan mata menyipit ke arah Sam, tapi saat dia menoleh ke arahnya, yang tersisa dari dirinya hanyalah bunga busa dan gelembung yang mekar di permukaan air.
    
  Sayang sekali, pikirnya dan mengusap kertas yang terlipat itu dengan jarinya. Kuharap putri duyung itu merobek bolamu, Sammo.
    
    
  Bab 41
    
    
  Membersihkan ruang tamu selalu menjadi hal terakhir dalam daftar Miss Maisie dan kedua petugas kebersihannya, tetapi itu adalah ruangan favorit mereka karena perapiannya yang besar dan ukirannya yang menakutkan. Kedua bawahannya adalah wanita muda dari perguruan tinggi setempat yang dia pekerjakan dengan bayaran tinggi, dengan syarat bahwa mereka tidak akan pernah membicarakan harta warisan atau langkah-langkah keamanannya. Beruntung baginya, kedua gadis itu adalah siswa pemalu yang menikmati kuliah sains dan maraton Skyrim, dan bukan tipe manja dan tidak disiplin seperti yang ditemui Maisie di Irlandia ketika dia bekerja di sana sebagai bagian keamanan pribadi dari tahun 1999 hingga 2005.
    
  Anak-anak perempuannya adalah siswa kelas satu yang bangga dengan tugas-tugas mereka, dan dia secara teratur memberi mereka tip atas dedikasi dan kerja efisien mereka. Itu adalah hubungan yang baik. Ada beberapa tempat di perkebunan Thurso yang dipilih Miss Maisie untuk dibersihkan sendiri, dan gadis-gadisnya berusaha menjauh darinya - wisma dan ruang bawah tanah.
    
  Hari ini sangat dingin karena badai petir yang diumumkan melalui radio sehari sebelumnya, yang diperkirakan akan menghancurkan Skotlandia utara setidaknya selama tiga hari ke depan. Api berkobar di perapian besar, di mana nyala api menjilat dinding-dinding hangus dari struktur batu bata yang membentang di atas cerobong asap yang tinggi.
    
  "Hampir selesai, gadis-gadis?" Maisie bertanya dari ambang pintu tempat dia berdiri dengan nampan.
    
  "Ya, aku sudah selesai," sapa Linda si rambut coklat kurus, sambil menepuk pantat melengkung temannya yang berambut merah, Lizzie, dengan kemoceng. "Tapi jahe masih tertinggal," candanya.
    
  "Apa itu?" - Lizzie bertanya ketika dia melihat kue ulang tahun yang indah.
    
  "Sedikit bebas diabetes," Maisie mengumumkan sambil membungkuk hormat.
    
  "Untuk acara apa?" Linda bertanya sambil menyeret temannya ke meja bersamanya.
    
  Maisie menyalakan satu lilin di tengahnya, "Hari ini para wanita adalah hari ulang tahunku dan kamu adalah korban malang dari pencicipan wajibku."
    
  "Ya Tuhan. Kedengarannya buruk sekali, bukan, Ginger?" Linda bercanda ketika temannya mencondongkan tubuh untuk mengusapkan ujung jarinya ke frosting untuk mencicipinya. Maisie dengan bercanda menampar lengannya dan mengangkat pisau daging sebagai ancaman yang mengejek, menyebabkan gadis-gadis itu memekik kegirangan.
    
  "Selamat Ulang Tahun, Nona Maisie!" - mereka berdua berteriak, gembira melihat kepala pengurus rumah tangga menikmati humor Halloween. Maisie mengernyitkan wajah, memejamkan mata, mengantisipasi serangan remah-remah dan lapisan es, lalu menurunkan pisau ke atas kue.
    
  Seperti yang diharapkan, dampaknya membelah kue menjadi dua dan gadis-gadis itu memekik kegirangan.
    
  "Ayo, ayo," kata Maisie, "gali lebih dalam." Aku belum makan seharian."
    
  "Aku juga," erang Lizzie saat Linda dengan terampil memasak untuk mereka semua.
    
  Bell pintu berbunyi.
    
  "Ada tamu lagi?" Linda bertanya dengan mulut penuh.
    
  "Oh tidak, kamu tahu aku tidak punya teman," Maisie terkekeh sambil memutar matanya. Dia baru saja mengambil gigitan pertamanya dan sekarang dia harus segera menelannya agar terlihat rapi, dan ini adalah hal yang paling membuat frustrasi, tepat ketika dia berpikir dia bisa bersantai. Miss Maisie membuka pintu dan disambut oleh dua pria berjins dan jaket yang mengingatkannya pada pemburu atau penebang pohon. Hujan sudah turun mengguyur mereka, dan angin dingin bertiup melalui beranda, namun tak seorang pun dari mereka yang bergeming atau mencoba mengangkat kerah mereka. Jelas bahwa hawa dingin tidak membuat mereka takut.
    
  "Bolehkah aku membantumu?" - dia bertanya.
    
  "Selamat siang, Nyonya. Kami harap kalian bisa membantu kami," ucap pria bertubuh jangkung di antara dua pria ramah beraksen Jerman itu.
    
  "Dengan apa?"
    
  "Tanpa menimbulkan keributan atau merusak misi kita di sini," jawab yang lain acuh tak acuh. Nada suaranya tenang, sangat beradab, dan Maisie tahu aksennya berasal dari suatu tempat di Ukraina. Kata-katanya akan menghancurkan sebagian besar wanita, tetapi Maisie mahir menyatukan orang dan menyingkirkan sebagian besar wanita. Mereka memang pemburu, dia yakin, orang asing yang dikirim untuk misi di mana mereka diperintahkan untuk bertindak sekeras yang mereka provokasi, oleh karena itu sifatnya tenang dan permintaan terbuka.
    
  "Apa misimu? Saya tidak bisa menjanjikan kerja sama jika itu membahayakan diri saya sendiri," katanya dengan tegas, membiarkan mereka mengidentifikasi dia sebagai orang yang mengetahui kehidupan. "Dengan siapa kamu?"
    
  "Kami tidak bisa mengatakannya, Nyonya. Bisakah Anda minggir."
    
  "Dan mintalah teman-teman mudamu untuk tidak berteriak," tanya pria yang lebih tinggi.
    
  "Mereka adalah warga sipil yang tidak bersalah, Tuan-tuan. Jangan libatkan mereka dalam hal ini," kata Maisie lebih tegas dan berjalan ke tengah ambang pintu. "Mereka tidak punya alasan untuk berteriak."
    
  "Bagus, karena jika mereka melakukan ini, kami akan memberi mereka alasan," jawab orang Ukraina itu dengan suara yang begitu ramah hingga terlihat marah.
    
  "Nona Maisie! Semuanya baik-baik saja?" Lizzie menelepon dari ruang tamu.
    
  "Dandy, boneka! Makanlah kuemu!" Maisie balas berteriak.
    
  "Untuk apa kamu dikirim ke sini? Saya satu-satunya penghuni properti majikan saya selama beberapa minggu ke depan, jadi apa pun yang Anda cari, Anda datang di waktu yang salah. Saya hanya seorang pembantu rumah tangga," dia memberi tahu mereka secara formal dan mengangguk dengan sopan sebelum perlahan menarik pintu untuk menutupnya.
    
  Mereka tidak bereaksi sama sekali, dan anehnya, hal inilah yang menyebabkan Maisie McFadden mengalami serangan panik. Dia mengunci pintu depan dan menarik napas dalam-dalam, bersyukur mereka telah menerima sandiwaranya.
    
  Sebuah piring pecah di ruang tamu.
    
  Nona Maisie bergegas melihat apa yang terjadi dan mendapati kedua gadisnya sedang berpelukan erat dengan dua pria lain yang rupanya terlibat dengan dua pengunjungnya. Dia terhenti di jalurnya.
    
  "Di mana Renata?" - tanya salah satu pria itu.
    
  "Aku-aku-tidak tahu siapa orang itu," Maisie tergagap sambil meremas-remas tangannya di depannya.
    
  Pria itu mengeluarkan Makarov dan membuat luka dalam di kaki Lizzie. Gadis itu melolong histeris, begitu pula temannya.
    
  "Suruh mereka tutup mulut atau kita akan membungkam mereka dengan peluru berikutnya," desisnya. Maisie melakukan apa yang diperintahkan, menyuruh gadis-gadis itu untuk tetap tenang agar orang asing tidak mengeksekusi mereka. Linda pingsan, keterkejutan akibat invasi itu terlalu berat untuk ditanggungnya. Pria yang memegangnya langsung melemparkannya ke lantai dan berkata, "Ini tidak terlihat seperti di film, bukan, sayang?"
    
  "Renata! Dimana dia?" - dia berteriak sambil memegangi rambut Lizzie yang gemetar dan ketakutan dan mengarahkan senjatanya ke sikunya. Maisie sekarang menyadari bahwa yang mereka maksud adalah gadis tak tahu berterima kasih yang harus dia jaga sampai Tuan Perdue kembali. Meskipun dia membenci wanita jalang yang sia-sia itu, Maisie dibayar untuk melindungi dan memberinya makan. Dia tidak dapat mengalihkan aset tersebut kepada mereka atas perintah majikannya.
    
  "Biarkan aku mengantarmu menemuinya," dia menawarkan dengan tulus, "tapi tolong tinggalkan gadis pembersih itu sendirian."
    
  "Ikat dan sembunyikan di lemari. Kalau mereka berteriak, kita akan menghajar mereka seperti pelacur di Paris," penembak jitu yang agresif itu menyeringai, menatap Lizzie sebagai peringatan.
    
  "Biar aku turunkan Linda. Demi Tuhan, Anda tidak bisa membiarkan bayi berbaring di lantai dalam cuaca dingin," kata Maisie kepada para pria tersebut tanpa rasa takut dalam suaranya.
    
  Mereka mengizinkannya untuk membawa Linda ke kursi di sebelah meja. Berkat gerakan cepat tangan terampilnya, mereka tidak memperhatikan pisau ukir yang dikeluarkan Nona Maisie dari bawah kue dan dimasukkan ke dalam saku celemeknya. Sambil menghela nafas, dia mengusap dadanya untuk membersihkannya dari remah-remah dan lapisan es yang lengket dan berkata, "Ayo."
    
  Para pria mengikutinya melewati ruang makan besar dengan segala barang antiknya, memasuki dapur di mana aroma kue yang baru dipanggang masih tercium. Tapi alih-alih membawa mereka ke wisma, dia malah membawa mereka ke ruang bawah tanah. Orang-orang tersebut tidak menyadari penipuan tersebut, karena ruang bawah tanah biasanya merupakan tempat penyanderaan dan penyimpanan rahasia. Ruangan itu sangat gelap dan berbau belerang.
    
  "Apakah ada lampu di sini?" - tanya salah satu pria itu.
    
  "Ada tombol di bawah. tidak baik untuk seorang pengecut sepertiku yang membenci ruangan gelap, lho. Film horor sialan selalu menarik perhatianmu," gerutunya ringan.
    
  Setengah jalan menuruni tangga, Maisie tiba-tiba menurunkan dirinya dan duduk. Pria yang mengikutinya dari dekat tersandung tubuhnya yang kusut dan terjatuh dengan keras dari tangga saat Maisie dengan cepat mengayunkan parangnya ke belakang untuk menyerang pria kedua di belakangnya. Sebuah pisau yang tebal dan berat menancap di lututnya, memisahkan tempurung lutut dari tulang keringnya saat tulang-tulang orang pertama itu berderak dalam kegelapan tempat dia mendarat, seketika membungkamnya.
    
  Saat dia meraung kesakitan, dia merasakan pukulan telak di wajahnya, yang untuk sesaat membuatnya tidak bisa bergerak, membuatnya tidak sadarkan diri. Saat kabut gelap menghilang, Maisie melihat dua pria dari pintu depan muncul di lantai atas. Seperti yang didiktekan oleh pelatihannya, bahkan dalam keadaan linglung dia memperhatikan interaksi mereka.
    
  "Renata tidak ada di sini, idiot! Foto-foto yang dikirimkan Cleve kepada kami menunjukkan dia di wisma! Yang itu di luar. Bawa pengurus rumah tangganya!"
    
  Maisie tahu dia bisa menangani mereka bertiga jika mereka tidak melepaskan parangnya. Dia masih bisa mendengar teriakan penyusup tempurung lutut di latar belakang saat mereka melangkah keluar ke halaman di mana mereka basah kuyup oleh hujan yang sangat dingin.
    
  "Kode. Masukkan kodenya. Kami tahu tentang spesifikasi sistem keamanannya sayang, jadi jangan pernah berpikir untuk mengolok-olok kami, "pria beraksen Rusia itu membentaknya.
    
  "Apakah kamu datang untuk membebaskannya? Apakah kamu bekerja untuknya?" - Maisie bertanya sambil menekan rangkaian angka pada keyboard pertama.
    
  "Itu bukan urusanmu," jawab orang Ukraina itu dari pintu depan dengan nada yang tidak ramah. Maisie berbalik, matanya berkibar karena listrik statis dari air yang mengalir.
    
  "Itu urusanku," balasnya. "Saya bertanggung jawab atas dia."
    
  "Kamu benar-benar menganggap serius pekerjaanmu. Ini luar biasa," orang Jerman yang ramah di pintu depan menyapanya dengan nada merendahkan. Dia menekankan pisau berburunya dengan keras ke tulang selangkanya. "Sekarang buka pintunya."
    
  Maisie membuka pintu pertama. Tiga dari mereka memasuki ruang antara dua pintu bersamanya. Jika dia bisa melewati mereka bersama Renata dan menutup pintu, dia bisa mengunci mereka dengan jarahannya dan menghubungi Tuan Perdue untuk meminta bantuan.
    
  "Buka pintu berikutnya," perintah orang Jerman itu. Dia tahu apa yang dia rencanakan dan memastikan dia turun tangan terlebih dahulu sehingga dia tidak bisa menghalangi mereka. Dia memberi isyarat agar orang Ukraina itu mengambil tempat di pintu luar. Maisie membuka pintu berikutnya, berharap Mirela akan membantunya menyingkirkan para penyusup, tapi dia tidak tahu sejauh mana permainan kekuatan egois Mirela. Mengapa dia membantu para penculiknya melawan para penyerang jika kedua faksi tidak memiliki niat baik terhadapnya? Mirela berdiri tegak, bersandar ke dinding di luar pintu, memegangi tutup toilet porselen yang berat. Ketika dia melihat Maisie masuk melalui pintu, dia tidak bisa menahan senyum. Balas dendamnya kecil, tapi cukup untuk saat ini. Dengan seluruh kekuatannya, Mirela membalik tutupnya dan menghantamkannya ke wajah Maisie, mematahkan hidung dan rahangnya dengan satu pukulan. Tubuh pengurus rumah tangga terjatuh di atas kedua pria itu, namun ketika Mirela mencoba menutup pintu, mereka terlalu cepat dan terlalu kuat.
    
  Saat Maisie berada di lantai, dia mengeluarkan perangkat komunikasi yang dia gunakan untuk mengirim laporannya kepada Perdue dan mengetik pesannya. Dia kemudian memasukkannya ke dalam branya dan tidak bergerak saat dia mendengar kedua bandit itu menundukkan dan menganiaya tawanan tersebut. Maisie tidak bisa melihat apa yang mereka lakukan, tapi dia bisa mendengar jeritan teredam Mirela di tengah geraman para penyerangnya. Pengurus rumah tangga berguling tengkurap untuk melihat ke bawah sofa, tetapi dia tidak dapat melihat apa pun di depannya. Semua orang terdiam, dan kemudian dia mendengar perintah Jerman: "Ledakan wisma segera setelah kita meninggalkan radius. Tanam bahan peledak."
    
  Maisie terlalu lemah untuk bergerak, tapi dia tetap mencoba merangkak ke pintu.
    
  "Lihat, yang ini masih hidup," kata orang Ukraina itu. Laki-laki lainnya menggumamkan sesuatu dalam bahasa Rusia sambil memasang detonator. Orang Ukraina itu memandang Maisie dan menggelengkan kepalanya: "Jangan khawatir, sayang. Kami tidak akan membiarkanmu mati secara mengenaskan di dalam api."
    
  Dia tersenyum dari balik moncongnya saat tembakan bergema di tengah hujan lebat.
    
    
  Bab 42
    
    
  Kemegahan biru Atlantik menyelimuti kedua penyelam saat mereka perlahan-lahan turun menuju puncak anomali geografis bawah laut yang tertutup terumbu karang yang terdeteksi Perdue pada pemindainya. Dia menyelam sedalam mungkin dengan aman dan mencatat materialnya, menempatkan beberapa sedimen dalam tabung sampel kecil. Dengan cara ini, Perdue dapat menentukan mana yang merupakan endapan pasir lokal dan mana yang merupakan material asing seperti marmer atau perunggu. Sedimen yang tersusun dari mineral-mineral yang berbeda dengan yang ditemukan pada senyawa laut setempat dapat diartikan sebagai sedimen asing, kemungkinan buatan manusia.
    
  Dari kegelapan dasar laut yang jauh, Perdue mengira dia melihat bayangan hiu yang mengancam. Itu membuatnya takut, tapi dia tidak bisa memperingatkan Sam, yang membelakanginya beberapa meter jauhnya. Perdue bersembunyi di balik tebing karang dan menunggu, khawatir gelembung-gelembung itu akan mengungkapkan kehadirannya. Akhirnya, dia memberanikan diri untuk memeriksa area tersebut dengan cermat dan, yang membuatnya lega, menemukan bahwa bayangan itu hanyalah seorang penyelam yang sedang merekam kehidupan laut di terumbu karang. Dia bisa melihat dari bentuk tubuh penyelam itu bahwa itu adalah seorang wanita, dan untuk sesaat dia mengira itu mungkin Nina, tapi dia tidak mau berenang ke arahnya dan mempermalukan dirinya sendiri.
    
  Perdue menemukan lebih banyak material yang berubah warna yang mungkin memiliki arti penting dan mengumpulkan sebanyak yang dia bisa. Dia melihat Sam kini bergerak ke arah yang sama sekali berbeda, tidak menyadari posisi Perdue. Sam seharusnya mengambil foto dan video penyelaman mereka sehingga mereka dapat mengevaluasi media ketika mereka kembali ke kapal pesiar, tapi dia dengan cepat menghilang ke dalam kegelapan karang. Setelah selesai mengumpulkan sampel pertama, Perdue mengikuti Sam untuk melihat apa yang dilakukannya. Saat Perdue berjalan mengelilingi gugusan formasi batuan hitam yang cukup besar, dia menemukan Sam memasuki sebuah gua di bawah gugusan batuan serupa lainnya. Sam muncul di dalam untuk mengambil video dinding dan lantai gua yang banjir. Perdue mempercepat untuk mengejar, yakin mereka akan segera kehabisan oksigen.
    
  Dia menarik sirip Sam, menakuti pria itu hingga hampir mati. Perdue memberi isyarat agar mereka kembali ke atas dan menunjukkan kepada Sam botol-botol yang telah diisinya dengan bahan-bahan. Sam mengangguk dan mereka bangkit menuju cahaya terang sinar matahari yang menembus permukaan yang mendekat dengan cepat di atas mereka.
    
    
  * * *
    
    
  Setelah menentukan bahwa tidak ada yang aneh pada tingkat kimiawi, kelompok tersebut sedikit kecewa.
    
  "Begini, daratan ini tidak hanya terbatas pada pantai barat Eropa dan Afrika saja," Nina mengingatkan mereka. "Hanya karena tidak ada yang pasti di bawah kita bukan berarti letaknya tidak beberapa mil di barat atau barat daya pantai Amerika. Perhatian!"
    
  "Aku begitu yakin ada sesuatu di sini," desah Perdue, sambil menundukkan kepalanya karena kelelahan.
    
  "Kami akan segera turun lagi," Sam meyakinkannya sambil menepuk pundaknya untuk meyakinkan. "Saya yakin kita sedang melakukan sesuatu, tapi menurut saya kita belum cukup mendalam."
    
  "Saya setuju dengan Sam," Alexander mengangguk, meneguk alkohol lagi. "Pemindai menunjukkan ada kawah dan bangunan aneh sedikit lebih rendah."
    
  "Kalau saja sekarang aku punya kapal selam yang mudah dijangkau," kata Perdue sambil mengusap dagunya.
    
  "Kami punya peneliti jarak jauh itu," saran Nina. "Ya, tapi dia tidak bisa mengumpulkan apa pun, Nina. Itu hanya dapat menunjukkan kepada kita medan yang sudah kita ketahui."
    
  "Yah, kita bisa mencoba melihat apa yang kita temukan pada penyelaman berikutnya," kata Sam, "lebih cepat, lebih lambat." Dia memegang kamera bawah air di tangannya, membalik-balik berbagai gambar untuk memilih sudut terbaik untuk diunggah nanti.
    
  "Tepat sekali," Perdue menyetujui. "Mari kita coba lagi sebelum hari ini berakhir. Hanya saja kali ini kita pergi lebih ke barat. Sam, tuliskan semua yang kami temukan."
    
  "Ya, dan kali ini aku ikut denganmu," Nina mengedipkan mata pada Perdue saat dia bersiap mengenakan setelan itu.
    
  Pada penyelaman kedua, mereka mengumpulkan beberapa artefak kuno. Rupanya ada lebih banyak sejarah tenggelamnya kapal di sebelah barat situs, sementara banyak juga arsitektur yang terkubur di bawah air di dasar laut. Perdue tampak khawatir, namun Nina tahu bahwa barang-barang itu belum cukup tua untuk dianggap berasal dari era Atlantis yang terkenal, dan menggelengkan kepalanya dengan penuh simpati setiap kali Perdue mengira dia memegang kunci Atlantis di tangannya.
    
  Pada akhirnya, mereka menyisir sebagian besar wilayah yang ingin mereka jelajahi, namun tetap tidak menemukan jejak benua dongeng tersebut. Mungkin mereka memang terlalu dalam untuk ditemukan tanpa kapal penelitian yang memadai, dan Perdue tidak akan kesulitan mendapatkannya begitu dia kembali ke Skotlandia.
    
    
  * * *
    
    
  Kembali ke bar di Funchal, Otto Schmidt menyimpulkan hasil akhir perjalanannya. Para ahli dari M önkh Saridag kini telah memperhatikan bahwa Longinus telah dipindahkan. Mereka memberi tahu Otto bahwa dia tidak lagi berada di Wewelsburg, meskipun dia masih aktif. Faktanya, mereka sama sekali tidak dapat melacak lokasinya saat ini, yang berarti dia berada dalam lingkungan elektromagnetik.
    
  Ia pun menerima kabar baik dari rakyatnya di Thurso.
    
  Dia menelepon Brigade Pemberontak sesaat sebelum jam 5 sore untuk melapor.
    
  "Bridges, ini Schmidt," katanya pelan, duduk di meja di pub tempat dia menunggu panggilan dari kapal pesiar Purdue. "Kami punya Renata. Batalkan kewaspadaan untuk keluarga Strenkov. Arichenkov dan saya akan kembali dalam tiga hari."
    
  Dia memperhatikan para turis Flemish berdiri di luar, menunggu teman-teman mereka di perahu nelayan berlabuh setelah seharian di laut. Matanya menyipit.
    
  "Jangan khawatir tentang Purdue. Modul pelacakan dalam sistem Sam Cleave membawa dewan langsung kepadanya. Mereka mengira dia masih memiliki Renata sehingga mereka akan menjaganya. Mereka telah mengikutinya sejak Wewelsburg, dan sekarang saya melihat mereka ada di sini di Madeira untuk menjemput mereka," katanya kepada Bridges.
    
  Dia tidak mengatakan apa pun tentang Tempat Solon, yang merupakan gol bunuh diri setelah Renata diantar dan Longinus ditemukan. Tapi temannya Sam Cleave, anggota terakhir dari Brigade Renegade, mengunci dirinya di sebuah gua, yang terletak tepat di tempat gulungan itu melintasi arahnya. Sebagai tanda kesetiaan kepada brigade tersebut, jurnalis tersebut mengirimkan kepada Otto koordinat tempat yang dia yakini sebagai Tempat Solon, yang dia tunjukkan dengan menggunakan perangkat GPS yang terpasang di kameranya.
    
  Saat Perdue, Nina, dan Sam muncul ke permukaan, matahari mulai terbenam ke arah cakrawala, meski siang hari yang lembut dan menyenangkan masih tersisa selama satu atau dua jam lagi. Mereka dengan lelah naik ke kapal pesiar, saling membantu satu per satu menurunkan peralatan selam dan beban penelitian.
    
  Perdue bersemangat: "Di mana Alexander?"
    
  Nina mengerutkan kening, membalikkan tubuhnya untuk melihat baik-baik dek: "Mungkin sub-level?"
    
  Sam turun ke ruang mesin sementara Perdue memeriksa kabin, haluan, dan dapur.
    
  "Tidak ada," Perdue mengangkat bahu. Dia tampak terkejut, begitu pula Nina.
    
  Sam meninggalkan ruang mesin.
    
  "Aku tidak melihatnya di mana pun," desahnya, meletakkan tangannya di pinggul.
    
  "Aku ingin tahu apakah orang bodoh gila itu jatuh ke laut setelah minum terlalu banyak vodka," renung Perdue keras-keras.
    
  Perangkat komunikasi Perdue berbunyi bip. "Oh, maaf, tunggu sebentar," katanya dan memeriksa pesan itu. Itu dari Maisie McFadden. Mereka berkata
    
  "Penangkap anjing! Hancurkan dirimu sendiri."
    
  Wajah Perdue murung dan pucat. Butuh beberapa saat baginya untuk menstabilkan detak jantungnya dan dia memutuskan untuk tetap tenang. Tanpa tanda-tanda kesusahan, dia berdehem dan kembali ke dua orang lainnya.
    
  "Bagaimanapun, kita harus kembali ke Funchal sebelum gelap. Kami akan kembali ke laut Madeira segera setelah saya memiliki peralatan yang sesuai untuk kedalaman yang tidak senonoh ini," ujarnya.
    
  "Ya, aku punya firasat bagus tentang apa yang ada di bawah kita," Nina tersenyum.
    
  Sam tahu sebaliknya, tapi dia membukakan bir untuk mereka masing-masing dan menantikan apa yang menanti mereka sekembalinya ke Madeira. Matahari tidak baru saja terbenam di Portugal malam ini.
    
    
  AKHIR
    
    
    
 Âàøà îöåíêà:
Ñâÿçàòüñÿ ñ ïðîãðàììèñòîì ñàéòà.

Íîâûå êíèãè àâòîðîâ ÑÈ, âûøåäøèå èç ïå÷àòè:
Î.Áîëäûðåâà "Êðàäóø. ×óæèå äóøè" Ì.Íèêîëàåâ "Âòîðæåíèå íà Çåìëþ"

Êàê ïîïàñòü â ýòoò ñïèñîê

Êîæåâåííîå ìàñòåðñòâî | Ñàéò "Õóäîæíèêè" | Äîñêà îá'ÿâëåíèé "Êíèãè"